Прихожу в себя от громких голосов и равномерных толчков.
Что за?..
- Ярик, да отпусти ты ее! Надо просто по щекам похлопать...
- Я сейчас тебя похлопаю, умник!.. по мозгам!
- Ладно-ладно...
Так, что это... Похоже меня несут на руках... И кто!
- Отпусти меня немедленно!
Этот изверг хмыкает, и я со стоном падаю ему под ноги.
Просто великолепно!..
В придачу к жуткой головной боли я наверняка заработала пару внушительных синяков в области пятой точки.
- Марго, ты как?
Лия и Кира помогают мне подняться.
- Терпимо...
- Так, если вы закончили трогательные расспросы о самочувствии, можем мы, наконец, убраться отсюда? Скоро рассвет. Развороченная могила на самом видном месте. Сторож вряд ли ее не заметит...
- А кто решил ее разворотить! - я была в бешенстве. - Ярик, ты псих, ты знаешь это?!
- Заткнись, я, по крайней мере, не собираюсь сдохнуть в ближайшее время, выходя кое за кого замуж!
Удар ниже пояса. Чувствую, как в глазах начинает щипать. Сейчас позорно разревусь перед всей группой.
Ничего не скажешь, просто шикарное начало дня.
Но как же так... Просто не могу поверить... Дэмьян - принц? Бред какой-то...
Так, надо вспомнить, сколько там лет наследнику... Он давно не появлялся перед своим народом. Вроде, учится где-то за границей. Оно и понятно, во дворце сейчас весьма неспокойно: интриги, загадочные смерти от неизвестных ядов. Прошло уже шесть лет, а убийца королевы так и не найден. Не самая здоровая обстановка для ребенка...
И все же... Не укладывается в голове...
* * *
Два месяца пролетели как один миг. Я так старалась не думать о Дэмьяне и пророчестве покойницы-невесты, что, полностью посвятив себя учебе, выбилась в лидеры группы. Мне была назначена повышенная стипендия. Девчонки смеялись и предлагали отдать ее нищим и убогим, но я рассудила иначе. Мне она еще понадобиться... Скоро все изменится, и деньги мне не помешают.
Удивительно, но то памятное происшествие на кладбище не стало достоянием общественности. За подруг я, конечно, была спокойна, но вот почему Ярик со своими приспешниками не растрезвонил о моей маленькой тайне на всю Академию - не понятно. Возможно, ждет подходящего момента, чтобы ударить побольнее. Время покажет.
Кстати о времени...
Могла ли я еще в сентябре предположить, что теперь, всеми силами, буду стремиться отложить свое возвращение домой... В надежде на отсрочку, я даже обошла все местные частные конторы, пытаясь устроиться на стажировку. Тщетно. Никто не захотел брать вчерашнюю первокурсницу. Что ж... ожидаемо.
* * *
Я уезжала одна из последних. Киру и Лию проводила еще вчера. Дальше тянуть не было смысла.
Карета запряжена, кучер на месте.
Бросаю прощальный взгляд на ставшее таким родным здание с острыми шпилями на башнях. Вернусь я уже совсем другой.
Сажусь в карету. Отдаю приказ трогать.
И тут дверь резко открывается.
Ну, конечно! Кто же еще....
- Малышка, даже не попрощалась! - с напускной обидой восклицает Ярик.
- Прощай, - пытаюсь захлопнуть дверцу.
- Передавай привет женишку. Слушай, а может, по-дружески замолвишь за меня словечко на будущее?
Как же он достал!
- Ярик, вали отсюда!
- Ой - ой, как грубо. Будущей принцессе не пристало так выражаться. Ах да...- Он театрально закусывает губу, - ведь тебе не суждено стать принцессой.
Вцепляюсь в обивку сиденья, чтобы не кинуться на этого ублюдка. Я не должна показывать своей заинтересованности. Он же ни в чем не может быть уверен. Мало ли что там нарассказывала мертвая девушка...
- Ах, еще одна маленькая деталь...
Он так близко наклоняется ко мне, что я ощущаю его мятное дыхание.
- Не стоит принцу рассказывать о нашем поцелуе...
Мое терпение лопается.
- Не было никакого поцелуя! Тем более Нашего!
- Вот-вот, и я о том же... Ну, счастливого пути!
- Ненавижу тебя!
- До встречи, принцесса.
И даже, оставив позади стены Академии, я все еще слышала его мерзкий смех.
* * *
Было ужасно жарко! Лето только-только началось, а зелень уже потеряла всю свою сочную прелесть. Отсутствие дождей никак не способствовало уменьшению пыли на главном тракте. Такое ощущение, что я покрыта дорожной грязью с ног до головы. Про волосы лучше не вспоминать. Моя рука в очередной раз потянулась к безбожно испорченной прическе. Чешется... О, нет! Только бы не вши!
Несколько дней в пути вымотали меня совершенно. Неужели, вечером я буду дома! Сейчас ванная казалась недостижимым счастьем.
Пока меняли лошадей, я решила прогуляться.
Небольшой портовый городок не имел особых достопримечательностей. Парочка таверн, плохонькая гостиница, небольшой рынок, основная продукция которого, естественно, представлена рыбой... Полдень, будний день. Я была одной из немногих, без цели прогуливающихся по набережной.
Как раз размышляла о том, что, в принципе, некой логичной завершенностью будет тот факт, что я провоняюсь местной рыбой, когда мое внимание привлекло странное сооружение недалеко от причала. Металлическая клетка, раскаленная по солнцем, с вывернутыми внутрь шипами, не давала находящемуся внутри ни малейшего шанса на побег. Боже, да какой там побег! Пленник не смел сделать лишнего движения - шипы заканчивались буквально в нескольких сантиметров от его тела.
Подхожу ближе.
В меня впиваются злые синие глаза.
Господи, сколько ему? Десять? Одиннадцать?
- Ух, волчара!
Какой-то бородатый детина, стоя с другой стороны клетки, грозит мальчишке кривой палкой.
- Ничего, скоро тебя поджарят! Развелось всякой нечисти...- мужик с отвращением сплюнул и отошел.
Вот оно что. Оборотень.
Не знаю, почему не повернулась и не ушла. Нас с детства учат презирать и опасаться этих существ. Мерзкие твари. Недочеловеки.
Но теперь я не простая обывательница. Знаю об этих существах несколько больше темных горожан...
Боже, ведь он совсем ребенок...
- Как тебя зовут?
Молчание.
Что я делаю...Господи, помоги мне...
- Пойдешь со мной?
Первый проблеск интереса. Сверкание синих глаз из-под темной челки.
Вздыхаю и иду в местное Управление службы безопасности.
Предъявляю удостоверение об учебе в Академии. Предлагаю обратить особое внимание на факультет.
Прониклись.
Моя стипендия за несколько месяцев, отданная "на благоустройство города" завершила сомнения местных чиновников.
- И все же зачем он вам сдался, миледи?
- На опыты,- совершенно искренне возмутилась я их непонятливостью.
* * *
Теперь запахов в карете прибавилось. Возможно, год назад я бы презрительно морщила свой нос, но теперь многое изменилось. Да и я сама пахла отнюдь не розами. Волчонок забился в угол и жевал грязную прядку своих волос. Я начала думать, что он немой. Ну, сколько можно меня игнорировать?
- Хорошо, не хочешь говорить - не надо! Только давай договоримся - никаких перевертышей в середине лунного цикла. А когда надо будет, зелье я тебе достану.
Ноль эмоций.
- Вот и поговорили...
* * *
Не успела карета въехать в ворота замка, как ее тут же окружила галдящая толпа.
Невольно улыбаюсь, видя радостные лица встречающих.
- Папа!
Кидаюсь на шею к отцу.
- Как же я соскучился, Марго...
- Да-да, душечка, мы все очень скучали!
Лукреция совсем не изменилась. Замечаю Кристину, маячившую за спиной матери. А вот она определенно похорошела.
- Марго...
Сердце пропускает пару ударов. Нужно обернуться. Взять себя в руки...и обернуться...
Тесные коричневые брюки, распахнутая белая рубашка и горящие серые глаза. Этот парень определенно знает, как надо встречать уставших девушек...
Обнимает меня так, будто имеет на это право. Зарывается пальцами в мои, мягко говоря, не самые чистые волосы и, по-моему, совсем не собирается отпускать.
Меня спасает появление волчонка. Он неловко вываливается из кареты и опасливо озирается на незнакомых людей.
- Папа, это... - пытаюсь подобрать наиболее нейтральное выражение.
- Вэл.
Итак, он все-таки разговаривает.
* * *
О сущности мальчишки я рассказала только отцу. Для всех остальных он был моей маленькой благородной прихотью.
- Не ожидал от тебя такого! Ты хоть представляешь возможные проблемы для нашей семьи?
- Папа, он ненадолго,- смущенно бормотала я.- Ты же знаешь, какие в кланах сильные родовые связи.... Не знаю, как он оказался в клетке, но его наверняка уже ищут.
Осталось убедить в этом лишь себя...
* * *
Бал, устраиваемый в честь моего приезда, обещал быть феерическим. Меня едва не снесли спешащие горничные, когда я попыталась выйти из комнаты. То тут, то там раздавались чьи-то выкрики, указания, ругань. Сумасшедший дом!
Как оказалось, за время моего отсутствия у меня появилось новое платье. Струящееся серебро, шелк и кристаллы. Сложная конструкция из сетки и переплетения белых цветов завершала мой, поистине, королевский наряд.
Я смотрела на прекрасную незнакомку в зеркале и сердце непонятно замирало. Это чувство... Неизбежности... Фатальности происходящего...
Бежать!
Нет! Что это я?.. Надо успокоиться...Просто нервы... Глупости какие... Все будет хорошо...
* * *
Все как обычно. Музыка, яркие платья, смех и сплетни... И все же что-то не так...
Эти странные взгляды.
Лукреция, шепчущая что-то баронессе Корд и, загадочно поглядывающая на меня. Возмущенная чем-то Кристина. А вот отец, будто специально не смотрит в мою сторону. Да что происходит? И где Дэмьян? Мы так и не успели поговорить... Мне надо его найти...
Скольжу мимо вальсирующих пар. От обилия сильных женских ароматов начинает кружиться голова. Да где же он...
Останавливаюсь в самом центре залы. Взгляд судорожно перепрыгивает с одного лица на другое. Чувствую, что не успеваю...Вот только что...
- Дамы и господа! Минуту внимания!
Дэмьян?..
В белом фраке, с красной розой в руке, медленно идет ко мне. Танцующие поспешно расступаются, создавая своеобразный коридор.
Нет...нет! Пытаюсь взглядом заставить его не делать глупостей.