До космической станции мы добрались как раз к восходу Солнечной звезды. Ехали в непривычной тишине, только и делали что разглядывали новых членов экспедиции. А посмотреть и удивиться было на что. Не смотря на то, что я только пять лет назад оставил космический флот и перешел главным пилотом в состав "Исследовательского Планетарного Центра", мне тоже было странным видеть среди членов команды вооруженную охрану элиты космофлота, да еще с последними экспериментальными разработками, назначение некоторых из них и я не знал. Ребята выглядели не менее сурово, чем их защитные панцири, и своим видом только пугали остальных, особенно девушку. По поводу этого "милового пунктика" я и собираюсь поговорить с кэпом, как только прибудем на базу, не откладывая. Только ее мне на корабле не хватало.
- Дарг, - шепот Стила никому не показался тихим, - а что тут делают эти панцири?
Стилу трудно было не ответить, так как все остальные с таким же интересом ожидали моего мнения.
- Кэп ничего мне не говорил, но учитывая мой опыт могу предположить высокую степень секретности нашей миссии или очень ценный груз. А вам что больше нравится?
- Как будто нас будут спрашивать?
Агар резко затормозил перед воротами базы. Помянув водителя отборными ласковыми словами вперемежку с шипением, Стилс в очередной раз озвучил всем известную прописную истину, что "выбрав агар как средство для передвижения, не забудь пристегнуться, иначе водителю придется отскребать тебя от стенки". С такими истинами никто не спорит, но и исполнять не торопится.
Впрочем, ребята в панцирях как раз пристегнулись, поэтому первыми добрались до пропускного пункта, сопровождая несколько помятую от встряски девушку. Та еле волочила ноги, а выражение лица говорило о том, что и ей известны большинство из ругательств в адрес агаров, но напускная скромность или субординация не давали ей возможности их озвучить и присоединиться к всеобщему возмущению. И как только такая неженка перенесет длительный полет в космосе. А то что он будет длительным мне стало очевидно как только я увидел корабль. Нет, с кэпом надо пообщаться однозначно как можно быстрее, слишком много вопросов накопилось. Да и последние тревожные новости по всеобщему не утешают. На фоне резкого сокращения продолжительности жизни каждого последующего поколения людей, снижения рождаемости, учащения природных и техногенных катастроф идея фикс нашего Совета старейшин о поиске средств для восстановления энергетического баланса планеты за счет наследия Древних вполне можно увязать с нашей экспедицией. Наш Центр, конечно, на мелочь не разменивается, но как-то идея спасения человечества ценой собственной жизни не вдохновляет. А то что это будет задание из разряда "вернутся не все" очевидно.
Находка "города Древних", кстати, тоже наша заслуга. Два года назад наша экспедиция была направлена на обследование участка каменистой пустоши, планируемой под застройку нового административного центра в пригороде столицы. Чиновникам в родных пенатах стало тесно, потянуло видимо на природу, которой в оригинале почти и не осталось. Вот и решением Совета было принято обустроить пустошь под государственные нужды с применением новейших технологий, чтоб уж наверняка. А нам поручили проверить всю ее поднаготную, начиная с климатических параметров и радиации и вплоть до схемы энергетических потоков по глубинной шкале в вертикальном срезе. В процессе экспертизы наши ученые и обнаружили сначала повышенный уровень радиации и прерывание энергетических потоков, а потом уже при детальном анализе мы неожиданно получили удивительную картину коммуникаций мифических Древних. Вот тогда я действительно поверил в легенду и понял, что не прогадал, когда сменил военную службу на гражданскую, да еще такую.
Попервой, никто не видел в нашем открытии глобальной сенсации. Но как только Совету доложили весь перечень находок и предполагаемые их реальные и скрытые возможности - понеслось. Даже пресса в свои лучшие времена не развивала такой бурной деятельности как Совет старейшин. Наш проект в кротчайшие сроки получил название "город Древних", а с ним и гриф - "Совершенно секретно". Прытким представителям СМИ доставались лишь крохи информации о развернувшихся исслеледованиях, зато с такими кричащими заголовками: "Совет нашел источник выхода из кризиса", "Спасение пришло сквозь тысячилетия", даже женский глянец призывал верить своих читательниц что не за горами время, когда вновь вернуться времена "в 300 лет я выгляжу как в 25". Тут хочешь-не хочешь, а поверить захочется. Страшнее представить, что начнется, если надежды не оправдаются...
- А что это за пигалица у нас на борту? Женщина на корабле как-то..мм.. Не находишь, Дарг? - Грэд как всегда зрит в корень.
- Нахожу, хотя предпочел бы не находить ее вообще. Надеюсь у капитана достаточно веские причины ее присутствия, иначе я буду требовать ее исключения из команды.
Прекрасно услышав мою шпильку в свой адрес, девушка оглянулась и окатила меня волной презрения. Надо же, такая мелкая, а пытается презирать по-крупному. Но мне эти взгляды не закон, будь она хоть внучка главы Совета - старший пилот на корабле - второй человек после капитана и свое предпочтение она может оставить при себе.
- Может она сказочно готовит своими волшебными маленькими ручками и будет радовать наши желудки кулинарными изысками, чтобы скрасить длительный полет в неизвестность? - Альпин-обжора себе на уме.
- А может она скрасит наш полет не только ручками? - Дик как всегда ищет легких побед.
- Вот это и настораживает, особенно когда команда начинает думать не о деле, а о женских ручках, как с вами в таком состоянии лететь?
- А сам как будто не рассматривал такой вариант? В тебе, Дарг, даже праведник не найдет целомудрия.
- Шуточки отставить. Не смущайте нашу леди, не портите первое впечатление, вы же не из пещеры вышли.
- Похоже, что именно оттуда, - пробурчала себе под нос незнакомка, когда я проходил мимо - не пристало старшему пилоту проходить пропускной пункт позже остальных.
- Дарг, мои глаза меня не обманывают? Мы полетим на "Мессере-310"? Я и не знал, что их уже в третьем поколении выпускают. Это ж военный агрегат, как его для гражданских целей отписали.
- Невероятно, но "фак".
- Ты как всегда прав, Грег. И я действительно заметил, причем, значительно раньше вас, так как меня не отвлекали мысли о возможностях женских ручек.
- И что это может значить?
-А ничего хорошего, начиная с того, что наш полет может продлиться по времени от недели до 5 лет, при нынешнем составе команды возможности этой махины весьма значительны. При должном оснащении можем протянуть даже лет 7. Хотя учитывая огненную мощь ракетных установок, у нашей миссии явно будут конкуренты, которые не дадут нам в праздности провести отмеренные на экспедицию годы, и попытаются нас ликвидировать в кротчайшие сроки.
- Ты хочешь сказать... -
- Нет Стилс, я уже сказал достаточно, чтобы лишних вопросов не последовало - все остальное к капитану. И чем быстрее мы его найдем, тем лучше.
- И чего он такой взвинченный?
- Видимо, ему тоже не дают покоя...
- Шш, если мы его в этом сразу уличим, у нас не будет повода подколоть нашего старкома.
- Замолкаю, но тема не закрыта.
Проверка прошла в стандартном режиме. Сотрудников КПП базы не смутило даже отсутствие пропуска у девушки, видимо внушительная охрана это с лихвой компенсировала.
- И кто придумал так назвать корабль? - Удивление нашей пассажирки не прошло мимо острого слуха Стила.
- Видите ли, юная леди...
- А с чего вы взяли что я юная? Может мне уже все 300 с хвостиком?
- Будь вы "не юная", подобного вопроса у вас и не возникло бы. С давних пор вошло в традицию называть корабли по имени конструктора, и этот корабль не исключение, - решил прокомментировать я вспыльчивые выпады в адрес Стилса. Но тот и глазом не повел, чтобы обидеться и елейным голосом "пел" дальше.
- Тут , в общем-то, налицо весьма занятный казус. Насколько я помню, конструктором является чайниец, а авторство его имени принадлежит его почившим уже родителям, которые исповедовали немногочисленный арийский культ и верили, что спасение их желтой расы будет принесено мифическими крылатыми птицами, в честь которых они и поименовали своего единственного отпрыска Месс Эром.
- Кто там кого поимел? - Дик как всегда в своем репертуаре.
- Еще никто, и в ближайшее время не планируется. - Лучше сразу прекратить подобные разговоры в присутствии, как мы уже выяснили, юной леди.
- Но помечтать-то можно?
- Только оставляй свои мечты при себе.
- А девица-то с острым язычком?
- Так вы считаете что я еще и...девица? - почти закипая прошипела девушка.
- А имя у вас есть, феминистка со стажем? - Пытаюсь придушить гнев в зародыше.
- Леона, и прошу не сокращать.
- Конечно, Лео, больше сокращать не будем, но и меньше - тоже, - Дик просто неисправим.
Так, обмениваясь любезностями, мы и дошли до базы. И где только были все эти погрузчики раньше, никогда нам не давали для сборов столько машин, а тут - на тебе, пользуйся.
Похоже нас решили обеспечить не только всем необходимым, но и сверх того. А столько охраны по периметру выставляли, я припоминаю, только во время визита главы Совета старейшин.
Кэп как всегда хмурый до невозможности, мне до него еще расти и расти, ждал нас у центрального входа. Поприветствовал всех членов команды, капитан пригласил нас в переговорную на предварительный инструктаж. А послушать было что, отчего даже Дик не ерничал и не сопротивлялся стандартному протоколу.
-Как видите в этой экспедиции в нашу команду помимо основного состава входят новые лица, поэтому полагаю нам следует представиться друг другу. Я в этой экспедиции назначен капитаном, мое имя - Марк. Далее, старший пилот и мой заместитель с правом командования судном - Дарг. Помошник капитана, пилот - Стилс. Начальник службы охраны - Гред и его подчиненные Сатар, Маил, Люк и Крис. Руководитель научно-исследовательского отдела - Альпин и его подчиненные Дик, Ян, Роман и Алекс. Руководитель организационного отдела - док Скин, системщики - Тиль и Нгуен, ответственный за пищеблок - Уорен.
С нашей гостьей вы наверняка уже познакомились, Леона будет оказывать посильную помощь в поиске необходимого артефакта Древних. Надеюсь всем остальным членам команды не надо напоминать о правилах общения с девушками, находясь на рабочем месте?
- А сколько ж мы на этом месте будем находиться, кэп?
- Как и все здесь присутствующие - максимум - 6 лет. - Гред аж присвистнул, и есть же от чего. - На борту нашего корабля будет весьма ценный груз. Большинство из вас уже знакомы с ним, потому как сами его обнаружили в древнем городе. Для его охраны Совет старейшин рекомендовал направить сотрудников особого подразделения. Но военные, как обычно, решили перестраховаться: с нами летят три элитных отряда службы безопасности Главного Космического Штаба.
*** Леона ***
Я смотрела на стремительно удаляющуюся планету глазами восторженного ребенка. Я впервые была в космосе. Казалось бы, вот он способ гордиться собой, повод похвастаться перед однокурсниками: ведь в нашем возрасте мы могли только мечтать о полетах, да и мало кто мог себе это позволить и из старшего поколения - просторы миллиардов звезд были до сих пор доступны лишь избранным. А стоимость туристической межпланетной визы была по-истине "космической", позволить себе эту роскошь могли только состоятельные граждане, да и смотреть особо было не на что: наша планета, как не прискорбно было это признавать Верховному совету, была единственной пригодной для жизни во всей галактике. Конечно на нескольких планетах велись разработки полезнах ископаемых, на одном из спутников даже сделали искусственную тюрьму для особо отличившихся в мировом масштабе злодеев, которые всю свою оставшуюся жизнь были вынуждены любоваться пустынными пейзажами и вечными зарницами Агни. Поговаривали, что это исправительное учреждение построили чуть ли не на границе "огненного рассвета" - уникального природное явления, зафиксированного только на спутнике Агни. Примерно половина внешнего покрова поверхности маленькой планеты представляла собой внушительной слой адалара - рассыпчатого как песок менерала, который воспламенялся только при определенной температуре, как раз на рассвете в течении всего лета, если это время применять к безжизненному спутнику. Остальную часть Агни покрывали скалистые плато, острые пики и глубокие впадины. Вот как раз над одним из скалистых обрывов и решено было построить "Хот": название тюрьмы получилось очень говорящим. В одной из познавательных передач по "Дискавери" как раз показывали, как широкий фронт огня немилосердно приближается со скоростью рассвета к серому невзрачному зданию, стремясь поглотить его и превратить в пепел. Даже представлять не хочется, что может чувствовать человек, наблюдая в реальности это ужасающее буйство стихии годами, находясь на грани жизни и смерти. Брр. Хотя, наверное, узники это заслужили, по крайней мере, так посчитал Главный Арбитр совета. Что-то меня на мрачные мысли потянуло. И зачем я только поспорила с Йеном.
Попасть в космос из-за собственной глупости - это еще надо постараться. Но для меня, как показывает практика, невозможного почти не существует. А еще говорят, что петли вероятности обычно закручиваются вокруг знаковых фигур в мировой истории - ничего подобного. Вот вам исключение, товарищи ученые, в моем скромном лице: переписывайте свои талмуды, а лучше займитесь делом поприличнее - заведите огород!
Наш курс как раз распределяли на практику, когда пришел правительственный запрос: в только обнаруженный "город Древних" требовались практиканты с кафедры археологии для помощи в систематизации найденных реликвий. Как будущих выпускников нас отправили на , наверное, самую интересную практику, из возможных вариантов. Археология была моим четвертым образованием, но единственным любимым из всех предыдущих: я мечтала найти уникальные "индивидуалки", войти в круг почета нашего НИИ, открыть ранее скрытые страницы истории, а может и мир спасти, мимоходом - это уже как получится.
То, что любопытство сгубило не одну кошку, можно в легкостью применить к представительницам прекрасной половины человечества. Сильно красивой я себя не считала, но вот излишне любопытной, признаться, оказалось была, не хуже заурядной кошки.
В сам город нас, конечно, не пустили да и на работы под землей требовался специальный допуск и соответствующий навык работы, но нам хватило и доступа в исследовательскую лабораторию. Глаза разбегались от обилия нового и по большей части недоступного: нас экскурсией ознакомили только с частью того, что было обнаружено в древнем городе. Зато мы все-таки прикоснулись к вечному. Правда, после недели в камералке отключили горячую воду ради призрачной экономии, что не могло не сказаться на общем настроении нашей команды.