Аннотация: А вы мечтали стать принцессой? Я - никогда...
Scorpions - Lorelei
Поразительно, как остро ощущаешь время, когда оно на исходе.
Нет, я вовсе не пифия и не могу предсказывать будущее, но все же шансы на то, что я доживу до своего двадцати трёхлетия не самые высокие.
Я во дворце уже несколько дней. Из комнаты выходить не запрещают, но я не стремлюсь. Настроение ни к черту, что не удивительно, учитывая причину моего нахождения здесь...
Мерное тиканье часов не дает забыть о главном.
Представление кандидаток будет через три дня. Много - это или мало? В Академии, одна немолодая, и, наверное, многое повидавшая преподавательница всеобщего языка говорила, что даже пять минут могут изменить все. Правда, она имела ввиду, что успеет опросить еще как минимум одного бестолкового адепта... И все же...
Я не питаю иллюзий... Но, как говорится, надежда умирает последней. Я верю, что смогу все выдержать. Нужно лишь чуточку везения и ...чудо...
Итак, принц Дэмьян выбирает себе невесту. Ха. Какая честь, какое счастье стать той единственной и неповторимой для сероглазого красавца! Еще бы! Иметь штат слуг, бесчисленное количество украшений и нарядов, фрейлины, балы, придворные маги на посылках... Вы еще сомневаетесь? И правильно делаете. Есть малюсенькое "Но". Дело в том, что принц сам не знает, кто ему нужен. То есть, его пожелания, безусловно, будут единственно рассматриваемыми, но далеко не факт, что избранная им станет принцессой. На обряде бракосочетания молодым предложат выпить из Кубка Истины. Кажется, ничего пугающего, не правда ли. Для принца, действительно ничего. Он почувствует вкус изощренного красного вина и только. А вот девушка... Вот тут мнения расходятся. Кто-то описывал напиток - как сладкий яблочный сок, кто-то как прохладный зеленый чай. Были и такие, у кого на губах оставалась молочная пеночка или горячий грог. Одна фееподобная принцесса сказала, что вкусила сладчайший нектар богов. Хотя, говорят, она и после, уже будучи королевой, выкидывала своеобразные фортели, так что я скептически отношусь к ее словам. Но печально то, что о своих ощущениях могли поведать только кандидатки, прошедшие испытание Истиной. Принцессы, ставшие королевами. Выжившие.
Увы, статистика была несколько напрягающая. В среднем отбор проходила каждая десятая. В годы Поиска две девушки выпивали из Кубка, на весеннее и осеннее равноденствие. Где-то через пять лет принц находил свою спутницу. Закрадывается резонный вопрос. Что же было с остальными девятью, выпившими, но не прошедшими отбор? Да так, ничего особенного. Мгновенная смерть от сильнейшего яда. Состав так и не был обнаружен. И про вкус напитка бедняжки тоже ничего не успевали сказать.
Я зло хлопнула ладонью по великолепному будуару. Служанки, делавшие мне прическу, вздрогнули и зацепили прядь волос. Зачем они мучают мою несчастную голову, если я безвылазно сижу в этой золотой клетке?! Выдохнула и приказала себе успокоиться. Они тут ни при чем. Вон как побледнели. И все же раздраженное "Вон" оставило меня наедине со своими невеселыми мыслями.
Принц Дэмьян вступил в пору Поиска только в этом году. Три месяца назад ему стукнул двадцать один год, и в столице был шикарный праздник в честь этого знаменательного события. Я сама не наблюдала, не участвовала, но Виолетта, моя лучшая, и, пожалуй, единственная подруга рассказывала, что такого бала, такого фейерверка в жизни не видела и вряд ли увидит. Я ей верила. Ради единственного сына, наследника, да еще столь долго находившегося на чужбине, король Эдуард явно устроил нечто экстраординарное. Может и стоило приехать на праздник, приглашение присылали... Но, нет. Покусав ногти от досады, я сочла, что если был хоть один шанс из тысячи встречи с принцем, игра не стоила свеч. Держаться подальше от столицы, от дворца и всех венценосных особ - вот было мое жизненное кредо последние четыре года. Ну-ну...
Хотя, если честно, я даже не сильно удивилась, когда две недели назад оказалась в числе кандидаток.
Обычный летний вечер, время ужина, вся семья за столом. Лукреция с Кристиной обсуждают последние веяния моды. Вчера вернулся барон Корд с семьей. Конечно, теперь у моей мачехи с дочерью все разговоры будут о столице. Лесси Корд - та еще сплетница. Отец разбирает доставленные письма. Вдруг он замирает, хмурится. Что это там? Такое ощущение, будто кто-то прогарцевал по моей могиле. Перетряхнуло тогда меня знатно. Мерзкое ощущение. Моя прапрапрабабка была известной в свое время провидицей, может поэтому, у меня бывают определенные "заскоки" как поговаривает моя мачеха. Предчувствие, но не конкретного события, а эмоции, которой оно будет сопровождаться. Я как бы заранее их переживаю. И вот когда событие действительно наступает, я уже успеваю "перегореть", прочувствовать все ранее. Кто-то, не увидев моей реакции, принимает это за холодность и черствость.
На бумаге - Королевская печать. Тишина. Мы смотрим друг на друга. Даже Лукреция побледнела, как-никак Кристина тоже теперь дочь графа, и не важно, что приемная. А закон всем известен. Любая девушка из благородной семьи может участвовать в отборе. Только вот желающих почему-то находится не много. На каждый Отбор нужно набрать двенадцать девушек. Одиннадцать из них могут быть добровольцами. А вот двенадцатую избирает Совет. Не знаю, правда, по каким критериям, но это теперь и не важно. Из двенадцати, хорошо, если трое добровольно подадут заявки. Да и жалко этих несчастных. Не от хорошей жизни рискуют всем. А вот остальным за неделю до Отбора приходят особые письма, с гербовой печатью. Я такое уже видела. Отец показывал. Маме приходило... Он, говорил, чуть с ума не сошел, пока ждал ее Оттуда. Тогда пронесло, принц выбрал другую. Теперь вот опять.
Бедный папа. Думает, кто же - я или Кристина. Надеется. Я встаю, беру у него из рук письмо. Там мое имя.
- Нет, Господи, нет,- он шепчет что-то еще, но я уже не слушаю. Иду наверх, надо начинать собирать вещи.
На следующий день граф чуть свет, уезжает в Миргор - нашу златоглавую столицу. Что он там пытался сделать, я так и не узнала. Он, конечно, не последний человек в королевстве, и мы далеко не нищие, но в данном случае ни связи, ни взятки не помогут. Это было понятно всем, но отец боролся до последнего. Он приехал только за день до моего отъезда. С красными от усталости и безысходности глазами, с трехдневной щетиной и новыми серебристыми прядками в волосах.
-Моргана, дочка, слушай меня внимательно.
Он пришел ко мне в комнату ночью и еле слышно шептал на ухо. Всегда такой бесстрашный и уверенный в своем маленьком "королевстве", в своих людях, сегодня он боялся быть услышанным кем-то еще, кроме своей единственной дочери. За то, что он собирался предложить лишаются головы без суда и следствия.
-Вот возьми,-он протянул мне золотую булавку.- На кончике иглы сильнейшее зелье...ни один из придворных магов ничего не заметит. Тебе достаточно лишь слегка коснуться кожи принца.
Я не могла поверить. Он предлагает мне убить принца. Видимо, ужас отразился в моих глазах.
- Нет-нет, он заснет на двое суток. Время ритуала пройдет, а там...
Я горько усмехнулась, а что там? Плаха? Виселица? Или его Величество сжалится и предоставит мне и ему пожизненные подземные апартаменты?
- Откуда?
- Ты же знаешь, что мы с твоей матерью, были знакомы с детства...
Он, вспоминая, единственную женщину, которую по-настоящему любил, солнечно улыбнулся.
- Когда нам исполнилось по тринадцать, я сделал ей предложение.
Теперь улыбалась уже я, представив маленького голубоглазого мальчугана, стоящего на коленях перед хитрющей золотоволосой девчонкой.
- Мы собирались пожениться, как только ей исполниться восемнадцать. Родители были не против. Приготовления к свадьбе шли полным ходом, когда внезапно умерла моя мать. Год траура в то время, да и сейчас обязательный период скорби. И вот проходит совсем немного времени после дня рождения Эсты, как ей приходит письмо с гербовой печатью. Мы не успели обвенчаться. Я тогда просто не знал что делать. Предлагал ей убежать, а она - то смеялась, то плакала и говорила, что лучше погибнет сама, чем пострадаю я. И тогда я пошел к Каируну, великому магу того времени. Он-то и дал мне это.
Я покрутила в пальцах маленькую булавочку. Внешне- совершенно обыкновенная.
-Твоя мать так ей и не воспользовалась. Сказала, что боялась за меня,- он с силой сжал мою руку.
-Но ты сможешь! Обещай, Марго!
В его глазах было такое отчаяние, такая боль. Бедный папа. За что ему такое? Жена, теперь дочь. И самое страшное, он прекрасно осознавал, что шансов остаться в живых у меня гораздо меньше, чем было у его жены. А насчет булавки...Ох, я была далеко не уверена, что главный маг Королевства, Великий Халиб, не разоблачит меня уже через секунду после ее использования. Чародей прибыл во дворец несколько лет назад, и с тех пор вокруг его персоны не переставали витать различные слухи. Насчет их правдивости я не была уверена, но отрицать его выдающиеся магические способности было бы глупо. Отец, наверняка, тоже это понимал. Вот откуда эта обреченность в таких любимых мною глазах. Если раскроется обман, пострадаю не только я. Он жертвовал всем ради крохотного шанса на успех. Но я была не готова принять его жертву. О, не думайте, я далеко не ангел. Грешки за мной водятся не маленькие. За все надо платить. И я не собираюсь бежать, как крыса с тонущего корабля. В конце - концов и конец-то у всех один.