Следующим утром меня разбудил запах ароматного кофе. Мм, как приятно. Но все благодушное настроения меня тут же покинуло, стоило мне увидеть ту, которая пила сей дивный напиток. Кассандра, чтоб ее...
- О, ты уже проснулась!- ее звонкий голосок так и лучился нежностью и заботой, будто не она меня вчера чуть не отправила на тот свет.- Завтрак на столе. Я подумала, что ты не откажешься от кофе и нескольких пирожных с джемом.
Хм, с чего столько заботы. Ну ладно, надеюсь, они не отравлены.
Когда я более-менее привела себя в порядок и села за стол, Кассандра торжественно стала извиняться. Причем именно торжественно. "Глубокоуважаемая и тд. и тп., наследница того-то и того-то, не соизволите ли вы...". Я невольно улыбнулась. Да, девушка, конечно, странноватая, но злится на нее невозможно.
- Я думаю, мы забудем тот памятный эпизод, но прошу, чтоб больше подобного не повторялось. Не люблю, когда пытаются давить на мою ауру...
Не стоит разбрасываться возможными друзьями в моем положении.
- Конечно, Марго!- она так мило и искренне улыбнулась, что я не выдержала и рассмеялась. -Можешь звать меня Касси.
Мы пили кофе, а я еще и наслаждалась мягчайшими булочками. Да, повара тут штаны не просиживают, бисквит и джем - выше всяких похвал.
- Марго...
- Ммм?
- Ты хорошо спала?
Я вопросительно подняла бровь.
- А не должна была?
- Ну, просто, ночью во дворце было слегка... - она все же не удержалась и покусилась на Мои бисквиты!! - Мм, вкусно!
- Слегка - что?- последнее пирожное несмотря на возмущенный взгляд предсказательницы стало моим.
- Неспокойно...
Я удивленно приподняла бровь. Обычно я всегда сплю чутко, но то ли из-за свалившихся на меня переживаний, то ли благодаря воздушной дворцовой перине, но вот уже несколько дней мой сон ничто не тревожит до самого утра.
- Вчера вечером, по инициативе принца, было собрано внеплановое совещание министров, - продолжала она,- говорят, Его Высочество предлагал страшные вещи.
Нет, похоже, последний бисквит так и останется лишь надкусанным.
- Что за страшные вещи?
Похоже, мое показное равнодушие не сумело обмануть девушку, потому как она всезнающе хмыкнула и, как не в чем ни бывало, продолжила пить кофе. Знаю-знаю, не стоило показывать свою заинтересованность, но я не выдержала.
- Касси...
И тут она, тяжело вздохнув, пошла к двери.
- Эй...
Я уже говорила, что она странная?
* * *
Удивительно, но про меня, похоже, все забыли. По крайней мере, никого кроме горничных, садовников и лакеев я больше не встречала. И даже восхитилась смекалкой дворцовых архитекторов, благодаря которой двенадцать девушек, проживающих в одном замковом крыле, умудряются не встречаться друг с другом. Хотя, не удивлюсь, если - это проделки дворцового мага. Годы учебы в Магической академии, пусть и на специфическом факультете, научили сомневаться в случайных совпадениях... Что-нибудь связанное с изменениями пространства... Теория требовала проверки. Но что для этого надо предпринять я не представляла.
Парк был восхитителен, как ему и полагается. Разнообразие цветов и запахов заставляло изрядно поднапрячься все органы чувств. Без магии тут явно не обошлось, ведь для большинства цветов - еще не сезон. Низкорослые малиновые астры, бордовые мальвы, галльские розы всевозможных расцветок; резные скамейки, тихие прудики с лебедями; узкие тропинки, заставляющие прогуливающиеся парочки молодых людей еще ближе жаться друг к другу.
Проходившие мимо придворные кидали в мою сторону заинтересованные взгляды, но подойти и заговорить не решался никто. Как же! Не дай бог смрад возможной близкой смерти коснется их симпатичных благородных мордашек.
Весна только началась, а уже все дышало теплом. Конечно, до летнего зноя было еще далеко, но здесь, на юге, времена года перетекали друг в друга настолько плавно и ненавязчиво, что приезжающие в столицу северяне первое время особенно недоумевают: на календаре март, за окном - зеленый май.
Я выбрала уединенную беседку у пруда, спрятанную за раскидистыми ивами. Место было удивительное и если бы не фон из весьма угнетающих мыслей, настроение было бы просто чудесное. Сегодня мне в комнату принесли особое платье. В другой ситуации я бы многое отдала, что бы иметь такое. Нежнейший белый шелк и водопады кружев. Интересно, у всех претенденток будет такой ярко выраженный свадебный стиль или повезло только мне? Изощренное издевательство? Вот только чье?
Завтра наступает тот знаменательный день, которого мы все так ждем. Начинается отбор. Представление кандидаток, лишь начало утомительной поры богемных развлечений, по истечении которой за день до весеннего равноденствия принц огласит свой выбор. А на следующее утро, на заре, нарядные и счастливые (хотя тут уж кто как) молодые, в окружении гудящей толпы, взойдут в Великий Храм, где и пригубят из Кубка Истины.
- Скучаете, миледи?
- Лорд Халиб.
- Вижу, вы не удивлены.
- Кто еще кроме вас рискнул бы заговорить с кандидаткой.
Он извиняюще пожал плечами, будто просил прощения за соблюдаемую многими поколениями традицию. Признаюсь, меня это удивило. Привыкла доверять первому впечатлению, а оно в отношении данного господина было весьма отталкивающее.
- Значит, кроме меня с вами никто не общался?
Мне кажется, или вопрос с подвохом? Я начала очень осторожно.
- Горничные замечательно выполняют свою работу и весьма немногословны.
- Я говорю не про прислугу, - лорд раздраженно прервал меня и вновь вперился своим пронзительным взглядом.
Глупо надеяться, что он ничего не узнал про нашу недавнюю встречу с Его высочеством. Очередная проверка? Вот только подопытная не догадывается о сути испытаний.
- После охоты я виделась с принцем. И, уверена, вы и так наслышаны об этом маленьком инциденте.
Начавшая свой вертикальный подъем правая бровь королевского мага резко опустилась.
- Вот что значит отсутствие придворных манер, - лорд тяжело вздохнул. - Вам придется многому научиться. И прежде всего - держать себя в руках.
Я раздраженно передернула плечами.
- Лорд, к чему это все?
- Вы слишком прямолинейны, но раз уж вас некому было научить тонкой игре недомолвок и оговорок, я тоже не буду юлить. Я считаю, что именно вы должны стать нашей будущей королевой, - он поднял руку, блокируя негодующую фразу, готовую сорваться с моего языка.- Не скрою, у меня имеются собственные мотивы, но позвольте, они останутся не произнесенными. Вам нужно знать лишь, что я искренне хочу вам помочь и сделаю все от меня зависящее для того, чтобы вы, в день весеннего равноденствия, рассказали нам о божественном вкусе предложенного напитка.
- А если я не хочу участвовать в ваших дворцовых интригах? Не хочу становиться принцессой? Да и вообще, с чего вы решили, что Дэмьян выберет меня? А если и выберет, то...-у меня не было сил договорить.
Лорд некоторое время молчал и смотрел на воду. Я присела и окунула ладони в озерную прохладу. Стайка маленьких золотистых рыбок проплывала мимо и одна, отделившись, поплыла ближе.
-Говорят, тот, кто поймает рыбку - колибри, сможет загадать одно желание.
-Я не верю в приметы.
-Напрасно, ведь однажды одно из них спасло вам жизнь, не так ли?
Кровь так резко отхлынула от лица, что у меня закружилась голова. Откуда он...? Черт возьми, об этом не знает никто! Почти никто...
* * *
Мне было семнадцать, когда карета, груженная необходимым ученическим скрапом, доставила меня в Академию магии. Шестиэтажное здание белоснежного цвета, возвышающееся над столичными домами, покорило меня с первого взгляда. Готичная архитектура с множеством башенок, барельефов и грифами на фасаде заставила мое сердце пропустить пару ударов и забиться в усиленном ритме. Здесь я проведу ближайшие четыре года своей жизни. На небе было ни облачка, сентябрьское солнце нежно пригревало кожу, и мое сердце созвучно подпевало этой идиллии. Наконец, я выбралась из поместья! Последнее время там было невыносимо. Отец в апреле женился на соседской вдовствующей баронессе. Лично я думаю, главную роль в "сделке" сыграло состояние ее покойного мужа. Не о какой любви там и речи не шло, по крайней мере, с папиной стороны. Лукрецию он еле терпел. Такой человек, как граф, никогда не обратил бы внимание на такую пустышку, как она. К тому же у баронессы была дочь от первого брака. Нет, я не говорю, что ребенок - это помеха для счастливой семейной жизни, но если дочь - копия матери, а последняя может думать только о модных шляпках и свежих сплетнях, вывод напрашивается сам собой.
Если вы думаете, что я смирилась с подобной ситуацией и стала скромной забитой падчерицей, вы глубоко ошибаетесь. Они мне никто и звать их никак! Любой совет или просьба с их стороны воспринимались в штыки. С Кристиной, моей новой сводной сестрой я общалась по минимуму. Ни о каких общих занятиях и речи быть не могло. Да и о чем мне разговаривать с глупой девчонкой, которая к тому же на два года младше меня? Шляпам и модным платьям я предпочитаю косу и бриджи, а сплетням - проверенные сведения от папы.
А вот Дэмьяна это, похоже, задевает. Он все чаще составляет компанию этой мелкой чернявке. То в город ее проводить, то к конюшне. Господи, да она и к лошади-то не знает с какой стороны подойти! Может, им действительно интересно друг с другом? Нет, только не Дэмьяну! Даже в свои пятнадцать ума у него побольше, чем у Кристины будет когда - либо!
Отец привез его в поместье, когда мальчишке было двенадцать. В наше время не редкость отдавать сыновей на воспитание. Из таких мальчишек вырастают настоящие мужчины. Поэтому никто не придал этому особого значения. Дворянчик как дворянчик. Не капризный, сообразительный, отзывчивый.
Первое время мы с ним были, что называется "не разлей вода". Я заставляла его участвовать во всех своих детских авантюрах и, естественно, на правах старшей подчиняться мне беспрекословно. Если мы попадались, он брал вину на себя и, следовательно, наказывали тоже только его. Я воспринимала это как должное. Не знаю, почему он все это терпел... Я была маленькой избалованной эгоисткой.
Когда мне было шестнадцать, в пустующее ранее имение заселилась семья барона Корда. Ходили слухи о каком-то очередном заговоре против короны и, барон, вроде бы, был в нем замешан. Подробностей я не знала, да они мне были и не нужны, главное, тем летом я познакомилась с его дочерью - Виолеттой. Мы были погодки и, именно от нее я узнала все особенности поведения маленькой леди. В моем гардеробе все чаще стали появляться длинные платья, я открыла для себя дымчатые тени и кисточки для бровей и ресниц, розовые румяна и карамельную помаду. Я почувствовала себя девушкой. Красивой девушкой. А еще, оказалось, что хорошенькие маленькие леди не имеют права бегать по лесам с мальчишками, если те - не их кровные родственники.
Я стала много времени проводить со своей новой подругой. Если Дэмьян и удивился произошедшей перемене, вида он не показывал. К тому же он все чаще стал куда-то уезжать. Тогда я думала, что домой...В поместье появились новые люди. Отец выписал из столицы учителей по истории, экономики и политике. Я бесилась, когда что-то не понимала в дисциплинах, но по сравнению с тем как загружали Дэмьяна, мои задания выглядели легкой игрой. О причинах я не задумывалась. Мне достаточно было узнать основы всех предметов, и я могла быть свободна.
О приеме в Академию я узнала от Виолетты. Она страстно хотела туда попасть, но на вступительных испытаниях не набрала необходимого количества баллов. "Чертова свечка никак не хотела тухнуть!" Не помогли ни угрозы в адрес ректора, ни взятки приемной комиссии, ответ был один: "Ваша дочь нам не подходит".
Тогда я недоумевала.
- Да зачем она тебе сдалась, эта Академия магии?
- Марго, как ты не понимаешь! Только дипломированная ведьма может самостоятельно выбирать свою судьбу. Никто, слышишь, никто не посмеет мне указывать кого уважать, любить, от кого детей рожать в конце концов!!
Это было сказано с таким надрывом, такой тоской, что у меня закрались смутные подозрения.
- Ты имеешь в виду кого-то конкретного?
- Нет я...так к слову,- и все же она явно смутилась.
После того разговора я не спала всю ночь. А чего хочу я? К чему стремлюсь? Нет, конечно, отец никогда и не подумает выдать меня за какого-нибудь старика без моего желания. И все же обществом установлены определенные нормы. Подходя к известному возрасту, девушка обязана задумываться о замужестве. К тому же важно не упустить момент, чтобы не остаться старой девой у разбитого корыта. Про корыто я, конечно, приукрасила, но факт остается фактом. К отцу уже приезжало несколько господ просить моей руки. Ума ни приложу, где они могли меня увидеть, учитывая что за пределы поместья и близлежащих деревень я не выезжала...И все же. Если остаться дома, то отцу придется со следующего сезона начать выводить меня в Свет, иначе будет просто неприлично. Боже, какая же это пошлость, этот торг невест! Просто не могу представить, как буду все вечера проводить на балах и улыбаться всем подряд в надежде на парочку заинтересованных взглядов в мой корсаж. Бррр!
В итоге к утру, проворочавшись всю ночь, я поняла одну простую вещь - я не готова к замужеству и должна поступить в Академию!
На следующее день, за завтраком, я поведала о своем решении.
Тут же послышался звон разбитой посуды. Лукреция была явно не в восторге.
- Моя дочь, пусть и приемная, не будет ведьмой!
Я на нее даже не смотрела, мне было важно, что скажет отец. Он же продолжал пить чай, никак не реагирую на мое заявление. Сделав еще пару глотков, он отставил чашку и со вздохом произнес.
- два дня я еду в столицу, будь готова.
И все? Так просто?
Мачеха стукнула вилкой по столу и гордо удалилась из столовой. Кристина последовала за ней.
В комнате, помимо нас с отцом, остался еще один человек. Дэмьян. В свои пятнадцать он выглядел моим ровесником, что несказанно меня раздражало. С самого начала этого представления он, не отрываясь, смотрел на меня, и я ждала, когда же он скажет свое веское слово.
- Ты можешь не поступить.
Теперь и я смотрела только на него. Глаза в глаза.
- Я поступлю.
Он усмехнулся.
- Тебе же будет хуже. Ты никогда не выйдешь замуж. Кому нужна жена-ведьма?
Вот теперь я разозлилась! Да как смеет этот малолетка рассуждать о моей жизни!
- Это не твоего ума дело,- сказала я по слогам. Еще чуть-чуть и я вцеплюсь в его усмехающуюся физиономию!
- О да, конечно, не моего. Я бы никогда не женился на ведьме, да еще с таким ужасным характером.
- Дэмьян!
Отец, наконец, очнулся. Он, по-видимому, как и я был, мягко говоря, удивлен высказываниями мальчишки. Обычно такой спокойный и уравновешенный, Дэмьян впервые показал себя с другой стороны.
Нет, все - таки просто необходимо стереть эту ехидную улыбочку! Я подлетела к его стулу.
- Возьми свои слова обратно!
- Какие именно? О твоем ужасном характере?- он комично захлопал ресницами.- Или о том, что я никогда на тебе не женюсь?
Моя рука уже практически коснулась его щеки, чтоб оставить знатную пощечину, когда внезапно я оказалась прижатой к ближайшей колонне, при этом знатно стукнувшись затылком. Мои руки, эта сволочь, зафиксировала у меня над головой. Мы оба тяжело дышали, а наши взгляды обещали скорую смерть противнику.
- Дэмьян, отпусти ее! Что за детские выходки? Столько шуму из-за ничего,- отец вышел из-за стола и неодобрительно смотрел в нашу сторону. - Марго, что ты так разбушевалась? Ты ведь и так просчитала последствия своего поступка, не так ли?
Размеренная успокаивающая речь отца привела нас в чувства. Как только я оказалась на свободе, то вылетела из столовой и заперлась в своей комнате.
-Вот, урод! Ничего, мы еще посмотрим...-эта фраза напомнила мне реплику одного злого персонажа детской сказки и я с немалой долей истерики расхохоталась.
- Я стану ведьмой и никто не посмеет так со мной обращаться!