Вокруг зеленела травка, ползали жучки, где-то вдалеке пели птички, а над завернутой в плед девушкой нависли три, как на подбор, рослых, светловолосых парня с мечами на перевес. "Ну прям богатыри..." - подумала Настя и даже не стала сопротивляться, когда незнакомые люди в странной сине-голубой форме, покроенной несколько в старомодном стиле, потащили её куда-то. Они напомнили ей героев одного из романов И. Ефремова, его отважных астронавтов с "Тантры" в их космических костюмах. А потом попытки сопротивляться потеряли какой бы то ни было смысл. Со своими провожатыми, она взмыла в воздух, ну просто как перо синей птицы, когда за ним гонится толпа страждущих. Дыхание перехватило, и девушка, вместо визга издала сдавленный писк. Она не то что бы боялась высоты, просто предпочитала набирать её с куда меньшей скоростью, нежели сейчас, точнее она вообще предпочитала ходить или ездить по земле, а не летать по воздуху, тем более в компании неизвестно с кем. В голову, непрошено, влетела мысль: "Чушь это все. Не может человек летать без самолетов! Спать надо ложиться вовремя, - резонно заключила девушка, - И кошмары мучить не будут". Но проснуться как-то не получилось, потом заныло под ложечкой, и она поняла что совсем, ну ни сколечко, не спит. "Фигня", - подумала она, и уже в слух совершенно отчетливо проорала - "Мамочки!" Получилось значительно лучше, чем в первый раз, но ее пленителям казалось, и дела нет, что жертва орет, главное, что не дергается, конечно, лучше бы и не орала, от такого крика и равновесие, не ровен час, потерять можно.
Полёт длился минут пятнадцать, но для Насти это была целая вечность, как впрочем, и для ее стражей. Когда они "пошли на посадку", один из провожатых коснулся её лба указательным пальцем, и девушка потеряла сознание.
- Вообще-то это не принято, - проговорил другой страж.
- Послушай, так и она меньше пострадает, и мы. Больно уж у нее голос звонкий, - ответил тот, что коснулся рукой Настиного лба.
- Ладно вам, в любом случае мы уже прибыли и дальше ей займутся хранители, - вступил в разговор третий.
- Надо будет предупредить их, что у девчонки характер не сахар, - усмехнулся первый, и товарищи дружно поддержали его.
Проводники внесли её в невысокую башню, и, минуя бесчисленное количество переходов, лестниц и коридоров, положили её на прохладный мягкий пол в небольшом помещении. Один из провожатых хмуро глянул на зелёное безглазое амебообразное существо, съежившееся в углу камеры, и покачал головой.
- Ничего, малышка с ним справится, ну и потом здесь же есть охранные заклинания, - окликнул его один из товарищей.
- Пришло еще одно задание, так что нам надо поторапливаться, - добавил второй, и они вышли из комнаты и, чеканя шаг, направились в противоположную той, откуда пришли сторону.
Едва только магическая заслонка скрыла существо от глаз Стражей, оно зашевелилось. Его тонкие, голокожие передние лапы нервно подрагивали. Тварь встала на столь же тонкие задние лапы и неуверенно шагнула вперёд.
Троглодиты - небольшие размерами и обделённые силой, безглазые от природы, выживали единственным способом: находили самок любых живых существ, подходящих по размерам, овладевали ими, а по прошествии времени на свет рождался детёныш-троглодит, а так как процесс рождения троглодитов был чрезвычайно болезненен, то рождавшие их умирали, и, до взросления, троглодитики поедали своих "матерей". С возрастом троглодиты обретали подобие разума и умели, худо-бедно, контролировать своё стремление размножаться, но молодые часто гибли от отсутствия сей способности, когда выбранных ими самок сопровождал самец или у самок хватало сил отбиться от них.
Троглодит, по каким-то причинам отбывавший свое, не известно какое наказание, в одной камере с девушкой, уже был в чём-то разумен, но сдержать себя ещё не мог, а может, попросту не хотел, поди, разбери, что там, у троглодита на уме. И вот он с трепетом подходил к вожделенной самке, предвкушая продолжение своего рода.
Хотя Настин сон был глубок, она всегда спала весьма чутко. Сейчас она проснулась оттого, что кто-то пытался стащить с неё джинсы: "Что за бесцеремонность!", - подумала она. О грозящей опасности девушка не знала, просто она жутко ненавидела, когда её будили, а уж подобным образом и подавно. Подскочив на месте, Настя схватила первое, что попалось под руку, и шарахнула этим по голове то, что согнулось над ней. Странная с виду тварь отлетела в угол и затихла. "Да уж, опять я, кажется, силу удара не рассчитала. Ну что поделаешь..." - подумала девушка, пожав плечами.
Она с удивлением глянула на предмет, что держала в руке. Это была старая чугунная сковорода с пластиковой ручкой красного цвета, точно такая же, как и у неё дома.
"Стоп, стоп, стоп", - Настя посмотрела на часы: их не было. "Опять забыла одеть, или, - она нахмурилась - уже успела снять?" Она прикоснулась к кулону, висевшему у нее на шее, и решила - "Опять забыла, наверное". Пленница топталась на месте, не выпуская из рук сковородку. Обитые, чем-то мягким и серым, пол и стены неотвратимо ассоциировались с психиатрической больницей.
Сколько же на самом деле прошло часов или дней с того момента, когда она имела неосторожность уснуть под "Унесенных призраками"? Затем в ее голове вихрем понеслись, сменяя одна другую, мысли о, вероятно, уже прогулянной работе, не выключенных электроприборах, не убранном в холодильник ужине. И кто знает, как далеко могла бы зайти фантазия девушки, если бы к ее мрачным мыслям не присоединилось не менее мрачное урчание ее желудка, сопровождаемое плавным перетеканием раздумий в иное русло. Хотелось есть, и, оглядев помещение еще раз, Настя установила, что ничего хоть отдаленно напоминающего пищу тут нет. Усевшись на пол своей темницы, вообще-то в комнате было светло, но свет от голода никак не помогал, она уставилась на сковородку, которую все еще держала в правой руке. "Н-да", - подумала пленница и представила себе горку блинчиков с творогом, залитых густой сметаной и кружку зеленого чая с яблочным ароматом. Мгновение спустя по комнате поплыл знакомый запах. Обернувшись, она изумленно уставилась на представший пред ее очи деревянный стол на коротких ножках, на коем аппетитно возлежало всё, о чём Настя только что подумала... С блинами и чаем было покончено немедленно.
Невысокий, пухлый человек утопал в большом, явно не для него сделанном, кресле. Вообще вся мебель в комнате была несоразмерно большой, массивной, будто владельца снедал комплекс по части его малого роста. Дубовые шкафы с книгами и стол с разложенными на нем фолиантами и картами занимали большую часть комнаты, оставляя свободным лишь небольшой островок у окна, который и занимало выше упомянутое кресло.
Водянисто-голубые глаза смотрели в окно, не замечая происходящего. Тонкие губы подрагивали - не то в нервной усмешке, не то в хищном оскале, толстые пальцы отбивают нестройный ритм по деревянному подлокотнику. Тонкие черты лица выражали неудовольствие. Мягко говоря, он был разгневан. Верховный Властелин, возвращение которого они пытались осуществить, все еще оставался за гранью миров. Прошло уже три дня с того злополучного момента, когда произошел сбой в заклинании призыва. Им не удалось собрать достаточно мощи и теперь все придется начинать с начала. Врата были открыты, сомнений не было. Но вот кто или что через них прошло? Этот вопрос интересовал Мессира все сильнее. После трехдневных размышлений, коими он вынужден был заниматься за неимением возможности делать что-либо другое, он заключил, что пройти сквозь портал мог только мощный источник силы. Он намеревался отправить на его поиски одного из своих учеников, после того, разумеется, как те восстановят силы.
А пока, жрец решил воспользоваться своими, уже частично восстановившимися способностями: он связался с Наблюдателем и велел тому искать мощный источник силы, указав место расположения открытого ими портала. Общение отнимало много сил, и связь быстро ослабевала.