Оранжево - красные языки костра испуганно прижимались к земле, угнетённые суровым северным ветром. Но тот, кто его развёл, спокойно сидел на сухом стволе поваленного дерева и грел пальцы тёплым воздухом, идущим от огня. Сам незнакомец был укутан в старый неопределённо - серый дорожный плащ и что-то, издали напоминающее шарф. За его плечом тускло отсвечивала в бликах костра рукоять узкого одноручного меча.
Только Боги знали, что этот незнакомец был отнюдь не самой приятной личностью и меч его часто купался в крови. Не из мести или по велению господина вершил подобное владелец меча. Он просто был представителем рода наёмников, точнее самой малочисленной их категории - наёмным убийцей. Он не задавал своей душе глупых и пафосных вопросов на тему что, почему и зачем, а просто мирился с запёкшейся кровью, которая толстым слоем покрывала его совесть.
Сейчас фигура человека дышала спокойствием. Спокойствием и ожиданием.
Когда солнце с интересом выглянуло из-за горизонта, то его лучи осветили только свежеположеный дёрн на месте костра и неясную тень в одной из древесных крон у пустынной дороги.
Через пару часов окрестности услышали глухой цокот лошадиных копыт по дорожной пыли, а через некоторое время показалась и карета, запряжённая четвёркой разномастных лошадей, с кучером, который ими правил. Небольшие окна кареты были аккуратно занавешены лёгкой тканью и сама она выглядела довольно новой и ухоженной. Карета двигалась вперёд, не обращая внимание на перекличку лесных птиц и шелест деревьев, которые, как казалось, хотели что-то сообщить.
Ни сидевшие в карете, ни кони не заметили метнувшейся тени, которая совершив пару неясных движении осталась она править лошадьми.
Вскоре ход кареты заметно замедлился и изнутри кареты раздался властный женский голос:
- Грай, почему мы останавливаемся, что-то случилось?... Грай?
Не дожидаясь ответа дверь отворилась и под утренние лучи солнца выпрыгнула минувшая пору юности женщина, чья привычка повелевать и властвовать читалась в каждом движении затянутой в простой костюм фигуры.
- О! и кто же был так дерзок, чтобы напасть на карету одного из магов - воинов? - поинтересовалась она, вынимая пару длинных кинжалов.
- Тот, кому заплачено за смерть мага- - воина, возможно? Чуть глуховато из-за тёмной вуали ответил незнакомец, сделав пару стелющихся шагов к женщине.
- Вероятно, вы не профессионал - заметила она, делая несколько столь же лёгких шагов назад - профессионалы с жертвами не разговаривают.
- Ничего страшного, у каждого свои причуды. Моя - дать последний шанс. Вдруг кому поможет?
- Интересная философия... и помогает? Кошмары не снятся? - с издевательским любопытством поинтересовалась маг.
- Видимо да. Не снятся - пояснил незнакомец свою предыдущую фразу.
- Что ж. раз живём, раз умираем. Может, уйду достойно - с этими словами седеющая женщина сбросила камзол на траву и лёгким круговым, отточенным движением кистей, с зажатыми кинжалами, активировала связку щитов. Увидев это движение убийца напряжённо застыл.
- Проблемы? - ехидно поинтересовалась маг.
- Не думаю. Просто движение очень уж знакомое - ядовито заметил убийца. Один друг так же делал. Давно это было..
- Хороший видимо друг, раз до сих пор помнишь.
Незнакомец не сал ничего отвечать, а лёгким движением бросил специально зачарованные ножи, которые всё же не сумели пробить щитов. Женщина ответила какой-то зеленоватой молнией, от которой мужчина увернулся, и принял на меч следующее заклинание, не забывая перемещаться в сторону мага. Следующее заклинание отразил плащ, который несмотря на непритязательный вид был ценной вещью и женщине пришлось метнуть оба кинжала в него, чтобы нарушить защитную структуру. Сразу, следом полыхнул малый энергетический сгусток к таки попал в плечо наёмника, но под кожей вдруг огненной синевой полыхнула мелкая сетка защитного заклинания и несмотря на то, что пришлось расстаться с мечом, убийца остался цел. Не прерывая движения вонзил стилет под грудину. Стилет с ядом - чтобы уж наверняка.
На его удивление, маг не попыталась ответить напоследок, а только коротко хохотнула невзирая на боль и хрипы в лёгких, инстинктивно цепляясь за одежду убийцы, чтобы не упасть:
- Кар, кто бы... мог.. знать. Что я тебе... жизнь спасу - с трудом выговорила она сквозь боль и кровь, которая тонкой струйкой выступила в уголке рта. - Защита.. хорошую.. сработала тогда... да, Саш?
Незнакомец застыл. Только один человек во вселенной звал его "Кар" по крику птицы, неизвестной здесь. Не в этом мире.
- Настя? - прошептал он ошарашено. - Настя? Что ты делаешь в этом мире, как сюда попала? Чёрт! Чёрт! Чёрт! - шептал он лихорадочно, когда понял что и когда он спрашивает.
А жизнь всё так же стремительно уходила из мага, которая волею судьбы оказалась случайно в том же мире, что и её старый - старый друг, который когда-то давно пропал с лица Земли, когда открылся спонтанный портал и его утянуло. Так случилось и с ней, но только боги этого мира владели этим знанием.
А где-то в лесу убийца хоронил своего лучшего друга, чья защита спасала ему не раз жизнь. Это был единственный случай, когда он об этом пожалел.