Vivian2201 : другие произведения.

Некрос 1 Первые шаги

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Очередной попаданец в Мир Гарри Поттера. Впрочем, не русский студент-нагибатор, что в своем родном мире не выделялся в унылой серой массе посредственностей, а выходец из иного мира, где магия - обыденность, а он сам некрос-боевик, ветеран множества боев, что добился звания капитана Императорской гвардии сам, пройдя путь от рядового в заштатном гарнизоне, до столичного офицера. В родном мире его едва не казнили, обвинив в участии в убийстве правителя, а в новом... Внимание! Книга относится к категории 18+ в виду большого количества сцен насилия. Описывается социальный реализм, жестокость, психологическое насилие и тд. Цикл произведений не детский, Не рекомендуется к прочтению тем, кто ищет истории любви, добрых персонажей и тд. В
  Пролог.
  
  
  Рождение - не начало.
  Смерть - не конец.
  Васильченко В.Г.
  
  
  
  
   Идя по коридору Драгон-Касл, я в очередной раз любовался архитектурой этого места. Замок Императора впечатлял как своей массивностью, так и... простотой. Никаких вычурных или аляповатых цветастых лепнин, золотых бра или новомодных барельефов на потолке и стенах. Ничего лишнего. Классическая крепость могущественного правителя.
   В нынешние времена, когда очень многие стали демонстрировать свои власть и богатство с помощью совершенно бессмысленных новомодных архитектурных решений или превращения замков в особняки, появляться во владениях знати стало проблематично для тех, у кого есть мозг. Увы, таковых во все века и времена не слишком много, что не может не вызывать раздражение. Что ещё хуже, беда многих людей заключается в том, что они пытаются судить окружающих по себе и надеются, что если уж они в состоянии думать, то и другие тоже.
   Сегодняшний же визит в императорскую крепость был омрачен тем фактом, что Владыка Империи Дракона умер, не оставив наследника. Более того, его смерть весьма далека от естественной. Он скончался не от старости и не погиб на войне. Яд прервал жизнь могущественного темного мага. Теперь начнётся борьба за трон, в которую влезут все знатные дома, в чьих жилах имеет место хоть капля крови древнего рода Императоров.
   "И почему нам приказали носить мундиры вместо брони? - в очередной раз задался я вопросом, глядя на придворных, - Мы гвардия, а не этот сброд... Наша задача - обеспечивать безопасность крепости и её обитателей, а не красоваться регалиями..."
   Сей приказ поступил ещё в день смерти Императора и никто его отменять не собирался. Хорошо ещё, что не запретили носить оружие и артефакты...
   -Айзек, - окликнул меня мужской голос, выделившийся своей громкостью на фоне тихих перешептываний придворных, снующих по коридорам крепости.
   Остановившись, я обернулся, ища взглядом того, кто рискнул назвать меня по имени. Готовиться к схватке смысла не было в принципе. Хотели бы напасть - бросили заклинание или ударили кинжалом в спину. Да и мало кто рискнет обращаться подобным образом к одному из офицеров императорской гвардии.
   Окликнувшим меня оказался капитан Уолес, не маг, но выходец из достаточно древнего и богатого рода, имеющего очень отдаленные родственные связи с Императорской династией. Собственно, Чарльз является младшим сыном, из-за чего и был вынужден пойти на воинскую службу, где и остался. Причем, его происхождение, в виду положения в семье, никак не повлияло на карьеру в армии. Парню пришлось начинать свой путь с рядового в обычных пограничных войсках, взбираясь вверх не длинной родословной и деньгами, а собственным потом и кровью.
   Уолес был одним из тех людей, кто не относился ни к родственникам, ни к Императорской фамилии, кому я позволял называть себя по имени. Учитывая, что начинали мы свой путь в армии вместе, в одной крепости, рядовыми, Чарльз имел на то полное право. Сколько раз мы оба были на волоске от смерти, вытаскивали друг друга из под снарядов вражеских баллист, стрел и из пылающих крепостных построек, ходили в вылазки к нелюдям, а потом помогали друг другу выкарабкаться после ранений... Такие вещи сближают куда лучше совместных попоек и походов в бордели.
   Надо сказать, что Империя... милитаризованное государство. У нас самая большая армия на континенте. И в ней наибольшее число одаренных. Причем, ни один из них не может стать офицером, не пройдя определенные этапы - пять лет службы рядовым, затем офицерское училище и только после этого маг получает вожделенный патент и позолоченные погоны младшего лейтенанта. Считается, что не пройдя сей путь, ни один одаренный, сколь бы сильным или искусным в своем направлении оккультизма не являлся, командовать не имеет права, ибо попросту не знает и не понимает чего могут его подчиненные, а чего нет. Да и в целом, опыт практического применения магии на поле боя и после него - необходимая вещь.
   Вообще, маги - универсальные существа. Де факто, не существует именно некромантов или стихийников. Каждый из нас способен действовать любыми средствами или методами. Некромант или малефик тоже может исцелять раны, а целитель - поднимать покойников, превращая их в нежить и отправляя убивать солдат противника. Другое дело, что есть такие вещи как индивидуальные наклонности. Одним просто личностно проще и легче работать с огнём или, скажем, водой, а другим - раскидываться проклятиями, творить ритуалы с жертвоприношениями, а третьим - создавать артефакты или строить крепости. С течением времени, постоянной практикой и опытом аура, сознание и тонкие тела перестраиваются, приспосабливаясь к тем энергиям, которыми оперирует одаренный, приобретают некий окрас, а некоторые их элементы и качества становятся более развитыми за счет постоянного использования. И нет, при этом другие аспекты магии не становятся для магов недоступными, но тому же двухсотлетнему некроманту исцелить человека будет несколько сложнее просто в силу того, что у него куда меньше в этом практики и опыта, нет наработанных привычек и рефлексов.
   Де юре, между магами существует таки разделение. Причем, возникло оно не на почве выбора пути развития. Всё дело в том, что одних только школ связанных с различными направлениями магии смерти и им сопутствующим направлениям, больше десятка. Аналогично и с остальными путями. И все они имеют своих противников и сторонников, борются за привилегии и государственное финансирование... По сути, холодная политико-экономическая война.
   -Чарльз? Что случилось? - поинтересовался я, подходя в бывшему сослуживцу и другу.
   Придворные же, видя в какую сторону я направился, предпочли расступиться, освобождая дорогу. В Империи все в курсе, что маги, даже не являясь потомственными аристократами, стоят на ступень выше любого человека или нелюдя. Они вторые после Императора. К этому же стоит добавить мундир гвардейского капитана со множеством орденов и медалей. Причем, сугубо праздничных наград, выдающихся просто для массовости, у меня имелось только две... из почти трех десятков. Уолес, к слову, имел совершенно идентичный набор орденов и медалей. Разница в том, что я стал офицером корпуса некро-боевиков, а он простой пехоты. Формально, мы в равных условиях - оба являемся капитанами императорской гвардии, оба носим одинаковые награды, некоторые из которых равносильны ненаследному титульному дворянству. Однако, наличие на плечах нашивок в виде черепа с короной, а на поясе черного кинжала-артефакта, выдаваемого выпускникам некромантских школ, поднимало меня на ступень выше в нашем обществе.
   -Есть разговор, - покачал головой Уолес, - Пройдемся? - добавил он, кивнув на одно из ответвлений коридора, где не было ни придворных, ни слуг.
   Поколебавшись, я согласился, делая шаг вслед за другом и боевым товарищем. В конце-то концов, уж ему можно доверять. Не имея за спиной поддержки семьи, которая отказалась от парня ещё в годы службы рядовым, Чарльз, фактически, являлся одиночкой. Лишь немногочисленные бывшие сослуживцы, вроде меня, поддерживали с ним общение. Собственно, именно этот фактор оказался решающим, когда Уолеса приняли в гвардию. Дружба с боевыми магами - не тот фактор, о котором забывают.
   -Рассказывай, - требовательно произнёс я, когда мы оказались одни.
   Вздохнув, Чарльз грустно посмотрел мне в глаза:
   -Не стоит тебе сейчас идти... туда, дружище. Поверь боевому товарищу.
   На несколько мгновений я замер, осознавая сказанное. Неожиданное заявление друга заставило меня заледенеть от ужаса. Меня вызвали в столицу из пригорода для организации расследования смерти монарха. И не кто-нибудь, а министр внутренних дел. Причина проста - я единственный некрос в гвардии, хоть и боевик. Однако, воинственное направление моей школы не означает, что мне не доступны многие возможности некромантов-ритуалистов. Призвать дух усопшего у меня получится не хуже.
   Слова же Уолеса говорят об одном - кому-то очень надо, чтобы смерть Императора не была расследована. И Чарльз не просто об этом знает, а участвует в происходящем.
   -Tempare Lakona! - бросил я в него заклинание "забвения", метнувшись к выходу из коридора.
   Увы, но убить Уолеса у меня рука не поднялась. Слишком многое мы прошли вместе. Слишком много раз вытаскивали друг друга из передряг... Такие вещи не забываются.
   Впрочем, осознание того, что происходит нечто действительно плохое пришло очень быстро. Всюду царила паника. Гвардейцы пытались выдворить аристократов и немногочисленных магов из крепости, но далеко не всегда это происходило бескровно или им удавалось добиться своей цели. Главы оккультных школ и академий не торопились подчиняться, прекрасно осознавая, что далеко не все бойцы императорской охраны являются одаренными, способными с ними справиться.
   Оглядевшись, я отметил для себя, что основная масса гвардейцев была одета и экипирована по штату, а вот некоторые группы, снующие по коридорам, имели на рукавах желтые повязки, ярким пятном выделяющиеся на черной ткани формы. Более того, их лица оказались мне совершенно не знакомы, как и офицер с золотыми погонами майора, вместе с парочкой капитанов, что раздавали им приказы.
   -Нильс! - остановил я пробегавшего мимо лейтенанта, - Бери своих. Всех. И бегом сюда. Надо выяснить, что это за хмыри, - кивнул я на незнакомых офицеров.
   -Так точно! - козырнул парень, бросив взгляд на искомых, - Я как раз за нашими. Вызвал артефактом. Такое по всей крепости и...
   -Капитан Кларк и лейтенант Нильс? - подошли к нам искомые личности, - Именем Империи, вы арестованы!
   -Кто вы такие и в чем нас обвиняют? - спросил я, активируя защитные артефакты... и ничего.
   В этот момент до меня дошло, что магию не получается применить. Я чувствую энергию внутри себя. Чувствую её в окружающем мире, но использовать не могу. И, судя по взгляду Нильса, он тоже.
   Странный майор же, усмехнувшись, произнёс:
   -Сдайте оружие добровольно или...
   То, что происходит захват власти и нас решили сделать "козлами отпущения". И чтобы мы сейчас не сделали, финал окажется однозначным - в лучшем случае, нас казнят быстро...
   Не дав майору закончить фразу, я выхватил метательный нож из рукава и бросил в него, разворачиваясь к остальным. Нильс, не задавая вопросов, обнажил меч и стал спиной ко мне. Выяснять почему не получается использовать магию времени нет, а, значит, остается лишь один вариант - прорываться с боем с помощью честной стали.
   Не ожидавшие от нас подобного, офицеры не успели среагировать, за что поплатились жизнью. Двое капитанов и незнакомый лейтенант со всё той же яркой повязкой на руке получили по быстрому удару от меня и Нильса, оставшись в лужах крови на каменном полу.
   Наша короткая схватка привлекла внимание остальных гвардейцев, как настоящих, так и липовых. В наступившей тишине, образовавшейся стоило нам сцепиться с врагами, невероятно громко прозвучал крик мастер-сержанта:
   -Измена! Ряженные с повязками! Бой!
   Это послужило спусковым крючком к началу свалки. Настоящие гвардейцы бросились на тех, у кого имелись повязки. К ним присоединились многие придворные, что имели при себе оружие. Казалось, шансы справиться с изменниками есть, ведь, их значительно меньше, но... Магия.
   Оказалось, что все мы по какой-то причине лишены возможности пользоваться ею. Хорошо ещё, что уже активированные артефакты работают исправно, служа защитникам престола. Однако, именно магия принесла нам поражение. У наших противников имелся козырь в лице группы одаренных в полных тяжелых доспехах, с черным туманом, скрывающим лица. Вооружены они оказались палицами и при этом применяли боевые заклинания. Пока артефакты ещё не исчерпали свои ресурсы, нам, несмотря на то, что большинство гвардейцев в виду траура были вынуждены надеть именно форму, а не полноценную бронь, удалось убить некоторых из них, но затем удача отвернулась от нас.
   Один за другим гасли артефактные щиты, делая гвардейцев беззащитными перед магическими атаками. Этим неизвестные в полной латной броне пользовались сполна, сжигая наших бойцов, а то и накладывая на них боевые проклятия, заставляющие тела сгнивать за считанные секунды. Крики умирающих столь жуткой смертью, резанули по нервам, вызывая ярость. Её пелена постепенно затуманивала разум и, казалось, подтачивала незримую силу, мешающую использовать собственный Дар. А в какой-то момент мне удалось ударить сырой энергией по нашим противникам, ломая их тела вместе с доспехами и отбрасывая от нашего быстро редеющего строя в конец коридора, прямо на прибывающие к ним подкрепления.
   "Зелья! - пришла на ум догадка, - Использовать артефакт-негатор ублюдки не могли, ибо тогда их собственные маги не смогли бы пользоваться своей силой. Зато зелья решают вопрос. Твари распылили их в воздухе, а своим одаренным дали антидоты и дыхательные маски..."
   -Скоро к нам вернется контроль над магией, - обратился я к Нильсу и остальным гвардейцам, - Судя по всему, в воздухе были зелья, блокирующие нашу силу. А у таких мерзостей эффект держится не слишком долго.
   -Это радует, капитан, - кивнул один из бойцов, - Иначе нас массой задавят.
   -Да... Потому, держимся, - кивнул я, прислушиваясь к грохоту в коридорах.
   К нам приближалась новая волна атакующих. Заговорщики очень хорошо подготовились. Правда, с количеством и качеством у них имелись проблемы. Маги, скрывающие лица, были слабыми. Будь мы в нормальном состоянии, раскатали бы их в виде фресок на стенах за несколько минут.
   Ощутив как возвращается контроль над собственной магией, я отправил в наших врагов сразу несколько заклинаний и уже собирался поставить барьеры на проходы, чтобы дать гвардейцам возможность перевести дух и перегруппировать, но в этот момент затылок взорвался болью, а затем наступила темнота.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Очнулся я в камере. Из всей одежды на мне остались лишь трусы. Руки, ноги и шея оказались закованы в покрытые рунами кандалы, блокирующие мои магические силы. Цепи от них шли к большому кольцу, вмурованному в каменную кладку. Ощущение же пустого резерва говорило о том, что это не единственная мера безопасности. Судя по всему, где-то рядом есть артефакт, вытягивающий из меня энергию.
   "Предусмотрительные твари, - мысленно хмыкнул я, - Ничего, справимся. И не из такого дерьма выбирался..."
   Если нет своей силы или она блокирована, любой ритуалист знает что делать. Жертвоприношение. Либо же, при блокировке способностей или пустом резерве, использовать ритуалистику и чью-то кровь, желательно, существа обладающего даром, для создания ритуальных рисунков. Единственным живым носителем магической силы в камере был я сам. Потому придется нарушать технику безопасности и использовать собственную кровь.
   Впрочем, приступать к делу я не спешил. Во-первых, следовало понять что именно надо делать. Во-вторых, куда податься и как.
   Камеру я узнал сразу. Таких мест в Империи не много и все они находятся под контролем исключительно гвардии. За годы службы мне довелось побывать во всех тюрьмах, где имеются подобные камеры, благодаря чему сразу же понял где меня держат.
   Касл-Рок. Крепость-скала. Тюрьма близ столицы, предназначенная для содержания преступников с магическими способностями и нелюдей. Помимо тюремного блока, расположенного в подземной части крепости, на минус пятом уровне, имеется ещё гарнизон - две тысячи пехотинцев, тысяча лучников, пять сотен арбалетчиков и обслуга баллист. И маги. Как и в любом имперском замке, где расквартированные армейские подразделения, по штату положены трое некромантов, пять целителей, десять боевиков и столько же артефакторов. И каждый из них может иметь при себе либо ученика, либо ассистента в ранге подмастерья, то есть, выпускника училища по программе трех курсов из пяти.
   В учебных заведениях Империи имеется система двух ступеней. Первая - три курса. Закончив их, одаренный получает патент подмастерья, с которым должен отработать по своей специальности ассистентом у полноценного мага не менее трех лет. Получив у такового подтверждающие документы и характеристику, оккультист может продолжить учебу в любом профильном заведении - ещё два года. После этого он получает уже диплом мастера и право на самостоятельную практику. Исключения есть - некроманты, химерологи и демонологи боевого направления. У этих специальностей учеба идет непрерывно, но в течении шести лет, после чего выпускники получают патент подмастерья и идут служить в армию рядовым. Минимальный срок - три года. Если выживают - сдают комиссии из пяти мастеров экзамен, после которого становятся обладателями вожделенных диплома и кинжала-артефакта. Затем магам сих направлений приходится исполнить один из имперских законов - поступить на трехлетний курс подготовки в офицерской академии и уже одиннадцать лет отслужить в армии уже офицером. Только после этого они вольны катиться на все четыре стороны... Если есть куда. Как правило - только в стражу, ибо все три направления магии не отличаются созидательными возможностями и малопригодны для мирной жизни.
   Впрочем, отдельной категорией идут личные ученики. Такие есть лишь у тех магов, что сподобились дожить и суметь развить свою силу и навыки до того уровня, когда им присваивают звание магистра. Тут планка требований очень высока.
   Во-первых, резерв должен быть на уровне десяти средних, принятых за единицу измерения в землях Империи. Таким считается объем энергии, доступный выпускнику учебного заведения после трех курсов. А это и без того далеко не уровень деревенской знахарки. Как правило, подмастерье-боевик, в состоянии устроить миниатюрный катаклизм на поле боя. Мастер же и вовсе является машиной смерти, если не встретит равного противника или двух-трех подмастерьев. Магистр же, даже по силе находящийся на уровне нижней планки, способен без особого напряжения сравнять с землей небольшой город... Если в нём нет магов и защитных артефактов, конечно. Если есть - придется достаточно долго возиться, ибо качественная оборона, да ещё и с поддержкой одаренных, является весомым аргументом против грубой силы.
   Во-вторых, уровень знаний. Мастер - маг, полноценно освоивший своё профильное направление по минимальному для диплома стандарту Империи. Магистр - одаренный, что в совершенстве владеет профильной специальностью на весьма и весьма глубоком уровне, а так же освоил сразу три других на уровне мастера, что подтвердил перед комиссией. А это - более чем сложная задача. Как правило, магистры предпочитают развиваться в смежных областях. Например, некросы - в магии крови, менталистике, артефакторике, темном целительстве, ритуалистике и малефициуме. Эти направления и без того необходимы магам смерти в их работе, а полноценное освоение данных специальностей позволяет более глубоко и качественно развиться в основное. Остальные одаренные поступают схожим образом, выбирая то, что им необходимо по главному профилю. Например, целители и химерологи изучают менталистику, магию крови, артефакторику, алхимию и ритуалистику. Боевики - рунную магию, артефакторику, алхимию и малефициум...
   Ещё одна ступень - архимаги. Это уже элита элит. Получение звания архимага - очень тяжелое дело. В Империи сейчас проживает всего трое подобных персон. Самому молодому из них уже пять веков, а самый старый - помнит времена, когда ещё даже не было нынешнего государства, а на его месте находился десяток мелких королевств и герцогств. Причина в том, что архимаг уже не является смертным существом. Более того, определить расовую принадлежность порой весьма проблематично.
   Всё дело в самом процессе становления архимагом. Для этого надо изменить своё физическое тело таким образом, что оно сможет выдержать запредельную для смертных магическую силу и не разрушиться. Перекроить собственный разум, ауру, энергетику и многое другое, дабы полноценно контролировать собственные способности. Все эти процессы весьма сложны и стирают любые расовые различия. Порой, архимаги вовсе не похожи на те народы, к каковым они изначально имели отношения. Особенно явно это заметно тогда, когда эти личности делают упор на некромантию, демонологию или друидизм... Пример тому Ааран Дракон. Архимаг, чей возраст перевалил за отметку в три с половиной тысячи лет. Он, желая полноценно раскрыть свои растущие силы, полностью отказался от гуманоидной формы, превратившись в дракона. Громадную летающую рептилию с крыльями, размахом в пятьдесят метров, четырьмя лапами и шипастым хвостом. Огнедышащая машина смерти, весом в несколько сотен тонн, покрытая толстой, похожей на металлическую, чешуей, обладающая властью над пространством и стихиями, а так же несколькими сотнями полностью подчиненных ему демонов.
   Собственно, за счет всего этого, единственные категории одаренных, что имеет право на личного ученика - магистры и архимаги. Более того, они имеют право выдвинуть своих подопечных на экзамен по профилю в обход всей системы. Например, взять ребенка со способностями, полностью выучить и подать ходатайство на экзамен для получения диплома мастера. Именно за это очень многие готовы порвать все жилы, но добиться внимания столь могущественных и влиятельных персон. Ведь, даже сам статус ученика целого магистра - это очень серьезный показатель.
   Как правило, таковыми становятся уже полноценные мастера. Куда реже - подмастерья, сумевшие чем-то заинтересовать могущественных собратьев по магическому ремеслу. И уж совсем редкостью является обучение с нуля. Обычно, такое происходит когда речь идет о родственниках магистра или, что совсем уж редкость, об аномально сильном ребенке, чей гипотетический потенциал вызывает серьёзные вопросы.
   Так вот, в Империи имеется почти тысяча магистров. Учитывая, что всего в стране проживает, примерно триста сорок миллионов людей и нелюдей, из которых магической силой обладают порядка одиннадцати с половиной миллионов, показатель не самый плохой. Правда, из всей этой толпы магов назвать более-менее выдающимися можно порядка трех-четырех тысяч, основная часть которых служит офицерами армии, гвардии и стражи, а так же целителями и артефакторами в военных госпиталях и крепостях. В каждой крепости по штату положено находиться определенному количеству магов с конкретными специальностями. Но места вроде Касл-Рока - иное дело. Тут, как и в замке Императора, служат магистры. Да, их не много, если смотреть в масштабе страны и численности магов в целом, но для охраны столь важных крепостей вполне хватает. Тем более, что помимо этих личностей, которых и смертными уже тяжело назвать, расквартированы и маги-офицеры уровня мастера.
   Конкретно же в Касл-Роке находятся сразу три магистра и двенадцать мастеров. У мастеров - ассистенты-подмастерья, по одному на каждого, а у их могущественных собратьев - по ученику.
   Сам же я, являясь дипломированным мастером в боевой некромантии, успел получить мастерство ещё и в ритуалистике и магии крови, приступив к освоению профильных для менталистов предметов. Увы, но процесс этот медленный, а уж развитие личной силы и вовсе дело крайне долгое. Чтобы достигнуть минимального уровня, мне нужно ещё лет сорок. Впрочем, одну треть "пути" мне удалось преодолеть. На текущий момент, по силе, я превосхожу среднего дипломированного мастера на несколько порядков. Правда, этим отличаются все боевики от своих мирных собратьев. Постоянная практика в условиях настоящей войны, не только закаляет характер, вынуждает осваивать все те навыки, что нужны для выживания на поле боя и после него, но и развивает резерв, оттачивает мастерство и помогает научиться использовать каждую каплю энергии максимально эффективно, дабы не остаться с пустым резервом в момент смертельной опасности.
   Вывод прост - сбежать мне не удастся при всем желании. Как бы я не трепыхался, как бы ни изворачивался, меня скрутят и вернут в ту же камеру. Значит, надо не бежать. Во всяком случае, не обычным способом.
   То, что шансов на благоприятный для меня исход нет, было ясно сразу. Скорее всего, меня попытаются заставить подписать признание в чем-то, а затем приговорят к смертной казни или пожизненной каторге с вечными негаторами в виде кандалов. Альтернатива тому - подохнуть до того, как дело дойдет до суда. Тогда у этих тварей возникнут сложности с поиском "козла отпущения" за смерть Императора и произошедшую резню. Впрочем, при наличии рядом нескольких магистров, просто повеситься или вскрыть себе вены, тоже не поможет. Эти могут и откачать или захватить душу и использовать в своих целях.
   "Надо подохнуть быстро, обезопасив свою душу, да ещё и устроив ублюдкам серьёзные проблемы, - мысленно хмыкнул я, - Но как все эти три пункта совместить?"
   В моих силах, даже при наличии кандалов-негаторов и артефакта, вытягивающего энергию, устроить небольшой прорыв из Царства Мертвых. Однако, системы замка и магистры с этим справятся быстро. Другое дело - посмертное проклятие. С такими вещами, особенно, если проклинающий хорошо подготовлен и знает чего хочет добиться, даже магистрам очень тяжело справиться. И чем сильнее одаренный, тем могущественнее получится его творение. Однако, душу это не защитит...
   -Как и сознание, - добавил я, хмыкнув.
   Прекрасно зная что происходит с душой после смерти, страха не было. Не некроманту бояться попадания в Царство Мертвых и последующего перерождения, хоть и спустя столетия... Но, что печально, память и личность попросту сотрутся. А это неприемлемый вариант. Филактерию же я сделать попросту не успел. Служба и сдача экзаменов на мастерство отнимали всё время, а потом произошел чертов переворот.
   Оставался лишь один вариант, которым мало кто из некромантов готов воспользоваться. Принудительное перерождение с капсуляцией личности, дара, внутреннего ядра, энергетики, астрального и ментального тела, которая должна спадать при определенных условиях. При этом, реинкарнируемая личность пробуждается не мгновенно, а постепенно, сливаясь с развитой уже в новом теле в течении нескольких лет.
   Минусом было то, что условия спадания капсуляции, как правило, не самые приятные, что и отпугивает моих коллег от использования подобного метода достижения бессмертия. Ритуал, необходимый для этого, полностью блокирует и погружает личность мага в состояние спячки, защищая её от стирания в Царстве Мертвых. Более того, он буквально вышвыривает душу из физического тела, ставит щиты, мешающие захвату и удержанию, и отправляет за Грань.
   "Лучше так, чем оказаться вечным пленником магистров без возможности сбежать, - мысленно хмыкнул я, - Остается понять как нагадить перед уходом максимально болезненно для заговорщиков."
   Вторым минусом сего ритуала в конкретно моем случае является тот факт, что он реинкарнирует мага в его потомках, каковых у меня просто нет. Даже есть ли у меня вообще живые кровные родственники мне не известно. Как себя в таком случае поведет ритуал - большой вопрос.
   Ещё одной проблемой была месть.
   Стоит мне провести ритуал, как наступит мгновенная смерть. Он свернёт и вышвырнет из тела душу, тонкие тела, магический дар и многие другие аспекты личности, защитив от "отшелушивания", каковое происходит при стандартном перерождении. В обычной же ситуации, душа уходит в новую жизнь после длительного нахождения в Царстве Мертвых, где всё это остается, постепенно растворяясь в некротических энергиях, а в новой жизни человек получает лишь те качества из своего прошлой инкарнации, что сплавились с его духом, ядром. Однако, этот процесс ритуалом нарушается, сопровождаясь выплеском громадного количества энергии за очень короткий промежуток времени. По сути - взрывом.
   Сам ритуал, как и многие другие, препятствующие превращению в нежить, был разработан и внедрен в обязательную программу подготовки всех поголовно имперских магов после случаев, когда тела одаренных во время военных конфликтов попадали в руки вражеских колдунов и становились личами, подконтрольными противнику. Помимо передачи сведений, способных подорвать обороноспособность страны, они несли и другую опасность - превращались в тяжело убиваемую боевую единицу врага. Если же душа убитого оккультиста ушла на перерождение, да ещё и защищена от перехвата, то поднять его в виде более-менее серьёзной нежити уже не получится.
   Проблема же, в моем случае, заключается в том, что энергетический взрыв, создаваемый ритуалом, будет поглощен артефактами, что тянут из меня силу. Касл-Рок - крепость, создававшаяся не простыми архитекторами, а магами-артефакторами. Её основная функция - хранение особо опасных артефактов, которые нужны стране для серьёзных военных конфликтов в качестве оружия возмездия, способного уничтожать целые города, но требующего особых условий содержания в виду создаваемого ими энергетического фона. Побочно замок используют в качестве небольшого изолятора для одаренных заключенных, где они допрашиваются, дожидаются суда и отправки на Келл Инер - остров-тюрьму, полностью отрезанный от остального мира с помощью щитов. Сие место лишено растительности и любых источников пресной воды. Всё, необходимое для жизни, включая медикаменты и сменную одежду для заключенных , привозят кораблями, которые забирают добытые каторжанами драгоценные камни, серебряную руду и собранные на побережье жемчужины морских моллюсков.
   Прикинув варианты, я хмыкнул. Ритуал в ритуале. Внешний будет запущен энергетическим взрывом внутреннего. Сложность в том, что необходимо сделать большой рисунок, а внутри него, не выходя за уже готовые линии, начать работу по принудительной реинкарнации.
   Тяжело вздохнув, я огляделся и, скривившись, прокусил ладонь. Иного способа получить кровь в нынешних условиях просто не было. На кандалах острых элементов не обнаружилось - тюремщики не идиоты давать легкую возможность добыть собственную кровь. Впрочем, обычно заключенных и вовсе к стене приковывают так, чтобы они не могли шевелиться, а в рот вставляют специальный кляп, не дающий откусить собственный язык. Всем прекрасно известно, что даже самый слабый и неквалифицированный маг может с помощью своей крови и без заклинаний много чего неприятного натворить. И никакие негаторы и зелья тут не помогут. Кровь одаренного подчиняется его воле напрямую. Для этого не нужные ни ритуалы, ни заклинания. А когда припекает, то последний бездарь быстро научится делать из этой алой жидкости и щиты, и много чего ещё.
   Морщась от боли в ладони, я быстро, но очень аккуратно обмазал свои кандалы кровью, после чего, сконцентрировавшись на ней, принялся разрушать магическую начинку металла и, частично его самого. Власть над своим телом и различными его элементами даёт одаренным невероятные возможности. Например, можно "приказать", условно говоря, используя волю, своей крови поработать в качестве кислоты. Да, расплата будет весомой в виде кошмарной растраты жизненных сил, но и результат того стоит. Особенно, если речь идет о ситуациях, подобной моей, когда иного выхода просто нет.
   Спустя несколько часов я почувствовал как возвращается контроль над моей силой и сразу же схлопнул ауру и закрыл тонкие тела от окружающего мира, не давая здешним артефактам тянуть из меня энергию. Несмотря на то, что ритуалы будут проводиться исключительно с помощью крови, каждая кроха силы будет полезна для них.
   Стоило разрушиться механизмам замков на кандалах, как я сбросил их и приступил к начертанию рисунков, ещё раз вцепившись в уже пострадавшую ладонь зубами. Крови мне потребуется много...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Что там наш капитанчик? - поинтересовался герцог Ассекс, входя в кабинет коменданта тюремного блока, - Не буянил?
   Покосившись на аристократа, полковник Роуз скривился, даже не пытаясь скрыть своего отношения к визитеру. Офицер Кларка знал лично и не один год. Некрос-боевик, капитан Императорской гвардии и отличный служака... Верить в то, что он причастен к смерти правителя не хотелось и не получалось в принципе. Не тот Айзек человек, чтобы участвовать в подобных вещах. Тем более, что в день смерти Императора он был с дочерью Роуза, на которой планировал жениться капитан и даже успел сделать предложение.
   Все эти факторы не могли не сказаться на настроении полковника и его отношении к ситуации в целом и конкретным личностям в частности. Собственно, именно по этой причине комендант пошел на небольшое нарушение негласных правил содержания арестантов, желая дать несостоявшемуся зятю шанс на побег. То, что карьера полковника после этого закончится, Роуз понимал прекрасно. Новоиспеченная власть не простит ему бегство одного из наиболее верных покойному Императору и одиозных гвардейцев. К тому же, зная что Кларк умудрился сделать в Императорской крепости, даже будучи под воздействием распыленных в воздухе алхимических препаратов, внушало уважение. Он смог организовать хоть какое-то сопротивление гвардейцев и применить магию, устроив среди заговорщиков, как про себя называл новую власть полковник, натуральную бойню. Почти три сотни погибших от рук лично Айзека и его бойцов выродков, среди которых порядка пяти десятков являлись магами. Внушающий уважение результат. Особенно, если учесть тот факт, что среди погибших был один из лидеров заговора, как теперь понимал полковник. Впрочем, Роуз и без того осознавал, что на своем посту ему оставалось находиться не слишком долго. Пришедшие к власти личности очень скоро начнут всюду расставлять своих людей. И тюремные блоки в крепостях подобных Касл-Рок исключением не будут. Более того, именно в таких местах смена произойдет быстрее всего. Ведь, надо же куда-то девать арестованных? А нынешние коменданты могут оказаться не слишком лояльны новому Императору и его свите.
   -Нет. Он даже в себя ещё не пришел, - хмыкнул полковник, - Ваши парни очень уж крепко его приложили по голове... Как бы не умер раньше суда...
   Скрывать иронию и откровенную усмешку Роуз не собирался, вызывая неприкрытое раздражение герцога. Впрочем, за себя офицер не слишком переживал. Будучи полноценным магистром магии, он неплохо защищен от преследования со стороны светских властей. Тут надо сказать спасибо павшей императорской династии, которая ввела закон, согласно которому все магистры могут быть осуждены только Алым советом, куда входят лично Император и все три ныне живущих в Империи Дракона архимага. Однако, это не мешает снять Роуза с должности и уволить из гвардии без выходного пособия.
   На счет всего этого магистр не слишком беспокоился. Будучи опытным магом, разменявшим полтора века жизни, он являлся вполне обеспеченным человеком, способным заработать на жизнь и без государственной службы. Однако, обострять ситуацию окончательно, идя на прямой конфликт тоже не торопился. Одно дело, портить нервы и настроение зарвавшемуся простецу, хоть и титулованному, а другое - идти против всей Империи. Да и архимаги пока не высказали своего отношения к произошедшему. Стоит им сказать "Стоп!" и потребовать освобождения заключенных в крепостях магов-гвардейцев, как новоиспеченный правитель будет вынужден подчиниться. Он не одаренный, чтобы иметь возможность идти против мнения столь могущественных личностей. Это у покойного императора имелся как личный авторитет, так и тот, что заработали его предки, сколотив из разрозненных королевств могущественное государство, существующее более трёх тысячелетий, да ещё и под рукой единственной, до нынешних дней, династии.
   Именно по этой причине, помимо личного отношения именно к Айзеку, Роуз не стал направлять к заключенным дознавателей. Ведь, если архимаги решат, что сих людей надо выпустить, то допросы, в том числе и с пытками, ломкой разумов и ритуальными блокировками способностей перед этим, будут уже преступлением, за которое не погладят по голове.
   -Вы слишком лояльны к нему, полковник, - раздраженно произнёс герцог, сжимая левой рукой рукоять меча, покоящегося в ножнах.
   Раздавшийся скрип кожаной перчатки вызвал усмешку Роуза. Маг прекрасно понимал, что Ассекс ощущает полнейшее бессилие от невозможности каким-то образом давить на полноценного магистра. Стоит ему перейти черту отношений "руководитель-подчинённый", как полковник будет в праве размазать герцога по кабинету тонким слоем и никто ему слова не скажет, а совет архимагов ещё и удовлетворенно кивнет и милостей отсыплет, поддерживая закон о положении одаренных в обществе. Простецы должны знать своё место в пищевой пирамиде Империи. То, что маги готовы, в определенных пределах, подчиняться императору, не значит, что они согласятся быть служками знати или выполнять приказы, идущие в разрез с их интересами.
   -Тогда, вы можете пройти в камеру капитана лично и провести допрос, если того желаете, - развел руками полковник, - Я не стану вам мешать.
   -Думаю, пока об этом рано говорить, - выдохнул герцог, - Дождемся решения архимагов.
   "Вот же мерзавец, - мысленно оскалился Роуз, - Хотел переложить всю ответственность на меня... Ну да, если бы Кларка, как и остальных арестантов, допрашивали маги-дознаватели, а не представители аристократии, захватившей власть в стране, разговор был бы совершенно иным. И спрашивали бы с меня и моих подчинённых."
   Один из многих законов Империи, выделяющий магов, подразумевал, что любые следственные действия в отношении лиц, имеющих магические способности, могут проводить только другие одаренные, но никак не простецы. Даже если речь идет о не обученном юнце, что ни в одно училище не успел поступить - проверка на наличие дара обязательна. Четкое разграничение подсудности. С одной стороны, это создает проблему, если кто-то из оккультистов начинает беспредел, а с другой - лишает религиозные культы и феодалов возможности шантажа для слабых магов и студентов, делая одаренных полностью автономной силой, что служит Империи не под угрозой силы, а за права и привилегии.
   -Ваше право, герцог, - хмыкнул Роуз, - Если у вас нет других вопросов, то я хотел бы вернуться к выполнению своих обязанностей.
   Появившаяся на лице Ассекса усмешка полковнику не понравилась. Уж очень довольным в этот момент выглядел аристократ.
   -Собственно, основная цель моего появления в вашем кабинете... приказ Императора. Вы сняты с должности коменданта тюремного блока и уволены из императорской гвардии. Имеющиеся у вас ордена и медали за вами сохранены, поскольку вы обладаете ими заслуженно.
   -Вот оно как, - понятливо кивнул магистр, - Ожидаемо, герцог, ожидаемо.
   На лице мага не дрогнул ни один мускул. Аристократ лишь подтвердил собственные мысли Роуза. Правда, магистр думал, что произойдет увольнение несколько позже, но... Увы.
   -И кто же будет назначен на моё место, позвольте узнать? - спросил маг, откинувшись на спинку кресла.
   Не видя особых эмоций на лице собеседника, герцог разочарованно хмыкнул:
   -Увы, но мне это не известно. Император лишь велел передать вам бумаги по данному вопросу... Могу лишь сказать, что новым комендантом станет маг, более лояльный правителю, чем вы, - с намеком хмыкнул Ассекс, - Во всяком случае, он не станет оставлять заключенным возможность побега.
   "Значит, в коллективе есть крыса, - сделал для себя мысленную отметку Роуз, - Иначе бы герцогу о вольностях для арестованных магах-гвардейцах не доложили. Учтем."
   -Всё сделано согласно правилам содержания заключенных, - пожал плечами магистр, - Никаких нарушений.
   -Формально, - фыркнул герцог.
   -Формально, - усмехнулся Роуз.
   -Освободите кабинет, магистр, - после паузы произнёс Ассекс, - Находиться здесь вам более бессмысленно.
   -А как же передача дел? - удивился маг.
   -С этим всем справятся и без вас, - фыркнул герцог.
   -То есть, с сего момента я более не несу ответственности за происходящее в тюремном блоке? - поинтересовался Роуз, обдумывая как лучше всего нагадить тому магу, что вздумал участвовать в политике, нарушая негласное правило одаренных Империи о невмешательстве.
   Именно в этот момент пол под ногам мужчин дрогнул, артефактные светильники, выполненные в виде хрустальных шаров, удерживаемых женскими бронзовыми руками, мигнули, а по штукатурке на стенах пошли разводы множества трещин.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Ритуал удался.
   С большим трудом мне удалось нарисовать своей же кровью нужные символы и рисунки, а затем активировать их. Обрушившаяся на разум и тело боль оказалась кошмарной. Казалось, меня поместили в чан с кислотой, не забыв перед этим снять кожу, а затем, в таком состоянии, пропустили через мясорубку, начав сжимать со всех сторон.
   Краем сознания, быстро угасающего, я увидел как от почерневших линий ритуального рисунка во все стороны расходится пепельный туман созданного моими стараниями проклятия. Оно врастет в эту крепость и её информационное поле, в её качества, станет черпать силу из боли и страданий, эмоций тех, кого тут пытают и держат в камерах, усиливаясь и укрепляясь. А цель его - смерть нынешнего императора и его сторонников, что упекли меня в камеру.
   Затем наступило короткое мгновение темноты, после которого в разум обрушилась память моей новой инкарнации. Чужой мир, совершенно отличный от привычного. Иная жизнь, иные устои... И маги, отличающиеся от имперских, называющие себя волшебниками и применяющие для работы палочки-артефакты... Древний замок-школа с могущественным директором... Учеба... простейшие заклинания... Какой-то маг, что пытается вернуться к жизни... Громадная змея...
   Когда этот поток информации закончился, я осознал что лежу на холодном каменном полу, а ощущаемая мною боль - не следствие завершения ритуала инкарнации, а результат боя с василиском, чья дохлая туша лежит неподалеку. В левом плече же торчит громадный обломок его клыка, покрытый зеленоватой жидкостью с едким запахом.
   Преодолевая боль, я сконцентрировался и телекинезом вырвал его, удовлетворенно заметив, что это действие далось куда легче, чем в прошлой жизни. Затем пришлось накладывать на себя диагностические заклинания, бросая взгляды на фамильяра Дамблдора, здешнего директора и, видимо, архимага. Судя по памяти той личности, что развивалась у меня до окончания ритуала инкарнации, сия птаха успела использовать свои чудодейственные слезы, дабы я не вздумал тут помереть. Они же нейтрализовали яд, но... Вырвать клык, застрявший между костей, Фоукс не смог.
   "А где Риддл? - подумал я, вспомнив, что мой "реципиент" умудрился уничтожить его филактерию, - Неужели исчез? Дневник надо будет забрать себе и внимательно изучить. Если это местная разновидность филактерий, то надо научиться её создавать. Уж очень серьёзная вещь. Эффективная и живучая. Мне такая пригодится."
   К слову, моё имя в этом мире - Гарри Поттер. И, если я правильно понял всё имеющееся в памяти "реципиента", то у меня очень серьёзные проблемы. Куда большие, чем мальчику, каковым я был ещё несколько часов назад, казалось. Он, в силу своего возраста, не осознавал того, что ему предстоит пережить.
  
  
  
  Глава 2.
  
  
  
   Детальный анализ памяти "реципиента", жизненного пути и текущей ситуации пришлось отложить на более поздний период, занявшись более насущными проблемами. Ибо, если мне не удастся выбраться из Тайной Комнаты, хотя на ум приходили совершенно иные ассоциации с сим названием, уже некому будет раскладывать по полочкам память и структурировать находящиеся в кошмарном состоянии энергетику и тонкие тела. Мощнейший яд, нейтрализованный слезами феникса, необходимо вывести из организма, пока он не разошелся с кровью по всему телу. Стоит этой мерзости добраться до внутренних органов, как ситуация может стать фатальной. Как он повлияет на работу печени, почек, поджелудочной железы, нервной системы и мозга - не понятно, но ничего хорошего, даже при наличии слез феникса, точно не принесет.
   Что ещё хуже, эта мерзость серьёзно повредила ауру в месте укуса и частично вокруг плеча. Сейчас разрушение остановилось, но восстанавливаться придется несколько недель. И хорошо, если постепенно раскрывающиеся из "капсуляции" родные силы и магические структуры мне в этом помогут.
   Не меньше вопросов возникало и со шрамом на лбу. То, что в нём содержалось нечто, имеющее отношение к Риддлу - факт. Иначе бы на первом курсе не возникало сильнейших головных болей при общении с Квиррелом, являвшимся вместилищем моего врага. Тот факт, что мертвый маг, пытающийся вернуть себе тело, другом точно не является, сомнению не подлежит. Иначе, не пытался бы убить.
   Теперь же аура в районе лба, там где находится злосчастный шрам, разорвана в клочья, а из него самого течет какая-то черная мерзость. Более того, у меня имеется стойкое впечатление, что под кожей имеется нечто постороннее. Причем, вполне материальное.
   Проанализировав своё состояние и полученные с помощью диагностических заклинаний результаты, я хмыкнул. Шансы добраться до помощи есть. Сам я не смогу полностью решить проблемы, но...
   Наложив заклинание "Жгут", принялся творить новое - для чистки крови.
   -Imhpony tihau bloom, - сорвалось с губ, а горло продемонстрировало, что не привычно именно к таким заклятиям.
   Заклинание прошлось обжигающей волной по телу, заставляя застонать. Почти сразу из громадной раны начал выходить искомый яд, перемешанный с потемневшей кровью, что уже успела измениться под его действием.
   Вообще, в родной Империи магов готовили очень серьёзно и добротно. Несмотря на достаточно большую их численность, правящая династия осознавала, что количество не должно сказываться на качестве. По этой же причине для получения диплома мастера требовалось быть действительно всесторонне развитым магом, хоть и не на уровне магистра или архимага. Собственно, эта политика внедрения государственных стандартов образования основывалась на многовековом военном опыте и постоянно дорабатывалась, благодаря отчетам массы комиссий, куда каждое воинское подразделение присылало отчеты о проведенных боях и их последствиях, включая ситуацию с лечением раненных. Последнее, к слову, привело к тому, что в курс обучения боевиков любого профиля внесли ещё и целый список предметов связанных с целительством. Понятно, что ни один мой коллега не сможет вылечить болезнь или провести полноценную операцию, но уж остановить кровь, выявить яд и вывести его из организма, закрыть рану, очистив от грязи, наложить магические "лубки", фиксируя перелом... Всё это может дать шанс раненным товарищам дожить до полноценной помощи настоящих целителей. А не умереть прямо на поле боя.
   Вообще, боевой маг должен уметь три вещи - думать, учиться и быстро оценивать ситуацию. Быть просто "горой мышц" с громадным резервом, владеющей лишь набором отточенных на тренировках заклинаний не выйдет. Такие личности в бою живут не слишком долго. Особенно, если сталкиваются с опытным противником. Нам очень важно уметь дорабатывать даже типовые заклинания под себя, внося в них индивидуальность, научиться применять их наиболее эффективно и с минимумом затрат энергии... А уж создавать принципиально новые - жизненно необходимо. Ведь, типовые программы училищ и академий - не секрет. И враги Империи явно давно создали методы противодействия им.
   Второй важной частью навыков боевых магов, проистекающей из первой, является умение выживать в любых условиях и обстоятельствах. Ведь, мало просто убить врага, надо суметь вернуться к своим, чтобы потом, полностью восстановившись, продолжить убивать врагов. Героическое самопожертвование в имперской армии не просто не приветствуется, но и считается признаком откровенной глупости и дурости.
   Шипя от боли, я поддерживал работу заклинаний, стараясь контролировать процесс. Сейчас очень важно вывести яд из организма полностью, дабы последствия не стали фатальными. Потом потребуются восстановительные зелья, алхимические препараты и многое другое, но до этого момента ещё надо суметь дожить.
   Только после того как из раны потекла самая обычная, алая, кровь, я развеял заклятие вывода ядов и начал плести другие - чистка раны, её закрытие, затем совершил кощунство - используя "меч" Гриффиндора отрезал кусок мантии и трансфигурировал его в бинт, которым перевязал плечо. Затем наложил магический фиксатор, и только после этого позволил себе вздохнуть с некоторым облегчением.
   Джинерва Уизли, к слову, признаков жизни не подавала, хотя, в энергетическом зрении я видел, что она сильно истощена, но ещё не перешла в разряд мертвых.
   "Жаль, - пришло мне на ум, - Уж ей-то самое место в Царстве Мертвых, хоть и ребенок... Она член семьи магов далеко не первого поколения и к одиннадцати годам должна знать о таком понятии как опасные артефакты. Особенно, если учесть тот факт, кем является её отец."
   Даже "реципиент", являясь ребенком, большую часть жизни проведший среди простецов в весьма скромных для жизни, по здешним меркам, условиях, понимал, что изрядная часть вины за произошедшее лежит на сестре его сокурсника Рональда. Фактически, искомый Поттер пришел сюда не спасать Уизли, а сцепиться с тем, кто убил его родителей.
   "Видимо, процесс "раскапсуляции" шел не первый день, раз парень обладал теми же взглядами, что и я, - подумалось мне, - Да и в целом... Скрытный, недоверчивый, нелюдимый, не любящий афишировать свои силы и достижения..."
   Пока тело отходило от сеанса чистки крови, я принялся за поверхностный анализ прошлого своего "реципиента". Надо сказать, что Поттер держался очень даже неплохо. Достаточно умный, осознающий угрозу от окружающего мира, тайком собирающий и отрабатывающий заклинания, ищущий знания о более серьёзных вещах... Одни его тайные посещения Косого Переулка чего стоили... Причем, малец принял верное решение пойти к старьевщикам, дабы искать старые книги. Произошло же это после того, как он увидел учебники старшекурсников за их первый учебный год, которые в толщину были раза в три больше нынешних.
   Что удивительно, но даже его "друзья" не были в курсе занятий Поттера и его планов. А таковые имелись. Мальчуган, живя в далеко не райских условиях, осознавал, что может рассчитывать только на себя. А приезд в Хогвартс только укрепил его веру в данный постулат.
   Преподаватели твердили что знали его родителей, хорошо к ним относились... А у Поттера зрели вопросы. Где все родственники отца? Один поход в библиотеку позволил понять, что большинство британских магов имеют кровное родство, но никто из них не принял последнего Поттера в свою семью. Друзья? Не могли же родители Гарри быть одиночками? Где все эти друзья Джеймса и Лили? Почему ни разу не пытались выяснить судьбу их осиротевшего ребенка?
   Все эти вопросы юный Поттер не озвучивал, но в голове они у мальчика крутились. И ответ на них был однозначен - всем было плевать. У родственников Джеймса имелась своя устоявшаяся, уютная жизнь, рушить которую принятием в семью Гарри никто не собирался. А друзья... Что о них говорить, если даже родня просто забыла о существовании мальчика?
   От того Гарри и не доверял своим "друзьям". Ни Рональд, ни Гермиона, ни всё семейство Уизли, несмотря на внешнюю дружелюбность последнего Поттера, у него не вызывали никаких чувств, кроме опаски и гадливости. Первый - завистливый дурак, не ценящий наличие у него живой семьи, а вторая - самоуверенная и самовлюбленная. Таких людей Гарри видел ещё в обычной школе и вполне себе представлял что будет на старших курсах. А уж умение обоих "друзей" сливать личные тайны Поттера его откровенно бесило. Собственно, оно и стало одной из многих причин, по которым мальчик не желал давать им о себе всю информацию и сообщать о самостоятельных тренировках и поисках знаний за пределами нынешнего учебного курса.
   Не меньше вопросов у Поттера имелось и к Хагриду с Дамблдором. За те несколько встреч с лесником, что имели место, Гарри смог понять несколько вещей. По каким-то причинам директор вмешался в его судьбу и отправил жить не в семью магов, а к Вернону и Петунии. Вполне возможно, что родственники по отцовской линии отказались от него, но... Это ещё не известно был ли отказ добровольным или на их решение кто-то повлиял. Кроме того, ключ от сейфа годами находился в руках не ответственных чиновников, а Дамблдора, коему и вернулся после визита в банк... По сути, Гарри, имея в виде наследства небольшое такое состояние, десять лет жил не самым выдающимся образом. Нет, Вернон и Петуния не морили его голодом, не били... Но и новой одежды мальчик ни разу до появления Хагрида не имел. Да и сам факт проживания в чулане под лестницей, когда в доме имелась свободная спальня...
   Домашнюю же работу, которой его нагружали, Гарри чем-то особым не считал и даже, в какой-то мере, был благодарен Петунии за неё. Можно сказать, что именно эти годы труда позволили ему вырасти более-менее самостоятельным и неплохо приспособленным к жизни, а не полнейшей бестолочью, каковым стал Дадли, не способный даже стиральную машинку включить.
   С одной стороны, Гарри было понятно, что давать в руки ребенка громадное наследство никто не станет просто для того, чтобы искомое чадо его не спустило за пару-тройку недель. С другой же... Дамблдору, например, никто не мешал приставить лояльного ему человека в качестве аналога социального работника простецов, что станет за деньги обеспечивать ребенка достойной одеждой, да ещё и более-менее сносно поможет подготовиться к жизни среди магов.
   Фактически, мой "реципиент" подозревал, что его умышленно лишили доступа к важнейшей информации, что само по себе опасно для жизни. Ещё в обычной школе учителя смогли донести до него, что незнание законов не освобождает от ответственности, а знание - вполне. При всём этом Петуния и Вернон, искренне ненавидящие магию и всё связанное с ней, дали ему сведений о Хогвартсе и одаренных этого мира куда больше, чем все местные учителя за оба года обучения в замке. Более того, семейство Дурсль, когда Гарри исполнилось девять лет, устроило небольшой и, что удивительно, весьма осторожный и культурный ликбез, аккуратно рассказав мальчику о судьбе его родителей и существовании общества магов. Петуния даже отдала Поттеру несколько дневников своей покойной сестры и оставшиеся у неё конспекты Лили...
   Надо сказать, что Дурсль, при всех их недостатках, были честны. Они ни разу не врали Гарри за все десять лет его проживания в стенах его дома. Да, порой их ответы на вопросы ребенка были жестоки, но в них никогда не было лжи или недомолвок. Именно за это Поттер и уважал своих опекунов.
   Осознав, что плечо более не разрывает от обжигающей боли, я хмыкнул и очень осторожно принялся подниматься с холодного пола. Требовалось осмотреть Уизли и понять стоит ли тащить её наверх или бросить тут, ибо трупам всё равно где лежать. Увы, но рыжая была жива и помирать не собиралась. Её аура постепенно восстанавливала свою насыщенность, а тонкие тела наполнялись энергией.
   -Вот же... - хмыкнул я, тяжело вздохнув, - Живучая... Нормальный человек уже подох бы, а эта... Всё же, Малфой прав, говоря, что Уизли подобны тараканам - выживут всюду.
   Подняв бессознательное тело телекинезом и создав заклинанием Люмос светляка, я скривился. Поврежденные тонкие тела и аура явно давали понять, что таскать малолетних рыжих тварюшек из семейства Уизли - не самое умное дело в нынешней ситуации. Я с ними был солидарен, но, увы, волочь дуру на себе не позволяло сугубо физическое состояние. Несмотря на повязку и заклятия, рана может в любой момент открыться. Да и состояние костей вызывает опасения. Диагностическое заклинание показало, что мне повезло - клык не пробил их, а прошел между ними, где и застрял. Однако, сей факт не означает отсутствия трещин или иных последствий. Всё же, я боевик, а не целитель и те заклятия, коим меня обучали, предназначены для оказания экстренной помощи на поле боя, а не вдумчивого серьёзного лечения.
   -Если у меня будут серьёзные проблемы с магией, то Уизли будут мне должны всю свою жизнь и даже на пару поколений их потомков, - вздохнул я, волоча телекинезом Джинерву Уизли.
   Несколько раз я не рассчитал движение и она билась о колонны и стены коридора, по которому я шел. Впрочем, заботиться о комфорте сей дуры в мои планы не входило. По большому счету, она сама виновата в своём состоянии. Будучи дочерью потомственного мага, растя в семье одаренных, она должна была осознавать опасность подобных "тетрадок". И, судя по всему, прекрасно понимала, коли не сдала её декану. По местным законам, подобные "игрушки" и их хранение караются десятком лет Азкабана. То есть, пойди эта дура к декану, как началась бы "волна", Артура начали проверять, отстранив от работы, а то и вовсе до завершения разбирательств поместив в ту самую тюрьму. Причем, обыск в доме рыжих был бы гарантирован, а, значит, проверяющие в лице сотрудников ДМП и Аврорта, нашли бы там массу интереснейших вещей. Полагаю, что за многие из них срок положен не меньший, чем за "тетрадку".
   Неся Уизли телекинезом и идя вслед за ней по коридору, я пытался проанализировать Семью Дурсль. Выходило.... Двояко. Нет, они не были деспотами, моральными уродами или просто плохими, с точки зрения местной морали, людьми. Даже для меня-Айзека Вернон и Петуния выглядели вполне себе здравыми во многом достойными личностями. К воспитанию родного сына и навязанного им племянника, а этого факта тоже никто не скрывал, они подходили весьма ответственно.
   Тот же Дадли, несмотря на явную гиперопеку и попустительство, идиотом и тугодумом с ветром в голове не являлся. Уж быстро соображать и делать правильные выводы мальчик умел. Да и учеба у него шла вполне приемлемо. Младший Дурсль в школе находился среди крепких середнячков, периодически беря более высокую планку отличника. За внешностью этакого глупого кабанчика скрывались весьма изворотливый и гибкий ум, жесткая деловая хватка и умение собрать вокруг себя миниатюрную банду, в которой стать лидером, что, собственно, и произошло в школе. В этом он походил на Вернона, умудрившегося в достаточно молодом возрасте самостоятельно создать полностью свою торгово-производственную фирму и даже поднять её на региональный уровень.
   В деле воспитания Дурсль были требовательны к обоим - и к Дадли, и к Гарри. Они умудрились вбить в головы обоих детей не только необходимость качественного образования, но и довести до рефлекса навыки культурного поведения в обществе и за столом. Более того, Вернон смог оформить Поттеру заочное обучение в школе, благодаря чему мальчик каждое лето сдавал экзамены по целому списку предметов. Заниматься же по ним приходилось в Хогвартсе самостоятельно.
   Вообще, мой реципиент поражал своей упертостью. Он самостоятельно освоил методы изготовления здешних алхимических препаратов, помогающих в учебе, и готовил их в одной из множества неиспользуемых аудиторий - зелье памяти, укрепляющее, бодрящее... Собственно, благодаря этим составам он и мог быстро запоминать громадные объёмы информации как школьного курса простецов, так и на хогвартских уроках, а потом, после отбоя, идти во всё тот же класс, где и отрабатывал заклинания. И не все они были взяты из учебников. Ночные вылазки в библиотеку тоже имели место быть.
   "Вот теперь возникает вопрос - а с какой целью Дамблдор отдал мне отцовскую мантию? - пришла на ум здравая мысль, когда показался завал, устроенный Локхартом, - Явно не для внеклассных занятий и откровенного переписывания целых фрагментов книг библиотеки."
   К этому времени я почти полностью смог разложить память "реципиента" в своем сознании и начал ассоциировать себя с ним. К слову, Фоукс, прихватив Распределяющую Шляпу, исчез в яркой огненной вспышке, заставив задуматься о том, почему он не перенес в подземелья Дамблдора. Уж местный архимаг имел более чем серьёзные шансы выйти из схватки с филактерией и василиском вообще без потерь в виде травм. А уж если бы к нему присоединились Снейп и Флитвик... Или я чего-то не понимаю?
   -Ронни? - крикнул я, дойдя до места обрушения стены и части потолка, - Ты там?
   И тишина... Неужели этот рыжий придурок куда-то ушел? С него, если честно, станется. Оценить степень благонадежности шестого ребенка семейства Уизли я уже успел. Если уж для него удар в спину, пусть даже врагу, это норма... Вообще, если серьёзно подойти к ситуации, то именно он являлся инициатором конфликтов с Малфоем и втягивал меня в проблемы, которые сам предпочитал называть "приключениями".
   Положив Джинерву на пол, я уставился на завал.
   -Рон! Уизли? Ты где? Это я, Гарри!
   Тишина. Видимо, этот придурок таки ушел куда-то...
   "Кое в чем Малфой прав, - мысленно вздохнул я, - Предателем крови просто так не назовут. За что рыжие получили этот ярлык и некое проклятие, суть которого за два года поисков в местной библиотеке выяснить так и не удалось? Уж не за предательство? А если учесть тему крови... Могли и кого-то из родичей предать."
   Оценив завал, я тяжело вздохнул. Ситуация явно дерьмовая. Весь коридор завален крупными и мелкими обломками кладки левой стены и потолка. В нескольких местах удается разглядеть то, что находится за завалом, но... Вся беда в том, что стоило мне дернуть несколько камней телекинезом, как раздался громкий треск и шелест сдвигающихся камней. Сверху посыпались новые обломки и каменная крошка. А строительным заклинаниям меня никто не учил, иначе бы удалось создать магическое укрепление потолка и безбоязненно убрать обломки в сторону. Без этого же риск нового обрушения крайне велик.
   -Кровью пользоваться не буду, - пробормотал я, прикинув возможность задействовать вариант использования укрепляющих рунных заклятий.
   Увы, но после схватки с василиском и чистки лучше избегать новых кровопусканий, иначе я рискую просто потерять сознание на месте. Если это произойдет, то шансов выжить не будет в принципе. Не с последствиями яда в организме и серьёзной раной плеча.
   Использовать же заклинания и телекинез... В текущем состоянии у меня не получится его разобрать даже частично. Не с детским телом, идущей в разнос от слияния закапсулированного дара и развитого "реципиентом" энергетикой, да ещё и с серьёзно поврежденными тонкими телами... И это не говоря уже о травме, нанесенной магически сильным существом... ещё и крайне ядовитым. Придется искать другой путь наверх. Ждать помощи, видимо, не приходится, иначе бы кто-то из персонала уже находился на другой стороне завала, а то и вовсе явился сюда с помощью Фоукса. Смог же феникс проникнуть на место схватки с василиском? Значит, и в этот коридор может, но... Не делает.
   Подумав, я произнёс заклинание, которое в Империи Дракона, как правило, используют для поиска тайников и замаскированных помещений в особняках знати или домах магов во время обыска зданий:
   -Tojli metal horne.
   Разошедшаяся во все стороны волна энергии вернулась ко мне спустя несколько минут, неся информацию едва ли не в виде карты здешних ходов. Что удивительно, но из зала, в котором был проход к месту несостоявшегося возрождения Томаса Марволо Риддла, был скрытый проход к винтовой лестнице идущей куда-то наверх. Дальше моё заклятие пройти не смогло, почти исчерпав свою силу. Увы, но мне ещё очень долго не стоит даже пытаться полностью применять имеющиеся возможности. Детское тело, вместе с недавними травмами, не располагает к тому, чтобы через него проходили большие потоки энергии.
   Покачав головой, я поднял чертову Уизли телекинезом и направился в нужном направлении. Происходящее не способствовало ни хорошему настроению, ни улучшению самочувствия. Жажда, физическая слабость, боль в плече, запах собственной крови, пропитавшей повязку даже несмотря на заклинание закрытия раны, вызывали острое желание прирезать Джинерву на месте, проведя ритуал выкачки жизни. Полностью он меня не излечит, но даст силы выбраться из подземелий.
   От реализации сего желания меня останавливала лишь угроза возможного появления в подземельях Дамблдора и остальных профессоров. Думаю, объяснить им почему девочка мертва, лежит в ритуальном рисунке совершенно не местного типа, а из её груди торчит меч Гриффиндора будет весьма проблематично. Увы...
   Благодаря заклинанию, найти вход на лестницу удалось быстро. Если бы ещё не жуткая слабость, из-за которой я едва мог идти, то было бы и вовсе отлично, но... увы...
   -Я идиот.
   С этой самокритичной фразой дальнейший подъем по лестнице был прекращен. Оторвав от мантии ещё кусок, я трансфигурировал его в простой стакан, а затем заклинанием Агуаменти заполнил водой.
   -Так-то лучше, - вырвалось у меня после четвертой порции воды.
   Организм, получив вожделенную жидкость, почувствовал себя несколько лучше, а слабость уже не казалась такой уж серьёзной. Скорее всего, просто самовнушение...
   Покачав головой, я вновь подхватил Уизли телекинезом и пошел дальше. При этом меня не покидало ощущение чужого взгляда, упершегося в спину. Холодного и оценивающего. Можно было бы списать это на разыгравшуюся паранойю, но ощущение сырой, почти стылой, прохлады, характерной для кладбищ, да ещё и странная, отдающая гнилью и разложением, энергия, разлитая в воздухе, намекали, что ситуация достаточно неприятная.
   Несмотря на заверения профессоров о том, что Хогвартс является самым безопасным местом в Британии, лежащая внизу зверушка намекает, что в замке имеется много чего опасного, полностью неподконтрольного директору и деканам. Кто может поручиться, что в этой части замка, куда нет доступа ни у кого из ныне живущих магов, не завелось что-то ещё? Например, нежить. Если уж Дамблдор и его свора совершенно спокойно реагируют на Хогвартских привидений, то...
   Широкая каменная винтовая лестница закончилась большой площадкой. Света от заклинания не хватало, чтобы полностью развеять темноту, но даже так я мог видеть, что тут имеются аж три двери, две из которых, судя по оплетающих им стены вокруг них, энергетическим сеткам, лучше даже не пытаться открыть. Возможно, что там и хранится что-то важное или ценное, но кто даст гарантию, что вместо манускриптов, артефактов или золота за ними не окажутся какие-нибудь живучие твари, аналогичные василиску?
   Хмыкнув, я направился к единственной двери, что оказалась чиста от заклятий. Выглядела она... древней. Дерево было полусгнившим, посеревшим от сырости. На металлических полосах, коими оказалась обита дверь, имелся довольно толстый слой пыли и паутины.
   Несмотря на видимое отсутствие угрозы, я не торопился подходить близко. Вполне возможно, что заклятия могли скрыть или вместо них использовать вполне себе механические ловушки. Распространенная ошибка многих магов заключается в том, что они, пользуясь даром, забывают о более приземленных вещах, подчас более опасных. Например, яды, механические ловушки и многое другое...
   Был во времена моей службы случай, когда трое мастеров-артефакторов погибли довольно глупой смертью. Механическая ловушка в виде коридора с двигающимися стенами. Оба выхода были заблокированы упавшими в проходах каменными блоками, которые, как оказалось, механизмы попросту зафиксировали на месте вставшие в нужные пазы распоры. После этого стены коридора, движимые гидравликой, раздавили неудачников.
   Что они могли сделать? Ни одно известное мне заклинание или артефакт не способны защитить от подобного. А вскрыть с помощью магии выходы... Легче взорвать, честно говоря.
   Теперь же, стоя перед старой, почти развалившейся дверью, которая, казалось, кричала "Открой меня!", я пытался найти подвох. Заклинания не нашли полостей ни в полу, ни в потолке и стенах... Да и за самой дверью находился длинный коридор... Никаких механизмов вокруг него, ни над ним или под ним не удавалось найти. Либо, они качественно замаскированы от магического поиска.
   Постепенно усиливающийся фон энергий смерти и ощущение чужого, отдающего голодом, взгляда, нервировали. Нет, будь я даже в нынешнем теле, но полностью здоровым, никаких вопросов - смело пошел бы вперед, не забыв навесить на себя как можно больше щитов. Но бессознательная девчонка и рана в плече, вместе с поражением ауры, энергетики и тонких тел, делали любую, даже незначительную в обычных условиях, опасность смертельной. Я просто физически не смогу ничего сделать.
   Тяжело вздохнув, я оторвал от мантии ещё один лоскут и, погасив светляка, трансфигурировал его в камень, после чего, восстановив заклинание светляка, бросил в дверь. К моему удивлению ничего не произошло. Раздался вполне характерный звук удара камня о дерево.
   -Хм... Допустим.
   Подойдя ближе, я охватил дверь телекинезом и резко открыл, готовый броситься к лестнице. Несмотря на то, что старые петли, изъеденные ржавчиной и держащиеся незнакомо как, громко заскрипели, издавая звук больше подходящий свинье на бойне, ничего больше не произошло. В наступившей тишине, я старался уловить хоть какой-то звук, но подземная часть замка, казалось, была мертва.
   Несколько минут ожидания не принесли ничего нового. Зато боль в плече изрядно усилилась. Видимо, ситуация с раной куда хуже, чем мне казалось и придется двигаться куда быстрее.
   Подхватив телекинезом всё ещё не пришедшую в себя Уизли, я направился по коридору, старательно прощупывая заклинаниями каждый камень перед собой. Не хватало ещё наступить на педаль, запускающую какую-нибудь ловушку. В моем нынешнем состоянии выбраться будет невозможно.
   В конце коридора находилась точно такая же, но выглядящая ещё хуже дверь. Брус, обитый металлом, местами раскрошился, а полосы оковки частично отвалились и теперь лежали в толстом слое пыли на полу. В энергетическом же спектре никаких плетений я не видел. Удивительное дело для замка, уже многие века являющегося магическим учебным заведением.
   "Если только некто или нечто не выжрало эти самые заклятия, - пришла на ум запоздалая мысль, - А теперь я иду туда, где обосновалось... это."
   Осознание сего факта пришло ровно в тот момент, когда боковое зрение засекло странное движение слева и справа от меня. Резко развернувшись, я отпустил телекинетичекую хватку, коей нёс Уизли, формируя над левой ладонью пепельный шар заклинания "Сфера Смерти". Ничего... И никого. Пустой коридор.
   Однако, успокаиваться я не торопился, продолжая стоять на месте, готовый ударить магией в сторону любого движения. "Сфера", конечно, не самое серьёзное заклятие, но в моём нынешнем состоянии оно является единственным доступным. Все остальные требуют куда большей вложенной единовременно силы, чего при разрыве ауры на левом плече делать не стоит категорически.
   Между тем, коридор продолжал оставаться пустым. В пыли на каменных блоках имелись только мои следы... Вновь развернувшись, я успел заметить мелькнувший в бледном свете Люмоса темный силуэт, что бесшумно метнулся куда-то в сторону. Однако, ни следов в пыли, ни звуков при этом не было. В энергетическом же зрении ничего заметить не удавалось. Нечто успешно скрывалось от меня.
   -Покажись! - крикнул я.
   Ничего. Существо не торопилось появляться открыто.
   -Одержимый профессор, трехголовая собака, девочка с артефактом-филактерией, василиск... - фыркнул я, оглядываясь, - Верю. Хогвартс, действительно, самое безопасное место в Британии. Страшно подумать что происходит за его стенами... Прав был Вернон, не стоит связываться с этими чокнутыми... Они и вправду ненормальные. Все без исключения...
   Простояв некоторое время на месте, я не стал развеивать "Сферу". Несмотря на то, что удерживать Люмос, боевое заклинание, да ещё и нести Уизли телекинезом оказалось весьма непросто, оставаться без возможности нанести мгновенный удар у меня желания не было. Наличие неизвестного противника, что успешно скрывается от меня, отбивало желание экономить силы.
   За второй дверью оказался большой зал, похожий на тот, где студенты Хогвартса едят... Даже колонны расположены так же... Только вместо длинных столов факультетов тут находился громадный ритуальный круг выплавленный в камнях пола, а по периметру помещения располагались ступенчато расположенные скамьи. На многих из них обнаружились высохшие тела людей в истлевшей одежде, отдаленно напоминающей современные школьные мантии. В вершинах его лучей находились высокие металлические держатели, в которых я с удивлением увидел крупные кристаллы-накопители фиолетового цвета, источающие тусклый свет.
   У одной из стен обнаружился громадный камин. Его размеры были таковы, что в нём совершенно спокойно можно было сжигать по два-три человеческих тела сразу, не заморачиваясь их размерами. Висящие над истлевшими остатками углей кандалы намекали на то, что именно для этих целей он и использовался в былые годы.
   "Веселенькая школа, однако, - мысленно хмыкнул я, переводя взгляд на ритуальный круг, - Я тут меньше двух лет успел проучиться, а увидел столько... Ну да, главное, что она безопасная."
   В центре же рисунка лежали ещё одни останки. То, что некогда это был высокий человек в одежде, напоминающей мантию, не подлежало сомнению, но определить цвет и фасон его одеяния теперь не удастся. Возможно, что я вижу перед собой то, что осталось от преподавателя и его учеников, что погибли во время занятий... Но что это был за предмет и по какой причине они все остались тут - загадка.
   Внимательно посмотрев на накопители, я присвистнул от удивления.
   -Мощно, - вырвалось у меня.
   Не знаю сколько веков они тут находятся, но, если учитывать гарантированную утечку энергий из таких "игрушек", то даже за сто лет они должны были полностью разрядиться. Однако, моя находка демонстрировала почти полный заряд, о чем говорило свечение.
   Судя по всему, корни нынешних запретов на многие направления магического искусства находятся именно тут, в этом помещении. Возможно, что это был не первый и не последний случай массовой гибели учеников и учителей во время занятий. Да и не факт, что подобные ситуации обходились малой кровью. Та же первая Ангмарская академия химерологии была уничтожена, а её руины законсервированы, не на пустом месте. Достоверно известно, что некоторые результаты опытов тамошних магов вышли из под контроля и перебили студентов и преподавателей и только боевые маги императорской гвардии смогли локализовать угрозу, а затем провести зачистку. Относительно успешную, откровенно говоря, ведь в последствии старые корпуса так и не были восстановлены, а новую Академию строили с нуля в совершенно другом месте. Здесь же, судя по всему, всё обошлось малой кровью, но помещения были изолированы, а тела погибших, по какой-то причине, забирать никто не стал.
   Стоило мне войти в зал, как слух уловил едва различимый шепот, больше похожий на отдаленный шелест осенней, сухой, уже увядающей, листвы. При этом я заметил, что тени вокруг стоек-держателей шевелятся, словно бы выбрасывая вокруг себя тонкие щупальца, быстро сворачивающиеся к своему источнику.
   -Дерьмово, - хмыкнул я.
   Чем сильнее порождения потустороннего, призванные в плотный мир, тем они более проявлены физически. Учитывая же количество покойников на скамьях... Очень сомнительно, что все они были столь же беспечны, как современные маги. Ещё пару веков назад дети не появлялись за пределами своих домов без защитных артефактов. Кто-то делал их сам, а кто-то покупал. Века назад жизнь была ещё более сурова и жестока... Подтверждением тому служат ножны с короткими мечами, что мне удалось увидеть на истлевших поясах мумифицировавшихся покойников. Значит, ситуация действительно поганая. Коли неведомая тварь смогла почти мгновенно, так, что студенты и преподаватель даже не успели среагировать, убить их, то угроза очень велика. Остается понять почему я ещё жив, а не стал очередной жертвой неведомого существа.
   -Помогите... - раздался из глубины зала, от камина, отчетливый шепот.
   Голос был детский, девичий. Словно бы о помощи просила маленькая девочка.
   -Пожалуйста... Помогите... Мне так плохо...
   В энергетическом зрении я не мог увидеть существо, что начало себя проявлять, но зато очень хорошо ощущал энергетику этой твари. Гниль и запах могилы.... Именно так можно охарактеризовать те ощущения, что вызывал фон существа. Нечто, решившее поиграть со мной, восприняв меня лишь ребенком, как я полагаю, явно имеет некоторое отношение к Царству Мертвых.
   -Пожалуйста... Не бросайте меня...
   В черном провале громадного камина засветилась пара алых зрачков, выделяющихся на фоне темноты, едва разгоняемой Люмосом и свечением кристаллов-накопителей.
   -Я заблудилась и не могу выбраться... Пожалуйста, помогите!
   Из темной глубины камина появилась небольшая, явно детская, рука. Спустя мгновение на каменные плиты ступила девочка лет десяти, одетая во вполне современную школьную мантию со знаком факультета Пуффендуй. Маглорожденных студентов таким не обманешь точно. Память "реципиента" содержит в себе изрядное количество фильмов ужасов, где именно так различные твари заманивают своих жертв, а мне-Айзеку подобное доводилось видеть далеко не один раз. Некросы-боевики не только с врагами Империи воюют, но и с подобной нечистью разбираются.
   Метнув в темный зев камина "Сферу", я произнёс заклинание изгнания нечисти:
   -Imobli tembe hish!
   Волна серебристой энергии, полетевшая вслед за "Сферой Смерти", снесла иллюзию студентки Хогвартса, а затем раздался ударивший по ушам вой, быстро перешедший в похожий на скрежет металла визг. Существо, превратившись в серо-черный сгусток тумана, метнулось ко мне, но я успел произнести уже другое заклинание:
   -Ellau-Ah!
   Серебристый огонь, совершенно не похожий на природную силу, который часто называют Пламенем Мёртвых, мгновенно поглотил тварь, состоящую из тумана. Усилившийся визг мгновенно прекратился, а я сел на каменный пол, вытирая рукавом выступивший на лбу пот. Тело болело от того объёма энергии, что мне пришлось быстро пропустить через него. Теперь, если вновь придется с кем-то сцепиться, то шансов отбиться уже не будет.
   -Как только представится возможность, буду варить составы для укрепления и увеличения магической проводимости тела, - пробормотал я, со вздохом поднимаясь, - Иначе веками буду подтягивать себя до нужного уровня...
   Рухнувшая на пол Уизли всё так же пребывала в беспамятстве. Теперь мне пришлось взвалить её на правое плечо, морщась от вспышек боли в левом. Хорошо ещё, что Вернон отправил моего "реципиента", в качестве компании своему сыну, в восемь лет в боксерскую секцию. Мотивация у мужчины была достаточно простой - мальчики должны уметь постоять за себя и своих будущих жен.
   Несмотря на откровенно неприязненное отношение к Поттеру, вызванное тем фактом, что мальца семье попросту навязали, не забыв устроить сеансы мотивации с использованием магии, Дурсль считал, что если уж под его опекой появился приемный ребенок, то он должен соответствовать мужчине. К слову, хоть вся одежда Гарри и была куплена в сэконд-хенде, но назвать её откровенным тряпьем и рваниной не повернулся бы язык. Петуния, хоть и старалась экономить, но черты определенной не переходила и юный Поттер всегда был одет достойно и со вкусом. Понять, что на ребенке одеты далеко не новые свитера, брюки, пальто и пиджаки посторонний человек не мог. Во всяком случае, сразу.
   Собственно, именно в боксерской секции Поттера научили комплексам упражнений, которые позволяют в домашних условиях относительно быстро набрать мышечную массу. Там же пожилой тренер объяснил мальчику всю необходимость их постоянного выполнения и все те плюсы, которые дадут ему мышечная масса и поставленный удар. В выражениях отставной полицейский не стеснял, благо хоть не матом при детях разговаривал, но его цветастые, наполненные образными примерами, высказывания и истории из собственной жизни, коими он по личной просьбе Вернона наставлял малышню, серьёзно повлияли на мировоззрение Гарри.
   Собственно, за три года занятий, Поттер изрядно вытянулся, начав соответствовать своему возрасту внешне, набрал массу, перестав к удовлетворению Вернона и Петунии походить на жертву Дахау, приобрел некоторую уверенность в себе и критический взгляд на окружающий мир и поведение людей.
   Одной из множества причин, по которым мальчик не стал отлынивать от занятий в секции, стал разговор о смерти его родителей и ситуации с Дамблдором и Хогвартсом. Хоть Вернона и Петунию Гарри не любил, прекрасно зная их реальное отношение и видя достаточно черствое с ним общение, но уважал обоих. Их слова о том, что Джеймс и Лили Поттер погибли от рук мага-террориста, а так же о том, что сама тетушка подозревает директора в причастности к произошедшему, породили в мальчике, с детства читавшего вечные произведения Артура Конан Дойля, Агаты Кристи и других писателей детективного жанра, множество вопросов. Однако, решающим было мнение Вернона, заявившего, что доверять никому из магов нельзя, да и нужно быть максимально готовым к встречи с ними. Например, уметь удавить их без магии.
   В этом у Дурсль был неплохой опыт. Несмотря на полнейшее отсутствие даже намеков на магические способности, он умудрился несколько раз неплохо пройтись кулаками по физиономиям как Джеймса Поттера, так и его приятелей - Сириуса Блэка и Питера Петтигрю. Правда, справиться с Ремусом Люпиным у мужчины не получилось. Как оказалось, сей индивид и человеком-то не являлся. Будучи оборотнем, он превосходил людей в скорости реакции и физической силы на порядок, благодаря чему смог избежать участи быть унизительно избитым самым рядовым простецом.
   Все эти рассказы, услышанные из уст достаточно массивного мужчины, каждую неделю посещающего ту самую секцию для "спускания пара", а так же несколько походов с ним, дабы увидеть "силу мужского кулака в деле", поспособствовали тому факту, что юный Поттер захотел превзойти в искусстве кулачного боя не только Вернона, но и остальных завсегдатаев небольшого боксерского клуба.
   Фактически, я сейчас не вырубился и в состоянии волочь мелкую Уизли только благодаря трем годам упорных тренировок моего "реципиента", который хоть и осознавал свою магическую силу, но весьма рассудительно к ней относился. Гарри прекрасно понимал, что будучи ребенком в этом деле слаб, а знаний у него нет вообще, потому поставленный удар кулаком вполне может дать ему шанс если не победить в схватке со взрослым магом, то позволит иметь возможность сбежать просто за счет эффекта неожиданности.
   -Что-то ты, малявка, больно тяжелая для девочки двенадцати лет, - вырвалось у меня, когда тело Джинервы оказалось на плече, а сам я, пошатываясь под её весом и от усиливающейся слабости, пошел к обнаруженной неподалеку от камина двери.
   В действительности, Уизли была довольно миниатюрной для своего возраста и выглядела, по привычным мне меркам, лет так на десять, если не меньше. Во всяком случае, ростом она точно не вышла. Однако, это не мешало ей иметь неприлично большую для двенадцатилетней девочки задницу и явно излишне объемистые бедра. Помня внешность её матери, было удивительным, что малявка не пошла в неё ещё и ростом. Будь так - волок бы эту дуру за ноги по полу.
   Дойдя до двери, я хмыкнул. Вот уж действительно блокировка. Массивная, обитая металлическими полосами, дубовая дверь даже в обычном зрении источала слабое свечение. Всю её поверхность и стену вокруг на несколько метров, покрывали местные руны и энергетические линии заклятий. В нескольких местах они были попросту выжжены чем-то...
   -Кто-то очень постарался, чтобы из помещения не могли выйти, - пробормотал я, оценивая всё это.
   Возвращаться обратно и пытаться разобрать завал я смысла не видел. Сомнительно, что ситуация там как-то поменяется. Ждать помощь? Ну, если бы Дамблдор хотел, то уже отправил к нему кого-то из персонала или соизволил появиться лично. Судя по всему, придется искать способ распутать всю эту мешанину и обеспечить себе проход. Тем более, что над дверью имелась надпись на старо-английском. Перевести её не представлялось возможным, ибо сим языком я не владел. Впрочем, на входе в туалет или кладовку такие защиты ставить не будут.
   Уже собираясь приступить к делу, я ощутил волну огненной энергии, а спустя несколько мгновений зал озарила яркая вспышка. Почти сразу раздалось знакомое курлыканье фамильяра Дамблдора, принявшегося летать по громадному залу, своей силой разгоняя некротические энергии.
   -Поттер, - раздался голос Снейпа, - Похоже, что вам вновь повезло и вы живы, - произнёс мужчина, к которому я мгновенно повернулся.
   -Если не получу помощи, профессор, то не долго.
   Подошедший ко мне алхимик и зельевар вопросительно изогнул правую бровь, оглядывая мою потрепанную фигуру с ног до головы.
   -Удивительно, но вы соизволили выдавить из себя более-менее умную мысль, Поттер.
   Приняв у меня младшую Уизли, профессор провел над ней палочкой, произнеся несколько заклинаний, а затем, нахмурившись, вздохнул:
   -Живая.
   -Увы, - хмыкнул я.
   Покосившись на меня, зельевар фыркнул и требовательно произнёс:
   -Поясните, Поттер.
   Во взгляде Снейпа читалась явная угроза, а фигура напряглась. Видимо, мужчина знает что-то, о чем сам "реципиент" и не догадывался. Потому, прекрасно понимая, что сейчас мне не стоит рыпаться, я предпочел озвучить свои мысли по поводу прихваченных с собой остатков дневника-артефакта, опустив свои познания о филактериях, и о самом факте потомственности Джинервы как одаренной и её проживании в семье министерского чиновника. Маг, слушая меня, периодически хмыкал, кивая, но свой концентратор держал направленным на меня.
   -При этом, профессор, у маглов есть фильмы ужасов, где фигурируют различного рода магические книги, знакомство с которыми может привести к весьма печальным результатам, - добавил я, завершая своё повествование, - Взять тех же "Зловещих Мертвецов"... Сюжет почти про нашу ситуацию, но происходит не в школе магии, а в заброшенном домике в горах... Тоже Шотландских, к слову.
   -Что ж, - покачал головой алхимик, - Допустим, я вам поверил... Но почему вы не остались у завала? Ваш сокурсник отправился за помощью, между прочим.
   -Вот оно как, - покачал я головой, - Мне показалось, что он меня попросту бросил.
   Хмыкнув, Снейп усмехнулся:
   -Я рад, что вы трезво оцениваете личностные качества ваших сокурсников, Поттер, и не страдаете излишней доверчивостью... В отличие от вашего отца, - мрачно закончил фразу алхимик, - Однако, в этот раз, ваш товарищ продемонстрировал некоторое количество ума и решил обратиться за помощью к взрослым магам, а не действовать самостоятельно... Если бы вы ещё и не стали лезть сюда самостоятельно...
   -То она была бы мертва, а по замку начал разгуливать некий Томас Марволо Риддл, - хмыкнул уже я, демонстрируя остатки дневника в черной кожаной обложке.
   Уложив Уизли на пол, Снейп выхватил артефакт, принявшись его осматривать со всех сторон, листать и накладывать на него совершенно незнакомые ни мне-Айзеку, ни моему "реципиенту" заклинания.
   -Интересно... - спустя некоторое время пробормотал преподаватель, - Похоже, что кто-то решил устроить целое представление, мистер Поттер.
   -Поясните, пожалуйста, профессор.
   Покачав головой, Снейп раскрыл дневник на его последней странице и продемонстрировал отпечатанную типографским способом надпись - дату.
   -Как видите, эта занимательная книжица была изготовлена в Лондоне в тысяча девятьсот пятьдесят третьем году. Томас Марволо Риддл закончил своё обучение в Хогвартсе в тысяча девятьсот сорок пятом... Он никак не мог создать сей артефакт будучи студентом нашей школы, мистер Поттер.
   -Вот как... - хмыкнул уже я, вспоминая детали схватки с "тёмным лордом", - Однако, дух, содержащийся в этом предмете считал иначе.
   -Весьма... странно, - покачал головой Снейп, а затем, убрав остатки артефакта в один из множества карманов своей мантии, произнёс, - Не шевелитесь. Я проверю ваше состояние. Вполне возможно, что перенести вас с помощью феникса попросту не получится. Не известно какие травмы вы получили... К слову, с кем вы дрались? Ваша повязка в крови... И шрам... Хм...
   Черную жижу, некоторое время вытекавшую из шрама, я специально не стирал со лба. Её ещё надо будет проанализировать. Уж профессор алхимии с этим точно может справиться. Конечно, не факт, что результаты станут мне известны, но... Снейп, несмотря на достаточно мерзкий характер, язвительность и нелюдимость, выгодно отличался от остальных профессоров высочайшим уровнем своих навыков. Вряд ли кто-то ещё в Хогвартсе способен обеспечить столь низкий травматизм на уроках алхимии и зелий. Да и профильные журналы по зельям и алхимии ежемесячно публиковали его статьи. Учитывая степень загруженности преподавателя учебным процессом, оставалось лишь гадать где он берет время ещё и для научных изысканий.
   -Что ж... Вам повезло, Поттер. Фоукс сможет вас перенести без пагубных последствий для вас, - произнёс спустя некоторое время Снейп, прекратив накладывать на меня диагностические заклятия.
   -Хорошо, профессор. Только... Не думаю, что стоит трогать те камни в стойках, - добавил я, заметив его взгляды бросаемые на накопители.
   -Поясните, Поттер, - нахмурился Снейп.
   -Приглядитесь к рисунку на полу и теням, сэр, - произнёс я, - Там что-то не так. И лучше от этого держаться как можно дальше.
   Последовав моему совету, профессор покачал головой.
   -Вы наблюдательны, Поттер. Возможно... Неважно. Фоукс! - громко произнёс Снейп, обращаясь к фамильяру Дамблдора, - Будь так любезен, перенеси мистера Поттера в больничное крыло, а затем возвращайся сюда.
   Я не успел как-то отреагировать, когда огненный дух, воплощенный в форме птицы, спикировал на меня и, вцепившись в плечо, резко дернул верх. Спустя мгновение, мир вокруг расцвел огненными всполохами, а затем сознание предпочло отключиться.
  
  
  
  Глава 2.
  
  
  
   Новое пробуждение оказалось куда более приятным, чем предыдущее. Во всяком случае, боль в плече сменилась ощущением тяжести, а слабость почти не ощущалась. Не став сразу демонстрировать своё пробуждение, я принялся изучать состояние ауры, тонких тел и каналов внутренних энергий.
   Картина складывалась... Удручающая. С одной стороны, повреждения устранены, но с другой... Каналы внутренних энергий требуют развития. Комплексного и качественного. Иначе о серьёзной магии придется забыть на неопределенный срок. Да и не только в их состоянии дело. Вся энергетическая структура физического тела серьёзно отличалась от привычной. Она была заметно проще и слабее. Видимо, по этой причине тут маги и простецы живут куда меньше, быстро старея. Да и необходимость в палочках-концентраторах теперь понятна - имея столь убогую систему каналов внутренних энергий очень тяжело творить сколь-нибудь серьёзную магию.
   Астральное и ментальное тела требовали структурирования. Сейчас они выглядели жутким месивом из того, что развилось у меня-Гарри и имелось в "капсуляции" у меня-Айзека. Всё это придется приводить в порядок, перестраивать, правильно сращивать и выправлять возникающие в сим процессе перекосы.
   С памятью было куда... легче. Не знаю сколько времени я провел в отключке, но это дало возможность полностью воспринять и осознать жизнь Поттера, соединив её с моими воспоминаниями как личности Айзека Кларка. Фактически, весь этот период я "проживал" всё произошедшее с Гарри за двенадцать лет. Не скажу что всё так плохо, но и не хорошо.
   С одной стороны, мне повезло быть воплощенным в потомственного мага, но, с другой стороны, ситуация в которую я попал, тяжело назвать даже приемлемой. Семья... Воспоминания о ней вызывали массу вопросов. Ведь, процесс соединения памяти был довольно болезненным с моральной точки зрения. Те годы жизни, что для меня-Гарри выглядели туманом и редкими снами, в процессе окончательного слияния личностей полностью восстановились, помогая собрать разрозненную мозаику из тех сведений, что удалось найти моему "реципиенту".
   Джеймс Поттер был лишен наследства и выдворен из семьи в возрасте семнадцати лет. Его младший брат Роберт получил вожделенный титул виконта и всё богатство, накопленное родом за века его существования. Единственное, что разрешили забрать из дома Джеймсу - Мантию Невидимку. Одну из трех фамильных реликвий, что хранились в семье веками. На этом настояла Дорея, до последнего надеявшаяся на то, что конфликт будет исчерпан и сын вернется в родительский дом. Джеймс же, благо что успел к этому моменту более-менее освоить некоторые семейные знания, некоторое время зарабатывал на жизнь как себе, так и уже своей семье, в лице молодой жены, а затем и ребенка, созданием артефактов, а затем, закончив по совету Сириуса Блэка, ускоренные курсы Аврората, отправился на службу. С Флимонтом и Дореей, а так же с Генри и Юфимией Поттерами, равно как и с родным братом, отец отношений не поддерживал. Из всей имевшейся родни протянул руку помощи ему лишь Сириус Блэк, тоже находящийся в серьёзных разногласиях с семьёй. У него же, фактически, родственника Джеймса по линии Дореи, имелись серьёзнейшие разногласия как с Орионом, так и с Вальбургой. Впрочем, остальные Блэки тоже не были едины. Альфард и Сигнус III тоже находились в состоянии конфликта с фактическим главой рода и его супругой.
   Можно сказать, что только благодаря помощи Сириуса и его дяди по отцовской линии, Джеймс смог удержаться на плаву и не утянуть за собой жену. Молодой Блэк занял своему школьному другу и родственнику изрядную сумму, на которую изгнанный Поттер смог приобрести и обустроить небольшой домик в Гордиковой Впадине, где впоследствии и встретил свою смерть. Что удивительно, но потомственный артефактор и боевой маг не удосужился всерьёз озаботиться защитой коттеджа, где обосновалась молодая семья.
   Лили Поттер, в девичестве Эванс, тоже вызывала изрядное количество вопросов. Даже полтора года жизни рядом с ней в качестве младенца, что восстановились в моей памяти при слиянии личностей, говорили о ней... разное. С одной стороны, достаточно умная, добродушная девушка, очень похожая на свою сестру Петунию, но с другой... Где был её ум, когда Дамблдор взял у них с Джеймсом "на изучение" ту самую мантию? А, ведь, уже было известно о том, что некий "тёмный лорд" ищет вполне конкретных детей. Допустим, денег на переезд в другую страну у семьи просто не хватало. К тому же, уже с середины семьдесят шестого года Англия оказалась, фактически, изолирована от остального мира. Начавшаяся гражданская война всерьёз обеспокоила соседние страны, которые предпочли закрыть свои границы для британцев, убивая нарушителей на месте. Никому не хотелось распространения боев на свою территорию. Однако, передача жизненно важного артефакта, превосходящего по всем показателям любые современные аналоги... Весьма глупое решение.
   Дневники и конспекты Лили, что дала моему "реципиенту" Петуния, при серьёзном анализе говорили о достаточно хорошем знании рун, основ артефакторики и чар. Однако, девушка не сделала ничего, для того чтобы её дом стал неприступной крепостью. По какой-то причине она, как и её муж, просто ждали своей смерти, сидя под чарами Фиделиус.
   К слову, информация о них, обнаруженная мною-Гарри, вызвала ещё больше вопросов. Фиделиус - ритуально создаваемое заклятие, что воздействует на разум окружающих, отводя их внимание от того что под ним спрятано. Любые воспоминания о скрываемом объекте им "высушиваются". Таким образом формируется эффект забывания. При этом любой одаренный, имеющий сильную волю и тренированный разум вполне может преодолеть его действие и найти спрятанное подобным образом.
   Фактически, чтобы Фиделиус был действительно эффективен, о том, что под ним спрятано, никто не должен знать изначально. В ином случае, смысла в этом довольно сложном и энергетически затратном ритуале просто нет.
   Суммируя всё это, а так же воспоминания о том, как погибли Джеймс и Лили, даже не пытаясь вступить в бой, а лишь умоляя пощадить ребенка, я пытался понять в чем состоит обман. А он имеет место быть. Никак иначе столь большое количество нестыковок объяснить не реально.
   Например, вполне может быть, что Джеймс и Лили осознанно не укрепляли дом, делая из него ловушку. Если так, то почему она не сработала? Или же, сработала, но не до конца? Да и прочие странности в их поведении заставляли задуматься о психическом здоровье молодых людей. Для меня-Айзека очень многое из всплывшего в памяти меня-Гарри казалось дикостью.
   А вот дальше было куда интереснее. В памяти хранились воспоминания о том, что в ночь гибели старших Поттеров, Сириус Блэк появился уже после всего произошедшего и выглядел совершенно невменяемым. Однако, сына своего друга, вопреки официальной позиции властей, не торопился убивать и даже некоторое время обдумывал куда с ним податься. Сорвавшаяся с его губ фраза "Неужели мне придется идти к матери?" явно намекала на то, что бросать крестника на произвол судьбы мужчина не собирался. А вот дальше начались странности.
   Появившийся Хагрид получил полуторагодовалого малыша на руки с наказом отправляться в особняк Альфарда Блэка и записку для искомого о ситуации. Сам же Сириус принялся что-то колдовать, бормоча о том, что теперь ещё надо доказать его невиновность. При этом слова "крыса" и "хвост" повторялись неоднократно, чередуясь с ругательствами и проклятиями. Затем в его спину прилетело какое-то заклинание и появился Дамблдор, приказавший Хагриду не торопиться. Затем сознание покинуло ребенка, коим в тот момент являлся я-Гарри.
   Вывод однозначен. По каким-то причинам директор Хогвартса очень не хотел допускать попадания ребенка в руки родственников Сириуса. Более того, судя по тому, что вообще удалось выяснить, он умудрился "спрятать" меня, о чем неоднократно публично заявлял, когда многие маги поднимали вопрос о месте нахождения "национального героя". Последнее, к слову, было весьма спорным утверждением.
   Судя по газетным вырезкам, к моменту наступления той самой ночи, ситуация в стране начала стабилизироваться. Бои между политическими группировками сходили на нет, а Министерство и вовсе дало право Аврорату убивать на месте что Пожирателей Смерти, что членов Ордена Феникса, что любого, кто попробует нарушить порядок. Именно жесткие меры, принятые для подавления беспорядков, начали гасить пламя гражданской войны, в которую были втянуты все слои населения и политические группировки, коих, к моему удивлению, насчитывалось куда больше двух. Ведь, помимо Пожирателей и Ордена Феникса имели место объединения знати, боевые отряды гильдий, гоблины попытались устроить очередное восстание, чего не произошло из-за того, что с ними сцепились в попытке разрушить монополию на единственный банк волшебников гномы и дворфы, умудрившиеся ради этого дела даже на время прекратить свои распри и договориться.
   Ко всему этому стоит добавить резко вспомнившие о кровной мести рода аристократов, решившие под шумок гражданской войны разделаться со старыми врагами, а так же активизировавшийся криминал из числа маргиналов магического мира. Довеском шли местные оборотни, как врожденные, так и обращенные, которые тоже решили откусить себе долю в пироге, именуемом Магической Британией. Самой же малочисленной, но наиболее опасной группировкой, что внесла лепту в кровавые события тех лет, являются вампирские кланы. Кровососы не слишком разбирались в политических взглядах своих жертв и наличии у них дара, попросту устраивая нападения на деревни простецов и поселения магов. В первом случае живых не оставалось в принципе, а вот во втором - когда как. Обыватели, даже одаренные, это не боевые маги. Отбиться от весьма опасной нежити дело не простое, особенно, если вампиры не свежеобращенные, а старые и опытные, развившие свои посмертные силы и полностью их освоившие. Тут далеко не каждый боевик сможет с ними справиться. А уж если речь идет о внезапном нападении... Нет, защитные артефакты, обереги и ритуалы немного помогали, но панацеей не являлись. Их вполне можно взломать, если на это имеется время. Так и происходило, когда налеты нежити совпадали с очередной волной боев между группировками магов, куда отправлялись силы Аврората...
   Фактически, смерть лидера одной из группировок не слишком повлияла на ситуацию, лишь немного ускорив развязку. Государственная машина, раскачавшаяся и пришедшая в движение, смазанная кровью граждан, была уже неостановима и, подобно катку, неотвратимо давила любые намеки на продолжение кровавого "банкета".
   Закончив анализ воспоминаний, в том числе, касающихся уже жизни меня-Гарри в Хогвартсе, я открыл глаза и попытался встать. Тело оказалось вялым и едва шевелилось. Только теперь я осознал что испытываю дикую жажду.
   Как выяснилось, сейчас была ночь, судя по темному небу в окнах больничного крыла, куда меня поместили в бессознательном виде. Повязка на плече уже отсутствовала, а на месте громадной раны обнаружился примерно тех же размеров шрам.
   Прокашлявшись, я крикнул:
   -Мадам Помфри!
   Спустя мгновение у моей койки появился домовик в миниатюрной, ровно по фигуре, мантии серого цвета с вышитым на ней гербом Хогвартса.
   -Мистер Поттер, сэр? - спросил он, - Госпожа Помфри занята другой пациенткой. Чем я могу вам помочь?
   О домовиках я-Гарри выяснил ещё на первом курсе, попросту поинтересовавшись у старших студентов о том, как именно одежда учащихся оказывается чистой, а на столах в Большом Зале появляется еда. Потому никакого удивления это существо у меня не вызвало. Материализованный дух-слуга, привязанный к крепости. В Империи вместо подобных существ использовались либо химеры, либо детища некромантии. Обслуга, ведь, нужна всюду, а заниматься хозяйственными вопросами, ремонтом и многими другими вещами на военных объектах гражданским не положено. Чтобы не отвлекать на это военных, химерологи и некроманты создавали различных существ, обладающих относительно высоким интеллектом, слабыми магическими способностями и полностью подконтрольными им. Видимо, тут кто-то поступил подобным образом.
   -Мне нужна вода и еда, - произнёс я с трудом.
   Засохшие губы и с трудом шевелящийся язык не располагали к длинным речам. Да и общая слабость намекала на то, что до полного выздоровления очень далеко.
   Домовик, оглядел меня засветившимися глазами, а затем произнёс:
   -Ещё вам нужны кроветворное, укрепляющее и тонизирующее зелья. Примите их после еды. О вашем пробуждении я сообщу госпоже Помфри.
   После этого существо с тихим хлопком исчезло, на мгновение исказив пространство. Данный факт заставил меня покачать головой. Странный мир. В родной Империи направление пространственной магии было слабо развитым. Лишь немногие магистры пытались вести разработки в этом направлении, но дальше улучшения сети порталов и создания пространственных маяков новой модели, обладающих несколько бОльшим радиусом действия, дело не заходило. Здесь же обслуга обладает возможностью мгновенной телепортации... Да и память услужливо подбросила картинку сундуков и сумок с расширенным пространством. Нет, они не продавались на каждом углу и стоили более чем дорого, но существовали же! А уж такое умение как аппарация, которому обучали на старших курсах, позднее выдавая лицензию на его использование, и вовсе казалось мне чем-то запредельным.
   Вообще, память моей инкарнации демонстрировала массу различий в магии Империи и местных одаренных. Например, тут никто не слышал о работе со Стихиями или Первосилами, а с другой стороны запросто телепортируются в любую известную точку мира. Алхимия тоже тут развивалась несколько неоднозначно для меня, хотя и весьма интересно. Трансфигурация и вовсе выглядела в моем представлении чем-то запредельным.
   Однако, на фоне всего этого убого смотрелись местные чары, боевые заклятия и основная масса артефактов. Все они казались... однобокими и неэффективными. Более того, недавние события продемонстрировали весьма занятный факт. В памятном зале с кристаллами-накопителями никто из увиденных мною покойников не имел при себе палочек-концентраторов. Да и ритуальный рисунок с громадными вместилищами энергии намекали на то, что некоторое количество веков назад в Хогвартсе обучали магии, что строилась на совершенно ином подходе и принципах.
   Так что же произошло? Неужели серия неких событий привела к деградации и запрету первоначальных школ?
   Не меньше вопросов вызывало и поведение Снейпа. Алхимик, заметив странности в моем поведении, явно что-то заподозрил. Сомневаюсь, что он в курсе ритуала инкарнации, но вот вероятность захвата тела, судя по всему, он рассматривал всерьёз. Даже после изучения остатков артефакта, его подозрительность не уменьшилась. Однако, стоило Снейпу проверить мой лоб каким-то особо длинным заклятием, как его лицо мгновенно разгладилось, а зрачки расширились куда больше, чем от темноты окружающего нас помещения. Если добавить к этому черную мерзость, что несколько часов сочилась из шрама... Мда.
   Вывод напрашивается сам собой - шрам был не просто следствием травмы, а результат некоего ритуала, итогом которого стал подселенец, способный захватить детское тело. По каким-то причинам этого не произошло, но в Хогвартсе, как минимум двое магов, знали об этом. Один - Снейп, а второй - директор Дамблдор.
   Самое же отвратное в том, что я ощущал наличие чего-то постороннего в плоти под шрамом. Некий миниатюрный предмет, что содержит в себе магию. Скрытую, запрятанную, но весьма и весьма опасную. Судя по всему, мне ещё предстоит отдельно разобраться с этой мерзостью, а заодно выяснить кто и когда обеспечил её появление в моей голове.
   Появление всё того же домовика вырвало меня из раздумий. Существо телепортировало в помещение небольшой столик, а затем и сервировало его столовыми приборами, после чего доставило еду и несколько хрустальных флаконов с зельями.
   -Мистер Поттер, - поклонился домовик, - После того, как вы почти двое суток находились в достаточно тяжелом состоянии, вам нельзя есть тяжелую пищу. Потому вам были приготовлены овощной салат, куриный бульон и отварная курица. Специй, кроме соли, тоже нельзя.
   -И на том спасибо, - кивнул я, бросая взгляд на еду, - А что с зельями?
   -Это, - принялся указывать домовик, - Тонизирующее, кроветворное и укрепляющее. Синего цвета, - добавил он, указывая на стоящий в стороне от остальных флакон, - Для восстановления ауры.
   -Эм... - выдохнул я, мгновенно вспомнив, что второкурснику, пусть даже и занимающемуся сверх школьной программы, о таких вещах знать попросту неоткуда, - Для восстановления чего?
   Смерив меня подозрительным взглядом, домовик укоризненно покачал головой, а затем произнёс:
   -Ауры. Она есть у всех живых и неживых существ, мистер Поттер, - осуждение в голосе домовика было столь явным, что я невольно поёжился, - Все студенты должны об этом знать!
   -Прошу прощения, но на уроках нам ничего об этом не рассказывали, - отозвался я, удивленно глядя на домовика.
   -Хм... Извиняюсь, - кивнул домовик, - Я забыл, что теперь это не преподают... В любом случае, вам придется выпить это зелье.
   -Обязательно выпью, - не стал я спорить с хогвартским слугой, - А что ещё раньше преподавали и где я могу найти книги об этом?
   "Вот так удача! - мысленно потирал я руки, - Благодаря этому существу я получу неплохую возможность правдиво объяснить свои излишне широкие и глубкие для второкурсника познания. Да и местную магию получится изучить куда лучше, чем просто школьный материал и книги из библиотеки!"
   Как ни печально, но дальше меня ждал облом. Грустно покачав головой, домовик произнёс:
   -Простите, но без разрешения директора я не могу выдать вам эти книги, мистер Поттер.
   После этого хогвартский слуга попросту исчез, оставив меня осознавать всю глубину постигшей меня неудачи. Увы, но такой простой способ объяснить свои знания, да ещё и возможность получить новые, проплыл мимо.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Северус, ты уверен в том, что мальчик...
   -Да, директор, уверен, - перебил Дамблдора Снейп, скривившись, - Это Поттер. Никаких сомнений быть не может. Правда... Судя по тому, что я успел увидеть в его разуме, пока мальчик пребывал без сознания, он ещё тот змей... Тайком даже от своих друзей по ночам рыскает по библиотеке, выписывает заклинания, освоил заклинание копирования и с его помощью больше двух десятков весьма серьёзных трудов умудрился уволочь. Плюс ко всему, тайком тренируется.
   Выслушав алхимика, директор Хогвартса задумчиво опустил взгляд в чашку, из которой сделал большой глоток чая. Для него озвученные факты были неприятной новостью. Во всяком случае, острое недоверие к окружающим, которое, как выяснилось, имело место в случае с Поттером, Дамблдору точно не требовалось.
   -Это... Это началось на втором курсе или раньше? - после паузы спросил директор, вновь поднимая взгляд на Снейпа.
   -Его таким воспитали, - пожал плечами алхимик, - Судя по тому, что я смог вытянуть из головы ребенка, Пети... Петуния и её муж воспитывали Поттера довольно строго и не скрывая некоторых вещей. Особое внимание они уделяли волшебникам и тому факту, что один из нас убил его родителей, а другие к этому прямо или косвенно причастны.
   -Они обвиняли меня? - удивился Альбус, проведя ладонью по бороде, зацепив рукавом колокольчики на её конце, чем вызвал их тихий перезвон, заставивший Снейпа скривиться.
   -Не прямо, но для умного человека хватит и намеков.
   -А Гарри далеко не дурак, - фыркнул Дамблдор, вновь делая глоток чая.
   -В нём нет крестажа, - произнёс Снейп, - Я проверил несколько раз. Пусто. На его месте - разрыв в ауре и пробои в астральном и ментальном телах. Но частицы Риддла там точно нет.
   -Вот как? Интересно, - кивнул каким-то свои мыслям директор, - Значит, получилось...
   -Получилось? - опешил алхимик, - Альбус, что получилось?
   Дамблдор несколько секунд сидел неподвижно, а затем, тяжело вздохнув, произнёс:
   -Северус... Видишь ли, крестаж, это очень серьёзная и опасная вещь. Однако, она ещё и очень хорошо защищена. Причем, я даже не представляю как именно работает механизм этой защиты. В древности, когда Герпий Злостный создал первый крестаж, ему самому пришлось изрядно потрудиться, дабы найти способ уничтожить своё творение. Как выяснилось, это не так уж и просто. Древняя методика возрождения мага после смерти физического тела оказалась куда сложнее и опаснее, чем ему думалось изначально. Итогом же изысканий Герпия был неприятный факт. Современные ему маги не способны уничтожить крестаж ни чем, кроме заклятия Адского Пламени и яда василиска.
   Снейп смотрел на Дамблдора с нескрываемым удивлением. Алхимик и мастер ментальной магии и без того прекрасно осознавал кем является "скромный директор Хогвартса", но этот разговор окончательно убедил мужчину, в том, что Альбус - чудовище. Сам Северус тоже был далеко не безгрешным и у него хватало за спиной самых разных грешков и грехов, многие из которых по сей день не давали магу спокойно спать. Однако, даже после того как ему довелось пытать людей заклинанием Круцио, обучаться у Темного Лорда ментальной магии на живых подопытных, практиковать проклятия, что заставляли людей сгнить заживо, а то и вовсе выблевать собственные внутренности, Снейп не мог так спокойно говорить об убийстве детей.
   Несмотря на всю свою неприязнь к Гарри Поттеру, да и вообще ко всем носителям этой фамилии, смерти мальчику алхимик не желал. Испытывать к нему ненависть? Для мастера ментальной магии это было бы более чем глупо - ненавидеть сына давно умершего школьного недруга. Неприязнь Снейпа к Гарри основывалась на совершенно иных причинах, нежели родство с Джеймсом.
   Справившись с эмоциями, на короткий миг едва не вышедшими из под контроля, Северус фыркнул:
   -Получается, что вы всё это срежиссировали? Но зачем?
   Откинувшись на спинку кресла, Дамблдор поставил чашку с недопитым чаем на стол и произнёс:
   -Во-первых, мне требовалось гарантированно уничтожить крестаж. То, что Гарри выжил - хороший результат, хоть я и успел смириться с самим фактом необходимости его смерти... Чтобы дать мальчику шанс, был послан Фоукс. Именно его слезы помогли юному Поттеру выжить, на что и была надежда...
   -А "во-вторых"? - подтолкнул к продолжению беседы директора Снейп.
   Чашка с чаем, стоящая перед ним, так и оставалась нетронутой. Пить что либо в кабинете директора он не рисковал. Несмотря на то, что Альбус никогда не вызывал подозрений на счет "добавок" в предлагаемых напитках, Северус предпочитал подстраховаться. Он никогда не забывал, что за маской добродушного старика скрывается один из главных идеологов и разработчиков ритуалов массового жертвоприношения в концентрационных лагерях нацистской машины смерти. Дамблдор лишь выглядит таким добросердечным, раздающим "второй шанс" всем и каждому. Неудобные ему люди, в лучшем случае, исчезают. В худшем... Пример Блэков перед глазами у всех, кто умеет думать. Вернейший сторонник Альбуса и его ручной темный маг, Сириус, уже больше десятилетия находится в Азкабане. И попал он туда минуя всю судебную систему. Никакого следствия, суда и проверок. Молодого мага просто отправили туда из-за того, что так решил Дамблдор.
   -Во-вторых, мне требовалось убрать из попечительского совета Люциуса, - хмыкнул Альбус, - Он стал совать свой нос куда не стоит. Пришлось напомнить, что нос могут и укоротить.
   -Хм... И только? - удивился Снейп.
   Алхимику казалось, что комбинации Дамблдора куда глубже и серьёзней, нежели ему сейчас продемонстрировали.
   -Для тебя - да, - усмехнулся директор, - Нос, Северус, нос, - добавил Альбус, улыбаясь.
   Кивком головы попрощавшись с Дамблдором, Снейп покинул кабинет директора Хогвартса, оставляя мага наедине со своими мыслями. А подумать Альбусу было о чем. Уж очень странным выдался прошедший год, а его результаты - двоякими.
   Говорить своему ручному, почти закабаленному, алхимику, что выживание Поттера не планировалось вовсе, а Фоукс полетел к нему самостоятельно, директор не собирался. Как и о том, что помимо Люциуса, в результате произошедших событий, постов лишились и многие чиновники в ДМП, Аврорате и прочих департаментах Министерства. Комбинация была проведена идеально, враждебные фигуры устранены, а нужные люди расставлены по выбранным местам.
   Единственное, что беспокоило Альбуса - юный Поттер. Его родной дядя, Роберт, гарантировал изрядное количество золота, артефактов и более чем серьёзных книг и манускриптов по интересным Дамблдору темам, если Гарри не доживет до того момента, как в Хогвартс поступят учиться Анжела и Чарльз - кузина и кузен мальчика. Потрясающая выживаемость студента уже не первый раз удивляла мага, заставляя пристальнее приглядываться и искать причины столь странного явления.
   Лично же марать руки смертью Поттера Альбус не торопился.
   Во-первых, это ни к чему и может дать компромат на него недругам, коих в стране хватало. Дамблдор не был самым могущественным человеком в Британии. Помимо него имелись и другие архимаги, предпочитающие не афишировать сам факт своего существования. Давать им возможность ударить Альбус не желал.
   Во-вторых, Дамблдору хотелось разобраться в аномально большой магической силе ребенка, которая, после попадания в его организм яда василиска, а потом и слез феникса, начала расти ещё быстрее, а энергетика, тонкие тела и аура и вовсе превратились в кошмарную мешанину не пойми чего, быстро приходящую в более-менее структурированное состояние. Такого эффекта ни в одном источнике, касающемся как василисков, так и фениксов, маг не находил.
   -Судя по всему, мне нужны василиск, твои слезы, Фоукс, и подопытные, - произнёс Дамблдор, повернувшись к своему фамильяру, пребывающему в далеко не благодушном настроении.
   В ответ дух огня лишь покачал головой из стороны в сторону. Демонстрировать человеку развитость своего сознания Фоукс не собирался. Учитывая недавнюю неудачу, он предпочитал думать. Ему, как и смертному, с которым дух заключил договор, замаскированный под ритуал формирования связи маг-фамильяр, было о чем размышлять. Неудачная охота на свежую душу, источающую странный энергетический фон, говорящий об иномирском происхождении, не давала фениксу покоя. Он готов был поклясться своим бессмертием, что чувствовал её, но прибыв на место, не забыв прихватить и Шляпу, являющуюся так же ловушкой для подселенцев из числа демонов, но способную ещё и удерживать иномирцев, не увидел никого. Даже проверив чертового мальчишку, которого укусила древняя химера-страж, огненному духу не удалось найти свою жертву. Пришлось маскировать охоту под помощь второкурснику, иначе у Альбуса возникли бы серьёзные вопросы насчет собственного фамильяра.
   Увы, но вырывать души самостоятельно фениксы не могли ибо демонами не являлись и не обладали нужными силами и способностями, но если оказывались неподалеку от выпорхнувшей из тела - с удовольствием её поглощали. Особенно сильно эти существа ценили тех, кто смог пройти Грань между жизнью и смертью, сохраняя себя. Как правило, такими являлись выходцы из других миров. Они считались у огненных духов едва ли не деликатесами.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   В лазарете я пробыл ещё четыре дня. За это время, как благодаря зельям, так и за счет самостоятельной работы с тонкими телами и аурой, каналами внутренних энергий и сознанием, мне удалось более-менее восстановиться и даже привести себя в некое подобие нормального состояния. Во всяком случае, слабость и сонливость исчезли. В принципе, до действительно хорошего состояния, мне ещё очень далеко, но близость каникул и двух месяцев вдали от магов помогут мне. В тишине и покое я смогу заняться собой уже полноценно, без угрозы быть прерванным в самый ответственный момент. Понятно, что факультетское общежитие точно не может дать мне уединения, а ни один из множества неиспользуемых классов не гарантирует безопасности... Если, конечно, я не совершу глупость и не начну применять известные мне из прошлой жизни знания защитных заклинаний и ритуалов.
   Выписали меня из Больничного Крыла на удивление буднично. Никто из персонала не стал заострять на этом внимание. Лишь Помфри прокомментировала сей факт:
   -Можно сказать, что вам повезло, мистер Поттер, - произнесла целительница, - Все эти дни занятий в школе не было и вы не отстали от программы.
   -Это радует, - кивнул я, - Спасибо вам за лечение.
   -Идите уж, - фыркнула женщина, махнув рукой.
   Уже подойдя к дверям, я остановился и поинтересовался у Помфри:
   -А как состояние Джинервы?
   Целительница, бросив на меня неожиданно тяжелый взгляд, покачала головой и неохотно ответила:
   -Она пришла в себя через несколько часов после того, как вас обоих доставил сюда Фоукс. Пока что, девочка останется тут - у неё сильнейшее магическое истощение, повреждено внутреннее ядро и... есть риск того, что она станет сквибом.
   -Сквибом?
   -Это... - на мгновение Помфри замялась, словно бы раздумывая стоит ли продолжать разговор, но затем решилась, - Это люди у которых магический дар есть, но либо крайне слабый от рождения, либо... перегоревший в результате сильного перерасхода или травм. В случае мисс Уизли, риск стать сквибом... Скажу честно, шансов на восстановление почти нет.
   -Большое спасибо, - произнёс я, - Что мне сказать её братьям?
   -Пока скажите, что я и Северус делаем всё возможное... В принципе, это так и есть, но... Мистер Поттер, вы, ведь, знаете что ТАМ было. Думаю, ничего разъяснять вам не требуется.
   -Да, конечно, - кивнул я, - Благодарю вас за ответы.
   Полученная информация, вместе с воспоминаниями о схватке с василиском и Риддлом, давали изрядную почву для раздумий.
   Филактерия. Дневник явно был ничем иным, как артефактом с частицей души мага, носившего фамилию Риддл. Темный Лорд или же Лорд Судеб Волдеморт... Ну и псевдоним он себе выбрал... Однако, учитывая воспоминания о его творении, сила и гениальность этой личности сомнению не подлежат. Превратить обычный блокнот в почти неуничтожимый артефакт - надо иметь талант, упорство и довольно глубокие познания в самых разных направлениях магии.
   Кое-что аналогичное я видел лишь местном телевизоре - Книга Мертвых из фильма "Зловещие Мертвецы". Только там "книга" возвращала в мир смертных не одного мага, а целую толпу демонов, вселяющихся в людей и покойников. Впрочем, кто сказал, что сценарист не видел нечто похожее, а демоны являлись лишь элементом защиты артефакта?
   Теперь мне в голову лезли мысли о создании чего-то похожего, но куда более живучего и защищенного. Увы, но оставить "дневник" себе и полностью его изучить не получилось, но даже те короткие минуты, что мне довелось его осматривать в энергетическом спектре, дали богатую пищу для размышлений.
   Добравшись до входа в общежитие факультета, я остановился у портрета Полной Дамы. Текущего пароля для прохода мне никто не сказал и как попасть в родное общежитие ещё предстояло понять. В крайнем случае, придется ждать пока кто-нибудь из гриффиндорцев не соизволит выйти или войти...
   -Поттер? - фыркнула Полная Дама, покосившись на меня.
   -Он самый, - поклонился я.
   Нарисованная женщина покачала головой, а затем произнесла:
   -Проходи, Поттер, меня предупредили, что тебе не известен пароль.
   -Благодарю.
   Пройдя в гостиную факультета, я с удивлением отметил, что студентов, против обыкновения, нет. Помещение казалось почти пустым. Лишь у камина в креслах и на диване сидели братья Уизли - все четверо. Настроение у них явно было если не похоронным, то близким к нему.
   Стоило им заметить моё появление, как Рональд, мгновенно покрасневший, вскочил с дивана и бросился ко мне с криком:
   -Это ты! Ты виноват!
   Уж не знаю была бы драка или нет, но Фред и Джордж успели его схватить и остановить. Я же, глядя на бесящегося явно бывшего друга, покачал головой:
   -В чем я виноват, Рон?
   В этот момент Перси наложил на своего брата заклинание немоты, а потом и сонное, выведя того из разговора самым радикальным способом, а затем повернулся ко мне. И, видя моё напряжение и палочку-концентратор в руке, тут же убрал свой артефакт и поднял руки:
   -Гарри, - произнёс старший Уизли, - Ты прости нашего брата. Он сейчас не в себе и говорит... лишнее.
   -Допустим, - кивнул я, не забывая поглядывать на близнецов, что укладывали Рональда на диван, - Но его версию я тоже хочу услышать.
   -Наш глупый брат считает, что ты слишком медленно спасал Джинни, - ответил вместо Перси один из близнецов, - Извини, конечно, но как по мне, ты и так сделал всё, для того, чтобы она была жива, а остальное - его глупость.
   -Надеюсь, вы ему сможете это объяснить? - поинтересовался я, - Я после общения с василиском и тем магом, что был в дневнике вашей сестры, едва хожу, а магию могу через раз применять... Потому, претензии вашего брата... Лично я это вижу откровенной подлостью с его стороны.
   -Объясним, - кивнул Перси, - И... Нам нечем тебя отблагодарить, но если тебе потребуется помощь, любая, ты всегда можешь рассчитывать на нас.
   -Это касается только вас или всей вашей семьи? - тут же уточнил я, прекрасно понимая, что сейчас решается довольно важный вопрос.
   -Я, Билл, Чарли, Джордж и Фред, - ответил Перси, - Рональд... С ним мы поговорим и всё ему разъясним.
   -Хорошо. Теперь, я, с вашего позволения, господа, я пойду спать. Уж очень состояние мерзкое.
   Улыбнувшись, Перси махнул мне рукой. Говорить рыжикам о том, что я себя уже довольно неплохо чувствую, а магия уже почти в норме даже по местным меркам желания не было никакого. Воспринимать эту семью в качестве друзей я не стану никогда. Использовать в своих целях? Только с очень большой осторожностью, учтя возможность предательства. К тому же, слухи, дошедшие до моих ушей за два года в Хогвартсе. Намекали на то, что Уизли едва ли не едят с рук Дамблдора. Учитывая как им сходят с рук даже крайне серьёзные прегрешения, в это верилось без труда. Другие студенты "второго шанса" не получали и вылетали из Хогвартса мгновенно. Например, когда я был на первом курсе, один из учеников Когтеврана был отчислен за то, что проводил эксперименты с зельями без контроля преподавателей в самодельной лаборатории близ их общежития. Фреда и Джорджа на этом ловили неоднократно, как и на более серьёзных нарушениях, включая их "шуточки", часто переходящие черту между юмором и откровенным унижением. Однако, близнецы по сей день учатся, а вот пятикурсник с Когтеврана вынужден заканчивать своё обучение на дому с репетиторами. Аналогичная ситуация с Персивалем. На Гриффиндоре имелись и более достойные студенты, способные стать старостой факультета, но назначен был именно выходец из семьи Уизли. Рональд... Уж сколько неприкрытых склок он устраивал даже под носом у преподавателей, а ему ни одной отработки не назначали. Фактически, только Снейп хоть как-то с ним боролся, стараясь привить дисциплину и заставить держать язык за зубами.
   Вообще, собранная об этой семье информация создавала двоякую картину.
   С одной стороны, это целый клан потомственных боевых магов. Причем, мне довелось видеть лишь его часть, проживающую в Норе. Остальные родичи Артура Уизли находятся в южных провинциях Уэльса. Однако, все они предпочитают со своим родственником отношений не поддерживать, а его детей не признавать. Причины для широкой общественности никогда не озвучивались, из-за чего имеет место невероятное количество слухов, противоречащих друг другу.
   С другой же стороны, именно семья Артура весьма бедна. Несмотря на явные таланты Молли в алхимии и зельях, её мужа в чарах и артефакторике, а сыновей в других, не менее сложных дисциплинах, семейный бюджет вечно пуст. Объяснить это наличием чрезмерно большого количества детей не выйдет. Мастеров артефакторики в стране мало, а квалифицированных алхимиков - ещё меньше. Основная масса магов не в состоянии изготовить что-то сложнее школьного курса, да и то предпочтет приобрести нужное в лавках более умелых собратьев. Мастеров по работе с особо опасными магическими животными, к которым относится Чарли, ещё меньше, а специалистов по выявлению и разрушению проклятий так и вовсе единицы не то что на Британию, а на всю Европу в целом.
   Вывод можно сделать один - громаднейшие долги или... Что? Имеющихся сведений точно не хватает для того, чтобы понять причину бедности семейства Уизли.
   На фоне всего этого есть Рональд. Шестой сын в этой многочисленной семье. Закомплексованный, ленивый, агрессивный и недалекий ребенок, не способный вовремя закрыть рот, сдержать себя и просто подумать. Для него нет полутонов и мир окрашен лишь двумя цветами - черное и белое. Если найдется авторитетный человек, что укажет на черное, то Рональд без колебаний сделает всё, дабы уничтожить названное врагом. Идеальный боевик... Был бы, будь у него больше ума и сообразительности, меньше лени и зависти.
   Именно лень, сдобренная завистью, выделяют его из всего семейства. Он тяготится тем, что не выделяется на фоне братьев, беднотой семьи и своими плохими оценками, но при этом не делает ничего для исправления ситуации. Зато создавать проблемы для своих друзей он умеет на весьма и весьма высоком уровне. Уж втягивание в конфликты и провоцирование драк можно назвать его личным талантом.
   Держать такого человека в своем круге общения - гарантированно навлечь на себя беду, ибо нет хуже врага, чем союзник... идиот, скажем культурно.
   Самая младшая из всего семейства рыжих, Джинерва, и вовсе вызывает изрядное количество вопросов. Её родители и старшие братья - маги не в первом поколении. Каждый из них имеет неплохой такой набор познаний. Даже просто живя рядом с ними, она должна была понимать, что иметь дело со странными артефактами, да ещё и обладающими разумом, дело опасное. Но нет же... Девочка до последнего скрывала факт наличия у неё тетрадки. И говорить о том, что она ребенок - нелепо. В одиннадцать лет все дети уже соображают. А одаренные ментально развиваются быстрее своих сверстников-простецов. Любые ссылки на пагубное влияние "дневника" тоже смехотворны. Подобные артефакты мгновенно ничей разум захватить не в состоянии. Для этого им нужно ослабить природную защиту разума, которая у магов изначально сильнее, чем у обывателей.
   Вывод напрашивается ещё более нелестный, чем в отношении Рональда. Так и хочется процитировать Вернона, который в таких ситуациях любит говорить "В топку". Правда, обычно, речь идет о рекламных письмах, а не о людях, но назвать Рона и Джинни нормальными членами общества у меня язык не повернется.
   Усевшись на свою кровать, я достал палочку и демонстративно произнес местное заклинание, являющееся аналогом телекинеза, придвигая к себе сундук. Я-Гарри поддерживал в нем идеальный порядок, не забывая складывать в специально сделанный в днище тайник уменьшенные копии библиотечных книг и личные записи о магии, выписанные заклинания и рунные формулы. Последнее и вовсе было следствием того, что мой "реципиент", с которым я себя всё больше ассоциирую, умудрился начать изучать сей раздел магии самостоятельно. Причиной тому послужили поделки старшекурсников, заинтересовавшие мальчика.
   Дураком он явно не был и быстро сообразил, что раз палочкой на каникулах колдовать нельзя, то нужно найти способ обойти запрет и улучшить свою жизнь иным способом, а рунные артефакты, хоть и примитивные, но подходят. В процессе же поисков он умудрился наткнуться и на книги о несколько иных методах использования того же Старшего Футарка, самого старого и наиболее сильного из всех рунических алфавитов языка.
   К тому моменту, как пришлось идти в Тайную Комнату, были изготовлены несколько десятков самых разных простеньких рунных артефактов. Причем, основная масса создавалась с применением заклинаний трансфигурации. Хитрость была в том, что предмет не менялся полноценно, а с помощью larafin evectus на нем появлялись нужные рунные формулы. Потом, тем же способом формировался символ закрепления в виде руны Отал. После этого всё запитывалось силой и получался простейший, относительно долговечный артефакт.
   Благодаря тому, что в библиотеке обнаружилось невероятное количество готовых рунических заклинаний, предназначенных для нанесения на предметы, созданный арсенал отличался разнообразием. Имелись в нём как щитовые артефакты, так и вполне себе "наступательные", создающие аналоги Ступефая, Экспеллиармуса или Депульсо.
   Собственный сундук от возможных посягательств тоже был защищен именно таким способом. Правда, далеко не безобидным - использованная рунная формула била молниями, оставляющими весьма болезненные ожоги.
   Нет, мой "реципиент" не являлся мастером рунной магии и не понимал принципов, но, действуя по инструкции, получал результат. Разработать что-то свое ему было не под силу, зато использовать готовое... Тут и первокурсник справится, если быть откровенным.
   Переодевшись, я проверил все отделения сундука на предмет следов возможного обыска. К моему удивлению их не было. Либо всё сделано очень аккуратно, либо мои вещи попросту не трогали. Второй вариант более логичный, ибо лазить по вещам второкурсника, находящимся в факультетском общежитии, где спальни рассчитаны на четырех человек... Да и смысла в этом не было в принципе. Учитывая плотность плетений и наличие домовиков, Дамблдор и без того в курсе того, что находится в сундуках учеников. Во всяком случае, он в состоянии об этом узнать не прибегая к столь банальным методам.
   -Гарри? - обратился ко мне вошедший в спальню Невилл, - Привет. Тебя уже выписали?
   -Привет, - пожал я протянутую в приветствии руку однокурсника, - Да, выписали. Рассказывай как тут обстоят дела, а то пока я валялся под присмотром мадам Помфри, ко мне никто не заходил.
   -Ну, - покачав головой, вздохнул мальчик, - Был скандал. Очень большой скандал. В начале в замок прибыли несколько ударных групп из Аврората. Толком ничего им выяснить не удалось, но потом появился Рон с невменяемым Локхартом. Он им рассказал где вход в тайную комнату и даже показал спуск, если верить слухам. Только авроры наткнулись на завал и не смогли пройти. Через несколько часов нам сказали, что ты и Джинни в Больничном Крыле и с вами всё в порядке. Вот дальше... Появился старший Малфой, но что-то во время его общения с Дамблдором произошло, связанное с домовиками. На несколько часов защиты замка перешли в осадный режим, а потом, когда он был снят, отец Драко ушел в крайне дурном настроении. Позже мы узнали, что его домовик, которого, кстати, опознала Гермиона, попытался напасть на него самого и на Дамблдора. Что уж там точно произошло не ясно, но после всего Малфой вышел из совета попечителей школы.
   -Вот оно как... - хмыкнул я, - Допустим... Но где Грейнджер? Я не видел её в гостиной факультета.
   -А ты не знаешь? - удивился Невилл.
   -Рассказывай, - требовательно произнёс я, - Что с Гермионой?
   Помявшись, Лонгботтом покосился на дверь, затем решился рассказать:
   - Она в Больничном Крыле. Гермиона тут сцепилась с Роном, когда тот стал тебя поносить и обвинять в состоянии сестры. А Грейнджер за тебя вступилась и... В общем, их старшекурсники растащили, но она сильно пострадала.
   -Убью, - вырвалось у меня, когда смысл слов Невилла стал окончательно понятен.
   Рональд Уизли подписал себе приговор. Пусть он умрет не сейчас, а много позже, когда на меня не падут подозрения и никто не сможет обвинить в его убийстве, но безнаказанным не останется.
   Какая-то часть сознания, сохранившая трезвость мышления, осознала неправильность собственного поведения, но непривычно сильные, обжигающие нервы, эмоции заставили броситься к дверям спальни.
   -Гарри, стой!
   Слушать Невилла я не стал. Выйдя в гостиную, где ещё сидели Уизли, я подошел к Рону, с которого братья уже сняли заклинания сна и немоты и теперь что-то втолковывали:
   -Значит, ты у нас любитель бить девочек?
   -Эм... Гарри, постой! - стал между мной и Рональдом один из близнецов, - Пожалуйста, успокойся и не делай глупостей.
   -Грейнджер в Больничном Крыле стараниями твоего брата, - произнёс я, кое-как подавляя в себе эмоции и заставляя действовать более здраво, - Тебе не кажется, что это уже не просто громкие высказывания?
   -Гарри, мне жаль Гермиону, но с братом мы разберемся сами, - покачал головой Уизли, - Это наше дело.
   -Тогда ни одному из вас не стоит даже пытаться подходить к ней или ко мне. И не только в Хогвартсе, но и за его пределами. Даже после окончания школы.
   "Что я несу? - появилась в голове здравая мысль, - Что со мной вообще происходит?"
   -Ты понимаешь, что...
   -Более, чем, Уизли, - оборвал я его, - Я знаю что вы потомственные боевики. И я знаю чем рискую. Но такие друзья мне не нужны.
   Только чудовищным усилием мне удалось заставить себя остановиться и не сказать лишнего, ограничившись только озвученными словами. При этом ощущалось невероятное давление, сжимающее виски до такой степени, что у меня начало сводить челюсть.
   -Мы поняли тебя, - встал со своего места Перси, - Давай закроем этот вопрос, Поттер.
   -Вещи вашего брата из нашей спальни заберете сами. Его ноги там больше не будет.
   Один из старшекурсников, наблюдавших за происходящим, вдруг произнёс:
   -Да он под заклятием! Вы что? Не видите?
   В наступившей тишине раздавшийся хруст и звук осыпающегося стекла показался раскатом грома. В следующую секунду я понял, что тело стало невероятно легким, а пол подозрительно близким к лицу, после чего наступила темнота.
  
  
  
  Глава 3.
  
  
  
   Произнеся сканирующее заклинание, Дамблдор нахмурился, осознавая полученные результаты. Остатки артефакта, каким-то образом разрушившегося, ещё содержали в себе магию, благо времени с момента уничтожения столь странного предмета прошло не так уж и много. Однако, возможность изучить их ответов на возникшие вопросы не давала, вызывая у мага раздражение.
   Некто оставил в гостиной факультета Гриффиндор артефакт, создающий эффект заклинания Империо. Причем, детище неизвестного мага не просто заставляло свою жертву сделать строго определенный набор действий, а очень эффективно анализировало происходящее вокруг него и действовало так, чтобы вызвать минимум подозрений у окружающих. Например, вспыльчивого Рональда артефакт заставлял испытывать ярость и желание убить в отношении Грейнджер и Поттера, а их самих таким же настраивал против юного Уизли. Причем, эффект достигался не за счет полного подавления собственных желаний у жертв, а усиления эмоций, блокирования возможности мыслить критически и полнейшего сноса любых моральных стопоров.
   -Удивительно, что Поттер ещё мог держать себя в узде, - произнёс Снейп, так же изучавший остатки артефакта.
   -Возможно, что у него более высокая сопротивляемость подобным вещам, - вмешался Флитвик, которого Дамблдор вызвал в общежитие алознаменного факультета вместе со Снейпом, - Либо всё дело в нынешнем состоянии мистера Поттера...
   Покачав головой, Снейп оглядел гостиную общежития:
   -Как бы там ни было, придется обыскать все факультеты на предмет наличия вот таких вот "игрушек".
   Наблюдавшая за действиями алхимика и чародея МакГоннагалл, лишь покачала головой. Будучи дипломированным мастером рунной магии и трансфигурации, она владела лишь базовыми, можно сказать, общедоступными, познаниями в менталистике и чарах. С артефакторикой у неё дела обстояли куда лучше, но до уровня того же Дамблдора, способного буквально из любого хлама создать нечто невероятное, ей очень далеко.
   -Думаю, стоит проверить всех студентов поголовно на предмет подобных воздействий. Возможно, обнаружится ещё кто-то, - произнесла женщина, оглядывая притихших гриффиндорцев.
   Ученики её факультета пребывали в не самом радужном настроении. Весть о том, что в гостиной общежития находился артефакт, подчиняющий себе студентов, вызвала у многих страх. Никому не хочется стать марионеткой, выполняющей чужие приказы. К тому же, в Хогвартсе попросту не учат защищаться и сопротивляться подобным атакам. Эти знания - удел Академии Аврората, но никак не выпускников магической школы.
   -Альбус, я могу и ошибаться, но... Стиль этой работы мне знаком, - покосился на директора полугоблин, закончив изучать остатки артефакта, - Он очень сильно напоминает мне творения одного... твоего ученика.
   -Полагаете, это... ОН? - повернулся к нему Снейп, поняв о ком говорит декан Когтеврана.
   В отличие от Дамблдора, коего алхимик боялся и ненавидел, Флитвик у Северуса вызывал уважение. Многократный чемпион континента в спортивных дуэлях, мастер чар и ритуальной магии, неплохой артефактор... При этом, полугоблин не сидел на крючке у Альбуса. Впрочем, говорить о полной самостоятельности Филиуса не приходилось. Его преподавание в Хогвартсе и должность декана факультета воронов являлись следствием протекции гоблинов, умудрившихся обойти в этом вопросе как гномов, так и дворфов.
   -Очень на то похоже, - кивнул Флитвик, - Во всяком случае, стиль работы весьма характерен. Да и... учитывая недавние события, больше некому было подкинуть этот артефакт сюда.
   Говорить ученикам о том, что первокурсница с их факультета была одержима духом Темного Лорда и устроила всё то, что происходило в замке в течении учебного года, Филиус не считал правильным. Он, в отличие от Снейпа, не знал, что всё произошедшее подстроил и полностью контролировал Дамблдор. Алхимик же, бросив на полугоблина красноречивый взгляд, лишь покачал головой.
   Алхимик прекрасно понимал, что произошедшее явно не связано с "дневником" и василиском, а происходит самостоятельно. Да и поведение Дамблдора говорило о многом. Судя по проскальзывающему недовольству, директору явно не нравилось, что кто-то вмешался в его игры, да ещё и в "личной вотчине", в Хогвартсе, прямо под носом Альбуса, контролирующего тут каждую тень.
   -Филиус, Северус, - повернулся к мужчинам директор, - Вместе с Помфри организуйте проверку студентов. До её завершения всем учащимся оставаться в гостиных общежитий. Для исполнения приказа заблокируйте выходы. Проверки проводить в свободных помещениях рядом с ними. Я вызову Аластора и... Пока только его, - подумав, принял решение маг.
   -Хорошо, - кивнул Флитвик, бросая вопросительный взгляд на Снейпа.
   Алхимик же лишь покачал головой, понимая, что на сей раз ситуация действительно Альбусом не контролируется и некто, по сути, весьма болезненно для самолюбия, щелкнул Дамблдора по носу. Причем, весьма демонстративно.
   "Значит, Лорд не так прост, как хотелось бы Дамблдору, - сделал для себя вывод алхимик, - Если уж он умудрился преподнести столь интересный сюрприз, да ещё и остаться незамеченным..."
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Новое пробуждение можно был охарактеризовать одним словом - отвратное. Головная боль, тошнота и головокружение, мгновенно навалившиеся на меня, стоило осознать себя лежащим на кровати, вызывали лишь раздражение. Впрочем, ещё больше портило настроение понимание факта пропущенного удара по разуму. Недопустимая для боевого мага оплошность. И хорошо ещё, что не произошло ничего фатального.
   Впрочем, даже без этого самого воздействия, выводы, сделанные в общежитии после слов Невилла, оставались в силе - с семейством Уизли мне не по пути. Ни в каком виде и не под каким предлогом. Ни в Хогвартсе, ни за его пределами.
   Учитывая те взаимоотношения, что имели место в троице Поттер-Грейнджер-Уизли, к этому бы всё и пришло, но куда позже и не факт, что ситуация, при которой мог случиться конечный разрыв, не оказалась опасной для жизни... моей или Гермионы.
   В этот момент я задумался о своем отношении к однокурснице. С одной стороны, моя личность из прошлой жизни была не просто взрослой, а более чем зрелой. Знания в области магии, боевой опыт, жизнь рядом с аристократами и всей их подлостью, интриги внутри армии и гвардии ради места под солнцем, потери друзей и сослуживцев, что погибали у меня на руках... А с другой стороны - юность уже этой жизни. Детское тело, гормоны и осознание того факта, что у меня всё впереди и весь мир открыт для меня... К этому факту стоит добавить, несмотря на явно скачкообразное развитие разума после слияния личностей, уже сформированное отношение к окружающим, хоть и частично пересмотренное после завершения процесса инкарнации. Именно оно и заставляло меня испытывать ненависть к Рональду, посмевшему причинить вред Гермионе. Несмотря на привитую Верноном и Петунией паранойю, к девочке у моего "реципиента" имелась вполне осознанная симпатия, которая после пробуждения моей реинкарнированной личности никуда не делась.
   Кроме того, был ещё один важный факт. Будучи не понаслышке знакомым с ментальной магией, я более чем хорошо знал её главный постулат. Каким бы сильным не был удар по разуму, ни один человек, ни один артефакт, дух, демон или покойник не смогут заставить человека сделать то, что ему противно и противоестественно для его личности. Только изменив взгляды и внутренний стержень человека, его восприятие и те границы доспустимого, которые он сам для себя определяет, возможно заставить совершить то, что в первоначальном виде личность не сделала бы никогда.
   Уизли поднял руку на девочку. Пускай он ребенок, но далеко не все дети в детстве могут это сделать. Большинство воспитывается в совершенно ином ключе. Произошедшее с Гермионой очень хорошо охарактеризовало как самого Рональда, так и воспитание, что принято в его семье. Не знаю, поднимает ли Артур руку на свою жену, но их сыновья данный факт считают нормой. Иметь же не то что среди друзей, а даже просто в некоем круге общения подобных личностей - не только гарантировать себе проблемы, но и замараться, испортив собственную репутацию. В принципе, в некоторой степени, это уже произошло. Два года тесного общения с семейством Уизли не прошли даром. Очень многие студенты даже с Гриффиндора морщатся, стоит им увидеть рыжих, и это отношение перетекло и на меня с Грейнджер. И чтобы изменить ситуацию, придется очень постараться, ведь репутация такая штука... Её очень сложно заработать, но очень легко потерять.
   Поняв, что за окном вновь ночное небо, я хмыкнул и, закрыв глаза, погрузился в медитативный транс, принявшись наводить порядок в астральном и ментальном телах. В ныне существующей мешанине приходилось всё выстраивать в привычном мне виде, направляя энергию на экстренное развитие тех сегментов, что приобретены в этой жизни и гораздо слабее того, что пришло из моего прошлого воплощения. Сделать всё за один сеанс явно не получится. Уж очень многое требуется перекроить и выправить. А уж сколько на это всё нужно времени и сил... Как в прямом, так и в переносном смысле. К тому же, параллельно с тонкими телами, приходилось работать и с каналами внутренних энергий, энергетическими центрами и аурой, фактически, перекраивая их в новый вид, полностью отличный от здешнего. После того, как я проверил местные заклинания, стало ясно, что вносимые изменения не только не помешают использовать магию сего мира, но и облегчат этот процесс, беспокоиться о возможных сложностях при обучении в Хогвартсе не приходилось. В крайнем случае, просто стану применять привычные по прошлой жизни методы.
   Осознав, что сил для дальнейшей работы не осталось, я вынырнул из медитативного транса, ощущая дикую слабость и чувство бессилия. Тело оказалось покрыто ледяным потом, а волосы спутались и прилипли к голове.
   -Гарри... Что с тобой? - раздался рядом обеспокоенный голос Гермионы.
   -Я... всё хорошо. Просто кошмары.
   Оказалось, что девочка, хотя, скорее уж, почти девушка, сидела на краю кровати, с тревогой глядя на меня. Будучи старше на год, она и выглядела на свой возраст. Осенью ей исполняется четырнадцать, так что... Уже сейчас можно сказать - через два-три года Грейнджер, если возьмется за свои стиль одежды и внешность, будет популярна у мужской части Хогвартса.
   -Надеюсь... Ты не реагировал ни на что и казался каким-то... окаменевшим, - произнесла она, достав платок и вытирая им мой лоб.
   -Спасибо.
   Грейнджер. С одной стороны, она наглая, самоуверенная стукачка, которая вызывала у моего воплощения до раскапсуляции личности, гадливость, опаску и недоверие. С другой же стороны, тянущийся к знаниям я-Гарри уважал её за точно такое же отношение к книгам, упорный труд и тот факт, что она была единственной во всем замке, кто действительно о нём беспокоился. Эта двоякость не давала покоя моей личности и до завершения ритуала инкарнации, и теперь, когда процесс окончательного слияния почти закончен.
   "А действительно, как к ней относиться? - мысленно вздохнул я, - В принципе, идеальных людей не существует. У всех есть свои заморочки. У меня самого хватает дурных привычек, что уж говорить о девочке-подростке?"
   Если я-Гарри ещё имел моральное право относиться к Гермионе... недружелюбно, скажем так, то я-Айзек уже нет - просто в силу разницы в возрасте и опыте. Да и в целом, Гермиона мне, ни до завершения инкарнации, ни после, ничего плохого не сделала и даже пострадала, пытаясь убедить Уизли прекратить пороть чушь. Отвернуться от неё после этого? Я, конечно, далеко не ангел, но и не мерзавец и предатель. Ведь, оттолкнуть девочку и отказать ей даже в небольшом доверии после недавних событий будет свинством.
   "Первое правило магии - не нападать первым, если нет факторов, заставляющих вас нанести упреждающий удар, - вспомнились слова наставника по тактике и стратегии магических боев, - Помните, что войны начинают неудачники!"
   Грейнджер мне не враг и ни одно её действие, во всяком случае, известное мне, не могло стать причиной для того, чтобы причинить ей вред. В данном случае, оттолкнув её, я стану причиной вреда. Возможно, это никогда не аукнется мне, но... Прошлое имеет дурную привычку выныривать из тьмы забвения и бить в спину в самый неподходящий момент. Потому, лучше я проявлю вежливость и дружелюбие, нежели получу врага, способного потом вцепиться мне в глотку в самый неожиданный момент.
   -Ты хотела о чем-то поговорить? - спросил я, проведя рукой по щеке девочки, от чего та вздрогнула и залилась краской.
   -Эм... Да... Гарри... Не делай так больше, - выдохнула она, чуть отодвинувшись от меня.
   -Хорошо. Не буду... Но всё же? Что тебя беспокоит?
   -Уизли, - опустив голову, тихо произнесла Гермиона, - Рон... Он...
   Судя по всему, ей было крайне сложно преодолеть себя и пожаловаться кому-то. Дети... Сам таким же был в её возрасте. Только вот мне жаловаться было совершенно некому.
   -Я знаю. Мы едва не подрались из-за этого.
   -Гарри, почему? За что он так? Ты пошел спасать его сестру! Да и я... Мы же друзья!
   -Хм... Знаешь, давай я кое-что тебе объясню, - вздохнул я, понимая, что разговор затянется, - Ты забыла сказать одно единственное слово. Мы БЫЛИ друзьями. Теперь - нет. То, что он поднял на тебя руку нельзя простить и забыть. Запомни - предавший однажды сделает это вновь.
   -Говорят, что он был под действием какого-то темного артефакта... - пробормотала девочка.
   -Давай-ка мы с тобой вспомним магловских гипнотизеров и психологию, - усмехнулся я, быстро сообразив, как именно можно донести до девочки некоторые фундаментальные основы менталистики.
   "Потом, когда найду способ обосновать свои знания, научу её, - пришла на ум мысль, - Да и в целом, мне нужна команда. Если мои предположения верны, то спокойной жизни не будет и надо готовиться к войне... А там одиночки не выживают. Сплоченный коллектив всегда сильнее пусть могущественного, но одного противника. И начать, судя по всему, придётся с Гермионы. Других кандидатур вокруг, пока что, не наблюдается."
   Вопрос того, что Грейнджер девочка, а в перспективе - девушка, меня не волновал в принципе. В Империи многие магини были неплохими офицерами и боевиками, что не хуже мужчин выкашивали врагов, сея в их рядах смерть и разрушение. К тому же, в этом мире, судя по всему, у женщин с мужчинами равные права... Ну, где права, там и обязанности, о чем здешним девицам тоже стоит помнить, ибо одно без другого не существует.
   В конечном итоге, Гермиона согласилась с моими доводами и даже не стала спорить с решением прервать любое общение с семейством Уизли. Судя по всему, подобные мысли блуждали и в её кудрявой головке, но, по каким-то причинам, она их от себя гнала.
   -Слушай, - обратился я к девочке, когда наш разговор уже перешел на учебу, - А когда тебя вывели из окаменения? Ведь, с Уизли у тебя конфликт был пока я валялся тут?
   -Я пришла в себя за пару часов до того, как тебя профессор Снейп принёс сюда с Фоуксом, - пожала плечами Гермиона.
   Некоторое время я внимательно смотрел на подругу, а затем решился задать уточняющий вопрос:
   -А в этот момент рядом с тобой кто-то был? Мадам Помфри, Дамблдор или кто-то ещё?
   -Нет, - покачала головой Грейнджер, - А что? К чему ты клонишь?
   Несколько секунд я размышлял стоит ли будоражить неокрепший ум девочки, но затем решил ответить на вопрос честно. Всё же, она, несмотря на свой возраст, уже попала в жернова творящихся тут событий.
   -Видишь ли... Если верить имеющейся информации, часть которой добыла ты сама, то... Для того, чтобы вывести человека из состояния окаменения, являющегося следствием взгляда василиска, нужно зелье из корня мандрагор. Действует оно почти мгновенно. То есть, если бы тебя исцелили с помощью зелья, то ты увидела бы того, кто это сделал. Раз ты пришла в себя самостоятельно, то... Окаменение явно было следствием иного магического воздействия, спавшего самостоятельно... Но, какого?
   Некоторое время Гермиона сидела молча, а затем подняла взгляд на меня, в котором я увидел откровенный страх.
   -Гарри, я не помню как искала всё это... Просто не помню... Будто бы... Этого и не было. И... вся учеба до этого окаменения... Она будто бы в тумане... Что это значит?
   -Похоже, что ответы на эти вопросы нам придется искать самим, - тяжело вздохнул я, - И никому из преподавателей Хогвартса, в данном случае, доверять не стоит. Впрочем, учитывая чем закончилось вмешательство директора в судьбу моих родителей, здешним профессорам вообще доверять не стоит.
   Грейнджер, чьи идеалы и образы людей сейчас рушились, закрыла лицо руками и заплакала. Пришлось обнять её и прижать к себе, чувствуя как, едва начавшая высыхать, пижама вновь напитывается влагой.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   С наслаждением выдохнув струю табачного дыма, Томас Марволо Риддл поднёс к губам запотевший стакан, в котором плескалась янтарная жидкость с кусочками льда. Рядом с массивным кожаным креслом с высокой спинкой стоял ламберный столик, на котором расположилось блюдо с фруктовой нарезкой, используемой Тёмным Лордом в качестве закуски.
   Никто из ныне живущих магов, кроме тех, что участвовал в возвращении Риддла в стан живых, не узнал бы Тома, если бы увидел в этот момент. Смерть и годы без тела, пошли лидеру британской магической знати на пользу. Во всяком случае, Тёмный Лорд научился ценить самый ценный дар, каковой только может быть у смертных - жизнь.
   Даже спустя год после своего воскрешения, Том старался насладиться каждым вдохом, каждым запахом и вкусом, каждым мгновением новой жизни. В какой-то степени, это помогло ему восстановить душевное равновесие, а почти шесть месяцев реабилитации, сдобренные походами в бордели и бары, изрядно прочистили мозги вернувшегося из небытия Тёмного Лорда.
   Нет, мужчина даже не думал отказываться от своих целей, но вот методы он решил пересмотреть. Кроме того, пока целители не разрешали ему использовать магию, Том был вынужден исключительно думать, что способствовало проведению тщательного анализа причин и последствий произошедшего с ним. Выводы, надо сказать, оказались неутешительными.
   Тот факт, что им манипулировали, причем, достаточно давно, а в окружении имелись шпионы, Риддл понял и принял быстро. Однако, вся глубина той ямы, в которой он находился, начала доходить до него только спустя два месяца после воскрешения. Причем, помогла всё это осознать ныне покойная Вальбурга, что оказалась тем неожиданным союзником, который смог найти один из крестажей, понять что это такое, кому принадлежит, а затем использовать по назначению.
   Одна из последних представительниц рода Блэк, никогда не была в рядах Пожирателей Смерти, но и Риддлу, чью подноготную хорошо знала, помогла не просто так. Ценой его воскрешения было обещание вызволить её сына, Сириуса, из Азкабана, а потом помочь обелить его имя и вступить в наследство. Полностью, а не на словах. А это означало, что придется ещё и вычистить его мозги от возможных вмешательств, организм от зелий, поправить здоровье после тюрьмы, а потом взять в личные ученики и нанять адвокатов для оправдания.
   С одной стороны, Тому такие проблемы были совершенно не нужны, а с другой... Ещё будучи бесплотным духом, он оглядел Вальбургу, осунувшуюся, потерявшую былой лоск, кажущуюся невероятно древней старухой, хотя и держащей спину прямо и рискнувшей угрожать ему развоплощением. Именно эта готовность идти до конца ради сына, с которым она же и разругалась, странная, совершенно чуждая Темному Лорду, непонятная его натуре, заставила его согласиться.
   Как показали последующие события, решение было верным. Блэк умудрилась не только успешно провести ритуал возрождения, не совершив ни одной ошибки, но и организовала вернувшемуся из небытия магу документы на имя Марволо Гонта, приехавшего в Британию из Канады, где имелась старая побочная ветвь сего герцогского рода. Затем женщина наняла больше десятка целителей, алхимиков и менталистов, что полностью диагностировали Тома и выдали более чем печальный диагноз - повреждения тонких тел и ауры, громаднейший набор ментальных закладок, да ещё и целая куча разномастных проклятий, что каким-то образом вернулись к нему после возрождения.
   После долгих консультаций, целители разработали восстановительный комплекс и запретили применение любой магии на срок в шесть месяцев, а менталисты принялись чистить разум Риддла. И чем дольше они этим занимались, тем легче Темному Лорду было думать, воспринимать информацию и... Осознавать в каком дерьме он оказался.
   Увы, но до конца лечения Риддла Вальбурга не дожила. Несмотря на старания целителей, в ноябре тысяча девятьсот восемьдесят пятого года она не проснулась. К счастью для Тома, она успела отдать некоторые распоряжения своему домовику, Кричеру, благодаря чему Темный Лорд сохранил, хоть и ограниченный, доступ в особняк семьи Блэк.
   Отказываться от своего обещания Риддл не собирался. Несмотря ни на что, он ценил своё слово и свою репутацию, пусть даже это касалось умершей женщины. Вообще, у Тома имелись принципы. Жуткие, кажущиеся кошмарными для большинства, но твердые и неизменные со времен его жизни в приюте. Одним из них была верность сказанному слову, даже если это шло во вред Темному Лорду. Собственно, именно в силу этих принципов, он никогда ничего никому не обещал... До недавних пор.
   Через тихо открывшуюся дверь, в кабинет вошел полный мужчина, в чьей внешности угадывались крысиные черты. Увы, но годы жизни в анимагической форме не могли не сказаться на Питере Петтигрю. Сейчас, вернувшись к своему господину, он выглядел уже куда лучше, чем в первые недели. К тому же, сменив одежду на новую и чистую, отмывшись, пройдя курс восстановления у менталистов и целителей, он куда больше походил на себя прежнего - достаточно сильного и умелого мага, входящего в десятку лучших выпускников Хогвартса в своем потоке.
   -Повелитель, - произнёс он, опустившись на левое колено перед Риддлом, - Ваш приказ выполнен.
   -Хорошо, Хвост, - кивнул Том, кивком указывая на соседнее кресло, - Присаживайся. У нас будет очень долгий разговор.
   Вздрогнув, Питер выполнил указания своего господина. Маг всё никак не мог привыкнуть к тем переменам в поведении Темного Лорда, что произошли с ним после возрождения и длительного лечения.
   -Начнем с простого. Что с артефактами?
   -Полностью выполнили свою задачу и самоуничтожились, Повелитель, - ответил Петтигрю, - Их воздействию подверглись все ученики, что всё это время находились в замке.
   Удовлетворенно кивнув, Том спросил:
   -Каков результат? Ты был там и за всем наблюдал...
   -В разумах детей Дамблдор уже вызывает вопросы, как и его профессора. Ваши творения оказались... Великолепны. Никто даже после проверки не смог заметить их основное воздействие. Удар "Империо" полностью затер следы.
   -Отлично, - усмехнулся Риддл.
   Потратив почти полтора года, Тёмный Лорд создал больше десятка миниатюрных артефактов, действующих на разумы. Однако, не на все подряд, а только на обладателей подростковой и детской ауры. Причем, само воздействие не было подчиняющим или искажающим чувства, эмоции, а то и желания. Наоборот!
   Чтобы не возникло проблем с системой наблюдения замка, Том создал артефакты, усиливающий память, ускоряющие мышление и серьёзно прочищающие критичность. Подобные воздействия на разум входили в число разрешенных для облегчения учебного процесса и освоения материалов студентами. Они маскировали иное, спрятанное под всем этим, более тонкое... даже не внушение, а сомнение. В Альбусе Дамблдоре, его образе и его словах. Более того, артефакты внедряли в подсознание учеников набор установок, вызывающих при сработке ненависть и агрессию к "Великому Светлому" и его союзникам - Аластору Моуди, клану Уизли, МакГоннагал, Флитвику, Снейпу и остальным протеже старика. Причем, при активации этих закладок, любые стопора в разумах людей попросту выключит и вся эта толпа магов возжелает крови главного врага Тома.
   Кроме этого, помимо основных закладок, имелись и другие, вызывающие тягу к знаниям и повышающие обучаемость студентов. Причем, особенностью этих внедрений в разумы было то, что основной упор делался на жажду добраться до всего запрещенного Министерством и выставляя Дамблдора в качестве опасного и несущего в себе "тьму", развращающего магов. Причем, основной массой относящейся к боевым направлениям магии. Причем, уже и в этих закладках имелось второе дно. Именно там находился ключ к победе Тома. Самая тайная, наиболее глубоко спрятанная часть ментальных воздействий несла в себе программу на уважение и почитание Тёмного Лорда. Только не в лице Лорда Судеб Волдеморда, а Марволо Гонта.
   Получающийся коктейль из сомнений в Альбусе, желании добраться до именно запретных знаний, и без того должен породить в сердцах и умах подрастающих поколений серьёзнейшие сомнения в правильности политики как самого Дамблдора, так и ныне правящей верхушки Британии. С течением времени эффект приобретет накопительный характер, благодаря чему последующая сработка самых опасных для врагов Тома закладок уже не вызовет у магов подозрений. Ведь, внешне всё будет выглядеть так, словно бы котёл недовольства попросту взорвался. А благодаря тому, что обработанные одаренные будут иметь куда лучшую подготовку, основной упор в которой сделан именно на боевую подготовку...
   Не трудно догадаться, что лишившись поддержки значительной части населения, которое, к тому же, станет весьма агрессивным и жаждущим крови, Альбус будет вынужден либо начать убивать, чем окончательно закопает себя политически, либо покинуть свои посты и страну. А дальше... На сцену выйдет Марволо Гонт. Уже не юный маг, но и не старик. Ему удастся заполучить через очередные выборы место министра магии, а потом...
   Сия идея пришла в голову Риддла после того, как один из менталистов поведал ему о разработках маглов, что внедряют с помощью гипноза обывателям целые программы, запускающиеся при определенных условиях и превращающих самых безобидных людей в настоящие машины смерти. После тщательного её обдумывания, Тёмный Лорд решил использовать то, чего больше всего боятся любые обладатели власти. Знания.
   У Христиан, с библией которых, в силу приютского происхождения, Том очень хорошо знаком, имеет место такой веселый персонаж их мифов - Люцифер. Свет несущий. То есть, несущий знания. Он был изгнан в Ад, по одной из версий, даже не за то, что посчитал себя равным Богу, а за то, что дал людям Свет Знаний. Его аналогом является Прометей из древнегреческого эпоса, что похитил у Гефеста огонь и пронёс его в полом тростнике, научив людей сохранять, присыпав золой, создавать огненные палочки, от которых загорается пламя. В наказание, Зевс приказал приковать его к скале в Кавказских Горах. Прикованный Прометей был обречён на непрекращающиеся мучения - вновь и вновь прилетавший орёл выклёвывал его печень, которая у него, бессмертного, снова отрастала.
   В обоих случаях речь шла о том, что люди получали некое сакральное знание, что делало их сильнее относительно богов, подрывая веру в небожителей. Подобный факт можно было найти во многих религиях мира - как ныне существующих, так и канувших в небытие. Да и современные простецы, чем более образованы, тем менее доверчивы и менее религиозны. Потому основой для создания недовольства властью в целом и Дамблдором в частности были выбраны именно они - запретные знания. Ибо запретный плод всегда сладок, даже если это уксус.
   К тому же, подбирая комбинацию программ, Риддл исходил из того, чтобы все они ложились на уже имеющиеся факторы недовольства, благодаря чему, с течением времени, произойдет их врастание и растворение в личностях магов. Уже через несколько месяцев после внедрения, по прикидкам Темного Лорда, найти их окажется попросту невозможно.
   Питер же, посланный в Хогвартс под видом крысы, должен бы установить артефакты в гостиных факультетов, библиотеке, нескольких местах, где, как помнил Том, ещё в его времена студенты собирались для попоек, и даже в спальнях старших курсов. После этого, Петтигрю периодически возвращался в замок, наблюдая за происходящим и, при необходимости, меняя выработанные артефакты на новые.
   Каким же было удивление Тома, когда там появился в начале некий Квиррелл, якобы одержимый его духом, а затем и весьма характерный дневник-артефакт, напоминающий самый натуральный крестаж. Причем, подслушавший разговоры Поттера и Грейнджер Питер, доложил Лорду о том, что в замке ещё и почти открыто ползает василиск, окаменяя студентов.
   Обеспокоенный судьбой части своей души, Лорд был вынужден связаться с Малфоем, потребовав предоставить артефакт, когда-то отданный ему на хранение. Что удивительно, Люциус в тот же вечер принёс его, лично явившись к Риддлу. В конечном итоге, Питер попросту стер часть воспоминаний у Грейнджер, а вот с Поттером дело не пошло. По какой-то причине его разум оказался инертен к заклинанию Обливиэйт. Да и закладки, что создавались артефактами, на него ложились не все - полностью реализовалось лишь то, что должно было вызывать недоверие к Альбусу, повышало обучаемость и создавало тягу к знаниям.
   Выслушав тогда Питера, Риддл попросту махнул рукой на Поттера. Судя по всему, он и без помощи Темного Лорда не слишком любит Дамблдора и точит на директора зуб. В крайнем случае, его всегда можно убить - начиная с прямого столкновения, и заканчивая ядом в еде. На долгосрочные планы Тома он повлиять не в состоянии, а в процессе их реализации окажется один не только против Лорда Судеб и Пожирателей Смерти, но и лояльного Тому, благодаря закладкам, населения.
   -Что прикажете делать далее, Повелитель? - осторожно спросил Питер, глядя на довольно щурящегося после очередного стакана виски Темного Лорда.
   -Свяжись с Люциусом, - усмехнулся Том, - Выясни всё ли готово к оправдательному процессу по делу Блэка.
   -Повелитель? - опешил Питер, - Но, ведь, он никогда не служил Вам и всегда являлся Вашим врагом?
   Усмехнувшись, Риддл решил разъяснить своему слуге ситуацию:
   -Во-первых, он жертва наших врагов. Не только мы можем работать с чужими умами... Альбус делал это десятилетиями. Одним из результатов его... творчества, скажем так, стала ситуация, в которой Сириус умудрился разругаться со своей матерью. Как ты знаешь, именно она была тем человеком, что помог мне вернуться в число живых. И я теперь хочу выполнить обещание, что дал ей перед своим возрождением. Кроме того, когда мы вычистим его мозги, вылечим его тело и поможем полноценно обучиться магии... Скажи, помня своего школьного друга, на чьей он будет стороне? Особенно, если предоставить ему все те документы, что дали нам целители и менталисты Вальбурги по поводу меня?
   Некоторое время Питер сидел молча, что-то обдумывая, а затем хмыкнул:
   -Для нас он не перестанет быть врагом, но и Дамблдора с большим удовольствием сотрет в порошок. Только, Повелитель, вы заблуждаетесь на счет его обучения, - добавил Петтигрю, - Он никогда не согласится стать вашим учеником.
   -Посмотрим, Хвост, посмотрим, - усмехнулся Том.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   В Хогвартс-экспрессе мы с Гермионой ехали лишь в компании Невилла, решившего присоединиться к нам. Мальчик выглядел задумчивым и бросал на нас осторожные взгляды, словно бы не решаясь задать какие-то вопросы, мучающие его. Помогать ему начать беседу ни я, ни Грейнджер не торопились. Гермиона предпочла уделить внимание книге по чарам, а я пытался вдумчиво изучить копию пособия по работе алхимика. Проблемы с изготовлением зелий и алхимических составов стали для меня полнейшей неожиданностью. Учитывая, что в прошлой жизни я в этой области мастером не был, но и полнейшим профаном тоже не являлся, данный факт нервировал. Всё же, имея за спиной опыт самостоятельного изготовления полезных для боевых магов препаратов, мне казалось, что здесь сложностей не возникнет. Увы, но ситуация оказалась плачевной.
   Как бы я ни бился, но получающиеся составы были далеки от идеала и улучшить их качество у меня не выходило, как я ни старался. Сколько бы раз не отрабатывались рецепты самостоятельно или в аудитории, но результат всегда оставался одинаково отвратительным.
   Снейп, однажды умудрившийся заявиться ночью в класс, где я как раз заканчивал очередную попытку изготовить кроветворное зелье, даже не стал меня штрафовать или назначать отработки. Преподаватель лишь пролистал толстую тетрадь, где были записаны все моим попытки достигнуть нужного результата, покосился на полученную в результате моих стараний бурду, и, хмыкнув, произнёс:
   -Можете не стараться, Поттер. Алхимия и зелья - не ваш случай. Тем более, сейчас, когда ваша энергетика ещё не пришла в норму после знакомства с ядом василиска и слезами феникса... После них у вас ещё долго не получится сделать что-то... не ядовитое.
   -Всё так плохо? - поинтересовался я, с ненавистью глядя в котел, содержимое которого имело вместо ярко алого темно бурый цвет.
   -Куда хуже, чем вам кажется, - покачал головой Снейп, - Вам и раньше не стоило надеяться на что-то более-менее внятное по данному предмету, а теперь путь в алхимию для вас закрыт... Во всяком случае, в ближайшие годы.
   В голосе преподавателя не было ни злорадства, ни усмешки - лишь голая констатация факта. Только после этого я оставил попытки освоить предмет алхимика глубже учебного курса. Какой в этом смысл, если даже сугубо учебные составы выходят такими, что их просто уничтожают? Оставалось лишь зубрить теорию, дабы сдать экзамены. Практику мне, в виду травмы энергетики, должны выставить автоматом - удовлетворительно.
   С одной стороны, данный факт меня печалил просто в силу того, что я понимал - без высоких оценок в дипломе я могу оказаться после Хогвартса попросту без работы, ибо ни одно учебное заведение меня не примет. С другой же стороны, кто сказал, что мне стоит зацикливаться именно на Аврорате и ДМП, куда собирался направиться мой "реципиент"? Обладая знаниями о магии иного мира, я мог бы запатентовать в здешнем Министрестве десятки самых разных заклинаний и ритуалов, создавать на продажу более-менее сносные артефакты, работающие по совершенно иным принципам, нежели местные... Но, именно что "мог бы". Даже для подобных вещей требуется диплом, без которого не получить лицензию на разработку заклинаний, чар, ритуалов и артефактов. Его можно получить двумя путями - поступить в учебное заведение уровня академии или сдать в таковом заведении экзамены по протекции одного из здешних обладателей титула мастера в профильном направлении магии. В обоих случаях нужны деньги. Очень большие деньги. И если обучение в той же Оксфордской Академии Чародейства стоимость года равна трём тысячам галлеонов, то в Кембридже цена уже в два раза выше. Если же говорить о сдаче экзаменов на получение диплома по протекции, то в кассу обоих заведений надо заплатить более сорока тысяч всё тех же полновесных золотых монет с изображением дракона. Сколько нужно отсыпать искомых кругляшков мастеру, что решится рискнуть своей репутацией и подаст документы в эти заведения, думать уже не хотелось.
   Проблема заключается в том, что в сейфе, к которому у меня и доступа-то нет, сейчас находится, если не врет полученная год назад у гоблинов выписка, одиннадцать тысяч галлеонов, десять из которых уйдут на оплату обучения в Хогвартсе, а оставшиеся - на покупки школьных принадлежностей и одежды. Фактически, закончив учебу в вотчине Дамблдора, я окажусь нищим бездомным, если не считать, конечно, того, что для меня сделали Вернон и Петуния. А они поступили достаточно... человечно? Наверное, так.
   Семья Дурсль открыла два трастовых фонда - на моё имя и на их сына, в каждый из которых они в далеком восемьдесят втором году положили по двадцать тысяч фунтов в качестве старта. Ежемесячно же Вернон и Петуния отчисляют в них по пять сотен фунтов. Фактически, к моменту достижения мною возраста восемнадцати лет, я получу на руки далеко не маленькую сумму, ещё и приумноженную управляющим - трасти. Раньше, до выхода Family Law Reform Act в шестьдесят девятом году, полное совершеннолетие в Британии наступало в двадцать один год и детские трастовые фонды так же действовали до этого возраста.
   Однако, и тут есть подводные камни.
   Благодаря помощи Вернона, мне удастся получить школьный аттестат, хоть и приходится тратить крайне много времени и сил на занятия по учебной программе обывателей и сдачу экзаменов. Но, чтобы занять более-менее достойное место в этом обществе, тоже нужен диплом, как минимум, бакалавра. А обучение в местных ВУЗах тоже не дешевое и на него, скорее всего, уйдет всё то, что годами создает открытый когда-то трастовый фонд.
   Касаемо жилья, ситуация не менее печальная. Дом на Тисовой, в конечном итоге, достанется Дадли. Как результат, мне стоит задуматься о собственном жилье уже сейчас, что весьма проблематично. Ведь, дом Джеймса и Лили, по какой-то причине, Министерство Магии превратило в мемориал, гарантированно лишая меня возможности его восстановить и жить в нём. Недвижимость же в обоих обществах Британии, как оказалось, даже самая простая, стоит невероятно дорого. И это при том, что у магов продаются не дома, а участки земли, на которых новый хозяин волен строить что угодно и как угодно - хоть в высоту, хоть в глубину.
   Фактически, ситуация сводилась к тому, что и среди простецов, и среди одаренных, я оказывался без крыши над головой и высшего образования. Пытаться связаться с Робертом Поттером, братом Джеймса, у меня желания не было в принципе. Если уж дядюшка, прекрасно зная, что на семью его брата открыл охоту лидер одной из политических группировок, не соизволил помочь, то вывод напрашивается сам собой. Хорошо если меня не прибьют при попытке пообщаться. А то, ведь, могут и очень несчастный совсем случай устроить. Учитывая нравы магов Британии, такой вариант не исключен. Во внутрисемейные разборки родов ни Аврорат, ни ДМП не влезают, дабы не нажить себе проблем. В этих службах магической знати с обширными связями и глубоким кошельком нет и излишне ретивых могут либо "досрочно отправить на почетную пенсию", правда, без выходного пособия, либо "принудительно их исчезнут".
   Собственно, именно размышления на тему собственного будущего и перспектив как в магическом обществе, так и среди простецов, загоняли меня в едва ли не депрессивное состояние. Найти выход попросту не получалось. Любые законные способы заработка для меня оказывались закрытыми, а незаконные... Стоит ли оно того?
   Судя по всему, нет. Во всяком случае, я ещё не дошел до того состояния, когда буду готов преступить черту закона и рискнуть своей свободой и душой. Всё дело в том, что даже если я начну попросту грабить простецов, используя магию, то меня могут найти сотрудники одного из отделов Министерства - департамента по контролю и пресечению незаконного применения магии. Тамошние служащие работают качественно и очень оперативно отлавливают любителей пощипать обывателей с помощью заклинаний. Если же в мою дурную голову взбредет начать продавать артефакты собственного производства без министерской лицензии, то уже Аврорат и ДМП крайне быстро выйдут на меня с неприятными вопросами, после чего будет суд и десять лет Азкабана. А сия тюрьма - далеко не курорт даже для некроманта. Её охраняют дементоры, которые, как мне думается, к нежити отношения не имеют в принципе. Не знаю я ни одну разновидность обитателей Царства Мертвых, что способны выпивать души смертных. Не дано это им. Высушить плоть, убить физически, годами паразитировать на человеке или влиять на его судьбу и разум? Да сколько угодно. Но души - удел демонов и богов. Оказаться же в месте, где в роли охраны находятся совершенно неизвестные мне потусторонние существа, от которых и здешние-то маги толком отбиться не в состоянии, весьма болезненный способ самоубийства. Я же не для того проводил в прошлой жизни ритуал принудительной реинкарнации, чтобы, сбежав таким образом из одной тюрьмы, оказаться в другой.
   Гермиона же, узнав о причинах моей мрачности и задумчивости, всерьез взялась за чары, ибо зелья у неё получались лишь на упертости и заучивании рецептов, но вот принципов их создания и самой природы девочка понять паталогически не могла. Здраво рассудив, что без посторонней помощи решить проблему не получится, она взялась за чары. Мой рассказ о проблемах образования в магическом обществе её, конечно, впечатлил, но не огорчил, лишь заставив сконцентрироваться на том, чем она хочет заниматься после Хогвартса. Нагружать же её вопросом своего будущего в целом я не собирался. Нечего мне опускаться до нытья о будущей бездомности. Вместо этого придется искать выход из ситуации самостоятельно или думать где найти деньги на адвоката, дабы отменить министерское решение о превращении родительского дома в мемориал.
   "А, ведь, Роберт Поттер вполне может быть причиной произошедшего, - вдруг дошло до меня, - Ну не за чем было чиновникам лишать ребенка единственного жилья. Кем бы они ни были, но отколоть подобное им бы в голову не пришло... Во всяком случае, без собственной выгоды. Тогда было бы понятно - продали домик и землю под ним, а деньги от продажи присвоили каким-то образом. Однако, тут идет речь о совершенно ином. Мемориал... Будто бы кто-то захотел очень тонко поиздеваться надо мной... Вот, Гарри, это руины дома твоей семьи, но сделать с ними ты ничего не можешь. Они не твои. Это памятник. Ты даже продать их не в состоянии или отсудить, ибо памятники попадают под закон о невозможности их продажи или передачи в частные руки. Наслаждайся..."
   -Гарри, - вырвал меня из потока мрачных мыслей голос Невилла, - Можно задать тебе вопрос?
   -Ты его уже задал, Нев, - хмыкнул я.
   Ответом мне стало удивленное лицо Лонгботтома и укоризненный взгляд Гермионы.
   -Так что ты хочешь спросить? - сжалился я над Невиллом.
   -Гарри, тут такое дело... В общем, ты знаешь, что Сириуса Блэка, который предал твоих родителей, хотят оправдать?
   -Предал, говоришь, - фыркнул я, - Ну, это не доказано, поскольку суда над ним не было. Мой крестный в тюрьме находится незаконно, если ты не в курсе. И я ничего с этим не могу поделать... Стоп, что? Оправдать? - дошло до меня.
   Мой "реципиент", собирая сведения о произошедшем в ночь гибели родителей, смог докопаться и до того факта, что Сириуса Блэка нашли через сутки после трагических событий Хэллоуина, но вот о проведении следствия и суда ни где информации не было. И если о процессах над Пожирателями Смерти, членами разгулявшихся тогда банд, гномами и дворфами, намеревавшимися отнять у гоблинов их банковскую монополию, в прессе освещались более чем подробно, то о крестном речи не шло в принципе. Лишь одна короткая заметка об отправке Сириуса в Азкабан на пожизненное заключение. Ни имени судьи, вынесшего такой приговор, ни следователя, доказавшего его вину, не нашлось.
   -Да, - кивнул Невилл, - Кто-то нанял целую свору адвокатов и те уже месяц едва ли не штурмуют Визенгамот, ДМП и Аврорат.
   -Как интересно, - задумчиво пробормотал я, - А почему об этом не пишут в газетах? На "Вестник" и "Пророк" я ещё на первом курсе подписался. Там тишина.
   -Амбридж, заместитель министра, надавила на редакции и владельцев, - покачал головой мальчик, - Мне бабушка об этом написала... Она... Очень хотела, чтобы я не говорил тебе об этом, но...
   -Но ты решил поступить иначе, - благодарно кивнул я, пожав мальчику руку, - Спасибо тебе, Невилл. Такие вещи я запоминаю и подобные долги возвращаю.
   -Это... Хорошо, - несмело улыбнулся Лонгботтом.
   Невилл вызывал у меня двоякие чувства. Спокойный добродушный мальчик, непонятно за какие прегрешения попавший на Гриффиндор. Учитывая тот факт, что ему не покупали палочку-концентратор, а отдали отцовскую, почти не подходящую ему, у бедолаги имелись серьёзные проблемы на всех предметах, где требуется использовать магию напрямую. Учитывая, что большинство студентов не было в курсе этой ситуации, очень быстро Лонгботтом приобрел репутацию едва ли не сквиба и превратился в одиночку с которым мало кто вообще общался. Одними из немногих, кто хоть как-то поддерживал мальца были Гермиона и мой "реципиент". Никакой травли в отношении Невила на факультете или за его пределами не было.
   Во-первых, все прекрасно знали, что за своего внука Августа Лонгботтом может устроить веселую жизнь кому угодно. Несмотря на её почтенный возраст, назвать сию даму бабушкой или старухой лично у меня язык не поворачивался. Могущественная магиня, обладающая весьма юной внешностью, благодаря которой несведущие люди вполне могли принять её за старшекурсницу. Магическая же сила этой дамы и вовсе вызывала острое желание забиться в максимально глубокую нору и не высовываться. Причем, если с Дамблдором всё и так было ясно, благо его мощь перебивал замок, то встречи с Августой всегда проходили на перроне платформы девять и три четверти, где ни о какой энергетике Хогвартса речи не шло. Да и остальную родню мальчика со счетов списывать не стоило. Дядюшки и тетушки Невилла являлись не менее умелыми магами, нежели его бабка. Потому, если и существовали в природе желающие проехаться по гордости юного Лонгботтома, то язык они держали за зубами.
   Во-вторых, в обществе здешних одаренных связываться со сквибами и простецами, даже ради куража или издевательств, было делом настолько позорным, что пойманного на нём, могли потом и отчислить, если он где-то учился, а ежели уже являлся вполне себе совершеннолетним, да ещё и работающим, то и уволить. Конечно, до такой степени Невилла бездарным не считали, но и тремя дорогами обходили. Просто на всякий случай. Что удивительно, но Рональд, на что недалекий мальчик, но тоже предпочитал держаться от нашего попутчика как можно дальше.
   -Гарри, - вновь прервал наступившую тишину Лонгботтом, - А что ты будешь делать, если Блэка оправдают?
   Подняв взгляд на Невилла, я задумался над вопросом, а затем пожал плечами:
   -Не знаю, Нев. Просто не знаю...
  
  
  
  Глава 4.
  
  
  
   Возвращение в Лондон, было совершенно будничным, можно сказать, обыденным. Невилла прямо на платформе встречала его бабка Августа, которую, видя совершенно молодое лицо и весьма привлекательную фигуру, назвать старой язык не поворачивался. Зато нам с Гермионой пришлось самостоятельно идти к выходу в ту часть вокзала, что относилась к "магловской".
   -А кто эта девушка? - кивнула на старшую Лонгботтом Грейнджер, не скрывая своего интереса, - Сестра Невилла?
   Усмехнувшись, я покосился на Августу, что явно слышала заданный вопрос и провожала нас довольным взглядом, наполненным чувством превосходства над окружающими в целом и Гермионой в частности. Спустя мгновение они с Невиллом аппрарировали с вокзала, благо в этот момент стояли на специально отведенной для подобных перемещений площадке.
   "Женщины, во всех мирах, одинаковы, - подумалось мне, - А тут, особенно... Ну как можно так реагировать на слова Грейнджер? Она ж ребенок, да ещё и маг в первом поколении. Мелочно это - ощущать превосходство над тем, кто только ступил на тернистый путь магии."
   -Нет, Гермиона. Это его бабушка, чей возраст давно перевалил за сотню лет.
   -Бабушка? - опешила девочка, удивленно глядя на то место, где секундой раннее исчезли в волне пространственных искажений женщина и её внук.
   -Не удивляйся, - фыркнул я, - Магия, зелья... Мы с тобой, когда обучимся, сможем не хуже, а то и лучше... Если не станем лениться.
   -Ладно... - протянула девочка, когда мы уже подошли к арке выхода с платформы, - Но почему директор Дамблдор выглядит таким старым? Или он совсем древний?
   -Понятия не имею, - пожал я мне плечами, - Может, это иллюзия? А, может, ему так удобно для педагогических целей? Кто его знает... Точно могу сказать, что все маги могут выглядеть так, как пожелают, в определенных границах, конечно. А вот за их пределами уже надо использовать зелья и проходить какие-то ритуалы, но о них я тоже ничего не знаю точно. Только сам факт существования подобного...
   -Какие занятные у вас интересы, мистер Поттер, - раздалось позади нас.
   Обернувшись, я увидел Люциуса Малфоя, с нескрываемым интересом разглядывающего нас. Мужчина всё так же был одет во вполне современный деловой костюм, разве что, на сей раз, цвета капучино, поверх которого накинул мантию, следуя моде и традициям магов. Правая рука сжимала серебряную рукоять трости, выполненную в виде змеиной головы.
   -Приветствую, барон Малфой, - сделал я короткий поклон.
   От меня не убудет проявить уважение и продемонстрировать осведомленность о социальном положении собеседника. Да и соблюдать нормы приличий стоит даже с теми, кто является врагом. А стоящий перед мной маг как раз и относился к таковым. Причем, что печально, его ресурсы были более чем обширными. Титул, сам по себе дающий защиту от очень многих вещей, деньги и связи, как доставшиеся по наследству в виде договоренностей и кровных уз, так и наработанные лично им. Хамить такому человеку или демонстрировать неуважение было бы верхом глупости и довольно болезненным способом суицида даже если бы титул виконта достался моему отцу, а не его брату. Поттеры, несмотря на родовитость и кровные узы с Блэками, Розье и прочими знатными фамилиями, не обладали таким количеством вассалов, как Малфои, а в своем богатстве и связях, изрядно растраченных за последние полвека, уступали блондинам ещё больше.
   На лице Люциуса появилось удовлетворение, а бледные губы растянулись в некоем подобии улыбки.
   -Что ж, я рад, что вам свойственны ум и культура, мистер Поттер. Надеюсь, в будущем они не оставят вас и помогут сделать правильный выбор.
   -Полагаю, барон Малфой, это будущее наступит после суда над Сириусом? - поинтересовался я, даже не пытаясь скрыть свою догадку.
   -Весьма проницательно, для подростка... - довольно хмыкнул Малфой, - Но вы не совсем правы. Произойдет это несколько позже, поскольку ему придется пройти длительный курс лечения, в том числе, и у мастеров работы с разумом. Только после этого, когда все заинтересованные персоны убедятся в полной вменяемости мистера Блэка, можно будет говорить о какой-то конкретике.
   -Не соизволите подсказать возможные варианты? Хотя бы, предварительные? - поинтересовался я.
   Уж очень странным получался имеющийся расклад. Некто решился выдернуть крестного, который больше десятка лет сидел в тюрьме без судебного решения. Более того, не просто вытащить и признать невиновным, но ещё и подлечить и вправить мозги после тесного общения с тамошними стражами... Кому и для чего нужен последний мужчина с этой семье? Альфард и Сигнус мертвы уже давно, а Вальбурга более семи лет. О судьбе Поллукса, Ирмы, Ориона, Друэллы, Регулуса и остальных членов этой семьи выяснить лично мне ничего не удалось. Родня Блэков из Норвегии и Гренландии на письма ответить не соизволили. Пытаться связаться с центральной веткой их семьи, живущей в Швеции, откуда, собственно, этот громадный клан и вышел первоначально, не было смысла в принципе. Если шведы не соизволили за столько лет проявить себя хоть как-то и попытаться вызволить Сириуса из тюрьмы, то возникает вполне логичный вопрос - они вообще ещё живы?
   Блэки, несмотря на приобретенные в разных странах титулы, традиции викингов, в число которых входил этот клан веками, получив свою фамилию за упор на работу с Тьмой, некромантию и широчайшие познания в малефициуме, сохранили. Найденные материалы по шведским Блэкам и их родне в других странах намекали о том, что они всегда помогали своим в трудные периоды и никогда не бросали членов рода в беде.
   -Об этом вам поведает ваш крёстный, мистер Поттер, - покачал головой, - К тому моменту как он сможет это сделать... Теперь же, позвольте откланяться.
   Кивнув на прощание, маг направился к Нарциссе и Драко, ожидавшим его неподалеку от аппарационной площадки. Мы же продолжили свой путь к арке, прерванный появлением Малфоя.
   -Знаешь, Гарри, чем больше я нахожусь в этом обществе, тем больше мне хочется вернуться в обычную школу, - тихо произнесла Грейнджер, молча наблюдавшая за нашей беседой.
   Тот факт, что на неё Малфой смотрел как на пустое место, если и возмутил девочку, то она предпочла не подавать вида. Во всяком случае, в произошедший разговор не влезала, предпочтя сделать вид, что её вообще тут нет.
   -Не тебе одной, Гермиона, - вздохнул я, - Правда, такой возможности у нас обоих уже нет.
   -Разве ты не занимаешься по программе обычной школы? - удивилась девочка.
   -От чего же? Занимаюсь, - хмыкнул я, - Только не в этом заключается проблема... Ты слышала выражение "коготок увяз - всей птичке пропасть"?
   -Да, - кивнула Гермиона, - Но причем тут это?
   Ответил я лишь тогда, когда мы оказались уже в той части вокзала, где правили балом простецы:
   -Видишь ли, мы с тобой уже два года включены в происходящие процессы в качестве неких фигур. Увы, разменных, скорее всего. Нами, рано или поздно, пожертвуют ради некоей выгоды одной из сторон. Осталось понять кто именно в этой игре является игроком, а кто - такая же пешка, как и мы.
   -Может, стоит обратиться к Дамблдору? - осторожно спросила Грейнджер, - Ведь, он... Что? - замолчала на полуслове Гермиона, заметив как я на неё смотрю, - Объясни!
   -Мои родители доверились директору, - коротко ответил я, глядя ей в глаза, - Где они сейчас тебе прекрасно известно. Сириус ему тоже доверял больше, чем собственным отцу и матери и о его судьбе ты слышала только что. Хочешь совершить ту же ошибку?
   -Нет, Гарри, - чуть запинаясь, пролепетала покрасневшая Грейнджер, - Прости, я не подумала...
   Покачав головой, я направил тележку с сундуком и сумкой к выходу с вокзала. Гермиона же, увидев среди толпы встречающих своих родителей, обняла меня и упорхнула к ним, оставляя наедине со своими мыслями. Впрочем, стоило покинуть здание вокзала, как я увидел стоящего у входа Вернона Дурсля. Мужчина докуривал золотую "Benson & Hedges". Видимо, мужчина попросту задержался, а затем, здраво рассудив, что уж до выхода я в состоянии добраться самостоятельно, решил сделать остановку ради любимых сигарет.
   -Привет, - пожал мне руку Вернон, когда я подкатил к нему тележку, на которой стояли сундук, дорожная сумка и пустая клетка для совы, - Как добрался?
   -Не хуже всех, - хмыкнул я, отвечая в привычной для моего "реципиента" манере, - Хедвиг решил оставить в школе. Нечего ей дома у нас быть... Да и смысла в ней не вижу. Всё равно писать кому-то если и стану, то обычной почты хватит.
   -Вот оно как? - фыркнул мужчина, взявшись за рукоять тележки и направляя её к парковке, - Неужели появилось кому?
   -Она и была, но домашний адрес я к прошлому лету не узнавал, а вот сейчас сподобился.
   -Значит, лет через десять, у меня прибавится родни? - не скрывая ехидства покосился на меня Дурсль.
   -Не тот случай, дядя, - вздохнул я, - Мне до её семьи... Ну, как до Луны пешком со спущенными трусами.
   -Такие богатые? - спросил Вернон.
   -Врачи. Не в первом поколении. А конкретно отец и мать - стоматологи. Да ещё и со своей клиникой.
   -Мда... - понятливо крякнул Дурсль, - А быть приживалой и вечно получать напоминания, что ты ни лицом, ни кошельком не вышел, тоже не лучшее дело... Что ж, не расстраивайся, парень. Будут ещё в твоей жизни красотки. Главное, по себе выбирай.
   -Спасибо, дядя, - благодарно кивнул я.
   В этот момент мы подошли к серебристому универсалу Вернона и тот, открыв багажник, принялся составлять в него мои вещи. Между делом, мужчина поинтересовался у меня:
   -А какие у тебя планы на лето?
   -Мне нужны несколько недель тишины, - вздохнул я, - В школе было... неприятно и надо восстановиться после всего.
   Бросив на меня понимающий взгляд, Дурсль покачал головой:
   -Снова... проблемы?
   -Да, - не стал я отрицать, - И снова в конце года.
   От Вернона и Петунии мой "реципиент" о происходящем в Хогвартсе не скрывал. Будучи довольно здравомыслящим ребенком, он предпочел услышать мнение взрослых людей о произошедших событиях и получить их советы.
   -И насколько всё плохо на этот раз? - хмуро поинтересовался мужчина, внимательным взглядом оглядев меня с ног до головы, - Вроде бы, всё на месте...
   -Дома расскажу и покажу, - покачал я головой, - Это долгое дело, а повторяться дважды, а то и трижды... Дадли, кстати, уже приехал?
   -Да, - кивнул Вернон, улыбнувшись при напоминании о сыне, - Завтра к Марджори поедет до конца лета.
   -Хорошо.
   В действительности, до самого отъезда я больше не рисковал заниматься приведением в порядок своих тонких тел, ауры и энергетики. Во-первых, это отнимало кошмарное количество сил и энергии, оставляя меня опустошенным, из-за чего к началу занятий я попросту не успевал восстановиться и не всегда мог даже простейшее заклинание применить. Во-вторых, подобные вещи делать в общежитии Гриффиндора - весьма недальновидное решение. В любой момент могут отвлечь, что, учитывая сложность процессов, окажется фатальным для меня. Пришлось оставить всё до каникул, ожидая возможности остаться в одиночестве, тишине и покое.
   -Ты курить-то не начал? - поинтересовался мужчина, когда мы уселись в машине.
   -Нет, - усмехнулся я, - К тому же, с теми расценками на табак... В Школе с сигаретами... сложно. Всё из "большого мира" только пару раз в год попадает, да ещё и в ограниченном количестве. Потому за пачку Embassy многие отдают аж по десять галлеонов.
   Покачав головой, Вернон усмехнулся:
   -Может, зарабатывать на этом начнешь? Я тебе с десяток блоков отгружу - продашь. Мои траты возместишь, а разницу себе оставишь.
   Покосившись на мужчину, я благодарно кивнул:
   -Спасибо. Только если уж начинать, то и алкоголь можно переправлять. Бутылочки по семьдесят пять миллилитров, как в дьюти фри аэропорта.
   -А они за сколько в замке расходятся? - поинтересовался Дурсль, явно что-то прикидывая.
   -По двадцать галлеонов, а к концу года до сорока.
   -Неплохо, - присвистнул Вернон, - Видимо, у вас там спрос такой... серьёзный.
   -Есть такое - кивнул я, - И дефицит. В Хогсмите студентам только сливочное пиво продают, а в нём алкоголя нет. Сигареты там тоже дело редкое. Завозят не часто, да и продают только взрослым.
   Усмехнувшись, Дурсль фыркнул:
   -До чего я докатился? Обсуждаю с племянником контрабанду алкоголя и табака туземцам!
   -Настоящий англичанин, сэр, - оскалился я, - Остается у них за жменю бусин выкупить землю и дело в шляпе.
   -Главное, после рукопожатия руки помыть, - добавил ухмыляющийся мужчина.
   На самом деле, у британцев понятие "бизнес есть бизнес - ничего личного" давно и прочно стало нормой жизни даже среди обывателей. Например, если человек позволяет ездить на себе или добровольно идет на заведомо невыгодную сделку, то никто его переубеждать не будет. Молча пожмут плечами, усмехнутся глупости, да воспользуются моментом. И никто не считает такой подход зазорным или постыдным. Здешняя школа менеджмента и построения бизнеса и вовсе строится на умении заключать сделки так, что сторона, оказавшаяся по их результатам в проигрышном положении, "ощущала легкое послевкусие клубники во рту".
   Вообще, Британское Королевство, то ещё местечко. Например, открыто декларируемая на государственном уровне политика "нет вечных союзников, есть лишь вечные интересы". Если будет выгодно, здешние политики пожмут руку кровавому палачу, натравливая его на соседа, а потом, с той же вежливой улыбкой, выстрелят ему в спину, дождавшись когда соседа уже будут добивать. Подобных примеров в истории государства великое множество и на уроках истории в школах сей занятный факт преподносится как весьма достойная политика, заслуживающая уважения.
   Естественно, что это не может не сказываться и на мировоззрении граждан Королевства, формируя их привычки, взгляды и жизненный путь. От того вопрос контрабанды в Хогвартс сигарет и выпивки для Вернона не выглядел чем-то криминальным. Главное, чтобы племянник не вздумал сам приобщаться к искомым, а чем закончится жизнь "аборигенов" мужчину не сильно волновало. Это же не его дети, в конце-то концов.
   Вообще, отношение к одаренным со стороны Вернона можно охарактеризовать как "нашла коса на камень", что и было причиной его конфликтов с Джеймсом Поттером со товарищи. Дурсль, будучи осведомленным о том, что маги проиграли войну с инквизицией и были вынуждены принять Декрет о Секретности, имел своё мнение по поводу социального положения волшебников. Сам факт существования The International Statute of Wizarding Secrecy подразумевал, что одаренные менее организованы и, de facto, слабее простых людей. Учитывая жизненный опыт Вернона, это означало, что роль магов схожа с той, которую имели индейцы во время колонизации Северной Америки силами Объединённого Королевства Великобритании. Сами же здешние одаренные имели на сей счет сугубо противоположное мнение, которое и не скрывали от мужчины. Естественно, что каждая их встреча плавно перетекала в перепалку. Порой, это приводило к конфликтам. И далеко не всегда Джеймс и его товарищи успевали достать свои палочки-концентраторы, а вот массивные кулаки Вернона всегда на месте и готовы к драке. Потому многолетние споры Поттера и Дурсль так и оставались неразрешенными. То одной стороне удавалось повалять оппонента лицом в грязи, то другой выбить противнику некоторое количество зубов и сломать нос.
   За шутками об аборигенах и методах их вежливого разграбления методом торговли, мы не заметили, как доехали до Литтл Уингинга. Небольшой, хотя и довольно развитый городок, находящийся в графстве Суррей, имел как свою газету, "Уингинг Таймс", так и массу государственных учреждений, включая школу, больницу и даже отделение The Metropolitan Police Service, правда подчиняющееся напрямую Скотланд-Ярд, а не властям графства. Впрочем, сей факт не удивителен. Литтл Уингинг расположен в каком-то десятке километров от Лондона и считается пригородом столицы Объединённого Королевства.
   Заехав на Privet Drive, Вернон предпочел сбросить скорость, поскольку особого движения на здешних улицах нет, из-за чего местные дети периодически выбегают на проезжую часть, порой, не глядя по сторонам. Сей факт вечно огорчал главу семейства Дурсль, большого любителя быстрой езды и просмотра гонок Формула-1.
   Спустя несколько минут неспешной езды, мы запарковались перед воротами гаража и принялись выгружать мои вещи из багажника. Мелькнувшая в окне второго этажа голова Дадли означала, что кузен скоро появится на улице. С ним у меня отношения были далеки от идеальных, но в последние несколько лет острые углы несколько сгладились, а сам он явно набрался ума и хитрости.
   К моему удивлению, Дадли на улицу не выбежал, а дожидался нас в доме, крутясь на кухне возле Петунии. Тётушка же, занятая готовкой, периодически покрикивала на сына, то и дело лезущего ей под руку.
   Покосившись на нас, кузен помахал рукой:
   -Гарри, папа! Привет! Как доехали?
   -Хорошо, сынок, - произнёс Вернон, оставив мой сундук у лестницы, - Гарри, потом эту махину наверх затащим.
   -Без вопросов, - кивнул я, соглашаясь с мужчиной.
   Желания прямо сейчас волочь по лестнице тяжелый деревянный ящик у меня не было в принципе. Да и в целом сия махина раздражала. Впрочем, отказываться от него я не собирался, ибо этот образчик столярной промышленности служил мне рабочим местом в общежитии - его крышка была составной и могла трансформироваться в довольно удобный письменный стол.
   -Обед будет через полчаса, - произнесла Петуния, услышав наш разговор, - Привет, Гарри... - присмотревшись, женщина прищурилась и произнесла, - Что-то ты плохо выглядишь... Опять эти ненормальные тебя в могилу пытались свести?
   Обмануть тётю не могли не только мой "рецепиент", но и Вернон с Дадли. Вздумай Петуния посвятить свою жизнь службе в полиции, то либо стала бы легендой, затмив своими талантами персонажа Шерлока Холмса, либо её убили бы преступные элементы просто из чувства самосохранения.
   -Можно сказать и так, - кивнул я, - Только ситуация куда сложнее, чем год назад.
   -Если бы это помогло, то мы купили бы тебе пистолет или гранату для поездок в Хогвартс, - покачала головой тётушка, не отличающаяся миролюбием и добротой в отношении тех, кто мог представлять опасность для её семьи.
   Не скажу, что она является этакой современной валькирией, у которой вместо кольчуги бронежилет, а вместо лука и стрел - винтовка, но и назвать её кроткой домохозяйкой не повернется язык. В молодости она увлекалась стрельбой из спортивного пистолета, даже входила в сборную графства, но после свадьбы это увлечение забросила, полностью сосредоточившись на семье. Впрочем, ежевечерние выполнения гимнастических упражнений Петуния не оставляла, желая выглядеть женственной даже в своём далеко не юном возрасте. Надо сказать, что ей это удавалось. Большинство ровесниц миссис Дурсль уже давно набрали лишний вес, обрюзгли и выглядели далеко не так привлекательно, как хотелось бы их мужьям. Последние же, видя тётушку, провожали её стройную фигуру голодными взглядами, но дальше этого дело никогда не заходило. Суровый нрав Вернона и размеры его кулаков, помноженные на постоянные посещения боксерского клуба, напрочь отбивали желание соседских мужчин пообщаться с Петунией куда ближе норм приличия.
   Вот и сейчас Вернон с явным удовольствием и нескрываемой гордостью оглядел супругу. Понять его чувства можно. Далеко не каждый мужчина может похвастаться тем, что у него столь достойная жена - умная, красивая и понимающая его с полуслова. Впрочем, сам он соответствовал Петунии. Еженедельные посещения боксерского клуба, где не только друг друга мутузят, но и серьёзно так занимаются на тренажерах, весьма положительно сказывается на и без того массивной фигуре главы семьи. Нет, рельефа Конана-Варвара, роль которого исполнял незабвенный Арнольд Шварценеггер, у Вернона не было, но и живот не отрос, да не образовался жирок в остальных местах.
   Подойдя к плите, я выключил как раз закипевший чайник и, налив в одну из чашек, чай, я произнёс:
   -Пистолет или граната мне, конечно, не помогут, но от кинжала с двусторонней заточкой и пары других мелочей я бы не отказался.
   Продолжившая было готовить обед, Петуния мгновенно развернулась, уставившись на меня. Во взгляде женщины читалась неприкрытая тревога.
   -Всё так плохо? Вернон? - посмотрела женщина на своего мужа.
   -Гарри ничего ещё не рассказывал, - пожал тот плечами.
   -Так... Всё после еды! - приняла решение Петуния, - Нечего аппетит портить!
   В этом вся тётушка. Война войной, но обед по расписанию. Впрочем, учитывая её кулинарные таланты, грешно жаловаться. За обе моих жизни более вкусной еды, чем приготовленной ею, мне пробовать ещё не доводилось.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Тишину каменного мешка, именуемого камерой, неожиданно разорвал давно забытый её постояльцем звук открывающегося замка. Он оказался столь громким, для заключенного, что глаза мужчины открылись, мгновенно освобождаясь от липких объятий очередного кошмара.
   Бьющий по глазам свет, заставил сидельца прищуриться и выставить перед лицом худую, покрытую грязью, ладонь. Стоило же глазам привыкнуть к тому, что вечная темнота камеры оказалась нарушена заклинанием Люмос, как заключенный смог разглядеть стоящих в дверном проеме магов в алых плащах формы Британского Аврората.
   -Блэк! На выход! - хриплым голосом произнёс один из них, - Тебя переводят!
   Осторожно поднявшись на ноги, Сириус расправил плечи и нетвердой походкой направился к выходу из камеры. Задавать вопросы аврорам он не торопился, не ожидая ничего хорошего как от людей, так и от Госпожи Фортуны, чьё колесо, двенадцать лет назад сделав очередной оборот, обрекло его на тюремное заключение.
   -Неплохо держишься, Блэк, - фыркнул один из магов, - Неужели не врут, что для твоей семейки дементоры - почти родня?
   Отвечать на это высказывание Сириус тоже не торопился. Впрочем, излишне разговорчивого аврора тут же заткнули его коллеги. Мстительный нрав Блэка был известен в Азкабане всем, включая его стражей. Ещё в первые годы заключения, один из надзирателей вздумал проехаться по Вальбурге и Ориону. Увы, но сей маг оказался неосмотрительно беспечным. Во время очередного обхода он допустил непростительную ошибку - подошел к решетчатой двери камеры Сириуса, которого в тот период держали на одном из верхних ярусов. Блэк же воспользовался случаем сполна. Молниеносно подскочив, он успел просунуть руку между решетками и сорвать амулет, защищающий аврора от дементоров. Судьба глупца оказалась предрешена. Демонические создания очень быстро заметили отсутствие щитов на одном из надзирателей и выпили его душу.
   Та ситуация и стала причиной перевода Блэка на нижний ярус и постановки возле его камеры сразу двух тварей, что сменяли друг друга каждые двенадцать часов. Впрочем, даже это не смогло сломать Сириуса. В его семье изрядное внимание уделяли методам защиты разума и противодействия самым разным тварям. Всё же, Блэки - потомственные боевики, что поколение за поколением участвуют во всех возможных военных конфликтах, берут заказы на нежить, нечисть и забредающих на Землю потусторонних существ, среди которых имеются и демоны. Благодаря этому, помня наставления, что передаются из поколения в поколение, он смог удержать себя от безумия, в которое неминуемо погружаются те несчастные, что оказываются под длительным влиянием дементоров.
   -А чего он молчит? - поинтересовался всё тот же разговорчивый аврор.
   Только оказавшись в коридоре, где сразу несколько магов использовали Люмос, Сириус понял, что искомый "говорун" попросту молод. Его аура характерна для таких же сопляков, каким был сам Блэк двенадцать лет назад.
   -Помалкивай, придурок, - рыкнул на него мужчина в мантии со знаками Министерства, - Сириус Блэк, - обратился он к заключенному, - Согласно решению комиссии Визенгамота, ваше дело направлено на доследование и последующее судебное разбирательство. В связи с этим, вы будете помещены в следственный изолятор временного содержания Аврората. Вам всё ясно? Вы меня понимаете?
   -Да, - коротко ответил Сириус, на лице которого появилась мрачная усмешка.
   "Если меня оправдают, - подумал мужчина, - Дамблдору с его ублюдками конец. Закопаю. Всех до единого. Они ответят за каждый миг моей жизни в камере."
   Видимо, что-то такое мелькнуло в его глазах, поскольку чиновник, стоящий перед ним, резко отшатнулся, едва не сбив стоящих позади него авроров, а затем, покачав головой, произнёс:
   -Не создавайте себе проблем, мистер Блэк. Вы в шаге от свободы.
   -Я понял, - так же тихо произнёс Сириус, - На этот счет можете не беспокоиться.
   Бросив на Блэка оценивающий взгляд, мужчина кивнул:
   -Хорошо. Руки за спину. Сейчас на вас наденут наручники-негаторы и амулет, защищающий от дементоров. После этого мы покинем здание тюрьмы и направимся к пристани. Ведите себя спокойно, не совершайте резких движений, не пытайтесь бежать.
   -Как вас зовут? - поинтересовался Сириус.
   -Эм... Роджерс, - представился маг.
   -Роджерс, - осуждающе вздохнул Блэк, покачав головой, - Если меня хотят освободить законным путем, то мне нет смысла совершать глупости, вроде побега. Заканчивайте этот театр абсурда и делайте то, зачем пришли.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Закончив свой рассказ, я с печалью посмотрел на пустую чашку. Увы, но кофе, божественный напиток сего мира, Вернон варил редко, а мне и Дадли давал испить по совсем уж большим праздникам. Ожидать что мужчина смилостивится и соизволит приготовить ещё одну турочку крепкого ароматного напитка не приходилось.
   -Гарри, будь так любезен, покажи нам шрам, - тихо произнесла Петуния, первой нарушив гнетущее молчание, в которое погрузилась гостиная после моей повести.
   Не став спорить, я расстегнул рубашку и оголил плечо, демонстрируя бурый овал шрама. Вернон, посмотрев на него, покачал головой и поинтересовался:
   -Какого размера, ты говоришь, была эта... змея?
   -Ну... Чуть больше пятидесяти футов, - ответил я, пытаясь понять чего ждать от дяди.
   -Мда... - фыркнул мужчина, поднявшись с дивана и направляясь в сторону шкафа с баром, - Ты хочешь сказать, что убил древнюю змею, возрастом порядка тысячи лет, весом в пару тонн, и остался жив?
   -Ну, почти, - не стал я заострять внимание на деталях, но Петунию, судя по всему, именно они и интересовали:
   -Почти? Что именно "почти"?
   -Остался жив, - честно ответил я, - Если бы не слезы феникса, который каким-то образом оказался в подземельях, то я бы там и умер. Да и без того Фоукс мне изрядно так помог - выклевал глаза василиска.
   Побледневшая тетушка повернулась к мужу, который уже налил в четыре стакана своего любимого Colonel E.H. Taylor Four Grain Bourbon и теперь нес поднос с ними к столику, расположенному перед диваном.
   -Вернон! Им же рано! - возмутилась Петуния, поняв задумку мужа.
   -Знаешь, если так рассуждать, то Гарри может и не попробовать в своей жизни хорошей выпивки, - мрачно ответил мужчина, - В этом Хогвартсе дожить до выпускного экзамена - уже достижение... Пускай пьет.
   Взяв стакан, я поднёс его ко рту и принюхался. К моему удивлению, острого запаха спирта не было, зато ощущался достаточно богатый букет, состав которого я определить не смог. Стоило же сделать осторожный глоток, как стало ясно, что вкус ни чуть не хуже аромата.
   -Достойно, - вырвалось у меня, что вызвало усмешку Вернона.
   -Теперь перейдем к делам более насущным, - продолжил разговор Дурсль, глядя на то, как Дадли сделал большой глоток бурбона и закашлялся, - Я так полагаю, что ключа от сейфа у тебя нет? - спросил мужчина, переведя взгляд на меня.
   -В точку, - кивнул я, не торопясь опустошать свой стакан, чем вызвал одобрительный кивок дяди.
   -Вот что... Как там ваши полицейские называются?
   -Есть Аврорат, а есть Департамент Магического Правопорядка, - произнёс я, пытаясь понять, что именно задумал Вернон.
   -И ты знаком с племянницей его главы и с ней лично?
   -Да.
   -Что мешает тебе написать им письмо с описанием ситуации и выражением удивления тем фактом, что доступ к твоим деньгам имеют посторонние люди, а ты сам остался без средств к существованию?
   -Моя сова в Хогвартсе, - покачал я головой, не желая рассказывать о всех своих подозрениях относительно птицы.
   -Слишком приметная, - махнул рукой Вернон, - Ты правильно сделал, что не стал её забирать. Но, насколько я понял со слов Пет, у волшебников есть общественная почтовая служба, где можно отправить письмо любому адресату.
   -Общественные совятни, - кивнул я, - Да, есть такие.
   -Вот этим и стоит воспользоваться, - усмехнулся Дурсль, - Думаю, визит представителей ДМП семейству этих Уизли не понравится. А он будет гарантированно.
   -Эм... Я чего-то не понимаю?
   Сделав глоток бурбона, Вернон поставил свой стакан на стол и, откинувшись на спинку дивана, произнёс:
   -Если я всё правильно понимаю, то в обществе волшебников есть несколько... Ну, назовем это "политическими группировками". Так вот, они между собой конкурируют и воспользуются любой возможностью друг другу подгадить. Исходя из того, что я успел узнать от тебя, ваши законники полностью на стороне магического парламента и Министерства. Дамблдор и его люди, в числе которых и Уизли, ещё одна группировка. Есть так же Малфой, относящийся к тем, кто причастен к смерти твоих родителей... Кто ещё я не могу судить, но, полагаю, их изрядно. Будь в этом деле меньше игроков, ситуация у вас давно бы пришла ко вполне закономерному итогу - одна из группировок захватила власть. Большое же количество конкурентов не дает свершиться сему факту.
   В принципе, я и сам пришел к тем же выводам, но лезть в глаза Боунсам, становясь их должником, не хотел. Несмотря на то, что этот клан потерял изрядное количество своих членов в прошедшей гражданской войне, связей у них осталось изрядно. А уж амбиций - и того больше. Чем может для меня аукнуться обращение за помощью к столь серьёзным людям - тот ещё вопрос. Впрочем, иных вариантов я не видел. Дамблдор точно ничего делать не будет, а лишь посоветует доверять хорошим людям и дать шанс семейству Уизли. Пытаться получить помощь от Малфоя - совершенно нереальный вариант. Легче сразу к Риддлу на поклон пойти. Шансов будет больше.
   С другой же стороны, а почему бы и не попробовать?
   -Хорошо. Тогда сделаем это когда вы сможете поехать в Лондон и задержаться там на несколько часов, - кивнул я, приняв решение.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   После окончания суда по делу Блэка, Альбус пребывал в отвратительнейшем настроении. Несмотря на все его попытки затянуть процесс, а потом устроить смерть "в результате пагубных последствий Азкабана", Сириуса оправдали почти единогласно. Только несколько волшебников решили вступить против, но все они имели давние счёты с Блэками. Фактически, это была не столько помощь Дамблдору, сколько желание таким образом избавиться от теперь уже бывшего заключенного.
   Вообще, вся ситуация Альбуса неприятно поразила. Кто-то смог организовать возобновление следствия по факту гибели Джеймса и Лили Поттеров, сделав это в тайне не только от Дамблдора, который, просто формально, и не обязан о таком знать, но и от Фаджа. Впрочем, министр, на что не самый сильный волшебник, но зато весьма умный и более чем изворотливый, быстро сориентировался. Он не только не стал чинить препятствий, но и дал всему происходящему "зеленый свет", выставляя всё так, словно бы борется с ошибками прошлых глав государства.
   Вторым неприятным моментом стал разговор с Амелией, посочувствовавшей его тяжелой ноше и проблемам со здоровьем, что мешают внимательно исполнять свои обязанности опекуна. Взбешенный прилюдным унижением Альбус едва удержался от того, чтобы удавить соплячку на месте. Пришлось ограничиться удивленной старческой улыбкой и вопросительным взглядом. Пояснения, до которых снизошла Боунс, заставили Дамблдора покинуть зал заседаний Визенгамота почти сразу, как только это позволили нормы приличий.
   Поттер. Мальчик, разругавшись с Уизли, на мировую идти не стал, как и его маглорожденная подружка. И всё бы ничего, но ключ от его сейфа остался у Молли. Матриах семейства Уизли, даже зная о ситуации, отправлять его Поттеру не спешила, то ли надеясь на то, что тот одумается и восстановит отношения, то ли по каким-то иным причинам. Как результат, Поттер написал письмо Амелии, в котором разъяснил ситуацию и выразил удивление тем фактом, что ему, фактическому хозяину сейфа и всего находящегося там, ключ не отдали, зато посторонним людям, которые к Поттерам отношение имеют весьма отдаленное, оставили. Итогом стал визит Боунз в компании заместителя и несколько представителей Аврората в Нору, где Молли и Артуру выдали предупреждение со стороны обеих служб. Пока их ни в чем не обвиняли, но сам факт возникшей ситуации заставил ДМП и Аврорат взять Уизли на заметку и держать в поле зрения.
   Теперь же директор Хогвартса собирался успеть прибыть в Нору до того, как рыжие наломают дров. В том, что они могут это сделать Альбус не сомневался. Сейчас же избавляться от Поттера слишком рискованно. Не с нынешней шумихой и вышедшим на свободу Сириусом, который, будучи крестным и одним из ближайших живых родственников, станет опекуном мальчика.
   А то, что пытаться договориться с Блэком бесполезно, Дамблдор понял сразу, стоило заглянуть в глаза бывшего заключенного. Взгляд Сириуса обещал что угодно, кроме конструктивного диалога. Теперь остается только искать способ устроить ему встречу с Вечной. В идеале, подстроив всё так, словно это результат Азкабана. Не выйдет - наемники в помощь. А таких всегда хватает. Не согласятся? Всегда можно дать врагам Блэков полезную информацию, которая поможет расправиться с Сириусом.
   Стоило аппарировать к Норе, как Альбус выругался. Успел он в самый последний момент - Молли, вместе с близнецами, Биллом и Перси уже подходили к аппарационной площадке.
   -Альбус, ты вовремя, - фыркнула женщина вместо приветствия, - Полагаю, что ты уже в курсе того, что устроил этот...
   -Стоп! - рявкнул Дамблдор, демонстративно отпуская свою силу на свободу, от чего Уизли мгновенно притихли и побледнели, - Сириуса оправдали. Меньше часа назад. Юридически, он уже стал опекуном Поттера. Решением Визенгамота Блэка полностью восстановили в правах. По всем направлениям и вопросам. За ним признано право на реабилитацию имени. Вздумаете сейчас сунуться к Поттеру, вас потом будут по всей стране по частям собирать. Или вы забыли кем были Блэки?
   -Хочешь сказать, что щенок останется безнаказанным? - с неприкрытой злостью в голосе спросила Молли.
   -Пока мы не решим вопрос с Блэком - да. Потом - мальчишке конец при любом раскладе. Даже Поттеры хотят видеть его дохлым.
   Покачав головой, Молли обернулась к сыновьям:
   -Возвращайтесь домой. А мы с Альбусом ещё поговорим о жизни.
   Оставшись наедине, миссис Уизли махнула Дамблдору рукой, приглашая пройтись с ней по принадлежащему семье участку.
   -Альбус, в чем дело? То Гарри пиарят на всю страну, делая национальным героем, то ты собираешься его удавить... Это совершенно не нормально.
   Некоторое время волшебник обдумывал стоит ли говорить его вернейшей стороннице о многих вещах, в которые раннее её не посвящали. Выходило, что да. Как минимум, дабы успокоить её и не дать совершить глупостей.
   -Видишь ли, Молли, - вздохнул Дамблдор, - Я не делал из Поттера идола. Это всё устроили... Я не знаю кто. Аластор и несколько его людей пытались выяснить, но всегда следы обрывались. Лично я изначально хотел использовать его в качестве смертника. Одноразовое оружие. Тем более, что ситуация иного выхода не предполагала.
   -Ситуация?
   -Ты в курсе что такое крестаж? - поинтересовался Дамблдор, уже готовый разразиться лекцией по этой теме, но оказался неприятно удивлен.
   -Конечно, знаю, - фыркнула женщина, - Ты за кого меня держишь? Я тебе не маглорожденная дурочка, вроде Лили... Но к чему ты клонишь?
   Справившись с собой, Дамблдор погладил рукой бороду, после чего хмыкнул:
   -Во-первых, Волдеморт умер не окончательно. Он использовал крестажи для того, чтобы удержать себя в этом мире и...
   -Альбус, - скривилась Молли, - Не начинай, пожалуйста... Ну, не умер. Допустим. Как он вернется? Кому он теперь нужен спустя столько лет? Война закончилась, его сторонники, либо в Азкабане, либо передохли, как дворняги под забором, либо живут своей жизнью и не собираются рисковать собственным благополучием.
   -Я предполагаю, что его уже вернули, - посмотрел на женщину Дамблдор, - Доказательства у меня есть. И не одно. И, судя по всему, он решил пойти другим путем, но к той же цели.
   Уизли, остановившись, оглянулась на свой дом. Сейчас она вспоминала закончившуюся больше десяти лет назад войну и своих погибших братьев. У Темного Лорда, как и у многих его сторонников, к ней лично, Пруэттам и Уизли, да и многим другим семьям, имелся очень большой счет. И если у возродившегося Волдеморта будет возможность его выставить, то её дети умрут.
   -Допустим. Какое отношение к теме крестажей имеет Поттер? - повернулась к Дамблдору Молли,
   Альбус же, правильно истолковав паузу, удовлетворенно кивнул.
   -Почти одиннадцать лет к ряду он являлся живым крестажем Волдеморта.
   Тихо выругавшись, Молли покрутила головой:
   -И он был жив... Вот же... Какой живучий паршивец... Но что поменялось?
   -Его укусил василиск, - ответил Дамблдор, - После этого крестаж из Поттера исчез.
   -И надобность в нем сразу отпала, - понятливо кивнула Уизли.
   -Молли, где ключ от сейфа Поттера? - спросил Альбус, намереваясь побывать в гостях у семейства Дурсль и оценить обстановку лично.
   Всё же, несмотря на свою силу, Дамблдор трезво оценивал своих врагов. И Сириус, даже ослабевший за годы в Азкабане, не тот человек, с которым захотели бы встретиться в бою как сам Альбус, так и его давний враг Том.
   -Его забрала эта стерва Амелия, - фыркнула Молли, - Тварь министерская.
   -Твой муж тоже там работает, - напомнил Дамблдор разбушевавшейся женщине.
   -Ты понял о чем я, - отмахнулась Уизли, - Ладно, Альбус, иди. У меня тоже хватает дел - не ты один очень занятой.
   Тяжело вздохнув, Дамблдор отправился в Хогвартс. Сейчас важно задействовать Аластора и его людей, чтобы выяснить всё о чертовых адвокатах и тех чистокровных, что помогали вытащить Блэка. Пускай Сириус уже на свободе, но даже малейшую вероятность повтора произошедшего надо исключить. Да и с Поттером надо разбираться. Мальчик изначально не соответствовал запланированному. А к концу второго курса выбился из любых норм, свойственных детям его возраста. В чем дело и почему он так себя ведет тоже надо выяснить. А особенно в свете неожиданного роста его силы. Пускай не большого, но постоянного, превосходящего нормальное развитие одаренных детей на порядок.
   В случае с Гарри Альбуса беспокоила возможность захвата Томом тела Поттера. Тогда ситуация станет действительно критической для Дамблдора лично и всех его людей вообще.
  
  
  * * *
  
  
  
   -Добрый вечер, Лорд Волдеморт, - произнёс Сириус, ощутив силу того, к кому его привели адвокаты.
   Не узнать Тёмного Лорда не мог никто из тех, кто побывал в месиве, что ныне называлось Магической Войной. Внешность и аура не могли обмануть потомственного мага. Да и та мощь, что заполняла комнату, где находился Волдеморт, говорила сама за себя.
   -Приветствую вас, мистер Блэк, - повернулся к нему хозяин кабинета, - Проходите, присаживайтесь. Разговор нам предстоит очень долгий.
   -Благодарю, - не стал отказываться Сириус, оценив внешний вид и состояние Волдеморта.
   Двенадцать лет назад Тёмный Лорд выглядел куда хуже, а его сила разила безумием и разложением. Казалось, что лидер Пожирателей Смерти являлся не живым волшебником, а высшей нежитью. Сейчас же он ощущался как весьма и весьма могущественным живым магом.
   -Полагаю, что вы гадаете о причинах моей помощи вам? - спросил Том, дождавшись пока его гость усядется в кресле и возьмет принесенный домовиком стакан с бурбоном.
   -Не буду скрывать, - кивнул Сириус, - Да. Меня этот момент интригует. Насколько я знаю, просто так вы ничего не делаете.
   -Вы правы, - улыбнулся Риддл, - Однако, чтобы вы понимали причины моих поступков, Сириус... Думаю, в силу разницы в возрасте, вы позволите мне называть вас по имени? - добавил Том, покосившись на Блэка и, дождавшись кивка, продолжил, - Хорошо. Теперь о моих действиях и вашем будущем. Так уж вышло, что я оказался должен вашей матери, Вальбурге. Это она помогла мне возродиться, наняла целителей и... менталистов. На столике документы с их диагнозами, Сириус. Копии, понятно. Вы сможете с ними ознакомиться после завершения нашей беседы.
   -Это означает, что выйду я отсюда живым и условно свободным, - кивнул Блэк, - Допустим.
   -Если бы я хотел вашей смерти, Сириус, - фыркнул Том, - То оставил в стенах Азкабана.
   -И я весьма вам благодарен за освобождение, но хотел бы услышать остальную часть истории, касающуюся моих матери и отца, - спокойно произнёс Блэк.
   Удовлетворенно посмотрев на своего собеседника, Риддл решил продолжить:
   -Хорошо. Вальбурга помогла мне вернуться. К этому времени она уже была одна и о причинах смерти её мужа мне не известно. Однако, одним из условий её помощи было...
   Когда Том замолчал, Сириус задумался. Рассказ Тёмного Лорда, равно как и всё происходящее, не противоречили предположениям Блэка. Он и сам подозревал, что к его освобождению имеет отношение мама, но, как оказалась, она просто не дожила до того момента, как Волдеморт стал обладать достаточными ресурсами для того, чтобы устроить пересмотр дела и добиться результатов сразу, утерев нос Альбусу и остальным врагам семьи.
   Впрочем, имелись и другие вопросы, ответы на которые значили очень многое. В крайнем случае, у Сириуса найдется чем удивить даже демонов. Уж утащить за собой Тёмного Лорда он сможет, если дело дойдет до схватки.
   -Поттеры, - нарушил молчание Блэк, - Кто их убил? Как? Почему?
   -Я, - не стал отрицать очевидного Риддл, - На остальные же вопросы вам, Сириус, ответят те самые документы, о которых я говорил в начале нашего разговора.
   Покачав головой, Блэк хмыкнул:
   -Предположим, что я в это поверю. Даже если бы всё это являлось ложью - Дамблдор мой враг. Вы... Что вам нужно от меня? Ваше клеймо я не стану принимать.
   -Я больше не собираюсь повторять прежних ошибок, - хмыкнул Темный Лорд, - Столь явный знак, способный выдать моих сторонников...
   -И всё же?
   Посмотрев в глаза Сириуса, Том усмехнулся:
   -В сущности, не так уж и много, мистер Блэк. Для вас - вовсе мелочь и безделица.
  
  
  
  Глава 5.
  
  
  
   Оказавшись в своём кабинете, Дамблдор принялся вызывать к себе подчинённых, как из Ордена феникса, так и из аппарата Визенгамота. Спускать неизвестным противникам серию ударов, нанесенных весьма демонстративно и болезненно для самолюбия, Альбус не собирался. Однако, допускать ошибки, действуя без точной информации о противнике, мужчина даже не думал. Всё же, "великим" его назвали не за красивые глазки.
   Мастер боевой трансфигурации, артефакторики и ритуалистики, подмастерье менталистики и целительства. Увы, но до заветных двух мастерских колец, дающих право называться гранд-мастером, путь был долог и тернист. Пройти его мужчина желал полностью самостоятельно, добиваясь вожделенного признания собственным трудом, а не взятками и связями.
   Впрочем, даже сейчас Дамблдор являлся архимагом не на словах. Три мастерства в почти смежных дисциплинах, взаимно дополняющих друг друга, громаднейшая сила и богатейший боевой опыт помогли директору Хогвартса войти в десятку величайших одаренных Британии. Увы, но сильнейшим он пока ещё не стал. Впрочем, слово "пока" радовало мужчину.
   Вообще, трансфигурация как самостоятельная дисциплина появилась не сразу. Изначально, это была группа заклинаний и ритуалов, что разрабатывалась химерологами, некромантами, целителями, артефакторами и алхимиками для их основных направлений в качестве средства упрощения работы. Например, изменить форму предмета, не меняя структуры вещества, сформировать на поверхности заготовки рунные цепочки в виде канавок, в которые, с помощью всё тех же заклятий, поместить наполненные энергией сплавы... Да даже работа с костями пациентов у целителей или мертвой плотью у некромантов, требовала подобных методик. Однако, с течением времени, это направление получило собственное название, выделилось в отдельную науку, а затем нашло свое применения в големостроении, архитектуре и производстве одежды. Позднее, когда некромантов и демонологов серьёзно ограничили, заставив прекратить самостоятельные практики и работать в новообразованных государственных структурах в качестве невыразимцев, а химерологов ограничили сугубо целительской деятельностью, трансфигурация и вовсе превратилась в полностью отдельную дисциплину.
   К слову, некромантов и демонологов волшебники и не думали изводить полностью. Запрет их развития касался только деятельности без контроля со стороны Министерства. Полностью истреблять и уничтожать данные направления магии никто не собирался, хоть инквизиторы и требовали подобное. Всё же, нечисть и нежить появляться на местах сражений и на кладбищах не переставала, а демонам, что порой забредают на Землю в поисках душ, плевать на желания священнослужителей и веру смертных. Без профильных обученных специалистов, одной лишь стихийной и нейтральной магией, зельями да трансфигурацией очередного лича или порождение Бездны, даже самое слабое, вроде дретчей или комбионов и им подобных тварей, не утихомиришь.
   -Альбус? - появившийся в кабинете директора Моуди, выглядел весьма и весьма паршиво.
   Впрочем, было от чего. Как оказалось, параллельно с разбирательством по делу Блэка всплыли и многие нелицеприятные вещи, касающиеся Аврората в целом и Аластора в частности. Ничего действительно опасного, но нарушения устава, пытки при допросах и прочие подобные "шалости", как про себя называл эти вещи Дамблдор, явно пришлись не по вкусу членам Визенгамота. Как результат, с карьерой в качестве министерских силовиков пришлось попрощаться как самому Моуди, так и многим другим его товарищам, включая Кингсли, Патрику Пруэтту, Анджело Забини, МакНейру... Этот список можно было продолжать очень долго. Три с лишним десятка волшебников, как из патрульной службы, так и следователей, Аврората теперь будут вынуждены искать работу в другом месте.
   -Присаживайся, - махнул рукой Дамблдор на свободное кресло.
   Аластор, прихрамывая из-за своего протеза, воспользовался предложением. Со своим давним другом он не устраивал демонстрации "повышенной паранойи". Во всяком случае, когда они оставались наедине. Это общество должно видеть в нём матерого боевика, слетевшего с катушек после гражданской войны. В действительности, Моуди был куда более спокойным и трезвомыслящим человеком, понимающим когда можно и нужно проявлять осторожность, а где можно позволить себе послабления.
   -Я так понимаю, что теперь мы будем готовить ответный удар? - хмыкнул Аластор, покосившись на стопку бумаг рядом с левым локтем Дамблдора, лежащих текстом вниз, дабы никто не смог прочитать их содержимое
   -Правильно понимаешь, - кивнул Альбус, - Подними свои контакты в департаментах Министерства и выясни как удалось провернуть всю историю с Блэком так, что ни я, ни ты, ни наши люди, ничего не узнали.
   -Уже, - фыркнул Моуди, скривившись, - Тут с разных сторон, на первый взгляд, не связанные между собой личности постарались. Малфой и его свора попросту подмазали кадровое управление и меня с моими парнями начали заваливать бумажками и переаттестациями. Гринграсс и его помощнички моих людей очень оперативно перевели из Азкабана и центрального изолятора Аврората в тюрьму Фир-Сорнс, на Falkland Islands. Произошло это всё одновременно и всего за сутки до того, как Блэка переправили в Лондон. А наших переводили экстренно, толком не дав времени ни на что - только собрать вещи и сдать дела.
   -Вот оно как, - произнёс Альбус, - покачав головой, - Просто, но эффективно... Вывели всех, кто способен что-то нам сообщить к русалкам на хвост. Но почему они не сообщили о переводе?
   -Им запретили, - мрачно ответил Аластор, - Приказ по Министерству о сохранении секретности. Кто-то, а я ещё не выяснил кто именно, смог продавить категорию АА для этого дела. В случае нарушения приказа - Авада в лоб на месте. Без последствий для применившего её.
   -Значит, задействованы люди и на верху, а не только среднее звено... - сделал вывод Дамблдор, - В аппарате Визенгамота, судя по всему, ситуация аналогичная. О суде я узнал за час до слушания. К этому моменту уже было вынесено предварительное решение о том, что главным судьей по делу будет Фадж.
   -Полагаешь, его проплатили? - поинтересовался Аластор.
   -Сомневаюсь, - покачал головой Дамблдор, - На этом уровне взятки уже не берут, предпочитая решать вопросы... уступками в тех или иных сферах. Учитывая, что в этот раз государственный контракт на полное материальное обеспечение министерской канцелярии выиграл не торговый дом "MKG", где заправляют Малфой, Крэбб и Гойл, а "Fudge&Nicks", как именно с ним договорились уже понятно.
   -Значит, пришлые снова взялись за своё, - помрачнел Моуди, - Да ещё и нашли себе сторонников среди старых семей... Однако, чтобы такое произошло, нужно, чтобы кто-то их всех смог собрать в одну кучу и организовать... Том? - прищурился Аластор.
   -Не исключено, - кивнул Альбус, крутя в руках артефакт в форме длинного металлического штыря-шестигранника, стороны которого были покрыты рунами Старшего Футарка, - В Хогвартсе, в гостиных, некоторых учебных аудиториях и коридорах были найдены ментальные артефакты. При попытке их взлома, они самоуничтожились. Что именно ими внедрялось в разумы студентов не понятно, но... За последние десять лет успеваемость студентов значительно выросла. А интерес молодых людей был направлен не только на учебный материал, но и на весьма специфичные области магии и мне не раз приходилось вмешиваться, дабы ученики не натворили лишнего... о чем потом стали бы жалеть.
   Обдумав услышанное, Моуди покачал головой:
   -Думаешь, это как-то связано?
   -Это странно, - ответил Дамблдор, кладя перед своим другом артефакт, который перед этим крутил в руках, - Тому, насколько я помню, были нужны верные, а не умные... слуги. О партнерстве он никогда речи не вел и ни с кем не стремился договариваться на равных условиях. Если он решил для каких-то целей сделать выпускников Хогвартса умными и всесторонне развитыми волшебниками, то у меня возникает только одна мысль - смерть явно пошла ему на пользу.
   -А с чего ты решил, что артефакты раскидал Том?
   -Весьма характерный след силы. Его силы, Аластор.
   -Это могут быть его творения, которыми кто-то воспользовался в своих целях, - предположил Моуди, - взяв предложенный директором артефакт, - Что это?
   -Индивидуальный пробойник. С функцией щита, - произнёс Альбус, - Привяжешь его своей кровью. Он будет постоянно анализировать твоё состояние и, в случае серьёзных травм, потери сознания или попадания тебя под Империо, Круцио и подобные им заклятия - выставит зеркальный щит и перенесет сюда. Способен проломить антиаппарационный барьер четвертой категории.
   Кивнув, Аластор достал метательный нож и полоснул им по внутренней стороне ладони, после чего приложил к месту пореза артефакт и принялся произносить заклинания привязки. В том, что ситуация может дойти до крайности и столь серьёзная мера предосторожности пригодится, он не сомневался. Освобождение Блэка было тем фактом, что настраивал на действительно параноидальный подход к собственной безопасности. Сириус и до Азкабана не был добрым, мягким и пушистым, а его демонстративный уход из семьи, фактически, являлся условным. Конфликт имел место, но касался далеко не политики или взглядов на магию. Всё дело в том, что Вальбурга и Орион желали видеть в качестве жены молодого Блэка Андромеду, чему и она, и Сириус явно не были рады. Как результат, девушка вышла замуж за Эдварда Тонкса. Зато самому Блэку не так повезло, как его кузине. Волшебница, на которой хотел жениться Сириус, пропала без вести, а сам он попал в тюрьму.
   Последнее было заслугой не столько глупости самого Блэка, сколько результатом достаточно успешной операции Аластора и его людей, умудрившихся перехватить потомственного боевого мага в невменяемом состоянии, а затем наложить целый комплекс подчиняющих заклятий, после чего он на любых допросах говорил ровно то, что требовалось для обеспечения ему пожизненного срока. Альбус же обеспечил "быстроту" процесса, избегая проведения экспертиз и проверок. Собственно, эти факты и являлись причиной беспокойства обоих волшебников. Если Блэк попадет в руки мастеров работы с разумом, то может выплыть очень многое, из того, что было с ним сделано как Дамблдором в Хогвартсе, так и самим Моуди уже во время службы Сириуса в Аврорате.
   -Так я себя чувствую куда спокойнее, - усмехнулся Аластор, - А если наш "сиделец" вздумает попытаться со мной расправиться... Потом можно будет подавать на него заявление о нападении. Упечем его в Азкабан уже вполне законно.
   Тяжело вздохнув, Дамблдор скривился. Подобных артефактов у него было не так уж и много. Изготавливаются они долго и требуют весьма специфичных и крайне дорогих материалов, многие из которых просто так не купишь. А в Министерстве тоже не дураки сидят и вполне могут заинтересоваться для чего скромному директору Хогвартса потребовались, например, рубиновая пыль, которой заполнены руны, покрывающие грани артефакта, и лунное серебро.
   Несмотря на обширные связи, авторитет и магическую силу, Альбус не был таким уж всесильным. Во-первых, даже архимага можно убить. Особенно, если против него выйдет группа одаренных, имеющая серьёзную подготовку. А найти таких в Британии не проблема. Достаточно десятка представителей магической знати. Во-вторых, к своей печали, Дамблдор не был единственным архимагом в стране. Кроме него таковыми являлось ещё двое, хоть они и не спешили участвовать в политике и общественной жизни. Однако, в случае серьёзных проблем эти личности вполне могут вмешаться в ситуацию и тогда Альбусу может стать весьма и весьма тяжело. Те же Певереллы, хоть и считаются давно исчезнувшими, на деле вполне себе сохранились, хоть и в лице единственного представителя их семьи - Кадеирна (прим.автора., Кадеирн, кельтское имя - повелитель сражения), что сейчас является главой невыразимцев. Не факт, что он не удавит Дамблдора, если тот вздумает перейти черту и начнет решать свои проблемы силой.
   Даже Том, на что был психом, лишившимся любых тормозов, но черты дозволенного не переходил, ограничиваясь боями с Орденом Феникса и показательными акциями устрашения в отношении маглорожденных. Свои познания в некромантии и демонологии бывший ученик Дамблдора применять на практике не спешил и массовых поднятий нежити, штурмов Министерства и прочих подобных вещей он не вытворял.
   -Всё равно, не расслабляйся, - покачал головой Альбус, видя довольную усмешку друга, - Сириус может и не пытаться тебя захватить, а сразу пустит Аваду. Тогда эта "игрушка" окажется бесполезной.
   -Я знаю, - кивнул Аластор, - Ещё такие "игрушки" есть? - покрутил артефакт с налившимися алым свечением символами, - Моим парням бы они пригодились.
   Фыркнув, Альбус не стал возмущаться. Он молча достал из ящика стола шкатулку и протянул другу:
   -Больше не проси - не дам. И так приходится от сердца отрывать.
   Усмехнувшись, Моуди открыл шкатулку и довольно кивнул:
   -Этого хватит. Как раз на мою ударную группу.
   Обсудив возможные способы тихо убрать Сириуса, волшебники попрощались. Им обоим предстояло сделать очень многое, прежде чем приступить к реализации задуманного.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Вынырнув из транса в физический мир, я скривился от мгновенно нахлынувшей слабости и ломоты в мышцах. Что поделать - работа над аурой и тонкими телами отнимает много сил. А изменения в каналах внутренних энергий начинают влиять и на физическое тело. Впрочем, это приносит свои плоды. Несколько попыток изготовить зелья показали, что процесс идет в нужную сторону и до прежнего уровня моего "реципиента" мне осталось не так уж долго.
   Работать над собой было очень тяжело, муторно и долго. Действовать приходилось очень осторожно, по крупице перекраивая систему каналов внутренних энергий и каждый элемент ауры, астрального и ментального тела, а затем это всё ещё и стыковать между собой. Увы, но использовать ритуальные методы я не рисковал, ибо мог погибнуть. Для таких дел требовалось очень много энергии. С ней у меня проблем нет. Зато есть сложность в её проведении через собственное тело, которое может попросту подохнуть при попытке разом использовать даже половину собственного резерва.
   Правда, сейчас ситуация не столь печальная, как в начале каникул.
   Вернон помог мне выбраться в глухую местность неподалеку от Литтл Уингинга, где я проверил свои силы на практике. Без палочки, понятное дело, и не применяя ничего действительно разрушительного. Оказалось, что мои мучения всё же приносят результат и заклятия получаются достаточно сильными и без концентратора, хоть организм и не совсем ещё к такому приспособлен. Впрочем, на фоне того ужаса, что имел место в конце учебного года, прогресс был на лицо. Ту же "Сферу Смерти" или "Иглы Тьмы" я тогда применить мог с явным трудом и не мгновенно. Теперь же скорость формирования и напитки вплотную приблизилась к тем показателям, что были привычны мне по прошлой жизни.
   Впрочем, до моего тогдашнего потолка ещё очень далеко. Оба опробованных заклятия в Империи считались простейшими и далеко не самыми сильными. Тот же "Туман Вечности" или "Мертвый Дождь", главное оружие некромантов-боевиков императорской гвардии, я сейчас не рискну применять. Во-первых, нынешний резерв не идет ни в какое сравнение с тем, что я имел ТАМ. Реинкарнация, пусть даже с помощью ритуала, привела к потере двух третей моей силы по всем параметрам. И капсуляция очень многих элементов не помогла полностью этого избежать. Во-вторых, для использования обоих заклятий требовалось провести через собственные тело и ауру громадные объёмы энергии. В текущем же состоянии это станет моим смертным приговором.
   -Гарри, надеюсь, это действительно необходимо, - проворчала Петуния, когда я в очередной раз появился на кухне после сеанса работы с энергетикой, тонкими телами и аурой.
   -Так паршиво выгляжу?
   Покачав головой, тетушка вздохнула и произнесла:
   -При взгляде на тебя, вспоминаются фильмы Джорджа Ромеро... Только, ты ещё не разваливаешься по частям, хотя внешне - один в один с его бродячими покойниками.
   -Мда... Но, увы, без этого не обойтись, - с неохотой ответил я, намазывая джемом тост, - Сейчас, я не могу нормально применять магию и готовить зелья и алхимические составы. Яд василиска и слезы феникса не слишком положительно на моей силе сказались. И если не навести порядок, то дело закончится... плачевно.
   -Вот уж... - скривилась Петуния, - И почему я не удивлена тем фактом, что в очередной раз твои проблемы связаны с волшебством и всеми этими ненормальными?
   -Я тут ничего не могу поделать. Только смириться и принять меры.
   Стоило выключиться электрическому чайнику, как Петуния разлила по чашкам чай и произнесла:
   -Пришло письмо от одного человека, связанного с Джеймсом и Лили.
   От тона, каким это было сказано, я понял, что тема намечающейся беседы ей неприятна.
   -Сириус Блэк?
   -Он самый, - кивнула тётушка, с интересом глядя на меня, - А ты откуда знаешь?
   -Перед началом каникул была информация, что его дело собирались пересмотреть. Ну и газеты магов об этом писали, - пояснил я, сделав глоток чая, а затем потянулся к сахарнице, - Блэка освободили из зала суда, полностью оправдав и назначив крупную компенсацию за совершенную судебную ошибку.
   -Сколько он провел в тюрьме? - поинтересовалась Петуния.
   -Двенадцать лет. В компании тварей, похожих на смесь демона и покойника.
   Передернувшись, тётушка посмотрела в окно, а затем произнесла:
   -Как бы я к Сириусу не относилась и каким бы мерзавцем он не был, но такой судьбы ему никогда не желала.
   -Расскажи мне о нём.
   Некоторое время Петуния молчала, а затем, залпом осушив свою чашку и вновь налив в неё чай, она приступила к рассказу:
   -Он всегда вызывал у меня двойственные чувства. Специфичный, знаешь ли, человек. С одной стороны - всегда улыбался, был готов помочь, если его об этом попросить. Он никогда не отказывал... Во всяком случае, ни мне, ни Лили. Но вот в остальном... Знаешь, даже когда Сириус улыбался, его глаза оставались очень холодными. Да и в целом, насколько я поняла со слов Северуса и самой Лили, ангелом он точно не был. Пошутить умел и любил, но чувство юмора у него... черное, скажем так, а шутки - жестокие. Меня он больше терпел, судя по тому, что я помню. Причем, даже не из-за Лили - причиной был Джеймс.
   -Поттеры и Блэки имеют родственные связи через бабку моего отца, - пожал я плечами, поясняя некоторые непонятные для посторонних моменты, - Это весомо даже в обычном обществе, а у волшебников так и вовсе серьёзное дело... Продолжай.
   Кивнув, Петуния невесело улыбнулась:
   -Одно у Сириуса не отнять. Честность. Когда у него были конфликты с Верноном, в отличие от Джеймса, Блэк за палочкой не тянулся, а пускал в дело кулаки. Причем, довольно умело. Уж не знаю, где он научился драться, но мне Вернон потом говорил, что у Сириуса профессионально поставленный удар.
   -И что ты о нём думаешь в целом? - спросил я, - Твоё мнение как о человеке?
   -Очень опасный, - помолчав, ответила Петуния, - Очень умный, образованный, хорошо знающий не только ваше общество, но и наше... И очень мстительный. Такие люди не прощают обид, даже мелких. Обязательно отомстят, пусть и на том же уровне, но безнаказанным ничего не оставят.
   Фыркнув, я взялся за следующий тост, произнеся:
   -В этот раз ему будет сложно мстить. Уж очень высоко сидят виновники его отсидки.
   -Ты знаешь кто они? - повернулась ко мне тетушка.
   -Предполагаю на основе имеющейся информации и слухов, - прожевав тост, ответил я.
   -И кто же они?
   -Точно - Дамблдор и некоторые его сторонники.
   Ошарашенно уставившись на меня, Петуния принялась намазывать джемом тост, забыв, что уже второй день как сидит на диете, отказавшись от сладкого и мучного.
   -Дамблдор - директор вашей школы. Как он мог поспособствовать аресту и заключению Сириуса? - поинтересовалась она, быстро расправившись бутербродом.
   -Дамблдор - председатель единственного суда и верховный чародей Визенгамота - парламента магов, - пояснил я, - А многие его сторонники занимают достаточно большие должности в Аврорате, аналоге полиции, и департаменте магического правопорядка, считай что смесь юстиции, налоговой, управления сертификации и следственных органов в одном учреждении. Дальше надо рассказывать или и так понятно как он может упечь в тюрьму любого политического оппонента?
   -Вот уж... А Лили-то, какие о нём пела дифирамбы... Великий маг... А на деле - просто много связей... - скривилась Петуния.
   -А то, что он великий, я не спорю. Архимагами просто так не называют людей. Тут действительно надо обладать силой и знаниями и никакие связи не помогут... Так что написал Сириус? - решил я сменить тему.
   -Он предлагает встретиться нам всем на нейтральной территории. Любое кафе или ресторан на наш выбор, - задумчиво ответила тетя.
   Глядя на выражение её лица, оставалось только мысленно хмыкать. Видимо, Блэк ей более чем нравился что в былые годы, что сейчас. Уж очень томным был взгляд тётушки, а легкая улыбка, появившаяся на лице - мечтательной.
   -Что ты на этот счет думаешь? - поинтересовался я.
   -Не знаю, - покачала головой женщина, - Пока не знаю.
   -Кстати, а ты не могла бы мне рассказать о Снейпе. Всё же, ты его должна знать с несколько иной стороны, нежели я.
   Намазав себе ещё один тост, Петуния спохватилась:
   -Поттер! Я же на диете!
   -Я тут не при делах, тетя! Они сами! - мгновенно поднял я руки, ухмыляясь.
   -Так я и поверила, глядя на твой довольных вид, - проворчала Петуния, откусывая от тоста изрядный кусок, - Нет, вот сейчас доем и снова буду на диете...
   -Снейп, тётушка, Снейп, - напомнил я.
   -Да что ты привязался? - возмутилась женщина, расправившись с тостом, - Дурак твой Снейп, хоть и умный. У него с Лили шансов изначально не было. Нас родители воспитывали... нормально они нас воспитывали. И научили, что семьи надо создавать с равными. Чтобы не было потом понуканий и напоминаний... Да и вообще, нечего в семью принимать сброд всякий. Мама, как я помню, всегда говорила, что если у парня в семье есть алкоголики или наркоманы - от него надо держаться как можно дальше. Мало ли что потом вылезет и какие проблемы у детей будут. Вот Лили его и не воспринимала как потенциального жениха вообще. Максимум - как приятеля.
   -А Джеймс? - поинтересовался я.
   -Ну, даже несмотря на то, что твоего отца лишили наследства и выгнали из семьи, он был весьма перспективным женихом, - усмехнулась Петуния, - С его умом и старательностью... Да и силой, как я поняла, природа парня не обделила. Если б он ещё в политику вашу лезть не стал, так цены бы ему не было.
   -Значит, Снейп остался за бортом, - кивнул я, оглядывая стол в поисках новой порции топлива для желудка, - Но не сразу же? И вообще, что он как человек из себя представляет?
   -Да считай, что копия Сириуса, но из бедных, - фыркнула Петуния, с усмешкой наблюдая за мной, - Подожди полчаса и будет овсяное печенье, - добавила она, заметив мои взгляды в направлении холодильника.
   -Хорошо, - кивнул я, - Снейп - копия Сириуса? Интересное дело. С чего такой вывод?
   -У Северуса, к началу шестого курса, взгляд был таким же, как у Блэка. Даже манера речи стала похожей. Осанка, взгляд, поведение... Они только ценой одежды и лицом отличались, а в остальном - один в один. Видимо, потому друг друга ненавидели. Во всяком случае, только при встрече у них глаза оживали и демонстрировали хоть какие-то эмоции.
   -Глаза оживали, говоришь? - задумчиво произнёс я, - Вот оно как получается...
   Слова Петунии напомнили о характерном признаке мастеров ментальной магии - взгляде. Те маги, что достигли ощутимых высот в этом направлении, а особенно, в сфере обороны сознания, имеют именно такие глаза - холодные, лишенные эмоций.
   Учитывая всё то, что я знаю о дементорах и их влиянии на людей, Блэк имеет все шансы оказаться полностью вменяемым. Однако, кому он окажется лояльным и как будет относиться ко мне - очень большой вопрос. Хорошо, если нейтрально. Всё же, он происходит из семьи, что веками следовала достаточно жестким традициям, а в семидесятые и восьмидесятые поддерживала Волдеморта с его достаточно радикальными идеями. Судя по словам Петунии, её он терпел из-за Джеймса, как, полагаю, и Лили. Теперь подобного стопора нет и чего от него ожидать не ясно.
   -Кстати, тебе письмо из школы пришло? - спросила Петуния, меняя тему разговора.
   -Да, ещё вчера, - кивнул я, - Теперь вот думаю, когда за покупками ехать.
   -У Вернона будет три выходных дня в конце недели - тогда и поедем.
   -Поедем? - удивился я, - Вы тоже собираетесь в Лондон?
   -Да, - кивнула женщина, поднимаясь из-за стола, - Хочу побывать у одной старой знакомой.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Стоя перед фамильным склепом Блэков, Сириус молча смотрел на бронзовые таблички, что выделялись среди прочих. Они были относительно новыми и металл ещё не успел потемнеть.
   Орион Блэк. Родился в тысяча девятьсот двадцать девятом, умер в тысяча девятьсот семьдесят девятом.
   Вальбурга Блэк. Родилась в тысяча девятьсот двадцать пятом, умерла в тысяча девятьсот восемьдесят пятом.
   Регулус Блэк. Родился в тысяча девятьсот шестьдесят первом. Дата смерти неизвестна. Тело не найдено.
   Сигнус Блэк. Родился в тысяча девятьсот тридцать восьмом. Дата смерти неизвестна. Тело не найдено.
   Были тут и имена Лукреции и Друэллы, что, как и их мужья, пропали без вести.
   Несмотря ни на что, своих родителей Сириус любил, как и они его. И, пускай, это чувство выражалось ими весьма своеобразно, порой, жестоко и непонятно для окружающих. Кто бы что ни говорил о его семье, Сириус всегда затыкал таким личностям глотку - где кулаком, а где и добротным проклятием. Бывших Блэков не бывает. А семья - самое ценное, что есть в жизни. Этот постулат был надежно вбит в голову Сириуса ещё в детстве и прошел с ним все жизненные испытания, выпавшие на долю мужчины.
   Сейчас, глядя на дверь фамильного склепа, он отчетливо понимал, что семья почти исчезла. Фактически, остался он один. На Андромеду и Нарциссу рассчитывать не приходится. Первая не вызывала у Сириуса положительных эмоций в принципе. При всей демократичности взглядов мужчины, выходить замуж за маглорожденного, да ещё и рожать от него, было серьёзнейшей глупостью. Вторая же и вовсе не вызывала доверия. За годы, что он провел в Азкабане, ему приносили письма от тех немногих людей, что не поверили в виновность Сириуса и пытались ему помочь. Нарцисса же попросту вычеркнула последнего мужчину в роду из своей жизни.
   Причины Блэк понимал. Если бы он умер в Азкабане, то все фамильные ценности, артефакты, недвижимость и счета семьи достались бы ей и её сыну. Ведь, Андромеда лишена наследства, а Беллатриса в Азкабане. Простой расчет для собственного ребенка.
   Впрочем, понять не значит простить.
   От участи оказаться нищим и бездомным Сириуса спас Тёмный Лорд, который, по просьбе тогда ещё живой матери, прекрасно понимавшей к чему всё идет, попросту приказал Люциусу и его жене не лезть к имуществу Блэков. Иначе, ещё в восемьдесят пятом они уже принялись бы обивать пороги чиновников, добиваясь получения наследства.
   Подойдя к стене с табличками, мужчина провел рукой по той, на которой были имена его отца и матери.
   -Мама, папа, - тихо, едва шевеля губами, произнёс Сириус, - Я вернулся. Если вы можете, простите меня за мою глупость. Больше я вас не подведу.
   Блэк прекрасно понимал, что впереди его ждет громаднейший объём работы. Надо не только привести в порядок главный особняк семьи, но и заняться возвращением ныне утраченных силы и влияния. Требовалось восстановить исчезнувшие связи, решить сугубо финансовые вопросы, накопившиеся после смерти Вальбурги, да и о продолжении рода подумать стоит. Сириус никогда не был аскетом и даже хотел когда-то жениться, но Госпожа Фортуна лишила его семейного счастья и девушка, которую смог полюбить достаточно хладнокровный и во многом жестокий Блэк, попросту исчезла.
   -Вы будете мной гордиться, - добавил мужчина, опуская руку.
   Начать восстановление утерянной силы для своей семьи Сириус решил с крестника. В текущий ситуации это идеальный вариант как для самого Блэка, так и для мальчика. Если в первые дни после обретения вожделенной свободы Блэк ещё обдумывал как поступить с Гарри и стоит ли вообще связываться с сыном друга и маглорожденной, то после наведения о нём справок, решение стало окончательным.
   Юный Поттер для своего возраста являлся достаточно умным и довольно сильным волшебником. Однако, в его положении имелся весьма серьёзный минус - Роберт Поттер. Зная брата Джеймса, можно быть уверенным в том, что мальчика попытаются убрать, дабы не мозолил глаза общественности. Раздутый статус национального героя, сформированный, как выяснилось, усилиями Темного Лорда, дабы Альбус не вздумал просто так избавиться от самопроизвольно получившегося крестажа, помехой Роберту точно не будет. Ему, в отличие от Дамблдора, на политику плевать с высокой колокольни. Брат Джеймса, судя по тому, что смог за прошедший месяц узнать Сириус, предпочитал следовать семейной традиции и заниматься артефакторикой, держась в стороне от дебатов и склок между сторонниками той или иной коалиции в Визенгамоте. Своё присутствие там он демонстрировал лишь когда в принимаемых законах речь шла об угрозе бизнесу Поттеров.
   Собственно, личность Гарри была довольно выгодной для Блэка в нынешней ситуации в качестве вассала для семьи. Уж сделать из мальчика боевика Сириус сможет, как и воспитать в правильном ключе. Самому же юному Поттеру вассалитет будет выгоден не только появлением защиты со стороны Сириуса, на которую появится уже не столько моральное право, сколько юридическое. Дело в том, что сейчас Гарри, если говорить о его социальном положении, пустое место в обществе британских волшебников. Он мало чем отличается от основной массы обывателей, чьё мнение для семей, представители которых заседают в Визенгамоте, не стоит ничего. Пока юный Поттер учится в Хогвартсе, это не так фатально, но вот после завершения сего заведения, ему окажется более чем проблематично выбиться в люди. К этому стоит добавить ещё один важный фактор - Дамблдор.
   Пока Гарри сам по себе, Альбус, являясь директором Хогвартса, обладает над ним почти абсолютной властью. Стоит Поттеру стать вассалом семьи Блэк, как Дамблдору придется получать разрешение Сириуса на любые действия в отношении мальчика. Кроме того, вассалитет позволит оформить опеку над Гарри в качестве регентства, а не ввода в семью, как положено по законам Магической Британии.
   Делать сына Джеймса и маглорожденной своим наследником Блэк не собирался. Во-первых, он хотел обзавестись семьёй и собственными детьми, которым намеревался оставить всё накопленное поколениями предков. Во-вторых, сам факт принятия в семью сына маглорожденной претил нутру Сириуса. Он, несмотря на достаточно лояльное к таким волшебникам отношение, равными их не считал, осознавая не только разницу уровня знаний и происхождения, но и качественное отличие в виде личной силы. Ведь, чтобы ни говорил тот же Дамблдор, чистокровные к двадцати пяти годам демонстрировали куда большие способности и возможности, нежели выходцы из общества маглов.
   Участие Сириуса в Ордене Феникса было результатом попытки семьи занять наиболее выгодную позицию, при которой Блэки гарантированно выживали при любом исходе гражданской войны. Увы, но в этот раз привычные методы, отработанные веками, дали осечку. Дамблдор сделал всё для того, чтобы от семьи не осталось никого.
   То, что текущее положение дел является результатом трудов Альбуса, Сириус был уверен. Оставлять старика безнаказанным мужчина не собирался. Впрочем, как и бежать к нему с претензиями, разбрасываясь проклятиями. Мстить, гарантированно уничтожая врагов любой силы, Блэки тоже всегда умели и своих детей подобному умению учили в числе первых.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Встреча с Блэком произошла в середине августа и оставила после себя двоякое впечатление.
   После разговора с тётушкой я прекрасно понимал, что мой крестный далеко не добрый малый и ожидать от него родственных чувств, как минимум, глупо. Ни его происхождение и, как следствие, воспитание, ни жизненный опыт, не могли сделать Сириуса образцом добродетели и альтруизма. Однако, довольно жесткий и откровенный разговор на тему будущего, моих личных перспектив, нужд семьи Блэк и возможных действий со стороны Роберта Поттера меня удивил.
   Блэк ничего не скрывал, надо отдать ему должное, и говорил всё как есть, без утайки. Даже не постеснялся прояснить своё отношение к маглорожденным и моей матери, а так же разъяснил причины его помощи моему отцу.
   Выгода.
   Всё должно делаться на благо семьи.
   Джеймс Поттер был неплохим артефактором и хорошим боевым магом. Причин для фактического покровительства со стороны Блэка было несколько.
   Во-первых, мой отец для Сириуса был родственником, хоть и дальним. Среди здешних одаренных же родственные связи являются более чем важной вещью и не отбрасываются в принципе. Стоило же Джеймсу, с которым и без кровных связей у Блэка имелись достаточно дружеские отношения, оказаться в затруднительном положении, как Сириус посчитал нужным вмешаться в ситуацию и выручить своего однокурсника. Благодаря этой помощи отец и смог удержаться на плаву, к слову. Иначе, несмотря на свои таланты и довольно глубокие познания в области артефакторики, закончил бы он весьма и весьма печально ещё до трагических событий осени восемьдесят первого. Однако, это являлось лишь вершиной айсберга, основная часть которой проистекала из главного принципа всех Блэков.
   Во-вторых, в его лице Сириус видел возможность усиления собственной семьи в качестве нового вассала. Для родни моего крестного приобретение артефактора означало нарушение монополии Поттеров на серьёзные, изготавливаемые индивидуально, боевые артефакты. Ради этого Блэки были готовы оплатить обучение Джеймса в профильной академии, дабы тот мог создавать свои творения легально и продавать их под вывеской этой семьи.
   Увы, но события ночи тридцать первого октября перечеркнули эти планы. Сириус оказался в Азкабане. Джеймс в могиле, а семейство Блэк пришло в упадок, оказавшись в осаде охочих до их богатства дальних родственников, имеющих хоть какие-то кровные связи с ними, дающие право на наследство.
   Касаемо меня самого и моей гипотетической судьбы, ситуация выходило ещё более печальная, чем мне казалось в конце учебного года. Ведь, как выяснилось, помимо сугубо материальных проблем, имеются и другие. Социальные.
   Общество здешних магов ещё более сословное, чем в Империи. Здесь одаренные либо изначально являются титулованными аристократами, получившими дворянство ещё до принятия Декрета о Секретности, либо обывателями. Вторые особых прав не имеют и живут более чем скромно.
   Например, основная масса рядовых магов Британии попросту не в состоянии оплатить обучение своих детей в Хогвартсе, ограничиваясь либо тем, чему могут научить в семье, либо отдавая детей в куда менее престижные учебные заведения, которых насчитывается больше десятка. Вотчина Дамблдора, как оказалось, действительно является лучшей школой страны просто в силу объема и качества преподаваемых дисциплин. Остальные же подобные учреждения ограничиваются тремя годами учебы и там учат не столь капитально, а список предметов куда скромнее.
   Поступить в любую из ныне существующих академий мне тоже не светит. Во все высшие учебные заведения как Объединенного Королевства, так и Европы двери открыты только для аристократов. Всем остальным, включая маглорожденных, туда путь закрыт. И не в силу наличия или отсутствия способностей, а на уровне законов. Британия в данном вопросе ещё более-менее демократичная страна. Тут попасть даже в школу, путь и дорогую, могут все, у кого на это хватит денег. В той же Франции ситуация значительно хуже для рядовых обывателей. Там для получения образования надо иметь разрешения того аристократа, в землях которого проживает одаренный. А это значит, что феодал имеет полное право за такую бумагу требовать оплату или и вовсе не выдавать её никому. Переехать к его более сговорчивому соседу не выйдет - за такое могут отправить в тамошнюю тюрьму, а то и казнить. В Италии, Испании и Португалии картина и вовсе удручающая. Там всем заправляют церковники, которые выявляют одаренных весьма быстро, ещё в детском возрасте. А по договору между здешними магами и католической Церковью, вопрос обучения магов из этих трех стран решается местными епископами. Как результат, очень многие одаренные не попадают ни в одно из учебных заведений магов, а отправляются в учебные центры Инквизиции.
   Что ещё хуже, после завершения Хогвартса, я, как и все маглорожденные, окажусь полностью бесправным для магического общества существом. Причина в том, что в обществе местных магов обыватели живут на территориях аристократии и, de facto, являются их вассалами, а некоторые и сервами. В обоих случаях, несмотря на весомый груз обязанностей, у одаренных есть и некоторые права, а местная знать жителей чужого феода просто так тронуть не сможет. Своих, впрочем, тоже не спешат смешивать с дерьмом, предпочитая "доить", имея с этого неплохой такой поток золота в закрома. Я же, являясь сыном Джеймса, изгнанного из рода с полным лишением наследства и прав на титул, нахожусь в том же положении, что и маглорожденные, которые не являются чьими-то не то что вассалами, но даже сервами, от рождения. Как результат, любой титулованный маг будет иметь право сделать со мной всё, что ему вздумается, а сам я не смогу законно ему ответить ударом на удар.
   Всю эту ситуацию смягчает Хогвартс. Пока дети и подростки учатся в этом заведении, они под контролем, опекой и ответственностью директора и деканов. Никакие титулы и происхождение в стенах замка не имеют значения и не действуют. Сия школа - нейтральная территория. И эта её особенность действует в отношении всех учеников даже на каникулах, вплоть до завершения ими обучения. Зато после этого... Кому как повезет.
   Собственно, данный факт является основной причиной того, что основная масса маглорожденных предпочитает даже не пытаться пробиться среди здешних магов, а просто возвращается в общество простецов, пытаясь нагнать упущенные годы, получить аттестат школы и продолжить учебу уже в обычном ВУЗе.
   Последним штрихом в получающейся картине был Роберт Поттер и его семья.
   Со слов Сириуса, получалось, что дядюшка, с высокой долей вероятности, попытается меня закопать. Причем, далеко не факт, что он станет дожидаться окончания мною школы, а не устроит "внезапное исчезновение" во время очередных каникул. И чем ближе момент поступления в Хогвартсе его детей, тем выше вероятность данного события в моей судьбе.
   Выход из ситуации Сириус тоже предложил. Вассалитет семье Блэк. Наследственный, а не мой лично. В таком случае Сириус станет для меня, по законам Магической Британии, не опекуном, как ныне принято у простецов, а регентом. Это избавит меня от полноценной и всеобъемлющей власти Дамблдора, лишив того даже формальной возможности контроля над моей жизнью и моими финансами во время обучения в Хогвартсе. После выпуска из школы, являясь вассалом Блэков, я уже буду иметь право продолжить обучение в профильном ВУЗе, оплату которого готов взять на себя Сириус. Кроме того, крестный готов взяться за мою подготовку в качестве боевого мага и малефика.
   Выгоды для себя Блэк тоже не стал скрывать. Сейчас у его семьи, фактически, состоящей из него одного, вассалов нет вообще. Те что были - либо погибли, либо конкуренты воспользовались слабостью Блэков и перетянули к себе всех, кого смогли. Действующих предприятий, приносящих доход - почти нет. Только доли в "Пророке" и нескольких производствах, что, откровенно говоря, сущие гроши. Запасы, конечно, имеются, но надеяться только на них глупо. Любые деньги имеют привычку заканчиваться, причем, скорее всего это происходит "рано", а не "поздно". Сириус же не намеревался ждать этого печального момента, а начать исправлять ситуацию уже сейчас, пока такая возможность вообще существует. Одним из способов сделать это, он считал получение вассала-артефактора, благо, кое-какие задатки и склонности, как сказал Блэк, оценив мои ауру и тонкие тела, у меня имеются.
   Первоначально, я хотел взять тайм-аут и проверить всё то, что поведал Блэк. Однако, присутствовавшие во время разговора Вернон и Петуния, оказались против такого шага и принялись уговаривать меня согласиться. Сириус, к слову, видя их поведение, удивился не меньше моего.
   -Блэк, - осуждающе покосилась на него Петуния, - Тебе тюрьма память отбила? Ты с этим предложением к Джеймсу приходил и он его с Лили обсуждал довольно серьёзно. А она со мной. Естественно, что я в курсе подобных вещей и ещё десять лет назад вместе с ней всё обдумывала.
   Именно эта фраза тётушки стала решающей. Я согласился.
   Уже на следующий день пришлось отправиться вместе с Блэком в Министерство, где в департаменте контроля населения были оформлены все документы, подтверждающие мой вассалитет. Пришлось взять в руки "Кровавое Перо" и подписать вассальный договор. Впрочем, Сириус тоже воспользовался этим артефактом, поставив свою подпись на том же пергаменте.
   Когда мы вышли на улицу, мужчина усмехнулся, вызывав у меня неприятные подозрения, и произнёс:
   -Вечером у тебя появится Кричер. Он принесет некоторые полезные книги по артефакторике, боевой магии и малефике.
   -Тебя не смущает, что я пару месяцев назад закончил второй курс Хогвартса? - поинтересовался я.
   -Совершенно не смущает, - ухмылка Блэка стала шире, - Тем более, что Кричер уже изучил твои вещи и книги, включая спрятанные в тайнике. Для второкурсника неплохо. И, раз уж ты начал освоение рун раньше, чем большинство, то и заниматься этим дальше будешь куда глубже школьной программы.
   -Допустим, - вздохнул я, даже не пытаясь возмущаться факту обыска, - А боевая магия? Проклятия?
   То, что защитные рунные цепочки оказались бессильны против домовика Блэков продемонстрировало мне верность собственных догадок по поводу реальной степени осведомленности Дамблдора о происходящем в стенах Хогвартса.
   -Гарри, - покачал головой Сириус, - Почти во всех семьях аристократов этому учат с десяти лет, дабы, прибыв в Хогвартс дети могли постоять за себя и защитить честь семьи.
   Покачав головой, я вспомнил некоторые ситуации, в которые был втянут мой "реципиент" и тяжело вздохнул. Выходит, что Малфой и его товарищи ещё весьма лояльно себя вели, хотя могли размазать того же Уизли по всему замку ровным таким слоем. Ну или наградить каким-нибудь не самым приятным и тяжело снимаемым проклятием.
   -Хорошо, я тебя понял, Сириус. Что-то ещё?
   -Да, - кивнул мужчина, - Сейчас мы отправимся в Гринготтс. Надо проверить состояние твоего сейфа и взять выписку движения средств по нему за всё время с момента открытия.
   -Полагаю, что не просто так? - поинтересовался я.
   -Верно. Сам всё поймешь, когда мы с этим разберемся.
  
  
  
  Глава 6.
  
  
  
   Получив удар в грудь, благо кираса из дубленой кожи, покрытая множеством рун, смягчила его, я отлетел от Сириуса на несколько шагов, растянувшись на каменном полу тренировочного зала. Дыхание сбилось, пот покрывал всё тело, а из рассечённой брови текла кровь, заливая левый глаз. Разбитый нос, ссадина на челюсти, плетью висящая левая рука и острая боль в правой ноге не способствовали ни хорошему самочувствию, ни победе, но я даже не пытался оставаться на месте, делая новую попытку встать.
   Увидев это, Блэк усмехнулся и, одобрительно кивнув, бросил в меня какое-то заклинание, визуально похожее на паучью сеть с мелкими крючками по всей поверхности её нитей. Я же, увидев это, уже с явным трудом заставил себя перекатиться, даже не пытаясь принять вертикальное положение, и метнул навстречу прыгнувшему ко мне Сириусу "Иглы Тьмы", а затем добавил "Когтями Боли". Мужчина уклонился от обоих ударов и, оказавшись возле меня, нанёс удар ногой в живот, от чего я вновь отправился в полёт.
   -На сегодня хватит, - произнёс Сириус, убирая палочку, - Неплохо для тринадцати лет.
   -Паршиво, учитывая, что ты после отсидки, - ответил я, сплюнув кровь, заполнившую рот, - Похоже, без зелий не обойтись.
   -А ты как хотел? - поинтересовался Блэк, - Нежно и ласково? С мягкими поглаживаниями по головке в качестве мотивации?
   Скривившись при попытке подняться, я фыркнул:
   -Судя по всему, тебе пора в бордель... Или жениться. А то, уж очень у тебя высказывания... подозрительные.
   -Твоя правда, мелкий, - оскалился Сириус, - И по поводу Азкабана, и в отношении борделя.
   -Хочешь сказать, что ты не в форме? - покачал я головой, глядя на появившегося перед нами Кричера, в руках которого был поднос с набором зелий.
   -Ну, будь я в нормальном состоянии, то ты бы и минуты не продержался, - пожал плечами Блэк, поморщившись.
   Надо сказать, что мужчину мне удалось потрепать и в этот раз. Несмотря на то, что он раз в десять сильнее меня, обладает боевым опытом в применении здешней магии, я таки мог весьма болезненно его приложить... пару-тройку раз за бой. Впрочем, эффект неожиданности от владению мною "беспалочковым волшебством" быстро прошел и Сириус научился реагировать на мои действия, а затем и сами приемы подхватил.
   Остаток августа мы успешно занимались практической боевой магией, обучаясь друг у друга. Блэк дураком не был и сразу заявил, что я обязан соответствовать его семье во всём, включая подготовку, а, значит, две недели до конца каникул, каждый день, по два часа мы будем тренироваться. Теорию мужчина оставил на моей совести, заявив, что её доскональное знание в моих же интересах, зато практику взял в свои руки. При этом, сдерживать себя он запретил, требуя применять всё, что я знаю и умею.
   На первой тренировке, минут пять, я ещё пытался сделать хоть что-то, используя только те знания, что удалось найти в Хогвартсе, но потом стало ясно, что это бесполезно. Ступефай, Протего и прочие подобные заклинания Сириус, казалось, даже не замечал, словно бы они и не попадали в него. Стоило же мне получить изрядную порцию ожогов, переломов и порезов, как мозги заработали куда быстрее, заставляя начать применять тот арсенал, которому я научился в прошлой жизни.
   Надо сказать, когда "Когти" в первый раз слетели с кончиков пальцев левой руки, отбросив Блэка на несколько шагов и оставив на его кирасе темные пятна и множество засветившихся символов вокруг них, Сириус удивился. Однако, это состояние длилось лишь мгновение. Мужчина сориентировался молниеносно и принялся наседать на меня с удвоенной силой, заставляя отступать, бросаться из стороны в сторону, уворачиваться от летящих в меня заклинаний и отпрыгивать от резко появляющихся из пола пик. К концу каждой такой тренировки мой резерв оказывался пуст, а тело напоминало отбивную, которую успели посыпать специями, но в духовку ещё не поставили.
   Естественно, Блэк в приказном порядке потребовал научить его всему тому, что я применял против него, включая щиты. Отказать? Увы. Вассальный договор такое предусматривает и сей пункт там прописан однозначно - у вассала не может быть тайн от своего сюзерена. Пришлось делиться знаниями, благо Сириус оказался очень способным учеником и всё схватывал едва ли не на лету. Уже через полчаса после объяснений он вполне сносно бил "Сферой Смерти" и "Когтями Боли" по манекенам, а "Иглы Тьмы" в его исполнении выглядели не убогим пучком, что получался у меня, а настоящим черными ливнем, что можно применять по площадям. На следующее же занятие мужчина демонстрировал новые для него знания более чем достойно освоенными и отработанными едва ли не до автоматизма.
   Впрочем, в долгу он не оставался, обучая меня мгновенно действующим боевым проклятиями, многие из которых не только игнорировали любые, даже артефактные, щиты и не имели контр-заклинаний.
   -Страшно представить, - покачал я головой, осознавая, что сейчас Блэк далек от пика своих сил и возможностей.
   Каким он будет когда полностью восстановится, думать не хотелось. Ведь, мужчина в этом виде займется моими тренировками. Впрочем, стонать и жаловаться тоже смысла не было никакого. Во-первых, только вот такие, жестокие и болезненные уроки, способны выковать из меня боевого мага. Опыт прошлой жизни дело хорошее, но знания без выматывающих тренировок, наработанных привычек и рефлексов - пустой звук. Что толку иметь представление о мощнейших проклятиях, если возможности применить их нет и не будет ещё очень долго?
   -Ладно, - хмыкнул Сириус, как и я, осушая флаконы с зельями, - Пока хватит. Позже я решу вопрос с твоими тренировками в Хогвартсе. Думаю, попечительский совет пойдет мне на встречу и обеспечит пропуск на выход из школы в выходные дни.
   -Собираешься открыто им сообщить, что обучаешь меня боевой магии? - поинтересовался я.
   -Кхм... Мелкий, - усмехнулся Блэк, - Скажи, а куда девается толпа студентов, выходя из стен Хогвартса в субботу утром? Или ты думаешь, что все они гуляют по Хогсмиту и просиживают в тамошних "рыгаловках"?
   Хмыкнув, я припомнил размеры указанной деревушки и количество учеников. Выходило, что каждые выходные Хогсмит должен испытывать натуральное нашествие галдящей толпы буйно-помешанных подростков в период буйства гормонов. Однако, ещё ни разу мне не доводилось видеть улицы деревеньки многолюдными, сколько бы я не поднимался на вершину астрономической башни в субботу или воскресенье.
   -Значит, они все бывают в эти дни дома?
   -Не обязательно, - пожал плечами Сириус, расправившись со своими зельями, - Многие знатные семьи являются владельцами недвижимости в самом Хогсмите и могут позволить себе содержать там тренировочный зал и камин для перехода из особняка.
   Покачав головой, я задумался о том, что даже обладая довольно серьёзным подходом к сбору информации и не по возрасту развитым умом, мой "реципиент" не имел доступа к подобной информации. Впрочем, не только к ней. Ежедневное общение с Сириусом дало мне ответы на множество вопросов о жизни местных магов и их обществе, получить которые самостоятельно не удалось бы при всём желании.
   -Ладно. Приводи себя в порядок и отправляйся домой, - произнёс Сириус, видя, что я уже в состоянии не падать и даже самостоятельно идти.
   Не знаю что за зелья нам приносит Кричер, но, в отличие от тех, что дают в Больничном Крыле, эффект они дают сразу и более чем серьёзный. Правда, уже через пару часов появляются дикая жажда и невероятно сильный голод.
   Этот факт оказался одним из решающих, когда я рассказывал Сириусу о своих проблемах с алхимией и зельями, их причинами и тем, как мне приходится восстанавливаться. Что удивительно, но вопросов об источнике достаточно специфичных знаний мужчина не задавал. Он даже не соизволил поинтересоваться кто и когда научил меня "беспалочковому волшебству". Вместо этого Блэк выдал саквояж с тремя десятками флаконов с бледно-голубой жидкостью, пояснив, что это восстанавливающие резерв препараты. Половины каждого флакона, учитывая мой текущий уровень, должно хватать с запасом для полного восполнения затрат энергии.
   Быстро приняв душ и переодевшись в повседневную одежду, я хмыкнул. За какие-то полторы недели тренировок и приема зелий, рост, ширина плеч и мышечная масса изрядно увеличились. Кроме того, если после завершения инкарнации я ещё нуждался в очках, хоть и куда более слабых, чем мой "реципиент", то теперь необходимость в них отпала полностью.
   Спустившись на первый этаж, я покосился на портрет Вальбурги Блэк. Женщина, смотрящая на меня с холста, демонстративно выдохнула струю табачного дыма, держа между указательным и средним пальцами кончик мунштука с тлеющей сигаретой в нём.
   -Мистер Поттер, - протянула она, - Кричер весьма лестно отзывается о ваших способностях. Удивительное явление для таких как вы...
   -Приятно слушать, что ваш домовик соизволил проявить некоторую инициативность и высказать своё мнение, - усмехнулся я в ответ, наблюдая за реакцией оживленного портрета мертвой женщины.
   Мгновенно слетевшая с лица Вальбурги надменность, сменилась злобой.
   -Увы, мистер Поттер. Из всей моей семьи остался лишь Сириус, в то время как менее достойные... люди, топчут землю этого мира. Это удручает.
   -Не могу с вами не согласиться, - кивнул я, решив воспользоваться очередным приступом разговорчивости портрета, - Особенно в этом плане нервируют Уизли...
   Усмехнувшись, Вальбурга покачала головой:
   -Неплохо, молодой человек, - хмыкнула женщина, - Будь я действительно зла, то поддержала бы разговор и выдала вам очередную порцию информации. Увы, но до тонкого искусства интриг вам более чем далеко.
   -Но, всё же? - улыбнулся я, надеясь таки получить интересующие меня сведения.
   Усмехнувшись, Вальбурга кивнула и принялась рассказывать мне об очередной истории магического общества Объединённого Королевства:
   -Как вы знаете, семейство Уизли - старая чистокровная семья. Однако, они существуют только третье столетие. Изначально существовал достаточно сильный род Уэсли. Не крупные феодалы, как мы, но джентри. В конце семнадцатого века произошел внутрисемейный конфликт, приведший к расколу, в ходе которого двое братьев не просто рассорились, а начали кровавую междоусобицу. Их отец лишил обоих молодых людей титула и наследства, передав оные своему младшему отпрыску. Братья же свой конфликт таки привели к логическому завершению - один из них был убит, вместе с женой и детьми. После этого, тогдашний глава семейства Уэсли лишил выжившего потомка права на фамилию, полностью отрекшись от него. Так появилась фамилия Уизли. Максимус, как его звали, оказался сильным боевым магом , обладавшим изрядной удачей. Ему повезло до такой степени, что за заслуги перед Короной во время участия в очередной Европейской войне мужчине удалось получить из рук Его Величества титул джентри повторно, вместе с земельным наделом. Однако, именно данный факт привел к конфликту Максимуса с его отцом и младшим братом, ибо приобретенные земли оказались по соседству с их владениями. Мне не известны детали той истории, но к тому моменту как супруга Уизли родила детей, от семьи Уэсли не осталось никого. Возможно, Максимус и приложил руку к их исчезновению, а, возможно, и нет.
   -За что же их называют Предателями Крови?
   -Это уже не столь давняя история, - усмехнулась Вальбурга, - Септимус Уизли, отец известного вам Артура, получил это клеймо и проклятие в результате того, что попытался нарушить договор, подписанный "Кровавым Пером". Как вы знаете, этот артефакт не просто берет кровь того, кто вздумал использовать его в делопроизводстве. Он записывает в ауру и тонкие тела человека всё то, что наносится им на бумагу в качестве... скажем так, обязательных к исполнению элементов судьбы, если очень уж обобщенно объяснять, - запнувшись, произнесла женщина, - Этакая разновидность проклятия. Стоит же пойти против этой записи, нарушая её условия, например, как на человека начнут сыпаться беды - болезни, смерть близких, повреждение или ослабление ауры, тонких тел, дара...
   -Эта штука передается по наследству? - поинтересовался я, вспомнив как подписывал вассальный договор.
   Впрочем, свою подпись там оставил и Сириус, что служило неким утешающим фактором.
   -Всё зависит от ситуации, - усмехнулась Вальбурга, - И того о чем идет речь в документах, что подписаны подобным образом. Чаще всего, нарушения подобных договоренностей имеют последствия лично для нарушителя в виде разрывов в ауре, ослаблении тонких тел или повреждении внутреннего ядра. Однако, случается, хоть и редко, что подобный эффект становится наследственным и передается всем детям, рожденным уже после подписания договора.
   -Что же мог нарушить Септимус, если у его потомков подобное проклятие? - спросил я, вспомнив состояние всех представителей семейства Уизли, что успел увидеть в Хогвартсе и в Норе.
   -Понятия не имею, - покачала головой Вальбурга, - И очень сомневаюсь, что об этом знает кто-то, помимо самих Уизли и тех, кого обманул их предок. О подобных вещах не принято распространяться даже пострадавшей стороной.
   -Демонстрация слабости? - решил я уточнить своё предположение.
   -Именно, - кивнула Вальбурга, вновь раскуривая сигарету, - Впрочем, вам пора возвращаться к вашим родственникам, мистер Поттер... И да, советую задуматься о смене фамилии. Носить ту, что у вас имеется сейчас - очень большая глупость с вашей стороны. Так вы провоцируете вашего дядю на достаточно жесткие меры.
   Уже сделав шаг к входной двери, я замер, обернувшись к портрету:
   -С чего вы взяли?
   -Будь я на его месте, то ни вы, ни ваш отец и мать, не прожили бы и недели, - без тени сарказма ответила Блэк с портрета.
  
  
  
  * * *
  
  
   -Кричер? - посмотрела на верного слугу семьи Вальбурга.
   -Госпожа, - поклонился тот, мгновенно скинув маскировку.
   Кричер среди прочих слуг семьи Блэк выделялся не только своим долголетием, но и силой, глубиной знаний в самых разных магических дисциплинах и высочайшим интеллектом. Более того, он и обычным домовиком не являлся. Уж кого смог призвать и воплотить в столь странную оболочку Кассеопей, что в числе прочего занимался демонологией, никто из его потомков так и не смог понять, а записи волшебника бесследно исчезли. Впрочем, данный факт никак не отражался на верности Кричера. Сей экстравагантный слуга был готов убить любого посягнувшего на семью и её членов, храня фамильный особняк вот уже более пяти веков. Увы, но был у него очень существенный недостаток. Кричер оказался намертво привязан к дому Блэков и не мог покидать его на длительное время. Впрочем, в самом особняке это существо было способно создать серьёзные проблемы даже архимагу.
   -Что скажешь об этом... мальчике? - поинтересовалась женщина.
   Помолчав, Кричер, покосился на дверь, закрывшуюся за новым вассалом семьи, а затем, повернулся к портрету покойной Вальбурги:
   -Он человек. Без подселенцев. Никто не выдворял его душу из тела - она там от рождения, но... странная. Словно бы, часть её некоторое время спала, спрятанная от всех, а затем пробудилась.
   -Пробудилась, - хмыкнула женщина, - А что на счёт шрама? Крестаж?
   -Судя по тому, что я вижу, крестаж в нём был, но исчез, - покачал головой Кричер, - Но в плоти под шрамом что-то есть. Нечто, содержащее в себе магию.
   -Как интересно, - пробормотала Вальбурга, - Весьма занятный вассал появился у нашей семьи.
   -Талантливый, госпожа, - кивнул Кричер, - Он работает над собой и меняется. Обычным человеком я его не назову. Этот вассал будет полезен семье. Сильный и очень умный. Господину Сириусу во время схваток с ним очень тяжело.
   -Вот как... - усмехнулась Вальбурга, - Тяжело... Сынок, не поведаешь матери о своем приобретении?
   Сириус, появившийся в коридоре, оглядел портрет и слугу, покачав головой, а затем спросил:
   -Обсуждаете мальчика?
   -Естественно, - не стала отрицать очевидного женщина, бросив взгляд на Кричера.
   Покачав головой, мужчина остановился у шкафа для одежды и повернулся к портрету матери, возле которого замер слуга семьи.
   -Что ж... Явно не простой ребенок, - задумчиво произнёс Блэк, - Имеет опыт применения магии в боевых условиях. Причем, владеет беспалочковой. Простой, но очень эффективной. Эти заклинания явно создавались для условий, когда нет времени на долгие размахивания руками - никаких слов для них не нужно...
   -А личностно? - ласково поинтересовалась женщина, с прищуром глядя на своего сына.
   -Упертый и достаточно жесткий, - пожал тот плечами, - Явно привычный к тяжелым тренировкам и не воет от любого тумака, а пытается продолжать схватку даже если получил серьёзную травму... Скажем так, для рядового аврора или пожирателя - очень опасен как непредсказуемостью, так и жестокостью.
   -Весьма впечатляюще, - протянула женщина, бросая взгляды на Кричера, который, к её удивлению, сохранял спокойствие.
   -Не особенно, если учесть какой сброд набирают в Аврорате в качестве уличных патрулей, - скривился Сириус, - С кем-то серьёзным Гарри не справится. Задавят за счет опыта и физических данных. Да и в объеме резерва он сильно проигрывает. Тот же Аластор, хоть и не самый сильный, но довольно опытный боевик, нашего вассала за пару минут в ближайшую стену "впишет"... К тому же, как я понял, у Гарри не полностью пришла в норму энергетика после встречи с василиском и он ещё восстанавливается. К этому надо добавить нехватку знаний. Для ребенка, закончившего второй курс, он довольно неплохо подготовлен в плане знаний, но это школьный уровень. Против меня он держится только за счет своих беспалочковых заклинаний. С более-менее серьёзной классической магией он знаком очень слабо.
   -Твои выводы, сынок? - начала задавать наводящие вопросы Вальбурга, вызвав лишь ухмылку Блэка, понявшего к чему она ведет.
   -Тренировки и много занятий. Книги я ему выдал изначально. Теперь будем отрабатывать всё на практике.
   -Ты понимаешь, что он не тот за кого себя выдает? - поинтересовалась Вальбурга, не выдержав.
   -Вполне, - усмехнулся Сириус, - Но так даже лучше. От ребенка толку бы никакого не было. А Гарри вполне может принести пользу. Как напрямую, так и косвенно.
   -Поясни? - потребовала женщина, наблюдая за своим сыном.
   -За летние каникулы он стал значительно сильнее даже без проходящих тренировок, - хмыкнул Сириус, надевая легкий тканевый плащ черного цвета, - Наши занятия только ускорили процесс. В сентябре его появление в Хогвартсе вызовет... разговоры, скажем так. Всё же, сделать за пару месяцев из сильного, но ребенка, достаточно подготовленного боевика, а это заметят все заинтересованные стороны, не каждая семья может. Для нас такие разговоры будут выгодны тем, что дадут окружающим понять - даже сейчас мы опасны и можем смертельно удивить кого угодно. Это отобьет желание пытаться нас достать у недругов и привлечет к нам потенциальных вассалов и союзников.
   -А ты не боишься того, что он влезет в проблемы, которые тебе придется решать? - поинтересовалась Вальбурга.
   -Нет, - покачал головой Сириус, - Не влезет. Судя по его поведению, мы говорим о вполне взрослой личности с достаточно обширным опытом. Этот человек никуда не влезет по доброй воле.
   -И тебя не волнует, что вместо Гарри Поттера твоим вассалом стал неизвестно кто? - усмехнулась женщина, внимательно следя за реакцией сыны.
   -Совершенно, - оскалился тот в ответ, - Пока этот мелкий будет выполнять вассальный договор и приносить пользу семье - мне плевать кто сидит в его теле. Хоть крестаж Темного Лорда, обзавёдшийся своей личностью.
   Услышав ответ, Вальбурга удовлетворенно кивнула. Именно таким она при жизни желала видеть своего сына. Сильным, волевым, циничным и жестким к себе, жестоким к чужакам.
   -Хорошо... Сириус, - добавила Вальбурга, видя что мужчина собирается уйти, - Ты не смог ничего узнать о Регулусе?
   -Пока нет, мама, - вздохнул Блэк, - Но я ищу. И нанятые мной люди тоже.
   -Дорогой, я понимаю, что Регулус мертв, но... Ему нужно упокоение, - произнесла женщина, - И не только ему. Много Блэков осталось непогребенными.
   -Я знаю, мама, - вздохнул Сириус, подойдя к портрету, - Их ищут и найдут. Но я жив. И не собираюсь ложиться в могилу, для чего надо восстановить всё утраченное нами.
   -Да, сын, - кивнула Вальбурга, - Иди... Занимайся делами.
   -Господин, - остановил Сириуса Кричер, - Вам пришло письмо из Аврората.
   Удивившись, мужчина провел рукой над конвертом, желая убедиться в том, что слуга не ошибся и содержимое не несет прямой угрозы. Кричер лишь довольно кивнул, глядя на действия Блэка. Паранойю и осторожность он уважал.
   Только после проверки, Сириус распечатал конверт и принялся читать письмо, написанное на бланке Аврората и заканчивающееся печатью этой структуры, отливающей алой энергией даже в обычном спектре.
   -Проклятье! - вырвалось у Блэка, - Ещё одна предательница на мою голову!
   -Сириус? - напряженно спросила Вальбурга, - В чем дело?
   -Лестрейнджи сбежали из Азкабана, - едва ли не прорычал мужчина, - При побеге они убили троих охранников и смогли каким-то образом развоплотить одного из дементоров. Теперь их ищут по всей стране. Конкретно у меня интересуются не видел ли я кузину Беллу.
   -Сириус, - произнесла Вальбурга, но осеклась, встретившись с потемневшим от злости взглядом голубых глаз своего сына.
   -Кричер, - повернулся к слуге Блэк, - Дом в осадное положение. Камины закрыть. Впускать только меня и моего вассала - Гарри. Всю входящую почту проверять досконально. Все подозрительные посылки и письма... Наберешь на улице смертников из бездомных и наркоманов.
   -Как прикажете, господин, - поклонился Кричер, - Что-нибудь ещё?
   Подумав, Сириус кивнув:
   -Нужны девушки для жертвоприношения. Будем напитывать накопители... Мало ли что...
   Когда мужчина покинул дом, Кричер повернулся к портрету, что смотрел на закрывшуюся дверь.
   -Он справится, госпожа, - тихим голосом произнёс слуга, - Сириус сильный. И умный. Тюрьма и тёмные существа сделали его куда сильнее, чем думают наши враги.
   -Я очень на это надеюсь, - грустно ответила женщина.
   -Почему вы не хотите вернуться? У вас есть якорь и я могу всё устроить...
   -Нет, Кричер, - посмотрела на него Вальбурга, - Я своё отжила. Как умела и как могла, но для своих сыновей мне удалось сделать всё то, что было в моих силах. Дальше- настал черед жить своей головой уже Сириусу.
   Покачав головой, Кричер привычно скрыл себя маскирующим коконом. Даже спустя века своего нахождения среди смертных, он не мог понять их логики и стремления умереть. Его бессмертная натура протестовала этому явлению, не желала принимать его и осознавать. Впрочем, выходец из инферно не спешил действовать, свято соблюдая договор с Кассеопеем Блэком, заключенный когда-то.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Попрощавшись с Верноном и Петунией, я направился ко входу на платформу здешних магов. Оставшиеся дни после прекращения активных тренировок с Блэком я посвятил работе со своими аурой, энергетикой и тонкими телами. Благодаря тем зельям, что дал Сириус, процесс пошел куда быстрее. Во всяком случае, мне удалось привести себя в порядок и даже сварить несколько составов из методичек для углубленного изучения алхимии и зелий. Причем, результат хоть и был далек от идеала, но и откровенной бурдой, способной убить на месте, уже не являлся, что несказанно радовало.
   Впрочем, один из этих дней пришлось выделить на поход по магазинам. Мне требовалось обновить гардероб, поскольку одежда стала попросту маленькой. Это относилось как к обычным вещам, так и к тем, что покупались в магическом квартале, из-за чего я был вынужден побывать и там, благо учебники и канцелярские принадлежности приобрел ещё в начале августа.
   Платформа девять и три четверти встретила меня своим обыденным в этот день календаря состоянием - суетой, шумом и гудками Хогвартс-экспресса. Учащиеся школы всех возрастов сновали от вагона к вагону, то и дело возвращаясь к провожающим их родственникам. У кого-то ими были родители, у кого-то дедушки и бабушки, а у кого-то братья и сестры.
   Впрочем, учитывая то, как выглядят сильные одаренные, порой определить по внешности кто есть кто не представлялось возможным. Не только Августа Лонгботтом имеет более чем юную и привлекательную фигуру и миловидное кукольное личико малолетней девицы, способное не хуже вакханалов, описанных в мифологии древних греков, свести зрелых мужей с ума.
   Добравшись до вагонов поезда, я снял сундук с тележки телекинезом, для вида махнув палочкой-концентратором. Подобные действия со стороны школьников не были наказуемыми просто в силу того, что не нарушали введенный в конце семидесятых запрет на использование магии несовершеннолетними. Всё дело в том, что в этом законе речь идет о её применении за пределами территорий полностью контролируемых местными одаренными и без наличия рядом лиц, имеющих магическую силу и достигших возраста восемнадцати лет.
   Оказавшись в вагоне, я направился по коридору, заглядывая в купе. Увы, но Грейнджер пока не наблюдалось. В переписке с Гермионой мы договорились, что она, раз уж ей придется прибыть на вокзал раньше меня, займет купе в предпоследнем вагоне поезда.
   Дважды проверив все помещения, я остановился у запертой двери и постучал. В ответ ни раздалось ни звука. Подумав, я закрыл глаза и, настроившись на тонкий, энергетический, спектр реальности попробовал ощутить как саму дверь, так и купе за ней.
   -Твари, - вырвалось у меня, когда пришло понимание того, что, собственно, имею возможность наблюдать.
   Открыв глаза, я провел рукой вдоль двери сверху вниз, произнеся заклинание разрушения магических структур:
   -Uruph is ashau ideh ahoj!
   Спустя секунду, раздался щелчок замка и дверца отъехала в сторону. В лицо ударило едва ли не пеклом Геены. В купе оказалось невероятно душно и невероятно жарко. Гермиона же обнаружилась лежащей у выхода. Костяшки её рук были сбиты в кровь. Дыхание юной девушки, а за лето она окончательно перешла в сию категорию, оказалось тяжелым и прерывистым.
   Пришлось вспоминать весь свой небогатый арсенал целительских заклинаний и накладывать их на Грейнджер, после чего применять заклятия для наполнения свежим воздухом помещения и доставать из занесенного в купе сундука зелья. Гадать об авторстве произошедшего можно очень долго. Это могут быть как Уизли, решившие таким образом отыграться за произошедшее летом унижение, так и Малфой с его товарищами, которые не упустят случая пройтись по гордости и чести юной маглорожденной.
   Спустя несколько минут, под действием заклинаний, Гермиона пришла в себя и, открыв глаза, попыталась было встать, но лишь охнула, схватившись за голову, и рухнула обратно на диванчик. К этому времени поезд уже успел тронуться, покидая Кингс-Кросс.
   -Держи, - протянул я Грейнджер флакон с укрепляющим зельем, - Привет, к слову.
   -Привет, - заторможено ответила та, взяв у меня хрустальную емкость и полностью её осушив.
   -Даже не хочу спрашивать как дела, учитывая то состояние, в котором я тебя нашел.
   Покачав головой, Гермиона таки смогла сесть ровно.
   -Уизли, - коротко произнесла она, - Во всяком случае, сюда приходили Рон с близнецами, но я посоветовала оставить меня одну. Они только ухмыльнулись и ушли, а потом в купе стало жарко. Дверь, как ты понимаешь, я открыть не смогла.
   -Хм... Уизли, - вздохнул я, прикидывая варианты безнаказанной расправы над ними.
   Увы, но в замке это совершенно нереальное дело. Там всё контролируется Дамблдором, который со своих сторонников будет пылинки сдувать. А в том, что близнецы, Рон и Перси - будущие люди директора, я не сомневался. Уж очень качественно и плотно он их опекает. Не удивлюсь, если тот же Персиваль позднее окажется на какой-нибудь далеко не маленькой должности в Министерстве, а близнецы - в Аврорате или ДМП.
   Несмотря на наличие клейма Предателя Крови, чистокровность и титул, хоть и мелкопоместных дворян, у этой семьи имеются, благодаря чему пути в верхние эшелоны власти им открыты.
   -Что ты намерен делать? - спросила Гермиона, глядя на меня.
   -Пока не знаю, - вздохнул я, - Но безнаказанными их оставлять не собираюсь. Осталось понять как будет лучше с ними поступить... Так, чтобы их проблемы с нами никто не смог связать.
   -Это будет сложно, - покачала головой девушка.
   -Сложно, ещё не значит - невозможно, - наставительно поднял я палец.
   Впрочем, тут она права. В замке с ними связываться бесполезно. Если с одним из рыжих случится очень несчастный очень случай, Дамблдор примет меры сразу. Это не, фактически, постановка с василиском и дневником. Удара по своей репутации в виде смерти чистокровных одаренных, даже ещё и из числа дворянства, хоть и мелкого, он не потерпит. Хогсмит тоже отпадает. Там рыжики местность знают куда лучше меня. Остается поезд. Увы, но сейчас я принять меры в их отношении просто не успею, а до конца учебного года надо ещё дожить.
   -В любом случае, я в деле, - неожиданно произнесла Грейнджер, - Надо им отомстить так, чтобы запомнили до могилы.
   -Гермиона? - опешил я, уставившись на подругу, - Я чего-то не знаю?
   -Нет, ничего, - покраснев, опустила взгляд девушка, - Но я участвую, - твердо добавила она.
   -Хорошо, - спорить с ней я не собирался, решив перевести тему, - Как ты лето провела? Чем занималась?
   -С родителями во Францию ездила, - ответила Грейнджер, явно думая о чем-то другом, - Побывали в Париже, Понтуазе, Еврё и Руане... Даже удалось посетить магические кварталы их столицы.
   -И как впечатления?
   -Двоякие, - покачала головой Гермиона, скривившись, - На меня там смотрели ещё более-менее нейтрально, а вот на родителей - словно на бродячих животных.
   -Думаешь, у нас лучше? - поинтересовался я, - Напомнить что устроил Артур Уизли, когда увидел твоих родителей?
   Передернувшись, Грейнджер фыркнула:
   -Не напоминай. Мне до сих пор за него стыдно, хоть он и не мой родственник.
   -Зато мне интересно зачем он это делал, - произнёс я, - Он, ведь, далеко не пигмей, чтобы так себя вести. Начальник целого департамента в Министерстве. Причем, тесно связанного с миром простецов и их технических достижений... Тебе не кажется это странным?
   -Простецов? - удивилась девушка, уставившись на меня.
   -Обывателей, - пояснил я, - Людей без магии.
   -Но, ведь, их маглами называют...
   -Ну, термин, как по мне, довольно... унизительный.
   -Ладно, - протянула девушка, - Но к чему ты клонишь по поводу мистера Уизли?
   Глядя на неё, я пытался понять стоит ли вести беседу в этом русле дальше. Выходило, что стоит. Сейчас Гермиона единственный человек в Хогвартсе, к которому я могу безбоязненно повернуться спиной. Чего ждать от остальных - не ясно. Криви - глупые мелкие дети-фанаты. Невилл - тот ещё индивид. Мальчик явно себе на уме и точно будет искать выгоду. Дин? Очень смешно. Впрочем, как и остальные студенты Гриффиндора.
   -Скажем так, у меня этим летом имел место небольшой исторический экскурс касаемо семейства Уизли и их происхождения. И, что интересно, я узнал некоторые факты о них... Для начала, рыжики являются джентри. Это уже говорит само за себя. Быть невеждами они точно не могут. Тем более, не Артур с его должностью. Его супруга, Молли, тоже не из плебеев вышла - её девичья фамилия Пруэтт, а это такие же джентри, как и Артур. Тоже, к слову, боевые маги. Потомственные.
   -К чему ты ведешь?
   -К тому, что он отвлекал внимание, твоё, моё и твоих родителей, от чего-то важного. Настолько важного, что ему было выгоднее опозориться перед всей улицей, чем допустить, чтобы это нечто увидели мы, - пришлось пояснить мне, - Степень важности соизмерь с его сословным положением.
   -И что это может быть?
   -Честно говоря, понятия не имею, - пожал я плечами, - Хотя, пара предположений у меня имеется... Однако, их безнаказанность тоже объясняется положением в обществе. Пусть они и мелкопоместные дворяне, но дворяне. Потому и могут как угодно издеваться над маглорожденными.
   -Стоп! - подняла руку Грейнджер, - Давай ты мне расскажешь всё с самого начала... Я, конечно, знаю кто такие джентри и на каких принципах устроено сословное общество, но мы, ведь, давно это всё пережили и...
   -Оглянись, - перебил я её, кивнув в окно, где в этот момент параллельно с поездом летел местный одаренный в рваной черной мантии, - Что ты видишь? Двадцатый век?
   -Гарри, - севшим голосом произнесла девушка, посмотрел в указанном направлении, - Это... Гарри... Я...
   Лицо Гермионы стало белым, словно мел, а затем она принялась отодвигаться от окна как можно дальше, не отрывая взгляда от мага, летящего рядом с нашим окном. Удивившись такой реакции подруги, я пригляделся к незнакомцу, пытаясь понять причины страха Грейнджер. В этот момент маг поднялся выше, пропав из поля зрения, а затем свет в купе погас. Почти в ту же секунду, скрежеща металлом тормозов, поезд начал останавливаться.
   -Какого дьявола? - вырвалось у меня.
   Достав один из своих самодельных артефактов, я активировал его, создавая аналог Люмоса, а затем направился к двери, желая найти кого-то из старост и узнать в чём дело.
   -Гарри, стой! - вцепилась в мою руку с неожиданной для хрупкой девушки силой Гермиона, - Это был дементор! Не открывай дверь!
   Подтверждая её слова, температура вокруг начала быстро падать. Из рта при дыхании начали выходить густые облачка, а на окне появилась изморозь. При этом, темнота, быстро сгущающаяся, стала казаться живой, источающей голод, словно бы дикий зверь, что зимой вышел к людскому поселению в поисках добычи.
   Свет, создаваемый моим артефактом, начал быстро тускнеть.
   -Какого дьявола? - возмущенно уставился я на рунную плашку.
   Впрочем, рассуждать и пытаться понять в чем дело времени не было. Создав с помощью палочки Люмос, я сформировал конструкт заклятия массового изгнания. Правда, рассчитано оно на нежить, а не на демонов, но и их способно отпугнуть, причиняя сильную боль... Если это не кто-то из высших.
   В соседних купе послышался звук открытия дверей, а затем раздались крики и всхлипы, быстро затихшие, что заставил меня подобраться. Холод, между тем, усиливался. Школьная форма, в которой я сразу поехал на вокзал, не спасала от пробирающей до костей потусторонней стужи. Краски окружающего мира начали выцветать, словно бы все предметы вокруг стремительно увядали, теряя жизнь. Во рту появился привкус пепла, а в ноздрях - запах сырой земли и гниющих листьев.
   При этом темнота вокруг начала шевелиться. Казалось, она сгущается в углах, то и дело выстреливая тончайшие нити во все стороны. Она стала обретать объем. Вместе с тем я начал слышать едва различимый шепот множества голосов. Он был столь тихим, что мне не удавалось различить даже пол тех, кто пытался дозваться до меня.
   В какой-то момент стало ощутимым и давление на плечах и висках. С каждой секундой оно становилось сильнее. Вместе с ним начал усиливаться и шепот, превращаясь в многоголосый крик, наполненный болью и ужасом. Всё это, словно раскаленный металл, обрушилось на мой разум, пытаясь проломить его защитные барьеры.
   Перед глазами начали мелькать картины происходивших в моей прошлой жизни событий. Озаренная заревом магического пламени крепость из который мне и Уолесу удалось вырваться лишь чудом. Лагерь орков, где мои глаза впервые увидели те зверства, что они творят с пленными...
   Обе жизни, что Айзека Кларка, что Гарри Поттера пронеслись в моем сознании, опаляя его болью потерь и разочарований. В глубине моей души поднялась ярость, заставившая прорваться сквозь пучину горьких и болезненных воспоминаний.
   Словно сквозь туман, я увидел как открылась дверь нашего купе, движимая костлявой рукой, пальцы которой оказались покрыты лоскутами отваливающей гнилой плоти. Ещё мгновение и в дверном проеме появилась высокая фигура в рваной черной мантии, из под капюшона которой веяло могильной стужей.
   Думать и действовать оказалось невероятно тяжело и лишь понимание того факта, что сейчас выпьют меня, а потом и Гермиону заставило активировать приготовленное заклятие. Раздавшийся вой острой болью ударил по ушам, заставив рухнуть на колени, роняя палочку. Впрочем, почти сразу ему вторили и другие твари - моё заклинание волной расходилось во все стороны, ударяя по дементорам.
   Существо, что вломилось в наше купе, метнулось прочь, издавая громкий визг. По мере его удаления темнота отступала, теряя свою силу и становясь самым обычным вечерним сумраком.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Усевшись на мягкий диван в своем купе, Ремус уже в который раз втянул ноздрями воздух, пытаясь уловить запах, присущий сыну его школьного товарища. Увы, но по какой-то причине обнаружить мальчика не получалось. Обойдя все вагоны поезда, мужчина так и не смог найти подростка, хотя и должен был сделать это если не с легкостью, то уж точно не тратить на безрезультатные поиски почти всю поездку.
   То ли Гарри использовал какое-то заклинание для избавления от запахов, то ли каким-то иным, сугубо магловским способом, умудрился добиться того же результата. Как бы там ни было, теперь предстояло решить как быть, раз уж наладить диалог в неформальной обстановке не получилось.
   Вообще, возвращаться в Хогвартс, тем более, в качестве преподавателя, Ремус совершенно не желал. В отличие от многих его ровесников, этот замок совершенно не вызывал у Люпина положительных эмоций. Слишком много произошло в юности оборотня такого, что ему хотелось бы забыть. И, что удивительно, основная часть этих событий связаны именно с Хогвартсом. Однако, личная просьба Дамблдора - не тот случай, когда можно позволить себе сказать "нет" и остаться после этого живым, здоровым и на свободе.
   По поводу "скромного" директора Ремус не питал никаких иллюзий, успев за свою жизнь узнать о биографии архимага достаточно многое, а в ещё большем количестве его далеко не светлых делишек поучаствовать. Называть после них Альбуса светлым Люпин точно не мог. Великим? Ну, архимагами просто так не называют, это уж точно. Однако, таковые личности не обязаны являться образцом чести, доброты и добродетели. Тем более, когда речь идет о политике, что умудрился раскинуть свои сети практически по всем существующим институтам государственности в стране.
   Естественно, Люпин дал своё согласие на год стать преподавателем ЗоТИ. Он даже не стал задавать вопросов о том, почему ему следует ехать в поезде с детьми, а не отправиться в крепость через камин. Если Дамблдор очень вежливо попросил, не забывая улыбаться своей вечной отческой улыбкой, столь слащавой, что хочется завыть и забиться в глубокую нору, то лучше не спрашивать, а молча делать требуемое "стариком".
   Иллюзии и трансфигурация могут обмануть глаза, но не острейшее обоняние оборотня, коим Люпин обладает даже в человеческом облике. Запах тела очень тяжело изменить даже с помощью магии. Он, всё равно будет пробиваться, выдавая истинное положение дел. Так было и с Дамблдором.
   Альбус далеко не старик. Да, демонстративно ковыляет, словно бы немощный. Носит очки, сквозь которые никогда не смотрит. И даже обладает внешностью старика. Однако, нюх оборотня всегда улавливает иной запах - молодого мужчины, сильного и здорового, хорошо тренированного и очень опасного.
   Все, по какой-то причине, забывают, что для волшебников, особенно, если они сильны, изменить свою внешность, оставаться молодым и полным сил - плевое дело. И чем сильнее такой человек, тем дольше он сможет сохранять свою молодость.
   Альбус - архимаг, основным направлением которого является трансфигурация. Он, в любом случае, не может быть слабаком. А уж поддерживать себя в определенном возрасте ему сама его специализация велела. Но нет же, Дамблдор десятилетиями трудился, создавая образ чудаковатого, безобидного старика, что едва переставляет ноги и вообще - почти впал в маразм.
   Те, кто поверил в это - давно лежат в кладбищенской земле. Те, кто имел несчастье озвучить истинное положение дел - даже могил не получили. Они просто исчезли.
   Сам же Люпин, наблюдая за директором Хогвартса, очень многому научился. Мужчине удалось создать для себя образ этакого нытика, что ненавидит и боится самого себя и вообще живет, спрятав голову в песок и не желая принять собственную природу, от чего каждое полнолуние вынужден уходить в леса. Довеском к этому была поношенная одежда и демонстративная беднота, доказывающая невозможность найти постоянный заработок.
   Завершающим штрихом было легкое заклинание трансфигурации, что вносило небольшие штрихи во внешность оборотня в периоды до и после полнолуний. Синяки под глазами, бледность кожи, лопнувшие сосуды в глазах... И вот - перед заинтересованными личностями уже не опасный хищник, а болезненно выглядящий нищий неудачник. Ещё одно заклинание и аура Люпина выглядит слабой и тусклой. Этот факт наглядно демонстрирует окружающим проблемность состояния Ремуса и его борьбу с "пушистой проблемой".
   В действительности, Люпин прекрасно себя контролировал во время обращения и прекрасно всё понимал. Более того, за годы жизни в виде, фактически, высшей нечисти, он научился использовать появившиеся способности и возможности и в обычные дни, а обращаться частично или полностью по собственному желанию. Благодаря этому и свершившемуся факту слияния двух составляющих личности Ремуса, его магическая сила многократно возросла, а физически он всегда превосходит обычных людей.
   Подумав, Люпин решил попросту поспать. Перед поездкой он вымотался, готовя запас зелий и артефактов на случай проблем. Да и схроны требовалось перенести - оборотню совершенно не понравилось как Аластор умудрился найти очередное убежище Ремуса, а потом и Альбуса туда притащить. Данный факт заставил оборотня проверить на маячки и следилки как себя, так и всё своё имущество, после чего сделать печальный вывод - у его "начальников" имеется запас крови и волоса, благодаря которому мужчину могут найти в любой момент. В итоге, пришлось заказывать зелья и алхимические препараты для серии ритуалов, что должны были исключить возможность поиска или ударов по Люпину через его же кровь, например. Впрочем, провести их волшебник собирался только после того как покинет Хогвартс. Смысла выполнять их раньше не было никакого - за год Дамблдор сможет набрать нового материала. Кошелек же Ремуса не столь велик, как у его бывших друзей, что ради своих развлечений могли за один поход по лавкам спустить годичную сумму семейного бюджета Люпиных.
   Мирный сон оборотня был прерван внезапно сработавшим чутьем на опасность, заставившим мужчину открыть глаза и, накинув на плечи мантию, достать палочку и кинжал. Чувство опасности постепенно становилось более ярким и тревожным, заставляя сердце биться чаще, а нос втягивать воздух, старательно ища запах врага. Своей интуиции Ремус давно научился доверять, благодаря чему далеко не раз находил выход в критических ситуациях.
   Спустя несколько минут поезд начал тормозить, а в купе и коридоре вагона погас свет. Вокруг начало стремительно холодать. Воздух наполнялся энергиями, которые Люпин категорически не хотел и не ожидал здесь ощутить. Дементоры. И не один-два, а больше десятка, как смог интерпретировать свои ощущения оборотень. Более того, он понял, что стражи Азкабана крайне голодны и раздражены. Связываться с ними, когда на шее нет министерского амулета, а тварей явно много, желания не было в принципе. Однако, в поезде дети, что могут стать кормом дементоров. И тогда с Люпина, как со второго взрослого мага в поезде и преподавателя ЗоТИ спросят очень жестко, не забыв припомнить ему о "пушистой проблеме", которая станет уже не способом избежать неприятности, а отягчающим обстоятельством.
   Открыв дверь, мужчина огляделся, не забыв активировать щитовые артефакты. Не высшие защитные комплекты, как у аристократов, но первый удар выдержат. Впрочем, больше Ремусу и не требовалось. В отличие от магов, он владел теми силами, что даны оборотням. Вода, Воздух, Земля и Огонь. Четыре стихии, что в своей гармонии порождают жизнь и смерть. Это не трансфигурация или чары, а нечто иное. Прямое управление на одной лишь силе воли и желании. Людям подобные вещи не доступны. Воздух не придаст им легкости в прыжке, земля не поддержит своей силой во время бега за добычей, а вода не поможет их ранам затянуться, а огонь справиться с врагами.
   Острый слух Люпина уловил громкий девичий крик:
   - Гарри, стой! Это был дементор! Не открывай дверь!
   "Вот где он! - понял Ремус, втянув носом воздух и ощутив вполне характерный запах Поттера, который смог запомнить во время летнего посещения Хогвартса и общежития Гриффиндора, - Значит, Гарри, всё же, в поезде, но появился в последний момент... Иначе бы его запах витал по вагону ещё когда я делал обход. Сейчас же он есть и вполне отчетливый."
   Направившись в сторону, откуда ему послышался голос, назвавший имя "Гарри", Ремус понял, что дементоры уже в поезде. Детские крики раздавались из последнего вагона, заставляя оборотня ускорить шаг, перейдя на бег. Однако, спустя несколько мгновений, он ощутил волну жуткой, обжигающей ауру и тонкие тела, энергии. Она окатила его с ног до головы, вызвав острую боль.
   Едва не заскулив от ощущения, будто бы его поместили в раскаленный металл, оборотень рухнул на колени, роняя палочку и кинжал. Из носа и ушей мужчины потекла густая темная кровь, присущая высшей нечисти. Одновременно с этим раздался громкий визг и холод, источаемый силой дементоров начал исчезать.
   Обессиленно растянувшись на полу, Ремус глубоко дышал, стараясь унять боль во всем теле. Постепенно ему удалось это сделать. Руки и ноги вновь начали слушаться приказов разума и Люпин принялся подниматься.
   Раздавшийся рядом истошный женский крик острой бритвой ударил по напряженным нервам. Не успев осознать что делает, Ремус ударил раскрытой ладонью в направлении источника звука. Только когда наступила тишина, до него дошло, что рука ощутила характерный хруст костей, а криков больше нет.
   Повернув голову, Люпин увидел Поттера, склонившегося над лежащей на полу девочкой, на вид, первокурсницей. Мальчик осторожно водил над её телом рукой с палочкой, от которой исходило голубое сияние. Мгновение, и слух оборотня уловил детский стон и звук хруста костей, после чего Гарри достал откуда-то из складок своей мантии флакон с алым зельем и аккуратно влил ребенку в рот. Только после этого подросток повернулся к Люпину и посмотрел в глаза. Взгляд сына Джеймса был далек от дружелюбного. Скорее, он казался мрачным, тяжелым, давящим.
   -Вернитесь в свои купе, - выдохнул Ремус, не придумав ничего лучше.
   -Чтобы ты ещё кого-то из учеников искалечил, оборотень? - спросил Поттер, даже не думая подчиняться.
   "Как он понял? - удивился Люпин, - Я же не оборачивался и..."
   -Оборотень? - раздался ещё один голос из тамбура в конце вагона.
   Обернувшись, мужчина увидел двоих старшекурсников со значками старост. Их палочки смотрели на Люпина, а взгляды то и дело бегали по не приходящей в сознание девочке, над которой что-то колдовал Гарри.
   -Поттер, ты уверен? - спросил явный Уизли, если судить по рыжей шевелюре и схожестью с Артуром.
   -Человек с одного удара не сломает все ребра, - ответил тот, - Да и на заклинание против нечисти и нежити не будет реагировать как он.
   Не став дожидаться завершения диалога, оборотень вскочил на ноги, благо, организм уже пришел в норму, хоть и отзывался ноющей болью при каждом движении, и произнёс:
   -Старосты, я ваш преподаватель ЗоТИ. Немедленно...
   -Стоять! - рыкнул второй старшекурсник, что был рядом с сыном Артура, - Палочку на пол! Быстро! Кинжал туда же!
   -Так! - возмутился было Ремус, внутри которого уже клокотала ярость, вызванная неповиновением студентов, - Вы спорите с преподавателем?
   Полузвериная натура оборотня, да ещё и оглушенная недавним заклинанием. Что каким-то образом преодолело артефактные щиты, требовала удавить наглецов на месте. Отказывать себе в этом удовольствии Ремус не собирался, хоть и не планировал доводить дело до крови - всё же, он себя контролировал.
   -Палочку на пол! - рявкнул уже Уизли, решив принять сторону товарищей.
   Решив не медлить, Люпин активировал свои артефакты и бросил в студентов оглушающие и связывающие заклинания, благо скорость реакции позволяла действовать в разы быстрее, чем они. Уже поворачиваясь к сыну Джеймса, Ремус намеревался отправить в нок-аут и его, но на прежнем месте Гарри уже не оказалось. Секунда и он появился в открытом проеме одного из купе, нацелив на преподавателя палочку.
   Тратить время на уклонение Люпин не посчитал нужным. Артефакты, что он активировал, должны были справиться с любыми заклятиями школьников. Однако, то, что сделал Гарри, стало для оборотня полнейшей неожиданностью.
   В преподавателя ЗоТИ с палочки Поттера сорвалось знакомое Ремусу по общению с Сириусом заклинание в форме паутины, усеянной мелкими крючками. Все защитные артефакты, что были на Люпине, против одного из фирменных блэковских заклинаний бесполезны. Увернуться же оборотень не мог просто потому, что узкий коридор вагона пространства для маневра не давал.
   Стоило паутине добраться до Ремуса, как он ощутил острую вспышку боли, а затем сознание покинуло его.
  
  
  
  Глава 7.
  
  
  
   До самого приезда в Хогсмит оборотень оставался в коридоре. Перси и его компаньон по обходу поезда, стоило мне снять с них эффект заклинаний Люпина, не стали рассусоливать, предпочтя добавить поверх моего заклятия ещё и несколько более специализированных -"Серебряная Сеть" и "Безлунная Ночь". Как пояснил Уизли, им его научил старший брат, работающий в драконьем заповеднике, куда довольно часто заявляются браконьеры, среди которых хватает оборотней.
   Надо отдать ему должное, в экстремальной ситуации он, как и я, не стал устраивать скандал на тему произошедшего летом, сконцентрировавшись на возможном противнике.
   -И что с ним делать? - поинтересовался староста, не забыв пнуть Люпина ногой, от чего оборотень молча бросил на него полный ненависти взгляд.
   -Ты бы черту не переходил, - покосился я на парня, - А то, вдруг, это действительно новый преподаватель?
   -Ах, - махнул в ответ староста, - В первую очередь, это оборотень. Ты же, в курсе, что даже если непростительные против него применишь, то тебе ничего не будет?
   -Серьёзно? - удивился я, - Спасибо, учту.
   -Учти, - кивнул Перси, - Ты, Поттер, конечно, засранец, но уж точно не темная тварь.
   -Слушай, - хмыкнул я, - Давай договоримся.
   -Ну? - с интересом уставился на меня староста, - К диалогу я готов.
   -Тогда смотри. Я знаю, что вам изрядно нагадил, но тут извини - мне очень серьёзно кислород обрезали и не получалось иначе.
   -Предположим, - нейтрально произнёс Перси, явно делая для себя какие-то выводы, - И что ты предлагаешь?
   -Просто нейтральное поведение. Дружбы у нас и так бы не вышло, но и враждовать, по сути, не из-за чего, - пожал я плечами.
   Задумавшись, Уизли кивнул:
   -Сойдет, Поттер. С близнецами и Роном я поговорю, а Джинни и так тихая... И да, ты за Гермиону извини, - добавил парень, - Как и за ключ. Почему мама не стала его тебе оправлять я не знаю, но поверь моему слову - мы ни кната из твоих денег не брали.
   -Я знаю, Перси, и верю. Только зачем...
   В этот момент из нашего купе высунулась бледная Гермиона:
   -Гарри! Вернись пожалуйста.
   Увидев её, Уизли хмыкнул:
   -Иди, Поттер, к своей подружке. В замке закончим разговор... И да, чтобы ты понимал - я не моя мать. И те игры, куда она лезет, мне не нравятся.
   -Понял, - кивнул я, а затем бросил взгляд на Люпина, - Только ты не думаешь...
   -Мелочь, - усмехнулся Уизли, после чего направил на оборотня палочку, - Даркессани Обливиэйте Литерум!
   -Ого, - вырвалось у меня, когда взгляд оборотня затуманился.
   -Иди, - бросил Уизли, ещё раз пнув Люпина ногой.
   В Хогсмите поезд встречала целая делегация из авроров, сотрудников ДМП, деканов и лично Дамблдора. Последний пребывал далеко не в благодушном настроении. Как оказалось, скрученный мною оборотень, действительно, является новым преподавателем. Данный факт возмутил не только меня и представителей магической аристократии, которые прекрасно понимали что из себя представляют эти существа, но и остальных учеников. Причем, среди таковых оказались и все Уизли.
   Перси косился на оборотня весьма красноречиво, а взгляды близнецов выглядели многообещающими. Сомневаюсь, что рыжики смогут причинить вред новому преподавателю, но устраивать ему мелкие подлянки - вполне. В умении испортить жизнь окружающим Уизли в состоянии дать любому из обитателей и учеников Хогвартса фору в сто очков, а потом обойти на повороте.
   Впрочем, кто сказал, что это семейство будет действовать самостоятельно? Оборотни - темные твари. Причем, действительно опасные. Становление этим существом меняет личность человека в худшую сторону. Он превращается в весьма агрессивного, жестокого и более чем опасного психопата, даже если до того являлся кротким добряком, не способным даже комара прихлопнуть. Именно по этой причине оборотни находятся на ещё более жестком контроле отдела регулирования магических популяций и контроля над ними, чем вампиры и другие нечеловеческие существа. Естественно, что никто из свидетелей произошедшего не станет молчать и уже через пару дней вся крепость будет в курсе о природе нового преподавателя ЗоТИ.
   -Оборотень, надо же... - услышал я голос одного из рыжих однолицых, - Это будет интересная охота, Фрэд.
   -Думаешь, нам разрешат снять с него шкуру? - не скрывая сомнения, покосился на него близнец, - Его сюда Дамблдор вызвал. Больше некому.
   -С чего ты взял?
   -В любом другом случае, этого Люпина уже бы третьим непростительным авроры угостили, - фыркнул Уизли.
   -Молчать, придурки, - рыкнул на обоих Персиваль, - Потом всё обсудим.
   -Дамблдор не даст, - вмешался в разговор близнецов Рональд, - Да и справиться с ним... Он же не просто оборотень - ещё и волшебник.
   -Напиши завтра Чарли, - покосился на Перси один из близнецов, - Узнай как нам действовать.
   Сам же староста, провожал удаляющегося с МакГоннагалл и Дамблдором оборотня тяжелым, наполненным неприкрытой злостью, взглядом. Впрочем, в отличии от младших братьев, Персиваль имел представление что за существо стало преподавателем и не строил пустых иллюзий. В поезде Поттеру повезло. Будь у Люпина больше пространства для маневра, второкурснику не помогло бы его странное заклинание, брошенное в спину темной твари.
   Сам виновник скандала, совершенно не скрывая своего отношения к детям и подросткам, исподлобья разглядывал как меня, так и рыжих, а так же старосту Пуффендуя, который был вместе с Уизли. Только когда Дамблдор приказал ему и декану Гриффиндора вернуться в крепость, мужчина прекратил бросать на нас злые многообещающие взгляды.
   Авроров и оперативников ДМП директор заткнул одним лишь взглядом, красноречиво переведенным на Люпина, после чего те предпочли молча удалиться, даже не став принимать заявления от детей, отмахиваясь их несовершеннолетием и отсутствием рядом родителей. Это, на мой взгляд, более чем характеризовало его возможности и влияние на силовые структуры Министерства. Удивительно, что он ещё не правит страной легально, предпочитая дергать за ниточки расставленных марионеток.
   Единственная польза от произошедших разбирательств заключалась в том, что нам сообщили о причинах появления дементоров. Из Азкабана совершили побег сразу трое опасных заключенных - Лестрейнджи. Рабастан, Рудольфус и Беллатриса. Произошло сие знаменательное событие пять дней назад, но беглецов так и не смогли найти. Куда они делись и что собираются в дальнейшем предпринять никто не знает, но, по инициативе Фаджа, Хогвартс, а так же несколько других важных объектов страны, взяты под охрану дементоров, контролируемых отрядами авроров.
   Заострять внимание на том, что тварей удалось изгнать из поезда, никто не стал. Все они имеются в наличии? Ни одна животинка не пропала? Отлично. А то, что некоторые из дементоров выглядят потрепанными - так всем плевать. Лишь бы не пришлось с баланса списывать. Ведь, как создать или призвать кошмарных стражей Азкабана никто не знает - единственная семья, что занималась этим вопросом, сгинула в застенках Инквизиции более пяти столетий назад, оставив после себя лишь несколько сотен артефактов, благодаря которым дементоров вообще можно контролировать. Собственно, бывший замок этих магов, а так же остров, что являлся их наделом, в итоге и стал знаменитой тюрьмой. Держать столь опасных существ где-то ещё Визенгамот посчитал чрезмерно опасным.
   Все эти факты я узнал из сбивчивого рассказа Гермионы, что после ситуации в купе и последовавших за ней событий, вцепилась в меня не хуже ушлого налогового инспектора в очередную сделку на большую сумму и не отходила ни на шаг. Зелья ей, конечно, помогли, но чтобы полностью избавить от последствий влияния дементоров нужна квалифицированная помощь, а не мои дилетантские недоталанты.
   Как оказалось, в отличии от меня, девушка газеты, приходившие летом, читала, а после статьи о побеге заключенных, более чем серьёзно подошла к сбору информации и, посетив Косой переулок, смогла там найти справочник о нечисти и нежити, который в школьную программу не входит уже лет так двадцать. В нём Гермиона и обнаружила весьма подробную статью о дементорах.
   -Весьма похвально, мисс Грейнджер, - фыркнул профессор Снейп, как раз подошедший к нам с набором зелий, которые раздавал студентам, заодно проверяя их состояние, - Учитесь у своей подруги, мистер Поттер.
   -Всенепременно, сэр, - кивнул я, замерев, когда мужчина проводил возле меня своим концентратором, излучающим голубоватое сияние, - Лучше проверьте ту первокурсницу, которую Люпин приложил. Я, как смог, помощь оказал, но лучше бы вам на неё взглянуть.
   Брови алхимика поползли вверх, а губы растянулись в усмешке.
   -Вы полны скрытых талантов, мистер Поттер... Умудряетесь помощь раненным оказывать...
   -Простое укрепляющее зелье, - пожал я плечами, - Да и лето в тренировочном зале Блэка заставило очень быстро освоить эту тему.
   -Судя по тому, что у вас руки, ноги и голова на месте, а Люпина скрутили именно вы, тренировки даром не прошли, - понятливо кивнул Снейп, - Не обольщайтесь, Поттер. Сириус, хоть и обладает некоторыми возможностями, но не всесилен.
   -Спасибо, профессор, - кивнул я, - Буду предельно внимателен и осторожен.
   Не став отвечать, алхимик продолжил обходить учеников. Следом за ним двигался Флитвик, выдавая студентам амулеты, защищающие от пагубного влияния ауры дементоров.
   -Возьмите, - произнёс полугоблин, отдавая мне и Гермионе артефакты, - Мистер Поттер, - задумчиво остановился возле меня декан Когтеврана, - Не поделитесь секретом, почему на вас аура стражей Азкабана действует не столь явно и сильно, как на остальных?
   Пожав плечами, я огляделся и произнёс:
   -Честно говоря, я не заметил, чтобы она на меня действовала слабее. В поезде мне точно было не до смеха. Голова болит и руки дрожат до сих пор.
   -Однако, вы обходитесь без зелий, - хмыкнул полугоблин.
   Продолжать разговор он не стал, но пока обходил студентов, продолжая раздавать амулеты, то и дело бросал в мои сторону заинтересованные взгляды.
   В конечном итоге, нас таки соизволили отправить в замок. Впрочем, в этот раз кареты со студентами сопровождали восемь авроров - штатное отделение по нормативам боевых подразделений. Причем, ехали они не на метлах, как можно было бы предположить, а на каких-то существах, отдаленно напоминающих смесь лошадей и ящериц. В левой руке каждого из магов был артефакт в виде серебристого металлического стержня с набалдашником из белого с серыми прожилками камня. Эти предметы источали молочного цвета свет, разгоняющий густой туман, что в этот раз встретил учеников Хогвартса.
   Первокурсников, на отправке которых в лодках по озеру настоял директор, охраняли остальные сотрудники Аврората - числом двадцать четыре мага. Этим бедолагам пришлось весь путь совершить на метлах, следя за тем, чтобы к детям не подобрались дементоры.
   С нами в карете оказались Лаванда Браун и Невилл Лонгботтом. И если мальчик лишь кивнул нам, молча усевшись напротив меня, то соседка Гермионы по их комнате, принялась выпытывать у моей подруги подробности произошедшего в поезде.
   -А с чего ты взяла, что мы имеем к этому отношение? - поинтересовалась у Лаванды Гермиона, окинув однокурсницу подозрительным взглядом.
   -Грейнджер, - вздохнула та, укоризненно покачав головой, - Не делай из меня дуру. Твой крик было слышно на весь вагон. А на всем третьем курсе есть только один Гарри, имеющий дурную привычку влипать в любые проблемы, даже если их нет изначально...
   -Уели тебя, - усмехнулся я, получив удар по ребрам от подруги.
   Наблюдавшая за нами Браун только покачала головой:
   -И всё же?
   -Ну, - покосившись на меня, Гермиона дождалась кивка и произнесла, - К нам в купе попытался войти один из дементоров. И Гарри применил какое-то заклинание, от чего это существо завизжало и убралось прочь...
   -Гарри? - повернулась ко мне Лаванда, - Ты ничего не хочешь рассказать? Что-то я не припомню таких заклинаний в учебниках ЗоТИ, - улыбнулась девочка, начав накручивать на указательный палец локон волос, - И за третий курс тоже.
   -Я стал вассалом Сириуса Блэка, - последовал заранее оговоренный с мужчиной ответ, - Он до конца лета проводил со мной тренировки.
   После занятий, когда я продемонстрировал Блэку некоторые свои познания, мы договорились, что при возникновении вопросов, могу ссылаться на подготовку в его доме и семейную библиотеку. Никого среди здешних одаренных не удивит тот факт, что сюзерен вплотную занялся обучением своего новоприобретенного вассала. Учитывая же репутацию Блэков и лично Сириуса, упор на боевые направления магии и вовсе ожидаемое явление. Более того, если не показать окружающим понятного и логичного поведения в данном вопросе, то могут возникнуть серьёзнейшие сомнения как в здоровье недавно освобожденного аристократа, так и в моих лично способностях. Такая ситуация в местном обществе будет означать лишь то, что о наше мнение можно вытирать ноги. Слабых тут не любят и не считают равными, будь они хоть трижды аристократы.
   К тому же, сам Сириус осваивал всё то, что мне удавалось передать ему, почти мгновенно и с куда лучшими результатами, чем мог показать я. В случае необходимости он будет в состоянии ошарашить окружающих более чем неприятными "беспалочковыми" заклинаниями.
   -Блэк, значит, - задумчиво кивнула Лаванда, - Ну да, его семья всегда отличалась... Своеобразностью... Это многое объясняет, - добавила она, демонстративно окинув меня взглядом.
   Гермиона, наблюдавшая за ней, лишь фыркнула, предпочтя взять меня за руку и не выпускать её до приезда к воротам крепости.
   -Гарри, мне кажется или это явный перегиб? - тихо спросила Грейнджер, когда мы оказались в карете.
   -Тебе не кажется, - ответил я, глядя в окно.
   Густой, отдающий стылостью и чем-то обжигающе ледяным, туман, что сейчас укутал местность вокруг замка, выглядел далеко не безобидным природным явлением. То и дело в нём можно было различить громадные силуэты гуманоидной формы, выделяющиеся своей плотностью и тяжелой аурой смерти.
   "Неужели, туманники есть и здесь? - с удивлением подумал я, разглядывая то одну, то другую тварь, что весьма резво расступались перед движущимся кругом света, создаваемым артефактами авроров, - Но как? Это другой мир? Или не другой, но моя реинкарнация произошла спустя столько тысячелетий, что даже континенты сменили свои очертания, а привычные расы канули в небытие?"
   Долго задаваться столь серьёзным вопросом у меня не получилось. Невилл, молча сидевший с момента начала движения, вдруг повернулся ко мне и спросил:
   -Гарри, а Сириус ничего не говорил по поводу Беллатрисы?
   -Нет, - покачал я головой, - Во всяком случае, ничего хорошего.
   -А плохого? - мгновенно вцепилась в новую тему Лаванда, бросив на мальчика благодарный взгляд.
   Поняв, что просто так от меня не отстанут, я лишь хмыкнул. Логично, что Лонгботтом попытается узнать хоть что-то о женщине, что стала причиной плачевного состояния его родителей. Да и семья Браун входит в число тех, кто испытал на себе гнев "неистовой Беллы", являвшейся одним из сильнейших боевиков среди Пожирателей Смерти. Впрочем, не удивительно. Аристократов, что старательно культивируют свою силу, копят библиотеки и посвящают громаднейшее количество времени развитию собственного дара, мало. Остальные, какими бы изначально гениальными личностями не являлись, не смогут достичь подобного уровня просто в силу отсутствия необходимых знаний и материальных возможностей. А когда в стране шла гражданская война, эта малочисленная группа сильнейших магов ещё и разделилась на несколько лагерей, из-за чего каждая из сторон была вынуждена довольствоваться лишь несколькими сильными одаренными в своих рядах.
   -По его мнению, Беллатриса Лестрейндж предала семью, - хмыкнул я, решив не тянуть время, а прояснить ситуацию сразу, - Со слов Сириуса, в его роду есть правило - бывших Блэков не бывает. Даже если в ком-то течет хоть капля их крови - он обязан подчиняться своим родичам и прийти на помощь в трудную минуту. Беллатриса отказалась от идеалов семьи и прервала общение со всеми родственниками ещё до попадания в Азкабан. Как и Андромеда с Нарциссой, выбравшие своих мужей, а не родительский дом. Для Сириуса больше нет кузин, знаменитых сестер Блэк. Есть три предательницы, с которыми он не собирается вести светских бесед, а при встрече попытается расправиться с ними... не оставляя свидетелей, понятно.
   Во время моей речи взгляд Невилла стал менее напряженным, а к концу пояснений из него исчезли нервозность и злоба.
   -Значит, он не будет её покрывать, - удовлетворенно выдохнул Лонгботтом, - Спасибо. Ты меня очень обрадовал.
   Лаванда, с благодарностью кивнув мне, уселась ближе к Невиллу, взяв его за руку и принялась что-то шептать на ухо. Что интересно, никакого смущения Лонгботтом от происходящего не испытывал и выглядел так, будто бы это совершенно нормальная ситуация, когда к нему прижимается девочка и что-то лопочет.
   "А скромняжка-Невилл, оказывается, не так уж и прост, - сделал я для себя вывод, наблюдая за ним и его подругой, - И вопросы формулировать и задавать он тоже умеет."
   Впрочем, ожидать иного от внука Августы, что известна своими выдающимися достижениями в более молодые годы, было бы глупо. Лично я, проанализировав его поведение и высказывания, изначально сделал вывод о двойном дне мальчика. Уж очень нарочистой и демонстративной выглядела его неуклюжесть, слабость на уроках Флитвика и взрывы у Снейпа.
   После истории с василиском и начала проблем с самостоятельным изготовлением зелий, я всерьёз закопался в местную библиотеку и обнаружил там методическое пособие для студентов седьмого курса, в котором рассматривались примеры влияния ауры и энергетики одаренных на приготавливаемые препараты. Стоило мне её внимательнейшим образом изучить, а затем заняться сравнением своей ауры с тем, что есть у окружающих, как тут же возникли вопросы. Причем, весьма и весьма занятные.
   У Невилла, для его возраста, аура очень сильная и ровная, без прорех, выступающих сегментов и прочих аномалий. Энергетика тоже не подкачала, а тонкие тела и вовсе хорошо структурированы. Причем, целенаправленно. Позднее, стоило мне увидеть Августу, как отпали вопросы о том, кто именно этим занимался с мальчиком. Госпожа Лонгботтом явно уделяла развитию своего внука очень серьёзное внимание.
   Исходя из этого, можно было сделать вывод, что Невилл - человек с двойным дном. При его данных, на уроках Флитвика с палочки мальчика заклинания должны слетать мгновенно и без задержек, а не получаться один раз из десяти. А на занятиях Снейпа составы выходить если не идеальными, то близкими к тому. Однако, демонстрируемая обществу картина говорит о совершенно ином положении дел. Для чего?
   Впрочем, не один юный Лонгботтом грешит подобной актерской игрой. Его подруга, Лаванда, тоже обладает далеко не слабыми данными. Столь сильная аура, развитое ментальное и астральное тела и мощная энергетика... Для её возраста, понятно, а не для уровня взрослых одаренных. Однако, даже делая скидку на то, что ей всего тринадцать, можно сказать одно - у недалекой дуры такого не будет точно. Впрочем, если судить по тому, что я успел "подглядеть" перед началом летних каникул, не только эта парочка имеет привычку "умея считать до десяти, останавливаться на трех". Три четверти Когтвеврана, почти весь Пуффендуй, половина Гриффиндора... Во всяком случае, чистокровные и полукровки.
   Маглорожденные же принимают всё за истину и не осознают, что их сверстники, скорее всего, обладают куда большим багажом знаний и заметно более серьёзными способностями, чем демонстрируют на уроках. Впрочем, учитывая основной объём тренируемых на "практических" занятиях заклинаний, оно и не удивительно. Трансфигурация мышей в табакерки? Кроликов в тапочки? Спичек в иголки? Или простейшие чары для управления предметами?
   С точки зрения практической ценности, они не стоят ничего. Да. Такие заклинания позволяют отработать необходимые для дальнейшего развития навыки, моторику и многие другие полезные вещи, но сами по себе - бесполезны. Увы, но маглорожденные, в большинстве своем, этого не понимают. Лишь единицы из них додумались посетить библиотеку не только для написания эссе, а в поисках действительно полезных знаний. Там-то их и ждет "неожиданное открытие" в виде настоящих рецептов зелий и алхимических препаратов, рунных ритуалов и бытовых чар, а не учебных заклинаний.
   "Интересно, сколько же детей попались в эту примитивную "ловушку"? - мысленно хмыкнул я, - Ведь, дети, привыкшие к тому, что их учат строго по учебнику и не требуют ничего более, не могут ожидать сурового испытания под названием - самостоятельное развитие."
   Увы, но общество простецов и общество одаренных слишком сильно различаются даже в этом. Здесь никто не беспокоится о социализации, не интересуется психологическим состоянием и многими другими вещами. Каждая семья всё это решает самостоятельно. О социальных службах тут не слышали в принципе. А уж вопрос личной силы и уровня подготовки, глубины и обширности знаний - вообще проблема не преподавателей, а самих учеников и их родителей. Обязанность профессоров - дать базис на первых трех курсах, а затем уже более-менее серьёзные материалы, необходимые для того, чтобы ученики, покидая Хогвартс, могли жить самостоятельно, не нуждаясь в опеке со стороны родителей. То, что сверх этого минимума дети и подростки могут ничего и не узнать - не проблема учителей. Двери библиотеки всегда открыты и любой желающий может туда войти и начать изучать заинтересовавшую его тему самостоятельно.
   От маглорожденных, фактически, никто не прячет знания, ведь квалифицированные рабочие нужны всюду. Знать и просто старые семьи, содержат в тайне лишь то, что относится к ныне запрещенным аспектам магии, семейному бизнесу или боевым навыкам. Зато "гражданские" направления - общедоступны. Алхимия, артефакторика, чары, ритуалистика, магия разума... Да, для самостоятельной практики будут нужны дипломы и лицензии, но обучиться можно, если обладать силой, усердием и желанием.
   Впрочем, многие выходцы из общества простецов, порой, недальновидно пытаются заявлять о сокрытии от них неких "сакральных знаний". Якобы, знать что-то важное в своих фамильных библиотеках прячет. Подобных дураков очень быстро успокаивают крупными штрафами и предложением побывать в Хогвартсе и посмотреть что там есть в библиотеке. Попытки выдвинуть претензии за то, что всё содержимое искомой не преподают на занятиях и вовсе вызывают смех у чиновников. Иногда они даже снисходят до того, чтобы объяснить простую истину - никто не будет тянуть глупых и недальновидных силком. Умные и так всё поймут и быстро вцепятся в библиотеку, будут сдавать дополнительные экзамены и даже договариваться с профессорами о занятиях по интересующим темам. А глупые... Кому они нужны? Естественный отбор в его социальной форме. Жестоко, но эффективно. Особенно, с точки зрения государственного аппарата и будущих работодателей, которым не нужны нахлебники с "условно реальным" образованием. Ведь, из-под палки никто полноценно учиться не станет, а действительно полезными обществу, Министерству и вполне конкретным хозяевам производств нужны лишь те, кто самостоятельно готов вкладывать силы и время в своё развитие.
   Одним из примеров адекватного подхода к магии служит Гермиона. Девочка изначально вцепилась в Хогвартскую библиотеку так, что мадам Пинс едва ли не пинками её выгоняет перед самым закрытием. Грейнджер, то ли в силу воспитания, то ли по причине природной любознательности, более чем основательно подошла к изучению магии и всех её аспектов. Не скажу, что во всём успешно, но на фоне прочих маглорожденных, продолжающих учиться так, словно бы они остались в обычной школе, её успехи более чем впечатляющи.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Ремус, будь так любезен, объяснись, - недовольно посмотрел на оборотня Дамблдор, когда авроры и сотрудники ДМП покинули вотчину директора и преподаватели смогли говорить более откровенно, - Как ты допустил подобное?
   -Полагаю, что всё дело в Поттере, - стараясь сохранять спокойствие, произнёс Люпин, - Меня накрыло какое-то площадное заклинание, из-за которого тело до сих пор болит. А потом он подловил меня в коридоре заклинанием из арсенала Блэков.
   Снейп, слушая этот диалог, сделал вид, что закашлялся, пряча смех. Впрочем, что МакГоннагалл, что Флитвик, если судить по выражению лиц, мнение алхимика разделяли. Репутация Люпина в качестве преподавателя теперь более чем подмочена. Ведь, он единственный из присутствующих был скручен ударом вчерашнего второкурсника. Сам оборотень это прекрасно понимал, как и ощущал эмоции окружающих волшебников.
   -Полагаю, что первокурсницу тоже Поттер едва не убил? - поинтересовался Снейп, сумев прекратить смеяться, - Несколько сломанных ребер, одно из которых едва не пробило легкое, сотрясение мозга и множественные ушибы... Я проверил её очень серьёзно. Девочке повезло, что Поттер оказал ей помощь и напоил зельями. Не скажу, что мастерски, но до Больничного Крыла она дожила.
   -Это результат его заклинания, - покачал головой Ремус, прекрасно понимая, что сейчас его слова выглядят жалким оправданием, - Оно сильно меня оглушило.
   -Однако. Двоих старост вам... коллега... - фыркнул Флитвик, выделив интонацией положение Люпина, - Оглушение скрутить не помешало.
   Взгляд полугоблина оборотню совершенно не нравился. Так смотрят на тело уже убитого врага, прикидывая как от него избавиться. Впрочем, Снейп и МакГоннагалл не далеко ушли от мастера чар.
   -Филиус, - осуждающе покосился на декана Когтеврана Дамблдор, - Не стоит. Тем более, что Ремус вполне сможет в течении учебного года продемонстрировать свои навыки.
   Сам оборотень, быстро обдумав способ поставить зарвавшихся студентов на место, уже принял решение о том, как поменяет учебный процесс. Формально, Люпин будет совершенно не при делах, но реально - он унизит как Поттера, так и остальных учеников, напоминая им, что темные существа могут быть более чем опасными и уважать их надо, а не пинать ногами, думая, что адаптированное под нечисть заклятие забвения сработало.
   Сообщать же Дамблдору об интересной беседе между Поттером и Уизли Ремус не собирался. Это может вызвать неудобные вопросы уже к самому оборотню. А там - вылезет ещё что-то, чего не стоит знать ни директору, ни его людям.
   -Можете в этом не сомневаться, Дамблдор, - кивнул Люпин, ухмыльнувшись.
   Покачав головой, директор исчез во вспышке пламени, перенесенный куда-то Фоуксом. Преподавателям же оставалось возвращаться в замок самостоятельно, благо, министерские артефакты, защищающие от дементоров, имелись у всех.
   -Надеюсь, - произнесла МакГоннагалл, покосившись на оборотня, - Мне не стоит напоминать, что если кто-то из учеников будет обращен, то у вас лично будут серьёзные проблемы?
   Бросив на неё насмешливый взгляд, Ремус молча покачал головой.
   -Минерва, - вмешался в диалог Флитвик, наблюдавший за реакцией оборотня, - Судя по всему, мистер Люпин думает, что покровительство Альбуса может его спасти от гнева родителей обращенных или убитых детей. А я гарантирую, что в случае подобных происшествий заинтересованные лица будут более чем хорошо осведомлены о личности виновника.
   Снейп, находящийся в серьёзной зависимости от воли Дамблдора, предпочитал молчать. В отличии от коллег, он собирался, в случае необходимости, попросту убить темную тварь и спрятать тело. Главное, чтобы Альбус не додумался открыто приказать не трогать Люпина. Тогда это станет весьма и весьма проблематично. Кроме того, алхимик обдумывал вариант помощи некоторым студентам в их планах относительно Ремуса. Во всяком случае, сдавать их, если у молодых людей получится задуманное, Северус точно не собирался.
   Сам Люпин едва сдерживал свои чувства. Животное нутро тёмного существа, требовало крови и мести. Во всяком случае, унизить Поттера и втоптать в грязь его репутацию среди студентов, явно подскочившую после сегодняшней ситуации, Ремус точно сможет.
   Несмотря на то, что Дамблдор вызвал оборотня в Хогвартс для решения вполне конкретных задач, отказывать себе в удовольствии и не издеваться над волшебниками, Люпин не собирался. Тем более, что в искусстве манипулирования он достиг немалых высот и вполне сможет под соусом помощи подать яд насмешек и очень тонкого издевательства. Да и подпортить Дар многим детишкам, дабы осложнить последующее развитие, Ремус тоже в состоянии.
   Ещё в юности, будучи учеником Хогвартса, Люпин возненавидел всех тех, кто не является оборотнем. Даже несмотря на "дружбу" с Поттером и Блэком, а затем и Петтигрю, Ремус искренне завидовал обычным людям. Для него пути в Министерство, возможность открытия своего дела и свободная жизнь были сказкой. Черной грустной сказкой с далеко не счастливым концом. Осознание этого факта и счастливые лица окружающих раздражали ещё тогда. А когда Хогвартс закончился и оказалось, что дальше пути нет, Люпин окончательно понял, что можно забыть о нормальной жизни и искать выход из ситуации.
   Возможно, он бы подался к Тёмному Лорду, но тот оборотней держал в черном теле и не слишком радовал подачками. Во всяком случае, чтобы получить таковые требовалось изрядно постараться. К тому же, все теплые места уже были заняты как Сивым, так и его стаей, являющейся одной из самых сильных в Британии. Ситуация осложнялась тем, что Ремус вырос среди волшебников и понятия не имел о способностях своих собратьев, которые являлись разновидностью волшебства, но основанного на совершенно иных принципах, нежели заклинания и ритуалы обычных одаренных. Этот факт, а так же отсутствие знакомств среди оборотней, привело к тому, что Люпин оказался предоставлен самому себе и в полном одиночестве.
   "Друзья" стоило им закончить Хогвартс, с головой погрузились в собственную жизнь, обзаводились семьями, строили карьеру... Ремус же в это время пытался просто выжить. Каждый день его жизни заставлял оборотня едва ли не жилы рвать, дабы найти заработок и не сдохнуть без куска хлеба, оплатить аренду очередной грязной конуры, ибо нормальное жилье ему и при наличии денег бы никто не сдал... А уйти к маглам он не мог. Министерские ищейки из отдела регулирования магических популяций и контроля над ними быстро объяснили оборотню всю ошибочность его попыток найти работу и жилье среди простецов. Всего один день - ровно столько успел провести Люпин в Лондоне. Уже к вечеру за ним пришли чиновники в компании авроров. К счастью для мужчины, ситуация обошлась сущими мелочами - парой пыточных заклинаний и принудительной аппарацией в резервацию. Однако, он хорошо запомнил всё то, что ему говорили волшебники.
   Теперь же, вновь попав в Хогвартс, место где вырос и лишился последних надежд на нормальную жизнь, Люпин вновь увидел лица детей, что через некоторое время покинут Хогвартс и тоже будут строить свою жизнь без оглядки на Луну. Этот факт вызывал в нём лютую черную зависть и не менее черную злость.
   Впрочем, переходить черту и откровенно нарываться мужчина не собирался. Он прекрасно понимал, что МакГоннагалл, на что верна Альбусу, но вполне может пойти против мнения директора и устроить ему проблемы. Флитвик так и вовсе ставленник гоблинов. Ему под силу и открыто Ремуса в чучело превратить и никто слова не скажет. Снейп, хоть и сидит на крючке в виде угрозы Азкабана, но в состоянии устроить проблемы тайно. Причем, так, что Дамблдор концов не найдет - в этом Люпин не сомневался. Уж больно специфичная репутация была у алхимика. К тому же, в последние годы, если верить Аластору, Снейп тесно сблизился с Малфоем и прочими "бывшими" сторонниками Волдеморта, сумевшими в восьмидесятых избежать Азкабана. Быть может, что у него уже есть возможность безнаказанно нагадить Дамблдору и не попасть в тюрьму.
   На свой счет Ремус не обольщался. Если уж Сириуса, второго по силе после Аластора боевика Ордена Феникса, Дамблдор не пожалел, а отправил гнить в Азкабан, то уж Люпин в глазах директора и вовсе мелочь, ради которой он не станет всерьёз наказывать своих подчиненных. Во всяком случае, когда оборотень перестанет быть полезным.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Настроение Альбуса находилось на отметке "Отвратительное" уже не первый день. Портить его начали ещё Лестрейнджи своим побегом, продолжили министерские чиновники и Аврорат, поставившие перед фактом о взятии территории школы под контроль силами дементоров и группы бойцов из бывшего отряда Аластора. Более того, пришлось ещё и тратить время на то, чтобы подключить артефакты, защищающие от тварей из Азкабана крепость и её обитателей.
   Затем был визит представителя попечительского совета с очередным списком студентов, которые должны будут иметь возможность покидать замок каждые выходные, в том числе и не возвращаясь на ночь. Этот вопрос изначально выводил Альбуса из себя, но поделать он ничего не мог. Никто не допустит изменения Устава Хогвартса. Сей документ существовал в почти неизменном виде с самого момента открытия школы. Правок в нём было немного - всего пять. Причем, ни одна из них не давала директорам, деканам и рядовым преподавателям новых полномочий или возможностей. Как ни старались все предшественники Дамблдора, но никто не смог добиться серьёзных изменений в основополагающем документе Хогвартса.
   Отдельно требовалось заниматься делами связанными с Визенгамотом, где, как обычно, парламенты решили попробовать провести очередные пакеты законов без Альбуса, пользуясь его ежегодной сентябрьской занятостью. Увы, но политики не дураки и прекрасно понимают, что в первые несколько дней учебного года Дамблдор Хогвартс не покинет. Если бы не некоторые сторонники, то подобные ситуации уже испортили бы жизнь "скромного" директора, но пока удавалось более-менее успешно реагировать на возникающие тут проблемы.
   Орден Феникса тоже требовал внимания. Несмотря на то, что львиную долю работы тянули на себе Аластор Моуди, Элфиас Дож и родной брат - Аберфорт, самому Альбусу тоже приходилось тратить изрядное количество времени и сил на свою организацию. И это без учета попыток её ликвидации уже Министерством, где ещё с восемьдесят первого года ходили разговоры о том, что детище Дамблдора явно лишнее на политической арене Объединенного Королевства.
   В первое время Альбус думал, что причиной таких слухов, а потом и попыток принятия вполне конкретных законов уже в стенах Визенгамота, являются сторонники Тома, но, как позднее выяснилось, тем было совершенно не до Ордена. Всё оказалось куда прозаичнее и проще - ни один государственный аппарат не потерпит существования на своей территории независимой, обладающей собственной военной силой, организации. И ладно бы Орден был просто аналогом магловских ЧВК, воюющих на стороне тех, кто платит. Однако, детище Дамблдора имеет собственные политические взгляды, что, как рассуждают чиновники, несет прямую угрозу их власти.
   Всё это выводило Дамблдора из себя не столько самим фактом существования данных вопросов, сколько тем, что они навалились на него одновременно. Несмотря на это, списки, принесенные членом попечительского совета, Альбус прочитал очень внимательно и совершенно не удивился наличию в них Поттера. Сириус, на что был либеральным на фоне остальной семьи, традиции соблюдал и, судя по всему, взялся за своего вассала всерьёз. Впрочем, иного Дамблдор от Блэка и не ожидал.
   Выходец из семьи боевых магов и в былые годы не торопился жениться на маглорожденных, пожимать руку Люпину или участвовать в проектах Дамблдора. Лили и Ремуса Сириус, по сути, терпел из-за Джеймса. Почему Блэк закрывал глаза на подобные выходки своего дальнего родственника Альбус не слишком хотел вникать. Планам директора это не мешало и ладно.
   Зато сам Блэк, фактически, мог служить образцом для подражания большинству чистокровных. В порочащих связях, за исключением эпизодического общения с Эванс и Ремусом, его не замечали, магией, особенно боевой, владел более чем отлично. Даже против политики семьи не выступал. Единственный конфликт со своей родней у него был только из-за требования Вальбурги и Ориона жениться на кузине, что Сириусом воспринималось весьма негативно. Несмотря на свои взгляды, молодой Блэк отличался высочайшим уровнем образованности и следил за достижениями науки маглов. Именно они и послужили, как полагал Альбус, причиной отказа жениться на Андромеде.
   Вообще, максимум, который позволял себе Сириус в составе Ордена Феникса - участие в боях против сторонников Тома. Да и то - не всегда. Когда речь шла о помощи семьям, что враждуют с Блэками, мужчина открыто заявлял, что в подобных делах участвовать не станет. Покойный Джеймс, к слову, тут же занимал сторону друга, из-за чего некоторые другие члены Ордена тоже начинали вести себя.... не лучшим образом.
   Вообще, отправка Сириуса в Азкабан была вызвана не столько острой необходимостью, сколько опасением относительно начавшего проявлять политическую активность Блэка. На Гарри мужчине было плевать. Для аристократа мальчик был не более чем чужим ребенком. Да, некие кровные связи имелись, но ради него Сириус бы не стал поднимать скандал. Не тот случай. Вот если бы это было выгодно или Джеймс успел подписать вассальный договор - тогда да. Тут Блэк поднял бы волну сразу. Всё же, с такими вещами никто из волшебников шутить не станет. Собственно, именно по этой причине Сириус и не стал забирать Гарри в дом родителей, предпочтя, для начала, заняться другими вопросами, более важными по его мнению. Например, решить вопрос с доказательством своей невиновности.
   По сути говоря, только вмешательство Аластора с отрядом верных ему волшебников позволило скрутить и обработать Сириуса, дабы упечь в тюрьму до, как предполагалось, подходящего момента. Всё же, без крови Блэка-мужчины получить доступ к некоторым вещам из хранилищ их семейства было весьма и весьма проблематично.
   Однако, по сей день Альбуса мучал нерешенный вопрос - кто всё же смог устроить смерть Тома в восемьдесят первом году? Сам Дамблдор, хоть и вынашивал подобный план, но попросту не успел его реализовать. Да, он организовал пророчество, слив информации, внедрил больше десятка человек в окружение Риддла и различные подразделения организации бывшего ученика, обработал Джеймса и Лили, но всё произошло совершенно неожиданно и куда раньше запланированного. Более того, первоначальный план включал в себя выживание матери Гарри, а не только мальчика. Да и внеплановый крестаж оказался совершенно неожиданным для директора.
   Подозрения Альбуса о вмешательстве кого-то ещё, действующего тайком от всех заинтересованных сторон, обрели очередное подтверждение, когда появились многочисленные газетные статьи о "Мальчике-который-выжил". Затем и книги. В обществе волшебников начал формироваться этакий образ героя Магической Британии, а сама гражданская война подавалась прессой под весьма специфичным углом, постепенно стирая из сознания людей некоторые факты. Очень быстро забылись бои дворфов и гномов против гоблинов, массовые поднятия мертвых на кладбищах страны, налеты сорвавшихся с цепи оборотней и вампиров... Кто-то очень тонко смещал акценты. Более того, случаи человеческих жертвоприношений, неожиданно, если верить газетам, оказались результатом именно террора Волдеморта. Нет, Том действительно был маньяком, а его сторонники устраивали беспредел и массовые убийства. Однако, далеко не все случаи были делом их рук. Дамблдор точно знал, что невыразимцы так и не смогли найти тех, кто умудрился под носом у магловских и магических властей страны вырезать несколько деревень. И Том с его людьми к этим случаям отношения не имел гарантированно.
   Самого Гарри Альбус оставил живым скорее в научных целях. Ему было интересно наблюдать за живым крестажем и тем, как он влияет на организм ребенка, его разум и магическое развитие. Да и в качестве индикатора о состоянии Тома он подходил более чем неплохо. События девяносто первого это наглядно доказали - осколок души реагировал на близость Риддла. Да, он был не в Квиррелле, но точно обретался неподалеку от Хогвартса. На случай же захвата тела бывшим учеником... Ну, никто не отменял заклятие Адского Пламени.
   -Альбус, что случилось? - с неприязнью спросил Аластор, вынырнув из огненной вспышки каминной сети, - У меня, знаешь ли...
   -Идиотизм случился, - фыркнул Дамблдор, - Ремус умудрился подставиться. В итоге Поттер его прилюдно скрутил и даже сообщил всем желающим о природе нашего друга.
   Выслушав директора, Моуди молча сел в кресло перед столом хозяина кабинета и откровенно заржал, даже не пытаясь скрыть своего отношения к ситуации. Альбус молча ждал пока его друг и боевой товарищ успокоится, чтобы продолжить разговор уже без смешков.
   -Похоже, что мы с тобой серьёзно ошиблись, когда решили запихнуть сюда Люпина, - отсмеявшись, произнёс Аластор, - Впрочем, не удивительно. Темная тварь - это не человек. У него кроме зверя внутри и дикой зависти к нам - ничего нет. Как он детей учить будет... Ну...
   -Его главная задача не учить детей, а через Поттера узнать о планах Блэка, - покачал головой Дамблдор, - Нас обоих Сириус явно на порог не пустит, а "блохастого школьного друга" он и вовсе может на месте прибить. С мальчишкой проще - он ребенок. Люпин ему сможет пустить пыль в глаза, рассказать пару историй о том какие хорошие были Джеймс и Лили, научит паре-тройке заклинаний сверх курса, и можно будет через Гарри получать информацию о планах Блэка. Да и влиять на мнение Сириуса таким образом получится. В крайнем случае, можно воспользоваться их вассальным договором и создать проблемы им обоим. Главное - знать слабые места.
   -Ремусу придется очень постараться, - покачал головой Моуди, - Я не думаю, что Поттер идиот. Сопляк, но не идиот. Извини, но после произошедшего верить Ремусу он не станет. Да и Блэк явно успел мальцу неплохо так мозги прочистить.
   -А на что нам легилименция? - усмехнулся директор, - На самого Люпина я и не рассчитываю. Сам по себе он не справится точно. Не тот у него уровень актерского таланта, чтобы даже детишкам успешно врать в глаза. Зато если я и Северус подключимся, то ситуация уже будет иной. Даже не придется серьёзно вмешиваться в мозги мальчика - чуть-чуть снизить критичность мышления. Этого хватит.
   Покачав головой, Моуди встал и принялся расхаживать по кабинету:
   -Рискованно. Да и вопрос целесообразности не стоит забывать. Я очень сомневаюсь, что Блэк станет делиться с Поттером своими планами. Во всяком случае, не в ближайшем будущем. А проблемы создать... Поттеру - легко. Как только он покинет стены твоего замка ему устроят подставу, после которой Азкабан, даже если бы он сейчас в пеленки писался, был гарантирован. Но Сириуса это не зацепит. Максимум - вынудить поднимать связи и знакомства, чтобы не лишиться единственного живого вассала. Влиять на него через Поттера... Не самая удачная идея. Судя по вассалитету, Блэк к мальчику родственных чувств не испытывает и прислушиваться к словам малолетнего, хоть и перспективного, не станет. Тем более, если посчитает, что озвучиваемые предложения идут вразрез интересам самого Сириуса... Альбус, я чего-то не знаю?
   -Да, - коротко ответил директор.
   Говорить своему стороннику о том, что под кожей на лбу мелкого Поттера спрятана магическая бомба, Альбус не собирался. Во всяком случае, без крайней на то нужды.
  
  
  
  Глава 8.
  
  
  
   -После такого, надо расслабиться и снять стресс, - хмыкнул Вуд, глядя в огонь, облизывающий поленья дров в камине факультетской гостиной, - Подраться с кем-нибудь, например...
   -Извращенец, - покачала головой Джонсон, - Любой дерьмовый день могут исправить еда, сон в теплой постели и алкоголь.
   -У самых успешных в этом списке присутствует секс, - с нескрываемым намеком хмыкнул Джордж, подойдя к креслу, в котором сидела Анджелина, - Но ты прав, Оливер. Денек действительно дерьмовый.
   -Оборотень, - покачал головой капитан сборной факультета по квиддчу, - Подумать только... Дамблдор совсем в маразм впал? Подпускать к ученикам темную тварь...
   -Видимо, у него на этот счёт своё мнение, - усмехнулся Уизли, массируя плечи Джонсон, от чего девушка удовлетворенно улыбнулась, - И нас он спрашивать точно не собирается.
   Бросив взгляд на парочку, Вуд только усмехнулся. Для него этот год - последний в качестве ученика Хогвартса. Дальше - неизвестность. Условная, впрочем. Парень планировал продолжить строить свою судьбу через спортивную карьеру, но удастся ли ему это - оставалось вопросом. Несмотря на то, что владельцы клуба "Puddlemere United" дали согласие на участие в отборочных мероприятиях, гарантии зачисления даже во второй состав у Вуда не было. Всё же, это старейшая команда Лиги, основанная ещё в двенадцатом веке - тысяча сто шестьдесят третьем году. Попасть туда даже на скамейку запасных - большая удача.
   Для того, чтобы вообще оказаться в списках допущенных к отборочной сессии, Оливеру пришлось трудиться все годы обучения в Хогвартсе. Отличные оценки по всем предметам, отсутствие дисциплинарных взысканий и положительные характеристики от всех четырех деканов за каждый год, участие в сборной факультета... Адский труд, который может быть перечеркнут одной единственной темной тварью.
   Данный факт несказанно раздражал и выводил гриффиндорца из себя, заставляя нервно сжимать кулаки и выполнять дыхательные гимнастики, дабы унять бушующие внутри эмоции.
   Видя состояние друга, Джордж хмыкнул:
   -Успокойся. Завтра Перси пообщается со старостами других факультетов. Думаю, не только у нас много недовольных этой ситуацией.
   Фыркнув, Вуд поднялся из кресла:
   -Видимо, с помощью оборотня Дамблдор решил покончить с межфакультетской враждой. Никак иначе невозможно объяснить происходящее в замке и вокруг него.
   -Ты про дементоров с аврорами? - поинтересовалась Джонсон, наблюдая за капитаном факультетской сборной.
   -И про них тоже, - кивнул Оливер, - Прошлый год был... познавательным.
   -Ты...
   -Дамблдор - один из архимагов. Я не поверю в то, что он не мог найти виновника всего того, что творилось тогда. Да и история с похищением твоей младшей сестры, - Вуд покосился на Джорджа, кивнув на сидящую на одном из диванов Джинерву, - Тоже вызывает массу вопросов.
   -К чему ты клонишь? - напрягся Уизли.
   -Пока ни к чему, Джордж, - покачал головой Оливер, - Только формулирую вопросы.
   -Дома бывают разговоры о возвращении... ты знаешь кого, - осторожно произнёс Уизли, бросив взгляд по сторонам.
   -Сомневаюсь, - отмахнулся Вуд, - Будь так - в стране уже объявили бы военное положение или, как вариант, скрытно усиливали аврорат. Да и, если так, то почему до сих пор нет ничего из того, что происходило тогда?
   -Не знаю, - покачал головой Джордж, - Но на пустом месте разговоров не бывает.
   -Ну, если судить по тому, какие слухи ходят по замку, то у нас не школа, а бордель для малолетних извращенцев, а деканы - сутенеры и наркодиллеры, - усмехнулся Оливер, - Верить каждой сплетне - гиблое дело.
   -Но на Дамблдора давят.
   -На него давят потому, что он является лидером единственной неправительственной организации, обладающей боевым крылом, - фыркнул Вуд, подойдя к камину, - Когда была гражданская война - этим пользовались, чтобы не дать Пожирателям взять власть в свои руки. Да и нелюдей надо было утихомиривать. Тогда любой человек-волшебник, способный участвовать в боях, был на вес золота. Отец рассказывал, что когда потребовалось провести рейд против объединившихся оборотней и вампиров, в той операции участвовали и авроры, и люди Дамблдора, и, даже, Пожиратели. Да и гоблинов с остальными подземными народами ставили на место не одни министерские силы. А когда в стране стало тихо - Орден Феникса оказался лишним... Удивительно, как он умудрился за столько лет избежать принятия закона о запрете на негосударственные военизированные организации, - добавил студент, бросив на Уизли красноречивый взгляд.
   -Это не ко мне вопрос, - фыркнул Джордж, - И ты забываешь, что организация Дамблдора существовала и раньше. Насколько я знаю, её создали для борьбы с...
   -Грин-де-Вальдом, - закончил за него Вуд, - Знаю. Правда, отец и дед рассказывали, что ни один из членов организации в войне на континенте не участвовал, а сам Дамблдор побывал там только один раз, - не скрывая усмешки, произнёс Оливер.
   -Только не говори, что...
   -Нет, Тот-кого-нельзя-называть у меня никаких симпатий точно не вызывает, - махнул рукой Вуд, - Но и к нашему директору вопросов с каждым годом всё больше.
   -Как-то ты подозрительно...
   -Много знаю? - фыркнул Вуд, внимательно наблюдая за своим собеседником, - Если ты не забыл, то мой дед раньше работал в ДМП, следователем по особо важным делам. Он более чем хорошо всю эту картину знал и даже занимался разработкой некоторых... случаев. И к нашему директору у него имелись весьма опасные вопросы. Только потом сменились министр и главы ДМП с Авроратом, и его очень быстро отправили на почетную пенсию.
   -Хм... Не думаю, что эта история имеет отношение к тому, что происходит сейчас, - проворчал Уизли.
   Кивнув в ответ, Вуд произнёс:
   -Именно. Зато оборотень и дементоры... Ладно эти летающие твари - их Министерство поставило. Но Люпин - дело рук Дамблдора. Твой кумир явно решил поиграть с огнём.
   Не став отвечать на высказывание по поводу Дамблдора, Уизли потянул Анжелину за руку, молчаливо приглашая покинуть гостиную факультета. Когда парочка исчезла из вида, Вуд вздохнул. Несмотря на то, что рыжие явно заточили зуб на конкретного оборотня, они всё ещё оставались сторонниками человека, что серьёзнейшим образом ударил по благополучию его семьи. Об этом капитан сборной помнил всегда.
   Бросил взгляд на Поттера, что-то обсуждавшего с Томасом и Лонгботтомом. Третьекурсники выглядели далеко не радостными. Темнокожий Дин казался каким-то посеревшим, словно бы, его покинула сама жизнь, как бывает с фотографиями умерших. Если присмотреться и сравнить их с теми, на которых изображены вполне живые люди, то разница более чем заметна. Невилл же и вовсе казался каким-то потерянным. Взгляд юного гриффиндорца блуждал по помещению, прыгая с одного человека на другого, но не останавливаясь не на секунду. О чем вели беседу третьекурсники Вуд не слушал, но, глядя на их вид, мог предположить, что речь шла далеко не о чем-то хорошем.
   Увидеть лицо Поттера Оливеру не удалось. Мальчик стоял к нему спиной и не спешил оборачиваться. Впрочем, прямая, словно мебельная доска, спина, расправленные плечи и плавные движения рук, коими активно жестикулировал Гарри, намекали на то, что у него проблем с самочувствием куда меньше, чем можно было ожидать. Во всяком случае, он держит себя в руках и не демонстрирует упаднического настроения.
   Вечной подружки Поттера в гостиной не оказалось. Как заметил Вуд ещё только усевшись в своё любимое кресло, Грейнджер, в компании Браун, удалилась в их комнату почти сразу, как студенты пришли в общежитие. Вид у неё был далеко не цветущим, как, впрочем, и у большинства учеников. Всё же, знакомство с аурой дементоров не проходит даром. Будет удивительным, если за первые же дни учебы, Больничное Крыло не окажется занятым полностью.
   Вздохнув, Вуд открыл поясную сумку, где хранился его личный "экстренный набор". Десяток разномастных зелий, безоар и набор бумажных индикаторов для определения ядов и психотропных препаратов сугубо магловского происхождения. Последние панацеей не являлись, но и волшебники далеко не мастера в использовании достижений науки простецов. Индикаторы создавались дедушкой Оливера и были рассчитаны на те препараты, что сможет быстро и не привлекая внимания магловских властей приобрести среднестатистический волшебник.
   Набор зелий тоже подбирал Митчел Вуд, руководствуясь как тенденциями современной алхимии, так и своим собственным опытом. По его словам, если правильно использовать эту подборку препаратов, то даже при серьёзных ранениях и магических травмах можно дожить до появления целителей.
   До сего дня Оливер считал параноидальное недоверие деда к Дамблдору и выдаваемые перед каждым учебным годом десятки артефактов и зелий обычной старческой блажью. Увы, но Митчел Вуд оказался прав, заявляя, что директор Хогвартса - далеко не простой старик, постепенно впадающий в маразм. Теперь, задушевные беседы о политике, прошедшей гражданской войне и роли во всем этом одного из архимагов Объединенного Королевства выглядели совершенно иначе.
   -Надо написать отцу, - вздохнул Оливер, - Черт с ней, с этой спортивной карьерой... Переведусь в другую школу. Там, во всяком случае, нет ежегодных игр на выживание.
   Удостоверившись, что до отбоя ещё есть время, Вуд быстро набросал текст письма родителям, и, запечатав конверт, направился в совятню. Увы, но планам студента оказалось не суждено сбыться. Совятня была закрыта. Более того, посмотрев через решетки двери, ведущей в помещение с насестами для птиц. Ни одной совы там не обнаружилось.
   -Что за дерьмо? - возмущенно фыркнул Вуд, обдумывая ситуацию, - Надо узнать у кого есть артефакты связи. Вдруг выйдет так весточку передать...
   Происходящее в замке парню не нравилось в принципе. По сути, повторялась прошлогодняя ситуация, когда в Хогвартс лишь попадала ежедневная пресса, но из самой школы передать что-то во внешний мир не получалось. Понятно, что уже летом Дамблдор получил массу гневных писем от родителей, но эффекта это не дало. Чтобы убрать его с поста директора нужно нечто более серьёзное, чем ограничение почтовой пересылки учеников. На это он имеет полное право согласно Уставу.
   Вернувшись в гостиную факультета, Вуд начал интересоваться у однокурсников наличием средств связи, но оказался неприятно удивлен. Как и год назад артефакты не работали. Видимо, директор вновь использовал возможности замка, для того, чтобы ученики не могли передавать информацию семьям.
   -Поттер, - подошел к третьекурснику Оливер, - У нас проблема.
   Мальчик, тяжело вздохнув, оторвался от какой-то методички, которую как раз читал, устроившись на диване.
   -Что на этот раз?
   -Замок опять изолирован от внешнего мира. Совятня закрыта и там пусто. Сквозные зеркала не работают.
   -Ты считаешь, что в этом я виноват? - удивился Поттер.
   -Нет, - покачал головой Оливер, - Но год назад было то же самое.
   Не став отвечать, третьекурсник опустил взгляд, возвращаясь к прерванному занятию, а Вуд почувствовал себя дураком. И действительно, почему он решил, что к происходящему имеет отношение именно Поттер?
   Махнув рукой, Оливер предпочел удалиться в спальню, которую, за семь лет жизни в Хогвартсе, уже ненавидел.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Вопрос с подготовкой Гарри, формально, был решен мгновенно. Во всяком случае, Дамблдор не стал комментировать фамилию Поттер в списках, переданных ему советом попечителей. Реально же, смысла в этом не было в принципе.
   Дементоры, которых Сириус ненавидел всей душой, были присланы Министерством для охраны замка и его окрестностей. В таких условиях выпускать детей за пределы стен Хогвартса - вынести им смертный приговор. Никакие амулеты не помогут им, если твари вздумают расправиться с детьми.
   Начавшийся скандал, несмотря на попытки Амбридж замять его, даже с помощью штрафов и угрозы суда, набирал обороты. Понятно, что Фадж, рано или поздно, будет вынужден отозвать от Хогвартса тварей, но к этому моменту дети уже могут пострадать. И присланный для контроля ситуации и самих тварей отряд авроров, как предполагал Сириус, лишь отсрочит неизбежное.
   -Добрый день, мистер Блэк, - раздался голос Малфоя, заставивший Сириуса мысленно скривиться.
   Впрочем, внешне мужчина остался совершенно спокоен. Бледное лицо Блэка всё так же не выражало никаких эмоций, кроме интереса к содержимому меню. Картонка формата А4, покрытая прозрачным пластиком, вызывала у Сириуса далеко не радужные мысли. Название многих блюд заставляли мужчину опасаться за своё здоровье, вздумай он рискнуть и заказать их. Впрочем, само заведение не относилось к категории даже среднего уровня. Обычное кафе при дорожной заправке, в котором сейчас обедали водители грузовиков и редкие хозяева легковушек, предпочитающие путешествовать на своем авто.
   -Приветствую вас, мистер Малфой, - поднял взгляд Сириус на Люциуса, - Я удивлен выбранным для встречи местом.
   -Позволите? - кивнул на один из свободных стульев блондин и, получив согласие, уселся напротив Блэка, - Зато здесь точно не будет слишком уж интересующихся личностей.
   -Не факт, - фыркнул в ответ Сириус, - Но это ваше право - так думать.
   -Авроров мы оба вычислим быстро, а обыватели из нашего общества слишком приметны, - пожал плечами Люциус, - Да и кто станет искать в подобном месте что меня, что вас?
   Покачав головой, Блэк жестом подозвал официантку, неопределенного возраста пухлую тетку с мрачным лицом и взглядом человека, ненавидящего окружающих просто за то, что они есть и не женятся на ней. За время ожидания, Сириус успел, из-за скуки, внимательно её оглядеть и, желая потренироваться в логическом чтении людей, попытался составить её примерное личностное описание, а затем залез ей в разум, сравнивая свои выводы с её памятью.
   Оказалось, что навык, в коем настоящим мастером являлся покойный Орион, у Блэка был развит на троечку с минусом. В чем не ошибся мужчина, так это в том, что искомая официантка - одинокая вечная дева, от которой шарахаются любые мужики ещё с подростковых лет. В остальном же... Дети у неё таки есть, хоть Сириус и думал иначе, но замужем сия особа не была ни разу. Отец же её дочери предпочел платить алименты, чем жениться на ней и старательно избегает любого общения. Да и сам факт секса искренне считает самой большой своей ошибкой, из-за чего перестал употреблять спиртное в принципе, а с редкими выкуриваниями "косячка" мариуханы и вовсе завязал.
   -Что будете заказывать? - поинтересовалась женщина, окинув тяжелым взглядом обоих мужчин.
   -Кофе, пару сэндвичей с курицей и пончик в шоколадной глазури, - ответил Сириус.
   -Мне тоже самое, - отозвался Люциус, стоило женщине перевести взгляд на него.
   -Ваш заказ будет готов в течении семи минут, - спокойно произнесла официантка, смерив обоих мужчин ещё более тяжелым взглядом, после чего отправилась к окошку кухни.
   Посмотрев на Блэка, Люциус хмыкнул.
   -Вы нашли то, о чем просил Лорд?
   Вместо ответа, Сириус молча достал из кармана пиджака небольшой металлический футляр, покрытый письменами на одном из давно исчезнувших языков. Контейнер-изолятор. Положив его на стол, мужчина тихо произнёс:
   -Это то, о чем я думаю?
   -Ваши мысли от меня закрыты, мистер Блэк, - пожал плечами Малфой, беря в руки контейнер.
   -Не стоит открывать, - покачал головой Сириус, заставив своего собеседника замереть, - От этой вещицы нет никакого фона, но она очень серьёзно бьет по мозгам. Домовиков тоже не советую подпускать к этой... штуке.
   -Благодарю, - кивнул блондин, убирая контейнер в карман пиджака, - Учту... Но, вы так просто отдаете эту вещь? Даже не пытаясь ею воспользоваться?
   Посмотрев на своего собеседника, Блэк фыркнул:
   -Я трезво оцениваю свои силы и последствия ошибок, Люциус. И осознаю, чем могут закончиться... опрометчивые действия с моей стороны.
   Кивнув в ответ, Малфой не стал сразу уходить, предпочтя всё же попробовать то, что ныне едят маглы в низкопробных заведениях. В целом, аристократ никогда не был фанатиком. Циником - вполне. Сволочью? Это высказывание в свой адрес мужчина всегда считал комплиментом. Однако, фанатиком никто и никогда Люциуса не называл. К маглам мужчина относился как к ущербным недолюдям. Этакие разумные обезьяны. В какой-то мере, полезные, но держать их подле себя или опускаться на их уровень? Увольте. Зато использовать для собственного блага? Это всегда пожалуйста.
   -И что Лорд планирует делать далее? - поинтересовался Сириус, когда всё та же мрачная официанта принесла их заказ.
   -Пока, трудно сказать, - пожал плечами Люциус, делая глоток кофе, - Он, после возвращения, стал более... спокойный. Смерть явно пошла ему на пользу. Однако, своими планами, как и прежде, он не спешит делиться. Только обозначил конечные цели.
   -Они всё те же? - спросил Блэк, приступая к сэндвичам.
   -Относительно, - неопределенно покачал головой его собеседник, - Во всяком случае, он больше не намеревается действовать своими руками. Да и прежнее... скажем, имя, решил на время оставить в прошлом. До определенного момента.
   Хмыкнув, Блэк сделал большой глоток кофе, скривившись от его вкуса. После чего, поставив чашку на стол, поинтересовался:
   -И вы так спокойно мне это рассказываете?
   -Так и вы не побежали к Альбусу докладывать о том, что безвременно усопший враг соизволил вернуться, - усмехнулся Люциус, - Судя по всему, вы считаете, что мы в одной лодке.
   -Не скажу, что в одной, но с Альбусом мне точно не по пути, - покачал головой Блэк, - Что будем делать с дементорами? Фадж их без серьёзного скандала не уберет.
   Малфой, скривившись, только покачал головой.
   -Скажу больше. Без живых или мертвых Лестрейнджей он вообще их не уберет. Я сегодня был у него и услышал сию информацию из уст самого Фаджа.
   -Искать их можно очень долго, - нахмурился Сириус, - Эта троица может быть где угодно.
   -Скорее всего, они засели в каком-то из старых убежищ, которые готовились ещё до прошлой войны, - пожал плечами Люциус, - В таком случае, выковырять их будет более чем сложно.
   -И наш дорогой министр не собирается менять своё мнение?
   -Ни при каких обстоятельствах, - покачал головой Малфой, - Если бы речь шла о ком-то другом - Фадж бы согласился. Однако, Белла... Она, вместе с мужем и его братом, во время войны нанесли очень серьёзный ущерб не только Дамблдору и его людям, но и многим министерским кровь успели испортить.
   Закончив разговор, мужчины попрощались, договорившись поддерживать связь и далее. Тем более, что у них имелись общие интересы, которые требовалось продвигать сообща. Сам же Блэк, стоило ему остаться одному, довольно усмехнулся. То, что он отдал Лорду медальон Слизерина, в котором, стараниями портрета матери и благодаря поискам в семейной библиотеке, удалось опознать крестаж, вовсе не означало слабости или страха. Ведь, несмотря на все возможности этих артефактов имелись у них и слабости, одной из которых Сириусу удалось воспользоваться. Можно сказать, что он принял меры предосторожности. Если всё получится, то ни Блэку, ни его Вассалу, уже не придется сталкиваться с Темным Лордом.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Глядя на то, как Питер и Барти раскладывают в лучах семиконечной звезды ритуального рисунка парализованных людей, Том пребывал в превосходном настроении. Несмотря на то, что далеко не все крестажи удалось собрать и подготовить к проводимой мистерии, её результат обещал оказаться более чем приятным.
   Проведя рукой по лежащим на металлическом столике медицинским инструментам, Риддл усмехнулся. Сегодня, предметы созданные для оказания помощи, послужат ему несколько не стандартным способом. Ведь, кто сказал, что тем же скальпелем нельзя пытать?
   Впрочем, обычными пытками предстоящее действо не назовешь. Боль и страдания, что будут испытывать маглорожденные волшебники во время мистерии, являются лишь побочным эффектом. Однако, отказывать себе в удовольствии Риддл не собирался. Тем более, что от этого сила творимого ритуала лишь увеличится.
   Создавая крестажи, Том изначально понимал, что это не лучший способ обретения бессмертия. Слишком много неприятных и опасных последствий несли они своему владельцу. Однако, на тот момент, он не видел иного выхода. Единственное, что удалось - использовать силу артефактов, сотворенных Основателями, дабы нивелировать данный факт. Увы, даже этого было мало.
   Недавно найденный способ создания филактерий, не несущий такого большого количества проблем, после испытаний на "добровольцах", показал себя куда лучше. И это не смотря на то, что получаемые артефакты не обладали многими возможностями и силами, что присущи технологии, придуманной Герпием Злостным. Впрочем, это не означало, что новые "якоря" нельзя дополнительно защитить или спрятать в более безопасных местах.
   -Всё готово, Повелитель, - произнёс Барти, подойдя к Риддлу, - Жертвы подготовлены и приведены в сознание.
   Посмотрев на обнаженные тела юношей и девушек, лежащих на каменных плитах, Том довольно улыбнулся и кивнул своему слуге:
   -Благодарю тебя, Барти. Иди.
   Первый из требуемых ритуалов - слияние с крестажами. С одной стороны, этот процесс вернет Темному Лорду те силы, что он вложил в каждое из своих творений, а с другой... Будет очень больно. Впрочем, к этому Риддл был привычен. Работа со своей душой и отделение её части для создания якорей - тоже не секс-тур по злачным местам. Ощущения, возникающие при потере части себя, своей сути, сопровождающая их физическая и моральная боль, тянущее чувство пустоты, теряющий краски мир вокруг...
   Да, Том всегда принимал меры предосторожности, стараясь не спешить и выдерживать необходимый временной интервал между созданиями новых "якорей". Мужчина проводил восстановительные ритуалы и выполнял ментальные практики, необходимые для устранения негативных последствий. Однако, полностью избавиться от жуткого холода внутри, который могли заполнить лишь чужие эмоции, самыми яркими из которых являлись страх и боль, не удавалось. Постепенно он терял контроль над собой, своими желаниями и ещё остающимися чувствами, поддаваясь им, разжигая то немногое, что ещё оставалось в нём от себя прежнего.
   Всё это не могло не сказаться на его интеллектуальных способностях, чем, судя по всему, кто-то смог воспользоваться. Некто куда более могущественный и умелый, нежели Альбус.
   Таланты Дамблдора Риддл признавал. Архимагом никого просто так не называют, какими бы заслугами не обладал волшебник. Да и должность Верховного Чародея Визенгамота тоже дают не всем. Тут одной родословной мало будет. Ведь, помимо сугубо формальных, существуют и вполне себе реальные обязанности, которыми пренебрегать не стоит. Одни только обряды, ежегодно проводимые в Стоунхендже, чего стоят. Там слабые одаренные попросту подохнут в процессе. Ведь, те же кельтские или некоторые ещё скандинавские ритуалы требуют действительно серьёзных вложений сил. Ни один маглорожденный или посредственный полукровка их не вытянет. Да и не все чистокровные справятся.
   Собственноручно разложив имеющиеся в наличии крестажи в отведенные для этого части ритуального рисунка, Том скинул с себя мантию, оставшись лишь в широких кожаных штанах, заправленных в высокие сапоги из того же материала. В качестве пояса он использовал конопляную веревку. Увы, но древние ритуалы требовательны не только к силе волшебника, месту и времени проведения, но и к массе других "мелочей". Например, использовать во время их проведения одежду из синтетических тканей - более чем рискованное мероприятие. По какой-то причине, она может загореться, а это приведет к срыву обряда. Сомнительно, что кто-то из волшебников способен продолжать спокойно зачитывать длинные заклятия, не сбиваясь и не теряя концентрации, если его тело окажется объято пламенем.
   Питер и Барти покинули пещеру, оставляя своего Повелителя одного. Пленников, что лежали в ритуальном рисунке, оба мужчины не воспринимали людьми. Для обоих волшебников эти маглорожденные уже были мертвы, хоть ещё и не осознали сей факт.
   Взяв скальпель, Том подошел к первой жертве. Ею была русоволосая девушка, лет двадцати на вид. Стройная фигура, большая грудь и ярко голубые глаза, из которых сейчас текли слёзы. Она с ужасом смотрела на приближающегося к ней мужчину, в чьих зрачках ярко светились алым искры потусторонней силы. Страх, источаемый девушкой, ощущался Томом отчетливо, вызывая наслаждение.
   Сейчас, даже после многолетней работы по восстановлению сознания и энергетики, он ещё не мог избавиться от многих негативных последствий пребывания в виде бесплотного духа, одним из которых было желание поедать чужие эмоции. В тот период своей жизни, это был способ уцелеть и сохранить себя. Сейчас же подобная привычка губительна и опасна.
   Опустившись на колени, Риддл наклонился к парализованной волшебнице и, не торопясь, принялся аккуратно вырезать на её коже символы одного из древних языков. Графическая магия. Одно из ныне забытых направлений, канувших в лету просто в силу своей медлительности и требовательности к личной силе волшебников. Не во всех его ритуалах были необходимы жертвоприношения, да и не всегда они являлись столь серьёзными.
   С каждым движением скальпеля в руках Тома, тело волшебницы покрывалось всё большим числом символов. Её взгляд уже начал терять осмысленность, из-за чего пришлось накладывать на неё одно из целительских заклинаний, дабы девушка продолжала оставаться в сознании.
   -Не смей оставлять меня в одиночестве, милая, - фыркнул Темный Лорд, проведя языком по губам своей жертвы, чем вызвал в ней ещё одну волну ужаса.
   Хмыкнув, мужчина принялся вырезать очередные символы уже на лбу волшебницы. После этого Том, очень осторожно, дабы не повредить глазные яблоки, начал срезать веки.
   -Ничего, - улыбнулся он, когда закончил, - Осталось не так уж много. Потом - ещё шестеро. А потом вы помучаетесь. Не долго. Очень не долго.
   Ритуал пьянил. Он заполнял Тёмного Лорда ощущением силы и власти, энергией, будоражащей сознание, туманящей его, вызывающей эйфорию и невероятную радость. Столь ярких и сильных чувств Риддл не испытывал уже очень давно.
   Сорвав ногти на пальцах рук и ног, Том вбил в них серебряные булавки, на кончиках которых были миниатюрные пирамидки из обсидиана, покрытые всё теми же символами мертвого языка. Затем вырезал язык, не забыв наложить заклятие, что пережимает сосуды, дабы жертва не умерла раньше, чем это необходимо для успешного завершения ритуала.
   Последним штрихом были иглы, что проткнули насквозь соски девушки.
   -Вот так-то, - удовлетворенно кивнул Темный Лорд, - Теперь займемся следующим... Только... - взмахнув палочкой, мужчина произнёс заклятие, что усилило проводимость нервной системы его жертвы, - Так-то лучше.
   В очередной раз Том подумал, что целителей очень многие волшебники не воспринимают всерьёз. Однако, их арсенал более чем впечатляющий. Две трети заклинаний того же персонала Мунго можно использовать для пыток, подтверждением чего были только применённое заклятие. Благодаря его действию, жертва будет испытывать боль особенно остро.
   Залив в рот набор зелий, что поможет волшебнице прожить достаточно долго и не умереть раньше завершения ритуала, Риддл удовлетворенно осмотрел её, ища возможные ошибки и неточности, а затем, не найдя оных, взялся за следующих пленников.
   Ещё трое девушек и трое юношей подверглись аналогичной "процедуре". Сей процесс отнял более двух часов, однако, к проведению ритуала всё было готово.
   Встав в центр рисунка, Том сделал глубокий вдох, а затем начал произносить заклинание:
   -Ellerau ih-sheraulefn amferasse imnoili afarone...
   С каждый произнесенным словом, внутри мужчины образовывались очаги боли. Ощущения пустоты внутри и чувства неполноценности многократно усилились.
   -... lekgishio amafore lamfasay ajaumere kahmare...
   Знаки, что были вырезаны на телах жертв начали наполняться алым сиянием, а из их глаз, лишенных век, вытекать нечто молочно-белое, густое.
   -... lipanossa afanossa afe!
   Молочно-белое излучение, вытекавшее из глаз жертв, превратилось в аморфные сгустки, зависшие над их телами. Алое же свечение, исходящее из вырезанных в их плоти символов, начало напитывать ритуальный рисунок, наполняя его энергией.
   Нельзя просто разрушить крестажи и приставить некогда отделенные фрагменты души. Их надо прирастить, возвращая структуре целостность и гармоничность. Для этого требуется невероятно большое количество энергии, которое невозможно получить обычным, пусть даже массовым, жертвоприношением. Зато, если разрушить чью-то душу, то выделившейся для этого силы окажется достаточно для полной реализации всего процесса.
   Стоило закончить произнесение ритуального текста, как белесые силуэты беззвучно взорвались. Пространство внутри ритуального рисунка исказилось от множества перекрывающих друг друга волн, наполнившись беззвучными криком тех, кого Темный Лорд лишил возможности дальнейшего существования, посмертия и череды перерождений.
   Из артефактов, что хранили в себе частицы души Томаса Марволо Риддла, алые энергии вырвали бледные, покрытые множеством черных вкраплений, сгустки. Сам мужчина ощутил странную, непривычную двойственность, а затем увидел самого себя, замершего в центре ритуального рисунка. Тугая боль и ощущение ущербности многократно усилились. В это время мистерия попросту вырвала его душу из тела, вскрыв прошлые повреждения. Сей факт вызвал в Темном Лорде страх вновь оказаться бесплотным духом, быстро подавленный им. Ритуал проходил так, как и описывался в найденных Риддлом источниках. Именно в эти, плохо заросшие и не полностью восстановленные прорехи, устремились частицы души волшебника.
   Стоило сгусткам приблизиться к очередному пробою, из которого в пространство изливались энергии, как алые щупальца, сформированные обрядом, принимались встраивать его на место, словно элемент мозаики, восстанавливая связующие структуры.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Вынырнув из очередного транса, я тяжело вздохнул, доставая флакон с голубой алхимической жидкостью. Зелья, выданные Сириусом, действительно помогали. Впрочем, слишком часто прибегать к их помощи тоже не стоит. Несмотря на то, что при постоянном расходе резерва до нуля и последующим его быстрым восстановлением происходит быстрое его развитие, этакая тренировка, велик риск перегореть и получить травмы ауры, тонких тел и каналов внутренних энергий. Да и само ядро Дара - тоже штука хрупкая и может пойти вразнос. Кроме того, имеет место ещё и риск нарваться на банальное отравление.
   Всё дело в том, что зелья, любые, имеют привычку оседать в организме. Чаще всего в костных тканях. Да и по печени и почкам они бьют не хуже кованного ботинка. Естественно, что при оказании экстренной помощи уже не до таких вопросов, а потом, когда ситуация стабилизируется, человека "промывают", выводя из его организма осевшие элементы зелий. Однако, и тут хватает подводных камней.
   Например, никто и никогда не дает зелья в чистом виде - только их растворы. Иначе человек, попробовавший, например, самое простое кроветворное, рискует получить разрушение той же печени, селезенки и костного мозга. Потом, как правило, целители используют раствор, концентрацией не более десяти процентов. Так было и с теми препаратами, что выдал мне из семейных запасов Блэк.
   Поморщившись от вкуса зелья, я тяжело вздохнул. Ещё летом, когда мы с Сириусом обсуждали планы на будущее, я рассказал ему о том, что во лбу у меня есть нечто опасное. Мужчина не стал долго рассусоливать и проверил меня сам, а затем и подключил Кричера. Как оказалось, я не ошибся.
   Результаты сканирующих и диагностических заклинаний нас неприятно удивили, подтвердив мои подозрения и опасения. Некий материальный предмет имел место, но был более чем серьёзно защищен. Более того, его имплантировали так давно, что он попросту врос в кость. К тому же, этот артефакт оказался очень хорошо защищен. Всё, что удалось выяснить - наличие в нем громадного объема энергии, высвобождение которой гарантированно приведет к моей смерти и, скорее всего, серьёзным разрушениям вокруг. Этакая мина.
   Весьма печально и удручающе. Ощущать себя смертником, жизнь которого может в любой момент оборваться по воле кого-то неизвестного - не самое приятное дело. Впрочем, один вариант избежать таковой участи, во всяком случае, на то время пока Блэк будет искать мастеров, способных избавить меня от сего артефакта без риска подохнуть или превратиться в тупой, пускающий слюни, кусок мяса, имеется.
   В итоге, стоило мне окончательно разобраться с последствиями знакомства с ядом василиска и слезами феникса, как начался новый этап тяжелых, изнуряющих, требующих кропотливой работы, медитаций. В этот раз, впрочем, уже иного типа.
   Ежедневно я уединялся и принимался выстраивать вокруг искомого артефакта оболочку, уплотняя энергии, из которых она состоит, до максимума. Её задача - изолировать артефакт от внешнего мира, а внешний мир от артефакта, служа своеобразным взрывным сейфом здешних пиротехников. Сомнительно, что это поможет, если магическая мина таки сработает. Всё же, если я всё правильно понял, потенциал в артефакт заложен очень большой, сравнимый с мощным взрывным устройством простецов. Другое дело, что искомая оболочка должна предотвратить поступление сигнала в имплантированный в мою голову предмет.
   -Как успехи? - вывела меня из задумчивости Гермиона, которая теперь всегда сопровождает меня во время медитаций.
   По какой-то причине, девочка решила, что для меня будет совершенно небезопасным оставаться одному в классе, где раннее я занимался опытами с зельями, пытаясь понять причину неудач. Мне же её компания совершенно не мешала. Гермиона в течении каждой медитации просто сидела неподалеку и читала книги или делала домашние задания. Идеальная девушка... пока занята.
   Впрочем, полагаться только на неё или тот факт, что класс давно не используется, я не собирался. Защитные и маскировочные заклятия, рунные цепочки для отвода внимания... Чтобы найти нас тут, надо быть либо сотрудником школы, у коих имеется почти полный доступ к системам безопасности замка, либо магом выше среднего, что просто в силу развитости сознания и воли вполне может преодолеть оморочки, поставленные мной, а потом и взломать заклинания.
   -Лучше, чем могло быть, но хуже, чем хотелось бы, - вздохнул я, - Во всяком случае, процесс идет. Насколько он эффективен и есть ли в моих потугах смысл - понятия не имею.
   -Сомневаюсь, что мистер Блэк посоветовал бы тебе что-то... бессмысленное, - покачала головой Грейнджер, - Если судить по твоему рассказу, то он не похож на человека, что станет делать подобное.
   -Это да, - кивнул я, - Циник ещё тот. Правда, честный. Даже если что-то будет звучать или выглядеть погано, он, всё равно, выскажет в лицо и будет считать это правильным.
   Хмыкнув, Гермиона закрыла очередной справочник по траснфигурации, на которую стала делать куда больший упор, чем раньше, и покачала головой:
   -Такое поведение мне импонирует куда больше, чем лицемерие. Во всяком случае, не приходится ждать неожиданностей.
   -Их надо ждать от кого угодно... Впрочем, в данном случае всё несколько проще. Вассальный договор дает некоторую защиту от удара в спину, - хмыкнул я.
   -И ты на это пошел... - вздохнула Грейнджер, - Гарри, это же глупость. Мы живем в двадцатом веке! Люди летают в космос, создают компьютеры... недавно я увидела в магазине мобильный телефон! Да, он стоит дико дорого, но когда их станут производить массово, то любой человек сможет позволить себе...
   -Погоди, красавица! - поднял я руки, - Не спеши так с выводами.
   Замолчав, Гермиона прикусила нижнюю губу, но с ожиданием уставилась на меня.
   -Для начала. Скажи. Ты в курсе сколько титулованных аристократов сейчас проживает во Франции или Объединенном Королевстве? Обычных, не волшебников?
   -Эм... К чему ты клонишь? - посерьёзнела девушка.
   -В случае неких прений между обывателем и таким вот титулованным лицом, кто окажется победителем? - хмыкнул я.
   -А причем тут это? - напряглась Гермиона.
   -Пока ты не пытаешься влезть на вершину, а живешь как все обыватели, никакого значения нет - есть титул или нет, - пояснил я, - В обществе волшебников понятие "вершины" неразрывно связано с доступом к знаниям и возможностью личного развития. Собственно, по этой причине и существуют многочисленные ограничения на обучение в высших учебных заведения. Того, кто закончил школу и не относится к здешней элите, могут отправить за счет сюзерена обучаться дальше, но с условием, что он потом будет работать на принадлежащих феодалу предприятиях. По полученной специальности, конечно. Если же есть возможность выучиться за свой счет, то надо получить разрешение у искомого аристократа, на землях которого ты живешь. Да и просто так открыть своё дело тоже не выйдет. Тоже надо иметь на это разрешение от всё того же феодала, да плюс - лицензию от Министерства. Соответственно, платить налоги придется тоже в две казны - аристократа и государства.
   -Мерзкая система, - покачала головой Гермиона.
   -А ты изучи налоговую систему Объединенного Королевства, - усмехнулся я, - Очень удивишься тому обилию налогов, что имеет место. Заодно сравни с тем, куда и какие из них идут и на что тратятся.
   -Я узнаю у родителей, - кивнула Грейнджер, - Но... Знать... титулы... Это дико.
   -Скажем так, - вздохнул я, - У волшебников эта система не отомрет ещё очень долго. Во всяком случае, пока не появится альтернатива. Демократия обществу одаренных вредна в принципе. Только жесткий тоталитарный контроль. Структурированная властная вертикаль и никаких вольностей. Иначе... Ты хорошо читала учебник Истории Магии?
   -Хорошо, - кивнула Гермиона, - К чему этот вопрос?
   -А о появлении запрещенных направлений магии ты внимательно читала? - усмехнулся я, - И о причинах возникновения самого этого понятия?
   -Эм... Нет, - покраснела девушка, опустив глаза, - Меня больше нынешние законы интересовали. Да и заклинания с зельями...
   Усмехнувшись, я произнес:
   -В какой-то степени, эти вопросы тоже связаны с заклинаниями и зельями... Видишь ли, очень много эпидемий, феодальных междоусобиц и прочих прелестей средневековья происходили не ради золота, а по причине вмешательства волшебников, что быстро наращивали магическую силу с помощью человеческих жертвоприношений, экспериментов над людьми и многих других не самых приятных вещей. Тот же Визенгамот изначально был сформирован по приказу короля, для решения проблем, возникающих из-за подобных ситуаций и ликвидации слишком уж буйных и наглых волшебников... Да, тогда светская власть и одаренные сотрудничали куда теснее, нежели это происходит сейчас, - добавил я, видя вопрос в глазах Гермионы, - К тому же, ты плохо понимаешь что из себя представляет право наследования у аристократии. Любой... В любом случае, речь сейчас не о том.... Чтобы привязать волшебников к себе, король начал раздавать им титулы и земли, что выделило одних одаренных среди других. До этого момента, большинство наших собратьев не слишком интересовалось подобными делами. Предпочитая либо путешествовать, либо построить особняк и тихо заниматься своими делами, ставя эксперименты и зарабатывая на жизнь заказами от обычной знати. Собственно, даже в первое время особой разницы не было - просто одни из волшебников обрели титул с землями, постепенно начали обзаводиться дружинами и прочими атрибутами феодалов того времени. Они оказались весьма выгодны правителям, поскольку во время войн являлись весомым аргументом в споре с соседями. Однако, когда начались проблемы с Инквизицией, рядовые маги предпочли скрыться во владениях своих титулованных собратьев, ибо там церквей не было в принципе, да и жилось куда вольготнее. Когда же оказался принят Декрет о Секретности, ситуация окончательно закрепилась, а Визенгамот, помимо своих первоначальных функций, начал обзаводиться новыми. Постепенно, он превратился в аналог парламента с несколькими палатами - по старшинству так сказать. И только к моменту окончательного становления Декрета как общемировой практики, волшебники приняли решение учредить Министерство Магии, делегировав ему исполнительную власть. После этого сам Визенгамот превратился в судебно-законодательный орган. Министерству же были переданы контрольные и силовые функции - так появились различные департаменты, включая ДМП, и Аврорат... Но! Осознай важный факт. Сам по себе Визенгамот был сформирован как следствие анархии и всех её "прелестей" в виде эпидемий, массовых жертвоприношений, вымирающих городов, опустошенных провинций... Без контроля волшебники творили всё, что им могло вздуматься и никаких способов остановить их, кроме как отправить отряд боевиков и оторвать голову, не существовало. Фактически, общество тогдашних одаренных было действительно демократичным - каждый делал то, что хотел.
   -Это было раньше, - ответила Гермиона, - Сейчас другая жизнь уже. Маглы волшебников...
   -Что? - перебил я девушку, - Скрутят? Ну, обывателей, считай ремесленников, да. Так и у простецов обыватели не способны убить. А вот при столкновении профессионалов... Помнишь насколько серьёзно пострадали Германия с её союзниками, Советский Союз и остальные страны, что участвовали во Второй Мировой? Сколько десятков миллионов человек погибло? В случае серьёзной войны, это будет взаимное уничтожение. В лучшем случае, цивилизация откатится до уровня каменного века. Ядерное оружие нанесет серьёзный удар по одаренным, но и те в долгу не останутся и ответят так же... Представь что произойдет, если на атомной станции побывает огненный элементаль или десяток боевых големов. Первого, может быть, и уничтожат, но ядерный взрыв будет точно. Со вторыми справятся быстрее, но создать проблем они успеют. Или, скажем, некроманты из Министерства вместо упокоения кладбищ, устроят массовый подъем нежити? Напомнить тебе о некрополисе под Парижем? И это без учета площадных проклятий, что способны превратить весь континент в безжизненную пустыню, где и через тысячу лет никто не сможет выжить.
   Покачав головой, девушка вздохнула:
   -И причем тут титулы и сословия?
   -Это контроль. Давно работающая, жесткая, во многом, неудобная, но эффективная система контроля одаренных. Причем, основанная на двух очень важных факторах - власть и деньги. Однажды получив их, никто не сможет отказаться и выпустить из своих рук что одно, что второе, - пожал я плечами.
   -И ты решил вписаться в эту систему не рядовым обывателем, а сразу попасть на вершину? - хмыкнула Грейнджер, не скрывая своего скепсиса.
   -Что ты? - вздохнул я, - До вершины мне очень далеко. Вассальный договор просто дал мне некоторую защиту, от дяди с его детьми, например. Ну и минимум возможностей. Во всяком случае, Сириус не станет чинить мне препятствий в продолжении обучения.
   Покачав головой, девушка, судя по всему, не стала развивать тему далее просто потому, что осталась при своем мнении и менять его не собиралась. Её право, если быть откровенным. Жизнь сама решит кто из нас прав.
   -Лучше давай потренируемся в заклинаниях, - улыбнулась Гермиона, убирая свою книгу в сумку, - К тому же, ты говорил, что Сириус успел за лето рассказать тебе о волшебстве более детально.
   -Можно сказать, - кивнул я, вспомнив весьма доходчивые и более чем интересные лекции Блэка, - Начнем вот с чего. По словам Сириуса, совершаемые руками при создании заклинаний жесты, необходимы не просто так. Как он говорит, каждое из них способствует изменению течения энергии в теле и её концентрации в руке. В качестве примера он продемонстрировал мне несколько упражнений из китайских гимнастик...
   В действительности, Блэк был удивительно хорошим лектором. Он весьма доходчиво рассказал мне о том, как европейцы устроили "опиумные войны", проводя "мирную" колонизацию азиатского региона, а затем вывозя из тех мест специи, золото, серебро, платину, металлические руды, уголь... Всё, до чего могли дотянуться. Не избежали сей участи и куда более духовные вещи - библиотеки и предметы искусства. Естественно, что магическая знать не отставала от своих магловских собратьев, но грабила азиатов в несколько иной форме. Знания. Причем, достаточно серьёзные, коих в европейских школах магии изначально не было в принципе. Например, само понятие каналов внутренних энергий и осознание их важности для увеличения скорости колдовства и его силы, сформировалось в западных оккультных кругах именно в конце девятнадцатого века, после знакомства и длительного анализа материалов из различных школ боевых искусств Японии и нынешнего Китая. Тогда же произошла очередная "революция" в методиках создания заклинаний, а жесты, использующиеся в них, подверглись кардинальной переработке.
   -Ага, поняла, - кивнула Грейнджер, несколько раз повторив требуемые упражнения, - Ощущается какое-то... движение, наверное. Только... Сейчас!
   Повторив больше десятка раз одно и то же заклинание, девушка признала, что да, именно энергию она и ощутила.
   -Молодец, - улыбнулся я, - Переходим к более сложному. Как ты знаешь, каждый звук является колебанием с определенной частотой и длинной волны. По сути, вибрацией.
   -Да, - кивнула так, - От них зависят как громкость, так... - начала было Гермиона, но быстро замолчала.
   -Ну, не только, - хмыкнул я, - В любом случае, каждое заклинание современных магических школ Европы - комбинация вибраций, которые, при правильном исполнении движений, приводит к структурированию энергий, выпускаемых через палочку волшебником. Ментальная составляющая же вкладывается в получаемые конструкцию прямо в процессе творения на уровне подсознания - ты просто знаешь какой будет эффект, и точно таким же образом направляешь созданные структуры в цель.
   Несколько минут Грейнджер стояла молча, глядя в одну точку перед собой, а затем посмотрела на меня.
   -Но... Откуда? Как волшебники узнали об этом?
   -Ну, начать стоит с того, что современные, западно-европейские, магические школы об этом узнали из каббалистики. Еврейские колдуны, к слову, сильнейшие демонологи, мастера магии крови и артефакторы. В этом вопросе с ними мало кто может посоперничать, - хмыкнул я, припомнив цветастые высказывания на этот счет со стороны Блэка, - Однако, против доброго слова, подкрепленного мечом, огнем и кованными ботинками римлян, поддерживаемых волшебниками их Империи, демонологи евреев оказались бессильны. В прямом столкновении боевика и ритуалиста выиграет первый, ибо у него возможностей куда больше. Главное, не дать демонологу времени на подготовку.
   Повторять дословно всё то, что поведал мне Сириус, желания не было совершенно. Пошлые комментарии и более чем ядреные сравнения, явно не подойдут юной домашней девушке, коей, без сомнения, является Гермиона.
   -Значит, существует некая методика, на основании которой можно научиться создавать собственные заклинания? - сделала вывод Грейнджер.
   -В точку, - кивнул я, - Есть даже наука - заклинательное конструирование. Её основы дают в Хогвартсе на шестом и седьмом курсах. Только, для её освоения надо очень хорошо владеть арифмантикой, которая таки отличается от привычных тебе алгебры, геометрии, классической математики и математического анализа.
   -То есть, прямо сейчас не выйдет ничего сделать, - вздохнула Гермиона, - А жаль.
   -И как ты себе это представляешь? - поинтересовался я, - При создании заклинаний учитываются очень многие факторы, часть которых можно описать только математическим способом. Ведь, мало составить само заклинание - нужно разработать правильную комбинацию жестов. А затем всё это оптимизировать для сокращения времени совершения заклятия, но с учетом возрастающей минимальной планки требовательности к энергии. Например, при серьёзном сокращении самой формулы и упрощении жестов, создаваемая энергетическая конструкция становится менее... хм... Как бы это сказать... Плавной и четкой, скажем так, - мне самому Блэк на те же вопросы отвечал пошлыми примерами и сравнениями с оральным сексом двух девушек с участием мужского достоинства, из-за чего цитировать его у меня желания не было, ибо Грейнджер подобных опусов не поймет, - Это приводит к большим потерям, что станут возрастать при дальнейшем упрощении.
   Вообще, главным плюсом обучения у Сириуса, помимо крайне жестких, выматывающих и болезненных тренировок, где он без ванильных слёз учит именно боевой магии, жестоко, но так, что запоминаешь с первого раза, являлось его умение донести сложные в понимании вещи простым и доступным языком. Правда, культурными и приличными его сравнения, весьма образно отражающие суть пояснений, не назовешь. Их в приличном обществе лучше не использовать. И лично я не могу понять - он от природы такой, его семья подобным образом занималась воспитанием детей или это Азкабан и не самое приятное соседство как дементоров, так и других повлияло на поведение и мировоззрение Блэка?
   -Хорошо, как мне стоит тренироваться? - поинтересовалась Гермиона, - Просто повторяя заклинания до уровня рефлекса?
   -И так тоже, - кивнул я, - Это выработает нужные навыки и постепенно снизит расход энергии. Другое дело, что... Хм... Сильнее ты не станешь при таком подходе. Во всяком случае, ощутимо. Да, по мере взросления у тебя будет расти и доступный тебе объём энергии, а твоя энергетика постепенно подстроится под постоянное использование магии, но... Это всё окажется приспособлено исключительно под волшебство с палочкой, - усмехнулся я, - Стоит тебе оказаться без неё, как... ты снова магл. Добавим к этому ещё и тот факт, что простое повторение заклинаний не сможет ускорить развитие резерва. То, что дают в Хогвартсе - не самые энергозатратные вещи. Если для учеников первого-второго курсов ещё проблематично выполнить тот же "Протего", то уже на третьем это происходит совершенно спокойно. Тем более, что сложность кроется скорее в недостатке нужных навыков... Это же школа. Тут всё построено таким образом, чтобы учебную программу мог выполнить средний ученик. Слабаки либо подтянутся сами, либо вылетят, а сильные... Ну, те сами найдут чем себя занять.
   -И что ты предлагаешь?
   -Тренируйся в выполнении заклинаний - цепочками. Повторяй все, что ты освоила с первого дня в Хогварсте и по текущий момент, - усмехнулся я, - Затем делай это уже другой рукой - там всё тоже самое, но зеркально. А потом... Держи.
   Гермиона схватилась за копию методички из библиотеки Блэков. Характерный герб на обложке заставил её глаза загореться нескрываемым удивлением и любопытством.
   -Это...
   -Набор гимнастических упражнений для развития каналов внутренних энергий, - хмыкнул я, - Сам их выполняю. И да, никому более не давать. Увижу у других - очень сильно обижусь и на новые знания с моей стороны после этого не рассчитывай.
   -Поняла, - кивнула Грейнджер, убирая методичку, - А тебе самому не влетит?
   -Я смог на этот счет договориться с Блэком. Он не против того, чтобы ты тоже осваивала этот материал, но только если не станешь его светить на весь Хогвартс. У других чистокровных, особенно у тех, чьи семьи побывали в азиатском регионе в девятнадцатом веке, есть нечто аналогичное. У кого-то лучше, у кого-то хуже...
   -Я поняла, Гарри, - улыбнулась Гермиона, благодарно обняв меня, - Большое тебе спасибо.
   "Знала бы ты как мне пришлось изворачиваться, - мысленно скривился я, - Сириус не лично тебя, а маглорожденных вообще недолюблювает... Впрочем, ничего. Это дело окупится, хоть и не сразу."
   Несмотря ни на что, доверия к девушке у меня так и не появилось. Вообще, после всего произошедшего со мной за обе жизни и примера в лице Сириуса, паранойя стала моей лучшей подругой и советчицей. То, что я сейчас делал с Гермионой было закладкой на будущее, когда у меня будет возможность использовать девушку себе на благо. В самом худшем для неё варианте - жертвой в ритуале. В лучшем - помощница из Грейнджер может выйти неплохая... До определенного предела.
  
  
  
  Глава 9.
  
  
  
   То, что утро бывает добрым только если имеет место выходной, я знал давно. Другое дело, что в Хогвартсе выходными бывают суббота и воскресенье, да и то - не у всех. Однако, появление дементоров и сопутствующие им риски при появлении вне стен замка, привели к тому, что в выходные дни студенты крепость покидать перестали. Инстинкт самосохранения у здешних магов на месте и развивается куда быстрее всех прочих качеств. Нет, конечно, встречаются "особо одаренные", но такие являются исключением, подтверждающим правило и живут не слишком долго.
   В итоге, я получил возможность наблюдать за более-менее состоятельными представителями магического общества Великобритании в замкнутом пространстве далеко не самой большой, по моим меркам, крепости. Причем, половина из этих людей попросту маялась бездельем, а остальные старательно находили чем себя занять. Кто-то выполнял задания профессоров, кто-то отрабатывал в свободных аудиториях заклинания, некоторые предпочли заняться зельями и алхимическими опытами, а третьи просто читали книги.
   Сборные факультетов, к слову, несмотря на заявления авроров о гарантии безопасности, предпочли не нарываться и отказались покидать замок для тренировок и матчей. Оливер Вуд, в первый же вечер порадовавший меня своими "умственными изысканиями", ходил в состоянии глубокой задумчивости.
   Впрочем, все эти вещи меркли перед одной общей темой.
   Люпин.
   Наличие в замке оборотня не добавляло студентам спокойствия. Эти существа и без полнолуния не отличаются добротой и благодушием. Обращенные серьёзно меняются личностно. Помимо приобретения не самых приятных звериных качеств, проявляются в их характерах и вполне себе человеческие пороки - завистливость, алчность, подлость и жестокость... Естественно, что при таких замашках оборотни и без министерских положений и законов, принятых Визенгамотом, очень быстро становятся изгоями. Какое-то время терпеть изменения в друзьях и родственниках, ставших жертвой ликан, люди ещё могут, но не слишком долго.
   Учитывая то, что Люпин принялся вытворять на уроках ЗоТИ, студенты быстро поняли, что он является классическим представителем темных тварей и относиться стали к нему соответственно. Без артефактов, даже самодельных и кривых, по коридорам замка никто более не ходил в принципе. Более того, представители всех факультетов теперь обзавелись привычкой передвигаться числом не менее пяти-семи человек. А первокурсников так вообще старались сопровождать как можно большим числом.
   Сам же оборотень выглядел весьма недовольным. Видимо, не на такой результат он рассчитывал, когда приволок на первое же занятие боггарта и принялся распинаться о том, что надо расправляться с ним весьма идиотским способом... Ошибкой твари был тот факт, что сей урок проходил у седьмого курса. А тамошние студенты рассусоливать не стали, а закидали боггарта огненными заклинаниями и заклятиями против нечисти, загнав обратно в его "клетку" в виде артефактного ящика-контейнера для перевозки опасных тварей, а затем принялись предъявлять "блохастому" претензии. В конечном итоге, они были посланы далеким урологическим маршрутом и напоминанием того факта, что Люпин является преподавателем и имеет право строить учебный процесс так, как ему вздумается.
   Студенты утерлись.
   Нет, будь у них возможность связаться с родней и описать ситуацию, того же Дамблдора уже осаждали бы чиновники Министерства из весьма интересной комиссии. Всё же, использовать настоящего боггарта в качестве учебного пособия для подрастающих поколений - не самое удачное и весьма спорное решение. Тварь эта довольно живучая и очень опасная из-за сразу нескольких факторов.
   Во-первых, боггарты являются разновидностью высшей нечисти. То есть, они обладают разумом и довольно весомыми магическими силами и способностями. Причем, для того, чтобы использовать свои возможности, им не требуются заклинания, ритуалы или палочки-концентраторы. К тому же, самые старые из боггартов владеют телекинезом и криокинезом. То есть, могут не сильно напрягаясь закидать противника тяжелыми предметами, заморозить его внутренние органы или вытворить нечто не менее изощренное.
   Во-вторых, данные существа полуматериальны, из-за чего могут принимать любой облик и использовать его для взаимодействия с физическим миром. Как результат - раны нанесенные боггартами, вполне себе реальны и могут отправить на свидание с предками раньше запланированного не хуже гранаты.
   В-третьих, эта нечисть обладает аурой и возможностями, схожими с тем, что мне в поезде демонстрировал дементор. Они не влезают в разум, но легко считывают наполненные страхом образы, выплывающие на поверхность сознания. Для этого существа распространяют вокруг себя энергетические вибрации, против которых бессильны любые щиты. Эта же особенность позволяет тварям разрушать защитные оболочки, создаваемые заклинаниями, а работа артефактов рядом с боггартами весьма затрудняется.
   Ко всему прочему, в своей настоящей форме, они способны буквально просачиваться в любые вентиляции, щели под дверями и в прорехи в каменной кладке. Спрятаться таким образом в тонкой трубе или в подполе для них не проблема. А умения закрываться от поисковых заклинаний и полностью маскировать свой энергетической фон, гасить ауру и мимикрировать под окружающую среду делают их почти идеальными охотниками и диверсантами. От такой тварюшки, если она вздумала тобой перекусить, уже не спрячешься и не убежишь - догонит и найдет способ пробраться в твоё убежище.
   Фактически, боггарты, относящиеся к третьему классу опасности, не стали лидерами этого "антирейтинга" магических зверушек просто потому, что не способны к массовым разрушениям. Всё же, больше десятка человек за раз ни один из них, пусть даже очень старый и сильный, убить не в состоянии. Да и превратить иной город в пепелище, как многие драконы, вроде известных на весь мир Венгерской Хвостороги и Западно-Сибирского Триглава.
   Оборотням, в плане опасности, боггарты тоже уступают. Ликан в своей боевой форме очень быстр. Даже находясь под заклинаниями ускорения и накачавшись зельями под завязку, ни один местный маг в бою один на один, не выстоит против этой твари. К силе и скорости, а так же мощной крепкой ауре, благодаря которой удар когтей оборотня пробивает магические щиты и рвет сталь, надо добавить тесную связь со стихиями. Благодаря данному факту, эти существа могут без заклинания и палочек разбрасываться молниями, потоками огня, создавать щиты из воды, замораживать своих врагов и творить невероятно опасные иллюзии.
   Люпин к числу сильных оборотней точно не относится. В лучшем случае - посредственность. Да и вопрос его обученности всему тому, чем владеют выросшие в общинах ликане, тоже спорен. В случае оборотней личную силу можно определить по внешности. Чем могущественнее тварь, тем она крупнее. Причем, и в человеческой ипостаси тоже. Например, Фенрир Сивый, имеет рост почти шесть с половиной футов и массу около двухсот пятидесяти фунтов. Он сейчас считается сильнейшим оборотнем страны. Правда, таковым стало его положение после событий семидесятых и восьмидесятых годов, когда все конфликтующие стороны были вынуждены объединиться против ликан и вампиров, попытавшихся воспользоваться гражданской войной и слабостью волшебников. Тогда численность тварей сократилась раз в десять. Из сорока прайдов ликан потом образовались три небольшие общины, двумя из которых ныне заправляет Фенрир. Вампирам повезло ещё меньше - пять их гнёзд были уничтожены полностью, а ещё два, понеся большие потери, предпочли бросить насиженное место и скрыться. Их, к слову, ищут по сей день и при обнаружении устроят карательную операцию.
   Увы, но связаться с кем-то за пределами замка ни у кого из учеников возможности не было, а МакГоннагалл, пряча глаза, предпочла отвечать, что учебную программу составлял профессор Люпин, а утвердил Дамблдор, чем вызвала ещё большее негодование учащихся. Назвать профессором тёмную тварь, у которой из всего образования один Хогвартс, весьма опрометчиво. Фактически, заместитель директора умудрилась изрядно так унизить как себя, так и остальных преподавателей. Ведь, даже Локхарт, не самый выдающийся волшебник, имел мастерское звание в сразу двух дисциплинах - алхимии и малефициуме. То, что ему фатально не повезло с палочкой Рональда... Ну, даже архимаг может так нарваться, хоть и уже не совсем смертный человек. А вот по поводу поведения сей персоны...
   Писатель он был более чем достойный даже относительно общества простецов, у которых художественная литература куда более развита в целом и пестрит многочисленными талантами. Однако, боевиком Гилдерой не являлся ни разу и ни в каком виде. Причем, он во всех своих книгах писал, что всё произошедшее написано на основе реальных событий происходивших не с ним, но написано с согласия их участников. И то, что малолетний дурак, впавший в истерику, вдруг, решил, что писатель и преподаватель обязан побежать спасать его сестру, из-за чего и устроил всю ту муть, каковая происходила до момента завершения инкарнации... Если честно, то даже не знаю как бы поступил сам. Учитывая, что безопасно для себя скрутить даже малолетнего волшебника можно только ограниченным набором заклятий, а вот убить - целым списком, задумался бы точно.
   Результат же я теперь наблюдаю собственными глазами. Общежитие факультета набито студентами всех курсов и никто не торопится покидать уютную гостиную. Стены и пол вокруг входа из основной части замка, покрыты десятками рунных заклятий против нежити и нечисти. Аналогичная картина и вокруг окон с камином. В спальнях студентов всё выглядит точно так же. Можно сказать, что учащиеся перешли на осадное положение - снаружи замка ошиваются дементоры, периодически пролетающие неподалеку от окон, внутри - оборотень, умудрившийся приволочь на занятия не менее опасную тварь, чем является сам.
   Периодически отвлекаясь от книг, которые внимательно изучал, делая выписки по интересующим вопросам, я подбрасывал в пламя камина дрова, не давая тому начать гаснуть. Увы, но по какой-то причине осветительные артефакты стали давать сбои. Заклинание Люмос отнимало куда больше сил, а огонь факелов и свечей, как и поленьев каминах общежитий, казался невероятно тусклым и то и дело норовил погаснуть. Казалось, нечто попросту выжирает любые источники тепла и света, постепенно накрывая замок темнотой и потусторонним холодом.
   Даже в хорошо освещённой гостиной в углах притаились подозрительно густые тени, а слух то и дело улавливал едва различимый шепот. Стоило же оказаться в коридорах крепости, оказавшихся неожиданно мрачными и темными, как он усиливался, а в висках появлялось давление. Возникало ощущение, что позади кто-то стоит и ледяным взглядом буравит затылок, словно бы прикидывая как свернуть шею, но если обернуться - никого. Пустота.
   Защитные заклинания и артефакты помогают тут слабо. Они очень быстро теряют свою силу, при этом полностью не защищают от всех этих явлений, лишь ослабляя их.
   Лично мне совершенно не хотелось даже задумывать о том, что могло бы тут происходить без установленных и подключенных к системам замка специализированных артефактов, что защищают крепость от стражей Азкабана. Ведь, даже с ними энергетика тварей создает кошмарнейшее давление на разум и пагубно сказывается на творимой студентами магии. Впрочем, гадать и смысла не было - скорее всего, эти существа просто расправились бы с нами. Уж очень они опасные и тяжело контролируемые даже с помощью артефактов Министерства.
   Авроры, присланные в крепость для контроля дементоров и патрулирования самого замка, выглядят не лучше студентов. Как выяснилось из разговоров с ними, маги дежурят в режиме сутки службы, шесть дней на восстановление. Уж очень пагубно стражи этой жуткой тюрьмы сказываются на волшебниках.
   О чем думали те, кто отправил дементоров к Хогвартсу - оставалось лишь гадать. Нам, ведь, из замка некуда деться, а перестраивать учебный процесс из-за появления столь опасно охраны никто не станет.
   -Поттер, - раздался голос одного из старшекурсников, - Ты у нас специалист по всякой тяжело убиваемой темной мерзости...
   -Это ещё почему? - повернулся я к обратившему ко мне студенту.
   -Не важно, - махнул тот рукой, - Лучше скажи, а Люпин с богартом могут детей заделать? А то сегодня слизеринцы выдвинули версию, что директорский песик и сам бездомный, так ещё и подружку приволок.
   Редкие смешки, раздавшиеся при этом, казались далеко не радостными. Мутации и новые виды у темных тварей появлялись регулярно и приносили проблемы не хуже, чем их уже изученные предки. Потому, высказывание студента могло быть далеко не просто шуткой. Да и кто знает какие выверты бывают в голове обращенных.
   -Без понятия, - покачал я головой, представив подобную ситуацию, да ещё и внутри крепости, - Но если боггарт что-то от Люпина выплодит, то лучше нам прыгать через окна и бежать к дементорам на поцелуй. Не так болезненно будет...
   Смешки, что сопровождали наш диалог, мгновенно оборвались.
   -Умеешь ты подбодрить, Поттер, - покачал головой всё тот же студент, - И настроение поднять товарищам по несчастью.
   -Наслаждайся, - хмыкнул я, - За порчей настроения и разбиванием иллюзий можешь обращаться в любой день по предварительной записи. Услуга бесплатная.
   В наступившей тишине, раздались куда менее мрачные смешки. Всё же, казарменные подколки всегда помогают вывести из депрессии, даже если речь идет о гражданских, каковым теперь являюсь и я сам.
   -Молодец, Поттер, уел, - хмыкнул старшекурсник, поворачиваясь к своим товарищам, с которыми до этого играл в карты.
   Надо сказать, что студенты после недели жизни в замке, вокруг которого расположились дементоры, несмотря на установленные защитные артефакты, выглядели плохо. Несмотря на зелья сна без сновидений и прочие подобные вещи, всем снились кошмары. У большинства обострились самые разные фобии. Ученики стали бледными, с синяками под глазами. Успеваемость, как я узнал, выросшая за последние десять лет, резко упала. У многих были заметны нарушения в координации движений, что приводило к травмам на уроках, где практиковались заклинания и чары. В подземной вотчине Снейпа тоже не обходилось без проблем. И без того весьма опасная наука изготовления алхимии и зелий, превратилась в натуральную игру со смертью из-за того, что ученики были невнимательны, нарушали технику безопасности или рецептуру.
   Повышенный травматизм, бессонница, нервозность и плохое самочувствие, наличие дементоров вокруг замка и без того создавали далеко не радужную атмосферу, но Люпин своими выходками ситуацию усугублял более чем серьёзно. Очень многие предположили, что если уж оборотень умудрился приволочь в замок боггарта, то вполне может ещё что-то подобное вытворить. Тем более, что ему даже в человеческой форме бояться стражей Азкабана не стоит. Дементоры не воспринимают нежить и нечисть едой и без прямого приказа через контролирующий артефакт не станут атаковать темных тварей и порождения некромантии.
   -Вопрос на миллион, - решил я подлить масла в огонь местных слухов, - Системы безопасности замка контролируются директором, который разрешил Люпину притащить сюда боггарта. Да и сам оборотень ещё жив, а не уничтожен щитам и големами. Значит, Дамблдор дал на это добро... Вопрос - а кто давал добро на появление в замке два года назад трехголового пса и тролля? И как тролль оказался в коридорах крепости? На уроках ЗоТИ тогда никому живьем тварюшек не показывали, насколько я помню.
   Старшекурсники, игравшие в карты, замерли, повернувшись ко мне.
   -Поттер, - выдохнул один из них, - Про тролля вся школа знает. Хорошо. Но что за псина трехголовая? Или у тебя от дементоров крыша потекла?
   -Не веришь мне, спроси у Грейнджер и Уизли. Всех Уизли, - добавил я, - Они псину видели.
   -Фрэд? - повернулся к рыжим близнецам старшекурсник, - Была псина?
   -Была такая, - кивнул один из Уизли, не отрываясь от написания эссе по алхимии, - С цепью и ошейниками. На цепочке была бирка - "Пушок". Она ещё Снейпу после одного из матчей по квиддчу ногу тяпнула и тот почти месяц хромал - слюна ж у собаки ядовитая была. Цербер, как-никак.
   -А откуда он взялся в замке, - ласково спросил старшекурсник, хрустнув пальцами.
   -Я откуда знаю? Это к Рону и Поттеру! Они с Хагридом тогда постоянно общались. А Пушок его зверь, - отмахнулся Фрэд.
   -Поттер?
   Пожав плечами, я решил ответить максимально осторожно и так, чтобы при необходимости с меня был минимальный спрос. Впрочем, даже сама первоначальная фраза строилась аналогичным образом - в виде вопроса и без обвинений конкретных людей.
   -Лично у меня нет доказательств и при мне никаких таких разговоров не было, но, со слов Хагрида, это был щенок цербера, которого в замок поместили по приказу Дамблдора. Так это или нет - без понятия.
   -Мда... - фыркнул студент, - Похоже, что слухи не врут и старик действительно впадает в маразм...
   -Может и впадает, - кивнул его товарищ по карточной игре, замершей из-за моей выходки, - Только от маразма архимагов города исчезают, знаешь ли...
   Разговоры в гостиной плавно перетекли на обсуждение Дамблдора и происходящего в крепости, сопоставляя все эти факты с цветастой мантией, вечной, словно бы приклеенной, улыбкой и колокольчиками в бороде. Дети и подростки очень быстро увлеклись, делая весьма своеобразные предположения и строя гипотезы. Старшекурсники, слушая многое из того, что говорилось в гостиной, лишь фыркали, да тихо смеялись.
   -Ты это специально, - сделала вывод Гермиона.
   -Конечно, - кивнул я, даже не пытаясь отрицать очевидное.
   -Зачем?
   Грустно вздохнув, я покосился на девочку и произнёс:
   -Заклинание Авада Кедавра не оставляет физических следов. Человек просто умирает. Мгновенная остановка сердца.
   -Эм... К чему ты ведешь? - удивилась Грейнджер.
   Я молча указал на шрам в виде руны Соул, обезобразивший мой лоб.
   -А, ведь, и правда... - округлила глаза Гермиона.
   -А ещё, от применения этого заклинания не появляется разрушенных домов, - добавил я, - Или тебе напомнить в каком состоянии находится коттедж моих родителей? Кстати, он с тех пор является мемориалом и не подлежит реставрации и передаче в частные руки. И ты можешь попытаться угадать с первого раза по чьей инициативе это было сделано.
   -Дамблдор? - мгновенно сообразила девушка.
   -Он самый, - кивнул я, - Впрочем, не только он, но без его участия - могло бы и не получиться оставить меня в нынешнем положении.
   Сириус, после подписания вассального договора, решил проверить списки имущества, которое должно отойти мне в качестве наследства от родителей. При этом я специально обратил внимание на ситуацию с домом в Гордиковой Впадине. Блэк, поняв, что его новоиспеченного вассала просто оставили бездомным, изрядно возмутился и начал выяснять как, кем и почему это было сделано. И чем дальше Сириус собирал информацию, благо, скандал поднимать он не торопился, а подошел к делу осторожно, тем больше осознавал, что к произошедшему приложили руку далеко не рядовые чиновники.
   Во-первых, основную массу документов подписывали и проводили по всем инстанциям люди, что прямо или косвенно связаны с политической деятельностью Дамблдора. Это были либо его сторонники в Визенгамоте, либо чиновники Министерства, назначенные на их должности по протекции Дамблдора и всё тех же его сторонников.
   Во-вторых, имелась ещё одна категория личностей, что приложили руку к произошедшему с домом родителей. Чиновники Министерства, что незадолго до этого получили свои должности, а затем, в течении одного двух месяцев, покинули их. Более того, ни до, ни после о них никто ничего не слышал и не знал.
   Строить версии можно было до бесконечности, но то, что это не сторонники Темного Лорда - факт. Их в тот период активно ловили - кого-то убивали на месте, других приговором судебной коллегии Визенгамота, а третьих отправляли в Азкабан. Немногим удалось избежать этой участи - кто-то выкупил свою судьбу сдав товарищей по организации, кто-то использовал свои связи, а кто-то смог получить свободу благодаря золоту, артефактам и книгам. В такой ситуации Пожиратели Смерти точно не могли проворачивать подобные делишки.
   Проанализировав все собранные материалы, Блэк пришел к выводу, что по поводу дома легче не связываться. Слишком много дерьма всплывет. И чтобы его затрамбовать обратно, не дав облить нынешнего Министра и его аппарат, нас обоих могут просто тихо убрать. Одна спецоперация Аврората с поддержкой невыразимцев и нет больше ни Блэка, ни Гарри Поттера. И газетам запретят выпускать об этом статьи. Причем, в ультимативной форме. А та же скандальная журналистка Скиттер, якобы, работающая только ради сенсаций, на деле просто выполняет заказы заинтересованных лиц за достаточно крупные гонорары. Издания, выпускающие её статьи, так и вовсе в курсе, что если к ним приходит сия особа, то и им в очень скором времени "сова" принесет в клюве неожиданную, но очень приятную "премию", не учтенную кассой редакции.
   Впрочем, сомневаюсь, что у простецов иначе. Ни один государственный аппарат не допустит появления действительно свободной прессы. Она убьет такую страну просто за счет того, что ради популярности начнет поднимать скандал за скандалом, раздувая любую проблему, примется муссировать даже самую мелкую оплошность чиновников и, что совсем плохо, выкладывать на страницах журналов и газет настоящие сведения об их доходах, местах проживания и счетах в банках. Кому такое счастье надо?
   Собственно, именно по этой причине Сириус теперь пытался понять как поступить со мной. Жить в его доме для меня самого будет проблемой. Артефакты и системы защиты настроены на носителей крови Блэков и если так окажется, что мне придется остаться на Гриммо одному, то к моменту возвращения Сириуса в родные стены, его будет ждать уже остывающий труп. И это без учета того, что сам Сириус планирует обзавестись семьей, что ведет к логичному желанию избавиться от любых посторонних в особняке.
   Приобретать недвижимость для меня мужчина тоже не торопится. Во-первых, я вассал, а не родственник. Во-вторых, цена даже небольшого домика в сугубо магических территориях более чем серьезная, а в смешанных - требуется разрешение Министерства. Говорить же о покупке недвижимости у простецов более чем смешно. Все денежные потоки между двумя обществами, магов и маглов, контролируются Министерством и тоже требуют определенных документов и разрешений. Особняк, переданный в качестве наследства лично Сириусу Альфардом Блэком, ныне покойным, к слову, мужчина отдавать тоже не собирается, ибо этот дом располагается на весьма удобном месте - в точке пересечения нескольких планетарных силовых линий. Благодаря этому его защитные системы не нуждаются в периодических жертвоприношениях, а ритуалы, проводимые там, усиливаются этим природным источником.
   Фактически, мне остается не только и не столько надеяться на Блэка, сколько искать выход самостоятельно.
   -Кстати, Поттер, - обратился ко мне шестикурсник из компании игроков в карты, подойдя к дивану, на котором я расположился в компании Гермионы, - А у тебя это магловское пойло ещё осталось?
   -А сколько надо? - поинтересовался я, отрываясь от учебника трансфигурации.
   -Пару бутылок, - мгновенно отозвался парень, заставив меня хмыкнуть.
   -Вас же там трое. Не мало?
   -Крепкое оно, - покачал головой студент, - Вот мы особо и не налегаем.
   -Не вопрос, - хмыкнул я, - Расценки прежние.
   Вернон, к слову, таки помог мне организовать "контрабанду". Правда, для этого пришлось посетить Косой Переулок и приобрести сундук с расширением пространства. Не особо дорогой и не самый выдающийся, но и мне не требовалось таскать в нём целый замок. Увеличение внутреннего пространства у этой модели достигало троекратного размера, что делало сей образчик артефакторики самым дешевым из существующих. Зато, удалось запихать в него полсотни блоков сигарет и одиннадцать ящиков с миньоннеттами самых разных марок британской и американской выпивки - J&B, Jameson, Noval, Red Label, Glen Clyde, Scottish Land, Captain Morgan, Jim Beam и Gordon"s.
   Учитывая разницу курсов и тот факт, что продавать всё это я планировал далеко не по закупочной цене, то даже искомый артефактный сундук должен был окупиться за период с сентября, до рождества. А потом - поездка в Литтл Уингинг, где уже дожидается новая партия табачных и алкогольных изделий
   -Злой ты, Поттер, - хмыкнул студент, - И так дерьмово и всё, на душе пасмурно, а ты добавляешь - такие цены ломишь.
   -Это ты Джастину скажи. У него цены не лучше, - фыркнул я, направляясь в спальню.
   Из-за происходящего в замке и вокруг него, атмосфера среди учащихся была очень "веселая", благодаря чему сигареты и алкоголь расходились даже по заоблачным ценам. И это при том, что главные поставщики "контрабанды" держали одинаковые цены, не торопясь устраивать демпинг и ломать друг другу бизнес.
   Стоило перекочевать в мой карман аж сорока полновесным галлеонам, как в руки студента отправились две емкости по семьдесят пять миллилитров с классическим шотландским виски. Настроение у моего покупателя явно пошло в гору и он, не скрывая довольной улыбки, направился к своим товарищам.
   -Не стыдно? - поинтересовалась Грейнджер, когда я вернулся на диван.
   -Совершенно не стыдно.
   -Оно и заметно... И как? Собрал уже состояние? - хмыкнула девушка, не скрывая сарказма.
   -На жизнь пока хватает, - дипломатично ответил я, не став вдаваться в подробности, дабы избежать очередного желания наставить меня на путь истинный.
   -Ну-ну... - покачала головой Гермиона, с нескрываемым осуждением глядя на старшекурсников.
   Я же, вздохнув, покинул уютный диван и, подойдя к окну, уставился на открывающийся пейзаж. Увы, но сейчас он не радовал. С появлением дементоров, вокруг замка появился тяжелый, низко стелящийся, густой туман, в котором то и дело мелькали плотные силуэты гуманоидной формы. Небо оказалось затянуто темными грозовыми облаками, но, что удивительно, дождь не торопился заливать крепость и её округу. Ко всему прочему, температура воздуха оказалась ниже обычной на порядок. Выйти даже во внутренний двор замка, закрытый от необычайно сильного ветра, одевшись в привычную осеннюю одежду, более чем опрометчивое решение. Стоит покинуть каменные стены замка, как из рта начинает идти пар, а неестественный холод, отдающий сырой землей и пожухшими мокрыми листьями, мгновенно добирается до тела, промораживая так, что потом помогают лишь зелья.
   Периодически эта неестественная серая хмарь "радует" мелким ледяным дождем, капли которого мгновенно превращаются на одежде в тонкую прозрачную корку, с тихим хрустом ломающуюся при любом движении. В эти часы стены замка и каменная брусчатка внутреннего двора становятся похожи на мрачное зеркало, отражающее лишь темные облака, сквозь которые едва прорывается дневной свет.
   Хогсмит же и вовсе скрыт туманом и странной, явно не природной, мглой. Если не знать, что неподалеку от крепости располагается деревенька волшебников, то можно подумать, что узкая каменная дорожка, идущая от главных врат крепости, уходит куда-то в Царство Мертвых, а сам замок стоит на границе владений Вечной Госпожи, встреча с которой ожидает каждого смертного.
   -Всё так же? - подошел сзади Криви.
   -Без изменений, - кивнул я, с отвращением наблюдая за троицей дементоров, что парила на высоте метров семи за стенами крепости.
   -Когда же они уберут этих тварей? - вздохнул второкурсник.
   -Не знаю, - ответил я, глядя на патрулирующих местность тварей, - Камины и артефакты так и не работают?
   -Да, - кивнул мальчик, - Я уже спрашивал парней... У всех глухо.
   -Плохо.
   -Плохо, - согласился Криви, мрачно смотря на дементоров.
   -А ты чего не делаешь снимки? - поинтересовался я, заметив, что уже не первый день мальчик ходит по замку исключительно с обычной школьной сумкой, а вот камера из его рук исчезла.
   -Настроения нет, - покачал головой Колин, - Да и толку с этого...
   Вид того, во что превратилась живописная местность близ Хогвартса навевал, судя по всему, грустные мысли не только мне. Ибо уж если Криви, заядлый фотограф, который уже достал все факультеты поголовно, включая Слизерин, своими вечными вспышками и постоянными предложениями сфотографироваться в разных вариация, махнул рукой на своё хобби, то дело действительно дрянь.
   -Гарри, - тихо обратился ко мне Колин, - Такой вопрос... Ты куда после Хогвартса? И как?
   -Пока не знаю, - покачал я головой, - Куда получится, но, скорее всего, либо в Академию Аврората, либо в Институт Артефакторики. Главное, чтобы Сириус не подвел и помог. А что?
   -Мне тут слизеринцы рассказали, что маглорожденных никуда не пускают, - всё так же тихо произнёс мальчик, - Вроде бы, надо какое-то разрешение у кого-то брать...
   -Это долгий разговор, - вздохнул я, - И тут будет лучше, если с тобой об этом поговорит кто-то более осведомленный, чем я.
   Криви некоторое время хранил молчание, а затем спросил, не скрывая волнения:
   -А ты можешь мне помочь?
   -Как? И чем? - удивился я вопросу.
   -Ну... Твой крестный. Блэк. Ты можешь меня с ним познакомить?
   Некоторое время я обдумывал вопрос, а затем покачал головой:
   -Познакомить тебя с Блэком я могу, но не факт, что тебе понравится эта встреча. Он классический чистокровный и я не берусь судить чем может закончиться ваше общение.
   -Ну, надо, хотя бы, попытаться.
   -В любом случае, Колин, связи с внешним миром нет. Камины не работают. Артефакты тоже. Совятня закрыта и пуста, - пожал я плечами, - Пока ситуация не изменится, разговаривать о чем-то бесполезно.
   Сам же я вернулся к мыслям о финансах, которые имеют привычку петь романсы.
   В действительности, табак и алкоголь, даже при нынешней цене, весьма и весьма серьёзной и за пределами Хогвартса, уже принесли мне бюджет в размере двух с половиной тысяч золотых. Понятно, что надо вычесть из них траты Вернона, но даже так - полторы тысячи точно наберется.
   "Если бы я смог так заработать на собственный дом, - мысленно хмыкнул я, - Утопил бы тут всё в алкоголе и засыпал замок табаком... Увы, но для того, чтобы скопить даже на полуразваленную хибару на клочке паршивой земли, надо подобным образом торговать лет двадцать."
   Недвижимость у здешних магов действительно дорогая. Всё дело в том, что земли, занятые местными одаренными, не отличаются такими уж выдающимися размерами. Основная их масса отведена под сельское хозяйство и специализированные фермерские хозяйства, занимающиеся выращиванием растений сугубо в качестве ингредиентов для зелий и алхимических составов. Кроме того, одним из законов, принятых Визенгамотом после вступления в силу Декрета о Секретности, является запрет на самостоятельное строительство. То есть, мало купить участок. Надо, чтобы владельцу сделали проект, зарегистрировав его в Министерстве и получив разрешение на его реализацию. Затем, надо нанять мастеров с соответствующими министерскими же лицензиями. То, что в процессе строительства будут производиться различные ритуалы, а в конструкцию закладываться артефакты - уже личное дело каждого. Но сам факт строительства и основные его вехи должны быть полностью подотчетны государству. Собственно, на основании этих документов потом происходит расчет налога на имущество, который ежегодно должны платить все те, у кого имеется недвижимость.
   Теперь же стоит осознать простой факт. Одноэтажный домик, площадью застройки в сто футов, оценивается, примерно, в двести тысяч галлеонов. И это если он стоит на участке той же площади, не имея приусадебной территории. А вот если таковая наличествует, то цена сразу же взлетает в два, а то и два с половиной, раза в зависимости от массы параметров.
   В любом случае, мне остро нужно искать способ быстро и законно заработать нужную для покупки жилья сумму. С образованием Сириус поможет, тем более, что он намекнул, что у него имеется нечто, связанное с Джеймсом, что мне может помочь в данном вопросе.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Расслабленно сидя в массивном кожаном кресле с высокой спинкой, Томас Марволо Риддл обдумывал совершенно несвоевременный побег своих сторонников. Более того, он пытался понять кто и зачем его организовал.
   В действительности, Темный Лорд и сам намеревался устроить им нечто подобное, но куда тише и без всех тех последствий, что попросту разрушили многие его планы. В первое время, когда ещё была жива Вальбурга, как и Сириуса, Лестрейнджей, пытались выдернуть законным путем, но, если с Блэком, хоть и очень тяжело, сложно и мутроно, но получилось, то Белла, Рабастан и Рудольфус были иным случаем. Они запачкались в прошлой войне настолько серьёзно, что скинься вся Британия на взятки - не хватило бы. Выход подсказал Барти - подмена.
   Оставалось получить образцы тканей, вырастить гомункулов, придав им вид самих волшебников, поместить их в камеры на место заключенных, окончательно доработав образ, и... Братья и Белла получают свободу, новые документы и следуют совету Питера - отправляются к магловским пластическим хирургам. Дорого, муторно, сложно, но куда более реально, нежели законное освобождение.
   С тем же Долоховым, который таким образом "умер" через три месяца после освобождения Сириуса, получилось. А вот Лестрейнджей контролировали куда плотнее и жестче. Там требовалось не просто дать на лапу, а провести серьёзную работу по замене весьма принципиальных, имеющих личные претензии, волшебников на сговорчивых. Сей процесс шел медленно, но неотвратимо, ибо к нему удалось подключить не только Люциуса, но и Блэка, который, что удивительно, достаточно охотно сотрудничал со своими бывшими врагами.
   Данный факт Тома нервировал. Уж очень покладисто себя вел Сириус, предположительно, зная как и почему погиб его брат. Никак иначе объяснить факт наличия на Гриммо медальона невозможно. Впрочем, тело Регулуса Риддл Блэку передал и виру выплатил, не забыв передать кристаллы с записями контрольных артефактов - аналогов магловских видео-камер. Там было прекрасно видно, что покойный сын Вальбурги влез в ловушку самостоятельно, да ещё и заведомо зная о ней. Сириус, к слову, воспринял происходящее, на удивление спокойно. Словно бы уже и так знал о судьбе своего родича.
   Увидев вошедшего в помещение Люциуса, Том кивнул ему на второе кресло, приглашая сесть. Малфоя упрашивать не пришлось и, стоило мужчине занять предложенное месте, как Тёмный Лорд поинтересовался:
   -Что слышно в Министерстве?
   -Ничего хорошего, - вздохнул блондин, устало поморщившись, - Нам придется на некоторое время прервать операции по вытаскиванию верных людей из Азкабана. Там поменяли всю охрану. Теперь просто так подмену не проведешь.
   Покачав головой, Том перевел взгляд со своего собеседника на пламя в камине. Вопросы... Так много вопросов... Лестрейнджи знали, что их вытащат. Они были в курсе происходящего и всех приготовлений. Не в деталях, но им дали понять о грядущих изменениях в судьбе арестантов. Что заставило троицу одних из самых верных его сторонников ослушаться приказа и совершить побег? И как они это сделали?
   Риддл был реалистом и прекрасно понимал, что самостоятельно им бы не удалось сбежать даже будь они на пике своей формы. А двенадцать лет в промерзшем аду, называемым тюрьмой... Он сам бы не смог выбраться из Азкабана. Без посторонней помощи, во всяком случае. Это место приспособлено для содержания в изоляции сильных волшебников, а не обезьян.
   Лейстрейнджи не Том. Они куда слабее как по силе, так и по опыту и знаниям. Отсюда можно сделать вполне обоснованный вывод - их выдернули из Азкабана специально. Теперь надо понять кто это сделал, каким образом, с какой целью и как он воздействовал на разумы сторонников Риддла. Последнее было одним из самых важных вопросов. Именно из-за него Темный Лорд не стал использовать возможности метки для того, чтобы заставить беглых заключенных явиться к нему.
   -А о подробностях побега что-то удалось узнать?
   -Тоже ничего, - покачал головой Люциус, - Охрана просто обнаружила пустые камеры. Причем, запертые. Они обыскали все корпуса Азкабана и остров, но никаких следов беглецов не нашли.
   -Им помогли, - вздохнул Лорд, - Кто-то из охраны.
   -Да, - кивнул Малфой, - Но пока не удалось узнать кто. Всех дежуривших в ту смену уже допросили. Никаких результатов. Даже мастера магии разума ничего не нашли.
   -Либо, кто-то очень хорошо постарался, пряча следы, либо всё было сделано в обход авроров, - задумчиво произнёс Том, - Кому выгодно поднимать сейчас большую волну, Люциус? Кто хочет устроить истерию в обществе?
   Некоторое время Малфой молча смотрел в огонь, обдумывая вопрос. Риддл своего слугу не торопил. Теперь, после проведенного ритуала, он ощущал себя куда более... спокойным? Возможно. Однако, тянущее чувство пустоты внутри не исчезло, но заметно ослабло. Что поделать - не хватает ещё одного крестажа. Диадема, хранящаяся в Хогвартсе... Впрочем, несколько моментов заставляли Тома думать, что всё далеко не так просто. В его душе имелось два разрыва, а не один. Значит, дело не только в диадеме. Однако, как, когда и каким образом был сотворен ещё один крестаж мужчина не помнил. Это наводило на нелицеприятные мысли о внешнем воздействии на разум. Для Темного Лорда, имеющего мастерское звание в этой дисциплине, подобное было крайне неприятно.
   Риддл прекрасно осознавал, что всегда и везде найдется некто более сильный и опытный, обладающий куда бОльшими знаниями, чем он сам. Свой уровень возможностей мужчина прекрасно осознавал. Да, он именовал себя Темным Лордом вполне заслуженно. Очень многое, из того чем ему удалось овладеть среди множества магических дисциплин, ныне запрещено, а ещё большее таковым было даже в древности.
   Один только набор закладок, что нашли в разуме Тома менталисты, нанятые когда-то Вальбургой, чего стоит. А, ведь, сам он никогда бы их не смог найти. Только совместная работа и очень долгий анализ сразу пятерых волшебников смогли обнаружить эту мерзость, а затем убрать, устраняя все последствия вмешательств в личность темного мага. Вполне возможно, что даже им, за почти два года работы, не удалось найти всё.
   В такой ситуации рассчитывать на то, что Лейстрейнджи будут полностью вменяемы и в их разумах не обнаружатся некие посторонние структуры, более чем наивность. Риддл же был склонен думать о ловушке. Вполне возможно, что стоит его сторонникам оказаться рядом, как нечто, вложенное в них неизвестными "доброжелателями" сработает и тогда... Что?
   Сам Том мог превратить живого волшебника в магическую бомбу. Причем, так, что тот даже не осознавал бы сего факта. А затем, оказавшись рядом с целью, просто взорвался бы. Аналогично можно создавать "разносчиков" проклятий, что будут себя копировать на окружающих людей, определяя цели по их ауре и прочим параметрам. И это не считая куда более простых способов создания ловушек. Например, имплантации артефактов в тела волшебников.
   -Сразу и не скажешь, - вышел из раздумий Малфой, - Во всяком случае, единственный кому выгодно поднимать волну - Дамблдор. Однако, судя по всему, и для него это всё - полнейшая неожиданность. К тому же, Фадж и остальные министерские, с их сторонниками в Визенгамоте, уже пытаются продавить законопроект о запрете любых военизированных организаций или политических объединений. Для Альбуса это... может стать серьёзным ударом.
   -Интересная картина вырисовывается, - задумчиво произнёс Риддл, - Свяжись с гоблинами и договорись, чтобы они уведомили тебя при попытке Беллы добраться до её сейфа.
   -Но, ведь... Там уже ничего?
   Малфой был в курсе того, что с помощью Вальбурги, как ближайшей родственницы, Темному Лорду удалось забрать из гоблинского банка нечто очень важное, хранившееся в сейфе бывшей Блэк. Впрочем, о крестажах Люциус не знал.
   -Вот именно, - кивнул Темный Лорд, - И если наши противники не знают об этом факте, то мы сможем сделать некоторые выводы о степени их осведомленности и возможностях.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   После проведения погребальной церемонии, Сириус пребывал в отвратительном настроении. Тугая, колющая сердце и обжигающая нервы, смесь боли, тоски и ненависти заставляла мужчину мерить шагами кабинет, выкуривая сигарету за сигаретой. Бутылка виски не помогла справиться с чувствами, что охватили Блэка, заставляя того метаться из угла в угол, словно тигра по клетке.
   -Брат, - вздохнул Сириус, - Ну зачем же ты туда полез?
   Вопрос, на который у последнего представителя семьи Блэк не находилось ответа. Молчаливый, спокойный и рассудительный Регулус и этот безрассудный поступок не удавалось сопоставить разгоряченным разумом мужчины. Геройство и глупость не входили в число привычек младшего брата Сириуса. Однако, реальность была такова, что именно он совершил самую страшную ошибку в своей жизни, ставшую для него фатальной.
   Результат - новая бронзовая табличка на стене у входа в семейный склеп, рыдания портрета покойной матери и... пустой дом. Последнее было самым тяжелым.
   Когда-то, в особняке было оживленно. По коридорам бегали дети, громко радуясь жизни. Взрослые занимались своими делами, встречаясь во время приемов пищи или на вечерних посиделках в одной из множества зал. Они обсуждали семейные дела, строили планы на будущее, договаривались о совместных экспериментах... Из кухни всегда исходил запах готовящейся еды, а многочисленные домовики поддерживали здание в чистоте, помогая обеспечивать уют.
   Эти времена канули в лету. Теперь здесь пустота и тишина нарушаемая тихими скрипами половиц да редкими репликами Кричера и портрета умершей матери. Мертвая, давящая на нервы, гнетущая тишина. Даже для мрачных Блэков это слишком. Эта семья была темной, хранящей множество секретов магии... Но живой. Теперь же, комнаты, где раньше жили кузины, предавшие семью, пустуют. Сириус, выйдя из тюрьмы, совершил обряд погребения, прощаясь с сестрами Блэк. Для него их больше нет. Есть предательницы, что заслуживают смерти.
   -Брат... - повторил Сириус, остановившись.
   Даже осознание того факта, что Регулус сам виноват в своей смерти, не могло заставить Блэка ненавидеть Темного Лорда хоть на грамм меньше. А ненависти к Волдеморту в Сириусе было на троих. Пожалуй, сейчас не так уж много найдется в Британии людей, что столь искренне и яро желают Темному Лорду не просто смерти, а страшнейших мук.
   Впрочем, подобным образом Блэк относился и к Альбусу. Дамблдор, по мнению мужчины, был не лучше. Если Риддл своих сторонников вытаскивал из тюрьмы, пускай и медленно, то директор Хогвартса и лидер Ордена Феникса не стеснялся отправлять туда членов своей же организации. Впрочем, не всех...
   Мундунгус Флетчер и Дедалус Диггл, пройдохи, аферисты и настолько нечистые на руку люди, что им самое место в камерах Азкабана, участи побывать в компании дементоров избежали что за свои прегрешения перед законом, что за многие другие вещи. Тот же Диггл в восьмидесятом попросту бросил Гидеона и Фабиана Пруэттов, хотя мог им помочь. Несмотря на желание Сириуса, Джеймса и Аластора удавить этого урода на месте, Дамблдор не дал этого сделать...
   Впрочем, к другим людям Альбус не был столь милостив.
   Фрэнк и Алиса Лонгботтом.
   Ровесники Джеймса и Сириуса, решившие покинуть Орден, ныне находятся в Мунго и у них нет шансов на выздоровление. Думать, что к их участи причастны Пожиратели... удобно. Вполне возможно, что так и есть. Однако, особняк Лонгботтомов - не то место, куда можно пробраться тайком или взять его штурмом силами пятерых, пусть даже и сильных, волшебников. Чтобы быстро попасть внутрь надо знать слабости обороны или иметь способ обойти защитные комплексы. Например, артефакт, позволяющий это сделать.
   У Дамблдора таковой имелся.
   Конечно, не факт, что Альбус приложил к этому руку, но... Сколько лет к их особняку не подходил ни один Пожиратель? Почему трагические события, что оставили их сына сиротой при живых родителях, произошли именно после их ухода из Ордена?
   -Хозяин Сириус, - появился в кабинете Кричер, - Вы просили вас побеспокоить только в случае угрозы... Она есть!
   Стоявший посреди комнаты Блэк посмотрел на слугу семьи. Взгляд мужчины стал обретать осмысленность.
   -Что случилось?
   -Защитные системы дома сработали, поймав нарушитей, - ответил Кричер, - Они пытались попасть внутрь особняка... Однако, я не могу ничего сделать сам. Среди захваченных волшебников есть бывшая госпожа Белла.
   -Вот как? - губы мужчины растянулись в усмешке, - Белла, говоришь?
  
  
  
  Глава 10.
  
  
  
   В день, когда у нас по расписанию стоял урок ЗоТИ, все мои однокурсники, не исключая слизеринцев, выглядели нервными. Большинство явно не ждало ничего хорошего от нашего преподавателя и готовилось к самому худшему.
   Что удивительно, но уже перед кабинетом ЗоТИ к нам подошел Малфой. Более того, блондин был один и даже не скандалил. Видимо, общий враг действительно объединяет.
   -Поттер, - произнёс Драко, оказавшись в паре шагов от меня и, что удивительно, протягивая руку для пожатия, - Мир?
   -Мир, - кивнул я, скрепив эту договоренность рукопожатием, а затем поинтересовался, - Люпин, как я понимаю?
   -Он самый, - не стал отрицать Малфой, - Потому, я так думаю, что лучше нам не между собой грызню устраивать, а с ним разбираться.
   -Школа изолирована, - покачал я головой, - Мы тут только на себя можем рассчитывать.
   -В том-то и дело, - кивнул блондин, - В свете данного факта нам лучше держаться вместе и организованно... Оборотню будет плевать какого цвета у тебя галстук, если у этой твари сорвет крышу.
   -Неужели у тебя мозги в правильном русле заработали? - фыркнула Гермиона, глядя на Драко.
   -Знаешь, Грейнджер, - фыркнул в ответ Малфой, - Лучше я потерплю тебя за одним со мной столом, чем стану чьим-то обедом. Ты, как я думаю, мыслишь таким же образом.
   -Ты...
   -Стоп! - дернул я за локоть девочку, собравшуюся уже устроить скандал, - Не начинай, Гермиона. Худой мир лучше хорошей войны. Тем более, сейчас.
   -Ладно, - покачала головой девочка, - Но я уверена - мы все об этом пожалеем.
   -Возможно, но Драко прав - Люпин куда опаснее любых школьных проблем.
   Выслушав наш диалог, Малфой только пожал плечами и произнёс:
   -В любом случае, Поттер, у меня есть предложение на случай... осложнений.
   -Оно только для меня?
   -Для всех, - оглядел остальных гриффиндорцев слизеринец, - Если дойдет до проблем - девочек за спины - пускай ставят щиты. Мальчики в первом ряду бьют из под щита по твари. Так у нас хоть какие-то шансы будут. Если же останемся не группой, а толпой, то он нас порвет за пару мгновений. Всех.
   -Тут я с тобой согласен - слаженный коллектив всегда будет сильнее толпы... Поддерживаю. А вы? - обернулся я к своим одногруппникам.
   Гриффиндорцы, что удивительно, не рассуждали, а согласились сразу. Вместо привычных препирательств началось, хоть и напряженное, но конструктивное обсуждение возможных действий. Рональд, некоторое время молча наблюдавший за этим процессом в стороне, вдруг раскритиковал предложенные идеи и выдвинул свою, удивив меня довольно неплохим пониманием возможностей учеников нашего потока, их слабых и сильных сторон, и возможностью ими воспользоваться, если оборотень вздумает перекусить студентами.
   "А, ведь, он более чем хорошо играет в шахматы, - вспомнилось мне, - Как в обычные, так и в магические. Да и в заклинаниях, после смены палочки-концентратора, стал демонстрировать весьма достойные результаты... К тому же, пользоваться поврежденным артефактом и не подохнуть в процессе - либо невероятная удача, либо талант. На "Любимчика Фортуны" Рональд не тянет, значит, всё же, талант."
   К тому моменту как раздался звон школьного колокола, студенты обоих факультетов уже имели относительно жизнеспособный план действий и в класс входили более-менее уверенные в том, что если уж не победят в потенциальном бою, то уж легкой добычей не будут в принципе.
   Сообщать окружающим, что владею площадным заклятием, что один раз Люпина уже неплохо потрепало, я не стал. Во-первых, дабы не расслаблялись. Во-вторых, не факт, что оборотень не обзавелся способом обезопасить себя.
   Что удивительно, но в самой аудитории обстановка... отсутствовала. Столы и стулья для учеников исчезли, а рядом с местом для преподавателя находился контейнер для перевозки опасных существ. Причем, явно не пустой.
   -Похоже, что не обойдется, - произнесла Гринграсс.
   Спорить с девушкой никто не стал, ибо размеры контейнера внушали беспокойство. Туда и пару человек можно поместить и ещё место останется.
   -Значит, действуем по плану, - покачал головой Драко.
   Студенты довольно быстро перемешались. В центре получающегося построения, как ни странно, оказались я и Малфой. Слева от меня - Забини, справа от блондина - Рон. После Блейза шел Томас, а за Уизли - Нотт... Грегори и Винсент, к слову, оказались на флангах, а все девушки позади нас.
   -Добрый день, - произнёс Люпин, войдя в аудиторию, - Думаю, что все уже в курсе кто я и как меня зовут, потому представляться не буду. Вместо этого проведем перекличку.
   Открыв журнал, мужчина принялся называть фамилии студентов. Причем, взгляд мужчины был явно настороженным. То ли стоящие вперемешку студенты факультетов ему не нравились в принципе, намекая на предварительные договоренности учеников, то ли тот факт, что вся женская часть потока была в глубине помещения, за мужскими спинами сокурсников. Да и взгляды, коими следили за каждым движением оборотня, были далеки от добрых. Зато опаски, ненависти и напряженного ожидания в них было более чем изрядно.
   Минут за пять Люпин успел отметить всех присутствующих, после чего указал рукой на массивный металлический контейнер, покрытый множеством символов, от которых исходило тусклое свечение:
   -Сегодня, согласно учебному плану, нам предстоит изучить такую разновидность нечисти, как гремлины. Собственно говоря, это не совсем разумные существа, однако, достаточно хитрые и опасные. Они, вопреки распространенному мнению, не только ненавидят любые громкие движущиеся структуры, вроде механизмов, но и не прочь вкусить свежего мяса... - усмешка оборотня стала кривой, а глаза пожелтели, - Как правило, человеческого. В юном возрасте эти существа опасны только если их много, но если уж кому-то из них удалось дожить до рубежа десяти лет, набравшись силы и обретя далеко не маленький рост, то он становится более чем серьёзной угрозой.
   Пока Люпин разглагольствовал, девушки начали накладывать щиты, чем заставили оборотня запнуться, а затем криво усмехнуться. Во взгляде оборотня читалось нескрываемое презрение, однако, оно мгновенно исчезло, стоило ему обратить внимание на артефакты, висящие у большинства учеников.
   Самопалы, что называется. Однако, лучше иметь такие, чем вообще никаких.
   Всё дело в том, что в здешней библиотеке открыто хранятся более чем интересные материалы, которые не относятся к числу фамильных секретов или боевых разработок. Одними из них являются амулет, создающие мощные ауры, пагубно влияющие на нечисть и нежить. Защитить от темных тварей не смогут, но при попадании в зону действия этих "игрушек" им станет более чем неприятно.
   Если дементорам, как и существам аналогичным им по своей сути, плевать на подобные вещи, то оборотням, боггартам и им подобным порождениям Тьмы, артефакты в состоянии изрядно подпортить здоровье. Например, для Люпина попадание в зону действия любого из образчиков сего студенческого творчества, приведет к разрушению части слоев ауры, тонких тел и каналов внутренних энергий, аналогичное тому, что дает серебро. Эффект, понятно, слабее, да ещё и мастеров артефакторики среди учащихся точно не наблюдается, но и Ремус - не многовековой глава прайда, обладающий выдающейся силой.
   -Так, - ледяным тоном произнёс Люпин, - Мало того, что вы все занимаетесь самостоятельным изготовлением артефактов, что уже запрещено Уставом Хогвартса, - обвел мрачным взглядом нас оборотень, - Так ещё и притащили свои безделушки на занятие... Снять артефакты! Немедленно!
   Ответом ему стали молчание и полностью сформированные щиты, отгородившие половину аудитории, где и находились студенты. Что печально, выход из помещения был за спиной оборотня.
   -Что ж, оба факультета лишаются полусотни баллов и всем назначается отработка нарушения в виде месяца уборки коридоров у мистера Филча... Щиты убрать. Снять артефакты. Приступаем к занятию.
   Реакции всё так же не последовало.
   Никто из присутствующих не торопился выполнять приказ оборотня. Его загоревшиеся жёлтым светом глаза заставили многих учеников выполнить часть жестов далеко не безобидных заклинаний, готовясь при необходимости их закончить одним движением. Большинство сделавших это являлись слизеринцами.
   Лично я сформировал два конструкта, наполнив их энергией, но не активируя - один являлся разновидностью заклинания против демонов и высшей нежити, а второй - "Молния Флюса" - имперское заклятие, создающее шаровую молнию, способную преследовать заложенную в неё цель.
   То ли Оборотень имел возможность видеть это, то ли ему что-то подсказало чутьё, но он удивленно уставился на меня, а затем сделал шаг назад, со злостью произнеся:
   -Значит, если вы имеете наглость считать себя самостоятельными и отказываться подчиняться преподавателю, то и с нашим сегодняшним экспонатом тоже сможете справиться... Самостоятельно.
   В напряженной тишине, наступившей после этого, громовым раскатом раздался щелчок замков контейнера, за который отошел оборотень. Вид у Люпина из напряженного стал неожиданно довольным. Словно бы, он понимал, что справиться с тварью, что находится внутри переносной тюрьмы, школьники не в состоянии.
   В мрачной, давящей на нервы тишине, крышка контейнера с грохотом отлетела в сторону, а затем из него появилась покрытая грубой, напоминающей чешую, шкурой голова с громадными треугольными ушами и желтыми глазами. Пасть существа, непропорционально большая, была приоткрыта и демонстрировала два ряда игольчатых зубов, между которых быстро мелькал раздвоенный язык.
   Дальше ждать смысла не было в принципе. Пока это существо окончательно не выбралось из своего узилища, надо задавить его и попытаться сделать хоть что-то с оборотнем.
   -Бой! - рявкнул я, активируя оба конструкта.
   "Молния Флюса" полетела в гремлина, а заклятие против демонов и нежити в Люпина.
   Остальные студенты, словно бы выйдя из ступора, поддержали меня, обрушив на наших противников всё то, что умели и знали. Сам же оборотень, закрывшись каким-то странным щитом, поглощающим почти все заклинания, но пропускающим физические их проявления - огонь, летящие сосульки и прочие подобные вещи. Кто-то смог использовать трансфигурацию и начать создавать в полу пики, пытаясь подловить Ремуса и насадить на них. Увы, слишком медленно. То ли у этого студента не хватало сил, то ли не успел отработать заклинание, но пики формировались не слишком быстро и Люпин успевал отскочить в сторону. Однако, это дало подсказку остальным и в оборотня полетели, ведомые заклятиями телекинеза, самые разные острые предметы. Почти все они были созданы заклинаниями трансфигурации из попавшихся под руку учеников вещей, включая элементы одежды.
   Продолжая бить по Ремусу, я успевал краем сознания отметить тот факт, что девочки оказались на диво дисциплинированными и успешно поддерживали щиты, не забывая наполнять их энергией. Кто-то из студенток, скорее всего, со Слизерина, даже создал здешний аналог "Барьера" - структуры, которая формирует энергетическую стену, мешающую проходить через неё людям и животным. Однако, чертов оборотень уже успел её потрепать, нанеся почти десяток ударов, из-за чего серебристое свечение заклинания изрядно ослабло.
   Люпин же старательно метался по аудитории, пытаясь приблизиться к нам на расстояние удара и перевести схватку в рукопашный бой, в котором у нас шансов не будет в принципе. Его тварь, отхватившая ещё в первое мгновение схватки сразу несколько заклятий, валялась рядом с открытым контейнером, испуская едкий дымок. Грудная клетка гремлина оказалась опалена "Молнией Флюса" и пробита чьими-то заклинаниями, из-за чего под существом образовалась лужа из желтоватой крови.
   Рядом парни скороговорками произносили заклинания, размахивая палочками-концентраторами, периодически отпуская матерки, а позади слышались напряженные голоса девушек, что напитывали щиты. Кто-то бросал в Люпина склянки с алхимическими препаратами и те, разбиваясь о каменный пол, оставляли оплавленные камни да облачка едкого дыма. Из-за этого дышать с каждой минутой становилось всё труднее, а воздух начал казаться густым, словно морская вода. Одежда, прилипла к телу, пропитавшись потом, и стала мешать, сковывая движения.
   Несмотря на то, что все студенты были малолетками и не могли бить чем-то действительно весомым, помещение быстро заполнилось разлитой в воздухе смесью энергий, а напряженная атмосфера давила на нервы, заставляя сердце биться быстрее, кровь набатом бить в ушах и висках. В какой-то момент мне даже показалось, что я вновь стал собой прежним, Айзеком Кларком, и нахожусь не в учебной аудитории Хогвартса, а в строю таких же молодых выпускников училища, недавно попавших на службу, отбиваю очередную атаку нелюди, что пустила впереди себя нечисть и нежить.
   Мгновение, и наваждение спало. Люди вокруг больше не казались имперскими магами, а Люпин - не выглядел творением ушастых ублюдков.
   Видя, что ещё немного и оборотень окажется возле линии, созданной щитами, я прекратил пытаться попасть в Люпина индивидуальными заклятиями, а сформировал конструкт массового изгнания, что уже применял в поезде, столкнувшись с дементором...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Ремус, - взгляд Дамблдора, коим он смотрел на потрепанного оборотня, ничего хорошего не предвещал, - Ты ничего не хочешь мне сказать?
   Спокойный тон и добрая улыбка, на фоне ледяного взгляда голубых глаз, ярких, совершенно не сочетающихся с образом почтенного старца, заставили Люпина дернуться, словно от удара хлыстом.
   -Некоторые студенты забыли о дисциплине, - мрачно произнёс Ремус, бросив взгляд на остальных преподавателей и деканов.
   Батшеда Бабблинг, преподающая древние руны, смотрела на Люпина с интересом естествоиспытателя, увидевшего очередную новинку. Септима Вектор предпочитала обрабатывать пилочкой длинные ногти, демонстративно не глядя на Ремуса. Флитвик и вовсе спокойно шептался со Снейпом - мужчины то и дело что-то записывали на довольно большой лист пергамента. Острый слух оборотня улавливал обрывки их фраз, но толку с этого было мало. Единственное, что понял Люпин - они разрабатывали какой-то ритуальный комплекс с иллюзией в качестве средства визуальной демонстрации результатов. Их обоих внимательно слушала мадам Помфри, присутствующая тут же. Целительница то и дело комментировала услышанное, внося свои предложения...
   МакГоннагалл и Стебль уткнулись в один из множества журналов успеваемости, а Чарити Бербидж, Сивилла Трелони и Роланда Хуч предпочли и вовсе делать вид, что их ни сама ситуация, ни Ремус, ни директор не касаются - женщины читали методические пособия по преподаванию их предметов, изданные в нынешнем году Министерством.
   Единственным сотрудником школы, что действительно интересовался оборотнем, был Аргус Филч. Сквиб с первого дня возненавидел Ремуса, чего и не скрывал как от самого Люпина, так и от остальных сотрудников школы. Впрочем, и в те годы, когда оборотень являлся студентом сего заведения, Филч не слишком жаловал его. То ли уже тогда мужчина понимал кто находится в стенах замка, то ли имели место иные причины, но факт оставался фактом - стоило Ремусу попасться на глаза завхозу, как у того изрядно портилось настроение.
   -А я думаю, что всё дело в темной твари, - громко проворчал Филч, - Студенты - дети. С них спрос короткий, а вот с оборотня...
   -Аргус, - укоризненно посмотрел на него директор, - Прояви культуру.
   -Хорошо, - фыркнул старик, - Темное существо. Так лучше? - усмехнулся завхоз, демонстративно сложив руки на груди, - Или, может, этого блохастого теперь в задницу целовать прикажете, господин директор, сэр?
   Покачав головой, Дамблдор вновь посмотрел на Люпина.
   -Я жду ответа.
   -Студенты факультета Гриффиндор грубо нарушили нормы поведения по время практического занятия по моему предмету, - хмуро произнёс Ремус, - Как результат - серьёзно пострадал учебный материал и некоторое имущество замка. Подчиняться прямым приказам они отказались, после чего...
   -Скажи прямо, что приволок очередную тварь на занятия, а студенты её покромсали, - перебил оборотня Аргус, скривившись в нескрываемом отвращении, - А потом и тебя едва не пустили на шубки девочкам, только ты сбежал... А жаль... Голова оборотня, говорят, знатный трофей.
   Снейп и Флитвик удивленно уставились на завхоза, проявляющего неожиданную лояльность к студентам. Обычно, Аргус в отношении учеников высказывается весьма нелицеприятно, предлагая вернуть телесные наказания, как было в годы его юности. Совершенно не характерное поведение настолько удивило обоих мужчин, что они отложили в сторону свой проект.
   -Аргус, - вновь покосился на завхоза директор, добавляя металла в голос, - Прошу тебя, держи себя в руках.
   Мрачный взгляд Филча был устремлен на оборотня и слова Дамблдора ничего в нем не поменяли. Даже кривая усмешка не исчезла.
   -В любом случае, Ремус, - повернулся директор к Люпину, - Судя по всему, тебе придется изменить учебную программу. Минерву буквально завалили письменными жалобами и заявлениями учащиеся со всех курсов и факультетов. Как это ни прискорбно, но либо ты решишь этот вопрос, либо в замке могут возникнуть проблемы. Почти пять сотен студентов, недовольных происходящим и устраивающих бои с преподавателями, это не то, что я хочу видеть в Хогвартсе.
   -Эти сопляки... - начал было Люпин, но Снейп его перебил, вмешиваясь в разговор:
   -Эти дети, Ремус, учатся здесь на золото своих семей. Стоит им покинуть школу, да ещё и поднять скандал, требуя возврата уже внесенных в кассу средств, как Хогвартс разорится, а мы все останемся без зарплаты. Если подобное произойдет, то реакцию Министерства предугадать не трудно... Как и найти виновников, - добавил алхимик, не скрывая сарказма, - Как думаешь, сколько ты протянешь, когда на твой след станут охотники? Суток двое?
   -Ты сам попадешь в Азкабан! - повернулся к нему Люпин, со злостью глядя в глаза декана Слизерина.
   -Пять лет там... Блэк протянул двенадцать, и ничего - живой. А вот оказаться на трофейной стенке в чьём-то охотничьем домике - это уже точно финал, Ремус, - покачал головой Снейп, - Так подставляешь сам себя. Причем, очень глупо.
   -Я так не думаю, - упрямо ответил оборотень, - Вы тут просто распустили студентов.
   -Да ты что? - всплеснул руками алхимик, - Тебе напомнить твою же юность и то, что ты и твои дружки вытворяли в этой же школе?
   -Это другое, - нахмурился Люпин, - Мы не нападали на профессоров и...
   -Так и преподаватели были людьми, а не темными тварями четвертого класса опасности, - усмехнулся Снейп, - К тому же, тебе напомнить о нынешних законах? После вашей прогулки по деревням, оборотни теперь считаются условно разумными существами. Больше того, применение по вам непростительных не наказуемо...
   -Ты не посмеешь...
   -Студенты в своем праве, Люпин, - перебил оборотня Снейп, - Даже если они тебя убьют, им ничего за это не будет. Одно единственное слово и им ничего не будет за твой труп. Пока, они ещё не готовы перейти черту, но сколько времени это продлится, учитывая дементоров снаружи.
   -Хороший вопрос, мистер Снейп, - произнёс Честер Фирс, командир группы авроров, присланных в Хогвартс, - Впрочем, лично я предлагаю решить вопрос радикально - Люпина в расход, а на его место поставить кого-нибудь из моих парней.
   -Хорошая идея, - оскалился Филч, не скрывая своей радости от услышанного предложения.
   -Не думаю, что у вас это получится, - оскалился Люпин, мгновенно напрягшись .
   Палочка появилась в руках оборотня в тот самый миг, как аврор вошел в помещение. Теперь же она и вовсе была нацелена на него. Фирс же лишь усмехнулся, прекрасно понимая, что именно из такого положения Ремус не сможет применить ни одного боевого заклинания.
   -Вообще, как я погляжу, тут весьма интересно стало, - покачал головой аврор, повернувшись к директору, - С того момента, как я покинул эти стены, у студентов появились новые развлечения... Например, практические навыки борьбы с нечистью...
   -Вы...
   -Я о нём, - хмыкнул аврор, кивнув на оборотня, - Мои парни очень удивились, когда услышали звуки схватки и проверили коридор, откуда они раздавались. Надо сказать, нынешние ученики явно образованнее нас, в этом плане. При мне на третьем курсе серьёзных заклятий против нечисти мы не знали...
   -Ремус? - повернулся к Люпину директор, - Бои в коридорах замка со студентами?
   -После которых весь третий курс Слизерина и Гриффиндора попал ко мне, - проворчала Помфри, - Весь. Ни одного исключения. Самые легкие травмы - переломы. Остальное - результаты заклинаний и рваные раны... Хорошо ещё, что господа авроры помогли ученикам добраться до Больничного Крыла, иначе я не берусь судить что могло произойти.
   -Вот как, - нахмурился Флитвик, - Ремус, мне кажется или...
   -Хватит! - поднял руку Дамблдор, демонстрируя всем, что далеко не такой добрый старик, каким выставляет себя для публики, - Люпин, прекрати таскать на занятия тварей высокого уровня опасности. И веди себя сдержанней. Не забывай, что ученикам в случае... разного, ничего не будет. А вот ты можешь серьёзно нарваться.
   -Уже, - фыркнул Фирс, - Все пострадавшие подали заявления. Нам. Нападение темной твари на человека. К каждому заключению приложены результаты медицинского осмотра. Собственно... Люпин, ты добровольно сдашь палочку и пойдешь в изолятор, до прибытия группы из ДМП, или нам применить силу?
   -Изолятор? - нахмурился Дамблдор.
   -Да, мы с парнями уже всё организовали, - кивнул Фирс, - В одной из внешних башен.
   -Там не действуют защитные артефакты, - нахмурился Дамблдор.
   -Потому именно там и сделали, - усмехнулся аврор.
   -Мистер Фирс, - начал было Дамблдор, но аврор не стал его слушать:
   -Стоп, директор, - поднял руку оперативник, - Вы тут директор и вообще архимаг. Не спорю - нас можете раскатать по камням и всё такое... Но сейчас речь идет о том, что вы сами окажетесь вне закона - покрывательство преступника, да ещё и темной твари... Не лучшее дело, мистер Дамблдор. Но если вздумаете мешать нам, то окажетесь в той же ситуации, что и он, - кивнул на оборотня аврор, - А против всей страны вам не устоять. Нападение на детей и подростков оборотнем не тот вопрос, который вам стоит пытаться прикрыть или, что ещё хуже, идти против общества.
   Бросив взгляд на Снейпа и Флитвика, что каким-то образом оказались позади Ремуса и уже приготовили палочки, а потом на МакГоннагалл и Стебель, сделавшие то же самое, но расположившись в другой части кабинета, Дамблдор покачал головой.
   -Ремус, - вздохнул Дамблдор, - Я смогу всё уладить, но, пока, сдай палочку и не сопротивляйся...
  
  
   Когда дверь за оборотнем и аврорами закрылась, Альбус повернулся к преподавателям.
   -Северус, тебе не кажется, что ты забылся?
   -Отнюдь, - хмыкнул в ответ алхимик, - Я только что помог вам избежать серьёзнейшей ошибки.
   Дамлбдор, оглядел своего подчинённого ледяным взглядом, не предвещающим ничего хорошего.
   -Объяснись.
   -Если вы не поняли, то объясню - студенты либо добьются для Люпина срока в Азкабане, либо расправятся с ним. Ваш ручной зверек перешел черту, после которой ему лучше сидеть в камере, чтобы не появилось трупов... Или его трупа, тут уж как повезет, - покачал головой алхимик, - Не знаю что произошло на этом уроке, но выясню, - добавил декан Слизерина, - Однако, меры против студентов предпринимать не стану. Как минимум, меня не поймут, что будет... плачевно сказываться как на дисциплине, так и на ситуации в замке.
   -Ты полагаешь...
   -Альбус, это дети, - вмешался Флитвик, - Не забывайся. Считаться с твоими желаниями они не обязаны, как и участвовать в твоих игрищах. Если тебе нужен этот оборотень - научи его держать себя в руках или сам надень на него намордник. Иначе будет именно так, как сейчас сказал Северус.
   Альбус откинулся на спинку своего кресла, недовольно оглядывая преподавателей. Впрочем, их правоту он осознавал, хоть это и было неприятно. Увы, но заставить детей быть более терпимыми, как это удается со взрослыми волшебниками, не выйдет. Для юнцов нет оттенков и многоцветия мира - есть только черное и белое, Добро и Зло. И в этой простой и понятной картине мироздания оборотни относятся отнюдь не к Добру.
   -Хорошо, - вздохнул Дамблдор, - Кто будет преподавать ЗоТи до решения вопроса с Люпиным?
   -У нас почти три десятка профессиональных боевиков, - пожал плечами Флитвик, - Любого можно ставить.
   Мрачный взгляд директора дал понять профессорам, что такой вариант ему не нравится в принципе.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Как поживаешь, кузина? - поинтересовался Сириус, глядя на свою родственницу, что сейчас лежала на специальном "станке", являющемся смесью классической средневековой дыбы и артефакта, вытягивающего из пленников силы.
   -Сири, - фыркнула женщина, с нескрываемым презрением глядя на Блэка, - Какая встреча, дорогой кузен... Ты соизволил окончательно вернуться в лоно семьи и принять наши ценности?
   -Наши? - фыркнул Сириус, - Ну, от ценностей Блэков я никогда не отказывался. А вот ты - предала нашу семью... Мразь! Круцио!
   Пыточное заклятие попало в опешившую Беллатрис, заставив женщину истошно завыть. Её тело начало дергаться, но металлические фиксаторы удерживали её, не давая возможности даже скрутиться в позу эмбриона, что чаще всего происходит с жертвами этого непростительного.
   Подождав полминуты, Сириус прекратил поддерживать заклятие, и стал ждать, пока его кузина придет в себя. Убивать её сразу он не планировал. Для начала, требовалось выяснить что Белле потребовалось в особняке и как она вообще смогла добраться до него, минуя все кордоны. А их в одном только Лондоне было больше трёх сотен. Аврорат обложил каждый район города и, особенно, площадь Гриммо. Впрочем, сам факт появления здесь "Неистовой Беллатрис" остался незамеченным, что Блэка несказанно радовало. Объясняться с представителями Министерства, доказывая свою непричастность к бегству кузины Сириус не горел желанием. Такие проблемы, способные завести его обратно в Азкабан, мужчине не были нужны в принципе.
   Впрочем, он прекрасно понимал, что просто так расправится с Лейстрейнджами не выйдет. Необходимо сдать их аврорам, но... Темный Лорд, который явно окажется не в восторге от того факта, что его вернейших сторонников отдали оперативникам Министерства. Вступать же в конфликт с ним именно сейчас в планы Блэка не входило. Во всяком случае, пока у него не появится надежных союзников, а единственный вассал не сможет оказать, хотя бы, сугубо боевую помощь. Впрочем, учитывая то, что из себя представляет Гарри, его истинную личность, тут вопрос стоит, скорее, в том, чтобы помочь ему восстановить те навыки, что он растерял.
   А в том, что речь идет об опытном волшебнике, который каким-то образом занял место Поттера, Блэк был уверен. Уж очень специфичным было поведение мальчика. Его действия во время тренировок, его вопросы Сириусу и Вальбурге... Дети так себя не ведут. Слишком циничный и жесткий взгляд на мир и спокойное отношение к тому факту, что в голове находится мина, способная убить его в любой момент. Так реагируют лишь те, кто уже был на краю смерти и смог пережить сей факт, смириться с необходимостью периодически заглядывать в её ледяные глаза и ощущать дыхание Вечной на своем затылке.
   В целом, Сириус искренне считал, что в этом случае ему повезло. Будь Гарри настоящим, то есть, самым обычным подростком, ситуацию можно было бы назвать критической. Выплыть из имеющегося болота проблем с ребенком на загривке - совершенно не реальное дело, если понимать в какой заднице находишься. А Блэк это осознавал более чем трезво. Сразу двое сильнейших волшебников страны в качестве врагов, некто, умудрившийся обработать одного из них до такой степени, что тот попросту сошел с ума...
   -Тварь, - продышавшись, выдавила из себя Белла, - Вот уж не ждала от тебя такого приема, Сири...
   Покачав головой, Блэк прошелся по камере, бросая взгляды на кузину, а затем, остановившись возле неё, спросил:
   -Зачем ты пришла сюда? Что тебе нужно?
   -Ты дурак? - фыркнула женщина, - Убежище. Нас ищет вся страна.
   -Не сходится, - коротко ответил Блэк, - Круцио!
   Закричав, Беллатриса выгнулась дугой, судорожно дергая руками и ногами, раздирая в кровь металлом фиксаторов руки и ноги. Сам же Сириус лишь молча наблюдал за её страданиями. В какой-то степени, он наслаждался этим зрелищем. Прощать кузине то, что произошло с семьёй мужчина не собирался. Возможно, он был не прав, обвиняя её во всех бедах Блэков, но... Она была одной из тех, кто окончательно втоптал репутацию семьи в грязь. Она ещё до смерти Лорда отказалась от общения с Сигнусом и Друэллой, Орионом и Вальбургой, Андромедой и Нарциссой... Даже Регулуса, женщина считала существом третьего сорта. А, ведь, будь иначе, брат мог быть и жив. Вальбурга не умерла бы так рано, как и остальные. Ведь, своевременно протянутая рука помощи может оказаться столь важной...
   Белле же было проще жить иной жизнью. Лютовать на боевых выходах Пожирателей, пытать людей, устраивать резню и кровавые ритуалы, но только не возвращаться в родные стены, где нуждалась в помощи семья, породившая её, воспитавшая и выдавшая замуж за состоятельного и влиятельного мужа.
   Прекратив действие заклятия, Сириус принялся ждать, пока кузина придет в себе. Подойдя к стойке с "инструментами", Блэк хмыкнул. Раньше он не вникал в вопрос того, какие именно вещи используют его родственники для пыток. Эта тема не относилась к актуальным - семье было не до подобных "развлечений" даже в ритуальных целях. Теперь же он имел возможность держать в руках один из необходимых для подобных дел инструментов. И, к удивлению Сириуса, им являлся магловский медицинский гинекологический расширитель - вагинальное зеркало.
   -Кричер, а откуда здесь эта штука? - повернулся к слуге Блэк, пытаясь понять не ошибся ли он.
   -Этот инструмент принес ещё в шестидесятых хозяин Орион, - ответил тот, - И даже творчески доработал.
   Сам Блэк знал о том, что держит в руках, просто в силу того, что в Аврорате тоже были не ангелы и, порой, выбивали показания из ведьм весьма радикальными способами. Не дорогостоящие же зелья тратить на очередную мразь из Лютого? Тогда не останется на господ аристократов, с которыми уже не поговоришь с помощью кулака и ботинка.
   Покачав головой, Сириус хмыкнул, прикидывая стоит ли так мараться об кузину. Впрочем, нужных зелий в доме не было, иначе бы он уже влил их в глотку Беллы. Присмотревшись, Блэк увидел мелкие выгравированные символы Старшего Футарка, покрывающие внутренние поверхности инструмента. И, если мужчина не ошибался, то при использовании сего уже не медицинского "агрегата" женщину будут поражать миниатюрные молнии, а в сознании сформируется иллюзия того, что её половые органы заливают кислотой. Дальше разум уже сам добавит боль.
   -Сири? - раздался хриплый голос кузины, с ужасом смотрящей на Блэка, - Что ты, тварь, собрался делать?
   Белла и без того выглядела отвратно. Худая, изможденная... Единственное, что не грязная. Всё же, она за время после побега, явно успела побывать в душе и сменить одежду. Впрочем, всё то, что было на ней, сейчас лежало в углу камеры, а сама женщина лежала на "станке" совершенно голой. Назвать её привлекательной в данный момент мог лишь извращенец.
   -Думаю каким образом заставить тебя рассказать всё как есть... - фыркнул мужчина, - Начнем с начала - зачем ты сюда пришла?
   -Я не... Иди в жопу, мразь! - возмутилась Белла, - Извращенец!
   -Вот как? - усмехнулся Сириус, кладя инструмент на место.
   Впрочем, рядом с ним лежало ректальное зеркало. Изучив его, Блэк удовлетворенно хмыкнул. Судя по всему, отец приложил руку и к его "модификации" под нужды пыточной камеры семейства. Задаваться вопросом откуда Орион знал о существовании подобных вещей смысла не было никакого. Во-первых, такими "приспособами" пользовались и в Аврорате, и Пожиратели... Да и некоторые из Ордена Феникса не брезговали применять некоторые магловские изобретения в палаческих целях.
   -Желание дамы - закон, - произнёс Сириус, подходя с искомым инструментом к пыточному "станку".
   -Отойди от меня! - с нотками истерики в голосе закричала Беллатриса, - Слышишь! Не подходи! Тварь! Извращенец!
   -Кто бы говорил, - оскалился Блэк, - Впрочем, ты же сама попросила? Вот и...
   Дернув один из множества рычагов на "станке", Сириус заставил его "нижнюю" часть, там где располагались ноги пленницы, разъехаться в стороны. Теперь он мог совершенно спокойно и без труда использовать пыточные инструменты, приготовленные ещё отцом.
   Стоило холодному металлу ректального зеркала коснуться сфинктера женщины, как та истошно закричала:
   -Лорд! Мы здесь из-за него!
   -Что? - остановился Сириус, держа инструмент наготове, - Он вам приказал?
   -Нет, - помотала головой Белла, - В доме должен храниться его крестаж в виде медальона. С его помощью мы сможем вернуть Темного Лорда к жизни и...
   -Ты в своем уме? - опешил Блэк, отойдя от кузины, - Ваш Лорд уже больше десяти лет как живой и вытаскивает ваших ублюдков из Азкабана! Выращивает големов из образцов тканей и подменяет в камерах... Вас тоже должны были так выдернуть.
   -Что? - теперь уже Белла уставилась на него удивленным взглядом, - Тебе откуда знать?
   -Он вытащил меня из Азкабана, - спокойно ответил Сириус, - Проклятье... МакНейр же должен был вас предупредить...
   В камере наступила тишина. Белла пребывала в шоковом состоянии, а Блэк пытался понять не обманывает ли она его. Слишком уж странной выходила ситуация. Однако, в этот момент что-то во помещении резко поменялось, заставил Сириуса напрячься. Казалось, по камере прошла волна, искажая пространство, как бывает после аппарации. Однако, никто не появился. Да и глупо было бы ожидать подобного. Особняк Блэков не то место, куда можно попасть с помощью порт-ключей и аппарации.
   Между тем, свет осветительных артефактов начал на глазах тускнеть, а воздух обретать густоту. Температура резко упала, из-за чего у Сириуса из рта начал валить густой пар. В углах комнаты сгустились плотные, кажущиеся объёмными, тени, а в ушах появился громкий многоголосы шепот. На ментальные щиты мужчины обрушился мощнейший удар, заставивший застонать от неожиданной боли. Из носа и ушей Сириуса пошла кровь.
   -Откуда? - прошептал Блэк, рухнув на колени.
   Между тем, тело Беллы начало раздуваться, словно бы внутри росло нечто инородное, разрывающее её плоть. Женщина истошно закричала, срываясь за хрип, но кровь, хлынувшая из её рта, прервала вопли.
   -Хозяин! - громкий крик слуги помог Сириусу сбросить внезапно охватившее его оцепенение и создать энергетическую структуру заклинания, которое мужчина узнал от Гарри.
   Мгновение, и серебристая волна ударила по телу женщины, направленная волей Блэка довольно узким потоком, дабы не зацепить Кричера. В этот момент её живот разорвало кровавым взрывом, окатившим Сириуса с ног до головы. Из внутренностей замершей кузины появилась тощая рука, медленно вылезающая из какого-то овального предмета, внутри которого Блэк смог разглядеть черное марево портала. Вместе с ней в камеру врывалась аура могильного холода и стылой кладбищенской земли.
   Луч заклинания ударил по жуткой конечности дементора, а затем проник внутрь портала. Раздавшийся визг и резкое исчезновение ментального давления, придали Блэку сил. Он поднялся с колен, сразу же начав бить по артефакту заклятиями - как привычными ему, так и теми, что узнал от "Поттера". Увы, но особого толку с этого не было. Некто, сумевший запихнуть в Бэллу эту мерзость, озаботился защитой своего творения. Всё, что применил Сириус оказалось поглощено проявившимся коконом, а само окно портала лишь увеличилось.
   -Кричер! Отруби её голову и убери! - распорядился Блэк, понимая, что ещё немного и им обоим придет конец.
   Верный слуга не подвел и, мгновенно отрезав голову женщины, покинул камеру. Сириус же, сконцентрировавшись, прошептал:
   -Fiendfyre!
   Сорвавшийся с его палочки поток пламени, был чем угодно кроме обычной стихии. Багровое нечто с вкраплениями серебристых и черных всполохов, что вместо гула огня издавало на половину стон, на половину многоголосый крик, источало невероятный голод и дикую, нечеловеческую злобу.
   Адское пламя. Оно смогло вскрыть защиту артефакта, мгновенно поглотив как останки Беллы, так и сам этот предмет, пыточный станок и стойку с инструментами для допросов. После этого Сириус принялся давить того монстра, что впустил в мир смертных, стараясь загнать его обратно в те глубины Инферно, из которых призвал произнесенным заклинанием. На это у него ушло около минуты, за которую Блэк успел взмокнуть от напряжения и потратить весь свой резерв. После чего, кашляя от гари, покинул камеру.
   Судя по всему, ему удастся не только набрать себе очков перед Министерством, принеся в Аврорат головы троицы беглецов, но и неприятно удивит Волдеморта, перед которым у него теперь есть весомое доказательство необходимости смерти Лестрейнджей.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Придя в себя, я уставился на потолок лазарета, именуемого Больничным Крылом. Шевелиться не хотелось в принципе. Острая боль в ребрах, тошнота и ощущение того, что моя кровать, вместе со мной, выписывает фигуры высшего пилотажа, коими гордились имперские драконьи наездники, не способствуют активным движениям. Хорошо ещё, что желудок пуст и блевать мне попросту нечем.
   -Ненавижу оборотней, - хрипло выдавил я из себя.
   -О! - раздался чей-то возглас, своей громкостью ударивший по ушам, словно громкий звук колокола, раздавшийся прямо в голове, - Поттер очнулся!
   Повернув голову, я увидел Забини, сидящего на своей койке. Рука парня была перебинтована и висела на перевязи из белой ткани. Левую щеку пересекали четыре кривых шрама, выделяющихся на фоне его бледного лица темно-вишневым цветом.
   -Ты не одинок в этом деле, - фыркнул слизеринец, - Люпин всех смог отделать... Выродок... Перекинулся в боевую форму и смог пробить барьер...
   -Это я помню... Что потом было?
   -Тебя и Драко он первыми приложил, - покачал головой Блейз, - А вслед за этим смог меня выбить и Уизли... Невилл удивил. У него из под мантии какая-то лоза вылезла... Типа лиан. Она смогла вцепиться в Люпина и на время скрутить. Нас остальные вынесли в коридор и попытались убраться к Большому Залу, но ублюдок смог вырваться и догнать...
   -А потом? Что с остальными?
   -Да считай все слегли, - скривился парень, кивнув в сторону.
   Проследив за его взглядом, я тяжело вздохнул. Все койки заняты. Можно сказать, что третий курс Гриффиндора и Слизерина тут в полном составе.
   -Утешает, что все живы, - проворчал Забини, - Видимо, ублюдок себя контролировал, иначе бы без жертв не обошлось.
   -Чем всё закончилось? - спросил я, оглядывая лежащих в лазарете учеников.
   -Появились авроры и скрутили недоноска, - оскалился Блейз, - И, кстати, мы его неплохо потрепали. Они когда сюда приходили, рассказали, что на твари было изрядно ран. Да и вымотался он так неплохо. Будь нас на пару человек больше, так и смогли бы его грохнуть...
   -А зачем тут авроры были? - поинтересовался я, пытаясь сесть.
   -Не шевелись, Поттер, - остановил меня слизеринец, - У тебя ребра ещё не зажили... Да и легкое пробито было - Снейп с Помфри половину ночи твоей тушкой занимались. Ещё и Драко вытягивали - у него перелом позвоночника был и открытая черепно-мозговая... Тоже еле откачали... Больше всего Уизли досталось - у него был разрыв печени, сломаны ребра, пробито легкое и рваные раны по всей левой стороне тела.
   -Так, - хмыкнул я, - Весело нас один полудохлый оборотень поимел...
   -И не говори, - кивнул Забини, снова поморщившись, когда сделал резкое движение рукой. - А наши доблестные авроры брали у всех заявления о нападении темной твари, показания у наших и нескольких других студентов и заключения у Помфри... Кстати, уже в коридоре к драке присоединились старосты и старшекурсники с Когтеврана. Думаю, если бы не они, то Люпин бы точно нас всех порвал.
   -И что теперь? - поинтересовался я, - Дамблдор псину не отдаст на расправу.
   -Отдаст или нет, но Фирс, главный у авроров, приходил с хорошими новостями, - усмехнулся Блейз, - Люпин отстранен от преподавания и помещен в южную башню на внешнем периметре крепости. Там, кстати, нет артефактной защиты от дементоров.
   -Неплохо, - кивнул я, - Но на долго ли?
   -Авроры каким-то образом смогли передать сообщение в ДМП и скоро должны появиться их представители и забрать ублюдка. Кто будет новым преподавателем не понятно, но как временное решение - один из людей Фирса возьмется преподавать у нас ЗоТИ.
   -Это радует...
   -Ну... Он, хотя бы, человек, - согласился со мной слизеринец.
   -Это самое главное. Уж от аврора явно не стоит ожидать всего того, что Люпин творил на занятиях.
   Дальше разговор утих сам собой. Остальные ученики либо спали, либо тихо переговаривались между собой. Что удивительно, но девушек среди пострадавших было куда меньше. По всей видимости, не зря мы их в задние ряды поставили. Там от них и толку было больше, и первый удар оборотня мы на себя приняли.
   -Знаешь, Поттер, - вдруг нарушил молчание Блейз, - Ты не такой уж поганец, каким кажешься издали.
   -Ну, вы, слизеринцы, тоже вполне вменяемые, - усмехнулся я в ответ.
   -Мне вот что интересно, - продолжил между тем Забини, - Неужели, чтобы наши факультеты перестали враждовать, были нужны оборотень в замке и дементоры вокруг Хогвартса? Неправильно это как-то... Все ж веками рядом живут, работают... А враждовать не ради выгоды, а просто из-за значка на форме... Тебе не кажется это странным?
   Посмотрев на однокурсника, я кивнул:
   -Это сразу было заметно. Будто стравливали нас.
   -Ну, если бы не то, как Дамблдор вашему факультету ежегодно баллы подкидывал, так и не стали бы к вам цепляться. Но такое подсуживание... обидно.
   -Ну, как выйдем отсюда, я тебе кое-что расскажу. Очень удивишься. Неприятно так...
   -Что может быть хуже этого? - кивнул на перебинтованную руку слизеринец.
   -Может, Забини, ещё как может, - покачал я головой и охнул от нахлынувшей боли.
   -Не шевелись уже, боец, - хохотнул Блейз, - Скоро Помфри обход будет делать. У неё все домовики заняты - приходится самой контролировать...
   Закрыв глаза, я попытался отрешиться от боли. Выполнять привычную дыхательную гимнастику сейчас не стоит. Остается только давить ощущения волей, возводя в разуме барьеры. Иначе даже заснуть не выйдет, а мне надо проверить состояние своей энергетики. Всё же, встреча с оборотнем - не шутка.
   -Забини! - произнёс я, сообразив что упустил из виду.
   -Чего тебе, Поттер?
   -А укушенных нет?
   -Нам всем надо радоваться - Люпин только когтями работал. Амулеты ему не давали вцепиться зубами - он же обугливаться начинал, если больше секунды-другой слишком близко находился.
   -Хорошо.
   Стоило выяснить столь важный вопрос, как сознание успокоилось, а затем и выключилось.
  
  
  
  Глава 11.
  
  
  
   -На сегодня всё, - произнёс Фирс, заканчивая занятие, - Желаю приятного отдыха!
   Последний день перед каникулами, как говорят маглорожденные, рождественскими. У местных магов, впрочем, свои праздники, частично совпадающие с христианскими по времени. Однако, берут они своё начало от скандинавов и кельтов, многое принесшими в культуру и магическую науку британских одаренных.
   Радостный гул от множества голосов был ответом преподавателю, что уже направлялся к выходу. Что примечательно, Фирс нас учил далеко не тому, что предполагалось по учебной программе Люпина. Аврор предпочел взять методическое пособие магической и физической подготовки Академии Аврората и вести нас по ней. При этом, стоит отметить, что имел полное на то право. Как оказалось, учебная программа Хогвартса лишь должна соответствовать современному законодательству, то есть, не содержать ничего из числа запрещенных ныне наук, и обладать тем минимумом, что обязателен для сдачи государственных экзаменов. В остальном же, главный преподаватель был волен самостоятельно определять набор учебных пособий и сам материал, который станет давать студентам. Стоит отметить, что те же СОВ и ЖАБА весьма и весьма своеобразны и формируются ежегодно исходя из тех программ, по которым проходят обучение выпускники.
   Нам же, можно сказать, повезло. До конца учебного года преподавать у нас будет именно старший аврор Фирс, а замок продолжат патрулировать его подчиненные. Дементоров же, приказом министра Фаджа, убрали. Произошло сие знаменательное событие после того, как троица беглых заключенных попыталась проникнуть в особняк Блэка на Гриммо и была убита его защитой, заблаговременно переведенной Сириусом в осадный режим. Естественно, что владелец примечательного семейного гнёздышка покойных Лейстрейнджей приволок к дверям Аврората. Увы, не всю - после знакомства с активной защитой целыми остались только головы, да и то не полностью. Однако, вызванный из Отдела Тайн некромант подтвердил - останки принадлежат беглым заключенным.
   Уже через четыре дня после этого дементоры покинули окрестности Хогвартса, а Дамблдор был вынужден восстановить связь с внешним миром. С этого момента началось самое интересное.
   Фирс в этот же день вызвал группу дознавателей ДМП и сдал им на руки оборотня, вместе с заявлениями от почти всех учеников школы, хоть и по разным обвинениям. Шоком для многих стал тот факт, что искомый "профессор", не только старательно приволакивал на занятия более чем опасных существ, нарушая все нормы безопасности, какие только были разработана Визенгамотом и Министерством, но и обзавелся дурной привычкой пытаться завести тесные знакомства со студентками шестого седьмого курсов. И не всегда в культурной форме - маглорожденным девушкам приходилось избегать общения с Ремусом один на один и передвигаться по замку только в компании сокурсников. К чистокровным оборотень подкатывал более сдержано.
   Никто из учеников точно не смог узнать что именно было сказано дознавателям и в каких выражения, но когда Люпина тащили к главным воротам, вид у него был далеким от здорового. На мрачном лице оборотня красовались следы вполне себе обычного избиения. Что поделать, темных тварей равными людям, даже маглам, не считают в принципе. Если за убийство простеца придется заплатить штраф, маглорожденного - большой штраф, а за чистокровного сесть в Азкабан, на срок зависящий от социального положения и связей, то оборотни и вампиры не получили даже этого. Наоборот - даже непростительные, примененные против этих существ не считаются преступлением.
   Люпина, несмотря на все попытки директора помешать сему факту, уволокли в изолятор Аврората, где принялись допрашивать с пристрастием. Вернувшийся к вечеру Дамблдор выглядел мрачным, а его взгляд многообещающим, а на следующий день вся школа узнала о возвращении телесных наказаний, запрете на использование магии вне учебных аудиторий, а в них - с семи вечера до девяти утра. Кроме того, озверевший руководитель Хогвартса запретил покидать замок всем курсам до наступления зимних каникул, а так же ввел лимит на переписку - теперь каждый ученик имел право отправить за пределы Хогвартса лишь одно письмо в неделю. Любая входящая корреспонденция тоже попала под контроль, включая периодические издания.
   Уж как Дамблдору удалось так быстро решить этот вопрос и уговорить попечителей на произошедшие изменения, фактически, возвращая некоторые пункты Устава к их первоначальному виду, ни я, ни остальные ученики не знали и лишь строили предположения.
   Позднее, нам стало известно, что директор, через его сторонников в Визенгамоте, смог продавить закон, серьёзно ограничивающий магическую знать в правах и возможностях. Теперь рядовые граждане уже не обязаны брать разрешение на обучение после Хогвартса и открытие своего дела. Более того, теперь в казну титулованных магов не будет поступать ежемесячных сборов от тех видов бизнеса, что принадлежат одаренным, проживающим в их землях, как было раньше.
   Этот удар по кошельку оказался неожиданным для всех и весьма ощутимым. Учитывая, что больше трети бюджетов знати набиралось именно из сборов с их земель, можно сказать, что аристократов ограбили. Естественно, что те подобный факт безнаказанным оставлять не станут, но как и в каком виде ответят - большой вопрос.
   -Гарри, - обратилась ко мне Грейнджер, когда мы оказались в гостиной факультета, - Я так понимаю, что ты поедешь к Блэку?
   -Нет, - покачал я головой, - К Дурсль. Жить в особняке Сириуса, не являясь близком кровным родственником этой семьи - самоубийство.
   -Жаль, - покачала головой Гермиона, - Кстати, помнишь ты по поводу своей карьеры и образования беспокоился? Судя по всему, этой проблемы больше нет, - улыбнулась девушка, - Дамблдор, хоть и не лично для тебя, но этот пережиток устранил.
   Посмотрев на неё, я лишь вздохнул.
   Грейнджер категорически не понимала, что произошедшее означает одно - обыватели не будут более получать серьёзное профильное образование в высших учебных заведениях. Оно стоит невероятно дорого и рядовому магу просто не по карману. Аристократы же, заключая договора целевого обучения, гарантировали для себя наличие кадрового резерва - как для собственных предприятий, так и для тех, что принадлежат живущим на их территории одаренным. Правда, последние были основной массой всего потока студентов Академий и в них знать вкладывалась в расчете на будущие сборы с их семейного бизнеса. Естественно, что теперь в этом нет никакого смысла. Рассчитывать на эти "гранты" ныне смогут лишь те, кто согласиться работать в бизнесе титулованных магов. Остальным дорога к званию мастера и получению лицензии на самостоятельную практику будет закрыта.
   -Что ты вздыхаешь? - покосилась на меня Гермиона, - Неужели ты настолько врос во всю эту... отсталость, что уже не хочешь развития для общества?
   -Хочешь я тебе объясню к чему это приведет и как быстро исчезнет громадное количество рабочих мест?
   -Ну, давай, расскажи, - с гордым видом усмехнулась Грейнджер.
   Впрочем, уже через десяток минут моих объяснений, она выглядела не такой довольной и воодушевленной. Видимо, до неё начало доходить, что подобное обрушение одного из элементов существующей системы будет иметь далеко идущие и, при этом, весьма пагубные последствия.
   -Вот уж... Действительно, благими намерениями выложена дорога в Ад, - покачала головой девушка, когда я закончил объяснения.
   -Ты искренне считаешь, что Дамблдор не понимал к чему всё приведет? - хмыкнул я, - Он опытный политик и управленец. Такие вещи просчитываются более чем быстро. Особенно, в обществе с не самой большой и разносторонней структурой экономики.
   -Не знаю, - пожала плечами Грейнджер, - Тут мне тяжело судить... Да и ты не имеешь права на поспешные выводы, Гарри, - ткнула в меня пальцем девочка, - К тому же, лично мне теперь даже проще. Не потребуется ни с кем договариваться, чтобы получить чертову бумажку в качестве билета в Академию.
   Я же только вздохнул.
   Грейнджер... Дитя современного общества простецов, где сословия почти канули в лету, сменившись лишь передающимися по наследству должностями, собственностью, денежными сбережениями и активами в виде ценных бумаг, заводов и корпораций. Будь я ребенком, то не заметил бы этого, но, уже после завершения инкарнации, несколько откровенных бесед с Верноном дали мне понять, что общество "маглов" мало отличается от такового у здешних одаренных. Просто всё жесткие моменты прикрыты вывесками демократии и "невидимой руки рынка". Реальность же такова, что существует этакий "элитарный клуб" богатых людей, который не потерпит новичков и удавит на корню любые попытки передела рынков сбыта.
   Дурсль-старший назвал это явление холодной финансовой войной, что периодически выливается в её горячие формы, примерами которых стали конфликты на Балканском полуострове и в государствах Восточной Европы.
   -Вообще, как мне кажется, Министерство очень быстро организует нечто вроде государственного фонда, выдающего гранты на обучение, - добавила Гермиона, окончательно убив во мне веру в наличие у неё критического мышления, - Иначе очень многие люди действительно останутся без образования и работы.
   -Ты сама-то понимаешь о чем говоришь? - усмехнулся я, - Такой фонд будет требовать финансирования, но... Кто его обеспечит? Министерство? Там и раньше с бюджетом не всё гладко было, а теперь и вовсе начнутся проблемы. Если первые несколько лет ситуация ещё будет сохраняться на прежнем уровне, то потом налоговые сборы снизятся, когда начнут закрываться предприятия, лишившиеся лицензированных сотрудников. А деньги в стране как были, так и остались лишь у одной категории людей - у знати. Как ты думаешь, тот же Малфой согласится выделять деньги в некий фонд и ничего с этого не иметь? И это после того, как у него треть доходов отобрали?
   -Ну... Думаю, будут новые законы, которые решат эти вопросы, - покачала головой Грейнджер, - В конце-то концов, мир не упирается в титулованных людей. Всё решает народ!
   Дальше я спорить с ней не стал, решив пожалеть свои нервы. Тем более, что это бесполезно. Гермиону ситуация не коснется в принципе. Более того, ей этот закон весьма выгоден, поскольку она сможет пойти в любую Академию по своему выбору, не нуждаясь в бумагах от аристократов. А родители Грейнджер - далеко не бедные люди. Они смогут оплатить её дальнейшее обучение. Таким как Гермиона - плевать. Они родились в благополучной семье и пойдут так и дальше. Остальным же приходится карабкаться исключительно на своих возможностях и способностях.
   -Это бесполезно, - покачал головой Невилл, наблюдавший за нашей беседой, - Она не поймет. Просто не захочет.
   -Я уже догадался. Жаль только её...
   Лонгботтом иронично усмехнулся:
   -Гарри, извини, но за два с половиной года общения с тобой, я понял простую вещь - тебе может быть жаль кошку, собаку или медведя, но уж никак не человека. Просто признай, что Грейнджер тебя разочаровала своей неспособностью понимать все последствия некоторых вещей... Ведь, мало лишить знать прав и доходов, надо отнять у аристократов силу и возможности. Одними новыми законами этого не сделаешь.
   -Уже есть какие-то новости? - поинтересовался я, усевшись в кресло напротив дивана, на котором расположился Невилл.
   Мальчик рассуждал весьма взросло. Далеко не на свой возраст, если быть честным. Впрочем, этим в замке грешили очень многие. Подозревать в принудительной реинкарнации всех и каждого я не собирался, поскольку понимал как быстро могут взрослеть дети, лишившись родителей. А таковых тут было больше половины. Хоть и чистокровные, но гражданская война разрушила их семьи, заставляя смотреть на мир иначе, чем та же Гермиона. Жестче и циничнее.
   -Да. Недавно была конференция ректоров магических академий. Как ты понимаешь, все они, в той или иной степени, родственники титулованных волшебников, - усмехнулся Невилл.
   -Полагаю, что речь шла об изменениях в учебных процессах?
   -Не только. По словам бабушки, с этого года будет введено ограничение по количеству мест на новые наборы студентов. Причем, изначально их разделят на три категории - для магической знати, для рядовых чистокровных и полукровок, и для маглорожденных. К тому же, начнется разделение на целевых студентов, направленных по договору с аристократами и хозяевами производственных компаний, и тех, кто поступает самостоятельно. Схему там сделали очень хитрую и мутную, но всё сводится к тому, что без договора целевого обучения поступить и выучиться там смогут только выходцы из знатных родов или очень богатые мещане. А это... Единицы из всей страны, - развел руками Лонгботтом, - Остальным про мастерские дипломы можно забыть.
   -Вот так-так, - покачал я головой, - Можно сказать, что месть началась... Правда, в результате ждать чего-то хорошего не придется. Скорее, уже через пару лет в обществе начнутся брожения недовольных...
   -Ну, это только то, что уже стало достоянием общественности, - тяжело вздохнул Невилл, - Чего ещё ждать от верхушки нашего общества, я не знаю, но точно ничего хорошего.
   -Никто пока не знает, - хмыкнул я.
   -Кстати, как думаешь, а зачем ей Блэк сдался? - покосился на лестницу, ведущую в женскую часть общежития Лонгботтом, - Не ради пустого любопытства же?
   -Вот и мне интересно, - покачал я головой, - Да и само поведение Гермионы... Странное.
   -Больше похоже на то, что ситуация продемонстрировала её истинное отношение к нам и нашему обществу... нашим законам и традициям, Гарри, - вновь посмотрел на меня Невилл, - Просто ты на многое закрывал глаза, пока не начал общаться с кем-то, кроме неё и Уизли. А теперь... Сам видишь.
   И действительно. Даже после того как я окончательно воплотился в этом теле, осознав себя, некоторое время моё круг общения был довольно ограничен даже на факультете. Максимум, который имел место - Гермиона, Невилл и Лаванда. Всё остальное сводилось лишь к редким дежурным приветствиям и взаимными подколками в рамках приличий, но всерьёз я ни о ком ничего не знал и более-менее полноценно не поддерживал даже приятельских отношений. После памятной схватки с Люпиным, когда студентам двух факультетов пришлось объединиться и сцепиться с темной тварью, эта незримая плотина рухнула. Постепенно мой круг общения расширился. В нём появились не только ученики с Гриффиндора, но и с других факультетов, включая Слизерин.
   На фоне этого процесса Грейнджер начала всё больше отдаляться от меня. Наши совместные посиделки и тренировки стали уже не постоянным, а эпизодическим явлением, а затем и вовсе сошли на нет. В конечном итоге, я стал попросту запираться в уже совершенно другом помещении, опасаясь того, что девочка приволочет свою новую компанию, а то и вовсе сдаст учителям или старостам. В этом случае, учитывая серьёзные изменения в жизни замка, это принесет мне уже весомые проблемы.
   Всё чаще я видел в её взгляде осуждение, особенно когда разговаривал на переменах с тем же Забини или вечной парочкой Крэббом и Гойлом. К слову, оба этих парня оказались далеко не такими, какими демонстрировали себя публике. Интеллект у "кабанчиков" имелся довольно так серьёзный, да ещё и сдобренный как магической, так и физической силой. По большому счету мне было что с ними обсудить. Ведь, магия этого мира для меня новая. Опираться исключительно на уже привычные мне знания - глупо. Рано ли поздно, они дадут осечку, столкнувшись с чем-то из здешних разработок.
   Гермиона же... С каждым днём я всё чаще видел её в компании Рональда, Дина и Симуса. Что удивительно, но, как мне удалось заметить, эти изменения привели к тому, что от неё откололась Лаванда, что раньше довольно неплохо общалась с Грейнджер.
   "Видимо, не зря я ей не доверял, - мысленно хмыкнул я, - А вот методичку выдал... Ну, ничего. Серьёзных вещей там нет, а то что есть... Далеко не все смогут выполнить самостоятельно. Гермиона тому пример - без моей помощи ей не удалось бы освоить и десятой части материала."
   Однако, если ситуация и дальше будет складываться подобным образом, то помогать Грейнджер в развитии я не стану. Вкладывать силы, время, знания и ресурсы в того, кто окажется бесполезным - глупая вещь. Тем более, что после её весьма двоякого высказывания на счет Дамблдора, вопрос её лояльности становится спорным. Судя по всему, если ей придется выбирать между другом и кумиром, она выберет второе. А это, учитывая все обстоятельства, опасно лично для меня.
   -Знаешь, Гарри, - произнёс Невилл, бросив очередной взгляд в сторону лестницы женского общежития, - Я бы на твоем месте всерьез обеспокоился о своей безопасности. Тем более, Гермиона очень многое о тебе знает такое, что не известно окружающим... Учитывая её нынешний круг общения, это может оказаться для тебя опасным.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Я одного не могу понять, - вздохнул Фадж, отвернувшись от окна, перед которым стоял почти всё время, что Амбридж докладывала о начавшихся в стране процессах, - Дамблдор хочет спровоцировать новую войну?
   -Учитывая, что он с восемьдесят первого года выкручивает руки всем и каждому, чтобы не допустить принятия закона о некоммерческих организациях... - пожала плечами женщина, - Я не берусь судить о его мотивах и целях, но складывается впечатление, будто бы он готов утопить страну в новой гражданской войне, лишь бы не потерять свой орден.
   -Или за орденом скрывается нечто более серьёзное, - покачал головой Фадж, - Кстати, а что насчет сторонников... Темного, скажем так, - быстро нашелся мужчина, не став применять длинное именование, принятое среди обывателей.
   Сам министр подобных вещей не переносил и считал признаком глупости и слабости. Однако, некий ритуал или мощное проклятие, больше двадцати лет назад накрывшие страну, привели к тому, что Волдеморта именовать подобным образом стало просто опасно. Только носители его метки могли избежать получения весьма болезненных травм внутреннего ядра и ауры, остальные же потом длительное время лечились в Мунго, если у них на это хватало денег.
   -До недавнего времени - полнейшая тишина, - покачала головой Амбридж, - А вот после этого пакета законов - зашевелились не только они. Почти вся знать встала на дыбы. Палата Лордов уже наложила вето на всё принятое с подачки Дамблдора, но как только пройдет повторное чтение, они уже не смогут ничего сделать.
   -А им и не нужно ничего делать, - покачал головой Фадж, - Аристократы тянут время, чтобы подготовить ответный удар. Учитывая шевеления ректоров институтов и академий, вскоре мы увидим первые последствия... Интересно, Альбус понимает, что после этого ему придется крутиться как уж на сковородке?
   -Думаете...
   -Полюбуйтесь, - протянул заместителю стопку бумаг министр, вновь вернувшись к окну.
   Наблюдая за ночным Лондоном, его мерцающими огнями витрин и казино, бликами от фар машин и россыпью осветительных ламп театров, мужчина думал. Сейчас он было совершенно не рад своей победе на выборах и достигнутой должности. Казалось бы - выше некуда. Дальше - позаботиться о том, чтобы его имя осталось в веках, но... Оказалось, что всё не так просто. Власть министра весьма ограничена. Нельзя просто издать указ или стукнуть по столу кулаком. После таких выходок он может либо вылететь из своего кресла, либо и вовсе бесследно исчезнуть.
   Впрочем, Корнелиус довольно быстро приспособился к ситуации, изучил всю существующую систему сдержек и противовесов, понял механизм её работы и принялся за дело. А оно, постепенно, шаг за шагом, выправлялось. Бюджет перестал показывать дно по любому поводу и без оного, знать начала вести себя более-менее цивилизованно, окончательно прекратив кровавые вендетты, вспыхнувшие ещё в семидесятых, а маглорожденные соизволили вынуть голову из задницы и начать использовать её по прямому назначению. Во всяком случае, градус недовольства в обществе заметно снизился. Да и удивительно достойно подготовленные выпускники последних лет радовали своим трудолюбием и глубиной знаний.
   Увы, но всё это обрушилось стараниями директора Хогвартса, чьи ставленники постоянно лезли в экономику и политику, выдавая совершенно популистские лозунги и подбивая как полукровок, так и маглорожденных на необдуманные дела и поступки. Недавний же законопроект стал апогеем этого театра абсурда. Под соусом борьбы за права полукровок и маглорожденных и внедрения магловских ценностей, всей стране была подложена не то чтобы свинья, а, скорее, целая свора жирных и наглых крыс. Именно так можно охарактеризовать происходящее.
   Что печально, юнцы восприняли всё происходящее за чистую монету и более чем возмутились ответной реакции знати. Интересно, будь они на месте аристократов - чтобы сделали? По магловским традициям устроили разгон митинга?
   -Значит, началось, - озадаченно произнесла Долорес, закончив изучать документы, переданные ей Фаджем.
   -Судя по всему, они решили сунуть нос в вотчину Альбуса и серьёзно прищемить тому яйца, - фыркнул Корнелиус, - Вполне логичная реакция, учитывая все выходки Дамблдора за последние десять лет.
   -И вы согласитесь на это? - кивнула на стопку документов Амбридж, - Весьма... спорные предложения.
   -И это вы мне говорите после ареста оборотня прямо в стенах школы? - усмехнулся Фадж, - Вы в курсе того как и почему это произошло?
   -В общих чертах, - обтекаемо ответила женщина.
   -Студенты были во время занятий с артефактами, способными дать некоторую защиту от нечисти, а этот... Люпейн... Люпун... Люпин, - поправился Корнелиус, найдя взглядом фамилию оборотня в отчете Аврората, - Приказал убрать их. Дети отказались и выставили групповой щит. А дальше тварь их атаковала.
   -Весьма... Спорная ситуация, учитывая, что Люпин являлся преподавателем, - покачала головой Амбридж, - Хоть и оборотнем.
   -Видите ли, Долорес, - усмехнулся Корнелиус, - Сугубо формально, он не имел права преподавать. У Люпина нет мастерского звания. Он закончил Хогвартс и после этого ни где не обучался даже в частном порядке.
   -Мне об этом не известно.
   -Об этом занятном факте вообще подозрительно мало кому известно, - покачал головой Фадж, - Учитывая, что это не единственный странный... сотрудник в Хогвартсе, возникает вопрос - там вообще безопасно? Напомню, лесничий, а с недавних пор ещё и преподаватель Ухода за магическими животными там является полувеликаном, который даже вотчину Альбуса не закончил, да ещё и побывал в Азкабане за убийство по неосторожности и незаконное разведение существ третьего класса опасности. Плюс ко всему, алхимию и зелья ведет человек с меткой... Темного.
   -Снейп, - догадалась Долорес.
   -Он самый, - кивнул Корнелиус, - Да и остальные преподаватели вызывают... вопросы. Сивилла Треллони вообще неизвестно откуда вылезла в конце семидесятых. Флитвик - полугоблин... Вам не кажется, что самая достойная и дорогая школа страны превратилась неизвестно во что?
   -Значит, вы согласитесь?
   -Да, - кивнул Фадж, - Авроры в Хогвартсе будут на постоянной основе. И не один-два, а четыре отделения. Полных - по восемь оперативников... Однако, как мне кажется, нам с вами придется согласиться на это предложение с определенными условиями, - усмехнулся министр.
   -Позвольте узнать какими?
   -В Хогвартсе будет на постоянной основе находиться представитель Министерства и контролировать ситуацию как с учебным процессом в целом, так и относительно поведения и деятельности преподавателей... и директора, - хмыкнул Корнелиус.
   Обдумав сказанное министром, Амбридж кивнула, соглашаясь со здравостью предложения.
   -Когда вы всё это планируете реализовать?
   -Через два дня у меня будет встреча с Блэком, Малфоем, Гонтом и остальными "золотыми кошельками" страны. Во всяком случае, это они выдвинули предложение разместить некоторый контингент авроров в Хогвартсе на постоянной основе.
   -А с каких пор Блэк вдруг стал одним из денежных мешков? - вдруг озадаченно спросила Амбридж.
   -Я не знаю кто ему помог, но он за полгода умудрился войти в десятку богатейших людей страны, - мрачно фыркнул министр.
   -Может, копнуть под него? - поинтересовалась Амбридж.
   -Это и без нас сделает Альбус, - усмехнулся Фадж, - Пускай пауки грызутся между собой. Мы постоим в сторонке и понаблюдаем.
   -А что будем делать с Люпиным?
   -Казним, как темную тварь, - фыркнул Фадж, - Заодно надо разобраться с этим... - посмотрев на обложку папки-скоросшивателя, мужчинка покачал головой, - Хагридом. Нечего уголовнику делать в школе рядом с детьми. Тем более, что уже несколько раз на него заводили дело по факту незаконных занятий химерологией, но Альбус его постоянно вытаскивал из проблем.
   -Хотите бросить кость аристократам? - понятливо кивнула Амбридж.
   -А ещё поставить на два места в замке своих людей, Долорес. Озаботьтесь подбором подходящих кандидатур.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Усевшись на диванчик в купе поезда, я уставился в окно, обдумывая произошедшее за эти месяцы. С одной стороны, у меня наметился прогресс, как в привычной магии имперской школы, так и в здешней, расширился круг общения, закончилась невнятная вражда с Малфоем, пусть и с серьёзными травмами, но решилась проблема с Люпиным. Вишенкой на торте личных достижений была окончательная изоляция в плотный кокон артефакта-мины во лбу.
   Однако, имелись и проблемы. Самой серьёзной из них была фактическая изоляция и серьёзнейшее ужесточение дисциплины. Более того, как выяснилось перед отъездом, любые артефакты, не входящие в список разрешенных, при возвращении в Хогвартс будут конфискованы безвозвратно. Значит, придется озаботиться о месте хранения мантии и всех тех вещей, коими я обзавелся за два с лишним года жизни в магическом обществе. И, что странно, чутье подсказывает мне в этом плане искать место более надежное, нежели дом семейства Дурсль.
   "Особняк Сириуса точно не подходит, - начал я прикидывать варианты, - Создавать схрон в глухой местности... Туда ещё надо суметь добраться... Если только...
   Одно единственное место никто и никогда не станет проверять. Во-первых, о том, что я там успел побывать, знает лишь Сириус. Он сам меня туда водил. Во-вторых, у британских магов не принято использовать могилы родителей в подобных целях.
   Однако, при таком варианте есть риск - если меня "возьмут на горячем", то всё станет совсем печально и плачевно для меня. Да и мантия... Уж очень от неё веет родной силой... Смертью. Вопрос - что произойдет с ней, если поместить сей артефакт в могилу? И что будет с лежащим в ней усопшим? Учитывая совершенно непонятную природу артефакта, которую мне так и не удалось понять, рисковать подобным образом может быть... Чревато.
   Оставался ещё один вариант. Договариваться с Блэком о приобретении им в обществе обывателей квартиры или дома на чужие паспортные данные. Тогда можно будет устроить там самый обычный схрон, поставив маскировку и защиты.
   Однако, возникал не менее серьёзный вопрос - Дурсль. Подставлять их под удар я не хотел совершенно. Летом мне удалось выстроить там неплохую защиту с помощью заклятий на языке мертвых и десятка изготовленных перед каникулами артефактов. Однако, серьёзной атаки они не выдержат - только задержат и создадут проблемы нападающим. Значит, либо Вернону придется задуматься о смене места жительства, либо надо что-то решать со способами защиты их дома.
   -Скучаешь, Гарри? - вывел меня из раздумий голос Лаванды, вошедшей в купе.
   -Думаю, - ответил я, оглядев девочку.
   Браун, что удивительно, была одета не в школьную форму, а в повседневную одежду. От той, что сейчас модна у простецов она отличается не слишком сильно, как, впрочем, и у остальных здешних одаренных. Да, более консервативная - никаких коротких юбок и платьев выше середины бедра или туфель на платформе. Только классика, вплоть до женских брючных костюмов. Лишь приталенная мантия, подчеркивающая фигуру, что накинута поверх почти обычной одежды, говорит о том, что девушка далеко не "магл", а происходит из семьи потомственных магов.
   -Думать это хорошо, - кивнула Браун, усевшись напротив меня и взмахом палочки отправив летевший за ней сундук на багажную полку, - Думать любит Гарри, Гарри любит думать, злые люди хотят разлучить их... Не так ли?
   -Интересный оборот, - усмехнулся я, - Но более чем правильный...
   -Судя по твоему виду, размышления далеко не радостные, - покачала головой Лаванда, - Гермиона, судя по всему, предпочла твоему обществу семью Уизли.
   -Это её... выбор, - покачал я головой, - Каждый сам выбирает свою дорогу и сам же за это потом расплачивается.
   Вздохнув, Лаванда посмотрела в окно, окидывая взглядом платформу, постепенно пустеющую по мере того, как ученики заходили в вагоны поезда, оставляя после себя лишь отпечатки обуви на снегу.
   -Верно, это её выбор, Гарри, - нарушила затянувшееся молчание девочка, - Что ты теперь планируешь делать?
   -Пока не знаю, - покачал я головой, - Как минимум - то же, что и раньше. Жить. В Грейнджер моя жизнь никогда не упиралась.
   -Это заметно. Собственно, потому так и получилось.
   -Глупо с её стороны думать, что можно управлять мной и загонять в рамки её понимания жизни, - усмехнулся я, - Если она рассчитывала, что заставит меня быть таким, каким ей хочется - зря.
   То, что Гермиона рассчитывала на нечто большее, чем дружеские отношения, я уже понял. Другое дело, что для этого надо было не пытаться перекроить меня под себя, а просто принять меня таким, каков я есть, со всеми моими плюсами и минусами. Я так поступал в её отношении, не пытаясь превратить в нечто, похожее на привычных мне женщин. Однако, девочка не желает понимать простую истину - каждый человек индивидуален, обладает своими взглядами, устремлениями и желаниями. И далеко не всё из этого будет даже близко похожим на то, что нужно ей.
   Грейнджер искренне желает остаться в обществе здешних магов, но при этом ей совершенно не хочется принять его правила и законы. Девочка искренне считает систему ценностей местных одаренных устаревшей и не понимает, что на фоне сотен тысяч чистокровных, число маглорожденных смехотворно мало. Капля в море. И из-за них никто не станет рушить существующую систему, в угоду веяньям из общества простецов, совершенно чуждых волшебникам, вредных им... Это подобно тому, как если бы Британская Империя на пике своей силы вдруг вздумала бы трансформироваться в угоду мелкого племени пигмеев, найденного в глубине джунглей.
   Да и внешняя отсталость магов лишь так выглядит. В реальности волшебники попросту не нуждаются во многом из того, что имеется у местных простецов. Самолеты? Существует портальная межгосударственная сеть. Автомобили? Каминная сеть. Мотоциклы? Вместо них есть метлы. Телефоны? Всё те же камины и самые разнообразные артефакты и зачаровывания предметов с этой задачей справляются не хуже. Почтовая служба? Для этого есть совы и прочие летающие магические животные. Космос? Здешние маги побывали на Луне, Марсе и Венере ещё несколько столетий назад, посчитав, что это для них бесперспективно. Спутник Земли и обе планеты попросту не пригодны для жизни, а создавать её там с нуля - многовековой труд, который не окупится никогда.
   -Распространенная ошибка, - хмыкнула Браун, заставив меня удивленно уставиться на неё, - Что? Я просто уже насмотрелась на это в Хогвартсе за полтора года. Причем, этим грешат как девушки, так и парни.
   Покачав головой, я фыркнул:
   -Вот так и выясняется, что маленькая любительница сплетен далеко не так проста и больше смахивает на Шерлока Холмса в юбке.
   -Я в брюках, если ты не заметил, - усмехнулась девочка.
   -Извини, не туда смотрел, - улыбнулся я, - Разглядывал твои мозги.
   -И как?
   -Впечатлен и шокирован.
   Окинув меня взглядом, Лаванда фыркнула:
   -Продолжишь в том же духе - стукну.
   -Это ещё почему? - удивился я.
   -Девушкам надо делать комплименты не об уме, а о внешности.
   -Я констатировал факты.
   Разговор с Браун несколько притупил странное, иррациональное ощущение надвигающейся беды, но стоило нам заняться своими делами, как предчувствие неприятностей вернулось. Не выдержав, я достал "сквозное зеркало" и, активировав его, дождался пока появится лицо Сириуса.
   -Гарри?
   -Скажи, у тебя всё в порядке? - сразу перешел я к делу.
   -Кхм... Вполне, - покосился куда-то в сторону Блэк, - А что случилось?
   -Ты не мог бы проверить дом моих опекунов и их самих. У меня дурные предчувствия.
   -Хорошо, но мне нужно минут двадцать, чтобы закончить другие дела.
   -Спасибо, - кивнул я.
   Лаванда, наблюдавшая за беседой, хмыкнула и достала таро, чем меня удивила.
   -Что? - посмотрела она на меня, - В отличии от Трелони, у меня имеются некоторые способности к прорицаниям. Думаешь, я просто так заинтересовалась этой темой?
   -Молчу, - поднял я руки в примирительном жесте.
   -Молчи, Гарри, молчи, - кивнула девочка, выкладывая в форме ромба старшие арканы, а затем кладя в центре ещё одну карту.
   Следующие десять минут она сделала ещё пять раскладов, записывая результаты и что-то сверяя, после чего хмыкнула и произнесла:
   -Удивительно.
   -Не поделишься результатами твоих...
   -Назовешь это пасьянсами и я тебя в окно выкину, - предупредила Браун прищурившись, но затем улыбнулась и произнесла, - Поделюсь. Я делала расклады по теме твоих способностей к прорицанию. Выходит, что у тебя неплохо развита интуиция как качество подсознания. Способность предугадывать события за счет подсознательного анализа информация и формирования на её основе выводов.
   -И? - подтолкнул я замершую девочку к продолжению повествования.
   -И, похоже, что ничего хорошего в ближайшее время тебе ждать не придется. Более того, весьма вероятна встреча с кем-то из далекого прошлого, что принесет тебе беду...
   В этот момент сработало "сквозное зеркало". Увидев в нем мрачное лицо Блэка, на котором то и дело мелькали блики алого и синего цвета, я напрягся.
   -Сириус?
   -Гарри... Дом в Литл Уингинге только потушили пожарные. Вернон, Петуния и твой кузен мертвы. Их тела уже нашли... То, что от них осталось. Я проверил нашими способами - это действительно они. И... Тут явно есть следы чьей-то магии. Твои защиты кого-то хорошо потрепали, но не смогли остановить нападавших.
   Я слушал Сириуса молча, стараясь держать себя в руках. Однако, тугой комок подступил к горлу, сдавливая его, а мир вокруг посерел, теряя краски. Кем бы я ни был, Поттером или Кларком, как бы ко мне не относились опекуны и их сын, они не оставили меня на улице и заботились обо мне в меру своих сил и возможностей, а не вышвырнули на улицу, как могли бы. Именно эти люди всю мою нынешнюю жизнь разговаривали со мной как с равным и не скрывали ничего. Даже если правда была жестокой и болезненной. За это я и ценил их. За искренность.
   -Гарри? Ответь! - голос Блэка доносился словно бы сквозь ватную стену и казался далеким.
   Резкий болезненный удар по левой щеке привел меня в себя. Сфокусировав взгляд я увидел Лаванду, стоящую возле меня и держащую меня за воротник рубашки. Щека горела от оплеухи, а сама девочка трясла правой рукой.
   -Спасибо, - кивнул я ей, опуская взгляд к артефакту, - Сириус, ты сможешь забрать меня с вокзала?
   -Заберу, - кивнул мужчина, - И да... Я так понимаю, что надо решить вопрос с документами по твоим опекунам и... Это долго.
   -Это решаемо, - вздохнул я, закрывая глаза, - Муторно, но решаемо.
   Очень тяжело быть взрослым и ребенком одновременно. Тяжело проживать вторую жизнь, начав её если не с нуля, то не далеко от этого состояния. Сознание и жизненный опыт двух личностей пытаются быть одним целым, но периодически одна из этих частей берет верх. Сейчас был именно такой момент. Впрочем, чего обманывать себя? Для меня-Айзека Вернон и Петуния были сильными и достойными людьми, заслуживающими уважения и долгой жизни, а не смерти в огне.
   "Кто бы их не убил, - пришла на ум мысль, - Он допустил очень большую ошибку. Ведь, я буду мстить. Найду всех. Заказчиков, исполнителей, посредников... Даже если на это уйдут годы, но они все умрут."
   Открыв глаза, я поднял взгляд на всё ещё стоящую рядом Браун.
   -Спасибо тебе большое, Лаванда.
   -Это было жутко, - тихо произнесла девочка, - Я... Это страшно.
   Тут мой взгляд упал на столик между диванчиками, а затем перешел на одежду Браун. Всё это оказалось каким-то... постаревшим, должно быть. Будто бы для раскладного столика прошло не несколько часов, а десятки лет, а вещи девочки носились ею годами.
   -Прости, - выдавил я из себя, - Похоже, что...
   -Это выброс, - покачала головой Лаванда, садясь рядом со мной, - Только... Уж очень у тебя он был опасным для... всего и всех, наверное... Погибли твои опекуны?
   Покосившись на неё, я молча кивнул. Мне очень хотелось закрыть глаза и заснуть, но именно сейчас этого делать не стоило. Я прекрасно осознавал своё состояние всё то, что может произойти со мной и окружающими, если мне вздумается дать слабину и поддаться чувствам.
   Некроманты в этом вопросе очень опасные существа. Несмотря на то, что мы развиваемся в своем направлении постепенно, трансформируясь медленно, шаг за шагом, старательно удерживая контроль над своим состоянием и разумом, каждый шаг - по кромке лезвия. Любое неосторожное движение - конец нашей жизни. Это плата за те силы и возможности, которые мы обретаем.
   Впрочем, у адептов других путей развития есть похожие проблемы. Мастера работы со стихиями рискуют слиться с ними, став одним из множества элементалей, демонологи могут перейти черту, после которой начнут мутировать, становясь подобными тем, кого призывают... А вот мы - нежитью. Тупой, алчущей чужих жизненных сил, тварью.
   Именно по этому мне нельзя сейчас засыпать. Проснуться может уже совершенно другой человек. Если повезет. Может статься так, что на моем месте окажется лич с памятью как Гарри Поттера, так и Айзека Кларка. А это весьма опасное сочетание, учитывая возможности этой разновидности нежити. Тем более, что в личах нет ничего человеческого. Только злость.
   Тяжело вздохнув, я посмотрел на свою спутницу и кивнул:
   -Да. Они были хорошими людьми. Во всяком случае, честными. Я за все эти годы от них не видел подлостей. За это и уважаю.
   Мысли в голове путались, превращаясь в короткие обрывки. Из-за этого речь стала рваной, словно бы команды на поле боя. Я старался говорить спокойно, размеренно, но сам понимал, что у меня это не получается.
   Лаванда же, бросив взгляд на дверь купе, быстро подошла к ней и, закрыв на внутренний замок, вернулась обратно на диван, после чего взяла меня за руку и, положив голову на плечо, произнесла:
   -Главное, что ты жив. Запомни. Твоя жизнь продолжается.
  
  
  
  Глава 12.
  
  
  
   Глядя на пламя, танцующее на дровах в камине, я обдумывал произошедшее, пытаясь осознать и принять свершившийся факт. Вернон, Петуния и Дадли мертвы. Дом на Прайвет Драйв четыре сгорел. На его месте остались лишь обгоревшие стены. Мои документы, свидетельство о рождении, аттестаты и результаты ежегодных экзаменов, договор о заочном обучении в школе с математическим уклоном, страховое свидетельство, что были там, сгорели и их требуется восстановить. Аналогично и со всем касающимся трастового фонда, который оформили мои погибшие опекуны. Чтобы полностью восстановить всё это уйдет больше семи-восьми месяцев, если не год.
   Примечательно, но банковская ячейка с нотариально заверенными копиями документов, ключ от которой имелся у меня, оказалась пуста. То ли Петуния по каким-то причинам решила их для чего-то использовать, что периодически делала, то ли кто-то решил присвоить это всё.
   Похороны организовал семейный юрист Блэков, МакФайн. Чистокровный волшебник в четвертом поколении, что имеет дела как с обществом простецов, так и с волшебниками, решая различные юридические вопросы, чаще всего, материального характера. Теперь мужчина займется ещё и восстановлением всех моих документов, ибо сам Сириус занят иными вопросами, а я... Кто будет разговаривать с подростком? Это ещё три сотни лет назад мальчики в четырнадцать считались уже вполне себе взрослыми, женились, шли на войну и убивали, а девочки выходили замуж и рожали в двенадцать. Ныне, даже у местных одаренных, общество другое. Более мягкое, не требующее с юности рвать жилы, вырывая своё право на жизнь с раннего детства. Имеются некие гарантии, данные законами и обеспеченные государством. Появилось понятие совершеннолетия, достигаемого в восемнадцать лет. До этого момента, человек считается не самостоятельным и особых прав не имеет.
   -Плохие новости, Гарри, - произнёс Сириус, войдя в зал и усевшись в соседнее кресло.
   -Дай угадаю, - хмыкнул я, - Все сведения о самом факте существования некоего Гарри Поттера исчезли. Всюду. Трастовый фонд... оформлен на другого человека?
   -Да, - кивнул Блэк, - В обеих школах, где должны были иметься по тебе документы, нет ничего. Аналогично в страховой компании, юстиции... Для маглов тебя никогда не существовало. И как всё вернуть в прежнее состояния я понятия не имею. Во всяком случае, законным образом. Джереми подал заявление в ДМП и Аврорат, но пока они расшевелятся, пока что-то накопают... Учитывая принятые за последние годы законы, возможности вмешаться в ситуацию просто нет, - мрачно произнёс Сириус, - И, как мне кажется, те, кто это всё организовал, будут очень пристально следить за нами и попытаются использовать наши действия против нас, если мы вздумаем что-то сделать самостоятельно.
   Да, после принятия инициированного Артуром Уизли законопроекта "О защите маглов", только Министерство имеет право взаимодействовать с государственными службами простецов. Исключение - решение юридических вопросов маглорожденных и аристократов, но только через лицензированных юристов. Первым это разрешили просто в силу происхождения, а вторым из-за сугубо финансовых вопросов. Всё же, общество местных одаренных не полностью изолированное. Около двух третей продуктов питания, руд, драгоценных камней, кости и дерева, камня, предметов мебели и роскоши поступает на рынки магов именно с производств обывателей. Причем, дабы не нарушать Декрет о Секретности, основная масса этих компания-поставщиков принадлежит либо Министерству, либо аристократам, а ответственные государственные службы Великобритании в курсе происходящего и закрывают глаза на то, что громадные объемы производимой продукции "исчезают" оставляя после себя лишь купюры с изображением королевы, поступающие в кассу. Пока эти фирмы исправно платят налоги, Корона не трогает их. Зачем гробить то, что исправно пополняет бюджет на крупные суммы?
   -Неплохо кто-то сработал, - хмыкнул я, повернувшись к мужчине, - Меня попросту лишили возможности уйти из общества магов. Теперь только одна дорога - встраиваться в этот социум и участвовать в том дерьме, что постепенно закручивается вокруг нас.
   -Я тебя не оставлю без помощи, - покачал головой Сириус.
   -Спасибо, - благодарно кивнул я, вновь смотря на огонь в камине.
   На некоторое время в зале наступила тишина, нарушаемая лишь треском горящих дров и тихим гудением огня, поглощающего их. Мрачное помещение, стены которого были обшиты панелями из покрытого лаком ясеня, сейчас казалось мне невероятно уютным. Тени, сгустившиеся за пределами круга света, создавали ощущением защищенности. Я чувствовал их так, словно бы они продолжение меня. Стоит чуть сконцентрироваться, и они, послушные моей воле, придут в движение.
   -Скажи, что стало с Гарри? - вдруг спросил Блэк, нарушив молчание.
   Хмыкнув, я покачал головой, совершенно не удивленный вопросом.
   -Мне было интересно, когда же ты спросишь... На самом деле, я и есть Гарри. Просто... так уж вышло, что мне пришлось пойти на ритуал принудительного перерождения, благодаря которому моя память о прошлой жизни и часть силы сохранились... Хоть и не сразу вернулись.
   -Вот оно как... - задумчиво пробормотал Сириус, - Кем ты там был?
   -Капитан Императорской Гвардии. Некромант-боевик и... несколько сопутствующих направлений магии, - вздохнул я, - Мне очень хотелось стать магистром, но не успел. Не срослось.
   Вновь наступила тишина. Я обдумывал вопрос Блэка и его реакцию, а о чем размышлял мужчина для меня оставалось секретом. Пытаться проникнуть в его сознание, используя имеющиеся у меня навыки и знания, было бы глупо. Здешняя школа магии разума серьёзно отличается от привычной мне и таит в себе изрядное количество нюансов, способных удивить даже имперских магистров этого направления.
   -Как бы жестоко это не звучало, но в какой-то степени, нам обоим повезло, - нарушил молчание Сириус, - Будь ты простым подростком, мы не смогли бы выбраться, а так - шансы у нас неплохие.
   -Откровенно говоря, против нас выступают сразу несколько сильнейших магов страны, государственный аппарат, нелюди не против пустить нам кровь, а мой родной дядюшка явно не пылает ко мне родственными чувствами, - хмыкнул я, - Добавь к этому неизвестное количество прочих заинтересованных персон и отсутствие более-менее надежных союзников... Удручающая картина.
   -Надеюсь, ты не собираешься опустить руки? - нахмурился Блэк, покосившись на меня.
   -Что ты? - против воли, моё лицо скривилось в злом оскале, - Ты даже не представляешь насколько я хочу пустить кровь всем этим ублюдкам. Даже если меня убьют, они умоются кровью. Уж утянуть за собой как можно большее число врагов я смогу.
   -Только не повторяй моих ошибок молодости и...
   -Я не собираюсь бежать вперед, размахивая палочкой и снося головы налево и направо, -перебил я Сириуса, - Так месть не свершится. Максимум, кого мне удастся таким образом достать - исполнители. А я хочу найти ещё посредников, заказчиков и тех, кто отдал приказ.
   Понимающе кивнув, Блэк тяжело вздохнул:
   -Справимся. Тем более, что у меня есть кое-что... полезное.
   -Что же это?
   -Джеймс прекрасно понимал к чему всё идет в его семье. Поттеры - не просто артефакторы. Это семья, в которой культивируются качества ещё и воинов, а все их творения, в первую очередь, ориентированы именно на боевое применение, - начал издалека Сириус, - Увы, но твой отец в плане силы был не самым выдающимся волшебником, если говорить о чистокровных. Да, полукровок и маглорожденных он превосходил на голову, но рядом со мной, например, выглядел... Бледно, если быть откровенным. Несмотря на выдающиеся познания в области артефакторики и зачаровывания, коими он обладал благодаря семейным архивам, стать наследником семейного достояния, бизнеса и титула ему не было суждено. Особенно явно это стало уже к пятому курсу, когда оказалось, что его младший брат в разы сильнее первенца.
   Сделав паузу, Блэк приказал Кричеру доставить виски, пару стаканов, миску с кубиками льда и блюдо с мясными и сырными закусками. Судя по всему, разговор предстоял долгий. Тем более, что Сириус достал пачку Assembly и закурил, задумчиво глядя в пламя, танцующее в камине. Я мужчину не торопил. Судя по взгляду, ему было что вспомнить и о чем подумать, прежде чем продолжить свой рассказ.
   -Уже к концу пятого курса твой отец умудрился скопировать изрядное количество семейных архивов, - усмехнулся Блэк, после того как Кричер организовал выпивку и закуску, а мужчина наполнил свой стакан и сделал пару глотков, - Упор он делал на материалы по артефакторике, големостроению и тем направлениям алхимии, что связаны с ними. Собственно, к тому моменту, как Флимонт объявил о том, что Джеймс лишен наследства, твой отец, можно сказать, своё будущее обеспечил. Однако, ситуация оказалась куда хуже, чем он думал. Однажды вечером он появился в моем доме... Я тогда жил в особняке дяди Альфарда... Оказалось, что лишение наследства произошло со скандалом и Джеймс отказался возвращать семейную реликвию.
   -Мантию Неведимку, - кивнул я.
   -Ты знаешь где она? - удивился Блэк.
   -Потом покажу одну записку... с почерком Дамблдора, - фыркнул я, - Но она попала ко мне во время каникул на первом курсе, перед магловским рождеством. В записке говорилось, что отец отдал её незадолго до смерти, а теперь её возвращают мне... Но... Мои детские воспоминания сохранились и я прекрасно помню, что Джеймс отдал её Дамблдору.
   -Мда... - вздохнул Сириус, осушив свой стакан и вновь наполнив его, - Вот оно как... А я всё не мог понять почему они не воспользовались мантией... Ты знаешь, что по преданиям, она была в числе подарков братьям Певереллам от самой Смерти?
   -Я читал ту сказку. Учитывая, что мне не удалось даже понять из чего она сделана, в подобные мифы вполне можно поверить.
   -Сомневаюсь, что Вечная соизволила так одарить смертных, - покачал головой Блэк, - Возможно, что это нечто принесенное в наш мир призванными демонами или созданное исчезнувшими нелюдями... В любом случае, Джеймс мантию не вернул да ещё и прихватил из библиотеки несколько серьёзных трудов, касающихся семейных разработок, основанных на изучении мантии и методов эффективного производства многоцелевых изделий военного назначения. Можно сказать, что отнял у Роберта возможность продолжать семейное дело.
   -Если это всё было в Гордиковой Впадине, то смысла продолжать разговор нет. От коттеджа остались руины, а сам он, как ты помнишь, превращен в мемориал, - напомнил я Сириусу.
   -Нет, - усмехнулся Блэк, - Джеймс идиотом не был и прекрасно понимал, что хранить там подобные вещи попросту опасно. Роберт вполне мог явиться туда сам и забрать всё нужное силой, не забыв прибить всех, кого увидел в доме.
   -И где это всё украденное отцом? - повернулся я к Сириусу, - В каком-то тайнике?
   -Что ты? - оскалился мужчина, - И даже не в банковском хранилище. Гоблины, учитывая положение твоего отца, просто забрали бы себе весь архив и он ничего не смог бы сделать... Всё здесь, в этом особняке, - обрадовал меня Блэк, - Включая другие артефакты, которые успел забрать Джеймс.
   -Ну, самое ценное во всем это - знания, - хмыкнул я, - Но чтобы ими воспользоваться, нужны официальное образование, министерская лицензия и оборудование. На коленке создавать серьёзные артефакты не выйдет.
   -Видишь ли, Гарри, - улыбка Сириуса превратилась в довольную усмешку, - Я не знаю как, но твой отец умудрился выкрасть из фамильного особняка более чем серьёзную вещь - многоцелевой станочный комплекс, предназначенный для работы мастера-артефактора. Семейную разработку, секрет которой находится в числе тех самых материалов, оригиналы которых он тоже забрал.
   -Какой ушлый у меня был отец, - хмыкнул я, - Полагаю, что если бы не Дамблдор и вся та ситуация...
   -Да, - перебил меня Сириус, - Мы должны были подписать вассальный договор, после чего твой отец получал возможность обучения в Академии Артефакторики, а затем мы помогли бы ему создать бизнес. Понятно, что львиная доля компании принадлежала бы моей семье, но и Джеймсу там хватало бы на стейк с кровью и тосты с джемом. Однако, в какой-то момент, я узнаю что за его семьёй начал охоту Темный Лорд по совершенно надуманному поводу. Какое-то пророчество или предсказание... Орион, вроде бы, смог договориться с ним и мы уже должны были подписать вассальный договор, но за сутки до назначенной даты твоих родителей убили...
   -Я помню... Ты ещё бормотал и матерился, прикидывая как обеспечить себе алиби и вообще свою невиновность доказать.
   -Надо же... - усмехнулся Блэк, - Неожиданно.
   Наступила тишина. Каждый из нас думал о чем-то своём. Мне вспомнились Вернон, Петуния и Дадли. Наши отношения очень долго были более чем холодными и лишь к моему десятилетию стали оттаивать, а затем их семья более-менее приняла меня.
   -Я хочу побывать на Прайвет Драйв, - произнёс я, нарушая наступившую тишину.
   -Это обязательно? - поинтересовался Сириус, бросив на меня удивленный взгляд.
   -Нет, но... - вздохнув, я попытался сформулировать более-менее внятный ответ, - Они сделали для меня очень многое, заменив на определенном этапе семью. Дурсль были моими родственниками и заслуживают, как минимум, уважения.
   -Значит, побываешь, - кивнул Блэк, - Семья это самое важное и ценное, что у нас есть.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Значит, ты решила, что Поттер перспективнее? - поинтересовалась Виолетт у Лаванды, выслушав её рассказ о произошедших в школе и поезде событиях.
   -Во всяком случае, умнее, - хмыкнула девочка, - Невилл... Он не самостоятелен и четко следует указкам своей бабушки, а вот Гарри думает и действует сам. Да и то, как он работает над собой... Я пару раз наблюдала за его тренировками. В нём перспектив больше, чем в Лонгботтоме.
   -И вассалитет у Блэка, - хмыкнула мать девочки, обдумывая услышанное, - Хотя, оба они в шатком положении, но имеют личную силу...
   Сделав глоток из чашки, женщина покачала головой и повернулась к мужу.
   Френсис, молча поглощавший торт, лишь переводил мрачный взгляд с дочери на жену и обратно. Для него подобные беседы были неприятны. Мужчина всегда хотел иметь сыновей, но судьба лишила его такой возможности. Жена родила дочь, Лаванду, но затем произошла трагедия. Во время посещения Косого Переулка она оказалась в гуще начавшегося боя между боевыми отрядами Ордена Феникса и Пожирателей Смерти. Одно единственное проклятие лишило её возможности рожать... Возможно, целители и смогли бы справиться с ним, но в Мунго девушка попала слишком поздно, находясь на грани между жизнью и смертью. Тогда никто не думал ни о чем, кроме того, что ей требовалось любой ценой выжить. А потом уже стало поздно что-то делать. Повреждения матки и яичников оказались слишком серьёзными и их удалили. Вырастить новые органы было возможно, но бессмысленно просто потому, что они бы не прижились - проклятие поразило ауру, энергетику и тонкие тела. Мастера, что способны устранить эти поражения, семье Браун не по карману.
   Френсис же свою супругу очень любил. Несколько лет он искал способ помочь ей, собирал деньги, горел на службе, но... Смирился. В какой-то момент мужчина просто понял, что не в силах что-то поменять. Не имея богатства и связей он не добьется ничего.
   Разводиться с ней, ради исполнения мечты о сыновьях он не желал и, в конечном итоге, просто принялся воспитывать дочь, как умел и как мог. Это серьёзно сказалось на привычках Лаванды. Всё же, взгляды её отца, бывшего следователя ДМП, вышедшего на пенсию после ранения и получающего от Министерства пособие, его привычки и многочисленные рассказы о волшебниках и оставленной службе, оказали весомое влияние на девочку. Теперь же он пожинал плоды своего длинного, как мужчине казалось, языка и крайне циничного описания очень многих моментов из жизни.
   -Что? - оторвался от содержимого тарелки Френсис, - От меня вы чего хотите?
   -Что ты можешь сказать о Поттере? - ласково улыбнулась мужу Виолетт.
   -Их много, - хмыкнул Браун, - Помимо вашего сопляка, есть ещё его дядя, с женой и детьми. И их родня в Канаде и Штатах.
   -Начнем с Гарри, - хмыкнула Виолетт.
   -В плане силы - куда перспективнее своего отца. На две головы сильнее сверстников, даже если речь идет о чистокровных, - покачал головой Френсис, сделав глоток чая, - Личностно... Мрачный, что понятно, учитывая его историю, циничный, параноидально недоверчивый. В качестве перспективного жениха... Да, подойдет. Он более живучий, нежели Лонгботтом, если судить по тому, что я сейчас услышал.
   -А остальные Поттеры? - улыбнулась Виолетт.
   -Роберт - типичный золотой мальчик, - хмыкнул Френсис, - Да, силен, но не более. За прошедшие годы не продемонстрировал знаменитых семейных навыков в артефакторике и зачаровывании предметов. Впрочем, компенсирует это титулом двукратного чемпиона континента в спортивных дуэлях и началом производства ряда алхимических препаратов для Мунго и Аврората. Его супруга, Милисента, в девичестве, Челси, фактически, такая же. Девица из классических джентри, сумевшая удержать за яйца золотого мальчика из числа титулованных особ. Их дети - Чарльз и Анжела... Пока не ясно. Слишком мало сведений. Должны поступить в Хогвартс через полтора года, к вашему пятому курсу. Пока их не видно на светских мероприятиях знати... Роберт, после некоторых своих нелицеприятных действий, оказался персоной нон грата у очень многих весьма влиятельных семей.
   -Значит, ты одобряешь эту кандидатуру, дорогой?
   Хмыкнув, мужчина покачал головой:
   -Не стоит торопиться. Надо присмотреться и понаблюдать... Пообщаться более плотно, собрать информацию и уже тогда принимать решение.
   Удовлетворенно кивнув, Виолетт повернулась к дочери, что лишь понятливо опустила веки.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Глядя на покрытые копотью стены дома, где мне довелось жить больше десятка лет, я пытался перебороть себя и войти внутрь. Запах гари и обгоревшей человеческой плоти ещё не выветрился и бил по обонянию, заставляя морщиться. Применять магию я не желал, дабы не привлечь внимания "доброжелателей", каковые вполне могут иметься поблизости.
   -Ты уверен, что хочешь этого? - спросил Блэк, стоящий позади меня.
   Мужчина был не менее мрачен, чем окружающая обстановка. Он бросал взгляды на рухнувшие ворота гаража, где находился остов машины, на обрушившуюся крышу, черные провалы окон, покрытые сажей... На фоне укутанной снегом и холодом ночной улицы это всё казалось чем-то потусторонним, нереальным, словно бы некто, усмехаясь над смертными, попросту принес в мирный пейзаж тихого городка своё жуткое творение, олицетворяющее смерть.
   -Уверен, - вздохнул я.
   Помимо того, что мне нужно попрощаться и с этим домом, и со своим прошлым, была ещё одна причина побывать внутри. В подвале имелся небольшой тайник, где хранились немногочисленные вещи, дневники и книги моей матери. Именно её записи когда-то помогли мне, дав понимание того общества, в которое предстоит попасть в одиннадцать лет. Всё это нужно забрать, чтобы избежать ненужных проблем. Да и ещё раз прочитать записи покойной волшебницы будет более чем полезно. Вполне возможно, сейчас я смогу заметить в них нечто важное, что раньше считал мелочью. Ведь, любая картина всегда складывается из множества мелких мазков, формирующих рисунок на полотне. Так и в жизни. Каждая мелочь, каждый вдох, каждый запах и даже дуновение ветра, наполняющие любое мгновение нашего существования, являются жизнью, а не нечто аморфное, возвышенное и метафорическое, ибо нет ни прошлого, ни будущего - есть только здесь и сейчас.
   Пересилив себя, я таки сделал шаг вперед, а затем, собрав волю в кулак, направился к дверному проему, держа в руке самый обычный фонарь. Луч света, создаваемый им, вырвал из холодной зимней ночи лежащую рядом с дорожкой, идущей от улицы ко входу, лежащую в снегу дверь, что раньше имела шоколадный цвет, а теперь являлась лишь куском потрескавшегося обугленного дерева. В этот момент вспомнились письма, что постоянно приходили в дом в девяносто первом, стаи сов, оккупировавших газон и небольшую изгородь... Как давно это было? Мне казалось, что с этого момента прошла целая жизнь. Вечность.
   Дойдя до дверного проема, я надел респиратор и обвел лучом фонаря коридор. Лестница выгорела вся, обрушившись на перекрытие первого этажа. Стенка чулана под ней превратилась в обугленные, разошедшиеся в разные стороны и наполовину сгоревшие доски. Дверца, что закрывала вход в него, находилась в таком же состоянии, хоть и не упала, а висела на нижней петле. От светлых обоев, что покрывали стены дома внутри, остались лишь воспоминания - пожар поглотил их, оставив лишь копоть.
   Переведя луч фонаря вниз, я хмыкнул. Дубовый паркет и лаги под ним, выгорели не полностью, но местами обрушились на бетонное перекрытие между первым этажом и подвалом. Значит, огонь охватил не весь дом сразу, а разошелся из какого-то очага. Это давало надежду на то, что в подвале не так всё плохо, как в остальных помещениях.
   Осторожно ступая по крошеву из штукатурки, покрытых копотью осколков стекла и черным углям, оставшимся на месте паркета, я добрался до люка, ведущего в подвал. Его верхняя крышка, имитирующая паркет, сгорела целиком, как и деревянная конструкция, на которую она опиралась. Зато внутренний люк, выполненный из стального листа, приваренного на металлическую раму, оказался цел, хоть и почернел от копоти и жара бушевавшего тут огня.
   Раздавшийся позади громкий хруст заставил меня резко обернуться, бросив на звук метательный кинжал.
   -Эй! - фыркнул Сириус, поймав его рукой, чем меня изрядно удивил, - Ты так не балуйся.
   -Извини... - хмыкнул я, - Атмосфера располагает, так сказать...
   -Понимаю, - кивнул мужчина, оглядываясь, - Значит, ты хочешь сюда, - указал он на люк.
   -Да. Там некоторые вещи матери, - пояснил я,- Дневники, книги и методички... Их надо забрать.
   -Мог бы сразу сказать, - нахмурился Сириус, - Впрочем, ладно... Твоё дело.
   Покачав головой, я схватился за грязную металлическую ручку и потянул на себя. Раздавшийся скрежет петель оказался подобен визгу актрис из фильмов ужасов. Его громкость и омерзительность, должно быть, способны поднимать покойников не хуже иного некроманта.
   -Главное, чтобы сюда "бобби" не явились, - проворчал Блэк, поморщившись.
   -Сомневаюсь, - хмыкнул я, светя в черный провал открытого люка, - На пожарищах всегда так - что-то рушится, падает, издает скрежет...
   Внизу луч фонаря вырвал из темноты металлическую лестницу, собственноручно сваренную Верноном, грязную воду, затопившую помещения выше колена, судя по её уровню, да стеллажи с инструментами, консервами, проводами и хозяйственными запасами вроде канистр с чистящими и моющими средствами, пакетов с шампунями и порошками...
   -Сейчас нет войны и Лондон с пригородами не бомбят немцы, - не согласился со мной Сириус, тоже глядя вниз, - Потому не думаю, что это хорошая мысль тут задерживаться... Мда... Ты уверен, что тебе нужно туда спускаться? - добавил мужчина, скривившись.
   -Более чем, - хмыкнул я.
   -Ну...
   Слушать что дальше будет мне говорить Блэк я не стал, попросту поставив ногу на первую ступень лестницы. Конструкция завибрировала, издала металлический гул, но не шелохнулась.
   -Целая, - усмехнулся я, вспомнив те времена, когда мой опекун менял старую деревянную лестницу на эту, - Вернон её очень качественно сделал. Неделю работал.
   Осторожно спустившись вниз, я поморщился, когда пришлось ступить в ледяную воду. Высокие ботинки доходили мне середины голени, но уровень воды тут был значительно выше.
   -Ты там жив? - раздался голос Сириуса, тоже включившего фонарь и оглядывающего помещение через люк.
   -Да, - хмыкнул я, - Присоединяйся! Тебе понравится!
   -Спасибо, я предпочитаю получать удовольствие с помощью женщин, - раздался ответ Блэка, - Буду здесь. Если появятся "бобби" или кто-то ещё - приму меры.
   -Хорошо.
   Оглядев помещение, я покачал головой и, почти не отрывая ноги от пола, дабы не напороться на что-то опасное, направился к стеллажу с металлическим ящиком средних размеров. Именно в него ещё летом сложили вещи, что когда-то принадлежали Лили Поттер.
   Добравшись до стеллажа, я огляделся и, положив фонарь на полку, повернув его к лестнице, схватился за ручки этого контейнера. Ящик со скрипом оторвался от стеллажа, заставив меня тихо охнуть. Его вес мне и так был известен - мы с Верноном его специально подбирали так, чтобы при нужде я мог самостоятельно с ним справиться и без магии.
   Сгибаясь под тяжестью своей ноши, я дотащил драгоценный груз до лестницы и поставил его на незатопленную ступень, после чего направился обратно к стеллажу. Там должен был находиться ещё один ящик - герметичный и противопожарный. В нём Вернон хранил дополнительно заказанные через нотариуса экземпляры всех семейных документов и запас наличности - порядка сорока тысяч фунтов стерлингов. Не миллион, но и не мелочь. Учитывая курс обмена с валютой здешних одаренных - порядка семи-восьми тысяч галлеонов. Цена обучения в Хогвартсе в течении четырех лет.
   -Помогите...
   Едва слышный шепот заставил меня замереть на месте, а затем развернуться, водя лучом фонаря из стороны в сторону. По помещению разошлись блики отражающегося от грязной воды света.
   -Я здесь...
   В этот раз голос раздался откуда-то сбоку, вынудив меня выхватить ещё один метательный нож, наполняя его своей силой. Символы языка мертвых, что я выгравировал на нем с помощью заклятий трансфиругации, мгновенно засветились серебром.
   В подвале наступила тишина, нарушаемая лишь звуком капель, падающих откуда-то сверху. Я же, замерев на месте, прислушивался, пытаясь понять где враг. Правда, долго делать это не стоило. Ледяная вода не способствует здоровью и хорошему самочувствию. Мышцы ног уже начинает пробивать иголками, а зубы непроизвольно стучат.
   Вернувшись к стеллажу и взяв фонарь, я принялся осматривать полки, но найти нужный ящик не удавалось. То ли Вернон его переставил, то ли кто-то его забрал. Впрочем, если так, то почему не унесли и контейнер с вещами матери?
   Стоило мне задаться этим вопросом, как позади раздался скрежет и звук падения чего-то тяжелого в воду, вместе с которых послышался приглушенный водой металлический скрежет. Резко развернувшись, я увидел, что контейнер рухнул с лестницы и раскрылся, но ни книг, ни дневников в нём нет. Зато обнаружилось нечто иное...
   Свет фонаря выхватил в черной воде мальчика лет десяти-одиннадцати на вид. Очень худого и бледного. Всклокоченные мокрые темные волосы, небольшие очки-велосипеды, одна дужка которых оказалась замотана изолентой, и ярко-зеленые глаза за ними.
   На лбу ребенка имелся воспаленный шрам в виде руны Соул.
   -Ты ещё кто такой? - опешил я, быстро создавая защитный кокон.
   Встав, мальчик внимательно на меня посмотрел, окидывая взглядом зеленых глаз, а затем произнёс:
   -Гарри Поттер, сэр... Кто вы и почему подвал дяди Вернона затоплен?
   -Что? - ответ ребенка и последовавший за ним вопрос меня попросту выбили из колеи.
   В этот момент мальчик сделал несколько шагов ко мне, протягивая руки:
   -Мне очень холодно, мистер. Не могли бы вы мне помочь?
   Одновременно с этим я увидел, что это существо начало меняться. Его руки и ноги удлинились, черты лица размазываться, в широко открытом рту все зубы превратись в нечто треугольное, острое, а из глаз исчезла зелень, сменившись черными провалами, уходящими куда-то в Бездну.
   Быстро создав "Сферу Смерти" я бросил её в эту тварь, но это нечто умудрилось рывком уйти в сторону. Причем, сделало это с такой невероятной легкостью, словно бы и не находилось в воде, стесняющей движения. В следующее мгновение оно налетело на меня, подобно машине смерти, заставляя упасть спиной вперед в ледяную воду. Щит не задержал его ни на мгновение - просто рассыпался, а вся вложенная в него сила впиталась тварью. Фонарь отлетел куда-то в сторону, из-за чего темнота оказалась беспросветной.
   Обжигающий холод грязной воды, затопившей подвал, мгновенно сковал тело. Одежда за жалкие доли секунды пропиталась водой и стала невероятно тяжелой, тянущей вниз, мешающей двигаться. Легкие, не успевшие набрать воздуха, начали гореть. Твердые, словно камень, пальцы моего двойника вцепились в мою шею, а затем с нечеловеческой силой придавили меня к бетонном полу подвала, покрытому водой.
   Стараясь удержать себя и не сделать попытки вдохнуть, что станет приговором, я попытался ударить своего противника ножом, что умудрился не выпустить во время падения. Но вода мешала. Она сковывала движения и вместо резкого удара получился лишь слабый толчок. Тварь мгновенно схватила руку с ножом и сжала её, словно бы стальными тисками.
   Холод и нехватка воздуха всё больше давили, а все мои удары, казалось, попадают в каменную статую. При этом мой резерв очень быстро пустел, будто бы нечто попросту высасывало энергию.
   Схватившись за пальцы твари ещё свободной рукой, я попытался разжать их, но это оказалось бесполезно. Существо будто бы и не заметило моих попыток освободиться. Оно, добравшись до меня, словно бы становилось сильнее с каждым мгновением, вытягивая из меня все соки.
   Уже когда сознания стало затухать, тварь неожиданно отпустила меня, а в помещении раздались несколько гулких выстрелов. Сумев стать на ноги, я делал судорожные вдохи. В глазах всё плясало, голова кружилась, а тело едва слушалось из-за холода и онемения.
   Сквозь потоки черной от копоти и грязи воды, я увидел Блэка, ещё раз выстрелившего в тварь из обреза двустволки, после чего выхватившего из под пальто довольно длинный тесак и принявшегося рубить моего неожиданного противника. Двигался мужчина невероятно быстро, почти не замечая ледяной воды, достигающей ему середины бедра. За несколько секунд мужчина умудрился попросту отрубить конечности твари, а потом и её голову, после чего подошел ко мне.
   -Ты как? - спросил Сириус, оглядывая меня с явным беспокойством.
   -Если немедленно уберемся отсюда, то жить буду, - выдавил я из себя хриплым голосом, - Тварь... За глотку держала...
   -Ты нашел что хотел? - поинтересовался Блэк, оглядывая помещение.
   Его фонарь лежал на одной из ступенек, освещая помещение, благодаря чему можно было увидеть хоть что-то.
   -Это была засада. Кто-то знал что тут спрятано и поместил в контейнер эту тварь... - выдохнул я, пытаясь разогнуться.
   Тело почти не слушалось и, казалось, его проткнули миллионами иголок. Пальцы на руках не шевелились, а ноги вообще не ощущались. Дышать было невероятно сложно, словно бы грудную клетку сдавили прессом.
   -Черт, - фыркнул Блэк, прислушиваясь.
   Заставив себя замереть на месте и затаить дыхание, я тоже прислушался. Где-то поблизости раздавался вой сирен полицейских машина.
   -Придется уходить отсюда, - вздохнул Сириус, кладя руку мне на плечо и крепко сжимая.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Одетый в длинное черное пальто с меховым и того же цвета классический приталенный костюм, мужчина, не торопясь, подошел к полицейским машинам, стоящим возле руин коттеджа. Окружающие люди, казалось, не видели его. Взгляды полицейских попросту соскальзывали со странного человека. Люди, как будто бы случайно, обходили его, расступились, стоило ему подойти ближе.
   Мужчина прошел внутрь полуразрушенного здания, оглядывая остатки некогда зажиточного дома. Его взгляд, совершенно холодный и спокойный, не останавливался ни на одном предмете или даже трещине в стене. Стоило же этому человеку дойти до открытого люка, как на лице появилась усмешка, словно бы подтверждающая некие его мысли.
   Легко спрыгнув вниз, мужчина замер над поверхностью воды. Его голубые глаза засветились, обводя помещение, а затем замерли, стоило взгляду найти разрубленные останки лишь отдаленно напоминающего человека существа. Подлетев к ним, мужчина замер, вытянув вперед руку. Мгновение и с неё сорвалась фиолетовая молния, ударившая в изрубленное тело твари. Несколько секунд ничего не происходило, а затем превратились в плотную золу, начавшую расходиться по поверхности грязной воды.
   Ещё раз оглядев помещение взглядом, мужчина покачал головой и усмехнулся, после чего в его руку, прилетел вырвавшийся из воды метательных нож, покрытый множеством небольших символов, едва светящихся в темноте.
   -Как не аккуратно, мистер Поттер, - тихо произнёс человек, оглядывая свою находку, - Впрочем, учитывая ваш возраст, это простительно... было бы. Впрочем, сейчас вам можно вздохнуть спокойно. Вы мне, пока что, нужны.
   Ещё раз осмотрев помещение, мужчина удовлетворенно кивнул, а затем исчез, оставив после себя быстро стихшие волны искаженного пространства.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Что это была за тварь? - поинтересовался я у Блэка после того как выпил несколько флаконов зелий, а затем залил в себя ещё и стакан виски.
   Мужчина, сидящий в соседнем кресле, мрачно покосился на меня, а затем произнёс:
   -Доппельгенгер.
   -И что это за дрянь такая?
   -Хм... Это... Эта мерзость является порождением дара волшебников. Можно сказать, что она - худшая наша сторона. Всё то, что мы в себе давим, ограничиваем, запираем в глубине своего сознания, своего естества, в какой-то момент может вырваться за пределы нас самих, обретя плоть и внешность своего... истока, скажем так. Эта дрянь будет стараться расправиться со своим... оригиналом. Поглотить его силу, знания, опыт... И занять его место.
   -Вот значит как, - хмыкнул я, - И... что для этого нужно?
   -Чтобы в личности волшебника было нечто вроде магловской шизофрении. Две совершенно противоположные стороны и набора качеств. Например, смелость и трусливость, - произнёс Сириус, залпом осушив очередной стакан виски.
   Глядя на него, я поморщился. Детское тело не способствует активному употреблению алкоголя, хотя, конкретно сейчас, мне этого очень хочется.
   -Допустим. И что? То есть, человек должен быть полон противоречий, которые его разрывают изнутри, но при наличии магической силы - процесс становится вполне себе реальным, а не фигуральным? Так?
   -Не совсем, - покачал головой мужчина, - Обе стороны личности должны при этом иметь серьёзнейшие устремление и желания воплотить их в реальности... Одновременно, хочу отметить. При этом, появление доппельгенгера всегда... опасно само по себе. Ведь, он не просто материализованная часть чьей-то личности. Формируясь, он отнимает у своего истока ровно половину его дара. И, что самое интересное, в естественных условиях подобное не происходит.
   -Вот это уже интересный поворот.
   Вновь наполнив свой стакан, Блэк встал из кресла и принялся расхаживать по помещению, периодически делая глоток виски.
   -Первые доппельгенгеры стали результатом экспериментов над разумами пленных волшебников немецкими мастерами магии разума. Они внедряли в разумы подопытных наборы установок и подчиняющих закладок, противоречащих всему, что имелось в личности их жертв. В самых жестких случаях и формировались эти твари.
   Покачав головой, я уставился на пламя в камине, анализируя услышанное и сопоставляя с произошедшим. Получаемые выводы выглядели... более чем печальными.
   -Самое поганое в том, - продолжил между тем Блэк, - Что убить это существо магией напрямую - невозможно. Оно поглощает все энергетические структуры.
   -Только физическим способом? - передернулся я, вспомнив недавние события.
   -Разрубив на части, - кивнул Сириус, - Самое важное - отделить голову от тела. Конечности достаточно быстро могут отрасти вновь.
   Устало вздохнув, я сделал глоток из кружки, где ещё оставался чай с лимоном, и произнёс:
   -Выходит, что кто-то очень добротно обработал меня перед Хогвартсом? Причем, так, чтобы с гарантией? Будь я обычным ребенком, то всё сработало бы как надо, но... Этот "некто" не был в курсе процесса инкарнации, который не дал внедрениям прижиться и поменять меня.
   -Всё верно, - кивнул Блэк, - А заодно тварь лишила тебя половины твоего тогдашнего дара. Иначе ты сейчас был изрядно так сильнее.
   Вздохнув, я покачал головой. Здешняя магия не перестает меня удивлять, как и то, что с её помощью тут могут вытворять. В одних вопросах местные одаренные безнадежно отстали, а в других - на голову превзошли привычные мне по Империи Дракона достижения. Невероятное сочетание.
   Сама же ситуация с доппельгенгером вообще вызывала у меня более чем неприятные чувства. Если же добавить внешность и манеру речи моего "двойника", то и вовсе возникало впечатление, что меня собирались сделать чем-то вроде мученика. Понять бы кто и для чего. Цели-то и так ясны - получить некую выгоду.
   -Значит, нам надо понять кому это было выгодно - вбить в меня такие установки, что они полностью противоречили моей личности, - произнёс я, когда Блэк вернулся в кресло.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Значит, они заглотили наживку, - хмыкнул Аластор, выслушав доклад МакАллистера про последствия недавно принятых законопроектов.
   -И даже добавки попросили, - усмехнулся шотландец, - Теперь нам останется только начать подогревать пострадавшие слои населения. Правда, насколько этот процесс будет эффективным и целесообразным - большой вопрос. Всё же, волшебники весьма консервативны и, если припрет, пойдут за помощью к аристократам, как было веками.
   Альбус, всё это время хранивший молчание, покачал головой и произнёс:
   -Мы не будем ничего делать в ближайшее время и затаимся.
   -Что? - повернулся к нему МакАллистер, - Как это не будем?
   -Аристократы сами выроют себе яму, - усмехнулся Альбус, - В начале - закрутят гайки в Академиях. Затем мы не дадим отменить или изменить наш закон, но... потерпим поражение во время голосований по вносимым ими дискриминационным законом относительно полукровок и маглорожденных, нелюдей и темных существ... Это начнет разогревать общество куда быстрее, чем мы сами сможем. Тем более, маглорожденные и полукровки... Они выходцы из иного общества, где существует некая иллюзия наличия у них прав. Оказавшись в роли скота, они очень быстро вскипят и станут под флаг тех, кто борется за их права.
   -Министерство нас сожрет, Альбус, - покачал головой Аластор, - Неужели не понятно? Они и так нам в затылок дышат.
   -А с чего вы взяли, что это будем мы? - хмыкнул Дамблдор, - Весь запущенный процесс будет длиться не один год. А будущих лидеров для него мы создадим сами. Например, из имеющихся среди нынешних студентов маглорожденных.
   Аластор, выслушав главу Ордена Феникса, фыркнул:
   -Дай угадаю. Ты хочешь взять кого-то и первокурсников, хорошенько столкнуть с чистокровными, травить его семь лет учебы чужими руками, а потом засунуть в задницу штандарт и пнуть вперед?
   -Нет, - покачал головой Альбус, - Зачем? В адрес такого человека сразу будут выдвинуты претензии в личной неприязни, а травля так и вовсе создаст репутацию неудачника. Наоборот, - усмехнулся Дамблдор, - Это должен быть человек с репутацией умного, много знающего и обладающего талантами, но... лишенного возможностей из-за дискриминационных законов.
   -Хочешь сказать, что у тебя такие есть?
   -Есть, - кивнул Альбус, - И даже найдутся первые сподвижники. Тоже уже известные в массах за счет некоторой... наглости, назовем это так.
   -Думаешь, сработает?
   -Просто так? Нет, конечно, - усмехнулся Альбус, - Но, как мне стало известно, Министерство желает сунуть нос в Хогвартс. Дадим им такую возможность, но обставим всё так, чтобы этот проверяющий будет вынужден пойти на конфликт со студентами. И подкинем в головы наших кандидатов идею создания некоей ученической организации, на основе которой и вырастим себе таран для сноса Министерства.
   -Стоп, - вмешался МакАллистер, - Нам придется воевать с Министерством?
   -Что ты? Как можно? - усмехнулся Дамблдор, - Орден Феникса просто вмешается в ситуацию и остановит беспредел. Ну а то, что его члены станут правительством страны, в связи со смертью предыдущего состава... Это уже другой разговор.
   -Ладно, Альбус, - вздохнул Моуди, - Кого ты собираешься сделать вожаком этой шакалей своры?
   -Есть на третьем курсе Гриффиндора такая замечательная студентка - Гермиона Грейнджер. Очень способная, умная и верящая в магловскую демократию девочка. И даже подходящие друзья у неё есть. Братья Криви... И не только они... Ещё пара-тройка учеников и будет готовый костяк будущей организации, - усмехнулся Альбус, - А мы им в этом поможем.
  
  
  
  Глава 13.
  
  
  
   Ночью мне снились кошмары. Сны, в которых я был совершенно другим человеком, хоть и носил имя Гарри Поттер. Страшная судьба глупца, что должен умереть ещё не закончив Хогвартса. Жуткая жизнь слабака и невежды, что доверчиво идет на заклание.
   Периодически просыпаясь, я, стоило закрыть глаза, вновь погружался в этот бесконечный ужас, раз за разом наблюдая за своим двойником, что оказался похож на убитого Сириусом доппельгенгера. И всегда этот кошмар завершался смертью на поле боя возле объятого пламенем Хогвартса от рук жуткой безносой твари, называющей себя Тёмным Лордом.
   Иногда этот кошмар прерывался и мне удавалось увидеть обеспокоенное лицо Блэка, что стоял возле кровати, проводя над моим телом своим концентратором. От артефакта Сириуса исходило алое свечение. Оно приносило облегчение и убирало спазмы, острой болью пронзающие мышцы по всему телу.
   Кошмар длился всю ночь, а затем и весь день. У меня не находилось сил встать с кровати, а стоило закрыть глаза, как всё повторялось. Судьба вечного изгоя. Социопата, упивающегося своей неполноценностью и наплевательски относящегося к собственной жизни. Глупого, не способного усваивать информацию и заниматься чем-то созидательным.
   В какой-то момент рядом со мной появилась странная фигура, видимая лишь боковым зрением. Стоило же повернуться, как она мгновенно исчезала.
   Постепенно, каждый новый круг кошмара становился всё менее четким. Детали происходящего размывались, лица участников событий становились восковыми масками, постепенно истаивающими и оставляющими после себя лишь пустоту. Одновременно с этим появлялось ощущение нереальности этого иллюзорного мира, его пустоты и несовершенства. Вперемешку с ложными воспоминаниями, начали появляться и мои настоящие фрагменты памяти.
   Крепости Корромир, где я был вместе с Уолденом и Даласом, моими сокурсниками по учебе. Нам приходилось оборонять стену от полчищ ликан, волнами накатывающими на южную сторону замка. С двух сторон от нас были лучники, а неподалеку - отряд низкорослых пехотинцев-южан, среди которых своим ростом выделялся Уолес, как и я родившийся в центральной провинции Империи.
   Мгновение, и я стою между своих сокурсников в кабинете ЗоТИ, метая заклятия в Люпина, а затем картинка вновь меняется - камера, где я провел последние часы своей жизни... Той жизни.
   Лишь к вечеру эта пытка закончилась и я смог вздохнуть спокойно. Жар спал и мне удалось осмотреть себя в энергетическом спектре, пытаясь понять что же произошло. Как ни парадоксально, но мои тонкие тела оказались куда более развитыми, аура плотной, а энергетика мощнее. Даже каналы внутренних энергий стали заметно шире и крепче.
   Стоило же мне открыть глаза, как я мысленно выругался. Рядом с кроватью стояла женщина, примерно тридцати лет, если судить по её внешности. Одета незнакомка оказалась в свободную черную мантию в пол, скрывающую её фигуру. Черные, словно крыло ворона, прямые волосы терялись в шелковом материале одежды, а на бледном усталом лице выделялись подобно сапфирам ярко-голубые глаза. Впрочем, темные круги под ними говорили об усталости. Подтверждали сей факт и полопавшиеся сосуды глазных яблок. Вторым ярким пятном на бледном лице женщины были губы - алые, цвета крови. Казалось, будто бы она лишь секунду назад испила эту жидкость, не соизволив убрать следы своей трапезы.
   -Я рада, что вы пришли в себя, мистер Поттер, - мягким голосом произнесла женщина, - Вы изрядно напугали, мистера Блэка и заставили меня серьёзно попотеть.
   -Что... Что случилось? - спросил я, едва шевеля пересохшими губами.
   -В вашем разуме оказался спрятан целый комплекс внушений, влияющих на восприятие и жизненные цели, вкусы, логику и мышление, желания и действия, - произнесла незнакомка, - Мне пришлось очень постараться, чтобы убрать... это.
   -Но... как?
   -Как вы остались собой? - понятливо усмехнулась женщина, - Это было не полноценное воздействие на ваш разум, а его часть. Нечто вроде фундамента для строительства дома, если подбирать для вас аналогии. Всё было спрятано очень глубоко - в подсознании. Основной же элемент этой мерзости... Честно говоря, я теряюсь в догадках о том, как вам удалось от него избавиться. Как правило, люди, в подобных случаях, до помощи квалифицированных мастеров попросту не доживают.
   -Повезло, - произнёс я в ответ, сообразив, что про доппельгенгера Блэк ей не говорил.
   -Весьма точное, емкое и отлично подходящее для вашего случая, слово. Вам невероятно повезло, мистер Поттер... Впрочем, на этом я позволю себе покинуть вас, юноша. Моя работа закончена.
   Развернувшись, женщина направилась к двери спальни, в которую меня на время жизни на Гриммо определил Блэк. Посмотрев вслед незнакомке, я покачал головой. Даже доходящая до пола черная мантия не могла скрыть того факта, что женщина шла нетвердой походкой, стараясь держать равновесие.
   Оставшись один, я попробовал встать, но обнаружил, что физическая немощь никуда не делась. Меня знобило, а головокружение и не думало отпускать свои ватные тиски. Пришлось сесть на край кровати, пытаясь собрать мысли в кучу.
   В голове же роилось множество вопросов. Одним из которых был доппельгенгер. Тварь находилась в подвале, но... Произошедшее с моими разумом, увиденные в бреду картины, намекали на то, что это существо должно было сформироваться порядка трех лет назад. Почему его не было? Почему тварь не расправилась со мной тогда, когда рядом не было Блэка? Чего она ждала? Или всё дело в самом доме и Дурсль? Что изменилось, дав ей возможность напасть? Или это существо находилось где-то в другом месте, а затем его доставили в дом, используя в качестве ловушки?
   -Как самочувствие? - спросил Сириус, войдя в комнату.
   -Она знает, - произнёс я вместо ответа, - Эта женщина ощущалась во время... когда я бредил. Я замечал её как темный силуэт.
   -Неплохо, - хмыкнул Блэк, усевшись на стул рядом с кроватью, - На её счет можешь не беспокоиться. Селина никому ничего не скажет.
   -Селина? Интересное имечко, - покачал я головой, - И почему же она не побежит сдавать меня и тебя?
   -Она вампир, - усмехнулся Блэк, - Старший, если конкретнее. За её голову назначена награда в размере ста тысяч галлеонов... Но ты так и не ответил на мой вопрос. Как ты себя чувствуешь?
   -Паршиво, Сириус, - вздохнул я, покачав головой, - Никак не привыкну к тому, что уже не являюсь собой прежним. Реинкарнация завершилась недавно... Я всё ещё пытаюсь действовать так же, как раньше, но моё тело - детское. Когда мне пришлось сцепиться с доппельгенгером, будь всё как раньше, тварь не успела бы дернуться даже. А сейчас я даже более-менее серьёзные заклинания не могу применить. Либо силы не хватит, либо сдохну от разрушения организма.
   Блэк, внимательно оглядывая меня, положил руку на мой лоб и хмыкнул.
   -У тебя жар. Не знаю чем именно ты болен, но... Я прикажу Кричеру тебя осмотреть. Если повезет, то мы сможем обойтись его помощью...
   -Откуда ты знаешь Селину? - поинтересовался я, зевая.
   Удивительно, но слабость накрыла меня своей вязкой тяжестью, а тело напомнило, что ещё вчера я едва не погиб. Шея начала болеть в том месте, где её удерживал доппельгенгер, а правая рука едва шевелилась. Стоило закатать рукав, как я выругался. Предплечье было черным и распухшим.
   -Селина... Имеет свой интерес в нашей семье, - покачал головой Блэк, наблюдая за мной, - Её гнездо расположено в наших землях и сокрыто нашими ритуалами. Благодаря этому, ни Аврорат, ни охотники не могут их найти. Взамен, она и её птенцы выполняют некоторые наши просьбы...
   -А конкретно сейчас...
   -Селина является более чем опытной в вопросах магии разума, - улыбнулся Блэк, - Во-первых, это одно из естественных качеств вампиров, а, во-вторых, ей почти восемьсот лет. В таком возрасте она точно обладает достаточным опытом в этой сфере.
   Мне оставалось лишь покачать головой. Семья Сириуса преподнесла очередной сюрприз, соответствующий фамилии и репутации. Впрочем, кто я такой чтобы судить их?
   Несмотря на то, что Блэк выдал мне очередную порцию укрепляющих зелий, моё состояние и не думало улучшаться. К тому моменту, когда Сириус таки вызвал Кричера, я уже лег в кровать и попросту уснул.
   После не самой удачной для меня схватки с доппельгенгером, организм соизволил напомнить о том, что я смертен и далеко не в той форме, чтобы не обращать внимания на банальные простуды и прочие подобные "прелести". Это будучи полноценным магом, прошедшим комплексное развитие и целую серию трансформаций можно не обращать внимания на холод, раны будут заживать куда быстрее, а сила, выносливость и скорость реакции значительно превосходят всё то, что есть у обычных людей.
   Утром следующего дня я попросту не смог встать с кровати. Температура зашкаливала, вызывая тошноту и головокружение. Озноб едва ли не кувалдой бил по организму, а любая еда даже своим запахом вызывала тошноту.
   -Воспаление легких, - мгновенно определил причину моего состояния Кричер, - Удивительно, что вы не свалились ещё ночью, гость Гарри.
   Блэковский домовик, и без того поражающий уровнем интеллекта и своей силой, превосходящей всё то, что я видел среди его собратьев в Хогвартсе и в лице Добби, теперь продемонстрировал новый, более чем неожиданный для его расы, талант.
   -Я уже несколько веков служу семье Блэк, - заметив моё удивление, пояснил Кричер, - Навидался как волшебники падают что с такими болячками, что от яда, что от ран... Да и выхаживать доводилось, гость Гарри. Не вставайте. Я принесу зелья из семейных запасов.
   -Хорошо, - кивнул я домовику, - Спасибо тебе, Кричер.
   -Надо благодарить хозяина Сириуса, - покачал головой домовик, - Хороший хозяин заботится о своих вассалах, чтобы те заботились о хозяине. Это называется - взаимная выгода.
   После приема зелий, самочувствие начало улучшаться, хоть и было далеким от идеала. Впрочем, как пояснил Кричер, зелья в значительной степени сняли симптомы, но само лечение продлится несколько дней, в течении которых покидать постель мне не стоит. Пришлось слушаться совета столь странного домовика. Впрочем, он уже показал себя как умного и опытного представителя своей расы и заслуживал не только доверия, но и уважения.
   Чтобы не тратить время зря, я попросил у домовика книги по трансфигурации. Учитывая то, что мне предстоит осваивать профессию боевого артефактора, придется делать упор как на науку МакГоннагалл, так и на алхимию с зельями. В артефакторике эти дисциплины плотно связаны и взаимно дополняют друг друга.
   Увы, но в прошлой своей жизни мне довелось стать мастером в боевой некромантии, получить мастерство ритуалистике и магии крови, приступив к освоению профильных для менталистов предметов, но вот науку создания обладающих магической силой предметов освоил лишь на базовом для Империи уровне. По сути, моим потолком на данный момент являются грубые поделки на базе различного рода мантических языков да зачаровывания, что, по сути, уже не создание артефактов, а наложение заклятий на готовые предметы. Чары же имеют привычку ослабевать и разрушаться.
   Вообще, артефакт, это некий предмет, при создании которого изначально закладываются определенный качества и возможности. Для этого происходит предварительный расчет материалов, формы и размеров, способов хранения в нём энергии и возможностей применения как одаренными, так и простецами. Вот тут нужны и математика, которую здешние маги называют арифмантикой, алхимия и зелья, трансфигурация и как таковое знания широкого спектра заклинаний, дабы на их основе создавать действующие магические конструкции.
   Будучи по своему основному профилю боевым некромантом, я учился создавать артефакты из довольно ограниченного числа материалов и для военных целей - атакующие, оборонительные, поисковые, сигнальные... Всё, что нужно именно для войны, охраны и обороны военных объектов, городов и временных лагерей. Понятно, что рядом с работами специализированных мастеров мои поделки будут выглядеть жалко. Впрочем, учили нас не просто так, а по сразу двум причинам - как для общего развития и понимания принципов работы артефактов, так и на случай экстренных ситуаций, когда под боком нет складов и даже такие примитивные "игрушки" могут оказаться, попросту, необходимы за неимением чего-то лучшего.
   К моему удивлению, домовик принес достаточно серьёзную подборку книг - начиная от учебных материалов Хогвартса периода семидесятых годов, заканчивая различными специализированными методическими пособиями, среди которых нашлись и брошюрки Британской Академии Аврората, рекомендации по использованию стандартов международной гильдии артефакторов в условиях британского законодательства и, что меня более чем воодушевило, сравнительные анализы британских и немецких методических пособий по массовому производству стационарных артефактов пятой категории. Последние документы можно было назвать настоящим кладом. Ведь, тут речь идет о таких вещах как международные порталы, защитные комплексы противоштурмовой обороны, системы наблюдения, аналогичные сети Надзора...
   -Если бы я всё это смог понять сразу, - вырвалось у меня, когда пришло осознание того, что именно дал мне Кричер.
   Домовик, к слову, наблюдавший за мной, удовлетворенно кивнул и исчез, оставляя меня наедине с книгами.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Приехав на Прайвет Драйв, Гермиона вышла из кэба и удивленно замерла на месте. Перед ней был не уже известный ей по прошлогоднему визиту небольшой коттедж из светлого кирпича с шоколадного цвета окнами и дверью, а руины, несущие на себе следы пожара, пусть и припорошенные снегом.
   -Дочь, тебе не... - отец девушки, покинув машину вслед за супругой, удивленно замолчал на полуслове, после чего покачал головой и, обернувшись к водителю, произнёс, - Подождите нас. Ожидание оплачу отдельно.
   -Конечно, сэр, - кивнул пожилой мужчина в кепи, заинтересованно глядя на происходящее.
   -Гермиона, мне кажется или ты чего-то не знаешь о Гарри? - произнесла Джин, мать девушки, - Просто... Даже внешне видно, что... Это всё не вчера произошло.
   -Дней пять назад, - кивнул Дэвид, подходя к линии ограждения из полицейских лент, - Не меньше.
   Мужчина, отслужив в Her Majesty's Naval Service более семи лет в качестве челюстно-лицевого хирурга, успел побывать во многих странах, где морская пехота Её Величества демонстрировала превосходство британской военной мысли и главенство политики королевы над прочими. Благодаря этому опыту он быстро понял, что пожар произошел около пяти дней назад, а входная дверь, лежащая в стороне от дорожки, идущей от уличного тротуара к дому, вообще наводила на мысли о том, что её попросту вырвали. Будь это дело рук пожарников, всё выглядело бы иначе. Те же окна, чьи деревянные элементы частично сохранились, точно выбивались снаружи - остатки конструкций были направлены внутрь дома, а не наружу. Если бы речь шла о взрыве, произошедшем внутри, то и здание точно пострадало куда сильнее. Да и видел Дэвид результаты взрывов разной мощности - тут о них речи не было в принципе.
   -Но... Как же так? Почему он не сказал? - вдруг спросила Гермиона, замершая на тротуаре перед ограждением.
   -А действительно, - повернулся к ней отец, с подозрением окидывая фигуру дочери, - Пожар произошел явно до вашего отъезда из замка или в его период. Гарри уже должен был знать об этом. Особенно, учитывая этого его крестного...
   В отличии от Гермионы, имеющей привычку ввязываться в проблемы, Поттер казался Дэвиду куда более рассудительным ребенком. Во всяком случае, весь опыт общения с ним демонстрировал достаточно серьёзный подход мальчика к учебе и своему будущему, чего мужчина не мог сказать о своей дочери. Гермиона выросла в тепличных условиях и привыкла к тому, что за её спиной есть незримая поддержка семьи, благодаря которой девочку опасались задевать в школе дети, а преподаватели закрывали глаза на очень многие вещи.
   Новости о Хогвартсе, вызвавшие шок, а потом и недоверие, Дэвид проверил через своих бывших сослуживцев, которые предпочли не возвращаться на гражданку, а служить своей стране в несколько ином качестве. Именно друзья из МИ-8 помогли Грейнджерам удостовериться в правдивости слов этой МакГоннагалл и навести справки о происходящем в столь странном и закрытом социуме, как общество волшебников. Оказалось, что всё не так уж и страшно, хоть и имеются некоторые подводные камни.
   Дэвид, здраво рассудив, что дочь может учиться в Хогвартсе, а обычное образование получать в заочной форме, сумел организовать необходимые для этого документы, а затем и помочь Гермионе в подготовке. Собственно, речь шла о том, что экзаменаторы попросту поставят приличные оценки на уровне выше среднего и не будут вглядываться в экзаменационные листы. На её фоне Поттер выглядел... иначе. Мальчику, его опекуны, конечно, помогли, но вот экзамены он сдавал полностью самостоятельно и все его оценки были заслуженными. Уж в этом товарищи Дэвида удостоверились, когда устроили в искомом учебном заведении проверку и тщательнейшим образом изучили всё, что связано с Поттером.
   Вообще, этот малец у МИ-8 вызывал подозрительно много интереса, что несколько напрягало мужчину. Близость к нему Гермионы могла создать девочке проблемы в будущем, но сделать с этим что-то было попросту невозможно. Все однокурсники Поттера, если уж им заинтересовались люди из Military Intelligence, Section 8, будут находиться под наблюдением и контролем.
   Ситуацию усугублял тот факт, что самого Дэвида предупредили о том, что ему придется вспомнить присягу и периодически сообщать своим товарищам новости, поведанные дочерью. Особенно это касалось ситуации с неким Томасом Марволо Риддлом, которого все Security Service страны очень сильно хотели видеть в своих кабинетах. В наручниках. Уж что этот деятель такого сотворил и как с ним связан Поттер Грейнджеру не объяснили, а в ответ на заданные вопросы предложили поступить на службу, подписать обязательства о неразглашении, получить доступ к материалам с максимальным уровнем секретности и только после этого пытаться спрашивать о подобных вещах.
   Сейчас же ситуация явно вышла за пределы нормы и грозила семье мужчины серьёзными неприятностями. В первую очередь, по причине того, что он не сообщил нужным людям некую информацию, о которой, впрочем, и сам понятия не имел. Однако, безопасникам доказать это проблематично. Для них нет разницы - действующий агент или просто бедолага, случайно попавший в жернова игр спецслужб. И то, что у мужчины единственным источником сведений является родная дочь, не блещущая дальновидностью, значения не имеет. Его предупредили - для благополучия семьи надо рыть носом землю.
   Повернувшись к Дэвиду, Гермиона начала было говорить, но замерла на середине фразы:
   -Папа, нам надо...
   -Куда?
   -Я... Я же помнила адрес! - ошалелый взгляд подростка показал мужчине, что дело не в девичей забывчивости, а в том, что для мужчины является "потусторонней чертовщиной" - волшебстве.
   -Вот что, - вздохнула Джин, оглядев улицу, - Едем домой, а уже там будем разбираться в ситуации и думать как найти твоего одногруппника.
   Дэвид же, обдумывая ситуацию, пришел к выводу, что если Поттер мертв, то для его семьи это даже хорошо. Как минимум, у МИ-8 будет куда меньше причин держать Грейнджеров под колпаком. Тем более, что ему уже было ясно - если ситуация не изменится, то уже через пару лет искомые офицеры станут вести беседы в своих кабинетах не с самим Дэвидом, а с его дочерью. Учитывая же её нрав, дело может кончиться весьма печально для девочки.
   Оказавшись дома, Грейнджеры устроили семейный совет, больше похожий на допрос Гермионы.
   -Что ты сказала? - опешил Дэвид, удивленно глядя на свою дочь.
   -Что я специально с ним не разговаривала, - повторила девочка, - Почти месяц.
   Покосившись на мужа, Джин решила взять ход беседы в свои руки, пока тяжелый характер Дэвида не привел к появлению в его руках ремня, которым мужчина не пользовался в воспитательных целях уже пару лет.
   -Позволь узнать, почему ты это сделала? Насколько я помню, Гарри весьма умный и вежливый мальчик...
   -Он продавал на факультете сигареты и выпивку, - хмыкнула Гермиона, - Да ещё и влез во всю эту чушь с вассальными договорами и... много чего ещё, - неопределенно закончила девочка, опустив взгляд.
   -Давай-ка ты расскажешь обо всем максимально подробно, - вздохнул Дэвид, - Особенно, по поводу "много чего ещё". Поверь, тебе лучше говорить как есть.
   Тяжело вздохнув, Гермиона принялась рассказывать обо всех событиях за прошедшие месяцы, включая встречу с дементорами, бой с оборотнем, его последствия. Затронула она и тему социальных взаимоотношений волшебников и действия своего друга на этом фоне.
   Концу рассказа Дэвид выглядел хмурым. Он, в отличии от дочери, очень быстро понял подоплеку ситуации и то, что происходит там - за аркой перехода между платформами. Осознал мужчина и реальное положение Гермионы в обществе волшебников и чем оно для девочки грозит.
   -Знаешь, дочь, - вздохнул Дэвид, - Твой Гарри прав. Полностью. И то, что он там что-то кому-то продавал... Ну не сам же пил и курил? На образование копит? И черт с ним. Другое важно. Ты, по сути, почти спустила в унитаз возможность хоть какое-то место среди волшебников занять. Ты там никто. Человек без прав и свобод. За тебя некому вступиться. Поттер это понял очень быстро и воспользовался наличием крестного из числа аристократов. Чем это закончится, конечно, большой вопрос, но мальчик, хотя бы, шевелится и пытается выбраться из той ямы, в каковой находится...
   На удивленно-упрямый взгляд Гермионы мужчина даже не стал реагировать. Вместо этого он разлил по чашкам чай, а затем продолжил:
   -По поводу твоего поведения... Знаешь, никто не обязан соответствовать твоим ожиданиям или жить по твоим правилам. Особенно, если речь идет о постороннем человеке. То, как ты себя вела, учитывая степень его помощи лично тебе, выглядит однозначно - предательством. Тебе, дочь, стоит об этом подумать.
   Сам же Дэвид уже обдумывал что скажет своим "друзьям" из МИ-8. Если вывалить на них всю ту информацию, что сегодня поведала Гермиона, то к нему самому могут начать приглядываться с нехорошими намерениями.
   Впрочем, для отвратительного настроения у мужчины имелась ещё одна причина. Дэвид подозревал, что с его дочерью уже успели что-то сделать. Уж очень сильно поменялось её поведение. Появились совершенно не свойственные ей выражения, поступки и мысли. Списать всё на влияние общества, в которое она попала, не выйдет. Во всяком случае, отворачиваться от человека, что ей изрядно помог и спас жизнь, ещё пару лет назад ей в голову бы точно не пришло.
   Учитывая же все те события, что происходят в обществе волшебников, о которых рассказала Гермиона, в душе Дэвида крепла уверенность в том, что кто-то решил использовать его дочь в своих целях. Причем, они весьма далеки от благих.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Не так, - хмыкнул Сириус, после того, как в очередной раз умудрился выбить из меня дух... простым "Ступефай".
   В какой-то момент Блэк решил начать меня натаскивать в рамках того, что имеется в школьной программе с первого по седьмой курсы. Как только я пришел в норму, мужчина потащил меня в тренировочный зал, где принялся детально объяснять принципы создания этих заклятий, а затем и их правильного на его взгляд применения. На резонный вопрос "Зачем?" последовала долгая лекция о том, что за трупы волшебников можно и на реальный срок в Азкабан загреметь. Потому применение полностью боевых заклятий не всегда оправдано... Особенно, против школьников. Увы, но спорить с этим было глупо, и, признав правоту Блэка, я принялся за дело, раз за разом повторяя одни и те же заклинания, поливая ими учебные манекены. О книгах по трансфигурации пришлось на время забыть, оставляя их изучение на вечерние часы, когда мне удавалось доползти до кровати полностью обессилненным.
   До конца каникул оставалось ещё шесть дней, за которые Сириус планировал не только заняться состоянием моего организма, но и вбить на уровень рефлексов нужные навыки.
   -Пей, - в какой-то момент прервал истязание манекенов Блэк, появившись с набором зелий.
   -Это ещё что? - поинтересовался я, с подозрением глядя на флаконы с янтарного цвета жидкостями.
   -Семейный рецепт, - хмыкнул Сириус, - Зелья переводят сознание в особое состояние, в котором ты мгновенно запоминаешь всё то, что ты изучаешь и делаешь. Особенно хорошо оно помогает формировать рефлексы.
   Хмыкнув, я выпил содержимое всех трех флаконов, после чего вернулся к издевательству над манекенами. А ещё через полчаса, когда разум затуманился, а окружающая реальность стала восприниматься весьма странным образом, Блэк принялся за меня всерьёз.
   Из наступательных заклинаний Блэк заставлял меня отрабатывать Флиппендо, Ступефай, Экспеллиармус, Петрификус Тоталус и Конфринго. Из щитовых - различные версии Протего и семейные разработки Блэков - Протергис, Протего Флипе, Протего Конфре и Протего Ноксер. Последнее так и вовсе понравилось мне тем фактом, что создает не просто щит, а черный туман, скрывающий фигуру применившего это заклятие мага. Остальные защитные заклинания являлись разновидностью классического, но с прибавкой дополнительных эффектов.
   Например, тот же Протего Флипе - не просто отражает удар в противника, но и направляет в него достаточно мощную волну из сжатого воздуха, благодаря чему враг, если он допустил ошибку и подошел слишком близко, рискует быть сбитым. Щит с добавкой Ноксер - стягивает в себя из окружающего пространства энергию света, формируя для окружающих совершенно темную зону вокруг заклинателя. Конфре - создает ответный огненный удар, а Протергис - формирует с противником постоянный канал, выкачивающий из врага энергию и передающий её заклинателю.
   Попытка выполнить Протего Дьяболика была пресечена Сириусом на корню. Как оказалось, это заклятие более чем требовательно как к силе мага, так и к ряду других факторов - концентрации и управлению энергиями вне своего тела. Стоит допустить ошибку и щит превратится в тюрьму, выход из которой возможен только в одном виде - трупом.
   После того, как мне удалось повторить все освоенные заклинания уже не под действием зелья и не допустить ни одной ошибки, Блэк принялся за тренировки. И, надо сказать, что действовал он жестко, но качественно. Во всяком случае, уже к концу каникул мне удалось выработать собственную тактику действий против взрослого обученного мага с использованием здешних нелетальных заклятий.
   Куда хуже ситуация выглядела тогда, когда мы одевали экипировку для схваток без ограничений и начинали применять весь имеющийся у нас арсенал. Тут я оказывался в проигрыше с гарантией и постоянно. Тело не могло пропускать через себя существенные объёмы силы, из-за чего заклинания оказывались не в состоянии пробивать щиты Сириуса. Кроме того, даже при наложении на меня ускоряющих восприятие и движения заклинаний, у меня не получалось сравняться с Блэком в скорости и подвижности просто в силу моего роста. Детское тело, увы, не способно соперничать со взрослым в длине шага.
   -Ну, что я могу сказать, - хмыкнул Сириус, после завершения очередной тренировки, - С большинством школьников ты в состоянии справиться... С первого по пятый курсы, если судить по тому, каким было моё поколение, - с усмешкой добавил Блэк, - А вот со взрослыми волшебниками связываться тебе не стоит ни при каких обстоятельствах... Разве что, удивить чем-то и бежать. Причем, как можно быстрее.
   -Я уже понял это. Уж столько раз ты вытер пол этого зала моим самомнением, - покачал я головой, - Можно сказать, что мне теперь кажется, будто бы моё новое имя - Ущербный.
   -Не всё так плохо, - махнул рукой Сириус, - Если смотреть на вещи трезво, то ты, даже имея память прошлой жизни, вполне неплохо развит для ученика третьего курса. Исходи из этого.
   -Тебе напомнить кто наши враги? - поинтересовался я, - Поттеры, Риддл, Дамблдор, неизвестно кто из Министерства... Тебе не кажется, что им будет плевать какой курс я закончил?
   -Я бы так не сказал, - усмехнулся Блэк, - Риддлу на тебя плевать и довольно давно. Он ещё в первой половине восьмидесятых вернулся с того света и чувствует себя более чем отлично. Собственно, именно он меня и вытащил из Азкабана, если быть откровенным. Дамблдор, судя по всему, играет в свои игры, но как только ты стал моим вассалом, ему стало необходимо избавиться от меня, чтобы безнаказанно связываться с тобой.
   -А история с доппельгенгером?
   -Ну, учитывая, что ты и без того идешь по его плану, хоть и с нюансами... - хмыкнул Сириус, - Не забывай и дальше демонстрировать на занятиях посредственный уровень, чаще делай глупое лицо...
   -Сириус, не смешно, - покачал я головой, - Совершенно не смешно. Ты понимаешь, что он может в любой момент меня прихватить в коридоре и выпотрошить мозги?
   -Не может, - покачал головой Блэк, - Иначе бы сделал. Видишь ли... Системы безопасности замка имеют привычку записывать всё, что происходит в нём. Причем, существует два места хранения, одно из которых находится в Отделе Тайн. Если в Хогвартсе начнется беспредел, то в Министерстве об этом узнают и поднимут скандал, вышлют боевые подразделения авроров... Да, дети пострадают, но беда в том, что Альбуса не станет. Дамблдор - архимаг, но он не может заменить собой войско. А именно армию туда и отправят. Все три с лишним тысячи авроров постоянного состава. Да ещё и резервистов поднимут. Добавь к этому всю аристократию, которая гарантированно присоединится, поскольку у большинства дети учатся именно в Хогвартсе. Изрядно наберется достаточно сильных волшебников. Остальные... Ну, их тоже можно сосчитать, но это считай смазка для клинков. По этой причине Альбус никогда не обрабатывает людей в школе. До или после? Да. Умением красиво говорить? Да. Зелья? Сколько угодно - их системы безопасности не засекут. Однако, зелья не смогут напрямую изменить личность. Не существует таких препаратов, что способны превратить Дамблдора в кумира. Всё делается тоньше. Препараты для снижения критического мышления, правильная речь, хорошее знание психологии, глубокие познания в нейро-лингвистическом программировании...
   -Какие ты слова знаешь, - хмыкнул я.
   -Эта отрасль магловской психологии появилась благодаря утечкам информации через маглорожденных и сквибов, вообще-то, - покачал головой Блэк.
   -Ладно... А ситуация с василиском?
   -Вот тут сложнее, - хмыкнул Сириус, - Мне тут рассказали, что системы замка его не видели просто в силу того, что он являлся их частью. И... Знаешь, лучше не кричи на каждом углу о том, что ты убил эту химеру. Тебя очень быстро порвут на части невыразимцы.
   Вот это было уже странным. Неужели меня захотят прибить просто за то, что не дал собой перекусить?
   -Сириус? - покосился я на Блэка.
   -Что? Ты убил существо, возрастом порядка восьми сотен лет, на которое были замкнуты системы защиты нижних уровней крепости, - покачал головой мужчина, - Если тебе хочется провести остаток дней в Азкабане, то можешь похвастаться аврорам о своём достижении. Они оценят.
   -То есть, никому не известно о том, что это сделал я?
   Усмехнувшись, Блэк кивнул:
   -Всё, что известно невыразимцам - ты и Уизли исчезли, а потом часть защит рухнула. Допросить вас обоих не дал Дамблдор. А потом из Азкабана вышел я и все предпочли дождаться дальнейшего развития ситуации. Будь я просто твоим опекуном - авроры уже с большим рвением потрошили бы нас обоих, но статус сюзерена и вассала - несколько иная штука. Тут без одобрения Визенгамота не выйдет подойти ни ко мне, ни к тебе. А получить его... Ну, легче Боунс уговорить станцевать стриптиз в том же зале во время заседания. Поверь, шансов куда больше.
   Представив себе тётушку Сьюзан, танцующую на трибуне в зале Визенгамота стриптиз, я хмыкнул. Ну да, картина из области ненаучной и невероятной фантастики.
   -В любом случае, - продолжил Сириус, - Если у тебя что-то будет не так с головой, я это замечу и приму меры.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Произнеся последнее заклинание, Том отошел от ритуального круга, ожидая результата. Лежащие в центре рисунка волосы и флаконы с кровью покрылись бледно-голубым свечением, быстро сменившимся зеленым, а затем... вспыхнули.
   -Весьма интересно, - покачал головой Риддл, обдумывая результаты ритуала, - Барти, сколько некромантов тебе известны? - повернулся к своему слуге Темный Лорд.
   -Хм... Трое, Повелитель, - подумав, ответил Крауч-младший, - Считаете, что здесь вмешался кто-то из них?
   -Теперь, - кивнул на ритуальный круг Риддл, - Я в этом уверен.
   После того, как Блэк лично явился к нему с флаконами воспоминаний о судьбе Беллы, Рудольфуса и Рабастана, Том пребывал в очень больших сомнениях. То, что узнал и увидел Сириус, выходит далеко за пределы возможностей Альбуса. Нет, Дамблдор далеко не слабак и невежда. Отнюдь! Директор Хогвартса весьма подкованный человек, скрывающий даже от своих приближенных свою истинную суть и глубину познаний магии. Однако, и ему подобное не под силу. Тем более, даже не каждый мастер магии Смерти способен сделать так, что не получится призвать из Царства Мертвых душу умершего человека. Впрочем... Умершего ли?
   -Барти, проведи проверку всех образцов, что нам принес Блэк. Нужно понять - живы ли Лейстрейнджи на самом деле? И не являлись те, кто побывал у него в особняке гомункулами со слепком личности и копией памяти?
   -Сделаю, Повелитель, - поклонился Крауч-младший, - Что-то ещё?
   -Да, - кивнул Риддл, - Если окажется так, что это были гомункулы, сообщи об этом не только мне, но и Блэку. Думаю, тогда мы найдем о чем поговорить с ним.
   Оставшись один, Том уничтожил рисунок ритуального круга одним взмахом руки. Побывав духом, он научился многому. Часть из обретенных в тот период навыков сохранилась и после обретения плоти и крови.
   Используя несколько заклинаний трансфигурации, специально разработанных для ритуального направления магии, Темный Лорд создал новый ритуальный круг, предназначенный уже для совершенно иных целей.
   -Питер, - обернулся он к Петтигрю, молчаливой тенью застывшему в углу помещения.
   Мужчина не стал отвечать, а лишь сделал изначально оговоренное - перенёс в центр ритуального рисунка обнаженную девушку лет шестнадцати. В этот раз она не являлась волшебницей. Впрочем, и ритуал не нуждался в столь весомых жертвах, а сама девица таковой тоже не являлась.
   -Годы назад я обещал тебе знания, Питер, - повернулся к своему слуге Том, - Что ж, я выполняю своё слово, как ты видишь.
   -Конечно, Повелитель, - кивнул Петтигрю, - Я безмерно благодарен вам за это...
   -Сегодня, - перебил его Том, - Мы продолжим твоё обучение. Конкретно сейчас, ты увидишь как создается высшая нежить, что навсегда будет привязана к своему создателю.
   -Получается, что она должна быть жива изначально? - бросил взгляд на девушку Питер.
   -Верно, - кивнул Риддл, - Смотри и запоминай. А после ритуала я выдам тебе необходимые книги. Как только ты их изучишь, мы повторим ритуал уже вместе.
   -Вместе? - удивился Петтигрю.
   -Вместе, - кивнул Риддл, - Я учел свои прошлые ошибки. Мои сторонники должны иметь возможность спастись и самостоятельно. Более того, вам всем необходима надежная защита, которую я намерен обеспечить подобными мерами.
   В голосе Темного Лорда не было и тени усмешки. Только уверенность в сказанном и задумчивость.
   Встряхнув головой, Марволо посмотрел на девушку, после чего, кивнув каким-то своим мыслям, внёс изменения в уже созданный ритуальный рисунок.
   -Мы поступим иначе... Первым делом, дадим тебе... слугу и помощницу. Более чем верную.
   Как только линии рисунка, выдавленные заклятием трансфигурации окончательно приняли новую форму, Темный Лорд обнажил кинжал и принялся вырезать на ладонях, лбу, солнечном сплетении и стопах символы Темного Наречия. Затем, используя телекинез, перевернул девушку на живот и таким же образом нанёс их вдоль позвоночника от копчика до шеи.
   -Скажи мне, Питер, что всегда рядом с человеком? От рождения и до самой смерти?
   -Хм... Что? - удивился Петтигрю, задумавшись, - Тень?
   -Верно. Тень. Даже когда наступает темнота или свет выжигает всё вокруг, тени сохраняются... Свет не может уничтожить Тьму полностью, ибо в мире всё построено на балансе между ними. По большому счету, это две взаимодополняющие друг друга силы. Их круговорот, баланс между ними, создает то, что принято называть Жизнью и Смертью. Но... Что есть жизнь? Это лишь миг. Мгновение, наполненное событиями, мыслями, чувствами, ощущениями... И больше ничего. Нет ни прошлого, ни будущего. Есть только здесь и сейчас, в котором мы всегда находимся... В разных состояниях. Например, для некроманта нет разницы между живыми и мертвыми. Для мастеров Смерти есть отличие лишь в форме и способе существования и не более.
   Слушая своего Повелителя, Питер впервые задумался о глубине познаний магии этого существа. Тёмный Лорд побывал за чертой, после которой возвращались единицы, оставляя после себя столь серьёзный след в истории, что таких личностей помнят веками. Все они являлись действительно выдающимися людьми. И сейчас Петтригрю, несмотря на имеющийся перед Тёмным Лордом страх, не мог не восхищаться этим... существом. Называть Тёмного Лорда человеком у Питера не поворачивался язык. Не могут быть у людей такие глаза. Не бывает у смертных алого свечения в глубине зрачков. Да и та сила, что исходит от Волдеморта, когда тот позволяет себе расслабиться, далека от присущего обычным людям.
   -Олицетворением же границы между Жизнью и Смерть является тень, - продолжал между тем Лорд, не забывая вырезать на теле девушки всё новые знаки.
   Стоило мужчине закончить с одним из них, как он принимался за следующий. При этом, эти угловатые, совершенно не похожие на Старший Футарк аналоги рун, начинали источать черную дымку, постепенно становящуюся сплошным монолитным коконом вокруг тела девушки.
   -Однако, используя некоторые знания, можно превратить смертного человека, магла, в тень, послушную воле мастера, проводящего сей процесс, - усмехнулся Том, закончив вырезать символы на теле жертвы, - Проведя правильный ритуал, а затем особым способом убив такого магла, можно получить тень, обладающую властью над предметами материального мира и полностью послушную воле волшебника.
   -И сейчас вы хотите совершить...
   -Нет, - оборвал Питера Том, - Я лишь всё подготовил. Всё остальное будешь делать ты, следуя моей инструкции. Как только Барти закончит свою работу, ему тоже придется поработать, чтобы получить подобную охрану...
   Выйдя за пределы ритуального круга, Темный Лорд дождался пока Петтигрю сделает то же самое, а затем разместил в лучах одиннадцати лучевой звезды свечи... Жуткие на взгляд Питера. Отлитые из смеси воска и человеческого жира, с фитилями, в нити которых вплетены волосы покойников.
   -Начнем, - усмехнулся Лорд, щелчком пальцев зажигая свечи.
   Питер мгновенно ощутил как ритуальный рисунок наполнился плотной, циркулирующей по его линиям, энергией. Казалось, что ещё немного и она вырвется на волю, сметая всё на своём пути, но этого не происходило. В самом помещении стало значительно темнее, хотя светильники работали в прежнем режиме. Лишь пламя свечей выделялось в окружающей мужчин черноте.
   Сам Петтигрю с трудом подавил дрожь, охватившую его. У мужчины возникло ощущение, будто бы нечто потустороннее, ледяное, обжигающее холодом, дышит ему в затылок. От чувства тяжелого взгляда, буравящего спину, хотелось завыть, хоть его анимагической формой и была крыса.
   По лбу мужчины, многое повидавшего за свою жизнь и прошедшего ещё больше, покатились крупные капли ледяного пота. Воздух в помещении теперь казался ему обжигающе холодным.
   -Читай! - приказным тоном произнёс Риддл и в этот же момент перед Питером появилась иллюзия в виде текста, которую Петтигрю принялся зачитывать вслух:
   -Alegro vitiarumi mufassalio...
   Ещё произнося первые слова заклятия, Питер осознал, что его резерв начал пустеть с невероятной скоростью. Невероятная тяжесть навалилась на плечи, а неведомая сила сдавила шею, словно бы мешая говорить, из-за чего мужчине приходилось совершать титанические усилия, дабы не сбиться. Жалкие доли мгновений, а сил уже почти не осталось. Однако, Тёмный Лорд, став рядом, положил руку на плечо своего слуги, щедро вливая в него энергию.
   Тело девушки, безвольной куклой лежавшее в центре засветившегося серебристым сиянием рисунка, взмыло в воздух, раскинув руки в стороны и выпятив грудь вперед. Её глаза широко открылись, но в них Питер увидел лишь Тьму, полностью скрывшую белок глазных яблок и зрачки.
   -...lugifamo afarneu imgeroi...
   С каждым словом, темнота всё больше распространялось по гладкой белоснежной коже девушки, на которой выделялись лишь темные соски груди. Тьма, подобно щупальцам незримых тварей, захватывала каждый миллиметр тела жертвы, окутывая её, врастая в плоть. И там, где это происходило, тело, казалось, растворялось. Вместо него формировалась Тьма. Она обладала объёмом и глубиной, что притягивали взгляд.
   Сам Питер ощущал как по его подбородку потекло нечто горячее. Тело ломило от проходящей через него силы. Тяжелой, темной, тягучей, словно смола, обжигающей мышцы и органы, туманящей разум. Ему никогда не доводилось работать с такими объёмами энергий, несмотря на то, что Петтигрю никогда не был слабаком. Однако, сейчас он едва мог стоять на ногах, выдавливая сведённой судорогами глоткой непривычные слова заклятий. Для мужчины мир вокруг исчез. Остались лишь парящие в воздухе иллюзорные слова заклинаний да тот поток силы, что он старательно удерживал в узде, не давая ему вырваться за пределы ритуального круга и уничтожить всё вокруг.
   -...lafercio mtfroi halafergio...
   Тёмный кокон, сформированный силой символов Темного Наречия, менялся, становясь плотнее и повторяя очертания тела жертвы.
   -...nafarte homio lekte ibigio!
   Стоило Питеру произнести последнее слово, как девушка исчезла. На её месте был высокий тощий черный силуэт. Он ощущался как продолжение самого Петтигрю и, в то же время, нечто иное, самостоятельное, хотя и тесно связанное с естеством Хвоста.
   Осознав, что мощнейший поток энергии исчез, Питер рухнул на колени, хватая ртом воздух. Жуткие ощущения присутствия чего-то нечеловеческого, исчезли, оставив после себя лишь пустоту в душе анимага, источающую холод.
   Проведя рукой по лицу, Петтигрю увидел на ладони кровь. Мир вокруг плыл и качался, а тело горело от боли и спазмов.
   -Поздравляю тебя, мой друг и соратник, - произнёс Тёмный Лорд, положив на затылок анимага ладонь, - Hanfoj!
   Мгновение, и мягкая теплая волна прошла по измученному телу Питера. Исчезли слабость и боль, а головокружение отступило. После этого мужчина смог встать и посмотреть на то, что сотворил.
   Тень, а Хвосту стало понятно это лишь теперь, всё так же стояла на месте. У неё не было источника. Никто не отбрасывал её под светом свечей. Однако, это жуткое нечто явно подчинялось Питеру. Стоило мужчине подумать о том, что она слишком велика и заметна, как Тень резко уменьшилась в размерах, а затем и вовсе скользнула к ошалело замершему волшебнику, скрывшись где-то под ногами.
   -Осваивай своё творение и его возможности, Питер, - вывел из ступора анимага голос Темного Лорда, - Очень скоро тебе придется использовать свою слугу в деле.
  
  
  
  Глава 14.
  
  
  
   К концу каникул я чувствовал себя выжатым лимоном, но, что удивительно, имелся и прогресс. Во-первых, в тренировках с Блэком мне удавалось держаться уже куда дольше, чем прежде. Минут по пять-десять мы точно носились по залу в подвале особняка. Во-вторых, имелся явный прирост резерва и контроля над собственной энергетикой. Заклятия обеих школ стали даваться куда легче и быстрее. Кроме того, видимо, в качестве побочного эффекта зелий, значительно улучшилась память, благодаря чему любая информация стала даваться мне куда легче.
   Несмотря на ограниченность во времени мне удалось сделать изрядное количество выписок из тех материалов что дал Кричер. В качестве ответного "подарка", я, используя зачарованные перья и чертежные принадлежности, смог создать по памяти несколько переведенных на английский язык учебных пособий по привычным мне заклинаниям, ритуалистике и тренировкам для развития организма. Всё это было переводом книг из Империи Дракона, по которым обучаются некроманты-боевики.
   Кроме того, я, по просьбе Сириуса, изготовил целый список различных артефактов. Некоторые из них, мужчина передал Темному Лорду. Пока мы собирались усыпить бдительность одного из наших врагов и активно с ним сотрудничать, хоть и держа дистанцию. А затем... Кто сказал, что мои творения не имеют в себе двойного дна?
   Изучив имперские материалы, Блэк пришел в натуральный восторг. Для него подобная информация действительно являлась новой и могла помочь не просто восстановиться после Азкабана до своего нормального уровня, но и стать куда сильнее.
   Куда хуже дела обстояли с моим шрамом и той дрянью, что в нём спрятана.
   -Насчёт твоего лба, - вздохнул Сириус, когда об этом зашел разговор, - Я проконсультировался со специалистами и мы пришли к выводу, что если это некая мина, то, скорее всего, она имеет закладку на срабатывание при извлечении.
   Мы, как обычно после тренировок, расположились в библиотеке, наслаждаясь мягкостью кожаных кресел и ароматным чаем с тостами, поднос с которыми Кричер поставил на ламберный столик между нами.
   Хмыкнув, я покосился на Блэка:
   -Более чем чудесно. И как эту мерзость достать из меня?
   -Ну... Можно использовать твои ткани как образец и вырастить гомункула. Потом создать амулет на базе твоей крови, имитирующий твою же ауру, и использовать его во время операции по пересадке. За счет этого удастся избежать детонации, - пожал плечами Сириус, - Тогда шансы на успех близки к ста процентам.
   Озвученный вариант выглядел вполне реализуемым, если не иметь представление о том, какими нужно обладать познаниями, ресурсами и возможностями, чтобы всё это сделать. Впрочем, насколько я помнил, в особняке Альфарда имелась более чем достойная лаборатория, но в каком она состоянии - большой вопрос.
   -Допустим, - кивнул я, - А дальше что? Мне самому чем грозит операция?
   -Пока не ясно, - пожал плечами мужчина, - Надо изучить твой лоб и эту мерзость подробно. Тогда будет ясно насколько всё сложно.
   Это уже более реальный расклад, если быть честным. Как правило, артефакты подобного типа действительно срабатывают покидая ауру носителя или некую зону с определенным типом энергии. Гомункул и амулет позволят избежать немедленной детонации, а потом... Я уже буду далеко.
   -И когда это возможно?
   -Не раньше лета, - ответил Блэк, делая глоток чая, - Нужные специалисты приедут в Лондон только в этот период.
   -Они где-то преподают? - сделал я логичный вывод, учитывая, что все известные мне учебные заведения дают своим сотрудникам отпуск с двадцать четвертого июля.
   -Да. В Лиссабонской Высшей Академии Целительства и Химерологии, - кивнул Блэк, - Собственно, это заведующий кафедрой практической химерологии.
   -Сурово, - хмыкнул я, осознав насколько серьёзного человека решил подключить к решению вопроса Сириус, - А что он захочет в качестве платы?
   -Про это уже можешь не волноваться, - оскалился Сириус, - Данный вопрос оговорен.
   -Блэк, - нахмурился я, глядя на своего собеседника, - Ты и без того мне более чем ощутимо помогаешь. А в мире бесплатно ничего не дается...
   -Верно мыслишь, - кивнул Сириус, - В качестве платы я отдам ему парочку артефактов, что использовались дядей Альфардом в его опытах, и журнал исследований по выращиванию человеческих органов с заданными параметрами. Для Кристины это будет более чем весомая плата.
   -Кристины? - опешил я, - Это она?
   -Да, - кивнул Блэк, - Между прочим, весьма милая особа...
   Взгляд мужчины затуманился, намекая о том, в каком ракурсе и в каких позах он готов воспринимать заведующую кафедрой прикладной химерологии.
   -Сириус, пускай она меня посмотрит, вынет мину из головы, а потом наслаждайся её милотой сколько угодно. Хорошо?
   -Вот поганец, - хмыкнул Блэк, - Испортил всё впечатление...
   -И ещё, - вздохнул я, - Есть одно дело... Достаточно личное.
   -Ты уже успел кого-то сделать мамой? - оскалился Блэк.
   -Нет, - покачал я головой, - Если бы... Мне надо побывать у могилы родителей.
   Сириус некоторое время молча смотрел на меня, после чего хмыкнул:
   -Я не поверю в то, что ты собираешься положить там цветочки и пустить слезу.
   Спорить с мужчиной я не стал, лишь молча кивнув.
   -И не скажешь зачем, - усмехнулся Блэк, - Ну... Твоё дело... Когда тебе нужно это сделать?
   -До отправки в Хогвартс.
   Покачав головой, Сириус посмотрел в окно, за которым жил ночной Лондон.
   -Собирайся. Мы отправимся сейчас.
   Превратить могилы Лили и Джеймса Поттеров в тайник было единственным способом надежно спрятать мантию и некоторые другие вещи.
   Во-первых, если что-то произойдет с Блэком, то в особняк на Гриммо я уже не попаду. При смерти последнего мужчины в семье он самоуничтожится. Кто бы что ни говорил, но женщины в Магической Британии не наследуют и могут являться лишь регентами, если есть несовершеннолетний ребенок мужского пола. Учитывая ситуацию в семье Блэк, наследника просто нет. Системы безопасности и артефакты не примут никого, в ком течет меньше крови этих потомственных темных магов, чем должно быть у прямых потомков по мужской линии. Уж как определяется почти разумным зданием эта принадлежность я не представляю, но факт есть факт. Следовательно, в доме Сириуса оставлять мне ничего, включая деньги, попросту нельзя.
   Если накопленные за счет нелегальной торговли в Хогвартсе средства я уже отнёс в банк, где их пересчитали и описали, то с мантией и некоторыми другими артефактами, что помогут мне выжить в случае беды, такой вариант не подходит. Исчезни Сириус - ушлые коротышки тут же загребут себе всё, что смогут, а меня удавят.
   Во-вторых, в случае смерти Блэка, могила родителей - единственное место, куда гарантированно никто не сунется. Никому в голову не придет, что подросток, воспитанный простецами, способен совершить подобное - превратить место упокоения в тайник.
   -Можешь делать всё, что захочешь, но не смей превращать их в нежить, - предупредил меня Сириус, одарив тяжелым взглядом.
   -И не собирался, - пожал я плечами.
   -Хорошо... Я пройдусь к коттеджу, где они жили... Осмотрюсь, - тяжело вздохнул Блэк.
   Мужчина выглядел мрачным и задумчивым. Его глаза, казалось, заледенели, застыв в неподвижности, а голос пробирал своей безжизненностью. Складывалось впечатление, что сейчас рядом со мной стоял не потомственный темный маг и боевик, а высший лич. Это ощущение усиливалось из-за того, что от Сириуса тянуло чем-то ледяным, тяжелым и липким.
   Молча развернувшись, Блэк направился куда-то в сторону поселка, а я остался один, на заснеженном кладбище. Лишь хруст снега под ногами Сириуса нарушал ночную тишину, в которой не было ни пения птиц, ни шума ветра...
   Я же стоял перед серым каменным надгробьем с выбитыми на нём именами и датами жизни и смерти и... Не мог пересилить себя. Не мог осквернить могилу тех, кто мне дорог. Нечто внутри сопротивлялось этому. Смешное, но на чужие могилы мне было плевать, а тут... Наверное, именно по этой причине обучаться на некроманта в Империи брали лишь тех, у кого нет семей. Кому плевать.
   Здесь и сейчас во мне боролись две личности - прежний Я - Айзек Кларк, у которого никогда не было семьи, и Я-Гарри. Сплав этих двух личностей теперь разрывался изнутри.
   Поттеру всегда хотелось обладать семьёй, отцом и матерью, а не наблюдать годами чужое счастье, пусть и сдобренное желанием помочь приемышу. Кларку же не было ни какого дела до семьи, которой он никогда не видел и не знал. Две личности, имеющие на этот вопрос совершенно разные взгляды - тяжелый и мрачный Айзека и грустный, наполненный горя у Гарри.
   С одной стороны, мне было невероятно жаль этих людей, что погибли в чужих политических играх, а в другой... Тайник. Мне нужен тайник. Это залог моего выживания.
   Опустившись на колени, я провел рукой по ледяному камню, ощущая холод могилы, в которой лежат те, кто умер совсем молодыми. Их нерастраченная жизнь, не реализованные желания и мечты, их судьба, что должна была сложиться иначе, сейчас стояли перед моими глазами.
   Психометрика... То, что присуще всем, идущем путем магии Смерти. Это одна из тех черт, что приобретается некромантами, становясь силой и проклятием. Именно она сейчас взбесилась, считывая несбывшееся и сводя меня с ума от нахлынувших потоков информации. Сцены семейной жизни, горя и радости, любви и разочарований... Всё это разом пролетело перед моим разумом, опаляя его призрачными эмоциями, чувствами и желаниями покоящихся тут людей.
   -Простите меня, мама и папа, - вырвалось у меня, - Я прошу прощения, что тревожу вас... Ваш покой и ваше забвение... Я плохой сын. Не такой, каким вы хотели бы меня видеть. Но иначе я не смогу выжить... Вы умерли, спасая меня... Я выживу, чтобы ваша смерть не была напрасной. Я отомщу всем, кто виновен в вашей гибели. Найду всех и каждого и вырву их сердца... Но сейчас я слаб. И мне нужна ваша помощь... Мне нужно убежище для вещей и только здесь я могу надеяться на его безопасность... Простите меня...
   Опустив руку и не обращая внимания на холод, я разгреб ладонью снег, добираясь до земли. Затем прикоснулся к ней, стараясь ощутить максимально полно, а затем направил свою волю вниз.
   -Affer shelais...
   Между мной и плитой возникла небольшая дыра, быстро увеличивающаяся в размере. Стоило ей достигнуть диаметра в четверть фута, а в глубину порядка полутора футов, как я прекратил действие заклятия, а затем опустил туда контейнер-изолятор.
   -Rufusse rekto.
   Заклинание зарастило прореху в земле. Я же, оглядевшись, хмыкнул и произнёс следующее заклятие:
   -Mufasser reffore.
   Снег вокруг взлетел в воздух, а затем ровным слоем улегся как на землю возле могилы, так и на ограду и надгробье. Тяжело вздохнув, я встал с колен и, проведя по серому камню рукой, произнёс:
   -Простите меня.
   Только на выходе с кладбища тугой комок эмоций, тяжелым камнем давивший на сердце, исчез.
   -Ты закончил? - уставшим голосом спросил Сириус, которого я увидел у ворот.
   Выглядел Блэк ещё более мрачным. Правда, теперь от него не разило холодом, как от высшей нежити. Мантия и костюм, к слову, выглядели потрепанными, а в некоторых местах имелись прорехи и подпалины.
   -Я-то да... А ты цел? - поинтересовался я, глядев Блэка, - Выглядишь так, словно устроил оргию с дементорами.
   -Почти, - хмуро ответил тот, - В руинах... не всё гладко.
   -Ты...
   -Подробности дома, - оборвал меня Сириус.
   Стоило нам вернуться на Гриммо, как Блэк громко выругался, а затем произнёс:
   -Знаешь, я всё не мог понять - почему дом разрушен. Ведь, от третьего непростительного не бывает подобных последствий... Да и шрамов не остается... И сам коттедж был в ином состоянии...
   -И? - подтолкнул я Сириуса.
   -Я проверил каждое помещение, подвал и территорию вокруг дома, - покосился на меня Блэк, принявшись расхаживать по залу, в который мы зашли из коридора с портретом удивленной Вальбурги, - Это место превратили в ловушку. И мне очень повезло, что я взял твои артефакты. Если бы не они, то Блэки как фамилия точно исчезли бы сегодня.
   -Сириус...
   -Нежить. Сразу трое личей и больше десятка инферналов, - посмотрел мне в глаза Блэк.
   Только теперь я понял, что взгляд мужчины был ошарашенным, а сам он выглядел не только потрепанным неожиданной схваткой, но и морально раздавленным. Словно бы, ему пришлось переступать через себя, делая что-то совершенно ему не свойственное.
   -Что там было?
   -Завтра я схожу в семейный склеп, - произнёс вместо ответа Блэк, - И... Надо перенести останки туда.
   -Сириус! - попытался я обратить на себя внимание Блэка.
   Его взгляд метался по комнате, словно бы не зная за что зацепиться. Затем глаза Сириуса замерли. Несколько мгновений мужчина стоял молча, а затем просто уселся на пол, спрятав лицо в ладони.
   -Там были Сигнус и Друэлла, - тихо произнёс Блэк, сумев справиться с собой, - Кто-то превратил их в нежить и оставил там...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Значит, это были не гомункулы, - задумчиво пробормотал Том, держа в руках лист с результатами работы Барти, - Значит, против нас играет некромант.
   -Это не Дамблдор, - хмуро произнёс Питер, - Кто угодно, но не он. Такую силу не спрячешь.
   -Верно, мой друг, - кивнул Риддл, пытаясь понять кто может являясь хорошо замаскированным противником, - Не спрячешь... Аластор? Отпадает по тем же причинам. Он тёмный, боевик, но уж точно не мастер Смерти... Блэк - ещё смешнее. Кто-то из невыразимцев? Август? - повернулся к Руквуду Темный Лорд.
   Очередное совещание проходило буднично. За длинным дубовым столом сидели волшебники, что имеют не только личную силу и знания, но и влияние и власть во многих государственных структурах. Впрочем, помимо них тут находились и хозяева теневой жизни общества. Торговцы информацией, контрабандисты... Все они в разные годы получили Метку, а затем, стоило Тому вернуться к жизни, лишились её, но сохранили ему свою верность.
   Всё эти люди носили черные мантии и того же цвета одежды под ними. Несмотря на разницу в стилях и кроях, нечто однотипное, неуловимо схожее, объединяло их одеяния. Лишь искушенный наблюдатель, хорошо знающий психологию, мог бы догадаться - участники собрания имели стиль, похожий на единую униформу, имеющую различия просто в силу различных условий их деятельности.
   -Исключено, - покачал головой мужчина, - В Отделе Тайн никаких движений нет. Более того, все те, кто пытается отслеживать ваше возрождение, уверены, что вы всё ещё не обладаете телом или вовсе покинули этот мир... навсегда.
   Криво усмехнувшись, Том покачал головой. Впрочем, сам он уже начинал сомневаться в верности и благонадежности Руквуда. Невыразимец и раньше был весьма странным человеком с мутными мотивами. Теперь же он и вовсе вызвал изрядное количество вопросов и серьёзнейшие опасения. Собственно, именно из-за этого он почти не участвовал в редких заседаниях Ближнего Круга... Нынешнего, понятное дело. Большинство старых кадров лежат в могиле, а единицы выживших всё ещё лечатся после Азкабана или находятся там же, ожидая освобождения. Впрочем, после побега Лейстрейнджей, это стало серьёзной проблемой. Порой Том даже задумывался о возможности попросту уничтожить тюрьму, но... От реализации сего желания его останавливали осторожность и давно продуманный и начавший реализацию план, рассчитанный на несколько десятилетий. Стоит допустить подобную ошибку, поддаться секундному гневу, как всё полетит под откос.
   Терпение.
   Именно ему научился Риддл, став духом, лишенным тела. Оно помогло научиться выживать в новом состоянии. И именно оно дало возможность обрести тело, а затем и получить свободу для своего из рук целителей и менталистов, нанятых Вальбургой.
   -Очень интересный поворот, - покачал головой Том, глядя на Руквуда, - Допустим... Откуда же в Отделе Тайн появились способы контроля ситуации? И почему об этом я узнаю только сейчас?
   Под мрачным взглядом Тёмного Лорда Август поёжился, но всё так же смотрел в глаза своего господина... Впрочем, в последнем Риддл уже давно сомневался.
   -Подними списки всех известных Отделу Тайн некромантов страны. И проверь где они были в период между побегом Лестрейнджей и до момента их появления на Гриммо... Уилкард, - повернулся к другому волшебнику Том, - Аналогичным образом собери информацию по линии ДМП. Нам надо найти того умника, который решил влезть в наши дела.
   -Сделаю, Повелитель, - кивнул тот, - Хотя, после побега Лейстрейнджей, и так проверялись потенциальные помощники. Основной упор делался именно на некромантов во время поисков.
   -Весьма интересно, - кивнул Темный Лорд, - Подробности?
   Ухмыльнувшись и бросив победный взгляд на Руквуда, Уилкард достал стопку листов и принялся зачитывать имеющийся там текст:
   -Подозрения вызвали трое. Дэвид Буше. Выходец из Франции. На текущий момент его ищут. Он выпал из под контроля Аврората за трое суток до побега и по сей день не найден. Возраст - сто четыре года. Основная специализация - боевая некромантия. Собственно, он отставной сотрудник французского Отдела Тайн, а у нас проживает с семьдесят шестого. Формально, покинул страну по политическим мотивам. Реально - являлся осведомителем магловской военной разведки Великобритании. С ними он сотрудничал весьма плотно, но после переезда был вынужден прекратить свою работу на них и осесть в тихом уголке... Но, опять же, это сугубо формально. ДМП и Отдел Тайн сейчас пытаются выяснить известно ли что-то о нем военной разведке, но пока результатов нет.
   -Дальше.
   -Николас Фёргюсон. Девяносто два года. Пропал без вести за месяц до бегства Лестрейнджей. Не найден по сей день. Третий... Игнотус Певерелл. Сотрудник Отдела Тайн. Возраст - девятьсот одиннадцать лет. Не появляется на месте службы более года.
   -Август? - повернулся к Руквуду Тёмный Лорд.
   -О том, что в Отделе Тайн есть Певерелл мне не было известно, - покачал головой мужчина, напрягшись и бросая взгляды по сторонам.
   -Возможно, - кивнул Том, - Певерелл - не та личность, что будет афишировать своё присутствие, но...
   В следующее мгновение Барти и Питер метнули в попытавшегося подняться Руквуда костяные иглы. Большинство из них мужчина смог отбить щитами, но часть впилась в его лицо, шею и кисти рук. Почти сразу же Август рухнул на пол, не подавая признаков жизни.
   -А допросить? - поинтересовался Уилкард, бросив на убитого волшебника совершенно безразличный взгляд.
   -Учитывая уровень нашего противника, это была бы бесполезная трата времени, - покачал головой Риддл, - В стазис его. Потом разберемся что делать с телом...
   -Значит, нам удалось выявить главного врага? - спросил МакНейр, глядя на то, как Петтигрю и Крауч-младший, используя телекинез, уносят тело Руквуда.
   -Сильно сомневаюсь, что Певерелл действует один, - покачал головой Риддл, - Скорее, он лишь член некоей группы. Влиятельной, обладающей связями, материальными ресурсами и более чем серьёзной магической силой... Постарайтесь выявить контакты Игнотуса. Сомневаюсь, что получится, но... Не стоит упускать ни одной зацепки.
   -А что делать с тем, что успел сотворить Август? Тем более, что его смерть вызовет переполох...
   -Вот и посмотрим кто всполошится, - жестко усмехнулся Том, - Думаю, что нам таким образом удастся найти его союзников и помощников... Ну и возможных хозяев, если таковые имеются.
   -Мне связываться с Блэком? - поинтересовался вернувшийся Барти.
   -Да, - кивнул Том, - Передай ему всю собранную информацию и результаты сегодняшнего совещания... И предупреди, чтобы старался как можно реже покидать свой особняк. Терять потенциального союзника нам сейчас совершенно нельзя.
   -А что делать с Дамблдором? - поинтересовался МакНейр, - В Министерстве уже поняли, что он начал поднимать волну и провоцировать конфликты.
   -Пускай с ним разбирается Министерство. Чтобы он сейчас не сделал, конфликт со знатью и чиновниками ослабит его и отвлечет от нас, - покачал головой Том, - Нам куда важнее продолжить формировать ударные группы и развивать свою материальную базу... Да и ситуацию с некромантами не стоит сбрасывать со счетов.
   Оглядев помещение и своих слуг, Риддл тяжело вздохнул. Предстояло сменить место проживания, перевезти лаборатории, библиотеку и склады артефактов и алхимических препаратов, имеющиеся в поместье. Оставаться тут попросту опасно - не известно сдал ли Август Певереллу информацию о том, куда и зачем отправился. Это было первое собрание, на котором он присутствовал, что означало гарантирование принятие мер безопасности на случай проблем. Сам Том именно так и поступил бы на месте Руквуда.
   Когда большинство членов Ближнего Круга разошлись, Темный Лорд повернулся к Питеру, что-то обсуждавшему с Барти:
   -Как там Руквуд?
   -Отлично, - усмехнулся Питер, - Даже не дергается... Удивительные артефакты.
   -Да, - хмыкнул Том, задумавшись о Сириусе и его семье, - Удивительные... Даже интересно, что ещё есть в хранилищах Блэков... Готовьте Августа к допросу. Будем выяснять что он может знать.
   После возрождения, Тёмный Лорд всерьез пересмотрел свою политику относительно подчинённых. Выводы, сделанные им, привели к тому, что большинство теперь понятие не имеет о всех его планах и целях, являясь исполнителями различного ранга, а наиболее надежные люди, которым он готов доверить свою спину, в курсе всего и активно участвуют в реализации всех процессов.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Возвращение в Хогвартс вызывало у меня двоякие чувства. С одной стороны, здесь действительно громадная библиотека. Британцы не врут и не приукрашивают, называя её самой большой в стране. Другое дело, что после нововведений, устроенных Дамблдором, возникает громаднейшее количество проблем.
   Например, острым становится вопрос тренировок в магии. Раньше можно было занимать любую пустующую аудиторию и спокойно заниматься. Если хотелось обеспечить себе отсутствие даже теоретических проблем с администрацией - одно заявление на имя декана факультета, носящее больше уведомительный характер. Однако, в этом случае приходилось действовать с большой оглядкой, ибо в любой момент мог заявиться тот же Филч и внимательнейшим образом проконтролировать то, чем занимаются студенты.
   Теперь ситуация поменялась в корне. Во-первых, необходимо письменное согласие опекуна или регента. Во-вторых, заявление на имя декана о необходимости дополнительных тренировок. В-третьих, искомый глава факультета может и не дать разрешение, а если и сделает это, то сам подберет помещение на своё усмотрение.
   Ситуацию несколько облегчали авроры, что оказались подчинены Министерству и не только имели охранные функции, но и обладали правом заниматься дополнительной подготовкой с теми учениками, что изъявляли такое желание. Правда, не индивидуально, а только в том случае, если набиралась группа более десяти человек с потока. При этом имелся и возрастной ценз - старше двенадцати лет.
   Ещё хуже то, что вещи студентов теперь проверяются Хогвартскими домовиками вполне официально и всё, что не понравится администрации изымается и возврату не подлежит. Правда, Сириус подсказал выход из ситуации, но его ещё надо проверить.
   -Гарри! - налетел на меня вихрь с женским голосом, стоило зайти в гостиную общежития, - Что у тебя произошло? Почему на месте дома развалины?
   -Спокойно! - едва смог я оторвать от себя Гермиону, - Во-первых, с чего такая реакция? Насколько я помню, ты со мной больше месяца вообще не разговаривала. Во-вторых, что ты делала в Литтл Уингинге? В-третьих, что тебе вообще от меня надо?
   Грейнджер, удивленно уставившись на меня, фыркнула:
   -Поттер... Ты... Я о тебе беспокоюсь, вообще-то.
   -Я заметил, - не удалось удержаться мне от колкости, - В конце прошлого семестра так волновалась, что забывала поздороваться.
   -Я... Гарри, прости, - вздохнула девочка, тут же переходя к претензиям, - Я... Просто ты не обращал на меня внимания и вообще не думал со мной о чем-то советоваться! Так нельзя! Друзья себя так не ведут!
   -Хм... Гермиона, - фыркнул я, вспомнив некоторых девиц из прошлой жизни, - Вас, девушек, этому специально учат? Или вы с рождения обладаете данным навыком? На уровне качества передается генетически?
   -Ты о чем? - напряглась Грейнджер, - Что передается?
   -Умение выставлять виноватыми в ваших поступках кого угодно, кроме вас самих, - пожал я плечами, - Хотя, вы ещё умеете сделать из ничего ещё одну вещь - скандал. Наличие причины или повода не является обязательным...
   -Поттер! - возмутилась Гермиона под смешки наших одногруппников.
   -Тринадцать лет уже как Поттер, - пожал я плечами, - И даже имя имею - Гарри. Что дальше?
   -Ты... Ты невыносим! - возмущенно ткнула пальцем мне в грудь девушка.
   Отвечать на это высказывание я не посчитал нужным. В любом случае, Грейнджер себя уже показала. Причем, далеко не с лучшей стороны. В тот момент, когда мне стало известно о смерти приемной семьи, девушки рядом не было. И, пускай, она не знала о произошедшей трагедии, сам факт того, что в купе я ехал с Браун, а не с ней, говорит о многом.
   Отправившись в спальни, отведенные для мужской части факультета, я закрыл дверь перед носом продолжавшей бушевать Гермионы. Надо сказать, что реакция окружающих её, судя по всему, не волновала в принципе. Зря, очень зря. Репутация... Это очень важная штука. Её крайне сложно заработать и очень легко потерять, особенно, в небольших социумах, где всё завязано на личные знакомства и связи, формируемые из поколения в поколение.
   В спальне уже находился Невилл, успевший проскочить сюда до того, как в гостиной начался "бесплатный концерт". Мальчик раскладывал в стоящий у его кровати шкаф свои вещи, бросая на меня насмешливые взгляды.
   -Семейная сцена? - не скрывая ехидства, спросил Лонгботтом, кивнув на дверь.
   -Спасите меня Силы от такой семьи, - покачал я головой, рефлекторно сделав универсальный защитный жест, из-за чего Невилл рассмеялся уже открыто.
   - Кстати, а что у тебя с Браун такого произошло?
   Этот вопрос следовало прояснить сразу, дабы не нарваться на проблемы с достаточно адекватным подростком. Портить с ним отношения, возможно, на долгие годы, мне совершенно не хотелось. Для социума британских магов это весьма опрометчивое дело.
   -В смысле? - напрягся Лонгботтом.
   -В начале каникул она ехала со мной в купе, а тебя не было, - пожал я плечами, - Да и вела себя... Кокетливо, скажем так.
   -Вот значит как, - покачал головой мальчик, помрачнев, - А ты?
   -А я узнал, что погибли мои опекуны, Нев. Мне не до девочек.
   Мрачно хмыкнув, Лонгботтом посмотрел на дверь.
   -Мда... Лаванда...
   -Нев, если у тебя есть планы, я соваться не буду. Мне портить с другом отношения ради бегающей туда-сюда девицы совершенно не хочется.
   -Да... - махнул рукой подросток, - Зачем она такая мне нужна... Только отвернулся - уже к другому побежала... Тоже мне... Подруга...
   -Между нами мир? - спросил я, протягивая парню руку.
   -Мир, - скрепил ответ рукопожатием мальчик, - Если она продолжит... Ну, тебе решать...
   -Нет, - покачал я головой, - Мне такие девочки не нужны. Ещё отравит, если выгодным посчитает.
   Решив скользкий момент с Лонгботтомом, я принялся раскладываться сам, благо, хогвартские домовики уже доставили сундук и сумку в спальню. Однако, мне в этом благом деле помешал Перси, вошедший в комнату:
   -Поттер, тебя МакГоннагалл ищет.
   -Так я никуда не девался.
   -Ну так жди тут и ничего не раскладывай из вещей.
   -А что случилось? - поинтересовался я, уже начиная подозревать в чем дело.
   -Твой сундук не смогли проверить, - хмыкнул староста, - Потому она лично проведет досмотр. Готовься...
   В этот момент в помещение вошли МакГоннагалл и Филч. Госпожа декан выглядела мрачно, а вот Филч демонстрировал неожиданное для него спокойствие.
   -Мистер Поттер, - произнесла МакГоннагалл, подойдя ко мне, - Судя по виду спальни, вы ещё не открывали сундука.
   -Именно, - кивнул я, - Не открывал.
   -Домовики не смогли проверить его на предмет запрещенных к провозу в школу вещей из-за... чар, которые вы на него наложили. Нам необходимо осмотреть его и удостовериться, что вы соблюдаете Устав и приказ руководства, - мрачно произнесла декан, - Откройте сундук.
   -Конечно, - кивнул я, выполняя требование женщины.
   Весь вид декана говорил о том, что ей и самой не слишком нравится происходящее, но, видимо, прямого приказа Дамблдора она не может ослушаться. Женщина, между тем, подошла к сундуку и принялась изучать его содержимое. Там же, учитывая расширенное пространство, имелось сразу четыре с половиной куба объема, заполненного моими личными вещами, учебниками, конспектами, ежедневниками с выписками из библиотечных книг, запасами ингредиентов для зелий, хоть и в рамках учебной программы... Просто, я брал их в тройне, поскольку планировал заниматься самостоятельно.
   Не найдя ничего предосудительного, женщина хмыкнула и произнесла:
   -Хорошо, мистер Поттер...
   -Госпожа декан, - не дал я ей свернуть разговор, - У меня как раз заявления на ваше имя имеются. Примите, пожалуйста.
   Отдав ей в руки стопку листов, я принялся ждать реакции. Надо сказать, что замершее лицо женщины было совершенно не читаемым. Ни капли эмоций. То ли она ожидала от меня совершенно других документов, то ли и вовсе считала, что моя персона не может принести ей ничего, кроме неприятностей.
   -Что ж, - вздохнула МакГоннагалл, изучив всю стопку заявлений и писем от Сириуса, - Я поняла и не вижу причин в отказе. Завтра после занятий зайдете в мой кабинет и получите разрешение...
   -Благодарю, госпожа декан, - улыбнулся я.
   Что и в какой форме написал ей Сириус мне не известно, но Блэк обещал, что добро на самостоятельные занятия по алхимии, чарам и трансфигурации она даст, а это более чем хорошо.
   -Позвольте узнать, а по какой причине вы решили проявить неожиданное рвение в отношении трансфигурации и алхимии? Учитывая, что к моему предмету вы всегда относились... посредственно и не выходили за рамки минимального объёма знаний, а с профессором Снейпом и вовсе пребываете в несколько... натянутых отношениях?
   -Сириус рекомендовал сделать упор именно на эти дисциплины, - пожал я плечами, даже не думая врать, - Он желает, чтобы в будущем я стал артефактором семьи Блэк.
   -Ах, да, - улыбнулась уголками губ МакГоннагалл, - Вы же летом подписали с ним вассальный договор... Я об этом позабыла со всеми этими перипетиями... К слову, примите мои соболезнования из-за смерти ваших опекунов, - добавила женщина, - Печально, что столь достойные люди погибли.
   -Благодарю вас, госпожа декан, - кивнул я, гадая зачем она перевела разговор на эту тему.
   -Полагаю, что теперь вам будет назначен новый опекун?
   -Не в данном случае, - покачал я головой, - Сириус уже назначен регентом. Он решил этот вопрос в Министерстве ещё в первые дни после того, как стало известно о смерти моих... родственников, - выделил я своё отношение к Петунии, Вернону и Дадли.
   Кивнув, МакГоннагалл попрощалась и покинула общежитие, оставив после себя ряд вопросов. Зачем ей было спрашивать о цели моих занятий - понятно. Я, действительно, раньше демонстрировал свои навыки только в том объеме, что требовался для перевода на следующий курс. Это касалось не только трансфигурации, но и остальных предметов. Как мне казалось, окружающим не стоило знать о моих реальных знаниях и возможностях и, судя по всему, моё мнение было правильным. Другое дело, что вопросы опеки её, даже как декана, касаться не должны в принципе. Из этого можно сделать вывод - вопросы женщина задавала не по своей инициативе. Скорее всего, Дамблдор попытался что-то сделать для решения этого вопроса с выгодой для себя, но не смог.
   Впрочем, тут же возникает вопрос - какая от моей персоны может быть выгода лично для него? Нищий сирота, лишенный любых прав на наследство по линии деда. Все родственники по матери тоже мертвы. Более того, немногочисленные сбережения, что имели место стараниями Вернона и Петунии тоже канули в лету. С меня нечего взять... Даже то золото, что лежит в Гринготтсе и то уйдет на оплату обучения в Хогвартсе, даже если посчитать недавно положенные в сейф плоды нелегальной торговли. Их не хватит на оплату Академии или, даже, менее престижных магических заведений уровня училища...
   Раздутая неизвестно кем слава? Тоже спорный момент. Вся страна искренне воспринимает меня скорее неведомой зверушкой, сумевшей выжить под ударом смертельного проклятия. Тут, скорее, научный интерес, нежели что-то дающее любовь и поддержку масс.
   О том, что Джеймс умудрился попросту обокрасть свою родню, Альбус, может быть, и знает, но в коттедже он ничего не нашел. А в факте обыска с его стороны я уверен - не тот человек, чтобы пройти мимо столь лакомого куска. Предполагает ли, что всё украденное было спрятано с помощью Сириуса? Вполне возможно, но... Если я окажусь выдернут из под контроля Блэка, то доступа к всему этому могу и не получить. Сириус, как показала жизнь, к своему крестнику и отдаленному родственнику особых чувств не испытывает. Ему куда важнее своя судьба и будущее семьи. Мужчина четко дал понять, что женится и обзаведется наследником, как только ситуация позволит сделать это безбоязненно.
   Вывод напрашивается не самый приятный. Через меня хотят подставить Сириуса. Но как? Кроме того, ни он, ни я не смогли понять для чего Дамблдор устраивал все эти представления с имитацией Риддла. Как в случае с Квирреллом, так и в истории с дневником, ситуация выглядит более чем странно. Неужели Альбус решил для чего-то устроить новую гражданскую войну? И если так, то причем тут Волдеморт? Том Риддл обрел новое тело ещё в первой половине восьмидесятых годов. Его никак не могло быть в Хогвартсе во время моего обучения на первом курсе. Значит, Дамблдор решил создать имитацию? Но как он планировал организовать действия Пожирателей Смерти, которые мгновенно вычислили бы подделку и расправились с наглецом, пытающимся занять место их повелителя. И это если говорить о ситуации, при которой настоящий Риддл попросту исчез бы. Однако, он есть. И, судя по всему, вполне себе активно действует, о чем директору прекрасно известно.
   Не в этом ли причина "бегства" Лестрейнджей из Азкабана? Вполне возможно, что Альбус решил попросту взбаламутить политическое болото страны, дабы заставить своих противников шевелиться, но... не рассчитал. Либо, у него кто-то перехватил инициативу...
   -Гарри, - Невилл вдруг нарушил молчание, в котором мы раскладывали свои вещи, - А что с Криви? Помнится, Колин постоянно возле тебя ошивался...
   -Криви решил сменить лагерь, - пожал я плечами, вспомнив искомого мальчика.
   -Его выбор, - хмыкнул Невилл, - Кстати, присмотрись к первому курсу. Там есть несколько перспективно выглядящих мальцов.
   -Серьёзно? - усмехнулся я - Нам самим по тринадцать лет, а туда же... Мальцов... Кстати, а с чего такие советы, Нев?
   Оглядевшись и удостоверившись, что в спальне нас всё ещё двое и новых действующих лиц не добавилось, Лонгботтом хмыкнул, а затем произнёс:
   -Ну, не всегда же я буду жить за юбкой бабушки. Надо думать и о своих друзьях, которые не забудут в трудную минуту.
   -Мыслишь на перспективу?
   -Можно сказать и так, - кивнул мальчик, - Тем более, что мне не нравится многое, из того, что она делает.
   -Она? - удивился я.
   -Бабушка, - пояснил Невилл, - Я уже далеко не тот, каким был ещё на первом курсе. И на многое смотрю... Иначе. Особенно, на её планы и поступки. Даже в отношении меня.
   -Вот это уже серьёзно, - покачал я головой, - И чего стоит ждать в будущем?
   -Это долгий разговор, - вздохнул Лонгботтом, - И не этого места. Давай перенесем его в более подходящее время и место.
   -Хорошо, - не стал я спорить, прекрасно понимая правоту своего товарища.
   Колин же действительно умудрился продемонстрировать именно то, что я больше всего не люблю в людях. Двуличие и приспособленчество. Криви, договорившись со мной о возможном знакомстве с Блэком, после начала размолвки между мной и Гермионой, предпочел стать на её сторону и наладить отношения с Уизли, Томасом и Финниганом, как раз в этот период сблизившимися. Причем, как я понимаю, не на пустом месте, а из-за некоей методички, что имеется у Грейнджер.
   С одной стороны, моё текущее отношение можно назвать простой обидой, но это не совсем так. Колин попросту пошел в ту компанию, где есть нечто, способное помочь ему стать сильнее. Логично и понятно... Было бы, не будь автором этого источника информации я сам. Учитывая, что Гермиона - маглорожденная, у неё таких книжек завестись не может в принципе. И данный факт Колину следовало бы учитывать. Однако, мальчик предпочел сиюминутную выгоду иному пути, куда более сложному, тяжелому, но с заметно большими перспективами.
   О какой надежности может идти речь, если он даже сейчас попытается умастить свою задницу сразу в два кресла? Смешно и грустно одновременно. И делать скидку на возраст тоже не выйдет. В двенадцать лет все уже понимают, что перебегать от одних к другим и обратно не выйдет даже на бытовом уровне. В обществе магов же такие вещи и вовсе осуждаются, особенно, если речь идет о возможном вассалитете, который теперь и вовсе стал единственной дорогой к возможности выбиться в люди, а не скатиться в нищий сброд из Лютого.
   -Кстати, о Гермионе, - вдруг добавил Невилл, - Я так слышал, что Уизли на неё глаз положил.
   -Их четверо и пятая Джинерва... сам понимаешь, - фыркнул я, - Кто из них?
   -Рон, - ответил Лонгдоттом, - И, как я понимаю, она на него смотрит... благосклонно.
   -Боги... Нам всем по тринадцать лет... Ну, хорошо, ей четырнадцать. Мы на третьем курсе. До конца Хогвартса они ещё успеют разругаться и помириться, - не выдержал я, - Да и к чему такое внимание к потенциальным семейным парам? Может, объяснишь мне?
   -Деньги, Гарри, - хмыкнул Невилл, - Происхождение и перспективы... Ты - бедный, но перспективный просто потому что являешься вассалом Блэка и обладаешь силой. А в том, что Сириус поставит тебя на ноги и сделает с твоей помощью новое предприятие для своей семьи, все уже уверились. То, что ты сегодня сказал МакГоннагалл по поводу предметов, это лишь подтверждает. У меня - происхождение и богатство семьи, помноженные на личную склонность к работе с растениями... Полагаю, что Лаванда потому и начала метаться от меня к тебе и, как мне думается, потом попытается ещё раз меня окучить.
   -Как всё банально... Деньги, - хмыкнул я, - Даже интриги никакой нет. Обидно, знаешь ли.
   -Ну, тут есть одно исключение, - усмехнулся Лонгботтом, - Гермиона, но... ты сам всё знаешь.
   -Вот уж да... Тут все всё знают... Ну, остается пожелать ей и Уизли семейного счастья и успешных семейных... эм... дебатов, - не удержался я от ехидства.
   -Главное, чтобы у неё мозги до конца Хогвартса не проснулись, - усмехнулся Невилл, - А то тебе придется прятаться от неё.
   -Вот уж точно... И летать научиться тоже... Иначе, найдет и догонит...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Сидя перед камином, Сириус с ненавистью смотрел на опустевшую бутылку виски. Несмотря на то, что она изначально была на две трети выпита, ему казалось, что вместо нечастных полутора пинт, которые могут влезть в эту емкость, он умудрился выпить больше пары галлонов. В голове шумело, а тело не желало слушаться Блэка. Стоило закрыть глаза, как пол пытался поменяться местами с потолком. Тугой давящий комок тошноты подкатил к горлу и не торопился исчезать. Что странно, мужчине было невероятно холодно, хотя он так и не разделся после возвращения в особняк.
   "Холодно? - пробилась сквозь алкогольное опьянение мысль, - Я должен был согреться... Да и... Мало я выпил для такого состояния... Холод? Почему холодно?"
   -Кричер, - смог выдавить из себя Блэк, осознав, что происходит нечто странное.
   -Хозяин Сириус, - произнесло существо, появившись перед мужчиной, но, увидев его состояние, мгновенно исчезло.
   Несколько минут, и Кричер уже стоял на подлокотнике кресла, кладя под язык потерявшего сознания Сириуса безоар. Затем, давно призванный демон, что обрел внешность домовика, оглядел Блэка, проводя над ним засветившимся алым кистями рук. Морщинистая кожа семейного слуги посерела, а затем он обессиленно опустился на колени, тяжело дыша. Даже для него удержать хозяина в шаге от смерти было весьма и весьма трудно.
   Стоило демону восстановиться, как он проверил состояние Сириуса, а затем принялся думать, спрыгнув с кресла. То, что подходящих противоядий в доме нет он знал очень хорошо. Самостоятельно вытянуть Блэка не получится...
   -Что же делать? - заметался по помещению демон, а затем остановился на месте, - Конечно! Селина!
   Переместившись в кабинет хозяина, Кричер написал короткое письмо, в котором изложил ситуацию, а затем положил его в шкатулку, являющуюся артефактом, что телепортирует послания древней вампирше. Именно так Блэкам удавалось поддерживать связь со своими тайными союзниками, сохраняя её в секрете.
   Стоило посланию исчезнуть, как демон оказался возле камина, расположенного в библиотеке. Он, в отличии от прочих, являлся ещё одним артефактом - парной аркой портала, из-за чего и обладал своими монументальными размерами. В него мог не наклоняясь войти взрослый человек. Чтобы артефакт стал выполнять свои основные функции, достаточно убрать из него дрова да вдавить бронзовую голову грима, украшающую эту массивную конструкцию.
   Спустя десять минут томительного ожидания, за которые Кричер успел ещё дважды полностью выложиться, поддерживая в своём хозяине жизнь, в арке камина пространство пошло рябью, а затем сформировался черный овал, из которого вышла вампирша. В этот раз она была одета не в мантию, а в облегающий костюм из куртки и брюк, выполненных из черной кожи. На поясе у неё имелась объёмистая сумка, источающая незнакомые демону энергии.
   Вампирша явно была готова к схватке, подозревая засаду. Об этом говорили и её полусогнутые ноги, и кинжалы в руках, но, увидев лишь слугу Блэков, девушка расслаблилась и спросила:
   -Где он, Кричер? Веди.
   -Идемте, гостья Селина, он тут, - повел её демон, - Я уже несколько раз накладывал заклятия исцеления, но он не приходит в себя... Положил ему под язык безоар, но... Пока ничего...
   -Всё хорошо, Кричер, - кивнула слуге девушка, покачав головой, - Ты молодец.
  
  
  
  Глава 15.
  
  
  
   Жизнь в замке постепенно вошла в новое русло и успокоилась. Деканы выделили аудитории для самостоятельных занятий, оставив распределение времени их использования за самими учащимися. Студенты же адаптировались к нововведениям и даже умудрились организовать расписание использования предоставленных помещений. Большинство предпочло попросту объединиться с товарищами и дополнительно практиковаться в интересующих их дисциплинах в компании сокурсников. Впрочем, имелись и одиночки, к каковым относился и я.
   После ситуации с Криви и Грейнджер, желания видеть кого-то рядом во время проводимых тренировок у меня не было в принципе. Несмотря на то, что Гермиона и Колин периодически пытались навязать мне своё общество, подобные их действия я пресекал на корню. Их лиц мне хватало и в другое время - что на занятиях, что после них.
   Отношения с Лавандой тоже удалось свести к необходимому по учебе минимуму, хотя та и пыталась сблизиться и постоянно быть рядом. Подобный расклад меня не слишком устраивал, из-за чего приходилось во время моего нахождения в гостиной общежития располагаться поблизости от Невилла, присутствие которого Браун нервировало.
   На фоне всего этого неожиданно утихли межфакультетские конфликты. Уизли, раньше являвшиеся постоянными зачинщиками скандалов и драк, присмирели и вели себя на удивление спокойно. Даже вечная грызня между Рональдом и Драко свелась лишь к неприязненным взглядам и не более. Оба подростка, при встрече, демонстрировали миролюбие, здоровались за руку, цедили сквозь зубы "Добрый день" и расходились каждый в свою сторону. Что послужило причиной происходящего я не понимал до того момента, пока ситуацию не разъяснил Невилл.
   -Видишь ли, - хмыкнул мальчик, заметив моё удивление от происходящего, - Ты с Драко заключил мир, по сути, между факультетами. Прилюдно. Никто не высказался против. Да ещё и потом мы все сцепились с оборотнем... После такого устраивать потасовки и выкрикивать в лицо или за глаза оскорбления - показать себя крысой. Это никому не надо. Кроме того, у тебя репутация очень мстительного и крайне изощренного человека. Многие считают, что если пойти против твоего слова - ты очень сильно обидишься и устроишь человеку темную, как было с Ли Джорданом, которого после твоих... шуток, - усмехнулся Лонгботтом, - Из петли вынимали два раза.
   Темнокожий полукровка действительно меня изрядно достал на втором курсе, из-за чего я очень старательно подошел к вопросу мести. Максимально унизительные шуточки, подставы в коридорах, опасные алхимические препараты в еде и самые разные заклинания на одежде, рунные ловушки в коридорах... Чего я только ни делал, чтобы извести его. Причем, никаких скидок старшекурснику не делалось. В тот период у меня "сорвало башню" до такой степени, что в планах было удавить поганца. Так бы и произошло, если бы не отстранение Дамблдора от управления школой и появление в коридорах патрулей из авроров. При них я не рискнул доводить дело до конца, хотя в небольшом тайнике, который я организовал неподалеку от гостиной, имелось всё необходимое для "финального аккорда" в жизни Ли.
   Уже закончив очередную отработку заклинаний из трансфигурации, я замер, ощутив на себе чужой взгляд. Определить его источник не получалось. Казалось, всё пространство вокруг начало пристально на меня смотреть с интересом ученого-исследователя, вдруг узревшего новый вид животных. Оглянувшись, я использовал все доступные мне из известных щитов, включая те, которым научился у Блэка, и активировал рунные артефакты.
   Спустя мгновение, тени вокруг пришли в движение. Они стеклись в плотное, кажущееся объёмным, пятно на полу, которое вдруг вытянулось вверх, превращаясь в стройный женский силуэт. Мгновение, и это черное нечто стало бледнокожей девушкой среднего роста со светло-серыми глазами и темно-каштановыми волосами, подстриженными под короткое каре. Её фигура была обтянута чем-то похожим на узкий комбинезон из черной матовой ткани, поглощающей свет и подчеркивающей все изгибы тренированного тела, в котором без труда читалась весьма специфичная подготовка.
   Поверх одежды имелось нечто напоминающее армейскую разгрузку этого мира, но выполненное из тех же материалов. Только вместо автоматных рожков и гранат из множества кармашков торчали закупоренные горлышки флаконов с какими-то алхимическими препаратами, на бедрах имелись перевязи с метательными ножами из черной стали, покрытыми рунами Старшего Футарка, а из-за правого плеча выглядывала изогнутая рукоять меча для хвата одной рукой.
   Ноги девицы оказались обуты в нечто похожее на современные армейские ботинки простецов - тоже высокие со шнуровкой, на толстой рифленой подошве, но изготовленные, судя по виду, далеко не на обычном заводе. Колени и локти оказались защищены налокотниками и наколенниками, а на голени и предплечья - щитками.
   Всё это я успел отметить лишь краем сознания, уже бросая в незваную гостью метательные ножи, созданные трансфигурацией и сразу несколько заклятий - "Чёрные Иглы", "Стрелу Света" и "Сферу изгнания". Тело само бросилось в сторону с линии вероятного ответного удара. В эту же секунду мой прыжок оказался прерван. Тени, что имелись в помещении, словно взбесились. Они превратились в черные щупальца и, мгновенно проломив все щиты, окутали меня с ног до головы, оставив висеть в воздухе.
   -Интересный мальчик, - спокойно произнесла незнакомка, растянув тонкие бледные губы в холодной усмешке, рассматривая замершие перед ней заклятия и ножи, - А какой гостеприимный... Красивую девушку встречать не бокалом вина, а боевой магией...
   Демонстративно выпущенные верхние и нижние клыки, вместе с отросшими когтями на пальцах и на время проявившимся алым блеском глаз, дали ответ на вопрос с кем мне не повезло столкнуться. Вампир. Причем, далеко не слабый и юный, а некто весьма и весьма опытный, сумевших разменять пару-тройку веков своего посмертного существования. Эта нежить набирает силу постепенно, в первые десятилетия являясь легкой добычей даже для обывателей, а вот потом... Даже боевым пятеркам имперских магов крайне сложно противостоять матерым вампирам, особенно, если те окопались на своей территории, расставили метки и ловушки да пропитали собственной силой саму местность. В моём нынешнем же состоянии шансов даже просто сбежать или дожить до прихода помощи просто нет.
   Впрочем, несмотря на понимание своего положения, сдаваться без боя я не собирался и посмотрел в глаза твари. Мастером ментальной магии мне стать не довелось, но кое-какой опыт у меня имеется. Всё же, военная служба на границе, да ещё в не самое спокойное время, заставляет очень быстро обзаводиться самыми разнообразными навыками.
   Встретившись взглядом с нежитью, я настроился на её ментальное тело и ударил, вкладывая всю силу и желание упокоить её. Если уж сюда ещё не ворвались авроры и персонал школы, значит, вампирша смогла замаскировать всё происходящее в замке. А это говорит о том, что помощи мне не стоит ждать и остается надеяться лишь на собственные силы.
   -Успокойся, Поттер, - фыркнула вампирша, словно бы и не замечая моих попыток выжить, - Я от Селины.
   -Что? - замер я, перестав накачивать ауру энергией в попытках разорвать неожиданно крепкую хватку теней.
   -Говорю, меня Селина послала, - покачала головой девушка, - У неё не было возможности связаться, а бегать сюда самой не по чину. Тем более, что она занята твоим крестным.
   -Занята? - напрягся я, прекрасно понимая, что это может означать.
   Доверять вампирам - что верить будто бы волк стал травоядным и присматривается к овцам с целью подружиться. Мы для них - еда. Если магов эта нежить ещё опасается, осознавая степень угрозы для себя, то простецы вообще воспринимаются на уровне скота. Тут вампиры недалеко ушли от оборотней... Впрочем, в отличии от ликан, они не теряют свою человечность в угоду проявляющегося зверя и полностью контролируют свои слова и поступки. Изменения же в их личности происходят не столько в результате обращения, сколько в процессе посмертного существования. Если годами высушивать людей, оставляя за собой вереницу трупов, то очень быстро перестанешь воспринимать их чем-то большим, нежели еда.
   -Блэка отравили, - пояснила вампирша, - Его домовик смог связаться с Селиной и позвать на помощь. Сейчас твоему сюзерену ничего не грозит и он уже пришел в себя, но... Тебе самому следует быть осторожным.
   -Допустим, - кивнул я, - Чем докажешь?
   -Твой крестный - похабный кобель и мудак, - фыркнула девушка,
   -Верю.
   Вот уж в этом я не сомневался. Помимо походов в бордели, Сириус имеет привычку знакомиться с девицами из числа простецов и, без использования ментальной магии, за пару часов до такой степени запудривать мозги, что девушки сами волокут его в свою кровать. К утру, понятно, Блэка уже нет в их койках. Впрочем, у каждой из них, мужчина не забывает оставить букет цветов, бутылку дорого французского шампанского, изысканное украшение и толстую пачку купюр с портретом очередной британской королевы.
   Судя по всему, лишенный возможности продолжать свои походы в поисках очередной "жертвы любви", Сириус решил навести мосты с моей неожиданной гостьей... Некрофил...
   -Подрастешь, проверю тебя на склонность к некрофилии, умник, - оскалилась вампирша, выпуская меня из жестких объятий теней.
   Стоило её черным творениям исчезнуть, как я рухнул на пол, болезненно стукнувшись локтем о каменный пол. Судя по довольной ухмылке моей гостьи, так и задумывалось.
   -И что теперь? - поинтересовался я, потирая ушибленный локоть.
   Покачав головой, девушка протянула мне небольшую шкатулку из черного дерева с вырезанными на ней незнакомыми символами, отличающимися от Футарка множеством завитушек и плавных линий.
   -Это средство связи. Шкатулка является артефактом, способным обходить защиты замка и переправлять небольшие предметы, весом до двух унций, - пояснила она, увидев, что я не тороплюсь брать подозрительный предмет из её рук.
   От артефакта тянуло кровью и чем-то аморфным, ускользающим от моего восприятия. Однако, это ощущение появилось только тогда, когда я взял шкатулку в руки. До этого в ней вообще не ощущалось магии.
   -Интересная маскировка, - вырвалось у меня, - А ты как сюда проникла?
   В ответ раздался короткий смешок, а по лицу прошелся легкий обжигающе холодный ветерок. Подняв взгляд, я понял, что остался один. Во всяком случае, вампирши видно не было.
   -Как тебя хоть зовут?
   Ответа не последовало.
   Этот мир, в очередной раз, щелкнул меня по носу, напоминая, что теперь я не Айзек Кларк, капитан Императорской Гвардии, некромант-боевик, алчущий стать магистром, а просто школьник, хоть и с обширным багажом знаний и навыков. Наработанные когда-то навыки и рефлексы остались в прошлом, поскольку прежняя моя личность, сливаясь с тем, что сформировалось уже тут, серьёзно изменилась и во многом ослабела. Да ещё и тело совершенно не приспособлено к привычным действиям, из-за чего и допускаются совершенно непростительные ошибки.
   Грустно вздохнув, я попытался открыть шкатулку и совершенно не удивился, когда не смог этого сделать. Припомнив некоторые привычки кровососов, пришлось колоть палец и выдавливать на крышку кровь. Только после этого артефакт соизволил открыться, демонстрируя своё содержимое, коим оказался небольшой лист пергамента сложенный пополам. Распрямив его, я принялся изучать послание, написанное витиеватым почерком.
   -Вот дерьмо, - вырвалось у меня, когда пришло понимание того, как именно было устроено отравление.
   Составной алхимический с очень слабой магической начинкой. Каждый элемент, сам по себе, совершенно безвреден, но из организма не выводится, оседая в нём. Стоит же всем элементам объединиться, как они становятся весьма опасным ядом. Эта дрянь, по мнению Селины, делалась кем-то сведущим в некромантии и алхимии, что наводит на неприятные мысли.
   Дамблдор не некрос. Эту силу не спрячешь никакими артефактами, оморочками, иллюзиями или заклятиями "гламура". Если ауру ещё можно закрыть, то энергии - нет. Они будут вытекать из мага в окружающую среду вместе с его эмоциями, оставляя весьма характерный след. Если уж даже сейчас, не проводя работ с покойниками, я начал излучать весьма характерную энергетику, заставляя авроров подозрительно на меня коситься и каждый час заглядывать в аудиторию. Впрочем, не увидев ничего предосудительного, местные боевики вновь оставляли меня одного.
   Флитвик и Снейп тоже стали относиться ко мне с нескрываемым опасением и подозрением. Алхимик так и вовсе заимел привычку периодически останавливать меня в коридоре и устраивать личный досмотр. Декан воронов предпочитает иную тактику - площадные сканирующие заклинания. Причем, направленные на выявление нежити. Видимо, полугоблин подозревает меня в создании слуг из числа немертвых.
   Увы, но их всех ждет разочарование. К практике работы с мертвыми, пусть даже на уровне взаимодействия с призраками, я не подойду и на милю, пока моему телу не исполнится шестнадцать. От анатомии никуда не уйти и до окончания процесса гормональной перестройки лучше не нарываться на проблемы.
   Из этого всего можно сделать вывод - некий профессиональный некромант создал и успешно разместил в особняке Блэков составной яд, с которым матерая вампирша с многовековым опытом борется больше полутора месяцев.
   Сам Дамблдор такое не провернет. Он мастер в других вещах. А вариант появления в числе союзников старика искомой личности невелик - некроманты на дороге не валяются в принципе. Магия Смерти - опасная штука, в которую рискуют сунуть нос либо те, у кого изначально есть к ней некоторая предрасположенность, либо уже полноценные волшебники, закончившие профильную академию. Здесь, всё же, не Империя Дракона с мощной образовательной системой, отработанной за тысячелетия существования государства.
   При этом, в его штате точно не было автора яда раньше, иначе Блэк бы умер ещё в Азкабане или сразу после него. Ибо живой, здоровый, свободный и самостоятельный Сириус планам Дамблдора вреден и опасен в принципе. Стоит добавить, что причина для устранения появилась недавно. Ведь, если бы яд был в продуктах и выпивке особняка давно, то и я, и Блэк уже давно бы лежали в могилах.
   Впрочем, подозревать того же Риддла ещё более глупое дело. Темный Лорд выдернул Сириуса из Азкабана, а до этого, в течении многих лет зная о том, где нахожусь я, не сделал ничего для моего устранения. К тому же, сотрудничая с Волдемортом, Блэк значительно снижает вероятность подобных действий с его стороны. Даже маньяки не станут рубить сук, на котором сидят. А Риддл, кем бы ни являлся, не идиот и не откровенный психопат. К тому же, желай он смерти Сириуса, то расправился бы с ним самостоятельно и без сложных ядов.
   Остается лишь один вариант - есть ещё одна сторона, принимающая весьма активное участие в происходящих событиях, но не афиширующая себя и сам факт своего существования. Или, что куда правильнее, скрывающаяся от остальных игроков за столом политических игр страны.
   Убрав шкатулку-артефакт в сумку, я хмыкнул. Тот факт, что оставшаяся безымянной вампирша умудрилась пролезть в Хогвартс и покинуть его, не подняв тревогу, да ещё и скрыть от систем замка факт применения мною боевой магии, говорит как об уровне её профессионализма, так и об отвратном состоянии крепости. Понятно, что это не пограничный военный объект, расположенный рядом с опасной зоной, а место обучения детей, но... Ещё не известно кто опаснее - буйные подростки с магией в руках или откровенный враг... Не зря у русских есть анекдот про танк с надписью "Учебный" от которого сбежала целая танковая дивизия...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Гуляя по зимнему Лондону, Том наслаждался неожиданно солнечной погодой. В лучах небесного светила снег на ветках деревьев стал сверкать, подобно серебру, начищенному умелыми руками ювелира. Легкий ветер, несмотря на холод, опаляющий гладко выбритое лицо мужчины, приносил Темному Лорду наслаждение. Даже шум проносящихся по проезжей части разномастных машин, гомон толпы вокруг волшебника, цветастые вывески магазинов, подсвеченные неоном, не портили ему настроения.
   Риддл решил побывать среди простецов не просто так. Во-первых, мужчине требовалось самому оценить изменения в громадном мире обывателей и попытаться оценить их возможности, что сидя в особняке проблематично. Во-вторых, пребывание в виде бесплотного духа оставило в разуме Тома громаднейший след, научив ценить не просто сам факт наличия у него жизни, но и её качество. Всё то, на что он раньше не обращал внимания, теперь приносило невероятное наслаждение.
   Вот и теперь, остановившись возле ярко освещённой витрины очередного магазина, Риддл принялся рассматривать её содержимое. Компьютеры. Мобильные телефоны, портативные радиостанции... Чего только не появилось у простецов за последние десятилетия. Прогресс, двигаемый пытливыми умами, алчностью и жаждой комфорта, стремлением к военному могуществу, делал маглов очень опасными врагами. Если двадцать лет назад Том и его орден могли справиться с британским правительством, армией и силами разведок без каких-то серьёзных затруднений, то теперь это уже нетривиальная задача. Технологии уже начали создавать аналоги того, что доступно волшебникам. Пусть, эти вещи ещё примитивны, но с теми темпами, что наблюдает сейчас Тёмный Лорд, пройдет десятка два лет, и одаренные окажутся отстающими. Всё превосходство волшебников над простецами исчезнет, став достоянием истории.
   Мысленно вздохнув, Риддл отвернулся от витрины и продолжил свой путь.
   Темный Лорд с ранних своих лет ненавидел маглов. Даже не понимая всей своей силы и отличия от обывателей, он осознавал их ненависть в свой адрес, отвечая взаимностью. Весь его жизненный путь наглядно демонстрировал волшебнику, что простецы неспособны мирно сосуществовать с одаренными и гарантированно попытаются истребить их. Инквизиция была тому ярчайшим примером. Людская зависть, помноженная на страх невероятной силы и способностей, всегда становились той благодатной почвой, из которой формировались агрессия и гнев толпы.
   Впрочем, ненависть не мешала Тому следовать самому важному правилу, усвоенному им ещё в годы жизни в приюте - чтобы победить, нужно изучить своего врага, узнать его сильные и слабые стороны, дабы ударить в уязвимое место, а силу обратить себе на пользу. По этой причине, даже шагнув за грань безумия, Риддл продолжал следить за техническим прогрессом, массовой культурой и политическими течениями простецов. Ведь, именно они, а не Дамблдор, являлись врагом номер один, как считал раньше и продолжает считать теперь Том.
   Тёмный Лорд искренне желал раньше, а затем и утвердился в этой своей идее, уничтожить основную часть людей без магической силы, оставив некоторое количество для разведения - надо же кого-то использовать в жертвоприношениях? Этот план сформировался в голове Ридла в период, когда он изучал Вторую Мировую Войну и концентрационные лагеря, перенятые немецкой военной машиной у флота Её Величества. Особенно сильно Тома впечатлили массовые жертвоприношения с использованием газовых камер. Позднее, разглядывая черно-белые фотографии, а затем и побывав в концентрационных лагерях, превращенных в музеи, Риддл осознал весь размах и продуманность Грин-де-Вальда и его военной машины. Рунные цепочки на всех механизмах и полах помещений, форма и расположение всех строений и заборов "Лагерей Смерти" превращали всю их территорию в громадные ритуальные комплексы, где каждая смерть шла на вполне конкретные цели.
   Увы, но отлаженный механизм дал сбой, столкнувшись с куда более опасным врагом. Восточный сосед, обладающий кошмарными ресурсами как сырья, так и превосходящими по численности кадрами, уступал во всем. В качестве подготовки, уровне технического оснащения и материального снабжения, продуманности структуры армии, снабжении и логистике... Однако, победа оказалась не за Рейхом, а за армией, что быстрее восполняла потери, как в живой силе, так и в технике. Именно Вторая Мировая показала всему миру, что побеждать будет та армия, у которой максимально унифицированная и однотипная техника, обладающая бОльшим модернизационным потенциалом и высокой ремонтопригодностью. Она может быть хуже качеством за счет массовости, может иметь массу конструктивных недостатков, но все они будут нивелированы численностью и скоростью возвращения в строй.
   Раскаленный пламенем войны металл пушек, автоматов и винтовок, танков и самоходок, истребителей и бомбардировщиков стал ключом к победе. Да, без людей всё это было бы бесполезно, но и люди без техники стали бы смазкой для немецких штыков. Какими бы ни были они выдающимися личности, как бы самоотверженно не сражались, унося вслед за собой как можно больше врагов, именно массовое производство дало им ключ к победе.
   Теперь же массовыми становятся компьютеры и мобильные телефоны, видеокамеры, фотоаппараты и многое другое, чего раньше не существовало. Вся эта техника проходит тот же путь, что в сороковые прошли танки, самолеты и автоматы.
   Мужчина уже успел познакомиться с достижениями современной техники и понимал, что быстрое развитие компьютеров и средств связи многократно ускорит научный прогресс маглов. Компьютеры позволят им делать громаднейшие и сложнейшие расчеты за считанные секунды, факсы и телексы передавать их на другую сторону земного шара с той же скоростью. А, ведь, ещё в семьдесят четвертом году была опубликована статья Винта Серфа и Боба Кана о межсетевом протоколе передачи пакетных данных. В восемьдесят втором он стал реальностью, который превратился в рабочий инструмент для всех военных сетей и компьютеров министерства обороны США. Начиная с восемьдесят четвертого года, эта разработка сумела перешагнуть границы и вышла за рамки США. К тысяча девятьсот восемьдесят седьмому году к сети подключились такие страны как Канада, Дания, Норвегия, Швеция, а годом позже к ним присоединились Япония, Германия, Великобритания, Австрия, Италия и Израиль. Этот процесс продолжается по сей день, постепенно охватывая всю планету. А, значит, скорость обмена информацией будет только расти... Как и скорость с эффективностью взаимодействия военных подразделений, штабов и сил МВД. Благодаря камерам контроль государств над социумом увеличится... Как и с помощью самой техники...
   По сути, риск обнаружения маглами волшебников будет расти в геометрической прогрессии, а степень вооруженности и опасности даже одного простеца-солдата начнет зашкаливать ещё быстрее.
   Фактически, помимо сугубо личной ненависти, Том искренне желал уничтожить большинство маглов просто для того, чтобы сохранить волшебников как вид. В ином случае, участь одаренных будет более чем печальной - рабы правителей или лабораторные крысы.
   Войдя в парк, Том направился к одной из заснеженных скамеек, собираясь расслабленно сеть на неё и насладиться сигариллой. Однако, в этот самый момент позади него раздался знакомый с детства звук - щелчок предохранителя. От него по спине Риддла пробежала волна мурашек, а сознание затопило войной ненависти.
   Действуя на давно вбитых в "подкорку" рефлексах, Темный Лорд сформировал сразу семь разных щитов, бросаясь в сторону с возможной линии стрельбы. В эту же секунду раздались тихие хлопки автоматных очередей, а сферы защитных заклятий вспыхнули от множества попаданий пуль.
   "Глушители! - понял Риддл, пригнувшись и принявшись метаться из стороны в сторону, - Значит, не просто бандиты или полиция, а кто-то более серьёзный."
   Щит продолжал просаживаться от попадания в него автоматных очередей. Несмотря на маглооталкивающие чары, простецы продолжали вести по Темному Лорду прицельный огонь, заставляя подпитывать защиту и метаться из стороны в сторону. Аппарировать в такой ситуации - неприемлемый риск. Для этого надо убрать щиты, подставляясь под пули, чего Том не желал делать категорически. Устраивать же сражение с двумя десятками маглов, что теперь сжимали кольцо, подбираясь всё ближе к волшебнику, он не желал. Рано, ещё слишком рано. Нет у его ордена нужной силы. Да и не все враги среди волшебников уничтожены, а воевать на два фронта - гарантированное поражение...
   В какой-то момент ярость, что всегда жила в сердце Темного Лорда, окончательно прорвала плотину терпения. Она заставила разум волшебника работать с максимальной скоростью, а восприятие обостриться. Мир для Тома начал замедляться. Каждая крупинка снега под ногами, каждая веточка деревьев, что были вокруг, каждый звук, стали для него невероятно четкими, яркими. Они осознавались и воспринимались как-то отстраненно, словно бы разум Риддла раздвоился. Одна его часть видела, слышала и анализировала мир вокруг и делала выводы, а другая - принимала решения и действовала.
   "Они уже начали с нами войну! - пришла на ум Риддла мысль, заставившая сердце Темного Лорда на мгновение сжаться, давая сбой, - И они подготовились!"
   И действительно, маглов не было видно обычным зрением. Они чувствовались как приближающиеся сгустки жизни. Их яркие, обжигающие ненавистью и гневом эмоции ощущались отчетливо. Темный Лорд даже считывал некоторые образы из их поверхностных мыслей. Однако, глаза не могли увидеть врагов.
   Впрочем, природа дала Риддлу подсказку. Снег! Маглы оставляли следы на снегу. Летать без машин они ещё не научились! Перейдя на энергетическое восприятие Том смог увидеть рослые фигуры своих врагов. Визуально же на их местах лишь чуть колебался воздух. Однако, даже тонкие тела и ауры маглов выглядели размазанными и едва заметными. Чтобы не потерять их из виду, приходилось внимательно следить за тем местом, где они шли. Что удивительно, но Том не слышал их - только хлопки выстрелов.
   На снегу появлялись следы, но звука шагов не было... Почему так?
   Прекратив пытаться понять причины такой избирательной работы магловской техники, Риддл сменил тактику.
   Перестав лишь пытаться бежать из кольца, Темный Лорд пошел в атаку. Определив где враги расположены более скученно, он ударил в это место площадным заклинанием заморозки, опуская там температуру до минус двухсот градусов Цельсия. Если бы не собственные щиты, то Риддла и самого задело бы потоком обжигающе холодного воздуха, превратившегося в рыхлый лед и с треском разрушающегося. Всплески энергий смерти стали песней для души Тома. Этими вещами он наслаждался.
   В этот момент в обострившееся и ускорившееся восприятие волшебника увидело предмет, похожий на гранату, что летел к нему, издавая громкое шипение. Взмах рукой, направившей волну телекинеза, отправил этот странный снаряд в совершенно другую сторону, где тот взорвался с яркой белой вспышкой и неожиданно громким хлопком, болезненно ударившим по ушам. При этом в энергетике Том ощутил странную волну, что, докатившись до него в уже изрядно ослабленной форме, на несколько мгновений исказила щиты и остальные наложенные заклятия.
   "Это что-то новое! - удивился волшебник, - Свето-шумовая граната, да ещё и с начинкой для борьбы с магией! Они точно готовятся действовать против нас!"
   Оставшихся шестерых противников Риддл решил было добить авадами, не забыв взять живого пленника. Первого из маглов мужчине удалось убить, но в следующий момент его плечо обожгло болью и правая рука повисла плетью, выронив палочку-концентратор. Зашипев, Темный Лорд ударил по своим противникам заклинанием "Кошмарный Лабиринт", погрузив в состояние транса, где маглы будут вечно видеть кошмары. Волдеморт, даже лишившись концентратора, оставался страшным и опасным противником
   Подобрав палочку и наложив заклинания для остановки кровотечения, закрытия ран и снятия боли, мужчина направился к рухнувшим на землю противникам, добавив к своим щитам ещё и несколько других, включая дезиллюминационные чары. Волдеморт использовал заклятия обнаружения, пытаясь найти стрелка с патронами, что преодолели его щиты.
   В этот момент снег рядом с Темным Лордом взорвался миниатюрным фонтаном. Пуля невидимого Риддлу стрелка снова пробила щиты, пройдя в миллиметрах от груди. И вновь звука выстрела не удалось услышать, как и определить место, где засел стрелок - только примерное направление.
   "Чертов снайпер! - с ненавистью подумал Том, бросив на местность заклятие, формирующее густой плотный туман, - Ориентируется на мои следы в снегу... Тварь!"
   Метнувшись в одному из погрузившихся в безумные кошмары противников, Темный Лорд увидел лежащего на снегу мужчину в белой камуфляжной форме британской морской пехоты. На плечах солдата оказалась длинная накидка, каким-то образом преломляющая свет, из-за чего в обычном зрении вместо фигуры бойца были видны лишь колебания воздуха. Рядом с головой мужчины лежал шлем с расстегнутыми лямками фиксирующих ремней. На нем имелся незнакомый Темному Лорду прибор, похожий на очки с видеокамерой.
   -Вот оно как, - хмыкнул Том, пригнувшись, - Молодцы...
   -Паук, ответь! - услышал Риддл чей-то голос из динамика наушников, прикрепленных к шлему, - Я потерял цель!
   Взяв в руки шлем, Том произнёс в микрофон, не забыв нажать миниатюрную кнопку на динамике:
   -Цель очень зла и будет мстить.
   -Кто говорит? - раздалось в ответ, когда Риддл отпустил кнопку.
   -Вы и сами знаете, мрази, - скривился Том.
   Вырвав из разъемов очков провода, Темный Лорд снял их со шлема, удостоверившись, что они идут к батарее, а не к какому-то другому блоку. Затем быстрыми движениями сорвал с пехотинца его накидку, после чего бросился к распложенному неподалеку оврагу. Чтобы не оставлять следов на снегу Риддл рискнул взлететь, используя модифицированное заклятие левитации. Учитывая, что снайпер начал стрелять не прямо по нему, а ориентируясь на следы, шанс остаться незамеченным у него имелся. Проверить эту догадку предстояло практикой и на собственной шкуре.
   К облегчению волшебника, снайпер его действительно не смог увидеть и Темный Лорд, приземлившись между деревьев, скинул щиты, после чего аппарировал прочь. Сегодняшний день не только подтвердил его опасения, но и дал серьёзнейшую пищу для размышлений. Трофеи же, в виде очков, позволяющих избежать влияния маглооталкивающих чар, и накидка, дающая аналог невидимости, он собирался изучить как самостоятельно, так и подключив к этому вопросу служащих ему артефакторов. Если маглы начали производить подобные вещи, значит, они вновь готовятся к большой войне. И не надо идти к оракулам, чтобы понять против кого простецы обратят своё оружие на этот раз.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Что скажешь, Брюс? - посмотрел на лежащих без сознания бойцов оперативник, обращаясь к мужчине в белом халате, что стоял с лентой результатов энцефалограммы последнего из обследованных пехотинцев.
   -Их погрузили в измененное состояние сознания и... парни что-то видят. Что-то очень плохое, - покачал головой врач, - Но я понятия не имею как их вывести из этого состояния. Мы перепробовали почти все препараты, которые используем для работы с сознанием, но результатов просто нет.
   -Дерьмово, - вздохнул оперативник, - Продолжайте. Надо поставить парней на ноги.
   Ни за одним из этих бойцов никто не заплачет и никто не придет на их похороны. Как и у него самого, все они давно похоронили всех своих родных и близких. Свои семьи. Именно из-за этого парни и попали в особую группу "Королева Виктория".
   Джереми Уайт, лейтенант спецназа морской пехоты Её Величества, пребывал в отвратительном настроении. Из двадцати трех бойцов, отправленных на перехват обнаруженного службами МИ-8 Тома Риддла, на месте погибли пятнадцать, ещё пятеро пребывают в непонятном состоянии, фактически, комы. Отряд можно считать ликвидированным.
   Лейтенант Уайт и без того прекрасно понимал кто их враг. Волшебники. Твари, что не считаются с простыми людьми. Они забирают из семей мальчиков и девочек, найдя в них магические силы, а потом превращают в своих рабов. Тем, кто пытается этому помешать, просто стирают память - удаляют все воспоминания о собственных детях. Затем происходит зачистка. Волшебники проходятся по соседям, друзьям и сослуживцам, коллегам по работе, социальным службам и государственным учреждениям, удаляя любые упоминания о пропавших детях. Как побочный эффект их колдовства, у пострадавших появляются психические расстройства и неврозы, а многие попадают в психиатрические клиники.
   И это - лишь малая часть того беспредела, что творят чертовы колдуны. В восьмидесятых и семидесятых они уничтожали деревни и небольшие городки, используя обывателей в качестве жертв для своих ритуалов. Джереми видел тела несчастных и прекрасно понимал какой была смерть этих бедолаг. Вырезанные на телах символы, срезанная кожа и удаленные веки, отделенные от тела руки и ноги... И всё это, как говорили эксперты, делалось с ещё живыми людьми.
   Жена и дочь Уайта были в длинном списке погибших от рук волшебников. Их запытали до смерти, ещё с живых срезая плоть до костей. Тела Дженни и Джесики нашли в пригороде Лондона, когда сам лейтенант вернулся из Кувейта. Именно тогда к нему пришел неприметный мужчина с совершенно незапоминающейся внешностью и невзрачном деловом костюме. Он предложил убитому горем офицеру выход - месть. И не просто взять в руки винтовку и пойти убивать, а сделать это служа Её Величеству. Ответ Джереми был однозначен.
   Всё подразделение "Королева Виктория" состояло именно из таких людей - потерявших по вине волшебников родных и близких. Парней учили противостоять колдунам, обеспечивали оружием и амуницией, что позволит видеть сквозь их заклятия и пробивать их щиты. Учили действовать под колдовскими ударами, но... Не всегда это помогало.
   Большинство волшебников, которых удавалось захватить оперативникам "Королевы Виктории" были обывателями, которые даже не знали о том, как простых людей втаптывают в грязь их собратья. Они почти не выбирались в общество, живя своей жизнью - создавали зелья, выращивали растения для них или разводили животных, которые, если верить экспертам, не могли существовать без этой чертовщины под названием колдовство.
   Как правило, правительство и Корона закрывали глаза на волшебников. Пока колдуны вели себя тихо, власти страны не слишком обращали внимание на исчезновения сотен и тысяч детей. Видимо, колдуны чем-то оплачивали это молчание, раз несколько столетий подряд всем было плевать. Однако, в конце семидесятых ситуация изменилась.
   Среди волшебников шла гражданская война. Судя по материалам специалистов из МИ-8, курирующих это направление, она стала следствием Второй Мировой, к которой колдуны приложили руку не меньше банкиров. Некий Темный Лорд из Германии помогал Гитлеру, желая его руками захватить всю планету, а затем взять власть в свои руки. Пускай тайную, но абсолютную. К счастью, его задумка окончилась поражением. Однако, в самой Британии нашелся некий Том Риддл, что не просто решил продолжить дело своего предшественника, а "творчески" развить его идеи и цели.
   Новый Темный Лорд искренне считал, что простецов надо уничтожить, оставив минимум для ритуалов и разводя их подобно скоту. Ему удалось собрать последователей и даже создать достаточно сильную организацию, но дело застопорилось. Оказалось, что Риддл не смог взять власть среди своих сородичей-колдунов и был вынужден начать бои с ними.
   В МИ-8, опасаясь, что ему удастся приступить к реализации собственных планов, достаточно быстро создали новое подразделение - "Королева Виктория", набирая в него солдат и офицеров морской пехоты, полиции и флота. Именно оно начало охоту на волшебников. Правда, до недавнего времени, обнаружить этого Риддла не удавалось, несмотря на информацию от некоторых людей из окружения Темного Лорда.
   Колдун был очень осторожен, почти не появлялся за пределами своих убежищ, которые менял достаточно часто. И это при том, что МИ-8 постоянно находили его следы. То Риддл посетил конференцию связанную с развитием IT-промышленности, то выставку новейших вооружений, то побывал на релизном представлении новых компьютеров... Он изучал простецов и их технологии. Готовился к войне собирая информацию.
   Как только аналитики поняли, что главная цель группы периодически появляется среди обывателей, да ещё и не особо скрываясь, группу перевели в режим повышенной готовности, благодаря чему во время очередного появления "на людях" Риддла его удалось перехватить.
   Теперь же, глядя на своих бойцов, что без сознания лежали на койках, Уайт мог лишь скрипеть зубами от злости. Увы, но особых патронов, что способны пробивать щиты колдунов, не так уж и много. Их производят только для снайперских винтовок, поскольку для эффективного пробития заклятий требуется определенная минимальная масса препарата в пуле. Бойцы должны были связать Риддла боем, давая снайперу группы возможность занять позицию и ликвидировать колдуна, но... Не помогло. Он, каким-то непостижимым образом смог заметить засаду, а потом ударить в ответ, разом убив почти полтора десятка хороших парней.
   -Лейтенант, - вывел из ступора Уайта голос сержанта Робертса, - Тут офицер Уилис на линии.
   -Конечно, - мрачно кивнул Джереми, - Скажите ему, что я уже готовлю отчет, но пока занят...
   -Это по поводу Риддла, - перебил офицера сержант, - Им удалось каким-то образом найти информацию о связанных с этим колдуном людьми из обывателей. Уилису требуется ваше присутствие во время задержания и допросов.
   -Вот как? - Уайт ощутил как его лицо искажает хищная гримаса, - Скажите ему, что я буду на связи в течении двух минут.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Выполнив последний на сегодня подход, я отпустил перекладину, спрыгивая на пол. Мышцы приятно гудели от очередной дозы нагрузок. Для людей, что привыкли быть в хорошей физической форме и ощущать свою силу, подобные вещи приносят наслаждение, сравнимое с сексом.
   Состояние моего нынешнего тела было невероятно далеким от привычного идеала. Мало того, что возраст ещё не перевалил отметку четырнадцати лет, так ещё и сам по себе организм, несмотря на старания прошлой личности, пребывал далеко не в лучшей форме. Да, он выполнял гимнастики, посещал боксерские секции, где с ним занимался неплохой тренер, но... Всего этого хватило бы для драки с обывателем и не более.
   Увы, но реальность показала, что моими врагами являются далеко не наркоманы и алкоголики из темных подворотен, а хорошо подготовленные боевики. Один Блэк чего стоит, хотя он и сам был не в лучшей форме после двенадцати лет тюрьмы. Появление же вампиров, что сами по себе подобны машинам смерти, и вовсе показало мне всю дерьмовость нынешнего моего состояния. Из-за этого пришлось пересмотреть собственный график занятий, увеличив время, отведенное в нем на физические упражнения.
   Грустно вспомнив то, каким был будучи Айзеком Кларком, я подошел к стойке, на которой оставил запас воды. Теплая жидкость, в которую я добавил сахар, лимонный сок и немного соли, немного помогла прийти в себя и утолить жажду.
   -Как же бесит это всё, - вырвалось у меня.
   После упражнений руки чуть дрожали, а тело было покрыто потом. В прошлом нынешние нагрузки были обычной разминкой перед полосой препятствий, а теперь у меня едва хватает сил, чтобы выполнить половину этого комплекса упражнений.
   Вытирая со лба пот небольшим полотенцем, прихваченным с собой на тренировку, я посмотрел на турники, которые создал с помощью трансфигурации и рунных заклятий из имевшегося в помещении хлама. Филч, когда узрел это "безобразие" некоторое время цветасто ругался, но затем успокоился и, после долгих пояснений, махнул рукой. Никаких наказаний за самоуправство не последовало. То ли завхоз не стал поднимать скандал, то ли МакГоннагалл тоже махнула рукой.
   -Слабовато, птенец, - раздался знакомый голос из угла помещения, заставив меня вздрогнуть и мысленно выругаться.
   Что удивительно, в этот раз ощущение чужого взгляда отсутствовало. Значит, вампирша учится очень быстро и сделала правильные выводы, что для меня очень плохо. В случае нападения она будет иметь преимущество.
   Обернувшись, я посмотрел на вампиршу.
   -Как тебя зовут?
   -Можешь звать меня Джулией, - ответила девушка, - Но ты слабовато работаешь. Во времена моей юности, в твоем возрасте, будущие воины демонстрировали куда лучшие результаты.
   Вампирша разлеглась на одной из множества парт, расставленных мною по периметру помещения. Причем, в этот раз ни разгрузки, ни щитков на голенях и предплечьях у неё не было, как и перевязи с метательными ножами.
   -Ты сегодня без экипировки? - поинтересовался я, не став отвечать на её замечание.
   Поднимать вопрос о возрасте Джулии тоже не было никакого желания. Вампиры не меняются внешне. Они застывают в том состоянии, в каковом находились в момент обращения или трансформации, если их создают ритуально.
   -Сделала себе схрон и оставила всё там, - пожала плечами Джулия, - Не таскать же с собой всё сразу... Сил это много отнимает, когда переходишь в форму тени.
   -Здесь? - удивился я, представив себе чем, а, вернее, кем будет питаться вампирша в Хогвартсе.
   Покосившись на меня, Джулия нахмурилась.
   -Придурок, - похоже, что вампирша догадалась о ходе моих мыслей, - В Хогсмите. Тут я не могу долго находиться. Артефакты "скрыта" слишком быстро выдыхаются.
   -Ага... Уже проще, - кивнул я, - Кстати, ты благодаря им в замок проникаешь?
   -Да. У самой ещё сил не хватает, чтобы так плотно закрываться от здешних систем, - кивнула Джулия.
   -А зачем снова появилась? Или у тебя очередная посылка?
   -Скучно, - фыркнула девушка, плавным движением опуская ноги на пол и выпрямляясь, - Селина приказала быть в Хогсмите. Для чего и почему не пояснила, а мне тут... Скучно. Деревня... В Лондоне куда лучше - есть чем заняться.
   -Сомневаюсь, что вы там частые гости, - покачал я головой, вспомнив слова Сириуса о том, что гнездо Селины хорошо запрятано и довольно далеко от столицы.
   -Это место охоты, - усмехнулась девушка, демонстративно проявив свою природу, - Если не наглеть и действовать среди маргиналов, то так можно веками не привлекать к себе внимание. По сутенерам, наркодиллерам и любителям чужого добра никто не заплачет, а полиция не станет серьёзно расследовать их смерти. К тому же, на окраинах и в трущобах камер почти нет и там можно особо не скрываться, когда развлекаешься.
   -Весьма интересный подход, - улыбнулся я, прикинув как именно охотятся члены гнезда Селины, - А какой у тебя боевой опыт?
   -Грубая попытка узнать возраст девушки, - фыркнула Джулия, подходя ко мне и демонстративно оглядывая с ног до головы оценивающим взглядом, - Да и хилый ты для меня... Тощий...
   -Неуд за знание психологии, - улыбнулся я, глядя в светящиеся алым глаза вампирши, - Мне реально надо знать можно ли на тебя положиться в опасной ситуации, раз уж тебя сюда прислала Селина.
   Улыбка мгновенно исчезла с лица моей собеседницы, уступив место спокойствию. Неужели эта кровопийца меня прощупывает?
   -Вот как... Что ж, я участвовала в недавней гражданской войне в качестве диверсанта - проводила диверсии и ликвидации волшебников по приказу Ориона, а потом и Вальбурги. Целями являлись опорные пункты Аврората, Ордена Феникса, гоблинов, дворфов и гномов, транспортные узлы подземных народов и их мастерские. До того - принимала участие во Второй Мировой в составе сводной группы под командованием ныне покойного Арктуруса Блэка. Ещё раньше - служила в диверсионно-разведывательном отряде под руководством Ликоруса Блэка.
   Прикинув годы жизни всех перечисленных людей, я хмыкнул. Получается, что Джулии не менее ста лет. Если же учитывать тот факт, что Ликорус прекратил свои "пиратские вылазки" в возрасте сорока лет, то выходит, что моя собеседница находилась под его командованием более полутора веков назад. А молодняк на такие дела никто из гнезда не выпустит - погибнут в первом же бою и отряд за собой утянут. Значит, к её возрасту надо добавить ещё, как минимум, столетие. Итого - два с половиной, а то и три века посмертного существования.
   -Полагаю, что ты вычислял мой возраст, - хмыкнула Джулия, - Не утруждай себя. Мне четыреста пятьдесят три года.
   -Ты не похожа на деревенскую девку, - посмотрел я на вампиршу, - Даже такой срок не может изменить внешность и привычки.
   -Догадливый, - кивнула девушка, - Джулия Блэк, если уж откровенно. Обращена лично Селиной по причине того, что умирала от проклятия Грейба Уэсли.
   -Полагаю, в гнезде Селины очень многие раньше носили эту фамилию?
   -Верно мыслишь, - кивнула вампирша, - Блэки не сдают своих и держатся друг за друга, даже если внутри семьи враждуют. Селина... Она подобным образом помогла Сеону Блэку, обратив его умирающего сына. За это получила землю с мощным источником темных энергий, защиту и покровительство. Позднее, наша семья неоднократно обращалась за помощью к Селине с подобными просьбами.
   -А вампиры, что при жизни были магами, после обращения изначально сильнее, чем созданные из простецов, - усмехнулся я, - И обе стороны в плюсе. Родня не ушла за Грань, а гнездо усилилось. В случае же нужды, "пропавшие" родственники помогут своим живым собратьям... Я правильно понял логику?
   -Почти, - кивнула девушка.
   Подойдя вплотную она провела ладонью по моей груди и фыркнула:
   -Больше уделяй внимания физическим нагрузкам. Ты слишком слабый и слишком медленный.
   Рука Джулии была обжигающе холодной и ощущалась как кусок резины, побывавший на морозе. При этом девушка почти не ощущалась в энергетике даже когда прикоснулась ко мне. Впрочем, неудивительно - она мертва. Её сердце не бьется, а по венам не течет кровь. Высшая нежить, что способна думать, ходить и творить магию.
   -Знаю, - кивнул я, - Но не всё сразу. Тем более, что я себя буду менять ритуалами и алхимическими мутагенами.
   -Решил пойти быстрым, но опасным путем? - усмехнулась Джулия.
   -Я знаю что делаю.
   -Селина говорила, что ты непрост...
   Хмыкнув, я покачал головой, а затем поинтересовался:
   -Зачем ты меня проверяла?
   -Мне было интересно оценить твою реакцию, - усмехнулась вампирша, - Да и в целом надо было понять с кем придется работать.
   -Работать? - напрягся я, - С этого момента подробнее.
   -Ну, - протянула девушка, усмехнувшись, - Пока Сириус несколько не в форме, моя задача обеспечивать твою охрану. В случае необходимости - вытащить из замка и переправить в безопасное место - либо на Гриммо, либо в особняк Альфарда. В случае, если оба этих дома окажутся захвачены противником, то в Найт-Касл.
   -В гнездо, - хмыкнул я, поняв о каком именно замке может идти речь.
   -Именно, - улыбнулась вампирша, - Сюда идет твоя бывшая подружка - Грейнджер. Потому, я сделаю вид, что меня нет...
   С этими словами Джелия распалась сотней теней, что мгновенно расползлись по аудитории. Я же хмыкнул, вернувшись к прерванному занятию - приведению себя в подобающий вид после тренировки. Снимать заклинания со входа не требовалось - во время физических тренировок я не использую запирающие заклятия и щиты.
   Спустя мгновение дверь аудитории открылась и в помещение вошла Гермиона. Увидев меня девочка хмыкнула и покраснела, но принялась оглядываться, словно бы ища кого-то. Видимо, вид голого мужского торса, покрытого потом, её изрядно смутил. Впрочем, чему удивляться? Она подросток, а не опытная вампирша с четырьмя с половиной веками за спиной.
   -Гарри? Чем ты здесь занимался? С кем? И... ты один тут? Мне показалось, что я слышала чей-то голос... - с нескрываемым подозрением произнесла девочка, - Женский.
   -Даже если и так, то что? - усмехнулся я, - Имею полное право строить глазки девочкам и заводить новые знакомства.
   -Что? - удивленно уставилась на меня Грейнджер, - Ты совсем сошел с ума? То подписываешь бумажки со своим крестным, то меня игнорируешь, а теперь вздумал в тринадцать лет крутить романы неизвестно с кем?
   -Ну, лично мне вполне известно с кем, - улыбнулся я, - Весьма обаятельная особа. Красивая, умная, из приличной семьи, и видит во мне личность, а не какие-то мнимые перспективы...
   Чем вызывать лишние вопросы и подозрения, которые могут стать достоянием общественности из-за чрезмерно длинного языка и короткого ума Гермионы, лучше перевести тему в понятное ей русло. Тем более, что подобная постановка вопроса мне выгодна. Никого не удивит, что мальчик в тринадцать с половиной лет начал интересоваться девочками и даже тайком с ними встречается. Это понятно и логично для всех, включая Дамблдора и его своры. Максимум что они сделают - начнут искать эту мою "пассию", да и то сомнительно. Моя ценность для директора сейчас на уровне плинтуса здешних подземелий и уделять внимания моей персоне он не станет, особенно в свете того, что происходит за пределами Хогвартса.
   -Знаешь, Блэк на тебя очень плохо влияет, - покачала головой девочка, - Чем больше ты с ним проводишь времени, тем хуже становишься... У тебя недавно умерли опекуны, а ты...
   Чем больше Грейнджер говорила, тем сильнее во мне разгоралась злость. На неё, на её семью, за то что воспитали такую дуру, на этот замок и директора за все новые порядки, на неизвестных мне убийц, что расправились с Верноном, Петунией и Дадли.
   -У меня недавно погибла семья, а не просто опекуны, - перебил я девочку, - И не тебе выдвигать претензии по поводу моего поведения, Гермиона. Запомни это. Разбирайся со своей жизнью, а в мою не лезь. Максимум что я сделаю - выслушаю тебя, но принимать решение буду сам.
   Грейнджер замерла, ошалело уставившись на меня. Видимо, она не такой реакции ожидала от меня. Судя по всему, Гермиона ещё не осознала, что весь мир не обязан крутиться вокруг её мнения и её желаний. Ей никто ничего не должен ни среди магов, ни среди простецов. А чтобы хоть один мужчина в жизни Грейнджер начал к ней прислушиваться, надо ещё постараться.
   -Я... Гарри, извини, - подняла руки в примиряющем жесте Гермиона, - Я не то имела в виду.
   -Допустим, - хмыкнул я, закончив вытираться полотенцем и принявшись одеваться, - А что ты имела в виду?
   Хорошее настроение, вызванное проведенной тренировкой и последующим разговором с вампиршей, улетучилось. Его место заняли тянущая сердце тоска по умершим Дурсль и тяжелый, обжигающий сердце, камень злобы в груди.
   -Я... Я хотела спросить вот что, - вздохнула Грейнджер, - Мы тут решили организоваться в группу, чтобы друг другу помогать в подготовке и учебе. По ЗоТИ, алхимии и чарам. Ты в этом будешь участвовать?
   -Нет, - покачал я головой, - Тут сами обходитесь.
   -Гарри, - подошла ко мне Гермиона и положила руки на плечи, - Твоя помощь будет очень существенной. Тем более, что ты, как сказал профессор Снейп, в алхимии разбираешься гораздо лучше, чем остальные в нашем потоке... Кстати, а почему тогда на занятиях так плохо всё делаешь?
   Понимание того, зачем я ей нужен вызвало только раздражение. Грейнджер оказалась хитрее и глупее одновременно. Впрочем, чего ещё от неё ждать? То, что Гермиона весьма эгоистична и достаточно расчетлива было ясно давно, но сейчас данный факт вылез в не самом приятном свете.
   Покачав головой, я мягко убрал руки девочки с плеч и накинул на себя мантию, после чего, подхватив сумку, произнёс:
   -Вам просто нужен источник знаний, так? Иначе бы вы и без меня чудесно справились своей компанией - ты, Криви, Уизли, Томас и Финниган... Кто там к вам ещё решил присоединиться?
   -Браун и Патил... - машинально произнесла Гермиона, а затем, спохватившись, добавила, - Что? Нет! Гарри, ну зачем ты так? - возмутилась девочка, - Неужели ты думаешь, что мы такие эгоисты?
   -Именно так я и думаю. И даже хуже, если ты ещё не поняла.
   Обойдя замершую на месте девушку, я покинул аудиторию и направился к общежитию. Грейнджер настроение мне испортила капитально. Видимо, у неё талант к подобным вещам, поскольку никто в этом замке за последние полгода подобных подвигов не совершал.
   Краем глаза я заметил движение теней, что следовали за мной по коридору. Джулия явно была не совсем откровенна, когда говорила об артефактах и своих силах.
   -Тебя видно, - тихо прошептал я, усмехнувшись.
   Тени мгновенно убрались в углы, перестав быть такими заметными.
  
  
  
  Глава 16.
  
  
  
   То, что за деятельностью Гермионы кроется нечто большее, чем попытки получить силу и знания, я догадался не сразу. Девочка и раньше была весьма активной, демонстрировала переизбыток инициатив и нежелание просчитывать последствия от реализации своих идей. Впрочем, для детей это нормально и простительно. Подобные вещи называются обретением опыта, когда ребенок, набив шишек, начнет задумываться о том, к чему приведут его действия.
   Однако, Грейнджер уже четырнадцать. Жизненный опыт, приобретенный в Хогвартсе у неё весьма и весьма богат. Она должна была понимать, что продвигаемую идею не оставят незамеченной и примут меры. В Хогвартсе с подобными группами идет вполне серьёзная борьба, ведь уже дважды за историю школы результатом подобных собраний становились реальные магические ордены - Феникс и Пожиратели Смерти. Понятно, что Дамблдор всеми силами будет стараться не допустить формирования у него под носом очередной политической организации.
   Собственно, когда стало ясно, что администрация школы закрыла глаза на бурную деятельность Грейнджер, я всерьез задумался о причинах подобной странности. В былые годы студентов, что даже обсуждали возможность организованно заниматься без контроля со стороны профессоров, отчисляли в течении пары дней. В случае с Гермионой это не произошло. Более того, она умудрилась договориться с МакГоннагалл о выделении постоянной аудитории для их группы. Причем, не из числа уже распределенных между учениками, а отдельно и закрытой от посторонних.
   Ко всему прочему, помимо студентов с Гриффиндора, в этой занятной группе появились и выходцы с Когтеврана и Пуффендуя. Слизеринцев, видимо, не приглашали специально. Догадаться по чьей инициативе не трудно - Уизли. Их в этом "клубе любителей знаний" было сразу трое и все они студентов "змеиного" факультета не жаловали в принципе.
   Вывод напрашивался однозначный - Грейнджер помогают. Подталкивал ли кто-то девочку к идее создания группы не ясно, но то, что этим воспользуются в своих интересах, понятно даже сейчас. Никто и никогда не позволит появиться какому-то объединению, если не сможет получить из этого выгоду. Возможно, ей уготовлена участь Пожирателей, которых, как мне кажется, использовали для дестабилизации обстановки в стране и устранения конкурентов. Причем, как мне поведал Сириус, в Министерстве в тот период считали, что гражданскую войну активно подстегивали и деньги подземных народов - гоблинов, дворфов и гномов. Да и лепреконы в стороне не остались. Как ситуация станет развиваться сейчас - не ясно. Понятно, что подобные дела - долгосрочные проекты, приносящие плоды только через десятки лет. Однако, даже сейчас понятно кто именно приложил руку - Дамблдор.
   В Хогвартсе ничего не происходит без его ведома. Да, он не всемогущий и не всезнающий, но уж столь весомые события, как появление некоего объединения студентов, директор точно не пропустит.
   В очередной раз придя в аудиторию для тренировок, я огляделся и, заметив характерное движение теней, произнёс:
   -Джулия, покажись. Есть дело.
   Спустя мгновение, тени собрались в темную женскую фигуру, превратившуюся в искомую вампиршу. Девушка, проявившись, уселась на одну из парт.
   -И что ж тебе надо, малец? - поинтересовалась вампирша, наклонив голову к левому плечу.
   -Мне надо кое-что узнать, но без твоей помощи ничего не выйдет, - вздохнул я.
   И действительно, не выйдет. Все артефакты, что создавались мною для наблюдения за Гермионой и её группой, при попадании в помещение, где они собираются, прекращали работу. Видимо, Дамблдор решил предусмотреть подобные вещи и озаботился конфиденциальностью своих марионеток.
   -Дай угадаю, - усмехнулась Джулия, - Твоя подружка.
   -Точнее, её группа, - кивнул я, - А в идеале - директор.
   -Может, мне ещё в ваше Министерство сходить? - не скрывая сарказма, спросила вампирша, - Там, по крайней мере, сразу убьют.
   -Хорошо, обойдемся помещением, где проходят занятия группы Гермионы, - поднял я руки.
   -Уже легче, Поттер, но тоже проблематично, - кивнула Джулия, - Там очень качественная защита. Твоей подружке, знаешь ли, выделили бывший малый ритуальный зал для уроков по некромантии. Туда мне входить точно не стоит.
   Вот это была более чем интересная информация. Мало того, что в Хогвартсе раньше преподавали некромантию, так ещё и существовали специально отведенные для практических занятий помещения с мощной защитой. Возможно, что двусторонней. Теперь понятно почему директор распорядился централизовано распределять аудитории между студентами для самостоятельных занятий. Видимо, далеко не везде даже он сможет пройти, если учащиеся захотят окопаться и забаррикадироваться.
   -Думаешь, по этой причине мои артефакты и разрушаются?
   -Уверена в этом, - хмыкнула Джулия, - К тому же, в этом помещении я не смогу находиться в виде теней, да и в целом мои возможности будут очень ограничены... Даже физические.
   -Плохо, - задумчиво пробормотал я, - Интересно, почему Дамблдор выделил им именно это помещение?
   Усмехнувшись, Джулия покачала головой:
   -Давай подумаем... Есть в замке один мальчик, что имеет привычку убивать неугодных профессоров, химер, уничтожать ценные артефакты да ещё и разит магией смерти... Только не надо отвечать сразу - подумай как следует, ведь вариантов настолько много, что глаза разбегаются...
   -Давай без сарказма, - скривился я, - И так ощущение такое, будто скоро проблемы начнутся.
   -Можешь считать, что уже начались, - фыркнула вампирша, - Эти детишки всё думают как тебя к себе затянуть. Я смогла кое-что узнать из их разговоров в вашей гостиной и в коридорах. Но... Этот вопрос поднимался, будто бы, сам собой. Полагаю, что не просто так Дамблдор периодически посещает выделенное им помещение. Возможно, что оставляет там какие-то артефакты, но не факт.
   -Кстати, а как системы замка пропустили действие ментальных артефактов в прошлом году? - поинтересовался я у вампирши.
   -Точно так же, как и меня, - пожала плечами Джулия, - Кто-то создавал их с учетом своего знания о возможностях оборонительных и наблюдательных систем крепости...
   -Ладно. Тогда как нам получить информацию? - задумался я, - Ну не "языка" же брать и устраивать экспресс-допрос?
   -Это куда безопаснее и реалистичнее, чем пытаться проникнуть в подобные помещения, - хмыкнула Джулия.
   Покосившись на неё, я усмехнулся:
   -Безопаснее говоришь? Ты сможешь закрыть от контроля и наблюдения коридор и пару аудиторий рядом с ним?
   -Что? - удивилась Джулия, - Я пошутила!
   -А я нет! Так сможешь?
   Вампирша возмущенно замахала руками:
   -Ты псих! Никаких пленников и допросов!
   -Джулия, - улыбнулся я девушке, подходя как можно ближе, - Ты же высококлассный специалист.
   -Не старайся! Я на это не поведусь! - возмутилась вампирша.
   -Джулия, если ты не станешь мне помогать, то я займусь делом сам. Думаю, если меня на этом поймают, Селина тебя по головке не погладит.
   -Ты придурок! - прошипела вампирша, - И сволочь! Ладно, Поттер, Тьма с тобой... Что ты задумал?
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Гермиона пребывала в далеко не лучшем настроении. Всё шло совершенно не так, как она хотела. В группу, организованную её усилиями, пришли не те, кто хотел стать коллективом, объединённым общей целью, а совершенно другие личности, ищущие лишь силы и знаний, но не более. И, возможно, со временем их отношение и удалось бы поменять, но беда заключалась именно в отсутствии времени. Ни ей самой, ни остальным членам только зарождающейся организации не удавалось найти в библиотеке материалы, что позволили бы им всем совершить рывок в своем развитии как волшебникам. Методичка, которую дал Поттер, тоже имела свои подводные камни и без его помощи, как предполагала Грейнджер, с ними не разобраться.
   Да и потом, этот материал тоже не бесконечен. Стоит окончательно освоить содержимое тонкой брошюрки, как новоиспеченный коллектив распадется. А знания, способные не дать этому произойти, есть у Поттера. Он же, после возвращения с каникул, окончательно замкнулся в себе, почти не общался с окружающими, ограничиваясь компанией Невилла, парочки человек с Когтеврана, да студентов Слизерина - Гринграсс и Забини.
   Порой девочка задумывалась о том, почему вообще решила организовывать эту группу, приносящую одни лишь проблемы. И если в первые недели данный вопрос мучал её во время каждого собрания, то теперь почти покинул разум Грейнджер. Данный факт беспокоил её, как и тот факт, что она стала достаточно спокойно относиться к Уизли, Томасу и Финнигану, которых ещё несколько месяцев назад попросту презирала.
   Однако, стоило начать задумываться об этом, как начинала болеть голова, а сознание затуманивалось. Через пару часов всё приходило в норму и она возвращалась к рутине своей жизни - учебе и собраниям группы. В первые разы Грейнджер даже умудрялась добрести до Больничного Крыла, но мадам Помфри лишь пожимала плечами и выдавала наборы зелий, говоря о переутомлении.
   Редкие мысли о том, чтобы обратиться за помощью к Поттеру вызывали ещё большую боль, а порой и тошноту, доходящую до рвоты. После каникул ситуация поменялась и девочка вообще перестала замечать за собой странности, а всё происходящее стало почти нормой.
   Это самое "почти" и рушило созданную её фантазией картину мира. Поттер к группе не присоединился. Как и Лонгботтом. Впрочем, тут находились другие люди, куда более достойные и подходящие. В чем заключается это их достоинство Грейнджер объяснить не могла, но данный факт её уже не беспокоил. Как не смущали и многие другие вещи. Например, ещё год назад она не стала бы так жестко смотреть на подписанный Поттером и Блэком вассальный договор. Раньше девочка перевернула бы всю библиотеку и нашла информацию об этом, и только потом сделала выводы, но не теперь. Ныне она весьма категорично относится к знати в целом и магической в частности. И любые намеки на сотрудничество с ними вызывали в душе Грейнджер откровенную и неожиданно сильную ярость.
   -Почему он не хочет к нам присоединиться? - в очередной раз возмутилась Гермиона, до боли в суставах сжав кулаки, - Неужели он не понимает, что иначе мы ничего не добьемся?
   Осознание того факта, что Поттеру плевать на её мнение и её желания, было обидным. Никогда прежде никто из её друзей не вел себя подобным образом. Во всяком случае, девочку не игнорировали. Могли отказать, могли согласиться, но, как минимум, выслушивали. Гарри же даже этого делать не хотел.
   Ещё больше Гермиону возмущало его тайное общение с какой-то девочкой. Узнать кто она не удалось, как Грейнджер ни старалась. То ли эта девица умело скрывалась от гриффиндорки, то ли ей в этом помогал Поттер. Этот вопрос, к слову, тоже оставался ещё той загадкой. Учитывая, что Мантии Невидимки при нём не было, что стало ясно ещё в первый же вечер после каникул благодаря обыску, устроенному МакГоннагалл, можно было думать, что сам Гарри или его неведомая подружка владеют некими чарами, позволяющими скрываться даже от поисковых заклинаний.
   А в том, что девица существует и Поттер с ней весьма мило общается, Гермиона была уверена. Ей далеко не один раз удавалось услышать мягкий женский голос и смех, раздающиеся из аудитории, в которой Гарри проводит самостоятельные занятия. Стоило же туда войти, как выяснялось, что мальчик там совершенно один. Эта неизвестность и скрытность бесили и раздражали Грейнджер. Раньше Поттер был хоть и скрытным, но хоть чем-то из своих дел мог поделиться с ней.
   -Ему плевать, - недовольно фыркнул Рональд, - Он всегда был эгоистом. Поттер и так сейчас сильнейший студент в нашем потоке. Многие заметили, что он специально не демонстрирует на уроках ничего выдающегося, а вот на переходных экзаменах у него всегда оценки Превосходно... Он всё это время от нас скрывал свои занятия, если ты не поняла...
   -Но почему? Вместе мы смогли бы добиться большего! - ответила девочка, принявшись метаться по аудитории, - Это нелогично.
   -Просто он окончательно стал таким же, как слизеринцы, - произнёс Криви, до сего момента молча наблюдавший за происходящим, - У него явно хватает секретов за пазухой... Вон какие турники сделал. А потом рунами ещё укрепил... Я специально ходил записывал что он там сделал. И знаешь что? Это тема четвертого курса. А как он сами турники сделал не понятно. Скорее всего, раскопал где-то заклинания по трансфигурации, которых в учебниках просто нет.
   На лице Уизли появилось выражение ликования.
   -Вот! - поднял указательный палец Рональд, - Видишь, Гермиона! Даже Колин понял, что Поттер - гнилой тип.
   -Он нам нужен! - повернулась к нему Грейнджер, - У него очень много знаний. Ты думаешь откуда я ту методичку взяла? Гарри дал... Так, что... Рон, он не на столько плох, как тебе кажется.
   -Поттер? - нахмурился Криви, - Вот оно что... Тогда понятно...
   -Что тебе понятно? - мгновенно развернулся к нему Рон.
   Разговор происходил после очередной тренировки, в ходе которой стало ясно, что без помощи более-менее подготовленного человека им не обойтись. Занятия уперлись в глухую стену, преодолеть которую не помогли и близнецы, хотя и старались.
   -Я хотел через него с Блэком познакомиться и получить бумаги для обучения в Академии Аврората, но после того, как они, - мальчик кивнул на Гермиону, - рассорились, эта тема не поднималась. А затем, когда мы с каникул вернулись, Поттер на меня стал как на дерьмо смотреть...
   -Ну и друзья у нас, - фыркнул один из близнецов, которые тоже находились в помещении, выделенном для занятий МакГоннагалл.
   -Ты о чем? - вернулась к нему Гермиона, - Поясни.
   -Ну, а самим подумать? Не хотите? Тогда слушайте, - оскалился парень, - Ты перегнула палку в общении с Поттером, да ещё и начала раздавать всем знания, которые ваш товарищ выдал лично тебе. А ты Колин, договорился о помощи, а сам побежал в другую команду... Для Гарри это считай сигнал предательства. Так вам обоим понятно, малышня?
   Грейнджер и Криви переглянулись. Для них подобный взгляд на собственные действия был неожиданным, как и последствия в виде последовавшей после этого реакции Поттера.
   -Видимо, придется извиняться, - покачала головой Гермиона, - Думаю, Гарри поймет, что мы допустили ошибку и...
   -Даже если и поймет и простит, помощи ждать с его стороны не стоит, - покачал головой Уизли, - И я его понимаю. Предавший один раз - предаст снова. Особенно, если оставить предательство безнаказанным. Вы для него - предатели, малышня.
   Грейнджер оторопела переводила взгляд с Колина на Уизли, а затем покачала головой, обхватив плечи руками.
   -И что нам делать? - вздохнула девушка, - Надо его каким-то образом привлечь к нашей деятельности.
   -А вам есть что ему предложить? - поинтересовался Уизли, - Возможно, если ему будет выгодно, Поттер согласится здесь появиться.
   -Надо подумать, - вздохнула Грейнджер.
   -Ну, я могу попробовать его заинтересовать, - улыбнулась Патил, - Ко мне же у него претензий нет? Я с Поттером вообще почти не общалась.
   -Почему бы и нет?
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Подловить Гермиону оказалось невероятно просто. Достаточно было подождать пока она останется одна и вырубить её ударом по голове. Даже без магии. Несмотря на заверения Джулии о том, что она сможет полностью погасить всплески от заклинаний, я не стал рисковать. Одно дело - помещение, где я и так системой устраиваю бучу, а другое - коридор.
   -Грубо ты, - фыркнула Джулия, перейдя в обычный свой вид из теневого, - Прямо образец галантности... Мне вот интересно, ты девушек будешь так же обхаживать, когда дойдет до постельного интереса? Как пещерный человек - дубиной по голове и за волосы в логово?
   -Бери её и валим, - хмыкнул я, не став реагировать на очередную подколку вампирши, - Нечего булки мять!
   Легко, словно бы девушка ничего не весила, вампирша закинула Грейнджер себе на плечо и, фыркнув, пошла к подготовленной для допроса аудитории. Там я нанес на стены цепочки рунных заклятий, показанных Джулией для временной изоляции помещения от систем наблюдения, да напитал силой. Стоило нам войти, как я активировал свою заготовку. На час должно хватить.
   -Только я её осмотрю для начала, - хмыкнула вампирша, уложив Гермиону на стол, - Мало ли что...
   Проведя рукой над телом девушки, вампирша пофыркала, а затем, перевернув Грейнджер на живот, принялась изучать её затылок. И, судя по всему, что-то нашла.
   -Смотри, малец, - произнесла Джулия, накрутив волосы Гермионы на кулак и ткнув пальцем ей в основание черепа, - Знакомая штучка.
   Присмотревшись, я увидел под кожей девушки тонкие предметы, напоминающие иглы. Они были едва заметны и повторяли изгиб шеи и черепа. В местах где они начинались на коже виднелись миниатюрные ранки из которых торчали маленькие прозрачные шарики.
   -Я такие штуки уже видела, - произнесла вампирша, - Смесь менталистики, алхимии и артефакторики. Эти мерзости влияют на сознание, меняя его и закладывая нужные задачи. При этом они растворяются, внося в кровь носителя нужные для облегчения работы артефакта вещества. Через семь-восемь месяцев от таких артефактов не остается ничего. Всё внесенное ими приживается и становится частью личности. Избавляться от таких гадостей тяжело, долго и мучительно. Обычно, тут помогает только полный курс лечения у профессиональных менталистов.
   -Весело, - покачал я головой, - А защититься от подобных штук как?
   -Не дать запихнуть их в тебя, - усмехнулась вампирша, - А если они попали в организм - вовремя достать... И да, эти гадости ещё и защищают от сканирования разума, - добавила Джулия, бросив взгляд на всё ещё не пришедшую в себя девочку, - Так, что мы ничего не добьемся без пыток...
   -А в них и смысла нет, - покачал я головой, - По сути, Гермионой управляют артефакты и она сама даже не понимает к чему и для чего идет.
   -Верно мыслишь, мелкий, - усмехнулась Джулия, - В любом случае, пора сворачиваться...
   -Тогда выносим её в коридор и оставляем на том же месте, где и вырубили, - вздохнул я.
   Перенеся Грейнджер в искомое место, откуда и унесли, мы вернулись в аудиторию и принялись убирать рунные заклятия. Оставлять всё без зачистки означало самому себя подставить. На это ушло около двадцати минут, после чего я услышал в коридоре шум.
   -Кажется, мы задержались, - вздохнул я, оглядывая помещение.
   Нет, спрятаться тут есть где, но только если не станут всерьез обыскивать аудиторию. А вот на это шансы имеются. Джулия же, заметив мои взгляды, хмыкнула и произнесла:
   -Уйдем тенями.
   -Я не вампир, - пришлось не напомнить девушке.
   -Протащить тебя у меня сил хватит, - отмахнулась та в ответ, - Потом на охоте больше людей выпью.
   Не дав мне возразить, девушка просто схватила меня за плечи и, прижав к себе, нырнула в Царство Теней, утаскивая меня за собой. Волна кошмарно сильного холода и острая боль во всем теле мгновенно обожгли разум, как и то, что происходило вокруг. Мир изменился, потеряв краски. Всё стало серым, блеклым, словно бы состоящим из пепла. При этом мой резерв начал пустеть с невероятной скоростью, на тело навалилась тяжесть.
   -Не смей подохнуть, малец, - рыкнула Джулия, закинув меня на плечо.
   Сил говорить или двигаться просто не было. Казалось, тело было скованно неведомой силой, а воля и разум просто заморожены. Сердце сдавило болью, от чего возникло ощущение будто бы оно бьется через раз. В ушах же стоял быстро усиливающийся шепот множества голосов, что постепенно превращались в крик.
   Выйдя в коридор, Джулия едва ли не бегом рванула к помещению, где я обычно занимаюсь самостоятельно. Я же, едва шевеля глазами, увидел движущиеся вслед за нами плотные тени, обладающие объемом и глубиной. Они издавали шелест и голодный клекот, а от них самих исходила нечеловеческая ярость.
   -Черт... Что-то быстро, - пробормотала Джулия, оказавшись в нужном помещении.
   Девушка рывком скинула меня с плеча, а затем, прижав к себе, закрыла глаза. Почти сразу я ощутил рывок и появилось чувство, будто бы мы поднимаемся в ледяной воде из темных глубин какого-то водоёма. Сердце начало колотиться с бешенной скоростью, а легкие разрывало от боли. Краем сознания я успел понять, что эти странные тени были совсем рядом, но мы успели оказаться в обычном мире.
   -Поттер, - выдохнула Джулия, отпуская меня, - Развивай резерв и тренируй тело, гаденыш мелкий... И больше я на твои идеи не ведусь, мелочь...
   Я же, усевшись прямо на полу, хватал ртом воздух, пытаясь унять сердце, что едва ли не ломало ребра. Когда мне это удалось, посмотрел на вампиршу, на коже которой выступили потемневшие сосуды, а глаза превратились в алые угли. Девушка была невероятно голодна и сейчас могла представлять опасность. В подобном состоянии вампиры себя очень плохо контролируют.
   -Что это были за тени?
   -Обитатели Царства Теней, - покачала головой Джулия, - Удивительно, что они так быстро появились... Обычно, они ошиваются возле мест, где происходило много смертей... Все же, умирающие всегда перед попаданием в Царство Мертвых, проходят через тени...
   Осознав где побывал, я фыркнул. В прошлой жизни подобного опыта у меня не было. Да и неоткуда ему было взяться - в Империи вампиров уничтожали на месте, не вступая в диалог.
   -И ты поволокла меня через это милое местечко, - хмыкнул я, - У тебя хорошее чувство юмора, Джулия.
   -Я же сказала, что смогу тебя вытянуть, - пожала плечами вампирша, - Правда, теперь мне придется покинуть тебя, чтобы не пришлось потом объяснять Селине почему объект охраны оказался выпит, - добавила девушка не скрывая сарказма.
   -Ничего не имею против... Ты прекрасна, но пылающие алым глаза - несколько не то, что может меня... воодушевить, - развел я руками.
   Прищурившись, девушка окинула меня мрачными взглядом, после чего превратилась в тень и исчезла. Я же, достав из поясной сумки флакон с голубой жидкостью, скривился. В очередной раз придется пить восстановительный препарат. Однако, увы, но без этого мне сейчас не обойтись.
  
  
  
  * * *
  
  
   -С ней всё в порядке, - произнесла Помфри, закончив обследование Грейнджер, - Небольшая гематома на затылке и несколько ушибов от падения... энергетическое истощение, общее падение иммунитета... Ничего опасного. Больше похоже на результаты переутомления.
   Дамблдор, наблюдавший за обследованием студентки, задумчиво гладил бороду. Для него ситуация выглядела куда серьёзней, чем для целительницы. Грейнджер являлась пешкой, которая должна вырасти в полноценного ферзя, а потом героически подохнуть. Естественно, не просто так, а подняв шум с помощью организации, создаваемой сейчас. И сегодняшняя ситуация очень похожа на проверку девочки. Кто-то очень хотел что-то выяснить, и, судя по всему, смог это сделать. Даже сам факт невозможности проверки разума Грейнджер - уже серьёзная информация. А уж если этот неизвестный нашел артефакты...
   Можно сказать, что утечка информации о том, что эта студентка попала в жернова политических игр уже произошла. И неизвестно через сколько времени заинтересованные стороны обратят свой взор на маглорожденную девочку и её товарищей. Это ставило разработанный план действий под угрозу.
   Помимо самого Дамблдора и Помфри, в помещении находились трое авроров, что нашли Грейнджер в коридоре во время патрулирования, и их командир. Данный факт усугублял ситуацию, поскольку эти министерские ищейки явно заинтересуются произошедшим нападением.
   -Значит, никаких насильственных действий в её адрес не совершалось, - задумчиво хмыкнул Фирс, наблюдая за происходящим, - Что системы замка? - повернулся аврор к директору.
   Дамблдор, покачал головой в ответ, заставив себя натянуть вежливую улыбку, и произнёс:
   -Никаких заклинаний в этом коридоре не применялось... В течении нескольких месяцев точно. В ближайших аудиториях ситуация аналогична. Я уже проверил.
   -Допустим, - повернулся к всё ещё не пришедшей в себя студентке аврор, - Но её точно вырубили ударом по затылку.
   -Старший аврор, какое вам дело до этого? - покачала головой недовольная целительница, - Девочка цела... Что ещё надо? Собираетесь поднять скандал из-за маглорожденной? Просто потому, что она отключилась от истощения после активных занятий?
   Покосившись на женщину, Фирс нахмурился:
   -Насколько мне известно, она является лидером некоего... кружка по интересам, скажем так. При том, что цели этой группы весьма размыты и не понятны. Думаю, данный факт стоит учитывать.
   -Хорошо, Поппи, - вздохнул Альбус, - Как только мисс Грейнджер придет в себя, выдайте ей соответствующие зелья для восстановления и проконсультируйте о вреде чрезмерных нагрузок.
   -И не забудьте предупредить нас, - добавил Фирс, направляясь к выходу, - Лично у меня к мисс Грейнджер имеются вопросы.
   Посмотрев вслед аврору, Дамблдор скривился. Чертов Фирс действительно неплохой специалист. Он сразу заинтересовался что девочкой, что её группой. Да и в выдвинутую Помфри версию с обмороком не верит в принципе.
   "Придется с ним разбираться, - мысленно вздохнул Альбус, - Слишком не вовремя уродец сунул свой нос в мои дела. А это шум... Значит, надо будет дождаться пока авроры получат смену и окажутся в Лондоне. Убирать Фирса в Хогвартсе или Хогсмите слишком рискованно."
   -Альбус? - повернулась Помфри к директору, - Мне выполнить его требование?
   -Да, Поппи, выполни, - кивнул Дамблдор.
   При этом, мысли директора были далеко от лазарета и целительницы. Мужчина уже прикидывал кого ему придется задействовать для решения проблемы с аврорами.
   "Поттер, - вдруг пришла на ум Альбуса фамилия, заставившая скривиться, - Надо любым способом запихать его в организацию этой малолетки. Черт с ним, с Робертом, подождет пока сопляк подохнет уже после Хогвартса. Но выродок Джеймса должен участвовать в будущих беспорядках. Тогда удастся взять за глотку и его, и Сириуса. После активного участия в боях против сил Министерства они уже не смогут отбиться от суда и гарантированно получат если не поцелуй Дементора, то очень большой срок, а там..."
  
  
  
  * * *
  
  
  
   "Лучше бы я её убил, - в очередной раз пришла на ум горькая мысль, когда в гостиной появилась Гермиона и направилась в мою сторону, - Сколько проблем бы решилось..."
   Девочка, после того как пришла в себя, попросту взяла меня в осаду. Иначе я не могу назвать происходящее. Она не только не давала прохода, постоянно заводя разговор о её "группе единомышленников", но и пыталась выяснить с какой же девушкой я общаюсь тайком от неё. Периодически к ней присоединялась Лаванда и тогда у меня возникало ощущение, будто бы мне не повезло оказаться на допрос у имперских военных дознавателей, как бывало во время службы в пограничном гарнизоне.
   -Гарри, - произнесла Гермиона, подойдя ко мне, - Ты подумал по поводу моего предложения?
   -Для начала, стоит поздороваться, - хмыкнул я, оторвавшись от книги, которую как раз внимательнейшим образом изучал, делая выписки в свой блокнот, - Затем спросить - не отвлекаешь ли ты меня от важных дел. И только получив ответ на этот вопрос начать задавать вопросы.
   -Гарри! Я серьёзно! - возмутилась Грейнджер, наблюдая за тем, как в моей сумке исчезают писчие принадлежности и ежедневник к кожаной обложке, покрытой по периметру цепочками рунных заклятий.
   -И я серьёзно. Или ты считаешь внеплановый урок культуры общения шуткой?
   "Боги! - мысленно вздохнул я, - Ну почему она такая упертая?"
   Покачав головой, Гермиона подошла ещё ближе, едва не упершись бедрами в мои колени и, наклонившись, произнесла:
   -Послушай, мы очень на тебя рассчитываем. Без тебя просто нет смысла устраивать какие-то собрания и пытаться что-то сделать. А ты, как я понимаю, и без Сириуса более чем подкован.
   -У вас есть библиотека Хогвартса, - покачал я головой, - Она более чем хороша. Всё, что вам нужно, вы можете найти там.
   -Но без посторонней помощи нам не разобраться, - покачала головой девочка, - Ты уже смог это сделать. Так помоги нам, Гарри! Мы действительно на тебя рассчитываем! На тебя и твою помощь!
   -Можете не рассчитывать. Мой ответ как был, так и остался отрицательным. Я не сунусь в ваши дела. И ни чем помогать не стану, - перебил я девочку.
   -Но Гарри! Мы же друзья!
   -Мы были друзьями, Грейнджер, - пришлось напомнить мне, - А теперь не отвлекай меня от выполнения домашней работы.
   -Гарри! Не ври! Ты давно всё сделал! - возмутилась девушка, - Отвлекись от книги! - добавила она, видя, что я вернулся к прерванному занятию - чтению.
   -Она куда интереснее тебя, - пожал я плечами, - Во всяком случае, я из неё узнаю полезную информацию.
   Открыв было рот для возмущенных возгласов, Гермиона уставилась на обложку, а затем неожиданно спокойно спросила:
   -А откуда у тебя эта книга?
   -Тебя это не касается.
   Усевшись рядом, она попыталась посмотреть на текст, но я попросту захлопнул книгу, не дав ей сделать этого. Происходящее меня уже начало злить. Бестактность и упертость Гермионы явно перешла все допустимые границы.
   -Предупреждаю тебя, Грейнджер, - произнёс я, стараясь сохранять спокойствие, - Если ты не отстанешь от меня, то тебе придется поселиться в Больничном Крыле. Даже если меня отчислят из Хогвартса.
   -Но Гарри! - надула губы девочки, - Это же книга твоего крестного? Из его библиотеки? Я герб увидела и...
   -Тебя это не касается. Как и вся моя жизнь, мой круг общения и мои занятия. А уж книги из библиотеки Сириуса вообще предназначены не для тебя и твоих глаз, - перебил я Гермиону, - А теперь исчезни.
   -Послушай, я не думаю, что это вежливо...
   Договорить девочке я не дал. Отталкивающее заклинание из местной магической школы, в которое я применил, попросту снесло Грейнджер с дивана, заставив остальных студентов, что в этот момент находились в помещении, замолчать, уставившись на нас.
   -Не смей совать свой нос в мои дела, вещи и жизнь, - едва удалось мне выдавить из себя.
   Горло едва не сводило от злости на эту малолетку с командирскими замашками, которая уже успела меня достать до такой степени, что в голове при одном её виде начинали формироваться планы убийства и расчленения трупа.
   Грейнджер, осторожно вставая с пола, удивленно уставилась на меня. Видимо, её голову не посещала мысль о том, что за хамство можно серьёзно получить по зубам. Тем более, в обществе магов, где на возраст и пол особой скидки не делают.
   -Гарри! Как ты мог! Мы же...
   -Пошла вон! - рыкнул я, выполнив палочкой часть движения оглушающего заклятия.
   -Грейнджер, иди отсюда, - раздался голос одного из старшекурсников, - Ты даже нас уже достала! Ей богу, сам по шее тебе надаю, если не заткнешься.
   Перси, наблюдавший за происходящим, покачал головой, бросая осуждающие взгляды на меня и старшекурсников, а затем произнёс:
   -Прекратили бардак! Поттер - иди в свою спальню. Грейнджер - держись от него подальше и заканчивай дурью маяться! Не хочет он в твои игры ввязываться - отстань от человека.
   Благодарно кивнув рыжему, я поднялся с дивана, но в спальню не пошел, предпочтя покинуть общежитие. Книгу оставлять в гостиной тоже не стал, убрав её в свою сумку, с которой расстаюсь либо во время сна, либо при походах в санузел.
   -Пойду проветрюсь, - пришлось пояснить свои действия старосте, - Злоба душит.
   -Смотри не нарвись по пути, - покачал головой Уизли, - Стоять! Ты куда пошла! - рявкнул староста, заметив что Грейнджер собралась последовать за мной, - Тебя не отпускали! Садись и рассказывай что за дела такие, что Поттер при твоем виде закипать начинает?
   Уже в коридоре я успел услышать голос одного из старшекурсников:
   -Да он с какой-то девчонкой по углам обжимается, а Грейнджер бесит это. Она ж ему до середины осени глазки строила... Вот и не дает прохода мальцу...
   -Грейнджер! - рык Персиваля было слышно даже за портретом Полной Дамы, перекрывшим проход.
   Женщина, изображенная на картине, хмыкнула, словно бы прислушиваясь, а затем сфокусировала взгляд на мне.
   -Поттер... Тут периодически тебя обсуждают.
   -Если не секрет, то кто? - поинтересовался я.
   Портреты в Хогвартсе - отдельная тема. Они не меняются личностно, даже приобретая опыт, но обладают способностью запоминать информацию, делать расчеты и даже производить анализ имеющихся у них данных. Этакая разновидность искусственного разума, но созданного магическим путем из слепков личностей. Будь здешние маги чуточку прозорливее, то догадались бы насколько серьёзной технологией обладают.
   -Близнецы Уизли, Грейнджер, Браун и Патил... Эта индианка собирается попытаться с тобой... наверное, наладить отношения. Правда, я сомневаюсь в её бескорыстности, поскольку эта компания всерьёз думает, будто бы ты станешь таскать для них книги из библиотеки Блэков... Наивное дурачье...
   -Благодарю вас, - поклонился я женщине.
   От меня не убудет, а ей приятно. Да и как источник информации она весьма полезна. Полная Дама далеко не один раз подкидывала мне более чем интересные сведения о жизни факультета. Всё же, она очень многое видит и слышит, о чем забывают окружающие.
   Пройдясь по коридорам, а затем, направившись в помещение, где обычно занимаюсь самостоятельно, я постоянно оглядывался. Увы, но характерного движения теней не наблюдалось. Видимо, Джулия чем-то занята или отправилась на охоту. Правда, учитывая местность в которой находится замок, мне с трудом удается представить сколько миль ей надо преодолеть, чтобы добраться до своих жертв. А охотиться в деревнях не получится. Это не громадный мегаполис, где в трущобах ежедневно погибают тысячи людей. В маленьких поселках исчезновение или странную смерть заметят очень быстро.
   Войдя в помещение и удостоверившись в отсутствии посторонних, я достал из сумки шкатулку-артефакт и уколол палец. Чтобы открыть этот "подарочек" каждый раз надо скармливать ему порцию крови, благо, не самую большую. Впрочем, это дает мне уверенность в безопасности переписки. Без серьёзных затрат сил и времени, никто не сможет получить доступ к содержимому этого артефакта.
   После того, как мы с Джулией обнаружили артефакты в шее Грейнджер, я написал об этом Сириусу. Ответ пришел в тот же вечер. Блэк в приказном порядке запретил мне связываться с девочкой и её "клубом" и потребовал держаться от всей этой компании как можно дальше, предупредив, что собирается устроить по этому поводу шумиху. Правда, не сам, хвала всем Богам и Силам, а чужими руками. Послание Сириуса я уничтожил, как всегда поступал со всей своей перепиской. Хранить множество писем - опасное дело. Во-первых, до них могут добраться посторонние и сделать некие выводы, что уже само по себе плохо. Ведь, информация - самое страшное оружие. Например, узнай Дамблдор о грядущем скандале, меры старик примет мгновенно. Да и мной займется вплотную. Во-вторых, добытые подобным образом сведения могут стать опасным компроматом. Как, когда и в каких условиях, да ещё и с какими последствиями это может выплыть и быть использованным врагами и недоброжелателями - тот ещё вопрос.
   Достав очередное письмо, я увидел на листе пергамента не характерный резкий почерк Блэка, а размашистый, со множеством завитушек, текст, написанный рукой Селины. В первое мгновение мне стало не по себе.
   "Неужели у Сириуса проблемы? - пришла на ум опасливая мысль, - Если так, то у меня могут возникнуть неприятности уже здесь..."
   Всё оказалось куда проще. Селина попросту предупреждала, что на время отозвала Джулию в Лондон. Вампирша вернется в Хогсмит в течение недели, а до того момента мне придется воздержаться от самостоятельных действий, вести себя тихо и больше не пытаться строить из себя героя и сыщика в одном лице. Видимо, древнюю вампиршу возмутило то, как я припахал её подчинённую для допроса Грейнджер. Логично, в общем-то. На её месте кто угодно возмутился бы.
   Зато появился другой вопрос - а для чего Джулия нужна в Лондоне? Что Селина и, скорее всего, Сириус задумали? Уж не политическое убийство же? Если так, то Дамблдор явно отреагирует мгновенно. Уж отвечать ударом на удар он умеет. Бьет он редко, зато так, что потом надо выбитые зубы по улице собирать.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Раздавшиеся неподалеку шаги заставили Блэка встрепенуться и оглядеть переулок, где он находился. Здесь ночную темноту разрывали лишь прожектора завода, возле которого они устроили засаду. Их желтоватый свет отражался от льда замерзших луж, а редкие островки снега, что оказались не убранными здешними дворниками, заставлял блестеть подобно кускам серебра. Впрочем, даже это не могло сделать столь убогое место хоть немного привлекательным. Грязные, покрытые множеством матерных граффити, стены, облака пыли, гоняемые по узкому переулку ледяным ветром, проржавевшие металлические мусорные баки... Не лучшее место для приличных людей.
   Сам мужчина был скрыт дезиллюминационным заклинанием, а его напарница пребывала в своем теневом состоянии. Для неё это было так же естественно, как для живых существ дышать. В целом, Блэк был уверен в своих силах. Опыт службы в Аврорате, Академия и семейная подготовка - не то, что можно просто так забыть, даже за двенадцать лет Азкабана. Однако, сейчас у него не было за спиной поддержки могучего клана боевых магов и потом мужчина предпочел подстраховаться и попросил у Селины в качестве прикрытия Джулию. Опытная диверсантка, прошедшая множество войн, имеющая в качестве послужного списка целое кладбище собственноручно убитых волшебников - хорошее подспорье в предстоящем деле.
   -Готовься, - едва слышно прошептал Сириус, наблюдая за приближающимся волшебником.
   Блэк стоял неподалеку от офиса одной из множества компаний, принадлежащих их цели - Элфиасу Дожу. Располагалось сие заведение на окраине промышленной зоны Лондона и было зарегистрировано как в Министерстве Магии, так и в обычной налоговой службе простецов. Убогая подворотня рядом с территорией кирпичного завода, стена которого находилась справа от Сириуса, а здание, где фирма-однодневка арендовала офис - слева.
   Тени вокруг Блэка мгновенно пришли в движение, метнувшись узкой полосой вдоль обшарпанной кирпичной стены переулка, по которому не торопясь шел Элфиас Дож. Этот человек являлся далеко не рядовым членом Ордена Феникса, а выполнял очень многие работы связанные с обеспечением сугубо юридической безопасности. Он владел фиктивными компаниями, через которые происходило отмывание денег для организации Дамблдора, и через них же владел помещениями, где располагались опорные пункты людей Альбуса. Он же, выкупив изрядные территории, смог организовать там тренировочные базы и схроны с артефактами, алхимическими препаратами и зельями для бойцов.
   Стоило теням собраться в силуэт позади Элфиаса, как Сириус бросил в мужчину парализующее заклятие. Дож, несмотря на внешность пожилого человека, среагировал с невероятной для его комплекции скоростью. Выставив щит, мужчина метнулся в сторону, доставая из кармана небольшой металлический цилиндр. Одновременно с этим Элфиас даже успел метнуть в направлении Блэка Аваду.
   -Portus! - крикнул было он, но ничего не поменялось.
   Портал не сработал. Артефакты-прерыватели в карманах Блэка нагрелись, но не дали Дожу покинуть ловушку.
   В этот же момент тень рядом с мужчиной стало значительно более плотной. В её руке появился короткий чуть изогнутый клинок, что одним быстрым движением отсек кисть волшебника, в которой тот держал палочку. Мгновение - новый удар лишает мужчину и второй руки.
   Истошно закричав, Элфиас рухнул на колени, судорожно размахивая обрубками рук. Его вопль громким эхом разлетелся по округе, заставив редких птиц взлететь в ночное, затянутое тучами, небо. Из обрубков рук хлестали фонтаны крови, заливая всё вокруг. Сириус, подскочивший к нему, с размаха ударил мага в висок навершием тяжелого кинжала, который держал в правой руке, после чего бросил на него кровеостанавливающее заклинание.
   -Какие же вы медленные, колдуны, - фыркнула Джулия, взяв в левую руку небольшой механический арбалет, - Кстати, ты плохо влияешь на своего крестника... Он тоже по голове любит людей бить... Чего Замер? Берем его и уходим!
   -Не ерничай, - отмахнулся Блэк, проводя палочкой над Дожем, - И не торопись... Мало ли какие при нем могут быть сюрпризы... Точно, - добавил Сириус, усмехнувшись.
   Используя телекинез, мужчина сорвал с Элфиаса пальто, а затем и пиджак, отбрасывая их в сторону, а затем, таким же образом, снял с шеи мужчины золотую цепочку с кулоном в виде феникса.
   -Вот теперь можно уходить, - усмехнулся Блэк, хватая Дожа за плечо, - Так как я влияю на крестника?
   Джулия, всё это время следившая за обстановкой, кивнула. Подойдя к Сириусу она положила руку ему на плечо:
   -Дерьмово ты влияешь на него, Блэк, - фыркнула девушка, оглядываясь, - Да и вообще на всех...
   В ответ, Сириус лишь усмехнулся, произнеся слово-активатор своего портала. Мгновение и все трое исчезли с тихим хлопком, оставив на промерзшем асфальте быстро замерзающие лужи крови да отрубленные кисти...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Весть об исчезновении Элфиаса Дожа стала для директора Хогвартса серьёзным ударом. Как личным, поскольку мужчину Альбус знал давно и считал одним из немногочисленных своих друзей, так и политическим, поскольку пропавший занимал более чем серьёзное место в Ордене Феникса. Теперь, на собрании ближайших сторонников, решалось как следует поступить.
   Впрочем, за деловым тоном и холодным взглядом волшебника окружающие видели мрачность и злость, что переполняли их вожака.
   -Вот оно значит как, - покачал головой Дамблдор, - Переводи всех людей на резервные базы. Склады вывози туда же. Деньги... Сколько мы теряем? - повернулся Альбус к МакАллисетру.
   -Не меньше семнадцати миллионов, - покачал головой мужчина, быстро пролистав свой ежедневник, - Во всяком случае, это суммы текущих оборотов. Насколько всё плохо станет ясно в ближайшие часы - я ещё пытаюсь понять какие суммы зависли на счетах маглов, а что уже в гоблинском банке... Дож неплохо прятал концы в воду. Даже мне очень сложно разобраться в его бухгалтерии.
   -Аластор, - махнул рукой Дамблдор, - Что с поисками?
   -Ритуалы с кровью дали только один ответ - Элфиас ещё жив, - хмуро произнёс Моуди, - Больше узнать не удалось. Дожа очень хорошо спрятали от магического поиска. А физически... Там нет магловских камер наблюдения, из-за чего мы не знаем сколько было нападавших и кто они... Даже расу не определить! Элфиас выбрал для своего офиса очень уж замшелое местечко.
   Тяжело вздохнув, Альбус задумался. Смерть Дожа, а уж, тем более, его похищение были выгодны очень многим. Однако, далеко не все знали насколько тесно связаны Орден и этот респектабельный пожилой джентльмен. Либо произошла утечка информации о Роли Элфиаса в делах Дамблдора, либо это кто-то из своих.
   -Аластор, проверь где в прошлую ночь находились Блэк, Малфой, Нотт, Крэбб и Гойл, Гринграсс, Крауч и... Уизли.
   Покачал головой, Моуди фыркнул:
   -Совершенно нереальная задача. Причем, если Уизли ещё хоть как-то можно дернуть, то остальные пошлют любого дознавателя лесом и никто им слова не скажет. Формально Дож не пропадал. Никто не подавал в ДМП или Аврорат заявления об исчезновении. А даже если там появится такая бумажка, то без серьёзных доказательств соваться к аристократам - гиблое дело. С дерьмом сожрут и не подавятся. Причем, твой Блэк будет в первых рядах.
   -А не он ли это устроил? - поинтересовался МакАллистер, - Он был в ордене, знает часть структуры, имеет на нас зуб...
   -Если это он, то почему только сейчас? - поинтересовался Аластор, - Больше полугода прошло после освобождения. Зная Сириуса, он, если бы хотел, сразу бы принялся за дело.
   -Вполне возможно, что тут замешаны куда более серьёзные личности, - поддержал Моуди МакАллистер, - Недавно в Отделе Тайн был шум. Пропал без вести Руквуд и найти его не удалось. То что известно точно - он жив. Однако, никаких других сведений никто с помощью ритуалов с его кровью не смог получить. А это очень напоминает нашу ситуацию.
   Альбус, слушая соратников и подчиненных думал, храня молчание. Он сам пытался понять кому выгодно исчезновение Дожа. В целом - всем. Однако, для того, чтобы спланировать и реализовать произошедшее, надо знать кого, где и как нужно похищать.
   -Сириусу охотиться на Руквуда смысла не было никакого, - проворчал Аластор, поднимаясь из кресла.
   Одноногий ветеран, проковыляв к бару с выпивкой, откуда взял сразу три стакана и бутылку J&B, продолжая говорить:
   -Я так думаю, что это либо Томми-бой, либо кто-то из министерских ублюдков. Риддл точно вернулся. Кое-какие мои контакты среди спецов из магловских служб подтвердили этот факт. У них даже был бой с ним, но твой бывший ученик, Альбус, ушел, отправив в Преисподнюю полтора десятка пехотинцев. Ещё пятеро попали под какое-то ментальное проклятие и превратились в овощи, как Фрэнк с Алисой...
   -И ты молчал? - мрачно посмотрел на него Дамблдор, нарушив своё молчание.
   Вернувшись к столу и поставив на него стаканы с бутылкой, Моуди невозмутимо проворчал:
   -Заставляете пожилого инвалида за вами ухаживать...
   -Аластор! - рявкнул Дамблдор, выйдя из себя, - Почему ты не сказал про Тома?
   -Я об этом узнал за полчаса до твоего вызова, - покачал головой Моуди, разливая виски по стаканам, - И не забывайся, Альбус. Если тебе не нравится моя служба, то я знаю где дверь.
   Усевшись в кресло, мужчина, игнорируя гневный взгляд Дамблдора, продолжил:
   -Добавь к этому странную активность в Министерстве. Они тянут с делом Люпина не просто так. Хотели бы просто засадить блохастого придурка - сделали бы сразу. Но, нет, тянут... Хотя, вопрос-то плевый - темная тварь напала на учеников. Никто не станет рассматривать дело иначе... А Ремус кое-что знал о наших делах. Не всё, но... Явно что-то где-то лишнее своими лохматыми ушами да смог услышать. Потому его и держат в ИВС Аврората. Пока всё с него не вытянут - не будет суда.
   -К чему ты ведешь? - спросил Дамблдор, мрачнея на глазах.
   Разом осушив свой стакан, Аластор поднял взгляд на Альбуса:
   -Для Тома, как и для Фаджа, что ты, что Блэк - одинаково опасны. Ты - за сам факт существования ордена, если ты не забыл. Блэк - бельмо на глазу. Результат судебной ошибки, который не пожелал сдохнуть в Азкабане и теперь портит нервы чиновникам своей довольной рожей. Что Фадж, что Риддл, с большим удовольствием стравят нас и будут наблюдать за нашей грызнёй.
   Дамблдор, внимательно слушавший Моуди, опустил взгляд и принялся набивать трубку. В наступившей тишине было слышно лишь дыхание трех мужчин, находящихся в помещении, Ни Аластор, ни его товарищ и соратник, не решались прервать затянувшееся молчание.
   Наконец, раскурив трубку и выдохнув порцию табачного дыма, Альбус поднял взгляд на своих подчинённых.
   -Вот что мы с вами будем делать... - тихо начал говорить Дамблдор.
  
  
  
  Глава 17.
  
  
  
   То, что ситуация стала накаляться, я понял по тому, как изменилось поведение не только преподавателей, но и студентов. Практически все чистокровные стали дерганными, их взгляды наполнились нервозностью и мрачным ожиданием... чего-то. Профессора же, выглядели так, словно бы ждут чего-то важного, но именно для них - полезного. Флитвик так и вовсе едва ли не радостью светился.
   И это самое нечто произошло.
   Первым тревожным событием стало покушение на убийство Люциуса Малфоя. Пятерка неизвестных волшебников, экипированных аналогично Пожирателям Смерти, едва не прервала жизненный путь блондина у стен гоблинского банка. Аристократ отбился, хоть и с большим трудом - всё же, даже для него, имеющего боевой опыт гражданской войны, справиться с таким количеством противников сразу оказалось весьма проблематично. В результате, мужчина провел почти неделю в Мунго, где его избавляли от последствий отравления боевой алхимией и сразу нескольких проклятий, которые он таки пропустил.
   Гойлу-старшему повезло куда меньше. То ли нападавшие учли опыт столкновения с Малфоем, то ли место оказалось более подходящим для засады, то ли от мужчины просто отвернулась удача. С отцом Грегори неизвестные маги в черных балахонах и характерных масках Пожирателей справиться смогли. Несмотря на то, что он, по заверениям немногочисленных свидетелей, умудрился убить шестерых из десяти нападавших, оставшиеся с ним справились. После этого добить жену аристократа оказалось для противников плевым дело и участь женщины была предрешена. После смерти своего мужа она продержалась недолго, хоть и не дожила до появления бойцов аврората жалких нескольких минут.
   Грегори выглядел очень плохо. Жизнерадостность напрочь покинула подростка, уступив место бледноте лица и мрачной злости в глазах. Таким взглядом на мир смотрят те, кто твердо решил отомстить. И я беднягу понимаю и не осуждаю. Потерять кого-то близкого - очень больно. Потерять отца и мать - невероятное горе. Особенно тяжелым оно становится тогда, когда родители умирают не от старости или болезни, а от рук неизвестных врагов.
   Уже вечером после известия о смерти старших Гойлов, меня по пути к моей тренировочной аудитории перехватил Грегори.
   -Поттер, - позвал меня мальчик, выйдя из ниши в коридоре возле привычного кабинета, - Если тебе не сложно, то выдели пожалуйста мне часть своего времени для... важной беседы.
   Глядя на осунувшегося подростка, я даже не стал спорить, просто махнув ему рукой, чтобы следовал за мной. Благодарно кивнув, Грегори вошел в аудиторию и терпеливо дождался пока я наложу на помещение известные мне заклятия и чары для защиты от прослушивания, а потом и запечатаю вход. После этого подросток набрал в грудь воздуха, словно бы собираясь силами, и произнёс:
   -Я прошу тебя об услуге. Возмездной. С равноценной оплатой.
   -Ты хочешь мести? - поинтересовался я, - Так?
   -Да, - кивнул Грегори.
   -А почему ты не пошел к Драко? Малфой ваш сюзерен.
   -Малфои - дельцы. Они всегда делали упор на ментальную магию и оракулов. Боевиков среди них... Мало. Драко тут исключение, но только за счет своей матери, - покачал головой мальчик, - А ты и сам по себе сильный... Плюс, у тебя Блэк за спиной.
   -Так... А как именно ты хочешь отомстить? - поинтересовался я, - Малфои тоже этого могут добиться... Тем более, что...
   -Нет, - оборвал меня мальчик, - Я хочу убить их сам. И тех ублюдков что лишили меня семьи, и тех, кто их отправил. Я хочу научиться тому, чему не успел обучить меня отец.
   -Ты думаешь, что я такой великий волшебник, что в состоянии тебя этому обучить? - опешил я.
   -Нет, - усмехнулся Грегори, - Но у тебя есть Блэк. Помоги мне встретиться с ним. Я найду чем отплатить тебе и твоему крестному.
   -Я не могу тебе ответить сразу. Для начала мне нужно посоветоваться с Сириусом. И что он решит...
   -Понимаю, - кивнул мальчик, - Я не дурак. В общем, ты меня услышал.
   -Да.
   Сириус ответил согласием. Не знаю что стало причиной для этого, но уже через четыре дня Драко выглядел невероятно злым, а ещё через сутки Грегори пропал из Хогвартса на два дня вместе с деканом Слизерина Снейпом. Вернувшись, мальчик поведал мне, что заключил вассальный договор с Блэком.
   Через неделю после этих событий пришла ещё одна весть, заставившая задергаться уже меня. Ещё десяток таких же магов напал на Сириуса неподалеку от Министерства, в магловской части Лондона. Однако, что удивительно, в нападении участвовали и простецы, оказавшиеся пропавшими без вести бойцами британской морской пехоты. Блэк отбился, хоть и теперь ждет итогов расследования по обвинению в нарушении Декрета о Секретности. Впрочем, не удивительно. Мужчина, как и Гойл, церемониться не стал и ударил во всю силу по своим врагам, не особо выбирая средства. Уж какие заклинания он использовал я не знаю, но точно известно о том, что в ходе столкновения пострадал целый квартал, а несколько зданий так и вовсе не подлежат восстановлению. Видимо, бойня там была знатной.
   Не менее странным оказалось удавшееся нападение на Министерство Магии. Полностью успешным его не назовешь, но и оборону сего оплота власти волшебников тоже тяжело охарактеризовать положительно. Погибло множество сотрудников канцелярий и департаментов и, что и вовсе неприятно для имиджа здешних магов, Долорес Амбридж. Заместитель министра, как и многие её подчиненные, лишилась жизни в ходе неожиданного штурма Министерства, устроенного оборотнями и группой людей во всё тех же характерных плащах и масках. Фадж, к слову, тоже едва не погиб, но смог продержаться, обороняясь в собственном кабинете, до прибытия сил Аврорта.
   Вишенкой на торте этих печальных новостей было столкновение неизвестных вооруженных людей, тела которых пропали, с неким волшебником, что тоже бесследно исчез. Произошло оно в одном из лондонских парков и свидетелей произошедшего нет - только следы мощного заклинания из школы криокинеза, которое проморозило даже воздух до такой степени, что он превратился в сухой лед. Лишь отсутствие свидетелей и удачное время помогли избежать многочисленных жертв среди обывателей и последующих проблем у обливиэйторов. Однако, сам факт выглядел настораживающим - одаренные и простецы не воевали друг с другом давно. Вторая Мировая Война была иным делом - там воевали и волшебники, и обыватели по обе стороны фронта. Сейчас же многие задумались об угрозе появления некоего аналога Инквизиции, что доставило невероятное количество проблем века назад.
   Надо сказать, что Дамблдор, на фоне этих новостей, выглядел более чем довольным. Старик даже не пытался скрывать своего хорошего настроения, читая газеты прямо за преподавательским столом. Студенты же новости получали, судя по всему, таким же образом, как и я - с помощью артефактов, каким-то образом доставленных им уже после приезда в замок. Не все, понятно, но чистокровные точно. Впрочем, судя по поведению многих полукровок и маглорожденных - только Гермиона и её компания не были в курсе возможности обойти приказы директора подобным путем... Или же, представители семейства Уизли не считали нужным сообщать об этом своим товарищам.
   Добравшись до уже привычной аудитории с "родными" турниками, я снял с себя мантию, свитер и рубашку, после чего надел тренировочные перчатки, подпрыгнув, ухватился за перекладину. Грегори, ставший моим партнером по занятиям, появляется всегда позже меня, к моменту прибытия Джулии. Девушка, к слову, начала нас обоих тренировать. Для этого ей каждый раз приходится устанавливать артефакт, который полностью закрывает помещение от наблюдения, генерируя аналог магловской "обманки", передавая системам замка запись обычных занятий, проводимых мной и Гойлом. Благодаря этому нам удается достаточно неплохо отрабатывать не только "гражданские" направления магии, но и куда более серьёзные, относящиеся к боевым, заклятия, пусть и применяя их на манекенах, созданных с помощью трансфигурации.
   Джулия, вернувшись из Лондона, о деталях тамошних дел распространяться отказалась и принялась сновать по замку в своей теневой форме, собирая слухи, курсирующие среди студентов, пытаясь незаметно подобраться к профессорам, дабы подслушать их разговоры, да и просто внимательно изучая территорию. Для неё замок - потенциальный театр боевых действий. Хорошее его знание может спасти жизнь и свободу.
   -Гарри, - остановил меня женский голос на выходе из Большого Зала.
   Остановившись, я обернулся. Оказалось, что ко мне обратилась Парвати Патил, чья сестра-близняшка учится на факультете Флитвика. Стройная индианка с характерной для её нации смуглой кожей, темными волосами и карими глазами, была одета в школьную форму, выглядящую на девушке... неправильно. Не с такой внешностью носить классические британские костюмы, даже если это классика волшебников, имеющая серьёзные отличия от привычного простецам кроя одежды.
   -Привет, - кивнул я, решив, для начала, побыть вежливым.
   Всё же, Парвати мне ничего плохого не сделала и больше месяца не бегала следом в попытках заглянуть в мои же книги и личные записи.
   -Привет, Гарри, - улыбнулась девочка, - Извини, если отвлекаю... Ты не мог бы мне помочь?
   -Смотря в чем, - пожал я плечами.
   -У меня проблемы в трансфигурации, а на нашем потоке ты, как говорят, лучше всех в этом предмете разбираешься, - ответила индианка, подойдя ближе.
   -А кто говорит? - фыркнул я.
   -Гермиона и Лаванда.
   -Вот как... Ну, предположим, что не лучший, хоть и стараюсь, - покачал я головой, - Однако, что конкретно тебе нужно? Разобрать конкретное заклинание или тему?
   -Тему, - покачала головой Парвати, - В некоторых вопросах МакГоннагалл не торопится давать пояснения, а в книгах многое не понятно.
   -Насколько это срочно? - спросил я, пытаясь понять её тактику.
   То, что Патил появилась в результате проблем с "клубом" у Гермионы я был уверен. Тем более, что Полная Дама об этом предупреждала. Другое дело, что отшить девочку, не приобретя определенной репутации, особенно после того как моими стараниями Гермиона немного полетала в гостиной факультета, будет сложно.
   -К следующему занятию у МакГоннагалл, - улыбнулась девочка, - Надеюсь, ты сможешь мне помочь?
   -Я посмотрю когда у меня есть свободное время, - покачал я головой, - Пока ничего не могу обещать.
   -Спасибо, Гарри, - улыбнулась индианка, проведя по моей щеке ладонью, а затем направилась куда-то в глубину коридора.
   Хмыкнув, я отметил для себя, что двигалась она в сторону, противоположную той, где у нас должно быть занятие у Снейпа. Видимо, отчитываться перед товарищами. Учитывая все имеющиеся у меня сведения, девочка решила действовать тоньше, чем Гермиона и не брать измором, а пойти более длинным, но безопасным для неё путем. Впрочем, будь на моем месте обычный подросток, это ещё могло бы подействовать. В тринадцать лет, когда гормоны уже давят на мозги, представление, устроенное индианкой, сработало бы точно. Во всяком случае, вспоминая себя в этом возрасте в прошлой жизни, могу сказать, что повелся бы гарантировано.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Вновь оказаться в кресле обвиняемого Сириусу не хотелось совершенно, но, как показала Госпожа Фортуна, решив в очередной раз поиграть своим великим колесом, в жизни возможно всё. К счастью, ситуация сейчас иная. После неожиданного штурма Министерства Магии, а так же нападений на родовитых волшебников, дело Блэка уже не выглядело таким уж понятным и логичным для обвинения. Ведь, нарушение Декрета о Секретности произошло при множестве свидетелей-одаренных. Да и нападавшие, выглядящие как Пожиратели Смерти, уже успели показать себя во всей красе, лишив жизни больше сорока сотрудником Министерства.
   -Обвиняемый, встаньте! - произнёс Фадж, выполняющий обязанности судьи на этом заседании, - Суд постановил, признать вас невиновным в нарушении Декрета о Секретности. Данное решение вынесено на основании показаний очевидцев и проверки магловских записей с камер наблюдения. Согласно данным материалам видно, что первым боевые заклятия, в том числе, бьющие по площадям, были применены неустановленными лицами, предположительно, являющимися членами запрещенной организации Пожиратели Смерти. Решение суда является окончательным и обжалованию не подлежит!
   Брошенный на МакАллистера, представляющего сторону обвинения, взгляд Корнелиуса был настолько же далек от добродушного, насколько белая акула далека от вегетарианства. Увы, но сведения о том, что нападения бывших военных с более чем серьёзным снаряжением, включая пули из алхимического состава, пробивающие классические щиты волшебников, уже стали известны министру. Данный факт заставил его иначе посмотреть на сторонников так называемой "интеграции с маглами".
   -Благодарю вас, - поклонился министру Блэк.
   Сириус считал, что в такой ситуации лучше лишний раз не выделываться. Спина у него не переломится, а вот хорошие отношения с главой государства - дело более чем полезное. Особенно, в свете происходящих событий.
   После того, как неожиданно короткое заседание закончилось, к Сириусу подошел невзрачный пожилой мужчина в серой мантии и произнёс:
   -Мистер Блэк, господин министр желает поговорить с вами без посторонних глаз. Надеюсь, вы располагаете для этого временем и желанием?
   "Вот оно как? - мысленно хмыкнул Сириус, - От подобных приглашений лучше не отказываться. Тем более, после недавнего суда."
   -Располагаю в достаточной мере, чтоб удовлетворить желание господина Фаджа поговорить в спокойной обстановке.
   Услышав ответ, мужчина удовлетворенно кивнул и повел Блэка в лифтам, ведущим на другие этажи Министерства. Возле створок теперь стояли авроры в боевой экипировке - Кожаных кирасах с наплечниками, покрытых рунными заклинаниями.
   -Мы усилили меры безопасности, - произнёс мужчина, ведущий Сириуса, - Учитывая, что раньше тут охраны не было в принципе...
   -Не удивительно, - кивнул Блэк, - Странно, что подобных мер не появилось ещё в семидесятых.
   Стоило им войти в лифт, как сопровождающий Сириуса нажал кнопку нужного этажа, а затем прижал руку с мутной сфере рядом с панелью управления. Шар мгновенно сменил цвет на зеленый, после чего двери закрылись и кабина поехала вверх.
   -Идентификация личности? - поинтересовался Блэк.
   -Да, - кивнул его сопровождающий, так и не пожелавший представиться, - Мы позаимствовали у маглов очень многие идеи... Включая те, что генерирует их кинематограф. Не всё, но очень многое удалось адаптировать.
   -Интересно, - хмыкнул Блэк, - Странно, что этого не делалось раньше. Подобные вещи могли спасти очень многих ещё в семидесятые...
   -Увы, - развел руками мужчина, - До недавних пор никто не рисковал напасть на Министерство, не устранив своих конкурентов. По какой-то причине, многие считали, что так будет вечно или... конкуренция не исчезнет.
   -Что теперь будут делать в Аврорате? Учитывая недавнее нападение маглов на какого-то волшебника... Уж не Святой Престол решил начать с нами войну?
   -Это мы уже пытаемся выяснить, - последовал ответ, - Представители Ватикана очень удивились произошедшему и сами теперь ищут нападавших, но... Это лишь их слова, как вы понимаете. Учитывая наш опыт противостояния Ордену Иезуитов...
   -Да уж... Эта их accomodativa, - фыркнул Блэк, - И весьма широкие полномочия... Не удивлюсь, если они умудрились таким образом проникнуть в нынешние государственные структуры и теперь готовят против нас очередной крестовый поход.
   Вздохнув, мужчина, ведущий Сириуса, кивнул:
   -Как ни печально, но такая возможность имеется. Мы слишком расслабились и увлеклись соблюдением Декрета... Буквальном. Это пагубно сказалось на наших возможностях по взаимодействию с государственными структурами маглов и крупными лобби в их политической среде. В то же время, иезуиты так и не поменяли своей доктрины. Им, как и прежде, для большей успешности их деятельности разрешается вести светский образ жизни, сохраняя в тайне свою принадлежность к ордену. Не исключено, что произошедшее с неизвестным волшебником столкновение является именно актом агрессии оперативников этой организации.
   -Если так, то у нас очень серьёзные проблемы, - покачал головой Блэк, - Они и в былые годы смогли испортить нам жизнь, а теперь... Если у них есть алхимики и волшебники, перешедшие на сторону Святого Престола, то, при нынешних технологиях маглов, нас истребят очень быстро.
   -Вы не представляете себе насколько быстро, - мрачно кивнул мужчина, - Потому планируется перевести финансирование обучения курсантов Академии Аврората на бюджет Министерства и убрать ограничения, связанные с получением разрешения от знати. К тому же, Фадж намеревается увеличить финансирования как этой структуры, так и ДМП, а так же отдела обливиэйторов.
   В этот момент двери лифта открылись, и она вышли в широкий коридор, в конце которого находились двустворчатые резные двери из мореного дуба. Рядом с ними на стене имелась бронзовая табличка.
   -Быстро это результатов не даст, - покачал головой Сириус, - Учитывая, что противник имеет преимущество в виде реальной численности... Нас завалят трупами.
   -Не думаю, - хмыкнул мужчина, бросив взгляд на Блэка, - Вы в курсе, что никому из ныне живущих волшебников так и не удалось создать способов защиты от радиации? Да и... Мощный взрыв, например, способен не просто посадить щиты, но и снести их, если его силы на это хватит.
   -Например, ядерный? - поинтересовался Сириус, поняв куда клонит его собеседник.
   -В точку, мистер Блэк. У маглов есть такая вещь как тактический ядерный заряд. Он имеет значительно меньшую мощность, чем боеголовки их межконтинентальных баллистических ракет, но для того, чтобы исчез, например, Косой Переулок, или Хогвартс - хватит с запасом.
   -Насколько я помню, в сороковых, немецкие тяжелые бомбы неплохо справлялись с щитами особняков, - кивнул Блэк, - А у тактических зарядов мощность куда больше... Но, разве, маглы пойдут на загрязнение своих же территорий?
   -Они готовы это сделать в случае войны друг с другом, - проворчал спутник Сириуса, - Если же этим... неизвестным, скажем так... удастся спровоцировать серьёзные бои между нами и ими, то вопрос применения подобного оружия будет решен очень быстро.
   В этот момент они как раз подошли к дверям кабинета Фаджа.
   -Мистер Блэк, я понимаю, что вы человек определённого склада, но, надеюсь, вам не стоит напоминать...
   -Я не идиот, - фыркнул Сириус, поняв откровенный намек, оставшийся невысказанным.
   -Хорошо, - кивнул мужчина, - К слову, можете называть меня Джоном Джонсоном.
   -Вы из Отдела Тайн? - понятливо кинул Блэк.
   -Да, - не стал отрицать очевидного Джонсон.
   В кабинете Фаджа оказалось достаточно оживленно. Помимо самого министра, тут находились Малфой, Герхард Гринграсс, Летиция Кастор, Крауч-старший, Амелия Боунс, Руфус Скримджер и МакАллистер. Причем, последний смерил Блэка весьма неприязненным взглядом, заставив Сириуса напрячься.
   -Наконец-то, - выдохнул Фадж, посмотрев на вошедших, - Приветствую, господа. Думаю, мне простительно отвлечь вас от ваших дел весьма серьёзными вопросами.
   -Полагаю, мистер Блэк не возражает, - усмехнулась Летиция, оглядев Сириуса с ног до головы, - Привет, Бродяга.
   -Привет, Лис, - улыбнулся однокурснице мужчина.
   Впрочем, предаваться воспоминаниям он не стал и сконцентрировался на происходящем. Фактически, сейчас в кабинете министра собралась верхушка страны. Малфой и Гринграсс, а так же сам Блэк, входили в десятку наиболее состоятельных людей Магической Британии. Летиция Кастор - руководитель управления по связям с маглами. Крауч-старший - глава департамента международного магического сотрудничества. Амелия Боунс - руководитель ДМП, Руфус Скримджер - глава отдела мракоборцев. МакАллистер - руководитель департамента юстиции и права.
   -Главы Аврората не будет, - усмехнулся Малфой, заметив вопросительный взгляд, брошенный Сириусом на одно из пустующих кресел.
   И так, - мрачно вздохнул Фадж, - Начнём мы нашу внезапную встречу со следующих новостей. Во-первых, Её Величество заявила нашим представителям, что на текущий момент ни одно силовое ведомство не проводит операций против нас. Аналогичный ответ пришел от представителей Святого престола, но... Чтобы вы понимали ситуацию, я поясню суть происходящего. После распада Варшавского Договора и СССР, вся восточная Европа, Балканский полуостров и пространство Советов превратилось в кипящий котел. Как только не стало их КГБ, начался передел власти и сфер влияния не только у маглов, но и у волшебников. Учитывая слабость централизованной власти, которая образовалась какие-то два с половиной года назад, не удивительно, что там сейчас анархия. Волшебники и маглы разбились на криминальные группировки и начали, фактически, гражданскую войну. Причем, в методах и средствах там никто не стесняется, а про международный Декрет о Секретности, как мне кажется, вообще забыли. В ряде регионов ситуация дошла до того состояния, что власти маглов были вынуждены ввести войска в охваченные беспорядками районы... Югославия на Балканах, Босния и Герцеговина... У Русских - Кавказ и Преднестровье... Средняя и Центральная Азия вообще залита кровью так, что потоки беженцев дошли до финов и норвегов.
   -Простите, Корнелиус, но причем тут мы? - оборвал министра Герхард, - То, что происходит на востоке... Нас это не касается. Во всяком случае, пока мы не превратим эти страны в наши рынки сбыта.
   -Видите ли, мистер Гринграсс, - вздохнул Фадж, - У Русских есть ядерное оружие. Их Церковь, после почти столетия запрета, набирает силу. И Священный Синод, в отличии от Святого Престола, никакими договоренностями не скован. Добавьте к этому немаловажный фактор активной работы на востоке представителей Ордена Иезуитов. Вторым фактором, вызывающим опасение, является наличие среди обнаруженных на месте столкновений с мистером Блэком, а до того и с неким оставшимся неизвестным волшебником, кроме британских подданных, ещё и граждан России, Белоруссии, Украины, Молдавии и Грузии. Наемников. Все они были экипированы более чем качественно. Их снаряжение позволяет действовать против нас...
   -Скажу больше, - проворчал Скримджер, - На месте вашего, мистер Блэк, боя мы нашли тело снайпера с боезапасом из патронов, созданных с помощью явной алхимии, не одних лишь технологий простецов. Пули, во всяком случае, точно. Они пробивают большинство ныне существующих щитов. Обычные патроны остальных напавших на вас маглов, были покрыты составом, благодаря которому щиты хоть и не пробиваются, но серьёзно просаживаются.
   -Я помню этот момент, - кивнул Сириус, - Даже успел удивиться этому и потому начал бить по площадям.
   -Вывод однозначен. Кто-то смог создать некую организацию, действующую против нас, волшебников. У неё имеются либо постоянные контакты с нашим обществом, либо... Среди нас предатели. Ситуация усугубляется тем фактом, что Её Величество слишком хорошо осведомлены о наших делах, что наводит на мысли об умышленном шпионаже.
   -Вы всё подводите к тому, что либо Святой Престол, либо Святой Синод решили устроить кровопускание волшебникам? Я правильно понимаю ситуацию? - поинтересовался Гринграсс.
   -Да, вы правы, Герхард, - кивнул Фадж, - Но, как мне кажется, отчасти. Наш, да и не только наш, аналитический отдел пришел к выводу, что многие магловские правители и представители финансовой элиты решили больше не довольствоваться мелочами, вроде зелий и редкой помощи целителей, а взять всё сразу и пользоваться без ограничений. Вполне возможно, что подобные выводы им в головы пришли не сами по себе, а стараниями... кого-то. Возможно, Церкви.
   -Святой Престол больше трех веков соблюдал Декрет, - покачал головой МакАллистер, - Зачем им сейчас устраивать войну?
   -Я не закончил, - посмотрел на него Фадж, - Ситуацию усугубляют нелюди. У нас вновь активизировались оборотни, сумевшие восстановить свою численность. В Восточной Азии идет неприкрытая война между тамошними волшебниками и кицуне, во Франции зреет война одаренных с вейлами, сумевшими прорваться в правительство через браки с Де Лакурами, Ле Гран и Лузье. После этого правительство начало издавать указы, дающие нелюдям достаточно большие права и свободы. В Германии не так всё плохо - немцы держат своих вервольфов под контролем и пресекают любые поползновения на самостоятельность, а остальных тварей попросту истребили ещё при их Темном Лорде. Зато юго-восток Европы оказался полностью подмят под себя вампирами и полукровками от волшебников и различного рода демонов и нелюдей. Исходя из всего этого можно предположить, что Церковь, не важно какая, решила воспользоваться ситуацией. Во всех странах, включая США, сейчас очень напряженная внутренняя обстановка. К этому стоит добавить межгосударственные споры, которые никуда не исчезали... Мы, в случае серьёзного конфликта, окажемся в заведомо проигрышном положении. И, как нам кажется, церковники об этом знают.
   -Что же вы предлагаете и чего хотите от нас? - задал вопрос Блэк, пытаясь понять почему именно таких людей собрал Фадж.
   То, о чем говорил министр, более чем серьёзные вопросы, которые надо решать на государственном уровне, а не просто за закрытыми дверями узким коллективом. Либо, у него есть некий план, в котором всем присутствующим отведена определенная роль.
   -Дело в том, что из-за проблем с секретностью и влиянием нелюдей на политику, а так же, в виду действий Дамблдора в нашей стране и МКМ, рядом заинтересованных лиц было принято решение организовать некоторые мероприятия, формально, не имеющие отношения к политике, но позволяющие провести встречи без лишнего внимания со стороны наших врагов.
   -Вот оно как... - покачал головой Сириус, - И что же это за мероприятия?
   -Во-первых, в Британии будет проведен очередной чемпионат мира по квиддчу, - усмехнулся Фадж, - Как раз грядущим летом. Во-вторых, чтобы скрыть некоторые... хм... действия, а так же организацию общего штаба сил аврората и мракоборцев, достигнуты договоренности о проведении Турнира Трех Волшебников на территории Хогвартса. Но... Есть серьёзные... Скажем, нюансы.
   Блэк, глядя на Фаджа, что откровенно замялся, напрягся. Складывалось впечатление, что министр явно хочет втянуть Блэка в дерьмо, но опасается говорить об этом даже при достаточно сильных волшебниках, способных ему помочь в случае гнева потомственного боевого мага.
   -Говорите, мистер Фадж, - вздохнул Сириус, - Что вы хотите от меня? Я не буду буйствовать и разбрасываться проклятиями, даю слово.
   -Нам нужен большой скандал, чтобы имелся повод подтянуть, под видом усиления мер безопасности, определённых людей. Кроме того, за демонстративными разбирательствами удастся скрыть и другие вещи.
   -Какого рода скандал вы хотите получить?
   -Нужно организовать появление дополнительного, внепланового, участника турнира. Полностью несоответствующего требованиям мероприятия, - вмешался в разговор Крауч-старший, - Учитывая текущий состав студентов Хогвартса, на эту роль подходит только ваш вассал и крестник - Гарри Поттер.
   Блэк переводил мрачный взгляд с Фаджа на Крауча и обратно, стараясь держать себя в руках. Уж очень ему хотелось удавить обоих своих собеседников на месте. Когда же мужчине удалось взять эмоции под контроль, он тихо поинтересовался:
   -Мне нужны подробности. Все, включая причины такого выбора.
   Окружающие мгновенно расслабились, а Корнелиус, покрывшийся потом, в ожидании реакции Блэка, достал платок и принялся вытирать пот.
   -Скажем так, я смог навести определенные справки, - впервые за весь разговор произнёс Малфой, - И мне стало известно, что ещё на момент начала третьего курса, ваш подопечный, по уровню силы, находился на одной ступени со многими старшекурсниками. Кроме того, глубина познаний в ряде дисциплин, значительно глубже, чем у сверстников вашего вассала. Если убрать формальные требования в виде возраста, то мистер Поттер будет идеальным кандидатом на участие в Турнире от Хогвартса, но... Нам нужно иное. Скандал. Крупный и успешно поддерживаемый в течении длительного периода. Под его вывеской мы сможем устраивать почти любые собрания.
   -А почему именно здесь? В Британии? - поинтересовался Блэк, окончательно справившись со своими эмоциями.
   -Позиции католической церкви в нашей стране всегда были значительно слабее, чем на континенте, - покачал головой Фадж, - Даже Ордену Иезуитов приходилось тут крайне тяжело, а после начала колонизации Америки они и вовсе потеряли тут свои позиции и по сей день не смогли оправиться от некоторых действий со стороны Короны.
   Некоторое время Сириус молча обдумывал ситуацию, а затем произнёс:
   -Мне нужно знать на что придется подписать моего крестника и что мы оба за это получим в итоге.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Джереми смотрел на стопку документов, пытаясь сопоставить всю ту информацию, что получил за последние месяцы. Специальный агент Уилис умудрился собрать действительно большой объем сведений. Уж откуда у него доступ к таким материалам, лейтенант Уайт не знал и знать не хотел. Не его это уровень допуска. А совать свой нос ещё глубже... Это риск лишиться возможности взять в руки оружие и таки расправиться с чертовыми колдунами. А офицер очень хотел их крови.
   -Всё думаете, лейтенант? - спросил сержант Робертс, остановившись перед рабочим столом Уайта.
   -Да, - кивнул Джереми, - Решаю для себя моральный вопрос.
   Покачав головой, сержант уселся на стул перед столом своего командира и произёс:
   -Вот что я вам скажу, - покачал головой Робертс, - Эти детишки вырастут во взрослых матерых колдунов и продолжат дело своих родителей. Помяните моё слово, сэр. От проститутки монашки не рождаются. А эти ублюдки - не шлюхи. Они звери. Мы для них - скот. И детей они своих так же воспитывают. И если мы оставим их мелких ублюдков в живых, то они вырастут и придут мстить нам. Уже целенаправленно, а не ради своих ритуалов или развлечений.
   Оторвав взгляд от стола, Уайт посмотрел в глаза Робертса. В них читалась лишь мрачная решимость.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Что? - опешил я, прочитав очередное письмо, полученное через шкатулку-артефакт.
   -Только не говори, что у тебя появилась жена и трое детей - фыркнула Джулия, наблюдая за мной, - Обычно, мужчины так возмущаются, когда узнают о наличии у себя детей...
   Подняв взгляд на вампиршу, я увидел на её лице ехидную усмешку.
   -Сириус предупреждает, что мне придется усиленно тренироваться. Максимально усиленно. А лето... Скажем так, отдыха мне ждать не стоит в принципе.
   -И что же его сподвигло начать превращать тебя в мужчину, малец? - продемонстрировала клыки Джулия, - Неужели, он понял насколько ты слаб и медлителен?
   -Хуже... Меня будут использовать в качестве повода для раздувания скандала... Правда, не только меня, - добавил я, прочитав остаток письма, - Других тоже подберут... добротно.
   -И что из этого следует? - поинтересовалась вампирша.
   Вместо ответа я отдал ей второй лист:
   -Читай, клыкастая. Это твоя часть... ценных указаний. Мы в большой жопе, именуемой - политика. И выбраться не получится. Тебе, между прочим, тоже.
   Взяв пергамент с таким видом, будто бы я ей протягивал на лопате содержимое выгребной ямы, Джулия принялась читать. Судя по всему, для неё новости были тоже не самыми приятными. Ни как иначе я не могу объяснить то, как скривилось бледное лицо девушки.
   - Geeks! [Выродки] - выдохнула Джулия, опустив руку с письмом, - Jeg hater dumme politikere! [Ненавижу тупых политиков] Kunne de ikke ha kommet på noe bedre? [Ничего лучше они придумать не могли?]
   -Я не владею норвержским, - пришлось напомнить мне, дабы получить более информативные высказывания со стороны вампирши.
   -С тобой и этим жирным мальцом мне придется заниматься куда жестче, - покачала головой Джулия, - И, видимо, попрощаемся мы не скоро. Селина распорядилась начать тренировки на взаимодействие по схеме волшебник-вампир.
   -Вот оно как, - вздохнул я, - Это жестоко.
   -Очень, малец, - покачала головой Джулия, - Особенно, в отношении меня... Я никогда не была нянькой для сопляков!
   -Думаешь, мне доставляет удовольствие наличие рядом нежити? - поинтересовался я у девушки, - Извини, но меня возбуждают живые дамы.
   -Да мне плевать кто там тебя возбуждает! - взорвалась Джулия, - Ты у меня к концу весны будешь соответствовать тем волшебникам, с которыми я раньше работала! И только попробуй не дотягивать хоть в чем-то! Ты понял, сопляк?
   -Расслабься, - покачал я головой, - И не кипятись.
   Покачав головой, Джулия произнесла:
   -Я до завтра буду составлять план занятий для тебя и этого жирного придурка... Гойла. Наслаждайся последним вечером жизни, Поттер.
   С этими словами вампирша распалась множеством теней, быстро покинувших аудиторию. Я же произнёс заклинание, которым сжег оба пергамента - свой и тот, что был предназначен Джулии. Учитывая её реакцию, мне очень не хотелось знать о том, что там написано.
   Убрав все следы сегодняшних тренировок, я удостоверился, что в коридоре пусто и, покинув аудиторию, направился к общежитию своего факультета. Настроение было испорчено безвозвратно, а чутье подсказывало, что слова вампирши - не просто крик души. Джулия никогда ничего не говорит и не делает просто так. Не та личность.
   -Гарри, - вырвал из печальных раздумий голос Парвати, - Ты чего такой грустный?
   Посмотрев на девочку, я лишь покачал головой. Таким как она остается только позавидовать. Что Патил, что остальные мои сокурсники живут в иллюзорном мире. Для них в стране всё хорошо, нет никаких угроз, не надо рвать жилы, в надежде, что удастся обмануть Смерть... Они не знаю и никогда не узнают всю грязь политики, скрывающуюся за плотно закрытыми дверями кабинетов чиновников и аристократов.
   -Просто устал, Парвати, - покачал я головой, - Ничего такого. Тренировки.
   Фыркнув, Патил пошла рядом со мной, подстроившись под мой шаг.
   -Зачем ты так себя нагружаешь? - поинтересовалась девочка спустя некоторое время, - Неужели без этого нельзя обойтись?
   -Так решил Сириус, - покачал я головой, - Он считает, что я должен соответствовать семье Блэк, раз уж стал их вассалом. Требования... соответствующие.
   -Но ты же собираешься учиться на артефактора? Как это вообще связано?
   -Артефакторы тоже бывают разными, - хмыкнул я, припомнив некоторых своих знакомых из прошлой жизни, - Но в одном Сириус прав - мужчина должен быть воином, иначе, он не мужчина, а половая тряпка.
   -Возможно, - усмехнулась девочка, - И ещё раз спасибо тебе огромное за помощь с трансфигурацией, - добавила Парвати, - Сама я бы не разобралась.
   Тут мне не удалось пресечь поползновения индианки без окончательной потери репутации на факультете. Пришлось действительно потратить вечер на объяснения нужной темы, а затем старательно избежать общения за пределами занятий. Однако, сегодняшний вечер, судя по всему, оказался весьма... Печальным, раз Патил умудрилась таки меня выловить.
   -Кстати, а когда ты будешь свободен? - вновь нарушила молчание девочка, - Просто... У меня, кроме сестры, фактически, нет тут никого и не с кем поговорить. А ты достаточно умный, начитанный и культурный. С тобой очень интересно.
   "Змея, - пришла на ум мысль, пока девочка заливалась соловьем, - Точно змея. Гадюка. На больше не тянет - грубо льстит."
   -Не знаю, - покачал я головой, - У меня теперь будет очень плотный график. Я как раз дошел до нужной формы, чтобы приступить к серьёзным тренировкам.
   "И, ведь, ни соврал ни разу за разговор, - мысленно похвалил я себя, - Впрочем, и правды не сказал. Кроме меня и Джулии её знать будет только Гойл, поскольку он теперь тоже вассал Сириуса, да и то - не всю. Вся она - вредна для здоровья и может изрядно так сократить жизнь излишне осведомленного человека. Главное, чтобы мне не сократила."
   -Хочешь сказать, что это всё - были только подготовительные комплексы? - удивилась Патил, - Гарри, ты собрался на войну?
   Вопрос индианки заставил меня сбиться с шага и остановиться. Девочка явно умнее, чем хочет показаться. И вопросы у неё... слишком правильные.
   -Парвати, - вздохнул я, - Запомни - есть вопросы, которые не стоит задавать. И есть дела, в которые лучше не лезть. Ты сейчас подошла к этой черте.
  
  
  
  Глава 18.
  
  
  
   Джулия не соврала. Уже во время следующего вечернего занятия с ней мне захотелось подохнуть. Судя по всему, не только мне, но и Грегори. Впрочем, если я ещё понимал что для достижения нужных результатов в удобоваримые сроки иначе нельзя, то упорство мальчика меня поразило. Видимо, жажда мести в нём была куда сильнее, чем мне показалось во время памятного разговора.
   После каждой тренировки вампирша вливала в нас обоих целый набор зелий, включая те, что я приготовил на Гриммо во время каникул. Мутаген. Алхимический препарат, использование которого во время тяжелых физических тренировок позволяет дать организму возможность превзойти всё то, что дала природа. По сути, выйти за пределы человеческих возможностей.
   Изначально, я планировал начать использовать эти препараты только после того, как мне нынешнему исполнится четырнадцать лет, дабы избежать вероятных неприятных побочных эффектов. Увы, но обстоятельства заставили пойти на столь опасный шаг. Иначе мне не успеть полноценно подготовиться к тому, что меня ждет на турнире.
   С ритуалами трансформации тоже всё очень печально и плохо. Чтобы иметь возможность полноценно использовать имеющиеся у меня силы, придется провести весь комплекс за лето, благо, ритуальный зал в охотничьем домике Блэков это позволяет и надежно скроет от министерских систем наблюдения достаточно сильный всплеск энергий. Однако, это означает, что остаток летних каникул пройдет в ещё более жестких тренировках. Причем, не только с Джулией, но и Блэком, который, изучив материалы по предстоящим ритуалам, загорелся идеей пройти их самому, а заодно и Грегори провести через эти мистерии.
   Кроме того, среди зелий, что давала нам вампирша, имелись и восстанавливающие, благодаря которым мы могли уже к утру более-менее сносно себя чувствовать и выполнять задания преподавателей на парах, а потом и домашние работы, после которых возвращались в тренировочный ад.
   Патил, к слову, хоть и продолжала пытаться навести мосты, но неудобных вопросов больше не задавала и после моих занятий с Джулией не пыталась поймать в коридоре. Она, в отличии от Гермионы, явно имела куда больше чувства такта и понимала, что если я не собираюсь на весь факультет кричать о личности девочки, с которой якобы тайком общаюсь, то смысла допытываться нет никакого.
   Сама же Грейнджер исчезла с горизонта. Точнее, я видел её на занятиях, в гостиной и коридорах, но, к моему величайшему облегчению, она прекратила донимать меня уговорами и требованиями. То ли профилактический втык от Перси, то ли вмешательство бородатой твари, что приложила руку к состоянию Гермионы, но она явно присмирела.
   -Гарри, - обратился ко мне Грегори, когда мы в очередной раз вывалились из аудитории, где вампирша всласть поиздевалась над нашим эго, - Со слов Джулии, я понял, что ритуалы и некоторые зелья если не твоего авторства, то близко к этому... Ты...
   -Не спрашивай, - прервал я Гойла, - Просто не спрашивай. Хорошо?
   Покачав головой, мальчик вздохнул:
   -Гарри, я... Знаешь, после смерти отца, от меня, можно сказать, отвернулись все. Винсент ещё держался, но после того, как Блэк выкупил вассалитет моей семьи, Драко приказал ему прекратить общение со мной... Да и на факультете ситуацию восприняли... двояко. Только Гринграсс плевать, но Дафне всегда было на всё плевать.
   -Жестоко у вас там, - покачал я головой, - Мне казалось, что Слизерин... Несколько более сплоченный факультет.
   -Против чужаков - да, - кивнул Грегори, - Но это не значит, что внутри нет своих подводных камней. Тем более, что вся знать, если ты не в курсе, делится на несколько группировок... Старые, ещё Римского и Кельтского периодов, семьи, пришлые с континента и северяне, вроде Блэков, нас и Ноттов...
   -Полагаю, что финансовые и политические разборки родителей порой выливаются в серьёзные склоки у вас?
   -Правильно полагаешь, - кивнул Гойл, - Собственно, потому мы втроем и держались - я, Драко и Винсент. А потом Малфой... решил, что я не прав и у меня началась очень тяжелая жизнь.
   -Тебе нужна помощь? - догадался я.
   -Было бы неплохо, - грустно вздохнул Грегори.
   -Рассказывай, - мрачно вздохнул я, понимая, что мальчику придется помочь, иначе у Сириуса могут возникнуть проблемы.
   Гойла, как и его покойного отца, природа не обделила ни физически, ни умственно, ни магически. Мальчик, учась на третьем курсе, по объему своего резерва превосходил сверстников на голову. До пятикурсников едва-едва не дотягивал. Что удивительно, в отличие от меня, у него проблем с проведением всей этой мощи через физическое тело не было. По словам Грегори, это семейная особенность из-за того, что среди предков побывал не просто нелюдь, а самый натуральный демон. Точнее, некий комбион. Что это за существо я не знаю, но если оно способно оставлять потомство, причем, живучее, а некоторые его особенности сохранились и спустя несколько веков, то явно непростое.
   Как бы там ни было, но ситуацию с конфликтами Гойла и его товарищей по факультету придется решать и быстро, пока он не начал применять на практике всё то, что изучает на занятиях с Джулией. Иначе, будут трупы. А устраивать сейчас бучу, особенно, когда Сириус и сам, фактически, одиночка с двумя малолетними вассалами, не самое хорошее дело. Впрочем, трупы будут при любом раскладе. Уговоров и доводов разума никто слушать не станет, пока не показать силу. На время это поможет, но потом ситуация повторится. Вывод напрашивается сам - надо устранять сам источник проблем.
   "Нет человека - нет проблемы!" - сказал один не самый умный, но очень опытный человек. Жил он в Империи Дракона и являлся единственным главой Службы Императорской Безопасности, что находился на своем посту всего один день. Именно сейчас, узнав все детали происходящего на факультете Салазара Слизерина, я думал о том, что покойный Ален Бьёрн Дален был не так уж и неправ.
   Впрочем, нестись вперед, размахивая концентратором, я тоже не спешил. Тут требовалось подумать и всё взвесить. Уж очень сложная картина выходила.
   Семейство МакАллистеров относится к старой знати. Выходцы из Шотландии, сумевшие не только сохранить свою численность, но и проникнуть в очень многие государственные структуры как здешних магов, так и маглов. Сейчас, они являются костяком дипломатического корпуса Министерства Магии и курируют многие сугубо социальные вопросы в стране. Некоторые из МакАллистеров, служат в ДМП и Аврорате.
   Фактически, связываться с ними напрямую - очень опасная затея. Если не справятся формально - пошлют наемников и потом спустят дело на тормозах. Уж очень много у этой семейки возможностей просто за счет имеющихся должностей.
   В свете всей этой информации у меня возник вопрос - а не имеют ли они отношения к смерти Гойла-старшего и его супруги? Учитывая, фамилию государственного обвинителя по делу Сириуса о нарушении Декрета о Секретности... Как бы это всё не являлось звеньями одной цепочки.
   Подумав, я решил не пороть горячку, а написать Блэку. Если речь идет о спланированных действиях, то надо будет разбираться радикально, что, учитывая обстановку, чревато. Впрочем, оставлять всё на самотек тоже нельзя и принесет ещё большие проблемы.
   Обсудив ситуацию с Джулией, я услышал фразу, заставившую меня удивиться:
   -Зато теперь понятно почему от тебя отвязались. Они за Гойла взялись.
   -Что?
   Покачав головой, вампирша фыркнула:
   -Всё просто. На тебя одни планы. Ты нужен, судя по всему, в составе "группы" Грейнджер. А вот Грегори - нет. Вот его и взялись травить. А тебя оставили в покое просто для того, чтобы ты сам к ним пришел и дал нужные знания в обмен на помощь против "злых слизеринцев", которые третируют твоего товарища... А дальше... Дальше тебя можно будет крутить уже ощутимее. Со студентами зеленого факультета отношения твои испортились бы, Грегори тоже оказался бы отщепенцем и влез бы вместе с тобой в эту самую свору твоей бывшей подружки...
   -Не слишком ли? - проворчал я, - Мне, конечно, было бы приятно, чтобы ради меня такую комбинацию решили исполнить, эго бы потешило моё знатно, но... Может, не в этом дело?
   Пожав плечами, Джулия хмыкнула:
   -Ну, я предположила. Возможно, причины банальнее... Например, что-то связанное с семейным бизнесом Гойлов или какие-то другие вещи... Надо серьёзно копаться во всём этом... А ты сам что скажешь? - повернулась вампирша к мальчику, - Может, мелкий, у тебя есть идеи?
   -Ну, в лицо о причинах травли никто ничего не говорил, но я кое-что слышал так... - вздохнул Грегори, - Они просто хотят удавить именно меня. Там не идет речи о том, чтобы что-то получить.
   -Вот оно как... А по беседам там не ясно по чьей инициативе эти МакАллистеры действуют? - поинтересовалась Джулия, но Гойл лишь отрицательно покачал головой.
   -А если начать устраивать, для первого раза, нелетальные несчастные случаи? - посмотрел я на девушку, обдумав варианты развития событий, - Думаю, серия падений с лестницы, неудачно упавших доспехов и прочих подобных... ситуаций, несколько остудит их.
   -Только на время, - хмыкнула Джулия, - Если уж кто-то решил изводить студента прямо в Хогвартсе, то не остановится. Тем более, под носом у Дамблдора, который, скорее всего, дал добро. Иначе бы МакАллистеры не рискнули начать травлю.
   -Ты полагаешь...
   -Да, - кивнула вампирша, - Надо выявить их вожака и убрать его. А дальше по обстановке. Остальные либо сразу уяснят, что будут следующими, либо у нас появится время, пока они между собой станут разбираться, решая кто главный.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Изучая материалы, полученные от Гарри, Сириус размышлял. Эта школа магии кардинально отличалась от привычной Блэку. Начиная с самого подхода и до весьма сложных и комплексный заклятий и ритуалов, описанных Поттером.
   Вообще, все волшебники, просто в силу своего развития, уже к шестому-седьмому курсам Хогвартса начинают чувствовать свою энергетику и приступают к освоению "беспалочковых" заклинаний. Однако, все они отличаются от классических просто потому, что требуют специфичных энергий, которые, как правило, внутренним источником не вырабатываются. В обычных условиях палочка нивелирует эту проблему, служа универсальным преобразователем, но высшие разделы даже чар уже требуют от волшебников начинать капитально работать над собой. Кроме того, проблема способности плоти выдерживать большие потоки энергий тоже решается как самим артефактом-концентратором, так и различными ухищрениями. Например, уменьшением скорости накачки заклятий силой. От сюда и медлительность многих серьёзных заклятий - пока их выполнишь - легче десяток более простых использовать.
   Сам Сириус смог освоить простые боевые заклятия Поттера просто в силу возраста и опыта, а так же особенностей своей семьи. Блэки - потомственные боевики. Причем, очень много поколений подряд члены семьи участвовали во множестве военных конфликтов, во время которых требовалось брать штурмом крепости и города. Тогда десятком заклинаний дело не обходилось и потому семейная библиотека быстро пополнялась материалами из области ритуальной магии. А вся она подразумевает именно задействование личной силы, да ещё и определенного типа. Палочки в ритуалах почти не используются. Это привело к тому, что почти все Блэки, обучаясь по семейным архивам, уже к концу Хогвартса обладали не просто мощным даром и большим резервом, но и достаточно жесткой темной энергетикой, частично смещенной к некротическому спектру. При этом, имея за спиной опыт проведения ритуалов, даже плоть членов семьи менялась, становясь более устойчивой к большим потокам силы.
   Ещё одним немаловажным фактором было то, что все Блэки обучались изготовлению зелий и алхимических препаратов параллельно с учебой в Хогвартсе. А это направление магии было близко к ритуалистике и тоже несло ощутимое влияние на качество личного развития.
   Однако, все эти факторы являлись лишь побочными эффектами и не были целенаправленной работой по преобразованию обычного, пусть и одаренного, но человека в нечто иное... То, что дал мужчине Поттер было нацелено именно на комплексную трансформацию. Алхимические составы-мутагены, применяемые при тяжелых тренировках, преобразующие ритуалы, постоянно носимые артефакты, что самостоятельно перекраивают энергетику, ауру и тонкие тела носителя, попутно изменяя и плоть... Всё это превращало человека в нечто совершенно иное. Фактически, в иную расу. Более того, тщательно изучив все записи Поттера, Сириус понял, что достигаемые в конечном итоге изменения станут передающимися по наследству, поскольку, каким-то образом, закрепятся в генетике.
   Для семьи это не просто хорошие перспективы... Это шаг вперед. Рывок. Закрепленные в крови силы, данные от рождения, пусть даже и не в полном объеме. Ни у кого другого подобного просто не будет...
   "Если не начать выдавать дочерей за всяких проходимцев, - мысленно хмыкнул Сириус, - Учитывая, что из-за этого стало с семьей... Нет, нельзя такого допускать."
   То, что в последние несколько поколений женщины, выходя замуж, резко забывали о своей родне и начинали сдавать фамильные секреты мужьям, пытаться оторвать для своих сыновей у Блэков кусок наследства, вызывало у мужчины острую неприязнь. Одна Нарцисса чего стоит. Впрочем, Белла не лучше. Андромеда, не лиши её прав на фамилию и наследство Орион, тоже, скорее всего, пыталась бы оторвать себе кусок.
   Впрочем, тут Сириус не просто не обольщался по поводу своей кузины, а был в курсе её попыток добраться до семейных капиталов после смерти Вальбурги. Стоило ему оказаться на свободе, как Андромеда, вместе с мужем, резко исчезли со всех горизонтов, не забыв прихватить и их дочурку. Гоняться за ними лично Блэк не собирался. Вместо этого, наведавшись к парочке старых знакомых, мужчина непрозрачно намекнул на имеющую характерный звон золота благодарность за головы этой троицы.
   Трогать Нарциссу и её сына Сириус пока не собирался, но и оставлять их в живых - тоже. Слишком уж опасные они люди. Связи Люциуса, да хватка кузины, помноженные на её материнский инстинкт... Самое неприятное в том, что Нарцисса умудрилась в достаточно короткий срок связаться с очень многими семьями как в Британии, так и на континенте, дабы Блэку оказалось сложнее найти себе жену, способную на уровне энергетики попросту выжить во время беременности. Выводы напрашивались однозначные - дорогая родственница и не думает оставлять своих попыток обеспечить сыну хорошее наследство за счет семьи Блэк. И живой Сириус ей в этом мешает, как и его гипотетические потомки.
   Пока, Блэк трогать её не собирался, ибо ещё не время. А вот позже - да. Что она, что Драко, что Люциус... Эта семья прекратит своё существование.
   МакАллистеры... Письмо от Гарри с новостями из Хогвартса стало неприятной неожиданностью, которую придется исправлять. Причем, самым радикальным образом. Селина и некоторые контакты Сириуса из теневой части общества, уже приступили к делу. Очень скоро родители тех ублюдков, что вздумали травить нового вассала Сириуса, исчезнут. После этого Джулия поможет мальчикам устроить несчастные случаи, попутно обучив их нужным вещам.
   Отложив записи Поттера, Блэк взъерошил волосы, а затем, посмотрев на часы, кивнул своим мыслям.
   -Кричер, - позвал слугу Сириус.
   -Да, хозяин? - произнёс мгновенно появившееся существо.
   -Я в город. Заберу заказанные ингредиенты.
   Покачав головой, Кричер вздохнул:
   -На улице день. Ваши вассалы не смогут вас охранять.
   -Ничего. Я и сам смогу, если что, удрать от опасности, - усмехнулся Блэк, - Не с пустыми руками пойду.
   После недавнего нападения Сириус озаботился комплектом порт-ключей, способных пробивать барьеры,
   да ещё и полностью защищенных от блокировки внешними воздействиями. Большинство из них пришлось заряжать с помощью жертвоприношений, из-за чего потребовалось совершить рейд по злачным местам Лондона, отлавливая бездомных, наркоманов и проституток. По этим людям никто не заплачет, а полиция не станет особо вдаваться в детали и упорствовать в поисках.
   Кроме того, после известий об угрозе со стороны маглов, Сириус озаботился арсеналом, направленным против адептов Церкви и их слуг. Во всяком случае, боевые артефакты, бьющие по площадям, но выборочно, только по тем, в ком нет магической силы, он начал таскать с собой на постоянной основе. В случае, если простецы вздумают совершить глупость и напасть на него, их ждет весьма мучительная смерть. "Агония Плоти" - артефакт, разработанный одним из предков Блэка в период войны с Церковью и их самыми ярыми адептами - орденом тамплиеров. Все, кто попадают под действия этого творения давно умершего волшебника, погибают от того, что их внутренние органы начинают гнить. С очень большой скоростью. За несколько секунд человек умирает весьма мучительной смертью. Самое же приятное в том, что древний артефакт полностью игнорирует любые щиты, включая те, что создавались на церковных алтарях. Если бы не узкий спектр действия, то Министерство внесло бы сие творение сумрачного гения в список запрещенных, но, поскольку на волшебников оно не рассчитано в принципе, данной участи "Агония Плоти" избежала.
   Лондон встретил Сириуса классической февральской погодой - холодный сырой ветер, снег и тонкая наледь на асфальте. Волшебника утешало лишь то, что в Косом Переулке всё куда лучше. Там климат поддерживается с помощью специальных артефактов, создающих не только маскировочные и защитные купола, но отсекающих крайние температуры. Потому, когда всюду в городе минус двадцать, там немного холоднее минус двух. Аналогично происходит и в летнюю жару.
   Впрочем, аппарировать сразу от порога Сириус не стал. Особняк не просто спрятан под маскировочными чарами, а находится в пространственном кармане с несколькими точками привязки и единственным входом. Почти идеальная крепость, если бы не то, что запереть обороняющихся внутри так же легко, как самим жильцам дома исчезнуть вместе с ним. Кроме того, близость столь серьёзного пространственного искажения мешает совершать аппарации прямо у порога, поскольку сбивают формируемый тоннель.
   Отойдя на несколько десятков метров от дома, Блэк огляделся, изучая местность во всех спектрах, после чего уже собрался было достать палочку-концентратор, как услышал тихий хлопок, почти одновременно с которым асфальт рядом с мужчиной вздыбился миниатюрным взрывом, а пространство перед Сириусом на мгновение исказилось.
   -Ублюдки, - выдохнул волшебник, бросившись обратно к особняку.
   От попадания пули его спас артефактный щит, что генерирует пространственные искажения, отклоняющие все снаряды, что смогли пройти сквозь кинетические щиты. И, судя по всему, сейчас по Блэку стреляли теми самыми алхимическими пулями. Причем, стрелок был где-то неподалеку, но использовал глушитель.
   Накинув на себя дезиллюминационные чары, Сириус огляделся и мрачно выругался. Судя по всему, маглы его прекрасно видели, поскольку сразу несколько размытых силуэтов бросились к нему наперерез. Заметить их удалось просто потому, что маскировка простецов была далека от совершенства и когда боевики бежали, их накидки уже не могли не только скрыть самого движения, но и на мгновения открывали вид бело-черного армейского камуфляжа и характерных автоматических винтовок.
   Решив не церемониться, Блэк применил взятые из хранилища артефакты, ударив их силой по всей площади и окружающим её зданиям. Министерские службы потом разберутся, если, конечно, маглы и сами не станут заметать следы. А нутро мага подсказывало, что хозяева этих боевиков тоже не горят желанием демонстрировать всему миру наличие настоящей, а не киношной магии.
   Раздавшиеся крики принесли Сириусу некоторое моральное удовлетворение. Однако, останавливаться на этом мужчина не спешил. Во-первых, ещё оставался снайпер. Причем, видя как пространство вокруг начинает искажаться сразу с нескольких сторон, не один. Во-вторых, если он ничего не путает, где-то должен быть руководитель этой операции. Если даже его не удастся взять - надо убить. Выбивание офицеров - один из лучших способов ослабить противника. Простое мясо для бойни найти не сложно, а вот толковых командиров - очень трудно.
   Расширив зону действия артефакта, Блэк с усмешкой наблюдал за тем, как падают, корчась от боли, новые боевики маглов, появившиеся из соседнего переулка. Где-то неподалеку раздались многочисленные гудки автомобильных клаксонов и звуки бьющихся машин, перекрываемые множеством человеческих криков. Энергетика боли и смерти, начавшая затапливать пространство вокруг, впитывалась артефактом с дикой скоростью, восполняя затраченные им ресурсы.
   Спустя несколько мгновений пространственные щиты прекратили свою работу. То ли снайпера покинули свои позиции, то ли погибли. Сам же Сириус, укрывшийся от возможных неожиданностей за небольшим кирпичным забором, не торопился выходить на открытое место. Как оказалось, не зря. С крыши одного из зданий, что находились за пределами зоны действия артефактов мужчины, в сторону площади полетела ракета, оставляя за собой густой дымный шлейф.
   Не став дожидаться финала её полета, Блэк, используя телекинез, направил её в стену одного из зданий, окружающих площадь. Когда же она врезалась в стену, он порадовался своей предусмотрительности. Взрыв оказался слабым, но зато сформировавшееся темно-зеленое облако принялось разъедать кирпичную кладку, асфальт и тела людей, попавших под удар этого газа.
   Покачав головой, Сириус ещё раз огляделся и метнулся к дверям особняка.
   "Похоже, что нам будет куда сложнее, чем думает Фадж, - понял Блэк, - В разы сложнее."
  
  
  
  * * *
  
  
  
   После распоряжения Сириуса дождаться ликвидации родни МакАллистеров, что третируют Грегори, Джулия выдала мальчику набор защитных артефактов и занялась контролем его жизни. В случае совсем уж серьезных проблем она его подстрахует, но, как она сама заметила, лучше до такого не доводить.
   Впрочем, стоило одному из наших врагов, а ни кем иным МакАллистеры не являлись, умереть, как детишки из этого клана, что учились в вотчине Дамблдора, резко присмирели. После второй смерти начали ходить только вместе, а после третьей - отказались от своих внеклассных занятий, ограничиваясь посещениями уроков, Большого Зала и библиотеки.
   -Похоже, что мозгов у них куда больше, чем надо, - проворчала Джулия, доложив результаты своего наблюдения за МакАллистерами, - Все эти поганцы ходят с боевыми комплектами артефактов. Как защитными, так и наступательными... У парочки я заметила под мантиями на поясах наборы жезлов.
   -И Дамблдор закрыл глаза на то, что студенты находятся в школе со столь интересными игрушками, - хмыкнул я.
   -Конечно, - усмехнулась вампирша, - Эти кадры у него явно прикормлены... Даже Уизли так нагло себя не ведут, хотя считаются самыми верными сторонниками бородатого недоноска... А вот МакАллистеры своей лояльности открыто не демонстрировали никогда. Формально, они с Дамблдором вообще не связаны.
   -И как им это удалось? - поинтересовался я, обдумывая услышанное.
   -Они не состояли в Ордене Феникса, не голосовали за законопроекты выдвигаемые сторонниками Дамблдора, не участвовали в фирмах и делах его людей... - покачала головой девушка, - Формально, опять же. Не факт, что этот клан не использовал подставных лиц.
   Хмыкнув, я принялся мерить помещение шагами, пытаясь собрать получающуюся мозаику в цельную картину. Выходило откровенно плохо. Скорее всего, ни у меня, ни у Джулии попросту не хватает сведений обо всем происходящем. Ведь, МакАллистеры - не просто старая шотландская семья. Это громадный клан, обладающий суммарными ресурсами, близкими к тому, что могли выставить семьи Пожирателей Смерти. А это очень большие средства и силы.
   В ордене, созданном Томом Риддлом, костяк организации составляли аристократы - ближний круг. Семьи его хогвартских сокурсников, ставших боевыми товарищами. Затем шел средний круг - офицеры, так сказать. Специалисты по планированию, координации, подготовке кадров, снабжению... Это уже вассалы членов ближнего круга. Среднее звено в пирамидальной системе власти организации.
   И только потом был внешний круг - полевые командиры, тренеры, алхимики и целители. Боевые подразделения же, помимо их руководителей, состояли либо из совершенно рядовых членов общества, не имеющих доступа к информации и только выполняющих приказы, либо из наемников. Фактически, смазка для клинков, если быть откровенным.
   Это знать готовит своих отпрысков очень качественно и достаточно жестко. К моменту окончания Хогвартса, дети аристократов и их вассалов уже могут с чистой совестью называть себя полноценными подмастерьями в тех дисциплинах, на которые делает упор конкретный род. Глубина и охват знаний в этих направлениях, а так же домашняя подготовка, делают подобный молодняк - юными хищниками.
   По словам Сириуса, большинство титулованных волшебников уже в семнадцать лет владеют добрым десятком "беспалочковых" заклятий, что для здешней школы магии ощутимое достижение. Тут, ведь, нет целенаправленной разработки приемов, подразумевающих применение дара на силе воли и концентрации.
   Собственно, в орден Риддла шли и простые обыватели, в надежде не просто заработать золота в качестве наемников, но и обрести силы. И мысли такие в головах волшебников появлялись не просто так. Тренировочные лагеря Пожирателей Смерти представляли собой мощнейшую и хорошо отлаженную систему, выпускающую боевиков, владеющих не только классической магией этого мира, но и минимальным набором "беспалочковых" заклинаний - щитовых, атакующих, поисковых, маскировочных и целительских. Собственно, именно система, созданная Риддлом начала централизованную разработку в этом направлении здешней магической школы, стремясь обеспечить автономность своих сторонников и их независимость от артефактов-концентраторов. Причиной тому были действия мастеров, изготавливающих палочки.
   Всё дело в самих артефактах. Каждая палочка-концентратор имеет индивидуальный остаточный след и собственную энергетическую структуру. Эти данные записываются мастерами, а после продажи их изделий, вместе с данными покупателей, передаются в ДМП и Аврорат. Естественно, что следователям достаточно произвести сверку следов с данными картотек, после чего найти "виновника торжества" будет уже не так сложно. Конечно, существуют многочисленные способы затирания следов, вроде артефактов, создающих небольшие энергетические вихри, смешивающие любые типы энергетик. Иные умельцы придумали специальные кольца-насадки, одеваемые на концентраторы, которые изначально меняют следы, искажая энерго-структуры артефактов... Однако, всё это гарантии не давало в принципе. Единственным эффективным способом избежать идентификации со стороны ДМП и Аврората был отказ от палочек в принципе.
   Аналогичная ситуация была и в Ордене Феникса, хоть и не в таком масштабе. Благодаря тому, что Дамблдор уже занимал пост Верховного Чародея Визенгамота, а многие его сторонники являлись действующими сотрудниками Министерства, информацию о данных палочек фениксовцев попросту удалили из картотек. Однако, попытки перехода на беспалочковую магию тоже имелись, но у обеих сторон всё упиралось в проблему личной подготовки.
   Палочка - как автомат. Чтобы обучиться применять боевую магию с её помощью и действовать эффективно в любой ситуации, не надо проходить многочисленные ритуалы, травить организм мутагенными зельями и годами изматывать себя ежедневными тренировками. Достаточно зазубрить определенный набор действий. Зато "беспалочковая" магия, равно как и владение мечом, требует очень качественной личной подготовки, достаточно большого объема резерва и силы воли. Тут не получится быстро набрать и обучить нескольким приемам, как в случае с палочкой.
   Собственно, как мне поведал Сириус ещё летом, палочковая магия стала наиболее популярной исторически, вытеснив "беспалочковые" школы в период глобальных войн, а потом сохранившись за счет простоты в освоении и применении. Первоначально она помогла быстро готовить боевиков, отправляя на фронт сотни и тысячи бойцов, экстренно обученных минимальному набору заклятий. Позднее, уже когда наступило мирное время, она достаточно долго сохранялась просто в силу утери архивов и специалистов в других областях. Затем, после появления централизованных государств и способов контроля волшебников, уже власти не стали вкладывать ресурсы в нужные исследования, здраво опасаясь повтора древних войн.
   На фоне всей этой информации МакАллистеры смотрятся более чем грозно. Старая семья, получившая от короля титулы маркизов просто за то, что оказали поддержку во время присоединения Шотландии и последующих подавлений многочисленных восстаний. В их распоряжении земли как относящиеся к сугубо магическому обществу, спрятанные множеством ритуалов, так и вполне себе магловские территории, официально числящиеся за ними за счет обширных связей среди простецов и более чем активного участия в экономике Великобритании. Они живут в двух обществах одновременно и везде смогли проникнуть во властные и экономические структуры государств, оставаясь при этом в тени.
   -Знаешь, - вздохнул я, остановившись, - А, ведь, эта семейка может стоять за нападениями магловского спецназа, гражданской войной у нас и массой других вещей. Для них исчезновение конкуренции в лице старой и пришлой знати - выгодное дело. Устранение конкурентов, так сказать. Не будет сильных волшебников с титулами, они смогут творить всё, что им взбредёт в голову.
   Джулия на несколько минут задумалась, а затем фыркнула.
   -Тогда, они серьёзно просчитались, - покачала головой вампирша, - Волшебники не станут терпеть атаки маглов. Если ситуация продолжит развиваться в том же русле, то министерства выставят ультиматумы светским властям и Святому Престолу. А дальше... Думаешь, у волшебников нет аналога ОМП? Ядерная бомба - неплохое средство запугивания и уничтожения, но ответить на неё есть чем. Причем, у волшебников это куда более страшные вещи, чем радиация.
   -Главное, чтобы маглы это понимали, - произнёс Грегори, до того молча слушавший наш диалог, - Всё же, о ядерном оружии знают все, а вот про то, чем можем ответить мы - только волшебники. И то - не все.
   -Логично, - кивнула Джулия, - Хотя, Святой Престол точно в курсе. Там помнят как половина Европы превратилась в кладбище из-за Черного Мора. А, ведь, проклятие быстро сняли. В активной форме оно находилось всего несколько часов.
   -Хочешь сказать, что это не Церковь? - поинтересовался я у Джулии.
   -Я хочу сказать, что это может быть кто угодно, обладающий деньгами и связями, но не всей полнотой информации, - проворчала вампирша, - Иначе бы не стал подставлять всю планету.
   -В любом случае, нам надо удавить МакАллистеров. И как можно быстрее, - вздохнул я, - Они за всем этим стоят или нет - эта семейка явно имеет на нас зуб. И не собирается останавливаться.
   -Без команды Сириуса мы дергаться не будем! - с явной угрозой в голосе произнесла Джулия, демонстративно выпустив когти и клыки.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Вот значит как, - задумчиво хмыкнул Риддл, выслушав доклад Малфоя, - В этот раз - Блэк... Всё интереснее и интереснее... Что думают господа из Министерства?
   Очередное собрание Ближнего Круга, пусть и изменившего свой состав и существенно уменьшившегося, выглядело своеобразно. Все присутствующие волшебники были одеты в черные деловые костюмы по моде волшебников, мало отличающейся от магловской в плане классики. Рассевшись с двух сторон от длинной части Т-образного стола для совещаний, гости поместья по очереди докладывали своему Господину о проведенной ими работе. Многие из присутствующих, до сего дня, были уверены, что Лорд Волдеморт окончательно и бесповоротно исчез в далеком восемьдесят первом году и вызов, поступивший через неожиданно налившуюся черным метку, стал для них шоком. Впрочем, удивление и расстроенные чувства, ведь многие уже надеялись на спокойную жизнь, не помешали им явиться на зов своего господина и... Испытать ещё больший шок.
   Большинство помнило Темного Лорда другим. Чудовищем, больше напоминающим нечто среднее между слетевшей с катушек нечистью и высшей нежитью. Однако, сидящий во главе стола человек не напоминал это жуткое существо ничем, кроме запредельной темной силы, отдающей холодом Смерти, что тяжелым туманом обволакивала всё здание и сдавливала плечи появляющихся тут волшебников.
   -Фадж собирается ещё больше увеличить финансирование отдела мракоборцев, Аврората и ДМП, - покачал головой Люциус, - Кроме того, он намерен увеличить численность силовых подразделений всех этих структур и перевести на государственное обеспечение обучение всех студентов академии Аврората. Кроме того, в его планах привести в максимальную готовность все резервы Отдела Тайн, что создавались на случай поражения в войне со Святым Престолом. В том числе, артефакты категории "Прорыв".
   Среди волшебников послышались шепотки. Артефакты категории "Прорыв" - детище демонологов, что являются аналогом русской системы "Мертвая рука". Советы создали её на случай поражения в ядерной войне. Эта система предназначена для нанесения ядерного удара по противнику в том случае, если все штабы перестанут существовать. Оружие возмездия цель которого - утянуть в могилу тех, кто уничтожит русских.
   Детища демонологов древности, которые, согласно договору со Святым Престолом, запрещено производить, а всё то, что существовало на момент подписания и начала исполнения международного Декрета о Секретности, следовало уничтожить. Однако, волшебники, прекрасно зная натуру своих врагов, предпочли сохранить некоторое количество этих артефактов. Да и технологию их создания не стали уничтожать.
   -Он до такой степени напуган происходящим? - удивился Риддл, - Фадж... не похож на паникера и дурака.
   -Всё очень плохо, если быть откровенным, - покачал головой Малфой, - Блэка атаковали профессионалы с военным прошлым. Бывшие бойцы Special Air Service. Более того, они уже были не просто вооружены аналогично тому, что вы смогли добыть при вашем столкновении с маглами, а куда лучше. Кроме того, их длительное время накачивали какими-то алхимическими препаратами, благодаря которым они превратились в нечто похожее на сквибов. Во время нападения на Блэка эти бойцы были под действием зелий, ускоряющих восприятие.
   Услышанное заставило Тома напрячься, а остальные участников собрания занервничать.
   -Судя по всему, дамы и господа, - грустно усмехнулся Темный Лорд, - Началось то, о чем я говорил ещё в семидесятые. Маглы таки решили поставить нас на колени и сделать своими рабами... Или уничтожить, если не получится превратить в их марионетки... Многие из вас думали, что после моего исчезновения смогут жить как все... Тихой, мирной уютной жизнью, прожигая достижения предков и скопленные ими капиталы... Как показало время, я был прав... Люциус, благодарю тебя за информативный доклад. Ты хорошо постарался, мой друг.
   Улыбнувшись, Малфой сел в своё кресло. На протяжении всей своей речи ему пришлось стоять, словно бы он школьник, отвечающий на вопросы преподавателя в Хогвартсе.
   -Северус, - посмотрел на алхимика Риддл, - Мне нужна информация о деятельности Альбуса. Максимально детальная. Особенно, это касается его попыток имитировать моё возвращение.
   Снейп, и без того вечно бледный, сейчас выглядел хуже обычного. Для него возвращение Темного Лорда не сулило ничего хорошего. Впрочем, не появиться на этом собрании он тоже не мог. Утешало алхимика то, что о происходящем он успел сообщить Дамблдору и получить от старика порт-ключ, по задумке, способный выдернуть мужчину в Хогвартс.
   Куда хуже другое - степень осведомленности Темного Лорда. О том, что происходило в стенах замка, а, особенно, про попытки Альбуса создать марионетку, способную перехватить контроль над Метками, даже Снейп узнал случайно.
   Встав, алхимик сделал глубокий вдох и принялся за рассказ. Времени на это ушло немало, а к концу повествования в помещении тишина была действительно гробовой. В какой-то момент Снейпу показалось, что стоит ему замолчать, как Риддл попросту убьет его. Однако, к удивлению алхимика, этого не произошло. Темный Лорд задумчиво барабанил пальцами по деревянному подлокотнику своего кресла, смотря на стол перед собой.
   -Значит, в Хогвартсе будет проходить Турнир Трех Волшебников, - нарушил тишину Риддл, оторвав взгляд от столешницы, - И не по инициативе Дамблдора...
   -Это решение Фаджа, милорд. Как и говорил о... - встал со своего места Люциус, но тут же замолчал, встретившись взглядом с Тёмным Лордом.
   -Господа, а вам не кажется, что Дамблдор и те люди, что его поддерживают, гарантированно воспользуются ситуацией и попытаются что-то... предпринять? Если уж Альбус пытался создать марионетку, которая должна была занять моё место... Фаджу нужен скандал? Дадим ему скандал. А, заодно, ещё один повод усилить силовые ведомства. Да и мы с вами начнем действовать более... серьёзно. Полагаю, пора вспомнить старые добрые времена. Восстанавливайте прежнюю систему нашего Ордена. Всё - от структуры набора кадров, до тренировочных лагерей, снабжения, целительских корпусов и производств. Нам нужна армия. Причем, не для войны с Дамблдором и Министерством, а против Святого Престола и маглов. Срок - до первого сентября этого года.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Нет, - в очередной раз произнёс Фадж, устало глядя на МакАллистера, - Повторяю, нет. Сколько раз мне надо это вам сказать? Или вы оглохли?
   -Но Блэк грубо нарушил...
   -Блэк защищался, - оборвал своего собеседника министр, - Или вы хотите сказать, что у маглов принято разгуливать по мирным городам с оружием, в боевой экипировке, со средствами маскировки и накачанными зельями? - не скрывая сарказма в голосе, спросил Фадж, - Вы меня за идиота держите?
   -Вы допускаете очень серьёзную ошибку, господин министр, - покачал головой МакАллистер.
   -Скорее, это делаете вы, - вмешался в разговор Сириус, подойдя к мужчинам, - Как и ваши малолетние родственники, вздумавшие травить моего нового вассала... Или, это всё спланированная цепочка событий?
   Разговор проходил на площади Гриммо, в окружении полусотни авроров и десятка мракоборцев, охранявших высших государственных чиновников общества волшебников. Дома вокруг этого места были оцеплены невыразимцами, следователями ДМП и обливиэйторами.
   -Учитывая ваше прошлое, мистер Блэк, как и вашей семьи...
   -Моя семья ни разу не была замечена в нарушении законов, - покачал головой Сириус, - Единственный представитель моего рода, побывавший в Азкабане, сейчас перед вами. И я там был по ложному обвинению, если вы забыли. Или вы считаете, чистую репутацию - пороком?
   -Как вы смеете?
   -Задавать вопросы? - усмехнулся Сириус, демонстративно создав над левой ладонью шар из субстанции черного цвета, - Что я смею, мистер МакАллистер? Расскажите мне в деталях.
   Фадж, наблюдавший за происходящим, отметил для себя с какой легкостью Блэк создал явно боевое, судя по исходящей от шара силе, заклятие. Без палочки. Без слов. Совершенно обыденно, словно бы выпил чашку чая во время завтрака. В то же время, взгляд, брошенный на МакАллистера, вызвал в душе министра недовольство. Нервный, дерганный, брюзжащий пожилой мужчина. Несмотря на то, что ему нет и семидесяти, выглядел он совершенно отвратно. На фоне подтянутого широкоплечего Блэка, продемонстрировавшего силу и знания, МакАллистек выглядел блекло. Всё, что имелось за спиной старика - деньги его клана и связи.
   Впрочем, Корнелиус был реалистом и прекрасно понимал, что в той войне, что их ожидает, придется действовать очень грубо и жестко. Церковников и маглов с автоматами не закидаешь золотом и не заболтаешь длинным языком. Они собираются убивать и активно готовятся. То, как меняется схема их действий, как совершенствуется их снаряжение, говорит о том, что они быстро учатся и делают выводы после каждого поражения. И никому не известно, что они могли создать с помощью своих технологий. Вдруг им уже известно как найти и вскрыть все защитные купола поселений волшебников?
   -Мистер МакАллистер, - вздохнул Фадж, - Завтра утром я жду ваше заявление об увольнении. Аналогично должны поступить остальные ваши родственники, что служат в Министерстве, ДМП и Аврорате. Отдел Тайн исключением не является. Вы меня поняли?
   -Повторяю, вы допускаете очень...
   -Хватит, - взорвался Корнелиус, - У нас на носу война, а вы тут причитаете о том, что Блэк не такой и нарушил Декрет! Почему бы вам тогда не пройтись по Лондону самому? Без охраны! Давайте, я с большим удовольствием понаблюдаю за этим.
   МакАллистер удивленно уставился на министра, открыв рот. Видимо, мужчина не ожидал такой реакции от вечно спокойного Фаджа, крайне редко проявляющего самостоятельность в вопросах политики. А после смерти Амбридж МакАллистер вообще смог стать едва ли не единственным советником Корнелиуса, но... Видимо, чего-то не учел.
   -Утром вы и ваша родня уволитесь из Министерства и всех государственных учреждений, - продолжил между тем Фадж, - Если этого не произойдет, то вам придется общаться со следователями ДМП.
   -Хорошо, я вас понял, господин министр, - выдавил из себя МакАллистер и направился прочь.
   -Почему? - тихо спросил Блэк, глядя на удаляющегося мужчину.
   -Клан МакАллистеров имеет связи и возможности не только у нас, но и среди маглов, - покачал головой Фадж, - У меня есть подозрения в том, что кто-то из его семьи причастен к происходящему... А то и вовсе играет за обе команды.
   -И вы...
   -Не здесь, - коротко ответил министр, - Пока же... Я хочу услышать от вас детали произошедшего. Максимально подробно.
  
  
  
  Глава 19.
  
  
  
   Долгожданное письмо от Сириуса оказалось... странным. Вместо разрешения на ликвидацию вожака МакАллистеров из числа их детишек, что учатся в Хогвартсе, был приказ - устранить всех. Причем, мне и Грегори требовалось сидеть тихо вообще обеспечить себе алиби по максимуму.
   Обдумав ситуацию, мы пришли к выводу, что придется на время подключить к нашим занятиям Парвати. Правда, без Джулии, в упрощенном виде. По сути, я и Гойл будем выполнять всё то же самое, что заставляет нас делать вампирша, но самостоятельно и позволим индианке поприсутствовать и даже предложим присоединиться. Как это сделать ни я, ни Грегори пока не представляли.
   -Думаю, вопрос можно решить достаточно просто, - после очередного зашедшего в тупик обсуждения предложил мальчик, - Зачем придумывать хитрый план? Достаточно просто подойти и объяснить, что мы тренируемся вдвоем, но дабы не пошло слухов на нашей... неправильной ориентации, хотим попросить её поприсутствовать и даже поучаствовать. Думаю, ей этого хватит.
   -Мда... устами младенца глаголит истина, - фыркнула вампирша, - Элементарно же...
   -Я не младенец, - насупился Грегори, вызвав смех Джулии.
   -Мальчик, мне четыре с половиной века... Во сколько раз ты моложе меня?
   Собственно, на следующий день данный план и был реализован, вызвав подозрительные взгляды Гермионы и Рональда. Впрочем, остальные члены её "клуба" демонстрировали аналогичное поведение. Однако, после того, как Парвати побывала в нашей аудитории и попыталась выполнить всё то же, что делали мы, взгляды Грейнджер и её компании стали ошарашенными. Видимо, индианка в красках поведала о наших "самоистязаниях".
   Оно и неудивительно. Мы-то уже успели более-менее адаптироваться к нагрузкам, да ещё и постоянно используем восстанавливающие зелья, делая перерывы на период их вывода из организмов. В течении этих интервалов нам удается относительно сносно прийти в себя, поскольку нагрузки снижаются, а потом взяться за дело с новой силой. Со стороны же, когда мы занимаемся с использованием "доппинга", всё выглядит впечатляюще, а любая попытка повторить становится пыткой для рискнувшего сделать это.
   Впрочем, больше недели девочка не продержалась и предпочла наше общество покинуть. За это время Джулия успела полностью выполнить приказ Сириуса. Причем, даже ту часть, что к МакАллистерам не относилась.
   Собственно, помимо указаний в отношении "целей", Блэк распорядился усилить нашу подготовку, помимо прочего, добавив ещё и спарринги между мной и Грегори, а так же между нами двумя и вампиршей. Так же он возжелал обучить нас бою в условиях города и координации действий паре и группе по трое.
   Естественно, что мы удивились. Организовать подобные тренировки в условиях не самой большой аудитории, да ещё и частично занятой турниками - совершено не реальное дело. Собственно, потому у меня и Гойла возникли сомнения в адекватности и вменяемости Сириуса. Однако, довольное лицо Джулии намекало на то, что у неё на этот счёт имеется собственное мнение, а с Блэком всё вполне себе хорошо.
   -И как это всё будет выглядеть? - поинтересовался я у вампирши, поняв, что ни она, ни Сириус не шутят.
   -На самом деле, это не так уж сложно... Ты о магловских компьютерах слышал? - поинтересовалась девушка, - Что они придумали игры для них, имитирующие войну и участие в ней, ты тоже в курсе? Стратегии, симуляторы и стрелялки... Вот и у нас есть нечто подобное, но не для развлечений. Академия Аврората использует специальные артефакты, созданные на основе совмещения технологий думосбросов, живых портретов и анализа магловских компьютеров. Фактически, виртуальная реальность, как называют такие вещи простецы.
   -И там есть имитация нужных условий, противников и...
   -И даже напарников, - кивнула Джулия, перебив меня, - Гражданских, как волшебников, так и маглов, оборотней и вампиров, троллей и великанов... Считай, что всего. Правда, в вашем случае, мы будем изучать исключительно тактику действий против волшебников.
   -Чудесно, - хмыкнул я, - А время? Или нам придется жить в этих артефактах?
   -Не беспокойся, - усмехнулся вампирша, - Психика погруженного в эту виртуальность волшебника ускоряется в десять раз, за счет чего имеет место соотношение в пользу времени учебного процесса. Один час тут - десять там.
   -Энергии эти артефакты явно кушают много... - пробормотал Грегори, - Да и на разум нагрузка должна быть очень большой.
   -Ты же энергии уже чувствуешь? Значит, выдержишь, - хмыкнула Джулия, а затем продолжила, - При этом, на поддержание работы артефакта тратится энергия тех волшебников, что погрузились в него. Фактически, та же тренировка раскачки резерва... Пока ты внутри - даже ощущения от ударов и попаданий заклинаний будут очень реалистичными... Жаль, раны не остаются после выхода из этой имитации.
   Переглянувшись с Грегори, ошалело слушавшим вампиршу, я грустно вздохнул. Впрочем, это лучше, чем ждать лета и надеяться на мифическую результативность самостоятельных занятий.
   Уже на следующий день девушка выдала нам обручи, надеваемые на головы, с миниатюрными присосками для висков на гибких манипуляторах, а так же наручи и поножи. Всё это было соединено тонкими прозрачными шнурами, по которым циркулировала серая субстанция. Они шли от обручей и остальных одеваемых элементов к большому кубу, выполненному из чего-то похожего на стекло, обрамленному сеткой из металла, выполненной в виде множества рунных заклятий.
   Надев артефакты, мы тщательно подогнали их под себя, дабы не слетали и не сползали. Джулия удостоверилась, что всё делано правильно и только тогда дала добро начинать. После этого мы с Грегори улеглись на трансфигурированные из парт койки...
  
   Первое что я увидел, открыв глаза, была грязная стена из красного кирпича, покрытая мхом. Под ногами обнаружился мокрый асфальт покрытый мусором, а над головой - мрачное серое небо с которого лил дождь. Как оказалось, я был одет в некий магический аналог магловской военной экипировки - мешковатый костюм черно-серого окраса, постепенно меняющий свой цвет под окружающую обстановку. На ногах высокие ботинки со шнуровкой из неизвестного мне материала. На руках - перчатки со вставками из металла на внешних сторонах ладоней. Торс закрыт кирасой с наплечниками из дубленой кожи, покрытой множеством рунных заклятий. К поясу прикреплен подсумок со множеством флаконов, внутри которых плескались разноцветные жидкости - зелья. За спиной обнаружился короткий чуть изогнутый меч, а на голове кожаный шлем с козырьком, нащечниками, но без забрала. Родная палочка находилась в чехле на левом предплечье, а на правом - ножны с коротким, напоминающим стилет, кинжалом. На бедрах обнаружились перевязи с метательными ножами.
   Закончив изучать свою экипировку, я посмотрел влево, откуда раздавались тихие матюки. Услышать некоторые из слов, выдаваемых устами Грегори, я не ожидал в принципе. Видимо, мальчик, хоть и являлся потомственным аристократом, но был прекрасно осведомлен о далеко не самых культурных способах выражения своих мыслей.
   Гойл оказался одет и экипирован точно так же, как и я. Разве что вместо меча у него на правом бедре висел боевой топорик под рост мальчика.
   -И куда мы попали? - поинтересовался Грегори, - Что-то не похоже на тренировочный полигон.
   -Это и не полигон, - раздался голос Джулии, - Перед вами виртуальная реальность, созданная на основе воспоминаний оперативников Аврората и ДМП, а так же некоторых членов ордена Пожирателей Смерти, что после восемьдесят первого решили пойти на сотрудничество с властями, дабы избежать срока в Азкабане.
   -Что это значит? - поинтересовался я, уже начиная догадываться, что в ближайшие часы нами будут пользоваться для уборки территории вместо метел и швабр.
   -То, что сегодня вы будете противостоять имитациям настоящих людей, чьи модели поведения и мышления были использованы при создании имитации разума ваших противников.
   -Они будут использовать Авады? - побледнел Гойл.
   -Что ты, милый, - в голосе невидимой нам вампирши появилась подозрительная нежность, - Они не просто будут пользоваться этим заклятием... Они задействуют весь свой арсенал. И ты будешь умолять прибить тебя Авадой, если подставишься...
   -Проклятье, - тихо прошипел Грегори.
   -Знаешь о чем речь? - покосился я на него.
   -Даже лучше, чем хотелось бы, - покачал головой мальчик, - Мы в дерьме.
   -Разговорчики, мальцы! - интонации Джулии мгновенно стали командирскими, а голос ледяным, - Слушайте и запоминайте правила действия боевых двоек при бое в городских условиях. Первое - передвигайтесь только от укрытия к укрытию, избегая открытых пространств, только вдоль стен или сквозь здания, используя проломы в стенах или выбитые окна. Помните главное правило - один двигается, второй прикрывает. Никогда не пересекайте открытое пространство напрямую - всегда идите в обход, даже если путь получится втрое длиннее. Помните - дверные проемы опасны. В зданиях могут быть бойцы противника, скрытые от вас не только магически, но и завалами и баррикадами. Смотреть из-за угла опасно, но если нет иного выхода - делайте это лежа, либо с помощью любых приспособлений. Выходить из-за угла надо держась на расстоянии от него. За счет этого вы успеете заметить противника и принять меры. Будьте готовы вступить в бой в любой момент. Не создавайте шума и двигайтесь максимально тихо и следя за тем, куда ставите ноги. Даже если вы использовали заклинания для заглушения звука шагов, от мин вас это не спасет. При движении по улице - идите вдоль стен, держа под контролем окна и выходы зданий напротив вас. Помните, что на вас могут напасть как со стороны улицы, так и из зданий, потому избегайте движения и остановок возле проломов, окон и дверных проемов, если только не собираетесь проникнуть в само здание...
   Инструктаж вампирши был достаточно информативен и показывал, что девушка явно не за внешность ценится Селиной и Сириусом, а побывала на войне. Если бы она ещё проводила его не сразу после погружения в виртуальность, а заставила Грегори конспектировать всё озвученное и принимала у него потом зачет на правильность действий в условиях городского боя, толку было бы больше. Впрочем, мало кто, попав в бой впервые, вспоминает выученный материал. Большинство новобранцев теряются. Хорошо, если не впадают в панику. Всё же, война - не поход в бордель. Тут людей убивают, а не массажные процедуры проводят с последующими приятными ощущениями.
   -Теперь о ваших задачах... - произнесла Джулия, закончив инструктаж, - Первая - найти здание с красными флажками. Второе - проникнуть в здание. Третье - забаррикадироваться в здании. Четвертое - продержаться там не менее десяти минут. Чтобы найти вашу цель - двигайтесь на север.
   -А как мы поймем где север? - поинтересовался Гойл, но вампирша ответить ему не соизволила.
   -Пойдем, - вздохнул я, хлопнув Грегори по плечу, - Мне, примерно, понятно где север... Ты инструктаж запомнил?
   -Да... Кажется... - неуверенно ответил мальчик, заставив меня грустно вздохнуть.
   Это будет... долго...
   Так оно и вышло. Каждое занятие превращалось в настоящий ад. Несмотря на мой опыт, численное превосходство виртуальных противников, их совершенно незнакомая тактика, собственная нехватка сил и полнейшая неподготовленность Грегори к войне делали своё дело. Раз за разом нас накрывали самыми разными заклинаниями, убивали холодным оружием, брали в плен, подавляли заклинаниями Империо, загоняли в ловушки и огневые мешки, где закидывали алхимическими бомбами. Бывало, что мы нарывались на рунные мины и попадали в хорошо спланированные засады. При смене тактики нам доводилось налетать на не ожидающих подобного поворота врагов, но из-за их численности итог был закономерен - смерть.
   И так - неделя за неделей, месяц за месяцем... Казалось, что вся наша жизнь превратилась в один небольшой перерыв для морального отдыха на уроках и редких часах для сна в общежитиях, чтобы вновь окунуться в виртуальный мир городских руин и боев с превосходящими по численности магами.
   Первый перерыв, сроком на неделю, произошел когда она взялась за реализацию последних этапов ликвидации МакАллистеров, обучающихся в Хогвартсе. Только тогда мне и Грегори удалось вздохнуть спокойно и хоть как-то прийти в себя. Представляю каково было Гойлу, если даже мне, с моим опытом прошлой, далеко не мирной, жизни приходилось более чем сложно просто морально.
   Надо отдать должное вампирше, никто так и не смог заподозрить в смертях подростков злой умысел. Джонатан, самый старший из подростков клана МакАллистеров, что находились в замке, вдруг рухнул в объятия одного из хищных растений в теплицах декана Пуффендуя. Помощь ему смогли оказать на месте, но особого толка с этого не было - Спраут, как оказалось, именно в этот момент находилась у Дамблдора, неожиданно вызванная на внеплановое совещание, а сами студенты заклинаний для остановки крови не знали. Подростка, перевязав ему многочисленные раны, понесли в Больничное Крыло, но живым туда попасть ему оказалось не суждено - он умер от потери крови ещё по пути туда. Как потом пояснила вампирша, она почти месяц добавляла в еду этого студента варфарин. Этот препарат, если длительное время давать его человеку, превышая терапевтические дозы, снижает свертываемость крови и создает для всей кровеносной системы серьёзнейшие проблемы, до гематом и кровотечений. Учитывая же, что те растения, в "объятия" которых попал Джонатан, и без того опасны и могут убить неподготовленного человека, не удивительно, что шансов выжить у парня не было в принципе.
   Вторым был Джек. Этот подросток, одного со мной и Грегори возраста, умер неудачно упав с лестницы, спускаясь после занятий в общежитие факультета Слизерин. В падении он ударился виском о гарду полуторного меча, зажатого в латной рукавице "доспехов", расположенных в многочисленных нишах во всех коридорах крепости. Смерть наступила мгновенно.
   Третьим был Джимми, умудрившийся поскользнуться на мокром куске мыла в ванной и удариться в падении носом о раковину. Причем, удар оказался для него весьма неудачен - носовая перегородка вошла в мозг, от чего смерть тоже наступил мгновенно...
   Каждый раз вокруг погибающих МакАллистеров было громадное количество свидетелей, которые всё видели и слышали. Причем, всегда помимо учеников рядом находился кто-то из преподавателей.
   Собственно, у меня и Гойла всегда было действительно железобетонное алиби - мы либо находились в совершенно другой части замка на виду у кого-то из профессоров, либо в гостиных своих факультетов. Благодаря этому, шумиха, поднявшаяся после целой серии смертей в стенах замка, и появившиеся следователи из ДМП, ни меня, ни Грегори даже не опрашивали. Зато к директору у них возникла масса вопросов, из-за чего Дамблдор оказался вынужден тратить своё время на что угодно, кроме своих подчинённых и марионеток.
   Судя по всему, тут-то и заключалась слабость тех алхимических артефактов, что были в шее Грейнджер. Во всяком случае, после их появления, она явно заполучила изрядные проблемы с интеллектом либо таковыми были внедряемые в её разум установки. Ни чем иным я не могу объяснить поведение девушки.
   Ещё осенью Гермиона вполне спокойно реагировала на Малфоя, а теперь начала скандалить с ним по любому поводу и без оного, вызывая удивление как у самого блондина, так и у студентов Гриффиндора. Неоднократно её одергивали свои же, а несколько раз старшекурсники, если рядом не было профессоров, просто оглушали буйствующую девицу и отправляли в лазарет. Успеваемость Грейнджер просела до такой степени, что МакГоннагалл пригрозила аннулировать выданные ей разрешения, а Снейп принялся на своих занятиях ставить девочку в пример всей аудитории, рассказывая как делать во время работы по изготовлению зелий нельзя ни в коем случае.
   Всё это проносилось мимо нас. Я и Грегори, получив ещё большую нагрузку, теперь уже не только информационную или физическую, но и магическую, постоянно были уставшими. От того, чтобы не заснуть прямо во время занятий нас удерживали стимуляторы, выдаваемые Джулией. Правда, после двух недель активных тренировок в магической виртуальной реальности она делала перерыв на неделю, давая нам возможность избавиться от накапливающихся в организмах зелий, после чего всё начиналось вновь.
   К моему удивлению, Гойл прогрессировал достаточно быстро. Во всяком случае, он перестал паниковать и судорожно метаться из стороны в сторону при неожиданном появлении противника, начал оценивать окружающую обстановку более внимательно, планировать маршрут своего движения и правильно подбирать укрытия. Понятно, что магическая виртуальность это не реальный бой, но хоть какую-то подготовку эти артефакты нам дают. Лично мне - адаптацию моих знаний к тактике здешних магов. Несмотря на опыт схваток с Блэком, мне было далеко до понимания того, как действуют местные одаренные, особенно, в составе группы, а не в бою один на один.
   В конце апреля я узнал от Блейза, что его семья, как и многие другие, принялась поднимать родственные связи в соседних странах и в Новом Свете, дабы выяснить тамошнюю обстановку и ситуацию в отношениях с маглами. Первые же новости не радовали. Скандинавский полуостров ещё более-менее спокоен, хотя католическая церковь неожиданно проявила интерес к этим местам и начала активную миссионерскую деятельность. Зато в Северной Америке, в континентальной Европе, в Австралии и Африке нападения хорошо подготовленных, экипированных по последнему слову техники и накачанных алхимическими препаратами бойцов без знаков принадлежности к государственным структурам хватает.
   Если в пространстве Евросоюза всё ещё относительно тихо и ограничивается редкими стычками за пределами городов, то Африка и США попросту пылают от непрекращающихся боев. Австралия же и вовсе прервала связь с остальными магическими государствами. Причем, произошло это ещё в конце восьмидесятых, но из-за того, что ни экономических, ни семейных связей с этим континентом нет, данный факт долгое время оставался незамеченным практически всеми родами европейских магов.
   В странах бывшего Варшавского Договора ситуация и вовсе скатилась в уже открытые военные конфликты. Всюду полыхала гражданская война - как между простецами, так и между волшебниками, порой переходя черту между этими обществами. Балканский Полуостров, Ближний Восток и Центральная Азия стали открытым театром военных действий. Там в дело вступили даже вполне себе полноценные армии государств, откровенно истребляя все стороны конфликта. Формально всё прикрывается войсковыми операциями по наведению порядка и восстановлению законности, но реальная картина заключается в том, что все проевропейские поселения одаренных южнее русских границ уничтожены. Уцелели только те города волшебников, что старше пары тысячелетий и заселены исключительно азиатскими адептами магических школ. На Балканах происходят аналогичные процессы, спровоцированные уже маглорожденными, накрученными этническими конфликтами обывателей.
   Самое поганое в том, что во все эти конфликты влезают неизвестные боевики без знаков принадлежности, которые старательно убивают или захватывают в плен одаренных. Будто бы их цель - истребить нас. И если так пойдет дальше, то вероятность перехода ситуации в состояние открытой войны будет возрастать, а затем, дойдя до критического уровня, превратится в открытую резню.
   -Значит, дело не только в Британии, - покачал я головой, выслушав слизеринца.
   -Да, - мрачно кивнул Забини, - Моя семья хотела уехать из страны, в какое-нибудь более спокойное место, но, как оказалось... Искать что-то уже бесполезно... Кстати, я слышал, что на Блэка опять было совершено нападение, - добавил Блейз, явно рассчитывая на ответную информацию.
   Разочаровывать слизеринца я не стал. Тем более, что полученные от него сведения были достаточно важными и я об этом Сириусу напишу сразу же, как только появится возможность. Сомневаюсь, что аристократы ходят с плакатами и рассказывают о добытой информации на каждом углу.
   -Да. Группа подготовленных людей, бывших военных. Они были накачаны зельями и экипированы специально против нас. Боеприпасы эти люди использовали не простые - из алхимических сплавов, благодаря которым обычные наши защитные заклинания бесполезны.
   -Проклятье! - выдохнул побледневший мальчик, - Вот почему всюду так легко нас убивают...
   -Подозреваю, что это не все сюрпризы, что нас ждут в будущем, - "обрадовал" я слизеринца, - Возможно, у них есть пленные, которые сдают информацию и производят всё нужное маглам... Ну, или, среди нас есть предатели.
   Блейз задумался, крутя между пальцами сикль, а затем фыркнул:
   -Скорее, предатели. Пленные не смогут массово производить алхимические препараты. Да и не каждый волшебник знает, где расположены особняки аристократов. Про Гриммо, например, осведомлены только представители знати, да и то - не все. Никто из знати не исчезал в последние годы... Да и до того - единицы, большинство из которых потом находили, пусть и мертвыми. Если бы это они сдали информацию, то нападения начались бы куда раньше.
   -Значит, предатели... - кивнул я, соглашаясь с Забини, - Дерьмово...
   -Будем надеяться, что не только мы с тобой пришли к подобным выводам, - покачал головой слизеринец.
   "Пришли и уже давно, - подумал я, вспомнив содержание некоторых писем Сириуса, - Но открыто, пока ещё, не говорят. Впрочем, до этого момента осталось не так уж много времени... Особенно, если учесть то, как накаляется обстановка."
  
  
  
  * * *
  
  
  
   В кабинете министра атмосфера была более чем напряженной и мрачной. Несмотря на то, что никто из присутствующих не демонстрировал паники или страха, в глазах некоторых из присутствующих плескались именно эти чувства. Доклад главы Аврората о результатах деятельности особой следственной группы, созданной из представителей сразу нескольких ведомств, был неприятен и чудовищен по своей сути.
   -После недавних решений об изменении системы набора оперативников и бойцов подразделений быстрого реагирования Аврората, ДМП и отдела мракоборцев, мы попытались провести набор на ускоренные курсы в профильную академию среди выпускников Хогвартса и других школ страны прошлых лет и обнаружили странность, - произнёс Скримджер, - Как вы знаете, не все маглорожденные готовы встроиться в наше общество, приняв наши законы и традиции, из-за чего многие предпочитают вернуться к своим родственникам, а потом жить среди маглов... Однако, стоило нам начать искать их, как обнаружилось, что значительная часть этих людей попросту исчезла. Экстренно проведенная проверка показала следующие результаты... Среди выпускников тысяча девятьсот девяносто третьего года имелось порядка семисот маглорожденных. Из них дальнейшее обучение в академиях и училищах продолжили только сто двадцать. Остальные предпочли вернуться в общество маглов, но лишь семьдесят из них нам удалось найти. Место нахождения почти полутысячи человек, а так же их семей неизвестно. Их данные исчезли из всех магловских картотек. Если бывшие соседи ещё что-то помнят и утверждают, что искомые люди попросту переехали, то государственные службы молчат, будто бы там побывали наши обливиэйторы. Эти факты заставили нас сформировать совместную с невыразимцами следственную группу и провести проверку маглорожденных выпускников прошлых лет в целом.
   Скримджер прервался, делая глоток воды из стакан, стоящего возле него. Сам мужчина выглядел уставшим, осунувшимся и ещё более худым, чем обычно. Под покрасневшими от недосыпа глазами были темные круги, а лицо невероятно бледным.
   -Подобная картина оказалась едва ли не нормой уже более пятнадцати лет. И если в конце семидесятых речь шла об исчезновении единиц и десятков маглорожденных и их семей, что часто списывалось на идущую у нас гражданскую войну, то уже в восьмидесятые, когда нам удалось навести порядок, ситуация приобрела среди маглорожденных массовое явление...
   Слушая доклад Скримджера, Фадж мрачнел на глазах. Кто бы что ни говорил, но Корнелиус никогда не был дураком. Чтобы взобраться на вершину власти в государстве, да ещё и построенному на принципах феодализма с легким налетом демократичности, прикрывающим, фактически, политические склоки объединений знати, надо обладать изрядным умом. Собственно, теперь тренированный разум министра мгновенно просчитал ситуацию и сделал очень неприятный вывод. Однако, судя по тому, докладчик не собирается останавливаться новости озвучены не все и, похоже, оставшаяся часть информации будет ещё более неприятной.
   -Уже на основании этих данных нами был сделан вывод о причастности магловских силовых ведомств к исчезновению маглорожденных. Многие посчитали, что речь идет о целенаправленной вербовке и сборе информации о нас, нашем обществе и наших возможностях. В связи с чем, а так же на основании информации об использовании силами нападавших на Блэка маглов алхимических патронов, сотрудниками ДМП были поданы запросы производителям лабораторного оборудования, артефактов и в типографские объединения. Как оказалось, в период выпуска студентов ежегодно поступают многочисленные заказы на весьма серьёзные вещи. Во-первых, речь идет о закупках литературы прямо или косвенно связанной с учебным процессом в целом, алхимических технологиях, артфакторике, целительстве, магозоологии, гербологии, чарам и рунам. Во-вторых, поступают заказы на оборудование, используемое в производствах артефакторами и алхимиками.
   Боунс и Кастор мрачно переглянулись, делая записи в свои блокноты. Обе женщины были в курсе происходившего расследования, а Летиция предоставляла данные маглорожденных, имеющиеся у Министерства. Фадж, наблюдая за ними, молча крутил в руках наливную ручку "Паркер" с серебряным пером. Лицо Корнелиуса, и без того не выражавшее радости от происходящего, окончательно закаменело.
   -Благодарю вас, Руфус, - кивнул министр, когда Скримджер закончил свой доклад, - Присаживайтесь... Вы лично и ваши подчиненные проделали большую работу. Важную работу, - поднял указательный палец чиновник, подчеркивая свои слова, - Однако, из всего услышанного можно сделать однозначный вывод - кто-то, обладающий властью, финансовыми ресурсами и подготовленными кадрами, вербует или похищает маглорожденных выпускников, а потом, спустя полтора десятка лет после начала этого процесса, нам на голову сваливаются боевики с оружием и амуницией, созданными специально против нас...
   -Представители Её Величества соврали, - покачал головой Сириус, молча слушавший доклад Скримджера, - Как и Святой Престол. Они просто тянут время, чтобы лучше подготовиться. А всё происходящее... Им надо выработать тактику и подобрать наиболее эффективную амуницию. Потому они и рискнули начать проводить подобные операции.
   В этот момент Кастор закончила вести свои подсчеты и произнесла:
   -Получается, что, даже если считать по минимуму, то есть брать половину от исходных данных, то у наших врагов сейчас имеются производственные мощности равные, примерно, четверти всего того, что есть у нас. Остальные же маглорожденные могут быть задействованы не в производстве, а в тренировочных центрах или являться полевыми командирами, координаторами, сборщиками информации... Им никто не мешает посещать Косой переулок и приобретать газеты, новые издания в сфере чар, алхимии, артефакторики и производства зелий... Это всё не секретная информация... Как и объявления об аукционах на закупку снаряжения для мракоборцев, Аврората и ДМП.
   Фадж быстро прикинул приблизительную численность потенциальных сил противника:
   -Выходит, что, почти гарантированно, у наших врагов от двух до трёх тысяч волшебников, способных руководить подразделениями маглов, экипированных специально против нас... Чудненько...
   -Полагаю, что действовать от обороны нет смысла, - покачал головой Сириус, - Нам нужно найти их тренировочные лагеря, производственные мощности и места постоянного базирования и нанести удар. В идеале - взять пленных и выбить сведения об организаторах.
   -Это если речь идет о частной инициативе отдельных государственных чиновников, аристократов или крупных корпораций... - фыркнула Кастор, - А если всё это - государственная программа?
   -А как вы оцениваете такую возможность? - повернулся к Летиции министр.
   -Пятьдесят на пятьдесят, - пожала плечами девушка, - Транснациональные корпорации уже не первый десяток лет стали этакими государствами в государствах. У них есть целые армии наемников, лобби в парламентах стран и даже среди министров государственного уровня. А уж ресурсная база сравнима с возможностями многих европейских стран. Кроме того, нельзя сбрасывать со счетов иезуитов и Святой Престол, недавно восстановленную православную церковь на территориях бывшего Союза с её Священным Синодом... С ними у нас вообще нет контактов.
   -Православные в сферу деятельности католиков не полезут, - покачал головой Люциус, - А Ватикан всю Европу воспринимает исключительно своей вотчиной...
   -А что вам удалось узнать через частные контакты? - посмотрел на него Фадж.
   -Всё очень плохо, - вздохнул аристократ, - Складывается впечатление, что всё происходящее готовилось очень давно. И речь не о десятках лет, а куда больших сроках... Возможно, против нас действовали ещё в начале века.
   -Что-то ещё? - повернулся к остальным участникам совещания Фадж.
   -Да, - кивнула Боунс, открыв толстую папку-скоросшиватель, - Кое-какие вопросы возникли к отделу обливиэйторов. До недавнего времени его руководителем являлся Алан МакАллистер. Этот пост он занимал с восемьдесят третьего года... Собственно, именно с этого периода и началось массовое исчезновение маглорожденных и их семей. Учитывая, что в ряде случаев соседи пропавших людей имели явные следы применения заклинаний из сферы магии разума, мы сделали вывод, что за время руководства отделом МакАллистера им были санкционированы некие действия, в документы не попавшие.
   -Это могли быть частные действия? - поинтересовался Фадж.
   -Исключено, - покачала головой женщина, - Системы контроля фиксировали всплески магии, но до оперативных служб Аврората информация не доходила. Собственно, отсюда и аналогичные вопросы и к Майклу МакАллистеру. Он был руководителем службы контроля за незаконным использованием магии.
   -Мда... Всюду эти МакАллистеры, - едва ли не зарычал Фадж, - Скримджер, полагаю, вам не надо объяснять что надо делать с этим кланом? Арестуйте всех по обвинению в нарушении Декрета о Секретности, государственной измене и пособничеству Инквизиции.
   -Мы бы с радостью, - мрачно ответил Руфус, - Проблема в том, что весь клан исчез. Мы не можем их найти. Особняки их семейств пусты. Нашим группам пришлось брать их штурмом из-за активных защит, но внутри никого не оказалось. Причем, покинуты они достаточно давно - там нет даже мебели. Домовиков МакАллистеры тоже забрали. Видимо, опасались того, что нам удастся их захватить и выпотрошить им мозги.
   -Вот значит как... - пробормотал Корнелиус, - А за полторы недели особняк не перевезешь... Это дело долгое... Месяцы... Тем более, когда речь идет о целом клане.
   Амелия, хмыкнула и произнесла:
   -Наши следователи проверили там всё. Складывается впечатление, что МакАллистеры покинули свои семейные гнёзда больше года назад. Возможно, что даже раньше, но чары стазиса и чары консервации не дают установить сроки точно. Особняки же на источниках стоят и даже по выветриванию заклятий ничего не определишь.
   -Джонсон? - повернулся к представителю Отдела Тайн министр, - Чем вы нас сможете порадовать? Или и у вас нет хороших новостей?
   -Относительно, - усмехнулся в ответ невыразимец, - В целом, поставленные задачи отдел выполняет в полном объёме. Однако, нам нужно разрешение на проведение ритуалов жертвоприношения для того, чтобы обеспечить конечные стадии изготовления заказанных вами артефактов.
   Фадж на мгновение задумался, а затем спросил:
   -Сколько?
   -Не меньше тысячи, - ответил Джонсон, - Это минимальное количество жертв.
   -А если заменить маглов на заключенных Азкабана? - поинтересовался министр.
   -Только после проверки, - вмешался в разговор Сириус, - Учитывая моё прошлое, не исключено, что там хватает таких же невиновных, как я.
   -Если использовать заключенных Азкабана, то не меньше трех сотен, - невозмутимо пожал плечами невыразимец, дав Блэку высказаться.
   -Тогда дайте мне точные цифры и будем думать... В любом случае, Амелия, Руфус, начните процедуру проверки заключенных и дел по ним... Выявленных невиновных отправляйте в Мунго за счет бюджета, но с условием, что они после реабилитации пойдут либо в ваше ведомство, либо в отряды быстрого реагирования Аврората. После обучения, конечно.
   -А остальные? - поинтересовалась Боунс, - В случае войны нам будет не до содержания тюрьмы...
   Фадж на мгновение задумался, после чего тяжело вздохнул:
   -Всех, кто окажется действительно виновным... Пожизненных на ритуалы невыразимцев. Остальных... Джонсон, что у вас с подчиняющими артефактами?
   -В избытке, - пожал плечами мужчина, - В хранилищах их больше семи тысяч. Ещё с периода торговли неграми... эм... У них шаманы и жрецы были действительно опасными и приходилось принимать меры, - пояснил Джонсон, увидев вопросительные взгляды Боунс и Кастор.
   -Хорошо. Всех осужденных, кто действительно виновен, но вам на ритуалы не пойдет - в подчиняющие артефакты. Будем держать в удобоваримых условиях и немного поможем целителями. Когда дело дойдет до войны - пустим в первых рядах. Даже если толку не будет - они выявят и примут первый удар на себя, - мрачно произнёс министр после раздумий, - Что по подготовке Чемпионата и Турнира? Надеюсь, мне не надо объяснять какими должны быть реальные меры безопасности и что должны устроить ваши сотрудники? В свете информации о маглорожденных, нам нужно суметь ввести их в заблуждение и показать себя слабыми...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Идя по мощеной булыжником дороге пожилая женщина невысокого роста, одетая в простое прямое платье белого цвета и легкий кремовый плащ поверх него, повернулась к высокому мужчине в очках с толстой роговой оправой.
   -Джон, как продвигается "Виктория"? - поинтересовалась дама, поправив чуть сдвинутую порывом ветра шляпу.
   Мужчина, придерживавший полы расстегнутого плаща рукой, дождался пока стихнет ветер и спокойно произнёс:
   -Ваше величество, всё идёт согласно плану.
   -Отлично, - улыбнулась женщина.
   Её Величество, Елизаве́та Алекса́ндра Мари́я, царствующая королева Великобритании и королевств Содружества из Виндзорской династии, верховный главнокомандующий вооружёнными силами Великобритании, верховный глава Церкви Англии, Глава Содружества Наций. Действующий монарх в пятнадцати независимых государствах - Австралии, Антигуа и Барбуде, Багамских Островах, Барбадосе, Белизе, Гренаде, Канаде, Новой Зеландии, Папуа - Новой Гвинее, Сент-Винсенте и Гренадинах, Сент-Китсе и Невисе, Сент-Люсии, Соломоновых Островах, Тувалу, Ямайке... Фактически, одна четвертая часть земного шара принадлежит ей. Формально, власть королевы ограничена парламентами. Однако, это лишь слова, записанные для простолюдинов, верящих в ту самую демократию и равенство. В действительности, в странах, где монархом является очередной представитель династии Виндзоров, все члены парламентов назначаются именно королевой. О какой демократии может идти речь в таких условиях?
   Могущественная Британская Империя не рухнула, как многие думают. Она лишь изменила свой формат. Независимость колоний и доминионов Королевы Морей существует лишь на бумаге. В действительности, все эти страны как были, так и остались сырьевыми придатками английской промышленности, а их армии и флота, правительства и экономики, суды и чиновники подчинены исключительно одному человеку - правителю Великобритании.
   -Что по регионам?
   -Африку и Океанию добиваем, - начал перечислять Мейджор, - Австралия полностью подконтрольна, как и все островные государства. Канада и раньше была не слишком сильна в этом мистическом плане, а теперь... Зачистка скоро будет закончена. Но вот здесь... Есть проблемы.
   -Знаю, - тяжело вздохнула женщина, - МакАллистеры не справились. У них что-то пошло не так и им пришлось бежать... Благо, они подготовили всё давно и успели уйти в наши бункеры до того, как колдуны осознали что происходит.
   -Уилис докладывает о том, что его осведомители... испытывают проблемы. Колдуны всерьёз принялись готовиться к войне. Причем, они готовы нарушить Декрет о Секретности... Не говоря уже о применении их аналогов ОМП.
   -Этот вопрос будет решен Ватиканом, - покачала головой королева, - Уилиса должны беспокоить только добыча актуальных данных и кадры для проведения силовых операций. Калвер занимается производственными вопросами, Ньюберри - работой с этими беглыми колдунами.
   -А что будет, если Фадж рискнет использовать их аналоги ОМП? - поинтересовался Мейджор, - Если я правильно понял наши архивы, это более чем... опасные вещи. Одни эпидемии чего стоят...
   -Наша медицина давно вышла из средневековья, - махнула затянутой в перчатку рукой Елизавета, - Да и беглые колдуны должны нивелировать эти проблемы.
   -А демоны? Вылезающие из могил покойники?
   Остановившись, Елизавета посмотрела в глаза премьер-министра:
   -Я считала вас реалистом, Джон... Эти сказки - бред средневековых неграмотных людей. Какой бы силой не обладали колдуны - никому не дано заставлять мертвых двигаться и выполнять команды. А демоны... Это миф. Сказка для безграмотных плебеев и маргиналов, выдуманная священниками.
   -Очень хочется в это верить, Ваше Величество, - поклонился Мейджор.
   Мужчина в сером деловом костюме, тенью следовавший за королевой и премьер-министром, лишь усмехнулся. Архимаг Игнотус Певерелл, сумевший обмануть даже своего родича Кадеирна, являющегося главой Отдела Тайн. Впрочем, с Риддлом этот номер, как оказалось, не прошел и Темный Лорд умудрился вычислить и захватить Руквуда. Впрочем, если бы Игнотусу не пришлось экстренно исчезать, то он мог бы и дальше водить за нос как Дамблдора, так и Волдеморта, контролируя разработки Министерства и их действия.
   Теперь же, потеряв осведомителей в правительстве волшебников, Ордене Феникса и среди Пожирателей Смерти, древний некромант решил находиться как можно ближе к ещё одной из сторон грядущего конфликта. С МакАллистерами, оказавшимися предателями, мужчина планировал разобраться позже и не сам, а руками совершенно других личностей... Если успеет. Чутье, выработавшееся за века жизни, подсказывало некроманту, что ситуация начинает выходить из под контроля.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Мелтон! - ворвался в штабную палатку старший офицер связи, - Пришел приказ из центра! Немедленно перебазироваться на полигон под Йорком! Свернуть учебные программы до особого распоряжения. При передислокации и по её завершению - запрет на использование волшебства.
   Френсис Мелтон, маглорожденный волшебник, после Хогвартса не сумевший найти себе места ни среди магов, ни среди маглов, уже почти десять лет служил в особом отделе военной разведки Её Величества в качестве старшего инструктора для людей с магической силой. Порой мужчина задумывался о том, что допустил ошибку, отказавшись от предложения Вальбурги Блэк стать вассалом её семьи, но с детства привитая гордость, помноженная на свободолюбие, сыграли тогда злую шутку, заставив в резкой форме отказать пожилой ведьме. Тогда это стало началом конца. Ни одно учебное заведение не приняло Мелтона, а найти работу без дипломов мастера и лицензий Министерства магии оказалось невозможно. Возвращение в лоно семьи тоже было далеко не триумфальным. Школьного аттестата у Френсиса не было, программу для сдачи экзаменов экстерном он не знал и едва ли смог бы её выучить в более-менее короткие сроки. Дома скандал следовал за скандалом, отец всё время припоминал парню о том, сколько денег было потрачено на его учебу в Хогвартсе и к чему это привело, сетовал на то, что Мелтон не может найти работу и вообще не способен ни на что, кроме балаганных фокусов...
   Френсис начал присматриваться к отцовскому ружью далеко не с благими намерениями. Он прекрасно знал чем для него может закончиться применения магии на территориях, неподконтрольных волшебникам. В лучшем случае - штрафом, а в худшем - Азкабаном. А находить нарушителей маги умеют куда лучше обычных полицейских - у них эта система отлажена и сбоев почти не дает.
   Уже когда Мелтон был готов застрелиться, с ним познакомился странный парень с совершенно незапоминающейся внешностью, оказавшийся молодым офицером военной разведки Её Величества. Он предложил Френсису работу и за это предложение вчерашний студент ухватился обеими руками. Уилис предложил не просто отомстить чистокровным... Нет! Идея этого разведчика состояла в том, чтобы интегрировать одаренных в обычное общество, пусть и весьма опасным и кровавым способом. Требовалось сделать маглорожденных волшебников частью государственного аппарата, а уже потом начать их продвигать в обычное общество. Понятно, что первыми в этом случае были ряды спецслужб, армии и флота, а уже потом все остальные...
   Знал бы на что подписывался...
   Потом был ад тренировочных лагерей, лабораторий, тестов и проверок, курсы боевой подготовки, снова лаборатории, а затем и боевые операции. На ближнем востоке, в Австралии, Папуа - Новой Гвинее, в Новой Зеландии и на Соломоновых Островах... Спустя восемь лет после памятного предложения, Френсис стал инструктором для маглов и сквибов, которых готовили к боям против полноценных волшебников. Позднее, его отправили на курсы повышения квалификации, после чего назначили старшим инструктором и куратором групп, состоящих исключительно из маглорожденных волшебников. Эти отряды, численностью до четырех отделений по четыре бойца в каждом, должны были стать главной ударной силой в грядущей войне.
   В то, что их собирают не просто так, Мелтон прекрасно понимал. Он видел своих бывших однокурсников среди производственников и целителей, артефакторов и конструкторов. Другие знакомые лица появлялись в периоды учений, когда их собирали для отработки различных тактических схем...
   Повернувшись к своему заместителю, Френсис коротко произнёс:
   -Тэннер, командуй общий сбор. Через полчаса быть готовыми к погрузке имущества на технику.
   -Техники не будет, - добавил связист, заставив офицеров, находившихся в шатре, замереть, - Наивысший уровень секретности. Передвижение проводить скрытно, на максимальной удаленности от городов, поселков и дорог.
   -Давай сюда приказ, - протянул руку Френсис.
   Получив лист с посланием, мужчина принялся его внимательно читать. Помимо координат, в которые им предстояло выдвинуться, был описан и маршрут движения, возможности отклонения от него и время, за которое требуется выполнить поставленный приказ.
   Что-то в тексте царапало взгляд. Какая-то неправильность. Казалось бы, реквизиты отправителя. Реквизиты получателя. Позывные. Кодовые слова. Ключ расшифровки и ключ для передачи ответа... Сам приказ. Фамилия, звание и должность отдавшего приказ...
   -Нас обнаружили, - произнёс Мелтон, до которого дошла суть происходящего, - Тревога! К оружию!
   В этот момент вся техника в шатре выключилась, заискрив. Из блоков компьютеров повалили клубы едкого дыма. Приборы ночного видения не работали, как и фонари на батарейках с портативными рациями. Генератор, стрекотавший неподалеку, заглох. Паники среди находящихся в палатке не возникло.
   Мужчины, схватив оружие, бросились к выходу, намереваясь добраться до своих подразделений. Стоило им выбраться наружу, как ночную темноту разорвали лучи ручных пьезо-фонарей и сферы осветительных заклинаний. Именно это помогло увидеть громадные фигуры, блестящие металлом в свете луны. Они двигались между деревьев, приближаясь к тренировочному лагерю.
   -Противник! - раздался чей-то крик, - Десять часов!
   Реакция бойцов была мгновенной. Кто-то из сквибов открыл огонь из винтовок, а маглорожденные волшебники принялись бить по великанам и напавшим на лагерь фигурам, сливающимся с ночным лесом, заклятиями. Лагерь, ещё мгновение назад укутанный темнотой, озарился множеством вспышек.
   Трассеры выстрелов и лучи заклятий попросту отскакивали от големов, которые и не думали останавливаться, а проявили неожиданное проворство, набрав скорость. Мгновение и они ворвались в ряды обороняющихся, разрывая своими мощными манипуляторами стрелков и волшебников. Кто-то додумался выстрелить по ним из РПГ. Выстрел с алхимической смесью смог разорвать взрывом одно из металлических чудовищ, присланных чистокровными.
   Ещё один маглорожденный смог заставить своего стального противника замереть, ударив по нему заклинанием заморозки. Другие принялись бить огненными заклинаниями, но толку от этого было мало.
   -Бейте по ним Фризом! - распорядился Мелтон, однако, в этот момент его взгляд зацепился за размытый серый силуэт, идущий следом за големами.
   Присмотревшись, офицер вскинул винтовку, оскалившись в усмешке. Патроны с алхимическими пулями пробивают щиты чистокровных. Выпустив очередь трассирующих пуль, Френсис был готов наслаждаться маленькой победой и выцеливать новых противников, но его радость оказалась преждевременной. Выпущенные им пули цели достигли, сорвав щиты и маскировку. Однако, под ними был не кто-то из чистокровных, а человекоподобное существо в кожаной кирасе, напоминающей бронежилет, с пепельно-серой кожей, длинными руками и блестящими зеленью зрачками глаз.
   Уставившись на Мелтона, тварь издала истошный полукрик-полувизг и метнулась к офицеру, принявшемуся стрелять по ней. Пули попадали и в конечности, и в голову существа, пробивали его кирасу, но оно, казалось, даже не замечало этого. Разметав оказавшихся на её пути людей, размазанными движениями разрывая им шеи и отрывая руки, тварь оказалась рядом с Френсисом.
   Последним, что увидел в своей жизни маглорожденный волшебник, было появление из темноты леса новых существ и магов с боевыми жезлами и короткими мечами в руках.
  
  
  
  Глава 20.
  
  
  
   В небольшом зале, расположенном в подвальной части заведения Аберфорда Дамблдора - "Кабаньей голове". Несмотря на взаимную неприязнь, что сохранялась между братьями с момента смерти Арианы, общее дело не давало им окончательно рассориться и позволяло поддерживать хоть какое-то подобие общения.
   Однако, участие в Ордене Феникса не прибавило брату Альбуса доброты и всепрощения. Мрачный и нелюдимый мужчина не забывал пройтись едкими высказываниями по своему родственнику, его планам и способам их реализации. Впрочем, Аберфорд всегда говорил по делу, а его замечания были более чем толковыми и здравыми, из-за чего директору Хогвартса приходилось, скрипя зубами, выслушивать брата.
   Сейчас младший Дамблдор молча наблюдал за докладами членов ордена, о чем-то размышляя. Его задумчивый вид заставлял Альбуса находиться в напряжении, ожидая очередную порцию издевок и сарказма.
   -Мы сможем произвести полноценную мобилизацию всех сил ордена и обеспечить постоянный приток новобранцев с их последующим обучением, не раньше июня следующего года, - произнёс Моуди, отложив листы с точными цифрами, - Раньше не получится. Нам необходимо обеспечить будущие силы снаряжением, зельями, артефактами и формой...
   -Очень плохо, - погладил бороду Альбус, - Учитывая ситуацию... Лучше бы поторопиться.
   Новости, принесенные Летицией Кастор, одной из немногочисленных лояльных директору Хогвартса людей, что остались в Министерстве, не радовали. МакАллистеры, как оказалось, затеяли свою игру, умудрившись не просто подставить Орден Феникса, активно продвигая идеи о запрещении этой организации, но и стравили волшебников с маглами в целом. Уж в Британии - точно. Многочисленный богатый клан умудрился поставить жирный крест на идее мирной интеграции одаренных с простецами, которую пытался реализовать Дамблдор. План мужчины был долгим, рассчитанным на десятки лет и позволял избежать серьезного кровопролития. Частично в нём требовалось задействовать и ныне существующую знать, имеющую светские титулы и широкие связи в экономиках многих стран. Собственно, ради этого Альбус и позволил Тому превратиться в Темного Лорда, устроил на него ловушку, а затем взял за глотку аристократов. Никак иначе у него не выходило заставить их сотрудничать. Чистокровных вполне устраивала и существующая система и менять они её не собирались. После нескольких десятков лет уговоров, Дамблдор пришел к выводу, что страну надо хорошенько встряхнуть, взять власть в свои руки, а дабы она оказалась полноценной, а не условной, как сейчас, необходимо было поставить знать на место - самых ярых и опасных попросту истребить, а остальных принудить к переговорам. На своих условиях, конечно. Только после этого можно было думать о реализации плана по интеграции двух почти не пересекающихся социумов.
   МакАллистеры же не просто поставили крест на планах Дамблдора, они умудрились подать идею светским властям маглов, спровоцировав Святой Престол на активные действия и, фактически, нарушение договора, ставшего основой для Декрета о Секретности. Фактически, уже сейчас началась война. Пока ещё, речь идет о стычках, но Альбус, прожив почти век и увидев две мировые войны, прекрасно понимал к чему всё идет. Стороны, можно сказать, примеряются, пробуют различные тактики и готовят резервы...
   Хуже всего то, что остановить уже реализующиеся планы попросту не выйдет. Все фигуры расставлены, замотивированы или обработаны, процессы запущены, а нужные законы проведены в обеих палатах Визенгамота и приняты. Фактически, создан автономный механизм, действующий без участия Дамблдора. Попытаться его остановить - неизбежно самому стать его жертвой.
   -Альбус, - покачал головой Моуди, тяжело вздохнув, - При всём моём уважении к тебе, но... Глядя на происходящее, я боюсь, что ситуация обострится куда раньше. И дело не в маглах. Уже несколько осведомителей сообщили о подозрительной активности бывших сторонников Риддла... Как бы не оказалось, что они далеко не бывшие. Да и сведения Северуса о Томе... Ты понимаешь, что твоя пешка превратилась в полноценного игрока и теперь будет нам противостоять в полную силу?
   -В нынешней ситуации, существование Пожирателей смерти нам даже на руку, - ответил Дамблдор, - Во всяком случае, не только мы и Министерство будем вынуждены воевать с ними.
   -Альбус, после нападений на Блэка, очень многие люди всерьёз задумались о правильности высказываний Тома, - произнесла Летиция, - Даже Фадж, который очень неприязненно относится к Пожирателям, теперь готов начать убивать маглов и применить все наши запасы... запрещенных артефактов, буду откровенна. На прошлом совещании был поднят вопрос о восстановлении не только в Академиях, но и в школах занятий по боевой и кровной магии, демонологии и некромантии. С малефициумом вопрос уже решен. Сейчас разрабатывают новый учебный курс по этой дисциплине. Аврорат и некоторые другие ведомства предлагают вернуться к дохогвартской традиции изъятия одаренных детей из семей маглов. А это - программа Пожирателей в её первоначальном варианте.
   -А что Сириус? - поинтересовался у девушки Дамблдор.
   -Он стал скрытным и не распространяется о своих делах и планах, - покачала головой Кастор, - Единственный способ что-то выяснить - просто попасть к нему в постель, но и то - гарантии не будет. Блэк и до Азкабана не был образцом разговорчивости и добродетели, а после - окончательно превратился в параноика.
   -В этом нет ничего плохого, - усмехнулся Аластор, - Если ты параноик, то это не значит, что за тобой не следят и не преследуют тебя... Особенно, в наше время... Другое дело, что нам надо с ним договариваться... Или убирать его, если быть откровенным.
   -Аластор! - возмутилась Кастор, - Как вы можете?
   -Будет лучше, если он окажется среди Пожирателей? Как его братец Регулус? - покосился на Летицию мужчина, - Тогда нам станет очень... грустно, скажем так. Архивы его семейки - не мемуары портовой шлюхи. Там описаны способы уничтожать десятки тысяч людей одним ударом. И это без учета запасов боевых артефактов. Ни одна другая семья подобными вещами не владеет. А уж каким был химерологом его покойный дядюшка Альфард...
   -Кстати, о нём, - повернулся к Снейпу Дамблдор, - Что известно о его смерти?
   -По словам Волдеморта, Регулус намеревался провести возрождение, но погиб в ловушке, служащей защитой одного из крестажей, - пожал плечами Алхимик, - Что удивительно, но сейчас Том не делает тайны из этого.
   -Либо перепрятал свои крестажи, либо придумал что-то новенькое, - покачал головой Аластор.
   -Я склоняюсь ко второму варианту, - произнёс Снейп, - В восемьдесят первом, Риддл был очень силен, но теперь... У него запредельная мощь. Такого раньше не было. И ещё... От Лорда разит чем-то нечеловеческим. Потусторонним. Словно бы не человек перед тобой, а нечто совершенно иное.
   Моуди, выслушав алхимика, задумался, а затем поинтересовался:
   -А это точно Риддл? Может, на его месте какая тварь, поглотившая душу Тома?
   -Сомневаюсь, - отрицательно покачал головой Снейп, - Во-первых, поведение. Мимика, жесты, выражения... Это невозможно имитировать. Во-вторых, сила. Её привкус и запах, скажем так. От Темного Лорда всё так же разит темнотой и змеями, но к этому добавилось что-то ещё. Словно бы, он, побывав мертвым, а затем вернув себе жизнь, приобрел что-то, чего ещё сам даже не осознал и потому не развивает это...
   -Вот оно как, - хмыкнул Дамблдор, - А если осознает, то мы получим ещё больше проблем...
   Для Альбуса возвращение настоящего Тома было более чем неприятным сюрпризом. В былые годы директор Хогвартса сделал всё, чтобы тот не смог вернуться, но, как оказалось, Риддл умудрился обойти все устроенные Дамблдором ловушки и проблемы. Сам или ему помогли - уже другой вопрос. Однако, планы Альбуса строились на том что Темный Лорд, даже сумев получить тело, не сможет прожить больше года. В этом главе Ордена Феникса помог самопроизвольно прицепившийся к Гарри Поттеру кусок души Тома. Именно через него удалось внести в Волдеморта набор проклятий, в чем Дамблдору помогли некоторые знакомые с континента.
   -Лучше скажи, что нам делать с МакАллистерами? - поинтересовался Моуди.
   -Найти и уничтожить, - коротко ответил Альбус, - Всех, включая детей.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Тяжело дыша, я вытер пальцами пот с лица. Рисковать и снимать шлем не стал. Опыт, что называется, имеется. В бою лишаться части защиты, особенно, если речь идет о голове, верный способ закончить свою жизнь. Если ты не видишь врага, то это не значит, что он не видит тебя. А то, что не атакует - ждет удобного момента.
   -Слева - десять! - раздался голос Грегори, заставивший меня бросить алхимическую гранату в указанную сторону, прячась от осколков и ударной волны за бетонным блоком.
   Громкий хлопок ударил по ушам, заставив поморщиться. В нос мгновенно проник запах опаленной плоти, крови, дерьма и реагентов. Брошенный в сторону взрыва взгляд дал понять, что противник точно выбыл из боя - без нижней половины тела не живут. Напарник погибшего, отползающий в сторону, волоча обе ноги и оставляя кровавый след, получил Аваду в торс, а затем, на всякий случай, в ноги.
   Эти действия уже давно стали почти рефлексом. И нет, не добивание, а удар Авадой. Из всего моего арсенала, это единственное заклятие, что убивает действительно мгновенно, если, конечно, враг не имеет средств противодействия. Здесь, все наши враги ими обладают, из-за чего приходится делать "контроль".
   "Последняя граната, - мимолетно отметил я, - Метательных ножей тоже только два. Дерьмово... На одних заклятиях далеко не уедешь..."
   Усталость, за эти часы пропитала разум и тело. Шлем и кираса давно стали казаться невероятно тяжелыми, неудобными и стесняющими движение. Бегать от укрытия к укрытию, прикрывая друг друга, было всё сложнее, а успевать реагировать на изменение обстановки - почти невозможно. И это при том, что резерв энергий у нас обоих уже показал дно и не успевал восполняться, столь часто приходилось колдовать.
   Авада Кедавра... За время тренировок в виртуальности мы узнали об этом заклинании очень много нового. Можно сказать, освоили в совершенстве как методы его применения, так и способы защититься от него.
   Для смертельного заклятия нет разницы в какую часть тела попасть - смерть наступит в любом случае. Однако, существует множество способов защититься от сего заклинания. Например, выставить на его пути достаточно массивный материальный предмет и использовать жилеты с керамическими броне-пластинами, покрытыми специальными рунными заклятиями, которые попросту поглощают энергию заклинания.
   Вообще, слухи об опасности этого заклятия изрядно преувеличены. Да, оно действительно мгновенно убивает, не оставляя материальных повреждений, и полностью игнорирует основную массу щитов, созданных на базе наиболее известного "Протего". Однако, уже давно разработаны и внедрены многочисленные артефакты и защитные чары, позволяющие уцелеть при попадания в мага Авадой. Что уж говорить, если в снаряжение оперативников Аврората входят как защитные жилеты нужного типа, так и наборы зелий-стимуляторов, благодаря действию которых аура и тонкие тела временно укрепляются, за счет чего становятся способными выдержать попадание этого заклятия.
   -Противник на два! - бросил я Гойлу, заметив движение на другой стороне улицы.
   Здесь мирных жителей нет - только враги.
   -Авада Кедавра! - голос Грегори был совершенно спокоен, когда подросток произносил смертельное заклятие.
   Впрочем, оно и не удивительно. За то время, что мы учимся в этой виртуальности, он уже привык к виду изломанных заклинаниями и взрывами тел, необходимости убивать и многим другим вещам. В первое время, ему было очень сложно. Собственно, неоднократно я замечал, как мальчик делал над собой усилие, чтобы расправиться с противником. Очень часто эти секундные задержки стоили ему жизни. В бою - любое мгновение может либо спасти жизнь бойца, либо отнять её.
   Тихий хруст осколков бетона и кирпича под чьими-то ногами заставил меня оскалиться, а тело напрячься. Враг слишком близко для применения магии. Значит... Взяв в левую руку метательный нож, я приготовился ударить того, кто шел возле стены в мою сторону. Главное, не рыпаться самому, выскакивая навстречу.
   Высокая фигура в экипировке Аврората, медленно вышедшая из-за угла, мгновенно получила удар ножом в бедро, а затем в правую кисть, держащую палочку. Стоило мужчине рухнуть на землю, как я навалился сверху, занося нож для добивания. Третий удар пришелся ровно в промежуток между воротником его кирасы и шлема.
   -Противник! - голос Грегори заставил меня откатиться в сторону, занимая всё ту же позицию возле бетонного блока.
   Плечо, и без того неоднократно ушибленное, взвыло, из-за чего пришлось сжать зубы, дабы не зашипеть от боли. Доставать нож из шеи убитого врага я не стал, как и терять время, пытаясь встать на ноги сразу же. Только казавшись в относительной безопасности, позволил себе подняться и оглядеться.
   -Стоп! Время! - раздался голос Джулии, заставивший нас вздрогнуть.
   Мгновение и мы уже находимся не в полуразрушенном здании на окраине Лондона, а лежим на койках в тренировочном зале охотничьего домика семьи Блэк.
   -В этот раз вы сумели выполнить задачу, дошли до нужного здания и продержались отведенное вам время, - произнесла вампирша, глядя на нас, - Поздравляю. Растете, мальчики. Пять часов на отдых и восстановление, а потом снова будете проходить имитацию.
   -А зелья? - напрягся Грегори, поняв, что самостоятельно мы не успеем восстановиться.
   Я же пытался понять, что не так с моим организмом. Несмотря на снижение реальных нагрузок, мышцы тела болели так, будто бы мне действительно пришлось устроить марш-бросок по руинам города и поучаствовать в длительном бою.
   -Не всегда у вас будет возможность вступить в бой отдохнувшими, - покачала головой девушка, - Учитесь использовать ваши силы экономно... И да, в следующем погружении вы получите только три четверти гранат, зелий и артефактов... После того, как сможете выполнить задачу в таком виде, снаряжение урежем до половинного.
   -А противники? - мрачно поинтересовался Гойл.
   -Вы и так вступаете в бой с уже измотанными врагами с третью возможных запасов, - пожала плечами Джулия, - Но, раз ты просишь, то я поменяю настройки симулятора и у них будет половина снаряжения... Кстати, хорошая мысль! - усмехнулась вампирша, - Будем постепенно усложнять вам задачу. Делать ваших оппонентов более свежими - с полным резервов и боекомплектом.
   -О, нет! Зачем я спросил? - вздохнул Грегори.
   -Джулия, - обратился я к девушке, - Это, ведь, не простой симулятор... Мы меняемся. Мышцы явно становятся более тренированными.
   -Верно, - кивнула вампирша, одобрительно улыбнувшись, - Молодец, что заметил. Артефакт-симулятор проводит стимулирования ваших мышц, желез внутренней секреции и нервной системы, вырабатывая нужные рефлексы. За счет этого вы получите не просто голые знания, но и подготовленные тела, способные успевать за вашими мозгами.
   -По этой причине нам постоянно хочется есть? Да и зелья уходят как в бездонную бочку...
   Кивнув, Джулия молча вышла из помещения, оставив нас вдвоем. Грегори, проводивший взглядом мускулистую фигуру вампирши, покачал головой:
   -Не будь я таким уставшим, влюбился бы... Красивая... Хоть и вампир...
   -Смертельная любовь, дружище, - хмыкнул я, - Да и... Ей четыре с половиной века, не забывай. Мы для неё... Считай младенцы.
   Встав, я направился вслед за Джулией, стараясь идти ровно. Моральная и физическая усталость навалились на меня тяжелым грузом, давя на плечи и спину. А головная боль, всегда сопутствующая энергетическому истощению, била по вискам, заставляя сжимать зубы, дабы не начать стонать.
   На Гриммо мы теперь не рисковали появляться, как и сам Сириус. Во всяком случае, обычным способом. Сейчас он, вместе с Кричером, что-то делают с настройками защиты, пытаясь запустить давно деактивированные стационарные порталы, что раньше связывали особняки Блэков между собой. Эти артефакты использовались многими старыми семьями ещё до начала войны со Святым Престолом, но потом от них отказались в пользу каминной сети, которая обладала теми же возможностями, но не выдавала во владельцах особняков и замков волшебников. В те далекие времена около третьи британской знати являлись одаренными, активно участвующими в светской жизни и политике. В их владения в любой момент могли нагрянуть представители Церкви с далеко не самыми добрыми намерениями. В подобных условиях использование классических портальных площадок и арок становилось попросту опасным для жизни, что и привело к появлению каминной сети. Первоначально, эти артефакты связывали лишь отдельные особняки крепости волшебников-аристократов, но потом начали распространяться между союзниками, а затем и по стране в целом, обзаведшись целым комплексом охранных и контрольных чар, системой паролей и многими другими вещами.
   После формирования Министерства Магии, Визенгамот принял решение о необходимости передаче под его контроль всей существующей сети и создания отдельного департамента, занимающегося её обслуживанием и модернизацией. Из-за всего этого, портальные площадки и арки, что существовали в древности, превратились в историю, сохранившись лишь на страницах учебников да в хранилищах самых старых семей.
   Теперь же, когда единственный вход в пространственный карман с особняком Блэков оказался, фактически, под контролем противника. Доверия к каминной сети Сириус не испытывал, помня как Пожиратели Смерти и их враги из Ордена Феникса использовали её для проникновения в дома противников. В конечном итоге, мужчина решился восстановить старую портальную сеть, не забыв связать её с крепостью Селины и особняком Гойлов. У меня же своего дома пока не было и, судя по всему, в ближайшие годы этот вопрос решенным не окажется. В назревающей войне о подобном лучше не думать.
   -Подожди меня, - раздался позади усталый голос Грегори, ковыляющего следом за мной, - Вот я не могу понять... Мы выкладываемся одинаково. Хоть у тебя резерв не на много больше моего, но ты и держишься дольше... Как ты умудряешься потом более-менее ровно идти.
   -Великая силы привычки, - проворчал я.
   -Где ж ты такими привычками обзавелся?
   -Не спрашивай, Грег. Нервы здоровее будут, поверь.
   -Верю, - не стал спорить мальчик, догнав меня.
   Поднявшись по лестнице, ведущей на первый этаж, мы оказались в небольшом помещении со множеством металлических шкафчиков и длинных скамеек. Типичная раздевалка, оставшаяся с тех времен, когда в семье Блэк было больше двух десятков человек, основная часть которых являлась мужчинами, способными сражаться. Увы, но эти времена давно стали историей.
   Переодевшись, мы вышли в коридор, ведущий к центральному залу. Уже там имеется лестница ведущая на второй этаж - к спальням. Однако, одна из множества дверей, что находятся по обеим сторонам коридора, распахнулась. Из неё вывалились Селина и Сириус. Парочка выглядела помятой и уставшей. Их одежда оказалась во множестве мест порвана, а лица покрыты копотью.
   -Эм... А вы где были? - поинтересовался Грегори, ошалело разглядывая вампиршу и Блэка.
   -Демонстрировали окружающим семейное чувство юмора, - хриплым голосом произнёс Сириус.
   -А почему у тебя руки в крови? - спросил мужчину уже я.
   -Слушатели не хотели смеяться, - ответила вместо Блэка Селина, - У них явно ограничены интеллектуальные способности, иначе бы оценили тонкий юмор волшебников.
   -Что-то мне подсказывает, что эти голубки спелись и вместе юморили от души, - раздался голос Джулии из-за спин Сириуса и Селины, - Идите в лазарет, осмотрим вас... Детишки, - повернулась к нам вампирша, - Чего стоите? Вам туда же - будете учиться и основам целительства и оказания первой помощи.
   Последовав за вампиршами и Блэком, мы оказались в помещении, прилегающем к лаборатории покойного Альфарда. Покойный мастер химерологии и магии крови прекрасно осознавал чем занимается и потому оборудовал более чем достойный медицинской блок. В отличии от Больничного Крыла, тут всё выглядело относительно современным - даже стойки для капельниц имелись возле каждой койки. Кроме того, Альфард додумался изготовить ещё и артефакты, аналогичные магловскому медицинскому оборудованию - аппаратов ИВЛ, искусственных почек, считыватели пульса и давления, мозговой активности... А, ведь, кроме всего этого, имелись и анализаторы ауры, коконов, тонких тел, каналов внутренних энергий, общие сканеры, аналогичные уже современным аппаратам компьютерной томографии...
   Вообще, покойный Альфард Блэк был на редкость прогрессивным магом. Он не просто следил за новшествами в науке и технике маглов, но и внимательно относился к художественной литературе жанра научная фантастика. На основе всего этого ему удавалось создавать действительно уникальные артефакты, превосходящие всё то, что доступно большинству здешних одаренных. При этом, мужчина не являлся профессиональным артефактором. Понятно, что его творения не были эталоном изящества и эффективности, но вот сами принципы их работы и то, для чего они создавались, вызывали уважение.
   Селина и Сириус совершенно не споря с Джулией, разделись до нижнего белья и улеглись на койки, к которым наша наставница подкатила стойки со сканирующими артефактами. Грегори же, бросив взгляд на бледное тело вампирши, спокойно лежащей на кровати в одних лишь трусах и лифчике, покраснел и принялся разглядывать помещение, чем заставил Блэка фыркнуть. Меня же куда больше интересовало здешнее оборудование, нежели достаточно выдающиеся достоинства Селины.
   -Так-с, - прикусив нижнюю губу, произнесла Джулия, запустив артефакты, - Что тут у нас в наличии? Тебе, Сириус, ничего не оторвало, но мозги так и не выросли... Видимо, этого уже не случится.
   -Главное, что ниже пояса всё цело, - хмыкнул мужчина.
   Вампирша в ответ лишь усмехнулась:
   -Задница целая, а больше ничего не заметила...
   -А ты проверь.
   -Только если потребуется оторвать.
   -А ты нежно и ласково. Можно, даже, губами.
   -Губами сам справишься...
   Слушая их перепалку, я откровенно смеялся, не забывая наблюдать за работой артефактов. Вот уж прав здешний анекдот - "Не бойтесь делать то, чему вас не учили. Помните - Титаник построили профессионалы, а Ноев Ковчег - любитель!".
   Альфард действительно был гением. Самоучкой, но очень талантливым и весьма изощренным. Его детища работали на известных ему по химерологии и магии крови принципах, являясь полностью магическим аналогом разума, ограниченного функционалом и конструкцией артефактов.
   -Занятный у тебя крестник, Сириус, - нарушила своё молчание Селина, - Ему творения Альфарда интереснее моей груди.
   -Грудь и грудь, - махнул я рукой, - Чего на неё пялиться, если за попытку полапать руки оторвут?
   Сириус, услышав мой ответ, оскалился в кривой усмешке, а Джулия откровенно заржала. Грегори оказался единственным в помещении, кто молча пялился в стену, делая вид, что его тут нет. Впрочем, оно и понятно. Мальчик попросту не осознает до конца кто перед ним. Он видит двух молодых и весьма привлекательных девушек, одна из которых лежит на узкой койке почти голой, а вторая всегда одета в плотно облегающий фигуру комбинезон, совершенно не оставляющий места для фантазии. Для меня же Селина и Джуля - опаснейшие существа, справиться с которыми я не смогу ещё очень и очень долго. Не та у меня весовая категория, чтобы на равных драться с вампиршами, у которых за спиной века опыта и накопления силы.
   -Вы закончили ворковать? - поинтересовалась Селина.
   -Да, - кивнула Джулия, - У Сириуса множество трещин в костях, гематомы и переломы ребер. У тебя - не полностью восстановились внутренние органы, но процесс остановился из-за недостатка энергии. Энергетика... Блохастому надо делать чистку ауры, а тебе хватит пары-тройки человек в качестве ужина. Но в целом, ничего действительно опасного у обоих... Стоп, а где Рой? Вы его в замок отправили?
   -Рой упокоился, - ровным голосом ответила Селина, бросив взгляд на Блэка, - Маглы обзавелись оружием и против нас.
   Роем звали ещё одного вампира из гнезда древней вампирши. Русоволосый, высокий, жилистый мужчина, на момент обращения пересекший отметку тридцатилетия. Будучи живым, он являлся одним из офицеров Королевского Флота, но ему фатально не повезло. Ранение, что в те годы было смертельным, могло бы оборвать жизненный путь Роя Монтерри, если бы не вмешательство Селины, которая увидела в нём потенциал и выгоду для себя и своего гнезда. Так, в ночь на седьмого сентября тысяча семьсот девяносто второго года этот человек стал вампиром.
   Познакомились мы с ним уже в этом особняке, приехав сюда после начала летних каникул. Мужчина занимался с нами рукопашным боем, погружаясь в виртуальную реальность, дабы избежать реальных травм, помогал вырабатывать тактику боя в тех самых разрушенных трущобах, куда мы каждый раз попадали во время тренировок под руководством Джулии... В отличии от Джулии, он действовал не так жестко, видимо, делая скидку на наш возраст.
   -И как это произошло? - поинтересовалась Джулия, мгновенно растеряв всю веселость.
   -У этих ублюдков были ультрафиолетовые лампы, - произнёс Сириус, - И патроны с гранатами не простые. Они и щиты на базе "Протего" сносят, и вас выбивают... Во всяком случае, десяток выстрелов Рой перенёс спокойно, но раны зарастали очень медленно. А вот когда в него весь рожок всадили... Да ещё и светом этих чертовых ламп накрыли...
   Выслушав Блэка, Джулия перевела потяжелевший взгляд на Селину:
   -А вы в таком состоянии почему?
   -Пытались взять одного ублюдка живьем, - покачала головой та в ответ, - Как видишь, не получилось. Недоносок себя успел гранатой подорвать.
   -Что-то это не похоже на обычных военных... Даже не маглорожденных, которые понимали к кому в руки могут попасть.
   -Это был церковник, - проворчал Сириус, - Только они всегда либо бились до последнего, либо находили способ подохнуть, но в руки волшебников не попасть.
   -Получается, что вы втроем отправились расправляться с кучкой маглов и примкнувших к ним предателей, а нам не сказали? - спросил я, стараясь держать свои эмоции в узде, - Неплохо. Сириус, ты в курсе, что если с тобой что-то произойдет, то мне и Грегори, - кивнул я на мальчика, - Лучше сразу удавиться? Самим, чтобы другие не успели до нас добраться.
   -Ну...
   -Без "ну", Блэк, - покачала головой Селина, - Твой крестник прав. Я, кстати, думала, что ты мальчиков, как минимум, предупредил.
   -Допустим, - вздохнул Сириус, - Дальше что? В бой вас тянуть? Вы будете обузой.
   -А зачем нам идти впереди всех? - поинтересовался я, - Будем поддержкой. Тем более, что...
   -Нет, - коротко ответил Блэк, - Пока Джулия не даст добро на ваше участие в боевых выходах, вам придется сидеть тихо и прикидываться ветошью. Тебе понятно?
   -Сириус, - посмотрел я в глаза мужчине, - Ты помнишь наш осенний разговор? Помнишь кто я?
   -Да, - кивнул тот, - Но я не идиот и понимаю, что сейчас ты не в той форме, чтобы подставляться. А если ты или Грегори подохнете в бою, то финал наступит уже для меня. Объяснить? Или сам догадаешься?
   -Ладно, - вздохнул я, - Но, если ты умудришься подохнуть, я тебя выдерну из Царства Мертвых и привяжу к паркету перед портретом твоей матери, чтобы она тебе вечность нотации читала.
   -Веский аргумент, - кивнул мужчина, к моему удивлению, резко побледнев.
   -Так, малышня, - фыркнула Джулия, - Марш на выход! Я займусь приведением Селины и этого кобеля в приличный вид, а вы отправляйтесь учить наставления по штурму зданий. Завтра буду проверять что запомнили и уяснили. Бегом!
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Стоило двери за подростками закрыться, как Джулия посмотрела на Селину и Блэка уже совсем другим взглядом. Тяжелым и мрачным.
   -Насколько я помню, вы отправлялись на разведку, а не диверсионную операцию, - произнесла вампирша.
   -Они нас заметили, - проворчала Селина, - У маглов появилось оборудование, которое засекает именно проявления магии. Детекторы. Причем, они не такие уж большие. У патрулей они имелись - в рюкзаке помещаются. И выводят на небольшой экран данные... Как радар. В патрульных группах по одному бойцу с этими детекторами. Подозреваю, что маглы уже и подобные стационарные системы имеют... Может быть, даже строят где-то... Только как у них получится замаскировать столь масштабное строительство?
   -Станции сотовой связи и ретрансляторы сигналов, - хмыкнул Блэк, - У них сейчас начала развиваться беспроводная связь - появились мобильные телефоны, а производители устраивают гонку -у кого такие игрушки будут меньше и с большей емкостью батарей.
   -Проклятие... - выдохнула Джулия, - Они так могут всю страну накрыть детекторами.
   -Скорее всего, это и планируется, - кивнул Сириус, - Когда я интересовался их достижениями в сфере мобильной связи, оказалось, что всюду строятся эти станции и ретрансляторы... Добавить в конструкцию несколько блоков не проблема. Те, кто не является специалистом в этой сфере, ничего не поймут, а пускать на такие объекты посторонних спецов не станут... Или безопасники просто прикажут компаниям, которые занимаются этим направлением, включать в конструкцию предоставляемые модули.
   -Министерство знает? - мрачно спросила Джулия, обдумывая услышанное.
   -Я уже отправил Руфусу Патронуса с докладом, - вздохнул Сириус, - Теперь знают.
   -А что за пленного вы хотели взять?
   -Когда поднялась тревога, мы решили уйти, но оказалось, что какая-то дрянь создает искажения, сбивающие работу порт-ключей. Всех, - принялась рассказывать Селина, - Пришлось отходить пешком. Тогда мы и наткнулись на машину с офицером внутри. Ублюдок ехал не один, а с двумя солдатами. Все трое были волшебниками. Они не стали применять магию, а принялись по нам стрелять и включили прожектора с ультрафиолетовыми лампами. Тогда Роя и срезали автоматчики. Меня пространственные щиты Сириуса прикрыли, а вот ему не повезло...
   Тихо выругавшись, Джулия принялась доставать из артефактных шкафов, являющихся стазис-хранилищами, зелья. Ей предстояла достаточно нудная работа - привести Сириуса и Селину в норму. Увы, но даже вампиры нуждаются в квалифицированной помощи. Особенно, если с ними пытались расправиться специально обученные люди.
   -А что по поводу Поттера? - спросила девушка, - Я понимаю, что он не простой малец и с мозгами у него далеко не всё в порядке, а знания и опыт далеко не детские, но... Не слишком ли?
   -Он помнит прошлую жизнь за счет ритуала принудительной реинкарнации. Там он являлся некромантом-боевиком, - подумав, произнёс Блэк, - И боевым офицером с очень серьёзным послужным списком.
   -Вот оно как, - хмыкнула Джулия, - А я всё пыталась понять, что за Айзек и почему он себя ведет так, словно бы уже успел дерьма нажраться в окопах... Думала, что у него просто с головой проблемы.
   -А заклинания? И умения? - усмехнулся Сириус, покосившись на вампиршу.
   -Мало ли чему и как ты его обучить успел, - отмахнулась девушка, - Мы, Блэки, всегда были двинутыми на голову.
   -Хоть что-то не меняется в мире, не так ли?
   Мрачно посмотрев на своего родственника, вампирша хмыкнула. Для неё нынешнее состояние семьи было... кошмаром. Сбывшимся ночным кошмаром. Шутить на эту тему девушка не собиралась и веселья своего дальнего родственника не разделяла. Впрочем, посмотрев в глаза Сириуса, она только покачала головой. С её опытом не составило труда понять, что вся веселость и бравада мужчины, то, как он себя ведет в присутствии двух древних вампирш не более чем результат отчаяния. Внутри последний живой Блэк точно не весел. Одиночество, тоска, боль... Этот список чувств очень длинный. И в нём точно нет жизнерадостности.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Джулия сдержала своё слово и теперь нам приходилось куда сложнее. Снаряжения стало меньше, а вот противники им как раз обзавелись и не стеснялись им пользоваться. Кроме того, изменение их возможностей в плане состояния резервов привело к тому, что на нас обрушивался натуральный ураган из проклятий и боевых заклинаний самых разных дисциплин. Кроме того, в лабиринтах городских улиц появились маглы с огнестрельным оружием.
   Как пояснила Джулия, во время гражданской войны все стороны не стеснялись брать под контроль простецов, используя как Империо, так и магию разума, и натравливать на своих противников в качестве отвлекающего фактора. Впрочем, порой, и эта толпа умудрялась убивать волшебников, попросту беря числом.
   Пришлось менять тактику, переходя от открытых столкновений к скрытному продвижению по городу. Из-за этого мы, возвращаясь в реальный мир, принимались изучать маскирующие чары, какие только могли найти в библиотеке покойного Альфарда, благо, она была действительно большой, почти столь же громадной, как и основная семейная на Гриммо.
   Не меньше проблем было и по причине изначально неполного резерва. Не знаю как этот чертов артефакт-симулятор добивался такого результата, но нам пришлось привыкнуть к данному факту и учиться действовать экономно, тратя свои силы как можно меньше. Где-то мы просто обходили противника, где-то вкладывали в свои заклятия меньше энергии... Я же, на фоне этих нагрузок, попросту привыкал к здешней школе магии, адаптируя свои старые знания и навыки под неё и местную тактику боев.
   В конце июля же мы провели ритуалы.
   Собственно, мой первоначальный план был забракован Блэком, который нашел подобные мистерии в архиве Альфарда, но, как оказалось, его дядя попросту не успел их проверить на практике. Сравнив описания, выданные мной, с данными покойного ученого, Сириус пришел к выводу, что запланированные ритуалы надо немного изменить. Данный факт меня серьёзно беспокоил, поскольку проводить на себе непроверенную мистерию - глупость.
   В итоге, мне пришлось засесть за анализ предложенных Блэком изменений. Увы, но как бы я ни старался найти ошибки или изъяны, но все проверки и моделирования показывали, что мужчина прав. Однако, сам факт добавления в ритуал биоматериала совершенно нечеловеческого существа меня изрядно пугали.
   -Всё просто, - хмыкнул Сириус, - Чтобы выжить в текущей войне, нам необходимо стать значительно сильнее. Твои ритуалы такую возможность дают, но вот их эффективность... оставляет желать лучшего.
   -А ничего, что мы можем неизвестно во что мутировать? - поинтересовался я, - Алхимические мутагены - не шутка. Их до шестнадцати лет вообще нельзя использовать, а мы литрами их пьем. Если ещё ритуал провести с твоими изменениями, то на выходе получится неизвестно что, вместо тебя, меня или Грегори...
   -Он прав, - вмешалась в нашу дискуссию Селина, - Не гонись за силой, Блэк. Во всяком случае, не таким способом. И, напомню, у тебя детей ещё нет. Если ты собираешься восстанавливать свою семью, то стоит задуматься о последствиях задуманного. Ритуал Айзека побочных эффектов не имеет и отработан за века его применения. А ты предлагаешь применить на себе совершенно непроверенную его версию с изменениями, рассчитанными за пару недель... Рискованно.
   В конечном итоге, Блэка уговорили не пороть горячку и следовать первоначальному плану, за что я Селине очень благодарен.
   -Loture raffart ignole uterafe imgebore laktigio... - голос Сириуса был сух.
   Сам мужчина уже три дня как пришел в себя после прохождения ритуала и теперь привыкал к своему новому состоянию и приобретенным возможностям. Грегори, прошедший эту мистерию на час позже Блэка, ещё не пришел в себя и пребывал в состоянии магической комы. Его тонкие тела и плоть, аура и каналы внутренних энергий менялись, перестраивались по заданному мистерией алгоритму.
   -...farlade imphonime ladore halifario golme refregio...
   С каждым произнесенным словом, в глубине тела и разума усиливалась боль. Тяжелая, густая, давящая, заставляющая мышцы сжиматься в тугие жгуты от спазмов. Только из-за этого я ещё не кричал, катаясь по полу. Боль попросту парализовала тело. Даже дышать оказалось неимоверно трудно. Каждый вдох требовал невероятных усилий. При этом сердце билось в груди с невероятной силой, от чего в ушах стоял гул от быстро бегущей по венам крови.
   -...nenforme nuure matio fargame oomph faligoirene...
   Постепенно разум стал погружаться в подобие транса. Боль начала уходить куда-то в сторону, постепенно становясь далекой. Звуки и ощущения окружающего мира исчезли. В конечном итоге я погрузился во Тьму.
  
  
  
  Глава 21.
  
  
  
   Прочитав содержимое доклада, Корнелиус поднял взгляд на Джонсона.
   -У нас есть возможность противодействовать этому дерьму? - поинтересовался министр.
   Невыразимец лишь понимающе хмыкнул, поняв, что Фадж попросту на взводе. Мужчине было понятно, что миролюбивый политик в нынешней ситуации чувствует себя не лучшим образом, что не могло не сказаться на поведении. Впрочем, на взгляд волшебника, Фадж ещё сносно держится. Не устраивает многочасовых истерик и криков, требуя мгновенно решить все проблемы - уже хорошо.
   -Учитывая, с какой скоростью маглы строят свои станции... Полагаю, что нет, - покачал головой невыразимец, - Мы можем только создать им проблемы на уровне снижения эффективности применения этих систем, но полностью устранить проблему не в состоянии.
   -Подробнее, - вздохнул министр, понимая, что сейчас ему сообщат далеко не самые приятные вещи.
   Всё правление Фаджа шло не так, как он того хотел. Малфой и Дамблдор, Скримджер и Боунс с первых дней пытались подмять под себя новоиспеченного главу государства. На фоне их ухищрений создавал проблемы и Визенгамот, где совершенно неожиданно начались натуральные баталии за каждый принимаемый закон. Затем скандальное освобождение Блэка, массовые пересмотры дел, смерти заключенных, каждая из которых приводила к очередной проверке Азкабана и новым заседаниям заинтересованных сторон в парламенте. Орден Феникса начал проявлять активность, из-за чего пришлось начать целую кампанию против него и пытаться уговорить знать продавить законы по негосударственным военизированным объединениям...
   Всё это давило на плечи Корнелиуса тяжелым грузом. Но угроза войны с маглами и вовсе заставила пересмотреть свои взгляды на очень многие вещи и вопросы. Теперь, читая сводки о происходящем в стране, Фадж откровенно жалел о том, что Темный Лорд исчез в восемьдесят первом. Вполне возможно, что приди он тогда к власти, ничего из происходящего сейчас уже бы не произошло.
   Мужчина трезво понимал, что является неплохим управленцем, но не военным лидером. Стоит начаться войне, как ему придется уйти в отставку, хоть это и создаст проблемы в виде временного безвластия. Но, как ему казалось, лучше так, чем он сам наломает дров и приведет волшебников в могилу.
   Джонсон несколько секунд молчал, словно бы подбирая слова, а затем произнёс:
   -Мы можем провести серию ритуалов, которые создадут... хм... зоны, в которых плотности материального мира и астрала выровняются. Это приведет к почти бесконтрольному поступлению сюда громадных потоков энергии. Они очень быстро начнут распространяться вокруг, что "забьет" детекторы маглов и не даст им быстро обнаружить наши поселения и особняки знати.
   -Что для этого нужно? - мрачно спросил Корнелиус, уже догадываясь какой ответ услышит.
   Серьёзные ритуалы требуют больших энергетических затрат. Чаще всего они компенсируются за счет жертвоприношений. Учитывая же озвученный план, речь пойдет о гетакомбах убитых.
   -Маглы. Много. Несколько тысяч, - пожал плечами Джонсон.
   Озвученная цифра оказалась не столь кошмарной, как ожидал Корнелиус. Данный факт заставил его немного успокоиться и обдумать услышанное более-менее здраво.
   -Вы сможете всё организовать так, чтобы они не хватились сразу? - просил Фадж, мимолетно отметив для себя, что думает о том, как можно скрыть жертвоприношения, а не о самом факте использования маглов в качестве материала для ритуалов.
   -Вполне, - кивнул невыразимец.
   -Сколько времени это нам даст?
   -Не имея образца детекторов, тяжело судить, но если судить по тому, что описал Блэк... Максимум пять месяцев. Потом маглы смогут адаптировать свою разработку под новые условия.
   Корнелиус вновь посмотрел на лист с детальным описанием стычки Блэка с магловскими военными и задумался.
   -А кроме этого что мы можем сделать?
   -Ещё в сороковых нами были начаты разработки, аналогичные магловским ПВО, но действующие на иных принципах, - произнёс Джонсон, - Частично, мы использовали идеи самих простецов, да и потом следили за их прогрессом в сфере боевой авиации и ракетостроения... Собственно, на сегодняшний день мы имеем уже готовую, но ещё не развернутую систему артефактов, способных послужить аналогом противоракетной обороны. Она в состоянии сбивать все современные вертолеты, самолеты, крылатые и баллистические ракеты... Теоретически, если честно. Реальная эффективность остается под вопросом, как и меры, которые могут применить маглы после её применения.
   Две мировые войны, прокатившиеся за двадцатый век по всей Европе, заставили волшебников более серьёзно относиться к маглам и их вооружениям. Очень много семей погибло в результате газовых атак, взрывов бомб и попаданий снарядов артиллерии и танковых орудий. А сколько смертей принесло автоматическое оружие... Старые способы защиты оказались попросту непригодны для эффективного противостояния всем этим новшествам военного дела простецов, из-за чего Отделам Тайн пришлось экстренно заняться разработкой новых артефактов, чар и заклятий, способных гарантировать безопасность волшебников.
   Что хуже, во второй половине сороковых у маглов появилось ядерное оружие. И если против ударной волны и громадных температур взрыва ещё удалось найти способы защититься, то радиация стала неприятным сюрпризом. Мало того, что артефакты, способные очищать землю, воды и предметы от заражения невероятно сложны, так ещё и не удалось найти способа защититься от мощнейшего потока частиц, образующихся во время ядерного взрыва. По какой-то причине он проникает даже в пространственные карманы, неся смертельное излучение.
   -Это лучше, чем ничего, - хмыкнул Корнелиус, махнув рукой, - Во всяком случае, мы будем уже не так беззащитны... Сколько вам нужно времени на развертывание и запуск этой системы? - спросил Фадж, внутренне радуясь тому, что не стал прислушиваться ни Дамблдору, ни к МакАлистеру, требовавшим срезать финансирование Отдела Тайн в три раза, - И каков её радиус действия?
   -Не слишком большой, - покачал головой Джонсон, - Порядка трехсот километров... Учитывая, зону заражения после применения ядерного оружия, можно сказать, что мы сможем избежать только части поражающих факторов.
   Несмотря на то, что цифра не выглядела выдающейся, Корнелиус прекрасно понимал, что у маглов дела в этом же вопросе обстоят не лучшим образом. Он уже ознакомился с ТТХ существующих ПВО и ПРО, после чего пришел к выводу, что в случае, если дело дойдет до крайности, то шансы выжить у волшебников куда большие, нежели у самих простецов.
   -Это уже что-то, - покачал головой Фадж, - Что по срокам?
   Эта новость была действительно хорошей. Во всяком случае, маглы будут лишены возможности наносить удары с воздуха, оставаясь безнаказанными. Да и баллистические ракеты с бомбами попросту не долетят до целей, будучи сбитыми на растоянии. Останется проблема их наземных сил. Тут у простецов преимущество в численности. Армия мирного времени одной Великобритании не на много меньше численности всего населения волшебников. А, ведь, маглам проще восполнять потери - им достаточно научить стрелять новобранцев из автоматов. Учитывая размер населения Объединенного Королевства, волшебников, в случае открытой войны, попросту задавят массой.
   -От трех до четырех месяцев, - ответил невыразимец, - Только, хочу предупредить. Если мы начнем проводить ритуалы для создания магловским детекторам помех, то начнутся... сложности с соблюдением Декрета о Секретности. Как минимум, речь пойдет о массовом самопроизвольном поднятии кладбищ. Да и количество демонов, что периодически появляются в нашем мире, возрастет в десятки раз.
   -Демоны к волшебникам полезут в последнюю очередь, так? Наши поселения и производственные центры защищены от них? - хмыкнул Фадж, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил, - Тогда демоны не наша проблема... А кладбища... Сейчас у маглов популярны фильмы про всяких восставших мертвецов... Пускай увидят это вживую. И попробуют на себе.
   Покачав головой, невыразимец хмыкнул и спросил:
   -Значит, мы можем приступать?
   -Приготовьте все документы по обоим вопросам. С максимальной секретностью, конечно, - усмехнулся министр, чьё настроение немного улучшилось, - Хоть и война на носу, но будем соблюдать установленные нами же правила. Нечего разводить анархию... Но приготовления к ритуалам можете начинать хоть сейчас. Главное не дать маглам...
   -Господин министр! - ворвался в кабинет секретарь, - Донесение из отдела контроля! В Йоркшире система засекла активное применение боевой магии! Судя по данным артефактов - там бойня!
   -Прикажите не лезть сразу! - распорядился Фадж, мгновенно поняв, что аврорат может влезть в бой и потерять перед намечающейся войной опытных боевиков, - Нечего людей гробить просто так! Наблюдать, а затем по обстановке... Но в сам бой не вмешиваться! Это может быть ловушкой!
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Глядя на выстроившихся на плацу волшебников, Том чувствовал гордость. Одинаково экипированные мускулистые фигуры, чьи лица были скрыты масками Пожирателей Смерти, внушали уважение и ощущение силы. Никаких более плащей - только максимально эффективная форма, внешне похожая на ту, что используют армии маглов. Разве что вместо касок - легкие шлемы, да винтовок нет. Впрочем, учитывая происходящее в мире, до этого не так уж далеко.
   То, что узнал Блэк, умудрившись каким-то образом выйти на лагерь подготовки маглороженных волшебников, было крайне... опасным. Системы обнаружения магов и магии. Причем, если в Министерство Сириус отправил одну часть сведений, то Люциусу уже более подробные данные, которые Риддла заставили напрячься куда серьёзнее, чем он демонстрировал окружающим.
   Техника маглов засекала и вампиров, которые к обычной магии способностей не имели в принципе. Это означает, что речь идет о разработках, выявляющих именно магических существ. Выводы Блэка о станциях мобильной связи ретрансляторах, тоже не вселяли оптимизма. Обдумав доклад Сириуса, Риддл был склонен с ним согласиться. Если у Министерства не найдется чем ответить на эту разработку, то придется действовать самостоятельно.
   -Повелитель, - произнёс подошедший к Тому волшебник, - Всё готово.
   -Хорошо, Антонин, - улыбнулся Риддл, поворачиваясь к младшему Краучу, - Барти?
   -Мы установили маяки и подавители искажений. Наблюдатели на месте и контролируют ситуацию. Можем начать переброску в любой момент, - ответил на невысказанный вопрос мужчина.
   Крауч не скрывал своего предвкушения. Ему хотелось расправиться с теми, кто обрек мужчину на годы тюрьмы и жизнь с чужим лицом после освобождения. Том его прекрасно понимал, находясь в примерно таком же положении. К Альбусу и его своре счет у Тёмного Лорда был очень длинным и начинался ещё со времен обучения в Хогвартсе. Впрочем, не только у него. Основная масса волшебников, что сейчас готовилась вступить в бой, имела личные причины ненавидеть Дамблдора и его прихвостней. Сегодня у них будет шанс частично утолить свою жажду крови, за что надо сказать спасибо неожиданной помощи Блэка. Он около полугода назад умудрился принести Люциусу интереснейшие документы.
   Сведения Блэка о допросе Дожа, одного из важнейших людей в Ордене Феникса, и добытые после этого материалы, помогли Питеру и Барти отследить всю цепочку финансирования организации Дамблдора, а затем и найти новые учебные лагеря и склады, куда были переведены все ресурсы фениксовцев. Теперь же наступила пора нанести удар возмездия. Пусть в лагере и не окажется самых одиозных фигур врага, но и ликвидация части живой силы сторонников Альбуса - хороший результат.
   Впрочем, даже несмотря на происходящее в мире, Том не собирался идти на мировую с Дамблдором. Это не тот человек, что станет исполнять договоренности. "Скромный" директор Хогвартса обеспечит яд в бокале при первом же удобном случае. Он политик, а не лидер. Теперь же, когда ситуация накаляется, его необходимо убить любой ценой, а заодно расправиться со всеми его сторонниками и прислужниками. Оставлять за спиной кучку предателей, что изначально ратовал за сотрудничество с маглами - гарантированно получить удар в спину во время войны. Подобного поворота нельзя допускать. К тому же, необходимо воспользоваться ситуацией себе на пользу. Пожиратели Смерти восстанавливались с момента возрождения Тома. Набирались кадры и новые сторонники, формировалась новая внутренняя иерархия, менялась экипировка, разрабатывались новые тактики боя и стратегические решения, создавались производственные комплексы, строились медицинские лагеря...
   В это же время Альбус и его свора углубились в политику, существенно сократив численность боевых подразделений и куда больше внимания уделяя устранению конкурентов и грызне в Визенгамоте, внедрению своих людей в департаменты и силовые ведомства Министерства... Глупое решение. Особенно, если учесть, что Дамблдор прекрасно знал о крестажах.
   -Хорошо. Начинайте, - кивнул Темный Лорд.
   Петтигрю махнул рукой троице своих помощников. Те же, достав из небольшого ящика десяток статуэток, сняли заклятие трансфигурации, превращая их в связанных мужчин и женщин. Затем пленников разместили рядом с походным алтарем, установленном на площадке с рунами подачи энергии. Вокруг него поставили стойки с накопителями, едва ли не светящимися от наполняющей их силы.
   Том, наблюдая за тем, как маглов убивают, лишь фыркнул. Создаваемый портал сможет работать больше семи часов, если его не деактивируют. Что интересно, но почти семьдесят процентов расхода энергии при работе портала идет именно на его создание, заключающееся в формировании устойчивого коридора между двумя точками пространства. В то же время, на его поддержание уходят сущие крохи энергии.
   Когда волшебники закончили с последней жертвой, символы портальной платформы вспыхнули голубым, а затем в центре каменной платформы пространство начало идти волнами, образующими вихрь, быстро обретающий глубину, а затем образующий черную воронку, уходящую куда-то в бесконечность. Ещё несколько мгновений и перед строем Пожирателей Смерти был громадный провал, сквозь который отчетливо виднелась совершенно другая местность.
   -Вперед! - приказал Риддл.
   Волшебники, сохраняя строй, направились к порталу. Они двигались группами по восемь бойцов, держа в руках уже приготовленные к схватке жезлы. Всего перед Ридлом прошло десять отделений. Восемьдесят подготовленных боевиков.
   Сам Тёмный Лорд оценив обстановку, кивнул Питеру и Барти:
   -Остаетесь здесь. Хвост старший. В случае необходимости, вышлете подкрепление.
   -Как прикажете, Повелитель, - кивнул Крауч-младший, покосившись на Петтигрю.
   Несмотря на то, что Питер и Барти питали друг к другу неприязнь, приказы Темного Лорда они исполняли наилучшим образом, даже если приходилось действовать совместно. Мужчины не смешивали общее дело и личные чувства, что импонировало Тому. Сам он прекрасно осознавал, что порой ставит свои собственные чувства и желания выше главной цели. Впрочем, подобное случалось крайне редко, а после возрождения так и вовсе прекратилось.
   Пройдя вслед за своими сторонниками через портал, Волдеморт огляделся. Судя по местности, они находились где-то на юге страны. Во всяком случае, зелени тут было значительно больше, чем близ Лондона, а ветер приносил запах соленой воды.
   Неподалеку от провала портала обнаружились несколько волшебников во всё той же новой экипировке Пожирателей, сменившей свой цвет под окружающую среду. Это новшество было введено после того, как Барти и Питер рассказали о современных магловских армиях, а потом сам Темный Лорд добыл их аналог мантии-невидимки. Понятно, что до одного из легендарных Даров Смерти детищам современных артефакторов далеко, но и задача перед ними ставилась иная - суметь скрыть волшебников от техники маглов. В какой-то мере это удалось. Новая форма Пожирателей прятала ауру, поглощала фоновую энергию, выделяемую владельцами снаряжения, полностью отсекала тепловое излучение и обладала мимикрирующей способностью, подстраиваюсь визуально под окружающую среду. Не мгновенно, но достаточно быстро. Если волшебник, одетый подобным образом, замирал на месте, то заметить его становилось очень трудно.
   "Надо будет эту технологию подкинуть Аврорату, - подумал Том, - Не сразу, но когда начнутся бои с маглами. Для простецов это будет очень неприятный сюрприз."
   Сегодня все нововведения в форме и снаряжении Пожирателей Смерти пройдут боевое крещение, впервые побывав в реальном бою, а не на виртуальных аренах или тренировочных поединках.
   -Докладывайте, - требовательно произнёс Том, подойдя разведчикам.
   -Стандартный лагерь из временных построек с расширением пространства, Повелитель, - тут же ответил один из волшебников, - Территория поделена на сектора - складской, лазарет, тренировочная зона и казармы. Всё обнесено забором из колючей проволоки на деревянных столбах. К лагерю ведет грунтовая дорога. Имеется въезд с воротами и вышками для охраны. На каждой такой точке дежурят по двое волшебников в стандартной форме и амуниции Ордена Феникса.
   Новость о том, что сторонники Дамблдора пользуются наземным транспортом, заинтересовала Риддла. Учитывая, что ни сам Альбус, ни его цепные псы, не были такими уж маглолюбцами, как пытались показать, а собирались лишь уничтожить текущую структуру общества, а в новой занять главенствующую роль, это могло означать только наличие в их рядах сквибов или простецов.
   -Зачем им дорога и ворота? - поинтересовался Том.
   -Сюда прибывают сквибы и слабосилки, - пожал плечами волшебник, - Да и часть грузов они доставляют обычными машинами.
   -Вот как... - протянул Тёмный Лорд, - Заминируйте дорогу. И создайте периметр из алхимических бомб. Детонация на ауру без моей метки...
   То, что теперь его сторонники не щеголяют черной татуировкой, не означало, что Риддл стал доверчивым простаком. Просто мужчина сменил подход, удалив из своего творения визуальный элемент. Лишь единицы, вроде Питера и Барти, обладали настоящей свободой. Они делом доказали свою верность Тому.
   -Какова численность их сил?
   -Около полутора сотен, - ответил разведчик, - Большинство - маглорожденные. Около четверти - слабосилки и сквибы, вооруженные магловскими винтовками.
   -Магловскими? Вот значит как... Оценим их боезапас, - фыркнул Риддл, внутренне радуясь своей предусмотрительности.
   На эту операцию было решено взять и новые средства защиты, включая артефакты, создающие в качестве щитов пространственные искажения. Они, в отличии от стандартных, помогали избежать алхимических пуль, что ныне появились у маглов.
   -Повелитель, - обратился к Риддлу другой разведчик, - В паре миль отсюда проходит река... Через неё ведут мосты, которые стоит тоже заминировать. Их всего два, а дороги через них сходятся в полумиле южнее лагеря. Можно установить заряды и на той развилке...
   -Действуйте на своё усмотрение, - отмахнулся Том, - Вы изучили местность и вам виднее как правильно всё сделать... Работайте. Как закончите - сообщите. Без вашего сигнала мы не начнем атаку, - с раздражением произнёс Темный Лорд.
   "Работать и работать над ними, - мысленно скривился Риддл, - Им следовало провести минирование ещё до нашего появления, а не ждать моего разрешения... Придется обсудить эту тему с Долоховым. Дисциплина - хорошо, но и понимание где надо проявить инициативу для выполнения поставленной задачи, тоже необходимо."
   Когда группа разведчиков исчезла, Том огляделся вновь. До их цели - около мили. В вечернем лесу, лишенном городского освещения и суеты, хорошо заметны костры и фонари, уже зажжённые кем-то в лагере фениксовцев. Видимо, сторонники Дамблдора не изучали магловские документы о необходимости маскировки источников тепла и света.
   Ударные группы рассредоточивались по изначально оговоренным позициям. Сам же Том задавал вопросы разведчикам не просто так. С самого начала операции его нервировало странное чувство тревоги, словно бы должно произойти нечто неприятное. На этот случай он и приказал всем взять эвакуационные порт-ключи и новые защитные артефакты. Если в бой вмешаются маглы, то это даст Пожирателям Смерти возможность уйти в безопасное место.
   В прежние годы, будучи под воздействием внесенных в его разум неизвестными волшебниками внедренными программам и установок, Том не уделял достаточного времени вопросам такого рода. Из-за этого многие операции, что могли пройти бескровно для его ордена, оказывались провалены а бойцы гибли десятками. Теперь же, когда сознание Темного Лорда полностью свободно, он принялся за дело всерьёз, тщательно проработав вопрос создания полноценного штаба, в задачи которого входили организация разведки, общего сбора информации, планирования и подготовки боевых операций, логистика поставок и общее снабжение, производственные вопросы... Только после того, как эта структура была окончательно сформирована и начала функционирование, Волдеморт взялся за другие сферы деятельности своей организации.
   -Сигнал! - произнёс один из разведчиков, что остался рядом с Темным Лордом для обеспечения связи со своими товарищами.
   -Начали! - приказал Том, повернувшись к командиру ударной группы.
   Сам мужчина планировал лишь наблюдать за действиями своих бойцов. Им требуется научиться воевать самостоятельно, а не только при наличии подавляющей мощи их повелителя.
   Разведчик активировал артефакт, создающий антиаппрационный барьер. Теперь никто не сможет уйти этим способом. Главное, чтобы ловушка не стала взаимной и сами Пожиратели не превратились из охотника в добычу.
   Через несколько минут лес озарился вспышками взрывов десятков алхимических гранат. Почти сразу же лагерь противника озарился светом множества вспыхнувших пожаров. Ночной лес наполнили крики феникосовцев. Одни пытались навести порядок в неожиданно возникшем хаосе, другие выли от боли, катаясь по земле, объятые пламенем.
   Запустив в небо артефакт-наблюдатель, Том достал хрустальный шар, над которым сформировалась иллюзия, изображающая местность вокруг и происходящее в лагере противника.
   Вышки по периметру были объяты пламенем. В одной из них, той, что расположена у ворот, всё ещё находился один из бойцов Дамблдора. Мужчина, несмотря на то, что его одежда уже тлела, постоянно восстанавливал щиты и бросал в наступающих Пожирателей заклятия. В глазах волшебника плескалась смесь злости, боли и отчаяния. Уйти он не мог - деревянную лестницу попросту разнесло взрывом и теперь единственной возможностью спастись от огня бы лишь прыжок с семиметровой высоты. Судя по всему, чарами левитации этот волшебник не владел, раз остался на месте.
   Сами ворота уже были выбиты взрывами и через них, прикрываясь штурмовыми щитами в человеческий рост, покрытыми защитными заклинаниями, шли Пожиратели. Действовали они слаженно, отправляя смертельные заклятия своими жезлами из-за надежной защиты. Никаких геройств или безумных атак - только вдумчивая, планомерная командная работа. Движение от укрытия к укрытию. Дистанция между отделениями - десять-двенадцать метров, чтобы иметь возможность прикрыть друг друга в случае необходимости.
   Вот эта группа столкнулась с наспех сооруженной баррикадой из металлических бочек и каменных блоков, которые спешно создавались фениксовцами с помощью заклятий трансфигурации. Стоило отряду затормозить, как на него навалились вышедшие из под дезиллюминационных чар волшебники в характерных мантиях Ордена Феникса. Однако, этот успех противника оказался лишь отсрочкой перед неизбежным - идущий следом отряд ударил по ним как заклятиями, так и алхимическими грантами, прикрывая зажатых с флангов товарищей. После этого командир первой группы призвал "Адское Пламя", направляя его на баррикады.
   Раздавшиеся крики боли и страха стали музыкой для ушей Тома, от чего лицо Темного Лорда исказилось в хищной гримасе.
   В это же время три других группы, что атаковали со стороны жилой зоны и складов, закидывали палатки фениксовцев алхимическими гранатами и артефактными бомбами, что недавно стали создавать мастера ордена Пожирателей Смерти. Из-за того, что всё жильё врагов имело расширенное внутреннее пространство, эффект от взрывов был запредельным. Нарушенные чары ломались, создавая волны искажений, благодаря чему все те волшебники, что не успели покинуть палатки, превращались в кровавое месиво. Их более удачливые товарищи порой получали из-за этого настоящие потоки крови и куски внутренних органов в лицо, что сразу же выводило их из боя. Этим тут же пользовались нападающие, убивая фениксовцев одного за другим.
   В складском секторе ситуация для Пожирателей складывалась лучше всего. Там почти никого не было в момент нападения - только немногочисленные часовые, которые не смогли оказать серьёзного сопротивления и старались отступить к штабному сектору. Удавалось им это далеко не всегда. Куда чаще бойцы Тома попросту закидывали их алхимическими гранатами, а затем добивали Авадами.
   Что странно, но в складской зоне обнаружилось сразу пять грузовиков, несколько джипов и мотоциклы с колясками. Их нападающие не трогали. То ли решили отдать решение сего вопроса в руки начальства, то ли понимали, что техника маглов имеет привычку не только гореть, но и взрываться.
   При этом, Пожиратели ни на мгновение не останавливались и всюду действовали по правилу - в начале граната, потом движение. Эта магловская тактика, позаимствованная из методических пособий по штурму зданий, оказалась невероятно эффективной. Даже сейчас, когда шел бой в лагере, а не в городских условиях, потерь среди пожирателей почти не было - только легко раненные , которых позднее удастся вернуть в строй.
   Сложности начались только тогда, когда все три ударные группы сошлись у штабного сектора. Там фениксовцы успели неплохо окопаться и достаточно успешно противостояли Пожирателям.
   Увеличив изображение, Том опознал в одном из обороняющихся Аластора Моуди.
   -Вот оно как, - оскалился Риддл, - Неожиданная встреча, старик... Впрочем, недолгая.
   Наложив на себя заклятие "Ночного Полета", Темный Лорд взлетел в воздух, оставляя за собой черный шлейф. Внутри мужчины клокотала ярость, заставившая броситься в гущу боя. Аластора Моуди Том хотел убить лично. К одноногому ублюдку у Риддла имелись личные счеты.
   Добравшись до места схватки, Темный Лорд не стал приземляться. Вместо этого он ударил по позициям обороняющихся серией заклятий, мгновенно уничтоживших укрепления. Вслед за этим мужчина бросил вниз весь имеющийся у него запас бомб и алхимических гранат, из-за чего штабную палатку и остатки баррикад попросту разнесло. Из фениксовцев уцелело лишь трое - Аластор, незнакомая Риддлу стройная женщина и мужчина лет сорока. Впрочем, в энергетическом спектре он оказался самым слабым из этой троицы и почти не участвовал в бою, лишь подпитывая щиты.
   Одноногий волшебник попытался было начать бить по Тому, но тот и не думал оставаться на месте, активно перемещаясь над уцелевшими после атаки врагами и забрасывая их заклятиями. Пожиратели, поняв кто именно вступил в бой, воодушевились, но проявили благоразумие и не лезли под руку своего повелителя. Вместо этого они принялись закидывать троицу фениксовцев бомбами и гранатами, просаживая и без того ослабевающий щит.
   Спустя несколько минут чары рухнули и Пожиратели окончательно насели на своих врагов. Женщину и её спутника, что держались особняком от Моуди, смогли скрутить парализующими заклятиями. А вот Аластор, на что одноногий, а сопротивлялся до последнего. Лишь после того, как Том ударил площадным заклятием сна, выложив в него половину своего резерва, калека рухнул на землю, выронив боевой-жезл и палочку.
   -Пленных обыскать! - распорядился Риддл, приземлившись, - Все артефакты с них снять, напоить зельем "Живой Смерти". Приступить к обыску лагеря! Все документы собирать в контейнеры! Сортировать потом будем...
   Раздав указания, Том замер на месте, прислушиваясь к своим ощущениям. Странное чувство нарастающей тревоги заставило мужчину оглядываться. Что-то приближалось, неся за собой смерть. Нечто опасное, хищное...
   Закрыв глаза, Темный Лорд прислушался, а затем вновь достал хрустальный шар, через который получал сведения от артефакта-шпиона. Однако, детище мастеров ордена Пожирателей Смерти никого в лесу не нашло, хотя и создавалось с учетом магловских накидок, маскирующих простецов.
   Обдумывая ситуацию, Том огляделся, а затем, вновь закрыв глаза, понял в чем дело.
   -Тревога! Снять барьер! Экстренная эвакуация! Закрыть портал! - заорал во всю мощь своих легких Риддл.
   В глуши, в дали от городского шума, звуки разносятся очень далеко. И то, что удалось услышать Тому сквозь шум пожара, охватившего разгромленный лагерь, заставило его содрогнуться. Авиация маглов. Вертолеты.
   Стоило антиаппарационному барьеру исчезнуть, как Пожиратели, один за другим, начали исчезать во вспышках порт-ключей. Сам Темный Лорд смотрел в небо, где уже были видны бортовые огни пятерки вертолетов. Их вытянутые хищные силуэты говорили о том, что это не десантные машины, а штурмовые. Их сюда отправили убивать, а не брать пленных.
   Хмыкнув, Том бросил под ноги крупный алый кристалл, выращенный с помощью алхимии, а затем произнёс слова активации. Только после этого он позволил себе применить порт-ключ, покидая разгромленный лагерь Ордена Феникса. Маглов ждет неприятный сюрприз. Пускай попробуют справиться с высвободившимся из плена демоном.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Пробуждение было отвратительным. Тело ощущалось крайне плохо, словно бы я неделю лежал без движения. Во рту всё пересохло, от чего хотелось кашлять, а губы потрескались. Впрочем, несмотря на всё это, имела место странная легкость и чувство свободы. Словно бы, из меня вынули какой-то ограничитель, что не давал вдохнуть полной грудью.
   -Неужели ты соизволил прийти в себя? - раздался голос Джулии, - С пробуждением, ленивец! А то пропустишь всю жизнь!
   С трудом открыв глаза, я увидел потолок комнаты, в которую меня заселил Сириус в особняке своего покойного дяди. Скосив взгляд в сторону - Джулию в её неизменном обтягивающем тело, словно перчатка руку, черном костюме. Несмотря на ехидное высказывание, вид у неё был напряженный.
   -Что... случилось? - выдавил я из себя, с трудом ворочая языком.
   -Почти три недели комы и ещё пять дней после операции, - покачала головой вампирша.
   -Какой операции? - опешил я.
   Вздохнув, Джулия покачала головой:
   -Вы два идиота. О чем ты и Сириус думали, когда проводили ритуал? Оба забыли о наличии в твоем черепе натуральной бомбы. Собственно, она и стала причиной всего этого дерьма...
   -Так, Джулия, - выдохнул я, - Пожалуйста, по порядку.
   -Хорошо, - фыркнула вампирша, - Ты вырубился прямо во время ритуала. Твой шрам открылся и из его потекла какая-то черная жидкость. Из носа пошла кровь, а сосуды в глазах полопались... Пришлось вызывать целителя. Тот смог только убрать симптомы, но причину не нашел. Тогда твой крестный вспомнил про мину во лбу. Селина ему за такую безалаберность чуть голову не оторвала... - произнесла Джулия, сев на край кровати, - Тогда мы проверили твое состояние с помощью артефактов его дяди. Оказалось, что у тебя процесс затянулся из-за мины во лбу... Она мешала ему и тормозила... Да ещё и начала постоянно выкачивать из тебя энергию. Пришлось решать вопрос экстренно.
   -И? - поинтересовался я, - Что вы сделали?
   -Сириус договорился с одним химерологом, взял образцы твоей крови и... Пять дней назад её переместили в гомункула, выращенного из твоего биоматериала. Эту тварь вывезли в пригород и там убрали амулет с имитацией твоей ауры, - хмуро произнесла девушка.
   -Что стало с гомункулом? - тихо спросил я, уже догадываясь, что ничего хорошего точно не произошло.
   -Не только с ним. Там почти квартал разнесло, - покачала головой вампирша, - Взрывом зацепило даже магловскую подстанцию электроснабжения, из-за чего часть Лондона несколько дней была без электричества, пока не провели переключения на другие линии.
   -Проклятье... - выдохнул я, осознав какой мощности была мина в моей голове.
   -Знаешь, я даже не хочу тебе ничего на этот счет говорить... Просто, потом мы погрузимся в артефакт виртуальности и ты увидишь всё сам. Думаю, тебе это пойдет на пользу, - хмыкнула вампирша.
   -Мда...
   -Приводи себя в порядок и одевайся, - произнесла Джулия, вставая, - Остальные внизу. Думаю, тебе будет интересно услышать кое-какие новости... И, да, не удивляйся тому, что увидишь в зеркале, - добавила девушка, уже стоя в дверях комнаты.
   Заставив себя подняться, я направился в ванную комнату, благо, у каждой спальни она тут своя. Организм явно был против того, чтобы начать самостоятельное передвижение, но, несмотря на его сопротивление, мне удалось добраться до своей цели. В зеркале я увидел себя... Почти прежнего.
   Ритуал явно реализовался полностью, судя по тому как изменилась моя энергетика, но вот побочных эффектов оказалось куда больше, чем хотелось бы.
   Во-первых, организм, возможно, что и под воздействием мутагенных составов и постоянных нагрузок, и без того развивался куда быстрее положенного. Уже к моменту наступления переводных экзаменов я выглядел старше биологического возраста и был значительно массивнее ровесников. Не культурист с рельефной мускулатурой, но и не угловатый подросток. После ритуала этот процесс, судя по всему, ускорился. Сейчас любой незнакомый со мной человек вполне может посчитать меня совершеннолетним.
   Во-вторых, поменялись волосы, глаза и кожа. Шевелюра стала совершенно черной, глаза ярко-зелеными, потеряв сходство с человеческими, а кожа побелела, приобретя сероватый оттенок. Мне самому на это плевать, но окружающие явно начнут задавать вопросы. Теперь меня можно принять за вампира. Особенно, если встретить ночью. И тот факт, что зрачки не светятся красным, во рту нет клыков, а пальцы не заканчиваются длинными когтями значения иметь не будет. У Селины и Джулии всего этого, как правило, тоже не видно. Более того, обе девушки, прожив больше трех веков и обладая изрядной силой, обрели некоторую устойчивость к солнечному излучению, благодаря чему в состоянии появляться на людях даже днем. Не на долго - на пару часов, но и этого хватит для того, чтобы отвести от них подозрения в истинной природе этих красоток.
   Самым худшим было "в-третьих". Шрам.
   На месте уже привычной "руны" большой уродливый шрам темно-серого, почти черного, цвета, пересекающий лоб по диагонали на месте удаленной мины. Судя по всему, убрать его либо не удалось, либо не успели за данный вопрос взяться. Впрочем, учитывая остальные изменения в моей внешности, это уже не так важно.
   Приняв душ и умывшись я принялся было одеваться в уже привычную одежду, но обнаружил что она на меня мала. Вся. Брюки стали узкими и короткими, майки обтягивают торс, оказавшись на пару размеров меньше нужного. Пытаться одеть рубашку я не стал. Какой в этом смысл, если и так всё ясно.
   В конечном итоге, пришлось спускаться на первый этаж в спортивном трико и майке без рукавов. Только эта одежда не пыталась порваться на мне при любом движении.
   -Ох какой красавец! - раздался голос Джулии, когда я вошел в обеденный зал, - Даже оделся так, чтобы все разглядели мускулы... Больше нечем хвастаться, малец? Мозгами, например? Или у тебя, как и у Сириуса, они в комплект не входят?
   Посмотрев на вампиршу, я хмыкнул:
   -Могу дать тебе свою одежду... Попробуй надеть, вдруг да налезет что-то... Хотя, да. Ты же только в боевом костюме ходишь. Стесняешься... Наверное, в комплектацию ничего, кроме умения убивать и мозгов не входит?
   Грегори, сидевший за столом, подавился чаем, а Сириус, читавший газету, фыркнул:
   -Один-один. Следующий раунд!
   Махнув рукой, я направился к столу:
   -Рад всех видеть и ещё больше рад тому, что жив. А теперь расскажите в деталях о том, что происходило, пока я валялся куском мяса с кровью.
   -Какое правильное описание своего постоянного состояния, - прокомментировала Джулия, демонстративно открыв взятую со стола флягу и сделав из неё глоток.
   На губах девушки осталась кровь, выделяющаяся на фоне её бледного лица.
   -У магловских девушек популярна яркая алая помада, - покачал я головой, глядя на неё, - Вроде бы, считается, что она вызывает у мужчин ассоциации с определенными видами секса и демонстрирует готовность девиц к этому занятию... Можно сказать, призывает.
   -Я тебя, мелкий, когда-нибудь, убью, - усмехнулась Джулия, вытирая губы салфеткой.
   -Два-один в пользу подрастающего кобеля, - произнесла Селина, войдя в зал, - Заканчивайте дурачиться. Нам есть что обсудить.
  
  
  
  Глава 22.
  
  
  
   -Вот значит как, - хмыкнул Мейджор, выслушав доклад министра внутренних дел.
   То, что волшебники не станут терпеливо дожидаться пока с ними расправятся было ясно изначально. Чтобы ни говорили люди Уилиса и остальные безопасники, рассчитывать на глупость этих существ было бы верхом безрассудства и наивности. Учитывая какие вещи способные вытворять колдуны и как часто после их "творчества" находили обезображенные трупы, надеяться на миролюбие волшебников не стоило. И, произошедшее за эти месяцы, подтвердило худшие опасения Джона.
   Первым звонком было происшествие близ южного побережья. Детекторы магии, разработанные в армейских лабораториях, засекли едва ли не энергетическую бурю в совершенно безлюдной местности. Поднятые по тревоге вертолёты группы "Виктория", оборудованные не только нужными датчиками, но и ракетами, созданными для ударов по колдунам, успели передать изображение пылающего лагеря. В нем быстро исчезали в белесых вспышках человеческие силуэты. Причем, заметить их удалось исключительно благодаря тепловизорам. Колдуны были одеты в нечто, блокирующее их тепловое излучение, из-за чего на фоне пожара они выделялись своей низкой температурой. Визуально же камеры смогли запечатлеть лишь вспышки. Последним поле боя, а ни чем иным это место, судя по изуродованным телам и воронкам от взрывов, быть просто не могло, покинул странный человек, которого оборудование вертолетов видело во всех спектрах. Он бросил перед собой какой-то предмет и тоже исчез, но после этого начался форменный кошмар.
   На месте пропавшего колдуна, словно бы из под земли, появилось нечто... Оно было высотой почти три метра, имело две ноги и четыре руки. Непропорционально большая голова с громадной пастью и без признаков ушей и глаз. Это существо имело серую с бурыми пятнами кожу и двигалось с невероятной скоростью. Каким-то образом ему удалось почти мгновенно преодолеть расстояние в полкилометра и запрыгнуть на кабину лидера вертолетной группы. Затем существо проломило бронестекло одним ударом своей громадной руки и схватило пилота за голову. Мгновение - шлем летчика, вместе с его содержимым оказались раздавлены. Что произошло со стрелком не известно - он попросту замолчал.
   Через несколько секунд, несмотря на то, что тварь пропала из виду, остальные вертолеты перестали отвечать на вызовы, а затем устроили воздушную дуэль между собой. Последняя же машина, что несмотря на повреждения всё ещё держалась в воздухе, попросту спикировала в лес, разбившись.
   После этого на всём побережье начались проблемы. Люди массово сходят с ума, видя галлюцинации. Некоторые ведут себя крайне агрессивно и нападают на окружающих, в то время как другие мгновенно седеют или умирают от остановки сердца.
   И всюду, перед самым началом странностей и натурального кошмара, вроде летающих предметов, разорванных невидимой силой людей, а то и вовсе нечеловеческих теней, что появлялись на земле вокруг фонарей, камеры успевали засечь эту самую тварь.
   Пока армия и военная разведка пытались навести порядок, подтягивая к искомым территориям маглорожденных колдунов, на окраине Лондона произошел мощнейший взрыв, сравнимый по мощности с использованием тактического ядерного заряда. Он не только уничтожил несколько сотен построек, но и вывел из строя одну из подстанций, из-за чего южная часть столицы почти неделю получала электроэнергию от военных полевых генераторов.
   Теперь же враг нанес удар по одному из тренировочных лагерей группы "Виктория", где готовили оперативников для проведения операций против колдунов. Причем, волшебники не просто убили всех, кого нашли - им удалось взять в плен нескольких офицеров, захватить образцы оружия, боеприпасов, медикаментов и стимуляторов, существенную часть снаряжения и, что совсем дерьмово, мобильные детекторы магии.
   -Почему мне не доложили о первом уничтоженном лагере? - поинтересовался Мейджор у МакКолла, - Ваши сотрудники допустили раскрытие секретного объекта, прозевали подготовку к нападению на него, а затем, когда он был уничтожен, вы утаили от меня и Её Величества эту информацию... Вы осознаете кто наш противник, Колин?
   (прим.автора - Сэр Колин Хью Верел МакКолл, KCMG (родился 6 сентября 1932 года) был главой британской секретной разведывательной службы (MI6) с 1989 по 1994 год)
   МакКолл, и без того выглядящий не лучшим образом, мрачно посмотрел на премьер-министра. Мужчина и сам осознавал какой промах допустили его подчиненные, однако, сделать что-то с этим уже не мог в принципе. Все те, кто скрыл факт разгрома одного из тренировочных лагерей проекта "Виктория", мертвы или захвачены колдунами.
   -Ладно, - вздохнул Мейджор, - Что с развертыванием вашей сети детекторов?
   -Готово на тридцать процентов, - покачал головой Колин, - Из-за того, что нам приходится соблюдать секретность, мы вынуждены ожидать завершения строительства станций сотовой связи. А все они принадлежат частным компаниям и заставить их вести работы быстрее не получается.
   Вздохнув, Джон закрыл глаза. Он прекрасно знал почему так. IT-компании Великобритании, включая операторов связи производителей элементной базы, принадлежали далеко не Её Величеству. Королевская семья, традиционно, контролирует сырьевую базу, перерабатывающую отрасль, преимущественно, металлургическую, и транспортные компании. Увы, но возможности компьютеров и связи Виндзоры упустили из виду. Зато знать ухватилась за этот новый сектор промышленности и услуг и теперь не подпускала к нему даже королевскую семью. Единственная попытка влезть в одну из компаний, производящих видео адаптеры для компьютеров закончилась более чем плачевно и думать об этом премьер-министру не хотелось совершенно.
   Собственно, по этой причине Её Величество приняла решение о создании собственной корпорации. Правда, монополистом эта компания уже точно не будет. Аристократия, и без того ощутимо прижатая королевской семьей, уперлась и отступать не собиралась, отчетливо давая понять, что если у них попытаются отобрать эту "кость", то в стране может поменяться правящая династия.
   На фоне всего происходящего был выявлен факт начала массового исчезновения людей. Причем, пропадали они с вполне характерными для деятельности колдунов следами - со стертой у соседей памятью, из-за чего у них начинали развиваться психические расстройства, подчищенными архивами... Большей частью. Уж в скольких местах оседают документы о людях и их жизненном пути, даже не персонифицированные, а относящиеся к реестрам общей численности, сводкам налоговых отчетов и движениям средств в банках... Всё это не реально вычистить. Именно так и удалось выявить неожиданное исчезновение сразу нескольких тысяч семей по всей стране.
   Хуже всего то, что сей факт обнаружили не сотрудники уполномоченных государственных органов и силовых ведомств, а обычные чиновники низшего и среднего рангов, которые и забили тревогу, заподозрив обычные финансовые махинации. Знали бы они правду...
   Как бы там ни было, но судьба пропавших, судя по всему, будет не лучшей, учитывая что их тела не найдены. Что именно собираются сделать волшебники не ясно, но зато точно понятно - ничего хорошего обычным людям это не принесет. Одним из подтверждений данного факта был отказ Корнелиуса Фаджа, главы правительства колдунов, лично встретиться с Мейджором. Это говорило о том, что волшебники либо полностью в курсе всех планов Короны, либо действуют исходя из наихудших вариантов развития событий. В любом случае, это означает подготовку к войне.
   Последним же штрихом в общей картине, было исчезновение одаренных детей. Массовое и почти одновременное. И не в одиннадцать лет, когда они оправляются учиться в колдовские школы, а значительно раньше - почти сразу после выявления у них способностей. Как сообщили MI6 их осведомители, Визенгамот принял закон о возврате к старым правилам воспитания маглорожденных, на основании чего все те, кто ещё не поступил в Хогвартс оказались изъяты из семей. Вопрос с нынешними школьниками пока ещё не решен и бурно обсуждается. По всей видимости, колдуны решили не только таким образом гарантировать постоянное увеличение своей численности, но и нанести удар по возможностям простецов обеспечивать себе кадры. Особенно болезненным этот удар был потому, что уже почти закончено строительство корпусов для маглорожденных детей. Планировалось, что их обучением займутся лояльные Короне колдуны. Теперь же этот проект находится под большим вопросом.
   Всё это, при учете сведений об уже второй разгромленной базе проекта "Виктория" говорило о том, что ситуация вышла за пределы изначального плана и начала полет в пропасть. Именно так Джон Мейджор воспринимал происходящее. Он, в отличии от Её Величества, не торопился верить военным и разведчикам, которые уже не первый раз допускают ошибки, за которые потом расплачивается вся страна.
   Впрочем, пока ситуацию сглаживал тот факт, что на континенте идет аналогичный процесс. Уж как и кому удалось сподвигнуть правительства на участие в проекте, но это означает, что когда начнется война, она охватит не только Британию, но и всю остальную планету. Сей факт дает надежду на то, что Объединенное Королевство не получит удар в спину от своих "союзников".
   -Господин министр?? - нарушил затянувшееся молчание МакКолл.
   -Вы свободны, - выдохнул сквозь сжатые зубы Мейджор.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   В кабинете главы Аврората Скримджера собрались представители не только департаментов и ведомств Министерства Магии, но и представители Ордена Феникса, совершенно не скрывая своего участия в этой организации. Причин для происходящего было несколько, но самой главной являлся страх.
   -Выживших найти не удалось, - произнёс Кингсли, опустив взгляд, - Тела Тонксов и Моуди тоже не найдены. Образцов их крови для проверки и поиска у нас нет и... Мы не знаем, что с ними.
   -Если тел нет, значит, попали в плен, - хмыкнул Скримджер, - Меня беспокоит другой вопрос... Лагерь подготовки боевиков. И нападение на него... Кто это был мы ещё попытаемся выяснить, но сам факт наличия у Альбуса подобных мест и большого количества людей в них, говорит о том, что он готовится к войне. И начал этот процесс гораздо раньше обострения отношений с маглами... Что он задумал? Мне кто-нибудь объяснит?
   Боунс и Шеклболт лишь пожали плечами. И если Амелия в организации Дамблдора не состояла, то Кингсли имел некоторое представление о деятельности "скромного директора Хогвартса", поскольку в Ордене Феникса состоит не первый год, хоть и не на первых ролях.
   -Что мы скажем Фаджу? - спросила Летиция, достав пачку "Assembly", - Для него Дамблдор и без того уже почти враг. В текущей ситуации это может привести... к чему угодно.
   -Корнелиус не дурак, - фыркнул Руфус, наблюдая за тем, как девушка прикурила сигарету от язычка пламени, зажжённого на кончике пальца, - Он не станет устраивать бойню сразу, но эту информацию учтет в своих планах... Либо, даст кому-то возможность расправиться с Альбусом и его людьми.
   -Ты это говоришь мне и Кингсли? - хмыкнула Кастор, - Ничего не перепутал?
   -У вас ещё есть шанс выбраться из этого дерьма относительно чистыми, - пожал плечами Скримджер, - Вы же не участвовали ни в чем... таком.
   -Ты забыл добавить слово "пока", - усмехнулась девушка, выдохнув облако табачного дыма, - Впрочем, тут спорить не с чем. Но... Что я получу?
   -Для начала, возможность сохранить свой пост и не оказаться в Азкабане, - покачал головой глава Аврората, - Фадж сегодня утром подписал указ о том, что любые негосударственные военизированная объединения признаются террористическими организациями. Плюс, с сегодняшнего дня у нас действует запрет на политические партии и движения. Собираться числом больше двух человек могут либо родственники, либо на праздники - дни рождения, балы и подобные мероприятия. Остальные собрания, если они не согласованы с Авроратом, рискуют нарваться на визит штурмовых групп.
   -Сильно, - произнесла Амелия, - Я от Корнелиуса такого не ожидала. Мне он всегда казался куда более мягким и добродушным человеком.
   -Мне тоже, но, судя по всему, мы ошибались, - вздохнул Руфус, - В любом случае, нам надо решать как поступить.
   -Вы упускаете из виду важный вопрос, - произнес Кингсли, - Кто разгромил лагерь?
   -Лично мне и так понятен ответ, - пожал плечами Скримджер, - Тот же, кто помог Блэку выйти из Азкабана. Лорд Волдеморт.
   -И вы так спокойно об этом говорите? - опешил Шеклболт.
   -Мне надо кричать в истерике и лить слезы? - усмехнулся глава Аврората, - Тем более, что этот самый Волдеморт, как показала нынешняя ситуация, был прав... Если не во всём, то во многом.
   -Вот оно как, - покачала головой Летиция, - И вы...
   -Выбирайте, - сложил руки на груди Руфус, - Вы с Альбусом и его непонятными игрищами или с нами?
   -С вами - с Пожирателями?
   -С Министерством Магии Великобритании, - покачал головой Скримджер.
   Летиция и Кингсли переглянулись.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Это издевательство, - вздохнул я, падая с кушетки.
   Тело вновь болело так, словно бы мне действительно вновь пришлось побывать в ожесточенном бою, а не в очередной симуляции. В ушах стоял шум, а руки дрожали, будто бы я несколько часов к ряду на них просто висел. Сфокусировать взгляд же удалось далеко не сразу.
   -Хуже, Гарри, - хрипло произнёс Грегори, тоже вернувшийся в реальный мир, - Это уже пытка...
   -Ничего, - покачал я головой, тут же скривившись от вспышки боли в ней, - Потом мы станем неубиваемыми архимагами и вспомним всем и всё.
   -Хорошо бы, - выдохнул подросток, держась руками за голову.
   Учитывая надвигающийся турнир, Сириус, Джулия и Селина всерьез взялись за меня и Грегори. Причем, упор теперь делался не только на боевую магию, но и на военные возможности трансфигурации, бытовых чар и зелий. Как оказалось, во время надвигающегося мероприятия мне нельзя будет использовать привычный арсенал. Во-первых, он полностью боевой и на две трети запрещен к использованию обывателями по законам Великобритании. Во-вторых, несмотря на то, что я умудрился в плане личной подготовки достаточно неплохо освоить как школьную программу, так и углубиться в некоторые темы на её основе, до подготовки тех же семикурсников в сугубо мирных мне очень далеко. Турнир же подразумевает именно соревнование в мастерстве и глубине знаний.
   При этом до конца лета осталось не так уж и много времени - три недели. Выход подсказала Селина. Комплексы зелий для ускорения мышления и погружение в таком состоянии в симуляцию, где я буду не только тренироваться, но и осваивать новые знания, благо, загрузить в артефакт нужную информацию не так уж проблематично. Кроме того, сам Сириус и вампирши посменно занимались с нами в виртуальном пространстве артефакта. Мне и Грегори же пришлось перейти в режим сутки через двое. Два дня мы тренируемся в реальном мире, выполняем физические упражнения и даже отдыхаем, принимая средство вывода зелий из организма. Зато на третьи сутки начинаются мучения - на двадцать четыре часа погружаемся в симуляцию, где изучаем нужные материалы, отрабатываем их до автоматизма, а затем применяем в боевых условиях.
   Как оказалось, трансфигурация, которую я считал дисциплиной исключительно вспомогательной, может быть смертельной для окружающих. С её помощью можно создать прямо из земли под ногами врага пики, мгновенно убивающие его, цепи, что могут сковать, или превратить твердый асфальт в аналог зыбучих песков, в который враг погрузится по пояс, а затем окажется в плену, если отменить заклинание. Про то, что можно таким же образом превратить камни в воздух и серией заклятий направить его на скопление противника, а затем подождать пока заклинание откатится обратно, оставляя на месте врагов трупы с разорванными легкими, можно даже не вспоминать. Таких примеров очень много.
   После того, как я начал осваивать столь неожиданное освоение "мирного" направления магии, мой взгляд на Дамблдора поменялся ещё раз. Теперь мне было понятна вся степень его опасности для окружающих. Этот человек не только здешний архимаг, по местной классификации, но и машина смерти того же уровня, что и его коллеги из Империи Дракона. Как воевать с тем, кто может превратить в опасность даже воздух и воду - загадка. Разве что, чужими руками - силами нежити, демонов, теней, элементалей... Живых людей выставлять против такого противника бесполезно.
   Впрочем, здешний Темный Лорд же с ним как-то сходился на поле боя и не просто ушел самостоятельно, но и своих слуг увел... Живыми, что характерно. Значит, есть способы защититься от подобных умений и даже успешно противостоять им.
   -Сколько до отъезда осталось? - поинтересовался я у Гойла, который сидел на своей кушетке, уставившись ошалелым взглядом в стену.
   Грегори перевел взгляд на меня, задумался, а потом произнёс:
   -Не помню...
   -У вас два дня на отдых и восстановление, а потом вы едете в Хогвартс, - раздался голос Сириуса, заставивший нас повернуться к нему.
   -А это издевательство продолжится и в замке? - поинтересовался я.
   -Нет, - покачал головой Блэк, - Там вы обойдетесь исключительно стандартными тренировками в симуляции - на бои в городе. К тому же, я договорился со старыми знакомыми из Аврората и они поделятся материалом для этого артефакта по теме противодействия маглам и их оружию.
   -А уже были столкновения?
   -Нет, - усмехнулся Сириус, - Но инструкторами разработаны программы симуляции боев с простецами. Не знаю насколько они эффективны и реалистичны, но хоть так, чем вообще никак.
   Тяжело вздохнув, я заставил себя подняться и направиться к выходу из помещения. Судя по всему, грядущий год окажется ещё хуже прошедшего. А потом... Война?
   Перед поездкой пришлось почти сутки потратить на внешность. Наборы укрепляющих и восстанавливающих зелий, которые я выпил, смогли вернуть коже здоровый цвет. Однако, со шрамом пришлось решать вопрос радикально. Вызванный Сириусом целитель смог его обесцветить, но полностью свести эту мерзость не удалось. Впрочем, даже так я не буду привлекать к себе лишнего внимания, как было бы без этой операции. В ином случае, тот же Дамблдор гарантированно заинтересовался бы наличием мины в моем лбу. И что ему взбредет в голову, стоит директору понять, что теперь у него нет возможности убрать меня по щелчку пальца, не понятно.
   Вопрос фигуры тоже был... своеобразным. Прибавить в росте за одно лето до такой степени, что пришлось полностью менять гардероб - действительно выдающийся результат. Остается придумать этому факту правдоподобное объяснение, в котором не будут фигурировать ритуалы в подвале с использованием собственной крови и далеко не самых законных составов.
  
  
   Поездка в Хогвартс могла бы пройти спокойно и без эксцессов, но этому помешал один человек, умудрившийся испортить мне настроение до конца путешествия. Имя сей одиозной личности - Гермиона Грейнджер.
   Стоило поезду покинуть станцию, как в купе, занятое мной, Грегори и Блейзом ворвалась моя одногруппница. Мы же, решив скоротать поездку за игрой в преферанс, как раз сдали карты. Появление же буйной девицы выбило присутствующих из колеи.
   -Гарри! Как это понимать? - сразу же начала она, не соизволив даже поздороваться.
   -Если ты о борделе, то никак. Я тебе ничего не обещал и мы даже не встречались... - отмахнулся я, решив сбить девочку с темы, - И вообще, почему ты ведешь себя так, будто бы на третьем месяце беременности? Или ты действительно с кем-то успела...
   -Поттер! - оборвала меня Гермиона, - Какой бордель? Какая беременность? Я о том, что ты подал заявку на самостоятельную научную работу по трансфигурации!
   -Хм... Допустим. И что? - покосился я на Грейнджер.
   -Как что? - возмутилась Гермиона, - На меня и мою идею у тебя времени нет, а на бордели и научные... Какие бордели? - дошло до Грейнджер, которая мгновенно покраснела, - Ты ходил в бордель?
   -Да. Мне Сириус показал одно чудесное заведение в Хогсмите... - усмехнулся я, - Теперь буду культурно отдыхать каждые выходные. А то всё учеба и учеба... Так и жизнь мимо пройдет...
   -Ты с ума сошел! - возмутилась Гермиона, - Тебе же всего четырнадцать! Ты... Как ты вообще мог!
   -А ты-то чего возмущаешься? - поинтересовался я, - Уж у тебя точно нет для этого причин.
   -А ты не понимаешь?
   -Нет, не понимаю, - покачал я головой, - Да и не слишком хочу что-то понимать.
   -Я думала, что ты гораздо умнее, Гарри.... А ты... Чтобы на это сказали твои родители? Ты их позоришь...
   Договорить ей я не дал, залепив пощечину. Не слишком сильно, дабы не уродовать, но болезненно.
   -Ты не имеешь никакого права говорить о моих родителях и решать что именно в моей жизни их позорит, - спокойно произнёс я, глядя на девушку, - Не смей больше говорить о моих родителях. Они умерли для того, чтобы я жил дальше, а не выполнял чьи-то желания.
   Не став отвечать, Гермиона выбежала из купе, оставив меня в компании Грегори и Блейза.
   -Гарри, - покосился на оставшуюся открытой дверь Забини, - Если мне в голову взбредет глупая мысль жениться на маглорожденной, напомни о Грейнджер. Даже мысли об этой ненормальной сразу мозги на место вправляют.
   -С ней не всё в порядке, - покачал я головой, - Раньше она была другим человеком.
   -Если дела обстоят подобным образом... Почему ты ей не помог? Вы же были друзьями? - поинтересовался парень.
   -Уже поздно, - с нескрываемым сожалением произнёс я, - Процесс зашел слишком далеко. Да и не с моими возможностями решить эту проблему. Сириус же вмешиваться не захотел.
   Было ли мне жалко Гермиону? Да. Очень. Маленькая девочка, попавшая в жернова политики. Однако, самостоятельно я ничего не мог сделать, а Сириус действительно приказал не вмешиваться в ситуацию. Уже летом он объяснил своё решение. Оказалось, что для устранения подобных артефактов и их последствий, нужны громадные средства. И если этим заняться, то перед ним станет выбор - я или она. Ведь, денег у Блэка хватало только на одного из нас.
   -Вот оно как... - протянул Забини, - Тогда понятно... Так, а играть мы будем? И что ты там говорил про три месяца беременности и поведение девочек?
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Выйдя из камина в своем кабинете в Хогватсе, Альбус мрачно оглядел помещение. Увидев МакГоннагалл, сидящую на стуле для посетителей, директор нахмурился.
   "Я забыл активировать системы на максимум? - мысленно дал себе подзатыльник мужчина. - Или она особым доступом воспользовалась?"
   Последний год был очень тяжелым для волшебника как морально, так и политически. Потеря сторонников, новые законы, что свели на нет планы Дамблдора по созданию точки напряженности в обществе, запреты на политические объединения и признание любых негосударственных военизированных организаций террористическими стали ударом для директора Хогвартса.
   Фадж, умудрившийся каким-то чудом сколотить группу поддержки в рядах заседающих в Визенгамоте чистокровных, смог провести все эти проекты за одно чтение и добиться немедленного вступления в силу. С первого сентября Орден Феникса превратился из независимой силы в простых бандитов.
   Все эти новости не смогли задвинуть на второй план разгром тренировочного лагеря и пропажу Тонксов и Моуди. Хорошо, что дочь Андромеды в это время находилась дома, а не отправилась вместе с матерью на южное побережье.
   Побывав на месте бойни, Дамблдор едва смог унести ноги. Волшебник совершенно не ожидал увидеть там не только магловских военных, но и демона Страха, что устроил им резню. Спасло Альбуса лишь наличие защитных артефактов, которые он носил больше из недавно обострившейся паранойи, нежели по реальной необходимости. Кто же мог предположить, что они окажутся нужны и даже спасут жизнь?
   После этой бойни, Дамблдор пытался связаться с Сириусом, но тут его ожидали проблемы. Во-первых, ни одно послание так и не дошло до Блэка. Все совы отправленные с письмами возвращались обратно с нераспечатанными конвертами. Побывав на Гриммо Альбус попал в засаду маглов, которые умудрились его ранить. От плена волшебника спас Фоукс, которого директор взял с собой, решив не пренебрегать своими дурными предчувствиями.
   Блэк же нужен как воздух. Причем, сразу по нескольким причинам.
   Во-первых, его знакомства в Аврорате, из которого недавно уволили почти всех, кто был связан с Аластором и самим Альбусом. Из-за этого вербовать там новых сторонников оказалось более чем проблематично. Сириус же, несмотря на двенадцать лет тюрьмы, имеет там знакомых. Более того, Скримджер пытался уговорить Блэка вернуться на службу, но тот отказался.
   Во-вторых, деньги. После исчезновения Дожа и ряда ограблений некоторых фирм, через которые шли финансовые потоки Ордена, был нужен кто-то, способный прикрыть финансирование организации. У Сириуса в собственности находится больше тридцати самых разных предприятий, которые способны выполнить эту задачу.
   В-третьих, знания и артефакты. Семья Блэк за века своего существования скопила невероятное количество самых разных магических технологий и разработок со всего света. И, несмотря на то, что многое попросту устарело, остальное может оказаться более чем полезным в нынешних условиях. Особенно, если принять во внимание появление демона страха, который едва не расправился с Дамблдором.
   -Наконец-то, Альбус! - произнесла декан Гриффиндора, повернувшись к директору, - Во-первых, ты пропустил пир. Во-вторых, ты в курсе что в этом году у нас не будет ни одного маглорожденного первокурсника?
   -Что? - удивился Дамблдор, - Они не могли все разом уехать из страны!
   Во взгляде заместителя директора появилось нечто, заставившее мужчину напрячься. Последний раз МакГоннагалл так смотрела на него только в восемьдесят первом, когда узнала, что мантия Поттеров осталась в руках Альбуса. В ту ночь женщина ничего не сказала, но больше уже не участвовала в собраниях Ордена Феникса, а в Хогвартсе принялась вести свою политику, порой, противоречащую директорской.
   -Они и не уехали, - покачала головой Минерва, отвернушись, - Всё гораздо хуже, Альбус. Утром прибыл представитель Министерства и уведомил меня, что маглорожденные будут учиться там, где им скажут семьи, в которых их будут воспитывать потомственные волшебники. И, судя по всему, в ближайшие годы нам не стоит ждать выходцев из общества простецов, - голос МакГоннагалл был сух, но даже так ощущалось насколько расстроена происходящим женщина.
   -На каком же основании...
   Начавший было возмущаться, директор уставился на документ, протянутый ему МакГоннагалл. Оказалось, что ещё в середине лета Министерство умудрилось провести закон о попечении над маглорожденными, который подразумевает принудительное изъятие детей с магическими способностями из магловских семей и последующую опеку над ними.
   -Позволь спросить, Альбус, - мрачно посмотрела на директора МакГоннагалл, - Чем ты занимался, умудрившись пропустить такие законы? Что было такого важного, из-за чего тебя сегодня не было на пиру?
   -Пытался найти способ связаться с Сириусом, - покачал головой Дамблдор.
   -Нашел? - тихо спросила Минерва.
   -Нет.
   Не став отвечать, МакГоннагалл поднялась со стула и направилась к выходу из кабинета. Альбус же, посмотрев на стол, вздохнул. На столешнице лежал ключ-артефакт экстренного допуска в кабинет, который он сам выдал своему заместителю.
   -Минни-Минни, - покачал головой Дамблдор, садясь за стол, - Вот почему ты такая резкая бываешь? Не всё в жизни так просто, как нам бы хотелось.
   То, что Аластор не жилец - ясно. Его плен и гарантированная смерть стали ещё одним ударом по Ордену Феникса после пропажи Дожа и последовавших за этим потерь сугубо финансовых. Даже ситуация с МакАллистерами не была настолько ощутима, как гибель двоих старых товарищей Дамблдора.
   Взгляд Альбуса упал на конверт, лежащий по центру стола. На нём красовались министерские печати, уже начавшие раздражать мужчину.
   -Что опять? - покачал головой директор, вскрывая письмо.
   Оказалось, что решением Визенгамота во всех учебных заведениях увеличивают количество учебных часов для ЗоТИ, уменьшая их у трансфигурации, и вводят новый предмет - начальная боевая подготовка, который будет преподаваться всем учащимся пятого, шестого и седьмого курсов.
   -Вы же сами ситуацию обостряете, - нахмурился Альбус, - Надо договариваться с маглами, пока есть такая возможность, а не готовиться к войне...
   Тихо помянув МакАллистера далеко не лестными словами, Дамблдор создал патронуса и отправил его к Летиции. Сейчас надо попытаться сделать хоть что-то, чтобы избежать обострения ситуации и приближения открытого противостояния с маглами. Особенно, в предверии Турнира Трех Волшебников.
   Вторым получателем послания был Кингсли. Ему тоже предстоит работа. Да и многие другие люди, что служат Дамблдору, сегодня лишатся сна, получив задания. Несмотря на потери, преследовавшие Орден Феникса в последний год, он ещё не уничтожен и вполне силен.
   Кроме того, Фадж зря решил столь рьяно выступить против архимага. Даже без учета личной силы Альбуса, у него хватает способов удивить кого угодно, включая министра. Смертельно удивить. И, раз уж Корнелиус решил действовать самостоятельно, то придется ему стать первым в истории страны главой государства волшебников, что был убит на своём посту.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Кто-нибудь в курсе что происходит? - поинтересовался я, войдя в гостиную, - Почему Дамблдора не было на пиру и что за турнир?
   О том, что директор уже несколько месяцев пытается добраться до Сириуса я прекрасно знал, как и о Турнире, про который поведала МакГоннагалл. Другое дело, что демонстрировать эти знания окружающим совершенно не стоит. Собственно, ради соблюдения "роли" я даже был вынужден написать в начале лета письмо нашему декану и оформить заявку на индивидуальную научно-практическую работу по её предмету. Хорошо ещё, что уже с четвертого курса студенты имеют на это право и даже могут патентовать свои разработки, продавая мастерским лицензию на производство.
   -Да кто ж его разберет? - фыркнул Кормак МакЛагген, мрачно смотрящий на расписание занятий, которое каким-то образом уже смог раздобыть, - Может, он пытается отбиться от того дерьма, что навалили на школу... У нас сокращают трансфигурацию, к слову, и увеличивают время, выделенное на ЗоТИ, - резко сменил тему подросток, - И добавляют новый предмет - начальная боевая подготовка. ЗоТИ для учащихся с пятого курса становится факультативом, а вот НБП - обязательным предметом.
   Этот парень, учащийся на пятом курсе, вообще отличался умением не только скандалить и драться, но и добывать достоверные сведения. Причем, в достаточно короткие сроки. Если бы он ещё и не употреблял спиртное - был бы идеальной заготовкой для будущего следователя ДМП. Увы, но с алкоголем у подростка имелись очень близкие отношения. Если Кормак не выпивал на выходных бутылку виски, то у него портилось настроение, после чего самооценка окружающих резко падала.
   -Ты пошутил? - раздался голос Патил, вставшей с дивана, где она сидела между близнецами.
   -Аж два раза, - мрачно покачал головой МакЛагген, - Или ты не заметил у меня красного носа и белого грима на лице? И оранжевый парик на голове?
   -Не издевайся, - махнула рукой девушка, - Я серьёзно, между прочим.
   -Я тоже серьёзно, - ответил парень, отдавая Парвати лист с расписанием пятого курса, - На обратной стороне пояснения по изменениям, - добавил он, - Мне одному кажется, что в стране происходит нечто странное? Министерство принялось полностью оплачивать обучение в Академии Аврората за счет казны, объявив об увеличении числа мест по этому направлению, у нас ввели НБП, оторвав половину субботы... Вам не кажется, что затевается какая-то срань,?
   -Не выражайся, - стукнула в плечо Кормака Патил, - Но да... Очень похоже на то, - добавила девушка, задумавшись, - Да ещё отца предупредили, что в Индию нам возвращаться не стоит - в Британии сейчас куда безопаснее...
   Слушая этот разговор, я мысленно хмыкнул, усевшись в давно облюбованный диван. Если большинство учеников Хогвартса на ближайший год превратится в зрителей, то мне уготована одна из главный ролей в пьесе "Плохой Гарри унижает вейлу". Всё дело в том, что Фадж и его коллеги поставили перед мной весьма интересные задачи. Во-первых, принять участие в Турнире. Тут мне уже дали инструкцию как и когда надо будет действовать. Во-вторых, необходимо предстоящие испытания и весь период между ними превратить в череду отменных скандалов. Тут мне ничего объяснять не требуется - достаточно просто не стесняться и откровенно издеваться над соперниками. В-третьих, сделать всё, для того, чтобы некая Флёр де Лакур была дискредитирована по максимуму. Причем, не только на испытаниях турнира, но и между ними. А шум от всего этого обеспечит некая журналистка, которую Фадж давно использует для политического закапывания своих конкурентов.
   Всё бы ничего, но... Политика. Да ещё такая, что требует участия в ней детей. Ненавижу подобные вещи. Они всегда омерзительны. И, что хуже всего, мне приходится принимать в этом участие. И не ради своих убеждений, а за звонкую монету, хоть и в громадном их количестве. Вот уж не думал, что превращусь в наемника.
  
  
  
  Глава 23.
  
  
  
   На металлическом столе, периметр которого был покрыт множеством символов одного из темных языков, лежала обезьяна. Её руки и ноги надежно фиксировались скобами, что, казалось, являлись продолжением столешницы. Животное протяжно хрипло выло, давно перестав кричать. Шерсть с её шкуры слетела, оставив неестественно серую кожу, капилляры в глазных яблоках полопались, а зрачки расширились до такой степени, что радужку глаз уже не было возможно различить. При этом зубы животного выпали, а из десен быстро вылезали новые, совершенно не свойственные этому виду приматов.
   Наблюдая за тем, как меняется обезьяна, Риддл удовлетворенной хмыкнул.
   -Милорд, - тихо обратился к нему Питер, удивленно глядя на процесс трансформации обезьяны, - Позвольте узнать... Зачем это нужно?
   Том, покосившись на своего слугу, усмехнулся:
   -Это оружие. Очень... своеобразное, но крайне эффективное. Представь, что эта тварь, адаптировавшись к нашему климату, став крайне кровожадной, значительно более живучей, быстрой, сильной и выносливой, лишенной страха, попадает в центр современного мегаполиса маглов.
   -Её очень быстро убьют, - пожал плечами Петтигрю.
   -Только если начнут стрелять по ней их новыми пулями, - фыркнул Том, - Обычные же - бесполезны. А теперь добавь интересную особенность моего творения... Её аура и тонкие тела несут в себе самокопирующееся проклятие. Оно передается со слюной этой обезьяны... Через укус. И очень быстро убивает укушенного, но... Уже через десяток часов он поднимается, превратившись в одну из разновидностей нежити - гуля. Пускай, примитивного, сформированного бесконтрольно и не обладающего даже десятой частью сил, что доступны этим тварям при появлении через полноценный ритуал, но маглам хватит и этого... Более того, даже такие твари будут не просто убивать, а тоже разносить это проклятие. При этом, в саму его структуру заложен запрет на агрессию в адрес одаренных.
   (прим.автора гули - разновидность нежити, создаваемая из людей; эти существа передвигаются на четырех конечностях, их руки после поднятия меняются, становясь длиннее, а ногти на пальцах превращаются в когти, полностью лишены волос на теле, кожа серая, а радужка глаз светится красным, своей магии не имеют, но обладают способностью впитывать энергии, питаются кровью и плотью живых существ, в несколько раз быстрее и сильнее обычного человека, способны лазить по стенам, вцепливаясь в них когтями, дневной свет для них неприятен и вызывает сильные ожоги, но не смертелен)
   Обдумав ответ, Петтигрю вновь посмотрел на уже хрипящее животное. Теперь изменения, происходящие с обезьяной стали для него понятны. Примат попросту трансформировался в нечто близкое к гулям.
   -И когда вы хотите их выпустить на улицы? И в каком количестве?
   Темный Лорд покачал головой:
   -Только при обострении ситуации. И будет их около полутора сотен... Ты сейчас видишь одну из первых. Как только процесс будет отработан, им займутся Джил и Тейлор, - кивнул на двух миловидных девушек, лет так двадцати пяти.
   Питер, покосившись на новых помощниц своего господина, лишь передернулся. Эти белокурые красавицы лишь внешне походили на невинных принцесс из магловских сказок. На деле же, они являлись ещё теми тварями. Жестокие, обожающие длительные пытки, мастера химерологии и малефициума. Именно они помогали Темному Лорду в большинстве его экспериментов, связанных с изменением живых существ или созданием совершенно новых организмов.
   -Не стоит так реагировать, мой друг, - улыбнулся Том, заметив как Петтигрю посмотрел на его помощниц, - Это лишь наука. Ничего более.
   В действительности, Темный Лорд не врал. Он продолжил прерванные когда-то эксперименты, пытаясь изобрести эффективное лекарство от Драконей Оспы и других смертельных болезней, что способны извести волшебников как вид. Однако, дабы всё это не привело к очередной вспышке эпидемий, приходилось действовать жестко и осторожно.
   Во-первых, все "добровольные лаборанты" не покидали пределов опасной зоны. Для них путь туда был приговором. Даже если произойдет чудо и никто из "добровольцев" не заразится, не факт, что болезни в виде микрочастиц не покинут пределы лабораторий на их одежде.
   Во-вторых, маглорожденные волшебники, отказавшиеся от жизни среди своих чистокровных собратьев, стали служить подопытным материалом. Ну не Малфоя же заражать той же Драконей Оспой? Или кого-то из Ноттов? Или Мальсибьера? МакНейра?
   В-третьих, примерно две трети грязной работы в лабораториях выполняли бывшие люди, превращенные в химер. Им сохранили память, но вот собственную волю и желания уничтожили в принципе. А изменения в организмах позволили сделать их значительно более живучими и способными некоторое время продолжать выполнять свои обязанности, даже если изучаемые болезни поразят этих существ.
   -Повелитель! - ворвался в помещение МакМёрд, - Внешний периметр прорван! Это магловский спецназ! С ними сквибы и несколько волшебников!
   -Хм... - покосившись на обезьяну, что почти полностью превратилась в гуля, но замерла в шаге от его окончательной формы, Том усмехнулся, - Как удачно... Архив и все лабораторные записи эвакуировать. Привести в действие систему самоуничтожения и включить наблюдательные артефакты в режиме передачи на основное хранилище... И выпустите наших "милашек" погулять... Големов в боевой режим. Проверим чего стоят наши создания против оружия маглов и предателей.
   МакМёрд, выслушав приказ Тома, понятливо усмехнулся. Мужчина прекрасно понимал кого подразумевал его Повелитель, назвав "милашками".
   -А что делать с этим? - кивнул на примата Питер.
   -Оценим его в деле, - подумав, ответил Риддл, - И запустите периметр в режим ловушки. Пускай подойдут к зданию, а потом можно будет показать им все прелести войны с нами.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Почему так тихо? - покачал головой Джереми, оглядываясь.
   Несмотря на острое чувство опасности, что быстро усиливалось, территория небольшого особняка, в котором, по донесениям одного из осведомителей-волшебников находился Том Риддл, выглядела совершенно обыденной и мирной. Никаких мин, растяжек, бродячих покойников или мутантов... Самый обычный миниатюрный парк с аккуратным газоном, множеством деревьев и кустов, огороженный высоким каменным забором. Можно сказать, ничего выдающегося.
   Если бы не его обитатель.
   Темный Лорд Волдеморт. Лидер террористической организации Пожиратели Смерти, запрещенной среди колдунов, но от того не ставшей слабой или малочисленной. И если бы только это... Уилис сообщил, что этот Риддл некоторое время был мертв, но затем, каким-то образом, вернулся в мир живых. Не сам, а с чьей-то помощью, но... Этот факт пугал лейтенанта до дрожи в коленках. В представлении мужчины смерть - окончательное явление, за которым следует лишь пустота... Ну или Рай с Адом, если уж магия и демоны существуют. Однако, чертов Риддл, что уже успел убить многих бойцов Уайта, являлся примером того, что для колдунов даже смерть может оказаться далеко не финалом.
   "А что будет, если мы перебьем их, а затем чертовы ублюдки вернутся? - мелькнула в сознании офицера мысль, когда он осторожно шел по уже увядающей траве газона к кажущемуся обычным особняку, - Что, если они все такие? Может, большинству просто не хочется возвращаться? А мы им не просто повод дадим, а создадим причину явиться обратно, да ещё и устроить нам резню... Ведь, Уилис предупреждал об их проклятиях, что выливались в кошмарные эпидемии..."
   -Чисто! - раздался голос лидера группы снайперов, осуществляющих огневое прикрытие со своих позиций.
   -Вторая группа! Вперед! - приказал Джереми, прикинув, что его отряд уже преодолел порядка двадцати метров по ухоженному парку.
   -Есть, сэр! - ответил сержант Робертс, командующий вторым отделением.
   В городском бою между двумя группами дистанция не должна превышать пятнадцать-двадцать метров. На таком расстоянии отряды способны поддержать друг друга огнем, а то и взять под перекрёстный обстрел противника. Нарушать это правило, написанное кровью многих поколений военных, Джереми не собирался.
   Несмотря на то, что интуиция кричала об опасности, до стен особняка оба отряда добрались без помех. Никто не спешил атаковать спецназ, что удивляло. В какой-то момент Уайт даже подумал, что новые приборы, выданные им перед отправкой сюда, оказались действительно эффективны.
   -Робертс, держите окна под контролем, мы заходим, - тихо сказал лейтенант в гарнитуру.
   Снайпера засели со всех сторон и могут стрелять по всем окнам, несмотря на наличие в парке деревьев. Всё же, сентябрь в Британии уже весьма холоден и быстро обдирает листу с любых растений.
   Не смотря на то, что проект "Виктория" является государственным, оперативников в нем не так уж и много, если сравнивать с обычными вооруженными силами. А спецназ так и вовсе малочисленнее, чем где либо. Из-за этого штурм здания придется проводить не классическим методом, когда бойцы проникают внутрь объекта с нескольких сторон, а действую силам двух отделений по шесть человек в каждом.
   В тот момент, когда один из бойцов разбил окно и закинул в помещение свето-шумовую гранату, со стороны группы Робертса раздались выстрелы.
   -Сержант! - едва сдержал мат Уайт, - Что у вас?
   Лейтенант посмотрел назад, пытаясь понять в чем дело, но неожиданно густые заросли скрывали происходящее.
   "Стоп! Какие заросли! - удивился офицер, - Тут же был ровный газон! Никаких кустов!"
   -Чертовы растения... Они как будто из ниоткуда взялись! - последовал ответ сержанта, - Черт! Корни лезут! Деревья двигаются!
   -Что? Немедленно ко мне! - рыкнул Уайт, понимая, что здесь и сейчас привычную логику придется отбросить.
   Вступая в бой с колдунами нельзя быть уверенным ни в чем. Эти ублюдки способным в считанные мгновения превратить самые страшные кошмары в реальность, поменять привычные законы мира не неизвестно что и...
   Взрывы гранат и трассеры выстрелов, резко обрывающиеся громкими криками спецназовцев, заставили лейтенанта вздрогнуть. На глазах офицера один из кустов, коих ещё несколько минут назад тут вообще не было, стал вырывать из земли свои корни. При этом его ветки, покрытые быстро растущими шипами, целенаправленно тянулись к двоим оперативникам из второго отделения, которым удалось вырваться из неожиданно появившихся и ставших смертельными зарослей.
   -В дом! Живо! - приказал Джереми, поняв, что Робертса они больше не увидят.
   Вид деревьев, что начали раскачиваться словно бы при ураганном ветре, и их громадных корней, с треском и скрипом вылезающих из земли, заставил спецназовцев действовать с ещё большей скоростью.
   Помогая друг другу, бойцы залезли в окно первого этажа.
   Оказалось, что помещение совершенно пустое. Никакой мебели и осветительных приборов. Просто большая комната с классической отделкой, паркетным полом и массивными деревянными двустворчатыми дверями.
   -Какого черта? - выдохнул один из оперативников, оглядываясь.
   -Похоже, что тут не живут, а чем-то... занимаются, - покачал головой Джереми, держа двери под прицелом винтовки, - Не расслабляемся! Тут даже мыши могут быть опасными!
   -Домашние кустики колдунов мы уже оценили, - покачал головой кто-то из оперативников.
   -Разговоры!
   Выстрелом дробовика выбив замок на двери, группа быстро вышла в коридор, беря под прицел оба его направления. Однако, и тут не было следов человеческого присутствия.
   -Командир! А статуи у колдунов тоже опасны? - поинтересовался капрал, целясь в объект своего интереса в виде обнаженной девушки.
   -Не знаю, - покачался головой Джереми, чувствуя себя глупо, - Но лучше выстрели в неё пару раз...
   Впрочем, личные ощущения не помешали офицеру отдать приказ стрелять.
   -Есть, - преувеличенно бодро ответил капрал, тут же выпустив очередь в статую.
   Однако, вместо ожидаемого грохота и треска разлетающихся обломков, раздались тяжелые шаги, от которых у Джереми внутри всё заледенело.
   -Сэр! - в голосе капрала отчетливо ощущалась нескрываемая паника, - Она не сдохла! Она движется! Что мне делать?
   Обернувшись, Уайт увидел как статуя, казавшаяся простым гипсовым изваянием, игнорируя законы логики и здравого смысла, двигалась к спецназовцу. Каждый её шаг сопровождался звуком тяжелого удара и дрожью пола под ногами. Причем, это жуткое нечто передвигалось достаточно быстро, хоть не со скоростью марафонца.
   -Назад! И гранатами его! Особыми!
   Насколько помнил лейтенант из объяснений их снабженцев, все спецсредства с желтой полосой вместо привычной маркировки являлись разработками колдунов, что работают на правительство страны. Некоторые из них не дают взрыва, создавая нечто аналогичное газу, но способному разлагать магических существ и артефакты, как это делают кислоты с обычными веществами.
   Стоило капралу отбежать на несколько шагов, как Уайт бросил в статую гранату с желтой полосой. Мгновение, и вокруг ускорившей шаг "девушки" образовалось пепельное облако, хорошо видимое с помощью приборов бойцов. Детище колдунов замедлилось, а затем начало разваливаться. За несколько секунд оно, издавая треск и грохот, превратилось в груду обломков.
   -Надеюсь, стены тут так не могут? - покосился на Уайта капрал.
   -Я тоже... Так... Начинаем зачистку! Работаем как обычно, но используем гранаты с желтой полосой!
   Что удивительно, но первый и второй этажи особняка оказались безопасны. На бойцов никто не нападал, а немногочисленные предметы интерьера так и оставались неподвижными. При этом, везде царила странная, кажущаяся мертвой, тишина, из-за чего шаги бойцов были подобные раскатам грома и резали слух.
   -Остались чердак и подвал, - покачал головой Уайт, глядя на массивную дверь, за которой должен быть спуск в подземную часть дома, - Что первое?
   -Подвал. В фильмах все дерьмо там сидит... Думаю, у колдунов так же...
   Выяснять кто из бойцов неудачно пошутил Джереми не стал. Вместо этого он направил дробовик на замок двери, но стрелять не стал. Его внимание привлек странный звук, словно бы где-то капала вода.
   -А вы ванную тут не видели? - поинтересовался офицер, - Мне не попадалась...
   -Эм... Нет.
   -Ищем!
   -Сэр?
   -Не слышите? Капли!
   Бойцы замерли, затаив дыхание и прислушиваясь. И действительно, в наступившей тишине были отчетливо слышны звуки падения капель. Только раздавались они откуда-то сверху.
   -Ищем, - коротко приказал лейтенант.
   -Сэр, у меня приборы барахлят или действительно темнеет? - вдруг спросил один из оперативников, что остались позади основной группы и держали под контролем коридор, ведущий к двери в подвал.
   Обернувшись, Уайт посмотрел в том направлении. И действительно, там, где находились двое спецназовцев прикрытия было заметно темнее. Лучи их фонарей разрывали неожиданно густую темноту с явным трудом.
   -Сэр, уже должен был наступить рассвет, но за окнами темно, - произнёс капрал.
   Посмотрев на часы, Джереми кивнул. Шесть пятьдесят две. В это время в сентябре уже достаточно светло, чтобы даже в внутри домов не включать лампы, но...
   -Гнездо, я Сокол-лидер! - попытался вызвать координатора операции лейтенант.
   Впрочем, ответом ему было лишь характерное шипение помех.
   -Ищем источник звука, - тяжело вздохнув, произнёс лейтенант, меняя канал рации.
   Почему-то мужчину не покидало ощущение, будто бы это очень важно. Вполне возможно, что если они не станут этого делать, то оставят у себя за спиной противника, который ударит в спину.
   -Есть!
   В коротких ответах оперативников не было паники - лишь напряжение. В отличии от своего командира, они ещё не поняли насколько серьёзным является их враг. Том Риддл взмахом руки и парой слов убил на месте полтора десятка человек, умудрившись выжить при обстреле из автоматов и снайперских винтовок. Тогда бой произошел в парке и его удалось застать врасплох. Сейчас отряд находится на его территории, которую он, судя по всему, превратил в ловушку.
   Двигаясь в направлении звука падающих капель, что становился всё громче, отряд проверял каждое помещение, попадающееся на пути. Однако, всюду царило запустение.
   -Мне кажется или дом внутри больше, чем снаружи? - повернулся к Уильямсу, одному из спецназовцев, Уайт.
   -Не только вам, - кивнул тот в ответ, - Мы идем прямо уже минут семь... А снаружи длина дома около двадцати метров... Мы должны были упереться в его наружную стену за две-три минуты максимум...
   Обернувшись, Джереми выругался. Двое бойцов, что должны были идти позади, контролируя тыл отряда, исчезли. Более того, оказалось, что они находятся в самом начале коридора, будто бы и не двигались всё это время.
   -Идем назад! - приказал Уайт, поняв, что пропавших товарищей можно даже не пытаться вызвать по рации, - И вскрываем чертову дверь подвала.
   Быстро добравшись до нужного места, отряд приготовился выламывать преграду, но та, неожиданно для всех, открылась сама.
   -Дева Мария... - выдохнул кто-то из оперативников, - Что за срань тут происходит?
   -Лоуренс! - кивнул на дверь Джереми, - Проверь!
   Боец осторожно приблизился к дверному проему и концом ствола коснулся двери, пытаясь её открыть. Однако, произошло неожиданное. Кусок дерева, кажущийся совершенно обычным, вдруг пошел волнами, а затем выстрелил в спецназовца десятком отростков, что пробили мужчину так, словно бы на нем не было бронежилета. Издав судорожный хрип, Лоуренс нажал на спусковой крючок автомата. Звук выстрелов разорвал тишину, пули, отлитые алхимиками, попросту разворотили деревянную дверь, которая, потеряв свою форму, превратилась в черную жижу, быстро растекшуюся по полу.
   Сам спецназовец рухнул на паркет, издавая хрипы.
   -Рич!
   Оказавшийся рядом боец быстро перевернул оперативника на бок, на тут же одернул руку, вскочив на ноги и направляя на него оружие.
   -Гарри, ты чего?
   Однако, ответить оперативник не успел. Лоуренс, ещё секунду назад издававший хрипы и булькающие звуки, замер, несколько раз дернулся, а затем, словно бы механическая кукла, одним рывком встал на ноги. Из окровавленного рта мужчины вырвался утробный рык, прерванный выстрелами сразу двух спецназовцев.
   Пули, созданные алхимиками, пробили голову бойца, от чего тот вновь рухнул на пол, окончательно превратившись в труп.
   -Что это было? - тихо спросил капрал.
   -Помнится, кто-то спрашивал может ли дом быть опасен как та статуя? - покачал головой лейтенант, - Вот и ответ...
   -Сэр! Его кровь...
   Луч фонаря, направленный на тело погибшего бойца, выхватил из темноты капли алой жидкости, что не торопилась растекаться лужей по паркету. Вместо этого кровь летела вверх, к потолку.
   -Какого черта? - встряхнул головой Джереми, поднимая взгляд вверх, - Опасность! - только и успел крикнуть лейтенант, вскидывая автомат.
   На потолке мужчина увидел смотрящих на него белесыми глазами исчезнувших оперативников, беззвучно скалящих рты. Только вместо обычных зубов у мужчин имелись острые игольчатые клыки. При этом, они попросту стояли на потолке рядом с люстрой, смотря на своих живых товарищей.
   Стоило начать стрелять, как оба мутировавших спецназовца с невероятной скоростью метнулись в стороны. Один из них на четвереньках побежал по стене, а другой спрыгнул вниз, рухнув на капрала и одним движением руки со странно удлинившимися пальцами разорвал несчастному горло, а затем и вовсе оторвал голову. Большего он сделать не успел. Выстрел дробовика оторвал ему руку, заставив замереть на месте. Почти сразу под ноги мутировавшего спецназовца, ещё державшего свою жертву целой рукой, не давая обезглавленному телу рухнуть, упала алхимическая гранат. Её взрыв в небольшом пространстве коридора оказался оглушительным, а серое облако, быстро расползшееся вокруг бойцов, заставило всего хрипло кашлять. Впрочем, самой твари этого хватило, как и второму мутанту. Оба они упали, дергаясь в конвульсиях.
   Снеся обоим существам головы выстрелами из дробовика, Джереми опустился на колени, заряжая оружие. Закончив, лейтенант убрал дробовик за спину, вновь повесив его на ремне, а в руки взял автомат.
   -Перекличка! - произнёс он, оглядываясь.
   Ответа не последовало. В коридоре, помимо Уайта и четырех бездыханных тоже не оказалось.
   -Ублюдки, - хрипло произнёс лейтенант, - Чертовы колдуны... Я до вас доберусь.
   Решив более не полагаться на автоматическое оружие, которое на близкой дистанции не слишком помогает, офицер повесил автомат за спину, взяв в руки дробовик. Оставалось проверить тела убитых, взяв алхимические и обычные гранаты.
   Не успев встать, Джереми увидел, как из тел спецназовцев кровь начала вырываться целыми потоками, образуя алые силуэты гуманоидной формы. Не став ждать атаки, офицер выпрямил усики на гранатах и, выдернув кольца, бросил цилиндры желтой маркировкой на пол под силуэтами.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Долгожданный день явления делегаций из Виаксбэтонс (примечание автора - Академия магии Шармбатон (фр. L'académie de magie Beauxbâtons; англ. Beauxbatons Academy of Magic) - французская школа магии и волшебства, находящаяся на южном побережье страны, где-то в Пиренеях. Взят материал https://harrypotter.fandom.com/ru/wiki, дабы соблюдать оригинальное название. Использовать Шармбатон в данном случае я считаю будет неправильным) и Института Дурмстранг (прим.автора название склоняться не будет и это не ошибка, а умышленное действие проистекающее из английской формы названия Durmstrang Institute, и раз там нет окончания "s, то и в моем тексте будет аналогично).
   Произошло сие знаменательное событие далеко не в начале семестра, как планировалось Министерствами первоначально, а в середине октября. Чем была вызвана задержка никто в стенах Хогвартса не знал, а мне в переписке Сириус просто сообщил о ней как о свершившемся факте - дескать, задержатся делегации и точка. Более того, у меня складывалось впечатление, что и Дамблдор не имел представления о причинах происходящего, иначе бы он не выглядел таким озадаченным в течении всего сентября.
   Как бы там ни было, вечером назначенного дня нас построили неподалеку от спуска к Черному Озеру, на мощеной площадке, находящейся рядом с дорогой идущей от замка к Хогсмиту. Чем-то это место мне напоминало классический крепостной плац для отработки строевых приемов. Возможно, когда-то так и было, но потом то ли крепость стала гражданским объектом, то ли некие характерные дисциплины имелись в Хогвартсе, но потом оказались упразднены. Ныне же площадка выглядела заброшенной. Камни покрытия потрескались, местами разошлись, а между ними летом пробивалась трава, что сейчас выглядела грязно-желтыми лоскутами.
   Именно тут нас и определили встречать гостей, разбив на четыре группы, в каждой из которых имелось построение по курсам. Учитывая же далеко не летнюю погоду, настроение у студентов находилось на отметке "отвратительное" и улучшаться не торопилось, даже несмотря на использование чар и артефактов для обогрева и защиты от сырого ветра с озера.
   На фоне недовольных школьников мрачные лица авроров выглядели этаким последним мазком в картине неизвестного художника, под названием "Убогий Октябрь". Оперативники Аврората, чей гарнизон в Хогвартсе оказался усилен аж в два раза, неторопливо прохаживались вдоль рядов студентов и между "часовыми", стоящими каждые десять шагов по периметру нашего построения, формируя редкую "коробочку". Им, насколько я знал, были выданы специальные артефакты, не только защищающие от излюбленного приема вейл с давлением на разум с помощью смеси астральных и ментальных энергий, но и определенные указания в отношении этих нелюдей. Если "скромные девы" вздумают чудить и "терять контроль над своей силой", то реакция будет однозначной. То, что это спровоцирует скандал, никого не волнует. Наоборот - волшебники-люди из Франции только спасибо скажут. Ведь, стоит блондинкам подставиться, как этим тут же воспользуются на их родине и раздуют скандал, оперативно оттесняя от власти как саму общину вейл, так и их "сторонников" в лице одурманенных мужчин, женившихся "по большой любви".
   -Поттер, у тебя выпивка ещё есть? - тихо поинтересовался кто-то из студентов пятого курса, стоящих в соседней "коробке".
   -Есть, - кивнул я, - Прямо тут надо что ли?
   -Нет, после Рождества, Поттер, - раздался раздраженный ответ.
   -Ну, цены ты знаешь...
   -Держи...
   Стоящий рядом Невилл фыркнул, стараясь сдержать смех. Томас только покачал головой, а затем ткнул под ребра возмущенно смотрящую на меня Гермиону, уже открывшую было рот. Видимо, девочка собиралась испортить весь "процесс" и сдать нас МакГоннагалл, которая, что удивительно, стояла рядом с первокурсниками, бросая в нашу сторону подозрительные взгляды, но не спешила подходить. Судя по всему, наша декан прекрасно знала, что некоторые студенты имеют дурную привычку приторговывать магловской выпивкой. Однако, ещё ни разу она не проводила проверок и обысков, а уж речи про то, чтобы попытаться поймать за руку вообще не шло. Видимо, женщина прекрасно понимала, что от этого ситуация не изменится, а вот студенты станут куда более изощренными и будут прятать алкоголь значительно лучше.
   Надо сказать, что мой "небольшой личный бизнес" удалось возобновить, уговорив Джулию приобрести выпивку и сигареты. Правда, провезти их сразу не удалось, из-за чего шкатулка для передачи писем на некоторое время превратилась в способ контрабанды. Медленный, но всё же... Больше пары пачек и трех-четырех миньонов с виски, бренди или коньяком туда не помещалось. Да и мощность артефакта как такового оставляла желать лучшего.
   Вообще, использовать шкатулку-телепорт в целях контрабанды - ещё то извращение и глупость. Однако, за один сентябрь я умудрился продать выпивки и сигарет на полторы тысячи галлеонов. И это при том, что на покупку было потрачено только триста... За всё, а не только за то, что мне удалось продать. Джулия, хранящая наши запасы в арендованном домике в Хогсмите, лишь пожала плечами, заметив, что я не первый и не последний ученик, что умудряется подобным образом крутиться на "запрещенке". Суммы, к слову, тут всегда крутятся достаточно большие, из-за чего порой между "продавцами" бывают и конфликты. Правда, со мной предпочитают не связываться. Как из-за моей мстительности, так и по причине наличия за моей спиной человека по фамилии Блэк. Впрочем, сам я тоже не наглею и демпинга цен не устраиваю, из-за чего у главных "барыг" Хогвартса ко мне претензий нет. Тем более, что мой ассортимент ограничен вполне себе законными вещами, в то время как некоторые индивиды умудряются провозить в замок даже синтетические наркотики. Хорошо ещё, что этих придурков быстро ловят. Маг, нажравшийся "дури" и потерявший контроль над своей силой, да ещё и погрузившийся в галлюцинации, опасен для окружающих. На него самого-то плевать. Если такой дурак, что решил ради удовольствия сдохнуть, то туда ему и дорога. Однако, тянуть за собой тех, кто находится рядом точно не стоит.
   -Летят! - раздался голос кого-то из студентов.
   И действительно, между облаков появилась громадная карета синего цвета, запряженная дюжиной существ, похожих на пегасов - мифических крылатых лошадей. Однако, к порождениям людской фантазии эти детища химерологов отношения точно не имели. Как мне поведал Сириус, французские мастера ещё двести лет назад создали тварей, обладающих собственной магической силой и полноценным разумом. Однако, дабы исключить опасность с их стороны, этим порождения химерлогии вообще не имели половых органов и не могли размножаться самостоятельно, а их срок жизни ограничивался десятком лет.
   -Да неужели... -вздохнул я.
   Потратить целый час на то, чтобы просто стоять на заброшенном древнем плацу в октябре - не то, чего мне хотелось бы делать. На мой взгляд, это же время с куда большей пользой можно было провести с книгой или в компании Грегори и Джулии. Во всяком случае, Гойл мальчик образованный и с ним есть о чем поговорить, а вампирша так и вовсе отличается не только неплохим чувством юмора, но и просто радует взгляд своей внешностью.
   -Гарри, как ты можешь? - раздался голос Гермионы, - Это очень важный момент и...
   -Кто-нибудь, заткните её, - прошептал Кормак, стоящий неподалеку.
   -Грейнджер, продемонстрируй наличие разума - замолчи, - вздохнул я.
   Не знаю что именно подействовало, но девушка действительно прекратила возмущаться. Интересно, это артефакты в её шее привели к деградации личности? Или просто гормоны бьют по мозгам? Раньше за ней подобного поведения я не наблюдал. Несмотря на явно завышенное самомнение, Гермиона обладала достаточно гибким умом, наблюдательностью и умением вовремя заткнуться, едва ли не задницей чувствуя когда её могут начать бить. Теперь же я вижу совершенно другого человека. Несмотря на сохранившееся стремление к знаниям, оно стало избирательным, ограниченным. Появилась какая-то деспотичность в поведении и явно стремление руководить окружающими исключительно по своему разумению. Можно сказать, что для девочки исчезли полутона, оставив после себя лишь два мнения - её и неправильное. При этом, в своих действиях и планах она совершенно не собирается считаться с кем-то, кроме себя и... профессоров, что удивительно. Особый пиет у девочки возник к директору Хогвартса и его заместителю - МакГоннагалл. Впрочем, тут я удивления не испытывал. Кто ещё мог быть кукловодом в данном случае? Сомневаюсь, что Фадж или Риддл даже знают о существовании маглорожденной девочки Гермионы Грейнджер.
   За год девочка из умной и всесторонне развитой особы превратилась в ограниченную дуру и факультетское пугало. Ныне даже Рональд на её фоне выглядит образцом благоразумия. Он, во всяком случае, перестал устраивать склоки со студентами Слизерина и ведет себя довольно таки прилично. Гермиона же не просто скатилась в учебе, но ещё и умудрилась испортить отношения со своими сокурсниками и друзьями с других факультетов. Даже Лавгуд, на что добродушная девочка, и та начала шарахаться от Грейнджер и обходить её десятью дорогами.
   Громадная карета, ведомая дюжиной химер, с грохотом приземлилась в нескольких десятках метров от нас, проехала по твердой земле почти до нашего строя, а затем остановилась. В течении минут так пяти ничего не происходило, а затем одна из её дверей открылась и из неё выставили довольно широкую лестницу, по которой быстро спустились домовики. Они окружили транспорт Академии Виаксбэтонс и не торопились исчезать. Затем по лестнице спустилась высокая стройная женщина неопределенного возраста. Лично мне было ясно, что ей явно за сорок, но понять насколько уже не получалось. Вслед за ней из кареты начали выходить девушки и юноши в форме французской школы магии. Судя по всему, за Ла-Маншем климат куда более мягкий, а погода радует теплом. Других причин тому факту, что студенты французской делегации оказались одеты не по сезону, я найти не могу.
   В приветственные речи Олимпии Максим и Дамблдора я благополучно пропустил мимо ушей, изучая французов. Парни оказались самыми обычными, хоть и одетыми не в привычные британцам мантии, а в классические костюмы и пальто со шляпами. Девушки так же демонстрировали вполне себе современный европейский стиль одежды, хоть и сдобренный явно магическими элементами. Подозреваю, что простецы, даже увидев их на улице, приняли бы за студентов очередного колледжа или ВУЗа, а не колдунов и ведьм, часть которых вообще людьми не является.
   Флёр де Лакур оказалась именно такой, какой я её видел в симуляции. Если бы не мощнейший фон из смеси ментальных и астральных энергий, несущих в себе установки на обожание, сексуальное желание и подчинение, то никто их мужчин в её сторону бы особо и не смотрел. Молодая девочка, что в силу возраста ещё стройная, и даже обладает неплохими формами в нужных местах. Однако, назвать её лицо образцом красоты мне б в голову не пришло. Та же Памелла Андерсон выглядит куда притягательнее, хотя тоже выигрывает на фоне других за счет размера груди и хорошей формы тела, созданной спортзалом.
   В целом, выводы, предоставленные Сириусу сотрудниками Отдела Тайн, подтвердились. Магически она на голову сильнее остальных студентов Академии Виаксбэтонс, что прибыли в составе делегации. Несмотря на заявления о том, что является вейлой на четверть, назвать её человеком язык не повернётся. Явная нелюдь. Об этом говорят и нечеловеческие глаза, и походка, и форма лица, ушей и черепа... Возникает вопрос, а её отец вообще женился добровольно? Или там всё дело в некоей "ауре вейл", которая, на самом деле, является этим самым энергетическим полем вокруг представительниц сей расы. Причем, надо заметить, что они не просто контролируют данное явление, а создают его специально.
   Зато стали понятны мотивы французов, что решили утопить своего же политика через его дочь и серьёзно ослабить позиции общины этих существ. Если вейлы начнут брать власть через койку, то очень быстро во Франции не останется человеческих магов. Их просто выживут или ассимилируют.
   Пока Дамблдор и Максим демонстрировали как они рады друг друга видеть, а студенты Академии Виаксбэтонс построились рядом с нами, появился транспорт делегации из Института Дурмстранг. Выглядел он куда эффектнее, нежели прибытие французов.
   Воды Черного Озера пошли волнами, а затем, создав громадный фонтан, больше похожий на взрыв, на поверхность водоема вынырнул громадный парусник, вызвавший у меня ассоциации с кораблем-артефактом, командой которого являлась нежить, некогда созданным одним из имперских архимагов-некромантов. На какое-то мгновение даже показалось, что я нахожусь не возле Хогвартса, а на Мертвом Побережье, на западе Империи Дракона, где нам пришлось удерживать оборону при вторжении с другого континента Стигийских магов с их легионами мумифицированных зомби и личей, громадными змеями, способными проглотить человека целиком, и верховыми ящерами, не уступающими в скорости лошадям. Отвратное было время и совершенно неудобный противник.
   Судно подошло к пристани, имеющейся на берегу озера и, нарушая законы физики, мгновенно остановилось. Появившиеся на палубе люди в теплой одежде слаженно сбрасывали концы на пристань, а затем спрыгивали на неё, обходясь без трапа, и наматывали их на столбы причала. Спустя десяток минут был опущен трап, затем по нему начали спускаться, судя по всему, студенты Института Дурмстранг. Впрочем, куда больше им подошло бы иное слово - курсанты.
   Одежда парней походила на военную форму, а сами парни двигались четким строем, словно бы привыкли чеканить шаг по плацу. Если бы не их возраст, то я бы подумал, что к нам приближается боевое подразделение какой-нибудь кадровой части Империи. Уж очень характерными были многие моменты в их действиях.
   Впереди строя двигался их директор, Каркаров, насколько я помнил из пакета документов по Турниру. Директор Института Дурмстранг, член ордена Пожирателей Смерти. Маг средней силы, но обладающий глубокими познаниями в некромантии, демонологии, магии крови и малефициуме, менталистике и алхимии, целительстве и темном друидизме. До уровня архимага мужчина не дотягивает исключительно по силе, а вот по знаниям - вполне себе, даже если говорить об имперских стандартах. Автор множества научных статей и разработок в тех сферах, что смог освоить. Под его руководством стены Института Дурмстранг покинуло множество выдающихся одаренных, что очень быстро обрели известность своими открытиями. Однако, этот период, который можно назвать для него золотым веком, закончился. Больше пяти лет назад начался натуральный застой. В Дурмстранг стало поступать заметно меньше одаренных, а репутация Института и вовсе начала рушиться. В последние годы его уже не воспринимали заведением, ставящим на первое место науку. Ныне сие место считается едва ли не оплотом темных магов, каждый вечер насилующих девственниц и убивающих их в своих кровавых ритуалах.
   Не трудно догадаться кто постарался так испортить им репутацию. Тут приложили руку как Дамблдор, чьи сторонники есть и за Ла-Маншем, так и вейлы, которым вход в Дурмстранг возможен только в клетке. Там этих нелюдей считают разновидностью опасных животных, популяцию которых следует жестко ограничить. Глядя на Флер де Лакур я с руководством Института Дурмстранг был склонен согласиться. Существ, что осознанно давят на окружающих, прикрываясь при этом мифической проблемой контроля своей силы, надо изолировать и держать от людей как можно дальше.
   -А теперь, пройдем в замок! - повысил голос Дамблдор, заставив меня отвлечься от изучения делегации Института Дурмстранг.
   Надо сказать, что второй участник Турнира, который, как и я, гарантированно попадет в его участники, вызывал массу вопросов. Виктор Крам. Формально - спортсмен, отличник и вообще хороший парень. Вот только энергетика этого человека говорила о том, что он достаточно часто практикует ритуалы магии крови, не чужд малефицизму, далеко не один раз принимал участие в работе с нежитью и старательно нарабатывает сродство со стихиями. Причем, делает ставку на Воздух и Воду. Судя по всему, он намеревается пойти по пути классических боевых магов универсалов, что владеют двумя-тремя направлениями полноценно, а остальные берут по верхам, дабы знать с чем могут столкнуться и как этому противостоять. Ничего не обычного... если бы не магия крови. Боевикам не требуется постоянное её применение, если только речь не идет о целительстве или химерологии. Вот тут возможным варианты.
   Вообще, это направление живым людям доступно в крайне ограниченной форме. Это вампиры могут вытворять с кровью действительно невероятные вещи просто на силе воли. А уж если эти твари ещё и умудряются обзавестись ресурсами и знаниями в области химерологии, то в состоянии создавать более чем опасных существ.
   После слов Дамблдора студенты направились к замку. Причем, лучше всего себя чувствовали именно гости с востока, если судить по их лицам. Учитывая теплые одежды, изобилующие мехом, у них на родине климат явно не самый приятный. Не удивительно, что Институт Дурмстранг выпускает столь серьёзных людей - условия жизни накладывают свой отпечаток на личность, даже если человек потом переезжает в более комфортные места. Ведь, отказаться от привычных взглядов всегда тяжело.
   "Надо пережить ужин, - мысленно вздохнул я, - А потом можно будет заняться делами. Тем более, Сириус написал что придется выйти на контакт с Крамом. Вроде бы у болгарина аналогичная инструкция. И связано это уже не с Министерством... Черт, как же я ненавижу политику! Не поймешь - кто друг, а кто враг... Да и есть ли у меня тут друзья?"
   Оказавшись в Большом Зале, мы расселись по факультетским столам, наблюдая за тем, как представители иностранных делегация занимают свободные места, не особенно вникая кто где находится. К моему удивлению, напротив меня оказался Крам. Парень, усевшись за стол нашего факультета, громко поприветствовал всех, после чего принялся накладывать себе в тарелку салаты и мясные блюда.
   -Приятного аппетита, - произнёс он, глядя на меня.
   То, что мой собеседник, совершенно не пользуясь палочкой и не меняя выражения лица, непринужденно создал "купол приватности", комбинацию из нескольких заклинаний, что помешают окружающим подслушать нас и прочитать что либо по губам, вызывало уважение и удивление. Лично я так не могу, как и большинство выпускников Хогвартса. Сириус в состоянии подобные фокусы проворачивать, к слову. Значит, Крам по уровню подготовки на голову выше
   -Благодарю, - кивнул я, - Взаимно, мистер Крам.
   -Мистер Поттер, полагаю? - поинтересовался болгарин.
   -Он самый... только, не припомню, чтобы мы были знакомы.
   -Это поправимо... Думаю, человек с прозвищем Бродяга вам передавал кое-что...
   "Вот как... Значит, не просто так Сириус сказал, что мне надо будет с Крамом выйти на контакт и договориться..."
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Что скажешь? - поинтересовалась Максим у Де Лакур, мрачно смотрящей в окно.
   -Ничего хорошего, - покачала головой вейла, - Во время ужина я пыталась его прощупать, но он либо с хорошими артефактами, либо сам по себе имеет способы защититься от давления на разум.
   Удовлетворенно кивнув, директор Академии Виаксбэтонс сделала глоток из стоящей на столе чашки, после чего спросила:
   -А этот болгарин? Крам?
   -Аналогично. К тому же, у меня сложилось впечатление, что они если не знакомы, то очень хорошо осведомлены друг о друге. Да и в целом... Уж очень странно себя вели.
   Встав из-за стола, Олимпия подошла к Флёр:
   -У меня сложилось впечатление, что в Британии вам будет очень сложно. Во всяком случае, я бы не советовала кому-то из вашей общины тут задерживаться после Турнира. Учитывая здешние законы, по которым вейлы приравнены к оборотням и прав, по сути, не имеют, это очень рискованно.
   -Вы же понимаете, что мне придется сюда вернуться? - покачала головой Де Лакур, - Нам надо перебираться сейчас, пока есть такая возможность. Потом здешние волшебники могут закрыть границу или ещё больше ужесточить законы. Зато если мы вмешаемся...
   -Если вам дадут вмешаться, - оборвала студентку женщина, - Помни, здесь не Франция. Тут у волшебников взгляды куда более консервативные. А гражданская война и проблемы с оборотнями и вампирами, а потом и с подземными народами, привели к тому, что волшебники не слишком жалуют любые другие расы. Обоснованно, если говорить откровенно.
   Сама Олимпия была потомком нелюдей и потому понимала о чем речь. Ей пришлось серьезно постараться, чтобы занять свой пост. Однако, ни личная сила, ни достижения в науке не смогли бы ей помочь, если бы не Дамблдор. Именно он и его действительно глобальные связи по всему миру помогли Максим стать директором Академии Виаксбэтонс, а затем обрести собственное влияние во французском обществе. Теперь же приходится платить по долгам, помогая Альбусу в решении его проблем. Впрочем, учитывая ситуацию в мире, это выгодно и самой Олимпии. Ведь, стоит маглам поставить волшебников на колени, как нелюди отправятся в лаборатории, если не будут истреблены сразу. Такой участи для своих детей женщина не желала, хоть и давно не общалась с ними из-за того, что они посчитали её сотрудничество с директором Хогвартса предательством. Причиной тому был Хагрид, судьба которого выглядела... Не лучшей.
   Теперь же, прибыв в Англию, Олимпия была вынуждена наблюдать за молодой вейлой, которой приказали найти подходящего волшебника, взять его в оборот и использовать для организации переезда общины. Впрочем, не только ей. Помимо Флер, в делегации Виаксбэтонс имелось ещё шестеро представительниц её расы. Данный факт говорил о том, что вейлы решили перебираться на новое место в максимально сжатые сроки.
   Правда, ультиматум, выставленный Министерством Магии Великобритании, говорил о серьёзных трудностях, ожидающих белокурых девушек. Здесь, волшебники смотрят на нелюдей куда жестче, чем на континенте. Браки с представителями других рас порицаются и могут иметь очень тяжелые последствия. Не факт, что здешние волшебники не упекут в тюрьму подобных любителей экзотических отношений.
  
  
  
  Глава 24.
  
  
  
   Выйдя из допросной, Сириус мрачно посмотрел на Фаджа, что наблюдал за общением Блэка с военнопленным из соседнего помещения с помощью артефактов, создающих перед министром иллюзию магла и звук.
   -Всё куда хуже, чем мы думали, - вздохнул мужчина, садясь рядом с чиновником.
   Достав из нагрудного кармана рубашки пачку Assembly, маг зажал между губ сигарету и прикурил её от миниатюрного язычка пламени, появившегося над его указательным пальцем. Корнелиус, хмыкнув, подвинул пепельницу, стоявшую на столе, ближе к аристократу, тоже обдумывая услышанное.
   Нет, Блэк не был первым и не станет последним волшебником, допрашивавшим Джерреми Уайта, лейтенанта His Majesty"s Armed Forces. В ближайшие часы управление Аврората посетят Люциус Малфой, Северус Снейп, дипломированные мастера менталистики, добрый десяток сотрудников Отдела Тайн, Руфус Скримджер и масса других разнопрофильных специалистов.
   Вновь окинув взглядом Сириуса, Фадж мысленно хмыкнул. Сейчас Блэк не походил на чистокровного мага в n-ном поколении. Пиджак и мантия аристократа покоились на спинке дивана, а рукава рубашки были закатаны до локтя, чуть помятые классические брюки...Да дымящаяся сигарета между указательным и указательным и средним пальцами, тяжелый взгляд голубых глаз, уставившихся в точку перед чистокровным... В данный момент Сириус больше походил на персонажа американских фильмов детективного жанра, нежели на могущественного тёмного мага, что ещё недавно убивал магловских спецназовцев десятками. Несведущий вполне мог бы даже подумать, что находится в каком-то полицейском участке, попади в данный момент искомый неведомым образом в сей кабинет.
   Однако, Корнелиус не обманывался. За образом веселого молодого мужчины, любителя красивых женщин и хорошего алкоголя, демонстрируемого обществу, скрывался матерый боевик, ветеран гражданской войны и негласный мастер тёмной магии и ритуалистики. Такими были все Блэки. И тот факт, что Сириус, на данный момент, является последним представителем своего семейства, роли не играет. Даже двенадцать лет Азкабана не смогли сломать его волю и разум. А скорость, с который недавних узник магической тюрьмы восстанавливался после многолетнего заключения, неприятно удивила не только министра, но и многих других магов.
   -Проект "Виктория", - покачал головой Сириус, выпустив очередную струю табачного дыма, - Это куда более серьёзная проблема, если я всё правильно понимаю. Альянс стран, входящих в Евросоюз, Ватикан... Кого ещё они успели подключить - не ясно. Но если вы находили среди боевиков выходцев из бывшего СССР... Скорее всего, против нас, магов, выступит весь мир.
   Фадж, бросив на своего собеседник взгляд, телекинезом притянул пачку сигарет, брошенных Блэком на стол, и, достав одну, тоже закурил. Оба мужчины совершенно не обращали внимания на тот факт, что помещение давно оказалось заполнено дымом, а их одежда пропахла табаком. Мысли магов были направленны на совершенно другие вопросы.
   -Полагаю, нам нужно готовиться к худшему? - повернулся к министру Блэк, закуривая новую сигарету.
   Пепельница перед мужчинами уже была переполнена, но маги не обращали на этот факт внимания, обдумывая результаты очередного допроса.
   -Судя по всему, - кивнул Фадж, мрачно оглядывая помещения, в которым они находились, - Виндзоры не отступят. Да и остальные магловские правители... Слишком много ресурсов уже вложено ими в это дело... Это не сотни миллионов и не миллиарды... Десятки миллиардов. Между народные договорённости... Такие процессы, глобальные, - поднял перед собой дымящуюся сигарету, зажатую между указательным и средним пальцем министр, - просто так не остановишь.
   -Помнится, вы отдавали распоряжение по поводу артефактов категории "Прорыв", - покосился на чиновника Сириус.
   -Да, - кивнул тот, - Но мы принимаем меры и в отношении этих магловских детекторов, и по поводу их авиации и ракет... У нас есть чем удивить их, - мрачно усмехнулся Фадж.
   Сейчас министр уже не казался тем спокойным чиновником, карьеристом и аппаратчиком, каким являлся в первые годы после выборов. Глубокие морщины появились на лбу правителя Магической Британии, а глаза потеряли даже намёк на веселость и добродушие. Блэк едва ли не физически ощущал тот груз ответственности, что давит на плечи его собеседника. Однако, Корнелиус не сдается, не падает в уныние, а старательно готовит страну к войне с маглами... Даже понимая, что шансов победить нет, а если возможность утащить ублюдков за собой в могилу, он продолжает искать способы победить.
   Такой подход вызывал в душе потомственного боевого мага уважение и понимание. И, пускай, Фадж значительно слабее по уровню личной силы, не имеет столь длинной родословной, какой всегда гордились Блэки, он заслуживает право называться Лидером.
   Между тем, мысли Сириуса вернулись к не менее опасным, нежели магловские спецслужбы, личностям.
   -Корнелиус, полагаю, что вам стоит обзавестись охраной. Вы успели пройтись по любимым мозолям очень многих чистокровных... Да и Дамблдор с его крысами не отличаются добротой.
   Фадж покосился на своего собеседника и кивнул:
   -Уже, Сириус... Однако, позвольте узнать, что вас натолкнуло на такие мысли?
   Криво усмехнувшись, Блэк затушил сигарету и повернулся к министру:
   -Двенадцать лет тюрьмы, смерть невесты, судьба Джеймса Поттера и его супруги, Лонгботтомы... Вам хватит или мне продолжить список?
   Фадж понимающе хмыкнул:
   -Полагаете, что они попытаются расправиться со мной?
   -Отправить без суда и следствия в Азкабан вас не выйдет, но вот убить... Вполне, - покачал головой Сириус, - Среди нас нет бессмертных, а крестажи создавал только Тёмный Лорд.
   Кивнув, Корнелиус посмотрел на иллюзию, изображающую сидящего за металлическим столом магла. Мужчина пребывал под действием заклятия паралича. Однако, несмотря на это, его руки были зафиксированы на столешнице металлическими скобами, плотно обхватывающими предплечья от локтя до кисти.
   Увы, но допрашивать военнопленного приходилось осторожно и медленно. Кто-то смог серьёзно поработать с разумом магловского офицера, из-за чего банальное использование легилименции было рискованным поступком. Память и многие элементы личности были хорошо защищены, а при попытке считывания могли попросту разрушиться. И, что печально, данный факт был установлен в ходе допроса, из-за чего часть информации, коей без сомнения обладал лейтенант, оказалась утеряна.
   По этой причине Сириус был вынужден совмещать работу сразу нескольких заклятий, на использование которых Фадж и Скримджер предпочли закрыть глаза. Империо и Круцио. Власть и Боль. Чередую их, а так же задавая косвенные, наводящие вопросы, Блэк умудрился вытянуть из военнопленного довольно много информации, в отличии от следователей ДМП... Впрочем, не удивительно. Сириус имел старую, полученную в период гражданской войны, подготовку, обучался у Аластора Моуди, который, несмотря ни на что, являлся достойным специалистом. Нынешние следователи такому попросту не обучены.
   -Полагаю, что интересоваться откуда в ваше распоряжение попал лейтенант Уайт, будет глупостью? - покосился на Блэка Фадж.
   -Смотря что вы сделаете в случае откровенного ответа, - пожал плечами Сириус, уже имевший по этому поводу серьёзный разговор с Риддлом.
   Тёмный Лорд, как оказалось, уже начал строить планы по возвращению своей персоны на политическую арену. Ещё в восьмидесятых его задумка начала реализовываться, но... Ситуация с маглами спутала ему все карты, из-за чего пришлось тратить ресурсы на формирование армии, способной вести войну против простецов. Сейчас же Тёмный Лорд намеревается начать сотрудничество с Министерством, искренне считая, что внешняя угроза куда важнее политической борьбы и кресла главы государства.
   -Если вы о том, кто вытащил вас из Азкабана, то... я давно подозревал, что он вернулся в число живых, - вздохнул Фадж, закуривая очередную сигарету, - Однако, по какой-то причине, он не проявлял себя, что настораживало. Сейчас же, когда мы на пороге войны... Хотелось бы понимать...
   -Удара в спину от него можете не ждать, - покачал головой Блэк, - Он не собирается продолжать свою прежнюю политику и собирается принять участие в войне на нашей стороне.
   -Вот как... - поджал губы Корнелиус, - А существует возможность... встречи? И насколько он... вменяем?
   Хмыкнув, Блэк бросил насмешливый взгляд на чиновника.
   -Он более чем вменяем. Ему удалось избавиться от последствий вмешательств в разум, полученных в годы обучения в Хогвартсе... и после него.
   -Альбус, - мрачно покачал головой Фадж.
   -Он самый, - кивнул Сириус, - Дамблдор не обошёл стороной и меня с Гарри, но нам удалось вовремя... соскочить. Тёмному Лорду повезло меньше, хотя он и держался достойно до момента своей смерти.
   Корнелиус покачал головой, обдумывая услышанное, после чего поинтересовался:
   -Джеймс был вашим другом, если я ничего не путаю?
   -И родственником, - кивнул Блэк.
   -Полагаю, что вы не просто так оказались... терпимы к Тёмному Лорду? - осторожно спросил Фадж, наблюдая за реакцией Сириуса.
   Мужчина, откинувшись на спинку дивана, кивнул:
   -Откровенно говоря, у меня не было особого выбора. Лорд, обретя жизнь, стал куда опаснее, чем раньше. К нему вернулось здравомыслие, а личная сила стала... запредельной.
   Бросив взгляд на Блэка, Корнелиус криво усмехнулся. По мнению министра, его собеседник и сам весьма опасен. Во всяком случае, за всю свою жизнь Фадж видел лишь двух магов, что были более могущественны, чем Сириус - Альбуса Дамблдора и Кадеирна Певерелла. Тёмного Лорда лицезреть Корнелиусу не доводилось и потому он не брался судить о личной силе искомого, а слухам чиновник не верил в принципе.
   -Вы...
   -Лично я видел его лишь один раз, - покачал головой Блэк, - После освобождения.
   Фадж снова посмотрел на иллюзию, а затем вздохнул:
   -Если у вас есть такая возможность, то попытайтесь узнать о возможности сотрудничества между Тёмным Лордом и Министерством в грядущей войне.
   -Я попытаюсь, но гарантии того, что мне ответят дать не могу, - покачал головой Сириус.
   В действительности, Блэк прекрасно знал каким будет ответ. Об этом намекали и Люциус, и сам Тёмный Лорд. Когда ситуация дойдёт до открытых боевых действий, Пожиратели Смерти выступят на стороне Министерства. Для Риддла маглы - самый опасный враг... После Дамблдора. Вот старика Тёмный Лорд не собирается оставлять живым. Потому он предупредил Блэка о ряде "мероприятий", что произойдут в конце Турнира Трёх Волшебников, дабы Сириус подготовил к этому своих вассалов и те не наделали глупостей.
   Если в Айзеке, который предпочитал чтобы к нему обращались именем Гарри, Блэк уверен, то с Грегори ситуация иначе. Последний Гойл не столь опытен и адекватен, как переродившийся некромант и чего от него ожидать... не ясно. Всё же, подросток это подросток, а не взрослый, умудрённый годами опыта, человек. Впрочем, и такие порой ведут себя не слишком адекватно.
   Словно бы подтверждая опасения мужчина, в кармане пиджака завибрировала "сквозное зеркало". Достав артефакт, Блэк увидел обеспокоенное лицо Айзера. Впрочем, следом схватки взгляд мужчины не заметил. Значит, не всё так плохо...
   -Сириус, у нас тут проблема возникла.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Значит, не только мне придётся отдуваться, - хмыкнул я, задумчиво глядя на Виктора.
   После пира в честь прибытия делегаций из Института Дурмстранг и Виаксбэтонс, на котором мы с Крамом договорились о месте и времени встречи, прошло два дня. Запланированный разговор состоялся и принёс массу информации и вопросов, а так же далеко не самое приятно чувство, присущее всем тем, кто попадает в жернова большой политики.
   -Да, - кивнул болгарин, - Четкого плана действий мне не предоставили. Только приказали ориентироваться по обстановке.
   -Мда...
   "Ориентироваться по обстановке, - мысленно скривился я, - В моей прошлой жизни подобный приказ означал, что половина подразделения не вернётся из боя, ибо штабисты попросту не знают что делать... Здесь не рощи эльдар с их невероятно опасными растениями и дриадами, что могли притвориться человеческой женщиной и, подобравшись на расстояние удара, убить, но тоже паршиво."
   Вейлы - опасная нелюдь, владеющая стихией огня. И это без учета врождённых способностей к управлению энергиями, навыками манипулирования астральными телами, эмпатии и массы других вещей, которые людям так и вовсе не подвластны. К тому же, эти твари способны перекидываться в свою истинную форму, являющуюся смесью громадной птицы и чего-то гуманоидного.
   Если добавить к этому тот факт, что в составе делегации от Виаксбэтонс прибыло сразу семь этих дамочек, включая ту самую Флёр де Лакур, которую нам необходимо максимально зрелищно унизить и подставить, то возникают сомнения в безопасности подобных планов. Дамочки, поняв что происходит, вполне могут попросту атаковать, плюнув на политику. И чем закончится столкновение с ними - большой вопрос. Они, конечно, не Дамблдор, но развиты на уровне наших семикурсников. Даже если сосчитать Крама, то трое против семерых, не лучший расклад. Одна грамотная засада и не будет больше ни меня, ни Грегори, ни Виктора.
   -Вот что, - вздохнул я, - Мне, конечно, кое-какие лекции по повод вейл тут успели прочитать, но, думаю, надо действовать осторожно и так, чтобы в наш адрес не возникло никаких подозрений. Хамство и грубость, открытые провокации... отпадают.
   -Тогда как их спровоцировать? - поинтересовался Крам, задумчиво глядя на меня.
   Болгарин, одетый в коричневого цвета форму своей школы, стоял у высокого окна, упершись в край подоконника ладонями. Благодаря летним ритуалам я был на пару сантиметров выше парня и несколько массивнее, чем его изрядно удивил. Во всяком случае, он сам заявил, что едва смог узнать меня.
   -Предлагаю понаблюдать за ними, а потом уже строить план действий, - пожал я плечами, - Раз нам обоим дали свободу действий, то этим стоит воспользоваться.
   -Хорошо, - кивнул Виктор, покосившись на Грегори.
   Гойл наблюдал за нашей беседой молча, предпочитая оставаться у входа в аудиторию. Собственно, для разговора с болгарином было выбрано то самое помещение, что мы ещё с прошлого года использовали для тренировок. Что удивительно, но никто не стал убирать турники, созданные мной. По всей видимости, МакГоннагалл решила оставить всё как есть.
   Сам вид моего творения, к слову, изрядно удивил Крама. Болгарин, увидев их, несколько минут потратил на изучение как моих заклятий, так и рунных цепочек, что обеспечили долговечности и прочность конструкций.
   -Раз так, то... До завтра? - поинтересовался я, бросив взгляд на Грегори.
   Слизеринец, между тем, начал проявлять беспокойство. Учитывая характер и привычки второго вассала Сириуса, это могло означать только угрозу появление в этом месте кого-то крайне нежелательного.
   -Думаю, что да, - кивнул Виктор, пожав мою руку, - Увидимся на занятиях, Поттер.
   В этот момент дверь помещения открылась и в аудиторию влетела Гермиона. Окинув нас взглядом, девушка фыркнула. В принципе, ничего предосудительного тут не происходило. Мы с Виктором попросту замерли, уставившись на неожиданную гостью. Зато Гойл мгновенно достал палочку и, выполнив часть движений парализующего заклятия, замер, готовый нанести удар.
   -Что вы тут делаете? - требовательно уставилась на нас Грейнджер.
   -Гарри, в Британии все девушки такие? - кивнул Виктор, отпустив мою руку, - Или только в Хогвартсе?
   -В борделях девицы так себя не ведут, - успокоил я парня, - Потому, если тебе дороги нервы, то лучше их посещай.
   -Спасибо, учту, - усмехнулся болгарин, направляясь к выходу из аудитории, - Доброй ночи, - ехидно добавил он, оказавшись у самых дверей, после чего скрылся из вида.
   Я же, уставившись на Гермиону, покачал головой.
   -Тебе не стыдно?
   Грейнджер, чуть прищурившись, прошлась взглядом по моей фигуре, словно бы что-то проверяя, а затем произнесла:
   -До отбоя сорок минут.
   -И что? - скрестил я руки на груди, оставаясь на месте.
   Гермиона покачала головой, а затем спросила:
   -Хватит для серьёзного разговора... О чем ты разговаривал с Крамом?
   Вздохнув, я бросил взгляд на Грегори, а затем поинтересовался у девушки:
   -С чего ты взяла, что я стану рассказывать тебе о своих делах?
   Взгляд Гермионы мне не понравился. Она явно что-то задумала. И не сама. Скорее всего, Дамблдор соизволил уделить внимание своей пешке и дал некие указания, которые она принялась исполнять со всем рвением. Проблема в том, что алхимические артефакты, которыми её одарил "скромный" директор Хогвартса, пагубно сказались на интеллекте студентки, из-за чего действовать с умом и более-менее трезво оценивать собственные поступки она уже не в состоянии.
   По большому счёту, если я правильно понимаю ситуацию, сейчас у меня имеется возможность узреть процесс, аналогичный тому, что некогда прошёл Том Марволо Риддл. Разве что задачи перед ним и перед Гермионой стоят совершенно разные. Будущему Тёмному Лорду требовалось объединить знать, стать лидером и вожаком, обрести могущество, что не противоречило его собственным стремлениям и желаниям. Ко всему прочему, он находился среди детей аристократов, которые могли заподозрить неладное и принять меры просто из принципа или... попросту игнорировать Тома. Из-за этого подход к нему был более тонким и не таким жестким, как тот, что Дамблдор устроил в отношении Грейнджер.
   Сейчас, глядя на девушку, я испытывал горечь сожаления. Гордая и умная девочка, что когда-то была единственным моим другом в этом замке, попав в жернова политики, превратилась в чужую марионетку. С каждым днём в её глазах всё меньше остается от той Грейнджер, что я видел ещё год назад, когда замок находился в осаде дементоров, а Люпин устраивал свои представления с высшей нечистью.
   Зато фанатизма во взгляде Гермионы появилось изрядно. Злости, фанатичности и агрессии.
   -Ты же понимаешь, что Крам будет во время турнира представлять конкурентов Хогвартса и общаться с ним...
   -Крам - потомственный маг, - перебил я Грейнджер, - И мне есть о чем с ним поговорить помимо турнира. На этих игрищах жизнь не заканчивается, если ты не в курсе.
   -Вот как... чистокровные обмениваются знаниями, в то время, как маглорожденные остаются за бортом? - нахмурилась Гермиона, - Или как это называется?
   -Тебе напомнить наши разговоры годичной давности? - вздохнул я, - От маглорожденных никто ничего не скрывает. Хочется знаний? В библиотеку. Часы работы известны всем.
   На мгновение в глазах Гермионы мелькнуло что-то прежнее. Этакий огонёк той Грейнджер, что отличалась умом и сообразительностью, тянулась к знаниям и вдумчиво изучала каждый вопрос, прежде чем сделать некие выводы. Однако, проблеск сознания оказался кратковременным.
   Поморщившись, словно бы от приступа мигрени, девушка с неприязнью уставилась на меня и покачал головой.
   -И что толку от той библиотеки, если без посторонней помощи ничего не получается разобрать? Все серьёзные трактаты написаны так, что ни мне, ни моим друзьям не удается ничего понять...
   -Значит, проблема в недостатке лично вашей подготовки, - пожал я плечами, - К тому же, раньше для тебя это не было проблемой. Ты сама справлялась с поиском и освоением новых знаний, а не кивала на трудности.
   -Гарри... - вздохнула Гермиона, подходя ближе, - Раньше мы помогла друг другу, а теперь ты... Отдалился. Я понимаю, что ты обиделся из-за методички Сириуса, но...
   -Не только, - покачал я головой, обдумывая как ответить бывшей подруге, не подставляясь самому.
   К моему удивлению, Гойл начал накладывать на аудиторию чары приватности и звуковые барьеры. Неужели он собрался пытать Гермиону? Однако, стоило заклятиям сокурсника активироваться, как Грегори подошел к моей собеседнице сзади и, резко обхватив её за плечи, так чтобы зафиксировать руки девушки, крикнул:
   -Выдерни из неё артефакты! Ну же!
   -Отпусти! - завизжала моя бывшая подруга, пытаясь вырваться из хватки слизеринца, - Насильник!
   Разум мгновенно "прокачал" ситуацию. Джулии сейчас тут нет и она не сможет прикрыть помещение своими артефактами. А применять магию без маскировки - подписать себе приговор. Дамблдор мгновенно воспользуется ситуацией и создаст проблемы и мне, и Гойлу, и Сириусу через нас. Потому оставалось только идти до конца.
   Резко сблизившись с Гермионой и Грегори, я схватил девушку за волосы и, нащупав головки игл-артефаков, вырвал их из шеи Грейнджер. Почти сразу же она замолчала и потеряла сознание, обмякнув в руках Гойла.
   -Молодец, - кивнул парень, опуская Гермиону на так созданную заклятием трансфигурации кушетку.
   -Ты идиот, - покачал я головой, - Дамблдор нас убьёт после этого.
   -Не убьёт, - хмыкнул слизеринец, - А вот ей станет легче.
   Бросив взгляд на Гермиону, я вздохнул, доставая из сумки "сквозное зеркало".
   -С чего ты взял? Джулия и Сириус говорили, что без серьёзных затрат ей не помочь.
   -Ну, убрать все последствия этого дерьма, - кивнул Грегори на лежащие на полу полупрозрачные иглы-артефакты, - действительно сложно. Но зато она не будет деградировать дальше, а потом... Ну, психика человека такая штука... Она имеет привычку меняться.
   Покачав головой, я дождался ответа Блэка.
   -Сириус, у нас тут проблема возникла.
   -Насколько серьёзная? - поинтересовался мужчина.
   -Нам пришлось вытащить из Гермионы артефакты, Дамблдора, - пояснил я, наблюдая за реакцией Блэка.
   -Артефакты Дамблдора? - раздался рядом с моим сюзереном незнакомый голос.
   Бросив взгляд в сторону, Сириус быстро пояснил о чем речь.
   -Вот как... Передайте вашим вассалом, чтобы немедленно связались со старшим аврором Фирсом. Он сейчас в должен находиться в Хогвартсе. А мы туда прибудем в течении пары часов, - произнёс незнакомый мне маг.
   Блэк же, повернувшись ко мне, вздохнул:
   -Порой мне начинает казаться, что это судьба... Насмехается над нашими планами.
   -Кто сейчас отдавал приказы? - поинтересовался я, начиная подозревать худшее.
   -Фадж, - короткий ответ Сириуса заставил меня выругаться.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Вернувшись в свой кабинет, Альбус устало вздохнул. Его долгосрочный план по силовому захвату власти можно считать провалившимся. Во всяком случае, ту часть задумки, что касалась использования в качестве "тарана" маглорожденных и полукровок. Зарождающаяся организация, которую намеревался взрастить в стенах Хогвартса Дамблдор, оказалась уничтожена на корню.
   В начале старший аврор Фирс начал проявлять подозрительное внимание к собраниям учеников и лично к лидеру этой небольшой группы учеников, Гермионе Грейнджер. Затем последовали несколько проверок со стороны департамента образования, но... Не найдя ничего предосудительного, чиновники оставили ситуацию как есть. Однако, вассалы Блэка спутали все карты, умудрившись найти и вытащить их маглорожденной алхимические артефакты.
   В конечном итоге в Хогвартс явились как сам Сириус, так и лично Фадж, заказ на которого британские наёмники брать не желали. Задействовать же для ликвидации министра немецкие контакты не вышло. На континенте ситуация ещё более напряженная, чем в Британии, из-за чего всех, кто имеет хоть какую-то боевую подготовку уже мобилизовали, хоть и не бесплатно, а за звонкую монету.
   Как результат, школу почти неделю трясло от скандала и массовых проверок учеников на наличие аналогичных уже обнаруженным артефактов. К несчастью, таковые имелись далеко не у одного ученика. Те маглорожденные, что уже обучались в Хогвартсе и не попали под действие новых законов, хоть за ними и было установлено плотное наблюдение министерских силовиков, являлись "счастливыми" обладателями результатов совместной работы Альбуса и Северуса. Данный факт привёл к отправке оных в госпиталь Мунго. Что с ними будет дальше пока не ясно. Хорошо, если их вернут в замок. В таком случае шансы как-то повлиять на ситуацию ещё сохранятся.
   Впрочем, Дамблдор не обольщался. Даже если подобное и произойдёт, шансов на повторную обработку не будет. Отныне, раз в месяц в крепость будет являться особая комиссия, состоящая из представителей Мунго, Гильдии Алхимиков и следователей Аврората и ДМП. Эта группа будет проверять учащихся на предмет наличия подобных артефактов. Хорошо, что ещё на зелья не станут проверять. Это попросту бесполезно. Половина учеников, даже зная о суровых наказаниях за самостоятельное их изготовление, умудряется создавать препараты для улучшения памяти, стимуляторы и массу других составов, которыми пользуется для облегчения учебного процесса. Про то, что женская часть старших курсов во всю использует противозачаточные зелья можно не упоминать. В нынешние времена это уже даже смешно.
   Хуже всего то, что Дамблдору пришлось оправдываться, не забывая напомнить и ситуации с подчиняющими артефактами, про которые, к счастью, Фадж тоже знал. Если бы не данный факт, что вопрос снятия Альбуса с должности директора Хогвартса уже обсуждали в обоих палатах Визенгамота.
   Вообще, разработанный Дамблдором план создания организации-тарана, учитывая надвигающуюся войну с маглами, фактически, себя изжил. Однако, это не значило, что Альбус не смог бы использовать своё творение в иных целях. Например, интеграция в состав того же Ордена Феникса в качестве боевого крыла, состоящего исключительно из маглорожденных и полукровок, могла стать неплохим способом увеличения реальной силы организации. Потому произошедший скандал не только создал проблемы здесь и сейчас, и но уничтожил очень многие перспективы в будущем.
   Раздавшийся стук в дверь, вывел Дамблдора из мрачных раздумий.
   -Войдите, - произнёс маг, доставая из стола любимую трубку и табакерку.
   МакГоннагалл, вошедшая в кабинет, хмыкнула и, взмахнув рукой, открыла одно из окон телекинезом.
   -Альбус, - вздохнула женщина, - Хочу напомнить, что на завтрашний вечер ты сам назначил педагогический совет. Надеюсь...
   -Я помню, - перебил женщину директор, скривившись.
   После того, как летом был арестован Хагрид, должности преподавателя Ухода за магическими животными и лесничего оказались занята ставленниками Фаджа. И сделать что-то не вышло. Несмотря на то, что формально Хогвартс является нейтральной территорией, Корнелиус смог надавить на директора, угрожая попросту закрыть школу, если тот не согласиться на выдвинутые кандидатуры. К тому же, пятнадцатого ноября прибудет постоянный представитель Министерства, который будет заниматься контролем учебного процесса, вопросами дисциплины и проверкой бухгалтерии.
   Нет, со всем этим дела обстояли более чем отлично. Запускать руку в бюджет школы Альбус даже не думал. Во-первых, учитывая потребности Ордена Феникса, это смешно. На фоне ежемесячных трат на содержание тренировочных лагерей и закупку артефактов и зелий, финансы Хогвартса выглядели милостыней. А если из этих денег ещё и пытаться что-то выдернуть... Во-вторых, учебный процесс и дисциплина в замке действительно были на уровне. Причем, что удивительно, этому способствовали и те самые подчиняющие артефакты, найденные в девяносто втором, и прошлогодние события с дементорами и Люпиным... Видимо, угроза жизни и трудности смогли объединить студентов, превратив в единый механизм, тянущийся к знаниям, обеспечивающим выживание.
   Увы, но прошлогодние события привели к тому, что ученики стали куда больше внимания уделять тем заклинаниям, что относятся к разделу самообороны и разрешены Министерством. А последнее ещё весной существенно расширило данные список, добавив в него даже то, что раньше могло с гарантией отправить в Азкабан на десяток лет. Как результат, нынешние школьники стали куда более опасными, чем в прежние годы. И, что весьма удивительно, не торопились использовать весь этот арсенал друг на друге.
   Поджав губы, Минерва покачала головой.
   -Это не всё. Только что у меня побывал представитель ДМП. Полюбуйся, - женщина потянула директору желтый конверт с характерными печатями.
   Вздохнув, Альбус вскрыл его и принялся изучать оформленные по всем правилам заключения по маглорожденным, у которых были обнаружены артефакты-иглы.
   К счастью для Дамблдора, у старшекурсников таковые давно растворились и найти их не представлялось возможным. Увы, но прокол произошел исключительно с третьим и четвёртым курсами. Раньше вводить подобные артефакты в организмы подростков попросту нельзя, ибо это может сказаться на их гормональной системе. А дальше - обследование, выявление "закладок" и лечение. А позже - поздно, ибо артефакты должны полностью раствориться именно в определённых условиях и в процессе формирования мировоззрения жертв. Если же попытаться внести их в организм в более зрелом возрасте, то это будет заметно сразу и вызовет соответствующую реакцию.
   В министерском заключении говорилось, что маглорожденные, у которых были найдены детища Альбуса и Северуса, пройдут лечение в Мунго, после чего вернутся в Хогвартс. Администрация школы обязана организовать для пострадавших отдельные занятия, дабы они смогли наверстать пройденный за это время материал.
   -Всё не так уж плохо, - хмыкнул директор, отложив документы в сторону, - Во всяком случае, ученики останутся с нами.
   -Возможно, - кивнула МакГоннагалл, мрачно глядя на своего руководителя, - Однако, меня беспокоит не это... Третий и четвёртый курс, Альбус. Тринадцать маглорожденных. Не многовато?
   -Ты подозреваешь в этом меня? - нахмурился Дамблдор.
   Говорить Минерве, которая ещё с восемьдесят первого прекратила своё участие в собраниях Ордена Феникса, о том, что подобные артефакты стали появляться в шеях маглорожденных уже более шести лет к ряду, Альбус не собирался. Он прекрасно понимал, что реакция будет однозначной и ему точно не понравится. Учитывая же степень осведомленности МакГоннагалл и её тяжелого характера, женщина могла вытворить что угодно.
   -Я в этом уверена, - фыркнула Минерва, - Ты не просто так выделил группе Гермионы бывший ритуальный зал и лично его проверял раз в неделю. Да и сами её собрания... Не пытайся врать, что это не твоя работа. Ты студентов за меньшее отчислял.
   -В данной ситуации ты серьёзно ошибаешься, - мягко улыбнулся Альбус, - Я попросту хотел получить новые кадры для Ордена Феникса. Можно сказать, создавал кадровый резерв.
   -Из детей, - скривилась декан Грифиндора, - Впрочем, мне давно стоило перестать удивляться. Ведь, в прошлую войну именно дети воевали с твоим бывшим учеником, а не ты сам...
   Развернувшись на каблуках, МакГоннагалл направилась к выходу из кабинета. Однако, остановившись в нескольких шагах от двери, повернулась к директору:
   -Начинай искать мне замену, Альбус. Следующим летом я уволюсь и уеду к своим родным.
   Когда дверь за Минервой закрылась, Дамблдор таки набил табаком трубку и раскурил её. Мысли архимага были далеки от добродушных. Мужчина прикидывал варианты ответа Блэку и его соплякам. Увы, но выходило, что до зимних каникул, когда Поттер и Гойл покинут замок, дергаться нельзя. Да и тогда это рискованно. Связать проблемы этих малолеток с тем фактом, что именно они обнаружили артефакты сможет кто угодно. Внести в получающуюся картину Дамблдора тоже легко. А чтобы предсказать реакцию общества, знати и Министерства, не требуется быть пророком. Альбус попросту окажется вне закона и тогда ему останется только начать открытую войну. А к ней директор Хогвартса ещё не готов. Слишком мало у Ордена Феникса боевиков. Зато Министерство явно стало сильнее. Да и Пожиратели Смерти не сидели сложа руки, судя по разгромленному летом лагерю.
   Оставался другой вариант ответа на произошедшее. Ударить по Блэку. Это не только устранит как таковую проблему Сириуса, но и развяжет Альбусу руки в отношении Поттера и Гойла. Учитывая же исчезновение Андромеды и её мужа...
   Улыбнувшись, Альбус прошептал:
   -Нимфадора...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -И как это понимать? - поинтересовался у нас Блэк, - Или вы считаете, что...
   -Успокойтесь, - положил руку на плечо Сириуса Фадж, - Дети всё сделали совершенно правильно. Если бы они стали тянуть, то ещё не известно чем бы всё закончилось. В том числе, и для них.
   Хмыкнув, Сириус отошёл от меня и Грегори и, усевшись на диван, закурил.
   -Мы не смогли обеспечить доказательств причастности Дамблдора. А без них... - махнул рукой Блэк, - Этот скандал слабо повлиял на Альбуса.
   -Зато устранил угрозу в отношении ваших вассалов, - покачал головой Корнелиус, - Дамблдор мог использовать артефакты для нападения на Поттера и Гойла. И тогда он сам остался бы совершенно чист, а вот вашим подопечным пришлось бы очень паршиво.
   -Едва ли, - вздохнул Сириус, - За убийство маглорожденного какое наказание? Штраф, вроде? Главное, Аваду не использовать.
   Покачав головой, Фадж бросил на нас двоих не менее мрачный, чем у Блэка взгляд, но продолжил:
   -От удара в спину не застрахован никто. Да и задавить числом можно кого угодно. Вам это прекрасно известно, Сириус... И не факт, что нападение произошло бы в стенах Хогвартса. Территория того же Хогсмита к вотчине Альбуса уже не относится.
   Сириус молча кивнул, сделав затяжку, а затем, выпустив кольцо табачного дыма, произнёс:
   -Что сделано, то сделано... Чего уж теперь? Однако, больше подобную самодеятельность не устраивайте. Вам ясно? - бросил на нас тяжелый взгляд Блэк.
   -Вполне, - кивнул я.
   -Да, - коротко ответил Грегори.
   Фадж, фыркнув, уселся рядом с нашим сюзереном и, тоже закурив, поинтересовался:
   -Раз с этим вопросом мы разобрались, думаю, стоит перейти к не менее важному... Турнир и вейлы. Впрочем, не только они...
   -Вы... - начал было Сириус, но Корнелиус поднял ладонь, давая мужчине знак подождать.
   -Благодаря произошедшему, нам удалось разместить в Хогвартсе и Хогсмите усиленные гарнизоны аврората. Аналогичным образом поступили министерства с континента, благо, им удалось решить часть своих внутренних вопросов ещё в Дурмстранге. Это переправка в нашу страну для тех же немцев, болгар и словаков уже проблема... В общем, скандал с артефактами оказался уместен для нашей основной задачи. Благодаря нему в Хогсмите теперь находятся заместители руководителей департаментов международного сотрудничества с континентальных министерств. А так же главы силовых ведомств. Скримджер тоже там.
   -Хоть какой-то плюс, - покачал головой Блэк, - Это всё?
   -Нет, - вздохнул Фадж, доставая небольшой контейнер со светящейся зеленью печатью, - Это информация по семейству де Лакур и тому клану вейл, что смог к ним подобраться.
   Сломав печать, мужчина достал миниатюрный флакон, внутри которого плескался разноцветный дым. Судя по всему, какой-то здешний аналог информационных кристаллов, что применялись в Империи в моей прошлой жизни.
   -Компромат? - поинтересовался Сириус, задумчиво глядя на флакон в руке министра.
   -Он самый, - кивнул Фадж, - Ядреней некуда. Тут и финансовые махинации, и весьма своеобразная биография вейл...
   -Прошу прощения, - вздохнул я, обращая на себя внимание Корнелиуса, - Но чем это нам поможет? Наша задача дискредитировать конкретную вейлу. До её отца ни мне, ни Краму не добраться.
   -Верно, молодой человек, - одобряюще усмехнулся чиновник, - Однако, эту информацию вы сможете использовать при общении с вейлой, дабы спровоцировать её на необдуманные поступки. А дальше... Госпожа Скиттер постоянно в замке. Она будет собирать информацию весьма оперативно и докладывать мне.
   -Хм... - осмелел Грегори, видя как я общаюсь в главой государства, - Позвольте узнать, а есть ли способ спровоцировать вейл на... непотребства, скажем так? Всё же, у них не лучшая репутация даже на континенте, а уж тут...
   -Вы правы, молодой человек, - улыбнулся Фадж, - Однако, учитывая природу и способности этих существ, подобный исход малореален. Скорее уж они сами кого угодно спровоцируют на что угодно. Пока мне видится более реальным вариант конфликта с участником турнира... Пусть даже и неплановым, - добавил Корнелиус, бросив на меня взгляд.
   -А можно пустить слух среди студентов, что таковой участник появился из-за наличия среди чемпионов нелюди? - поинтересовался я, - Дескать, турнир предназначен для людей, а не для вейл и потому...
   Откинувшись на спинку дивана, Фадж задумчиво уставился на меня, словно бы что-то прикидывая, а затем кивнул.
   -Неплохой вариант, мистер Поттер. Думаю, его тоже стоит использовать. В остальном же... Старайтесь спровоцировать вейл на конфликт. Если это будет де Лакур - идеально. Кто-то из её клана? Тоже неплохо. Впрочем, зная стайные повадки этих тварей, стоит одной из них сцепиться с учениками Хогвартса, как остальные не останутся в стороне.
   -Плохо, - покачал я головой, - Будут жертвы. Я успел оценить вейл магически. Они достаточно сильны. Фактически, на уровне выпускников.
   Несколько секунд Корнелиус смотрел на меня с нескрываемым интересом, после чего покачал головой:
   -Мистер Поттер. Магическая Франция должна стать нашим союзником в грядущей войне с маглами. Только если мы, маги, объединимся, появятся хоть какие-то шансы отбиться. Для этого необходимо добиться тех целей, которые перед вами поставлены. И если потребуется пожертвовать несколькими детьми ради победы в грядущей войне... Вы осознаете, что произойдёт в случае поражения?
   -Осознаю, - кивнул я, - В лучшем случае, нас истребят. В худшем - поместят в лаборатории в качестве подопытных.
   -Вы желаете такой участи нам всем? Нет? - на лице Фаджа появилась горькая усмешка, - Я сам не в восторге от всего происходящего. И от того, что приходится использовать во всем этом детей. Но иного выхода я пока не вижу.
   Вздохнув, я поинтересовался:
   -Кого мне стоит использовать в качестве... жертвы нападения?
   -Только чистокровных, - покачал головой Корнелиус, - Из-за маглорожденных ни у нас, ни во Франции, никто не станет раздувать скандал. Зато если это будет кто-то из аристократов...
   -Я вас понял.
   -Гарри, - нарушил своё молчание Блэк, - Задержись в коридоре. У меня к тебе будет разговор.
   -Хорошо.
   Покинув кабинет, сейчас занятый министром и Сириусом, мы оказались в коридоре. Эта часть замка была законсервирована ещё в середине века из-за сокращения численности студентов и удаления из учебной программы курса по магии крови. Причём, Министерство к данному факту отношения не имело. Изменение произошло благодаря Дамблдору, который приложил массу усилий, дабы избавиться от столь опасного предмета. Пускай его преподавал представитель Мунго для учащихся шестого и седьмого курсов, что намеревались стать целителями, Альбус, как пояснил Сириус, искренне считал, что в замке подобному обучать не должны.
   -Ты умудрился удивить министра, - тихо произнёс Грегори, бросив взгляд на дверь кабинета.
   -Мне это всё не нравится, - покачал я головой, - Мало того, что пришлось влезть в политическое дерьмо, так ещё и...
   В этот момент дверь кабинета открылась и Фадж, коротко кивнув нам, направился по коридору, в конце которого его ждали оперативники аврората в боевой экипировке.
   -Заходите оба, - произнёс Блэк, дождавшись пока чиновник исчезнет из вида.
   Вернувшись в помещение, мы уставились на Сириуса, который задумчиво барабанил пальцами по столу, возле которого стоял.
   -По поводу детей... Гарри, - вздохнул Блэк, - Я тебя прекрасно понимаю, но... Фадж всё прекрасно разъяснил. Повторять за ним я ничего не буду. От себя скажу лишь то, что сейчас нам всем не до интеллигентских соплей.
   -Я выполню поставленную задачу.
   Видимо, мой ответ мужчину удовлетворил. Во всяком случае, он кивнул и, бросив взгляд на дверь, произнёс:
   -Джулия.
   Вампирша появилась уже привычным для меня способом - её фигура собралась из теней, после чего девушка приняла человеческую форму. Окинув меня ми Грегори осуждающим взглядом, она молча покачала головой и уставилась на Сириуса.
   -Артефакты ещё работают? Помещение "закрыто"?
   -Да. Говори спокойно.
   Вздохнув, Блэк бросил на меня мрачный взгляд, а затем произнёс:
   -То, что я тебе сейчас скажу... Очень дерьмово. Но иного выхода нет. Потому слушай. Моя кузина, Нарцисса, уже не первый год...
   Когда мы вышли из кабинета, я тяжело вздохнул. С одной стороны, Сириус серьёзно облегчил мою задачу. Всё же, у меня есть принципы. Дерьмовые, если честно, но хоть какие-то. Потому подставлять под удар своры вейл детей для меня было более чем отвратно.
   Однако, информация о деятельности Нарциссы Малфой, желающей избавить мир от Блэков, что несёт прямую угрозу как мне, так и Грегори, означала, что у меня есть реальные причины желать смерти Драко. Открыто Сириус ничего не говорил, но я прекрасно понял почему так. В случае допроса, в том числе, с использованием алхимических препаратов, на любые вопросы об организации убийства, он сможет дать отрицательный ответ. Как и я. Ведь, убийство совершат именно вейлы. Мне же останется лишь правильно всё устроить.
  
  
  
  Глава 25.
  
  
  
   После того, как из Хогвартса убрались министерские комиссии, жизнь начала входить в нормальное русло, насколько это возможно в преддверии международного турнира, проводимого на территории замка. Я и Грегори вернулись к прерванным из-за обилия чиновников тренировкам, хоть и несколько видоизменившимся. Теперь, помимо сугубо военной подготовки, в симуляции, создаваемой артефактами, нам приходилось отрабатывать и гражданские направления - программу Хогвартса с добавлением ныне упразднённых предметов. Впрочем, в виртуальном мире это относилось исключительно к теоретической части. Практикумом с нами каждые выходные занимались Блэк и вампирши.
   Ко всему прочему, я принялся восстанавливать свои навыки некроманта-боевика. Правда, не все. Работать с нежитью я всё так же не рисковал. Мой несчастный организм, и без того переживший массу встрясок, включая раннее применение препаратом-мутагенов и ритуальную трансформацию, мог окончательно пойти вразнос. Потому мои тренировки относились исключительно к работе с тенями. Процесс шёл медленно и тяжело. Всё же, полтора года отсутствия практики, да ещё и новое тело, всё ещё не отличающееся прежним могуществом, изрядное ослабление моей личности, вызванное слиянием меня-Айзека и меня-Гарри...
   Естественно, Джулия категорически не могла удержаться от едких комментариев. Для неё власть над тенями столь же естественна, как для живых людей дыхание. Понятно, что во время моих тренировок она старательно вмешивалась в мои действия, порой доводя ситуацию до абсурдной. Надо сказать, что это тоже было полезным делом. Благодаря Джулии у меня появилось понимание возможностей вампиров и того, насколько же они могущественны.
   Вообще, после летних событий, мои магические и физические способности стали значительно шире, вплотную приблизившись к границе здешних полноценных магов, но... Сириус.
   Блэк по сей день оставался недостижимой вершиной.
   Потомственный тёмный маг. Боевик. Обученный как собственными родственниками, так и по старым программам Аврората, периода гражданской войны, когда ситуация дошла до того предела, при котором у оперативников уже не было ограничений даже на уровне закона, а их врагами являлись выдающиеся персоны, обладающие изрядным могуществом. Надо сказать, что Аластор Моуди, в былые годы приложивший руку к подготовке Сириуса, несмотря ни на что, являлся достаточно сильным магом и входил в сотню самых опасных граждан Магической Британии. Это потом сей список сократился в виду активных боёв, захлестнувших страну.
   Собственно, Сириус Блэк по сей день продолжал вытирать тренировочные залы моими гордостью и лицом. И, пускай, теперь ему это даётся значительно тяжелее, а после каждого нашего поединка моему сюзерену приходится столь же долго восстанавливаться, как и мне, ещё ни разу я не смог его победить. Даже когда мы с Грегори действовали против него уже вдвоём, ситуация не слишком менялась. Блэк лишь менял свою тактику, переходя от индивидуальных атак к площадным.
   В какой-то степени, возобновление моих тренировок с тенями, мне немного помогло. Всё же, управление ими требует изрядной концентрации. К счастью, данное направление моих способностей некроманта-боевика не слишком требовательно к объёму резерва. Зато ментальную составляющую развивает более чем достойно.
   В самом же Хогвартсе наступила почти тишина.
   Четырнадцать маглорожденных, включая Гермиону и Колина, отправились в госпиталь Мунго. Там они пройдут курс лечения и восстановления, их разумы будут тщательнейшим образом проверены и избавлены от вмешательств. После этого пострадавших вернут в Хогвартс, но представители Министерства Магии станут на постоянной основе контролировать ситуацию с ними.
   С одной стороны, это был серьёзнейший удар по планам и репутации Дамблдора, который теперь вынужден терпеть на территории замка не только гарнизон авроров, но и регулярные проверки. С другой же стороны... Мы подставились.
   Грегори, конечно, потом извинялся, но ситуацию это уже не изменит. Я же, что меня самого удивило, ощутил облегчение. Всё же, мне было искренне жаль Гермиону, ставшую жертвой политических разборок. Отношения с ней уже не восстановить, но... У девушки теперь будет хоть какой-то шанс выжить в грядущих событиях.
   Между тем близилось двадцать четвертое октября. За окнами замка уже начали падать первые снежинки, а в Хогвартсе нарастало напряжение. Дамблдор, являясь руководителем принимающей стороны турнира, установил ограничительные заклятия, не дающие младшим курсам отправить в кубок-артефакт записки со своим именем, из-за чего довольно много учащихся решило попытаться превзойти одного британского архимага в хитрости. В ход пошли старящие зелья, амулеты имитации ауры, иллюзии, маскировочные чары... Чего только не применяли ушлые ученики. Я же поражался их стремлению поиграть со смертью.
   Дело в том, что даже сам отбор выглядел весьма специфично. Для начала, стоит понимать, что просто вырвать из чьей-то работы кусок пергамента с фамилией и бросить в кубок-артефакт не выйдет. Вместо чернил должна использоваться кровь желающего принять участие в турнире. Уже данный факт должен был насторожить студентов, но - увы. Большинство страждущих, что постоянно находились подле видимого невооруженным взглядом купола заклятия, даже не понимали во что хотят ввязаться.
   Турнир - не простое состязание. И награда в нём - не деньги и слава.
   Сила. Вот что самое важное и ценное.
   Турнир Трёх Волшебников является разновидностью комплексного ритуала, состоящего из нескольких элементов, связанных со стихиями.
   Первая из них - Огонь. Кубок Огня является артефактом, внутри которого находится элементаль данной стихии. Отправляя в него записку с написанным своей кровью именем, грядущий участник совершает жертвоприношение, отдавая частицу собственной силы. И чем больше таких записок будет, тем больший потенциал получит артефакт.
   Вторые две стихии - воздух и земля. Именно они окажутся задействованы в первом испытании. Чемпионы обязаны победить магическое существо, действуя как в воздухе, так и на земле. Каким будет условие победы - уже нюансы, зависящие от изначально закладываемых в Кубок Огня условий. Однако, смерть магических существ, равно как и смерть кого-то из чемпионов, станут новыми жертвами в этом ритуальном комплексе, делая его ещё более могущественным.
   Второе испытание традиционно связано со стихией воды. Участникам турнира необходимо выполнить ряд условий, действуя в этой среде. Как именно это будет происходит - зависит от задаваемых условий. Однако, в любом случае, сложность сего этапа обещает иметь минимальную планку, задаваемую Кубком Огня и никак иначе.
   Третье же испытание - самое сложное и тяжелое. Его можно назвать проверкой воли и силы каждого из чемпионов. Всегда им являлся лабиринт, наполненный множеством крайне опасных магических тварей, иллюзий, ловушек и хищных растений.
   Победитель же Турнира Трёх Волшебников получает в качестве приза трансформацию, которую с ним проведёт древний артефакт. Потенциал, накопленный Кубком Огня за время проведения испытаний и благодаря тем жертвоприношениям, коим являлись записки кандидатов в чемпионы, будет использован для того, чтобы усилить магические и ментальные способности счастливчика, дожившего до своей победы.
   Деньги и слава - штуки непостоянные и весьма относительные. Тысяча галлеонов быстро утечет сквозь пальцы, а мнение толпы весьма переменчиво. Зато обретенное могущество останется у победителя до самой смерти.
   Однако, имелся и нюанс. Чемпион, занявший второе место - останется при своих. Он не получит прибавки в личной силе, но и ничего не потеряет. Зато бедолага, пришедший на финиш последним... Его дар уменьшится на половину. Такова цена за поражение.
   Конечные места между участниками распределяются весьма своеобразно. После выбора чемпионов, кубок создает наборы артефактов-индикаторов, которые будут использоваться судьями во время голосований по результатам каждого испытания. Причем, подкинуть их тайком не выйдет. Перед каждым испытанием чемпионы окропляют кубок своей кровью, тем самым активируя его. Судьи тоже этой участи избежать не могут. При этом, стоит кому-то из них целенаправленно занизить или завысить "оценку", как его магические силы и жизненные энергии окажутся выжраны древним артефактом. В результате получится высохший до состояния мумии труп.
   Фактически, подписывая меня на участие в Турнире Трёх Волшебников, да ещё и в качестве "левого" участника, его организаторы устроили очень серьёзную подставу. Ведь, артефакт вполне может в конце состязаний попросту выжрать четвертого чемпиона, посчитав его ещё одной жертвой для победителя. Естественно, что при таких условиях соперники вполне могут начать вести себя "не лучшим образом". Никто не захочет стать трупом просто потому, что объявился ещё один чемпион и перетянул одеяло на себя.
   Ситуацию усугубляет ещё один неприятный факт. Да, Сириус и его вампирши сделали всё зависящее от них, чтобы я не уступал семикурсникам в подготовке и силе. Однако, жесткие тренировки и почти экстремальные методы подготовки не в состоянии заменить наработанный за годы опыт. Три года спокойного и вдумчивого обучения, с планомерным анализом и осознанием учебного материала, изучение сопутствующей литературы и освоение всего этого, явно лучше, нежели жесткие выматывающие занятия в виртуальном мире и еженедельные практикумы с Блэком. Слишком много нюансов таким образом упускается. Важных, порой критичных.
   Утешает меня тот факт, что в моей голове имеются знания имперской школы, многие из которых тут вполне легальны. Всё же, нас учили не только боевой магии, хотя данное направление и являлось основным. Однако, некромантия и сопутствующие ей дисциплины, не в состоянии полноценно заменить всё то, что привычно здешним колдунам. И чем оно аукнется...
   Двадцать четвёртого октября, я подошел к куполу, установленному Дамблдором. Если у меня не получится пройти, представитель министерства бросит нужную записку сам, обеспечивая моё участие в Турнире по заранее оговоренной схеме. Если же я преодолею искомую черту... Посмотрим. Вполне возможно, что обойдётся и без "четвертой школы". Всё же, после летних ритуалов я стал значительно сильнее магически и физически. Во всяком случае, примерно на пятую часть превосхожу учащихся седьмых курсов, что ещё в сентябре вызвало шепотки среди студентов.
   -Мистер Поттер? - уставился на меня Снейп, - Тоже решили проверить себя и попытаться превзойти... Что?
   Алхимик с удивлением наблюдал за тем, как я сделал шаг и прошёл внутрь купола. Моё предположение касаемо уровня развития моей ментальной составляющей оказалось правильным. Здешние заклинания, проводящие возрастной анализ, проверяют не анатомию, а именно разум. Учитывая местные достижения алхимии и трансфигурации, не удивительно. Взять ту же Августу Лонгботтом. Если бы в Министерстве Магии артефакты контролировали входящих магов именно по анатомическому принципу, то ей не удавалось бы посещать сие учреждение. Однако, она была вхожа туда и довольно часто имела беседы с самыми разными чиновниками.
   -Всё дело в жизненном опыте и состоянии души, - пояснил я удивлённому алхимику, - И в самоощущении...
   Записка для артефакта была приготовлена заранее, дабы не оставлять на полу кровавых капель, и отправилась в пылающий артефакт, который её мгновенно поглотил.
   -Что ж, мистер Поттер, - покачал головой Дамблдор, тоже наблюдавший за происходящим, - Вы нас всех изрядно удивили... Однако, я желаю вам удачи. Надеюсь, столь достойный студент окажется в числе чемпионов и будет представлять Хогвартс.
   Мрачный взгляд директора совершенно не вязался с его счастливой улыбкой. Я же, глядя на него, понял, что Дамблдор мгновенно принялся анализировать ситуацию и думать как её можно использовать себе на пользу.
   -Благодарю вас, директор, - улыбнулся я в ответ.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Корнелиус, вы издеваетесь? - мрачно посмотрел на министра Блэк, - Я похож на няньку?
   -Вы же справляетесь с воспитанием Поттера и Гойла, - пожал плечами Фадж, - И с маглорожденными справитесь.
   -Гарри и Грегори - потеряли родителей. У них есть причины рвать жилы, становясь сильнее, - вздохнул Сириус.
   Говорить о том, что личность Поттера несколько отличается от ожиданий окружающих мужчина не собирался. Да и с Грегори всё было не слишком гладко. Мальчик, конечно, молодец и хорошо держится, но это не результат его личностных качеств. Айзек, самим фактом своего присутствия, поведением и взглядами, постоянными разговорами с Гойлом, помогает бедолаге держаться морально. Да и Джулия не отстает от реинкарнировавшего некроманта.
   Однако, подобная ситуация не говорит о том, что Сириус может взвалить на себя воспитание и обучение ещё и целой стаи маглорожденных сопляков. Обычные дети, да ещё и выросшие среди простецов, серьёзно отличаются психологически и морально даже от полукровок, не говоря уже о выходцах из семей чистокровных.
   -Хорошо, - покачал головой Фадж, - Оставим этот вопрос на потом. Вам, полагаю, стоит его обдумать и принять взвешенное решение.
   -Именно, - кивнул Сириус, бросив взгляд на сидящего рядом с ним Гонта.
   Удивительно, но Тёмный Лорд, получив через Люциуса предложение министра, решил лично побывать в Министерстве. Правда, Корнелиус ещё не в курсе кто перед ним. Марволо Гонт, формально, является представителем заграничной ветки древнего рода, который вернулся в страну для наведения порядка в делах семьи. С ним Фадж уже имел несколько встреч, но так и не смог понять с кем разговаривал. Оно и не удивительно. Тёмный Лорд, когда того желает, способен более чем хорошо маскироваться.
   -Предлагаю перейти к не менее проблемной теме, - вздохнул чиновник, обведя взглядом присутствующих, - Проект "Виктория". Нам удалось передать полученные в результате допроса военного сведения нашим коллегам с континента, включая русских. Собственно, слово их представителю.
   Сидящий в углу помещения высокий мужчина, что раннее хранил молчание, встал и, подойдя к сидящим возле стола министра магам, тихо произнёс:
   -Приветствую, господа и дамы. Ярослав.
   -Позвольте узнать ваш титул? - мгновенно среагировал Малфой, - Было бы невежливо обращаться к вам исключительно по имени.
   -Сейчас не до политесов, - отмахнулся русский.
   Блэк, наблюдая за гостем, прибывшим из России, вечного врага Британии, отметил, что этот Ярослав не простой аристократ и маг. Он явно проходил некую физическую подготовку, если судить по легко замечаемым даже через классических пиджак мышцам рук. Едва ли это кабинетный работник. Зато он вполне может являться боевым офицером, отправленным сюда в качестве консультанта, например. Или же, выбрали именно его кандидатуру в расчёте на то, что в Британии на него могут напасть и тогда у опытного боевика шансов отбиться и уйти будет больше, чем у дипломата.
   -Хорошо, - кивнул Люциус.
   Малфой явно был не слишком доволен, но стоило ему встретиться взглядом с Гонтом, как блондин мгновенно прикусил язык.
   "Тёмный Лорд умеет смотреть матом, - мысленно усмехнулся Сириус, - Во всяком случае, его взгляд весьма красноречив и далеко не всегда нуждается в пояснениях."
   Между тем, русский, бросив на Малфоя насмешливый взгляд, произнёс:
   -Наши специалисты изучили те материалы, что были вами предоставлены. На основании выводов, сделанных следователями, моё руководство приняло решение передать вам информацию о схожих процессах, что протекают на нашей территории. К тому же, когда начнётся открытые боевые действия, мы выступим на стороне европейских магов.
   -Это хорошая новость, - кивнул Фадж, - От вашей страны будет некий координатор?
   Покачав головой, Ярослав уселся в свободное кресло, обычно занимаемое Летицией Кастор, и хмыкнул:
   -У нас есть другое предложение. Создать общий штаб вооруженных сил и разведки.
   Окинув взглядом британских магов, Корнелиус задержал взгляд на Гонте, после чего кивнул:
   -Где вы предлагаете организовать его?
   -Учитывая ситуацию... В Риге, - пожал плечами русский, - Сейчас там наступило затишье. Местные маги смогли навести порядок и утихомирить простецов. Конечно, националисты никуда не делись, но беспорядки уже пресечены.
   Фадж задумался, крутя между пальцами "Паркер". Зато слово взял Гонт.
   -Возможно, есть смысл создать штаб на острове-горе Бееренберг? Местность трудно доступная для маглов. Местных жителей нет... Тайно расположить там системы наблюдения не выйдет... Во всяком случае, простецам.
   Ярослав задумался, а затем фыркнул:
   -Тогда уж подойдет и остров Медвежий или, если так хочется промерзнуть, Северо-Восточная Земля... Там точно вы не найдёте никого, кроме белых медведей.
   -Это уже слишком... радикально, - покачал головой Марволо.
   -Знаете, мне кажется, что Бееренберг и Медвежий куда лучше подходят для размещения штабов, - вздохнул Фадж, - При всём моём уважении, но размещать столь важные объекты на территориях маглов, где они смогут выявить нас с помощью своих детекторов...
   -Вы же смогли испортить им игру, - усмехнулся русский, - Впрочем, вариант с безлюдным островом и мне кажется куда более выгодным. Учитывая численный перевес простецов, нам лучше делать ставку на скрытность...
   Дальнейший разговор шёл уже в куда более конструктивном русле. Во всяком случае, Корнелиус и Ярослав, а так же присоединившийся к ним Марволо, обсуждали детали грядущего строительства в полярных условиях, требования скрытности и безопасности...
   Наблюдая за ними, Сириус не мог избавиться от ощущения надвигающейся беды. Нет, не той, что уже стучится в двери, а нечто более далекого, но не менее опасного.
   В целом, ситуация с маглами сейчас выглядит практически патовой. Проведенные невыразимцами ритуалы, привели к тому, что энергетический фон стал постоянно расти. Причем, эти меры оказались применены не только в Британии, но и на континенте. Русские, как выяснилось, первыми осознали степень угрозы и начали действовать на упреждение. Они не стали мендальничать и воспользовались гражданской войной, охватившей их страну. Из-за этого почти десяток миллионов маглов оказались на их алтарях, а магический фон в России скакнул в десяток раз. Из-за этого страну захлестнула волна прорывов низшей нежити и мелких демонов, принявшихся вселяться в простецов, а затем начались и самопроизвольные поднятия мертвых. Понятно, что не всех, а лишь свежих, ибо голый скелет сам по себе двигаться не сможет, сколько его энергией не накачивай. Однако, этого хватило, чтобы Синод начал попытки связаться с Земским Собором и Советом Князей, но те предпочли отказаться от встреч, здраво рассудив, что святым отцам, что рискнули присоединиться к международному проекту "Виктория", доверять не стоит.
   В начале сентября аналогичные ритуалы оказались проведены и в Британии, затем Франции, а потом уже и в Германии. Из-за этого активность магловского спецназа резко снизилась. Судя по всему, простецы выявляли волшебников с помощью своей техники, а теперь, когда приборы начали давать сбои, им стало заметно тяжелее находить новые цели.
   Вместе с тем, в Евросоюзе начались проблемы с нежитью, нечистью и мелкими демонами, что принялись проникать в плотный мир через появившиеся прорехи. Из-за этого представители Ватикана неоднократно пытались устроить встречи с лидерами магических государств, но каждый раз получали отказ. Ведь, условием даже самого факта разговора между церковниками и магами была выдача всех участников проекта "Виктория", уничтожение документации, всех созданных в рамках этой структуры технологий и производств...
   Ни Ватикан, ни лидеры магловских государств на такой шаг не захотели идти, что означало одно - подготовку к войне всеми сторонами. Фактически, она уже началась. Появились первые военнопленные, погибают солдаты и офицеры, пылают в огне полевые лагеря...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Чемпион Хогвартса, - произнёс Дамблдор, разворачивая небольшой пергамент-артефакт, созданный Кубком Огня, - Гарри Поттер...
   Директор удивленно замер, глядя на фамилию третьего участника турнира, а затем поднял взгляд. Посмотрев на меня, архимаг покачал головой, проведя рукой по длинной бороде, собранной в конце узлом с небольшим серебряным колокольчиком, после чего вновь уставился на пергамент.
   -Похоже, что ты его смог удивить, - усмехнулся Невилл, сидящий рядом со мной.
   Лаванда, сидящая напротив меня, откровенно фыркнула, но от комментариев воздержалась. После того, как ученикам стало известно об иглах-артефактах, она стала вести себя совершенно иначе. В поведении девушки стали появляться тщательно скрываемые страх и опаска.
   -Мистер Поттер... Пройдите в помещение с остальными чемпионами, - справившись с собой, произнёс Дамблдор, нарушив тишину, царившую в Большом Зале с того момента, как директор озвучил мою фамилию.
   Кивнув, я направился в указанном направлении.
   Надо сказать, реакция учеников меня изрядно удивила. Причем, всех. Если Седрик Диггори выглядел расстроенным, Драко Малфой удивленным, то иные студенты Хогвартса - шокированными. Очень многие из тех, кто сейчас провожал меня взглядом, пытались пройти через купол, установленный Дамблдором, но не преуспели в этом. Полагаю, что сейчас они пытаются понять как мне самому удалось сделать это, да ещё и оказаться тем учеником Хогвартса, что оказался выбран на роль третьего участника турнира. Ведь, помимо меня и Седрика, записки в кубок успели кинуть ещё семеро старшекурсников. Остальные же, то ли в силу обилия информации о том, что именно представляет из себя это соревнование, то ли по каким-то иным причинам, предпочли к древнему артефакту не соваться.
   Войдя в помещение, где уже находились Виктор и Флёр, я уселся на один из свободных диванов, благо, в просторном зале, куда нас отправили, их хватало.
   -Тебя можно поздравить? - усмехнулся Крам, увидев меня.
   -Да, - кивнул я, пожимая протянутую болгарином руку, - Играем честно или без правил?
   Хмыкнув, парень покачал головой:
   -Давай между собой честно играть. Всё ж, мы мужчины, а не крысы.
   -Договорились, - усмехнулся я, отпуская руку Виктора.
   Де Лакур же, уставившись на нас, демонстративно скривилась:
   -У Хогвартса не нашлось никого лучше малолетки?
   На английском вейла разговаривала совершенно без акцента. Её иностранное происхождение, равно как и нечеловеческую природу, выдавали лишь внешность да стиль одежды.
   Бросив взгляд на де Лакур, Крам демонстративно поморщился, а я, понимая, что он начал игру, решил поддержать болгарина, благо, тактику поведения в присутствии вейлы мы успели обговорить.
   -Неужели во Франции нет приличных волшебников? - поинтересовался Виктор у меня, - Или там одна нелюдь осталась?
   -Вот куда заводит желание попробовать экзотики, - покачал я головой, - Хорошо, что у нас их не водится... Кстати, мне вот интересно... У нас завхоз говорил, что голова оборотня - достойный трофей. Надо у него про... остальную нелюдь выяснить.
   -Любишь охоту? - улыбнулся Крам.
   -В какой-то мере, - кивнул я.
   Вейла, прислушиваясь к нашему разговору, постепенно закипала. Болгарин был увешан артефактами, защищающими от воздействия силы этих нелюдей, а у меня, благодаря особенностям личного развития, имелся некоторый иммунитет. Понятно, если матерая тварь из числа вейл вздумает ударить в полную силу, то мне тоже придётся не сладко, но таких в Хогвартсе попросту нет.
   Спустя десяток минут, когда мы с Виктором успели обсудить методы охоты на оборотней, возможности вампиров и степень их угрозы, русалок и тритонов, в помещение вошли Дамблдор, Олимпия Максим, Игорь Каркаров, Людовик Бэгмен, Барти Крауч-старший, а так же Честер Фирс, который с первого сентября стал не только командующим хогвартского гарнизона Аврората, но и постоянным преподавателем ЗоТИ и НБП.
   -Полагаю, задавать вопросы о том, как мистер Поттер умудрился стать участником турнира совершенно бессмысленно, - мрачно посмотрел на меня Крауч-старший, - Все видели как он прошёл барьер, кинул записку... Если бы не возраст, то никаких претензий бы не возникло.
   -Полагаю, раз мистер Поттер смог всё это провернуть, каким бы образом это ни было сделано, он явно заслуживает право находиться среди чемпионов. Ум - тоже сила, - усмехнулся Карков.
   Ещё в августе Сириус предупредил меня о том, что Тёмный Лорд решил устроить некое шоу в конце Турнира Трёх Волшебников. Однако, что именно не известно даже Блэку. Единственное, что удалось узнать моему сюзерену - Риддл дал гарантии безопасности для меня, Грегори и Сириуса. Главное - не лезть под руку Пожирателям Смерти.
   -Вы можете избавить турнир от этого расиста? - спросила де Лакур, влезая в разговор, - Мало того, что он малолетний, так ещё и обдумывает как отрезать мою голову и повесить на стену...
   Директора представители министерства удивленно уставились на меня.
   -Ни слова об этом не говорил, - развел я руками, - Мы с Виктором обсуждали оборотней, вампиров и...
   -Хватит, - поднял руку Крауч-старший, - Мы всё поняли. Мисс де Лакур, если вы так опасаетесь за свою голову, то можете покинуть нас прямо сейчас... Последствия будут исключительно вашей проблемой. Мы же не видим причин подобным образом поступать в отношении мистера Поттера.
   -Но... Вы издеваетесь? - возмутилась француженка.
   -Флёр, - подошла к ней Олимпия, - Успокойся. Мы потом всё обсудим.
   Хмыкнув, Фирс подошёл ко мне и Краму. Окинув нас взглядом, аврор произнёс:
   -Если желаете, молодые люди, я могу выделить время для ваших тренировок. Как физических, так и магических. Отдельно, как вы понимаете. Всё же, вам предстоит соперничество в магическом турнире, а не игра в шахматы.
   Покосившись на болгарина, я кивнул:
   -Думаю, это не будет лишним.
   -А вы? - повернулся к Виктору Фирс.
   -За мной закреплен инструктор по боевой подготовке, - ответил тот, - Но благодарю за предложение.
   -Хорошо.
   Данный вопрос тоже был заранее оговорен.
   Честер Фирс, коему давно исполнилось тридцать девять, был ветераном гражданской войны. За его плечами не просто бои против рядовых Пожирателей Смерти, что сами по себе, пройдя подготовку в лагерях Тёмного Лорда, являлись грозной силой, но и несколько встреч на поле боя и с самим Риддлом. Надо заметить, что Фирс тогда ушел на своих двоих и не потерял конечностей, в отличии от покойного Аластора Моуди. И это при том, что мужчина был значительно слабее магически. То ли удача, то ли аврор в целом отличался предусмотрительностью и расчётливостью.
   Однако, отказываться от возможности перенять опыт ещё у одного опытного боевого мага не стоило. Такая возможность выпадает не каждый день, и, если уж мне повезло получить такой шанс, то упускать его нельзя. Тут я с Блэком, который ещё летом предупредил меня о предложении Фирса, был полностью согласен. Тем более, что для нормальной подготовки, мне надо периодически менять спарринг-партнеров.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Осторожно подходя к дверям квартиры, Леон Рондо держал наготове пистолет. По вискам нервничающего оперативника GIPN. (прим.автора, Группы быстрого реагирования национальной полиции (Les groupes d'intervention de la police nationale, GIPN). Подразделения GIPN действовали во Франции с 1972 по 2015 годы.)
   Позади констебля двигался его напарник, чьё громкое дыхание мешало слуху бывшего военного понять что именно происходит в квартире.
   -Фабьен! - шикнул на молодого парня, лишь недавно перешедшего из кандидатов в действующие констебли, Леон, - Тихо!
   Готье попытался успокоиться, но, по всей видимости, ему это едва ли удастся. Впрочем, сопеть он перестал, чем обрадовал Рондо.
   Какие-то десять минут назад дежурный связался с патрульной машиной и направил их на улицу Cité de la Suize. Многоэтажка на границе частным сектором. Увы, но в Шомоне такие места всегда были рассадником маргиналов. Мигранты, наркоманы, недавно освободившиеся из тюрем заключённые, едва ли могли позволить себе достойную жизнь. Из-за этого, что в Марселе, что в Париже, многоэтажные дома, особенно, старой постройки, превратились в натуральные притоны. Хозяева квартир не отличаются щепетильностью и потом их в аренду по комнате, а не целиком, предпочитая жить в более достойных местах. Из-за этого многоэтажная застройка во Франции давно стала синонимом преступности.
   Как правило, в таких местах представители национальной полиции не частые гости. Вызывать сюда слуг закона едва ли кто-то станет... Уж очень своеобразный контингент, как правило, проживает в подобных зданиях. Однако, на сей раз, в диспетчерскую поступило больше десятка вызовов о жутких криках и весьма странных звуках... По всей видимости, кто-то оказался настолько неадекватным, что умудрился напугать даже местный сброд...
   Во всяком случае, Леон так думал до того момента, как машина GIPN подъехала к зданию, откуда поступил вызов. Стоило оперативникам выйти из микроавтобуса, как взгляды мужчин оказались прикованы к лежащей у входа детской руке. Оторванной. Со следами явно укусов.
   После этого бойцы разбились на двойки и принялись прочёсывать этаж за этажом, ища следы убийства. Увы, но именно Рондо и Готье не повезло увидеть приоткрытую дверь, на которой имелись кровавые отпечатки ладоней.
   Вызвав младшего бригадира, констебль решил было дождаться появления остальных оперативников, но... В глубине квартиры раздался детский плач, быстро превратившийся в громкий визг, ударивший по ушам полицейских. А затем наступила тишина, нарушаемая дыханием мужчин, замерших на лестничной площадке, и жутковатыми звуками, похожими на хруст.
   -Что тут? - голос бригадира Бедара, заставил Леон вздрогнуть, а затем сделать шаг в сторону.
   -Дерьмо тут, Пьер, - повернулся к командиру отряда констебль, - Был какой-то крик, затем визг, а теперь... тихо.
   Бригадир, окинув взглядом подчинённого, хмыкнул, а затем, опустив забрало шлема из бронестекла, взял наизготовку пистолет и направился вперед. В отличии от Рондо, он в горячих точках не был и получил свою должность после академии. Собственно, Пьеру Бедару едва исполнилось двадцать пять. Сей парень, хоть и обладал массой достоинств, имел весьма важный, на взгляд Леона, недостаток - отсутствие опыта и чутья на беду.
   Именно сейчас интуиция бывшего военного подсказывала, что ситуация далека от привычной и нужно вызывать подкрепление, а не ломиться в квартиру, где происходит неизвестно что. И речь, судя по всему, не об очередном сошедшем с ума наркомане. Даже нажравшись наркоты, ни один человек на сможет так кричать.
   Между тем, Пьер аккуратным толчком отворил дверь. К удивлению полицейского, она открылась совершенно бесшумно.
   "Похоже, что петли тут смазывали регулярно, - мысленно отметил Леон, - Чёрт! Какие петли?"
   Выкинув из головы совершенно неуместные в нынешней ситуации мысли, Рондо поднял пистолет, который до этого опустил, дабы не направлять на бригадира, и направил его на уходящий в глубину квартиры коридор.
   Это здание построено в тот же период, что и многие другие, подобные ему, многоэтажные дома старого образца. Конец девятнадцатого века. Из-за этого планировка тут отличается от современной. Один длинный коридор, вдоль которого расположены двери комнат, а в конце - большой зал, из которого можно попасть в кухню и ванну.
   -Ты кого-нибудь видишь? - спросил Пьер, кивнув Матису, ещё одному оперативнику GIPN, дабы тот двигался в глубину помещения.
   Между тем, Фабьен, повернувший в другую сторону, сдавленно прошептал:
   -Все сюда! Тут пострадавшая!
   -Отставить! - рыкнул Бедар, - Леон - проверь!
   Рондо, осторожно обойдя напарника, пошел в направлении сидящей на коленях женщины, найденной парнем в кладовке. Даже на первый взгляд было понятно, что несчастная серьёзно пострадала.
   Пожилая дама, лет так семидесяти, выглядела действительно страшно. Сбитые в кровь костяшки пальцев, обломанные ногти...
   "Она пыталась выбраться из кладовки? - удивился Леон, подходя ближе, - Если да, то... странно..."
   Уже сгущающиеся сумерки не давали рассмотреть как пострадавшую, так и само помещение, из-за чего Рондо был вынужден достать фонарь. Его луч вырвал из теней, что своими мрачными щупальцами охватили квартиру, следы ногтей и ударов на почти выломанной фанерной двери.
   "Ничего себе, старушка! - удивился полицейский, поворачиваясь к женщине, - Силенок немеряно..."
   Направив на предполагаемую хозяйку или жительницу квартиры фонарь, мужчина увидел, что на ткани её сарафана имеются уже засохшие следы крови. Словно бы кто-то облил её или...
   Женщина резко подняла голову, уставившись на Леона черными, лишёнными белков, глазами. Вместо рта у неё оказалось кровавое месиво с торчащими из него обломками зубов. Полицейский, действуя на рефлексах, нажал на курок.
   Появившаяся во лбу дырка словно бы и не беспокоила старуху. Она с невероятной скоростью, из того положения в котором находилась, прыгнула на полицейского. Рондо лишь в последний момент успел вжаться спиной в стену, пропуская женщину мимо себя. Она же, словно бы забыв о Леоне, мгновенно переключилась на его напарника. Сбив Фабьена с ног, старуха с невероятной силой и скоростью сорвала с его головы шлем и принялась рвать руками лицо бедолаги, издавая громкий визг.
   Однако, долго это не продолжалось. Гулкий глухой раскат выстрела из тактического дробовика разорвал голову старухи. Её сухое морщинистое тело безвольной куклой рухнуло на кричащего от боли, но ещё живого Готье.
   -Вызывайте скорую, - распорядился Бедар, выцеливая кого-то в конце погружающегося в вечерние сумерки коридора.
   Матис мгновенно оказался рядом с Фабьеном и принялся делать парню уколы из миниатюрных пластиковых шприцов-тюбиков, а Леон пытался дозваться по рации до дежурного.
   В этот момент пистолет Бедара принялся выплевывать пулю за пулей, ходя из стороны в сторону. Остальные оперативники, ввалившись в коридор с лестничной площадки, закрыли Леон обзор, не давая увидеть врага. Однако, когда все четверо полицейских принялись стрелять, Рондо понял, что всё куда хуже, чем ему хотелось бы. Сменив магазин в пистолете на полный, мужчина вышел на лестничную клетку, намереваясь попытаться связаться с диспетчером из машины, где радиостанция куда мощнее. Однако, раздавшийся сверху женский крик заставил его замереть.
   -Месье!
   Подняв голову, Леон увидел молодую девушку, скорее даже подростка, что стояла на лестнице, обхватив плечи ладонями.
   -Вернитесь в квартиру, - начал было Рондо, но девочка его перебила:
   -Надо бежать... Они всюду!
   С этими словами незнакомка бросилась вниз по лестнице. Только тогда Леон осознал, что она стояла перед ним босой и в одних лишь кружевных трусиках. Тихо выругавшись, полицейский бросился следом за девочкой, пытаясь понять кто именно всюду и что вообще происходит.
   -Леон! - ожила рация оперативника.
   -Спускаюсь к машине, - ответил Рондо не сбавляя скорости, - Рация не пробивает через стены, - Воспользуюсь той, что в микроавтобусе.
   -Вызывай спецназ! - приказал Бедар, - И найди способ заблокировать вход в здание!
   -Что? - остановился полицейский.
   -Заблокируй вход в здание! - повторил бригадир, - Похоже, что тут какая-то зараза, вроде бешенства! Действуй!
   Прошипев несколько ругательств, полицейский бросился вниз по лестнице. Раздавшиеся сверху крики его сослуживцев, чередующиеся с пистолетными выстрелами и грохотом тактического дробовика, придали мужчине скорости. Однако, в следующее мгновение Леон резко остановился, услышав снизу женский крик.
   Выдохнув, он побежал дальше, едва ли не перепрыгивая по две-три ступени. На втором этаже его взгляду предстала кошмарная картина. Трое темнокожих детей, лет пяти максимум, обступили распластавшуюся на полу давешнюю девочку-подростка, что бежала впереди полицейского, и отрывали от её обнаженного тела куски плоти.
   -Дева Мария... - прошептал Леон, направляя на озверевших детей пистолет.
   Однако, выстрелить полицейский не успел. Сзади на него кто-то прыгнул, а затем шею обожгло болью. Почти сразу же из открытой двери на него бросились ещё несколько человек...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Сэр Колин Хью Верел МакКолл положил на стол лист с докладом о ситуации в континентальной Европе и потер пальцами переносицу, сняв очки. Ситуация, как того и опасался Мейджор, начала выходить из под контроля.
   Что бы ни говорили ученые, колдуны первого поколения и сама Её Величество королева, но мертвые действительно начали покидать могилы. Благо, не все, а только "свежие", у которых сохранилась плоть. Уже этот факт мог означать, что архивные данные Ватикана, чьи представители изначально выступали против проекта "Виктория", верны и теперь стоит опасаться эпидемий, с которыми едва ли справится современная медицина, а потом и появления тех существ, что в христианской библии принято называть демонами.
   Учитывая, что одно такое существо лишь несколько дней назад удалось ликвидировать, потеряв одними лишь убитыми порядка семисот солдат и сотни волшебников, лояльных короне, ситуация выглядит удручающе. Если маги решатся на массовый вызов демоном, то His Majesty"s Armed Forces придётся очень несладко. Учитывая, что инквизиторы, явившиеся в Объединённое Королевство, вообще "обрадовали" военных. По их словам, несколько месяцев южное побережье терроризировал слабый демон страха, который не отличается боевыми возможностями. А для потомственных магов, закончивших обучение не только в обычной магической школе, но и в одном из училищ, такие существа опасности не представляют.
   То ли священники таким образом пытались заставить светские власти остановиться и пойти на мир с колдунами, то ли... Вариант, при котором инквизиторы говорили правду, Колину совершенно не нравился. Получалось, что под носом у всего государственного аппарата веками находилось общество, способное истребить жизнь на планете. И не в результате длительного и кропотливого труда целых коллективов, а с помощью пары десятков ритуалов, которые может провести практически любой колдун.
   Паршивости ситуации добавлял тот факт, что практически все маглорожденные колдуны, работающие на Корону, не имеют серьёзного магического образования. Среди магов они закончили лишь школы, а затем не смогли развиваться дальше. У кого-то не хватило сил, другие отказались становиться вассалами колдовской знати... Не так уж важны причины. Зато результаты... удручают.
   Фактически, His Majesty"s Armed Forces в целом и проект "Виктория" в частности, получили в свои руки вчерашних школьников, мнящих себя великими магами. Однако, как показала практика, цена их знаний минимальна. Без специалистов из MI8 и других Secret Service, даже колдуны-алхимики были бы бесполезны. Ни один из маглорожденных колдунов не знает заклятий для упокоения нежити. Никто из них не в курсе как разобраться с демоном, не жертвуя ради этого сотнями и тысячами солдат и офицеров.
   -Наши аналитики ошиблись, - покачал головой МакКолл, - И не только они... Но почему Её Величество...
   -Возраст, - пожал плечами МакДирн, заместитиель Колина, - Всё же, она не столь юна, как в былые годы. Да и желание получить этот мифический эликсиры молодости... Уж в него она верит. Особенно, на фоне сведений о вернувшимся из могилы Томе Риддле.
   Бросив взгляд на листы отчета, МакКолл хмыкнул:
   -Теперь и я верю в том, что он каким-то образом ожил. И в эти чудодейственные эликсиры...
   -Наше счастье, что Ватикан предоставит специалистов, способных дать нашим бойцам защиту от демоном. Однако, не стоит ждать, будто бы они смогут решить наши проблемы, - вздохнул МакДирн, - Так мне сказали инквизиторы, - добавил мужчина.
   Разговор проходил в кабинете МакКолла. Дубовые панели, коими были обшиты стены и потолок помещения, неплохо гасили звуки. А пенопласт под ними служил не только средством утепления. Учитывая же личность и должность Колина, собеседники могли не опасаться прослушки.
   -Полагаю, что Ватикан решил поднять цену своего участия?
   -Да, - кивнул МакДирн, - Они хотят получить остров Азкабан.
   -Я даже не представляю что это за место, - покачал МакКолл, - И не припомню такого названия...
   -Полностью магическая территория, - пожал плечами куратор британского сектора проекта "Виктория", - Это тюрьма, в которой маги держат своих преступников.
   -Вот оно как, - понимающе усмехнулся МакКолл, - Полагаю, Церковь хочет получить это место не просто так?
   -Да, - кивнул его собеседник, - Когда-то этим местом владел магический род с той же фамилией. Вроде бы, они являлись некромантами. Однако, семья погибла в полном составе во время войны между магами и Церковью. Полагаю, Ватикан не просто так желает прибрать к рукам это место... Видимо, там есть нечто, крайне интересующее их.
   -Мейджор спустит с меня шкуру, - вздохнул МакКолл.
   -Учитывая, что колдуны принялись готовиться к войне... у нас нет иного выхода - только идти до конца, - покачал головой МакДирн.
  
  
  
  Глава 26.
  
  
  
  
   Вернувшись в семейный особняк, Роберт и Милисента Поттер, отдали мантии домовику и направились в центральный зал, из которого намеревались подняться по лестнице на второй этаж.
   -Честно говоря, я разочарована, - покачала головой женщина, отпустив руку мужа и снимая тяжелые серьги-артефакты, - Мне казалось, что Шафики устроят нечто более серьёзное, чем сборище этих... стариков.
   Покосившись на супругу, Роберт лишь покачал головой. В отличии от неё, мужчина прекрасно понимал в чём дело. Шафики, равно как и Бёрки с Брустверами, давно стали париями магического общества. Увы, но сотрудничество оных с Орденом Феникса стало общеизвестным фактом, а после принятия законов, приравнивающих эту организацию к террористической, все известные сторонники данного объединения волшебников оказались в положении прокажённых. Перед ними попросту закрыли двери почти все более-менее серьёзные фамилии и организации.
   Поттерам удалось избежать этой участи исключительно в силу смерти Джеймса, который, ко всему прочему, не входил в число ярых борцов за слияние с обществом маглов, предпочитая получать выгоду от деятельности Ордена. Во всяком случае, он держался на плаву, имея за спиной жену и сына. Учитывая ситуацию тех лет, да ещё и отсутствие поддержки со стороны их отца, иных выводов сделать не получалось.
   Нет, ходили слухи о подозрительных шевелениях в адрес старшего брата Роберта со стороны Блэков, но никаких точных сведений он так и не смог найти. А затем наступила роковая ночь, после которой опальная ветка семьи почти исчезла. Теперь же осталось разобраться с Гарри, сыном Джеймса, и вопрос можно считать окончательно закрытым... В теории.
   На практике, старший брат Роберта умудрился попросту обокрасть семью, вывезя из фамильного особняка ценнейшие документы и станочный комплекс, благодаря которым Поттерам удавалось сохранять едва ли не монополию на боевые и защитные артефакты.
   -Хозяин Роберт, - обратился к мужчине домовик, появившийся перед лестницей, - Хозяин Флимонт просил вас зайти в его кабинет.
   Вздохнув, мужчина покосился на супругу, но кивнул.
   -Иди, - улыбнулся Милисента, - Я пока в ванну...
   Кабинет Флимонта находился на первом этаже в задней части дома. Чтобы попасть в него, Роберту пришлось пройти по коридору, начинающемуся справа от центральной лестнице, а затем по длинному коридору, с обеих сторон которого располагались двери мастерских, хранилищ артефактов и материалов...
   Особняк семьи Поттер своей планировкой отличался от того, что привычно большинству британских магов. Первый этаж тут отведен под рабочие кабинеты, библиотеку, мастерские и складские помещения, хозяйственные зоны... Для приёма гостей оставлены лишь несколько залов и пара спален, в системах защиты которых имеется функция запирания, благодаря чему вполне можно превратить их в комфортабельные камеры.
   Остановившись перед массивными дубовыми дверями, Роберт сделал глубокий вдох и, одёрнув пиджак, постучал костяшками пальцев по створке.
   -Входи, - раздалось в ответ.
   Повернув бронзовую ручку замка, выполненную в виде виноградной лозы, мужчина вошёл в кабинет отца.
   Флимонт, несмотря на далеко не юный возраст, выглядел более чем отлично. Артефактор и боевой маг, успевший семидесятых побывать в Африке, Австралии и Южной Америке, привезя домой массу богатых трофеев, внешне казался моложе собственного сына. Причиной тому были многочисленные ритуалы, через которые в юности прошёл глава семьи в погоне за магической силой. К тому же, старший Поттер не пренебрегал и вполне физическими тренировками, уделяя этому делу по несколько часов в день, дабы сохранить свою подготовку.
   Посмотрев на отца, Роберт нахмурился. Флимонт, сидящий в массивном кожаном кресле с высокой спинкой, явно пребывал не в лучшем настроение. Заполненная окурками пепельница, турочка и пустая кофейная чашка рядом с ней и густой табачный дым, висящий в кабинете, говорили о том, что старший Поттер пребывал в тяжёлых раздумьях.
   -С возвращением, - спокойно произнёс глава семейства, посмотрев на вошедшего сына.
   При этом, Флимонт держал в руках свежий выпуск "Министерского Вестника" и лупу. Данный факт заставил Роберта внутренне подобраться. Расслабленность и хорошее настроение мгновенно улетучились, оставляя после себя лишь напряжение и досаду.
   -Добрый вечер, отец, - кивнул мужчина, подходя к рабочему столу, - Что случилось?
   Флимонт бросил сыну свернутую газету и произнёс:
   -Полюбуйся. На первой странице. Главная тема дня...
   Развернув газету, Роберт уставился на колдофото, на котором рослый старшекурсник со смутно знакомым лицом, в форме Хогвартса и знаком Грифиндора на мантии, стоит в компании вейлы и не менее рослого парня с темными волосами в форме Института Дурмстранг. Пробежавшись взглядом по заголовку и номеру страницы со всей статьёй, младший Поттер хмыкнул и, найдя статью, принялся читать:
   -Ошибка Дамблдора привела к участию в Турнире Трёх Волшебников малолетнего... Юный Гарри Поттер, учащийся четвертого курса... Что?
   Вновь посмотрев на колдофото, Роберт пришел к выводу, что парень вполне может быть сыном Джеймса. Во всяком случае, в его лице имеются весьма характерные фамильные черты, однако, отсутствие очков, присущих всем Поттерам, рост и заметные даже через школьную мантию мышцы, наводили на массу неприятных вопросов.
   -Дамблдор с ним так и не расправился, - покачал головой Флимонт, - Ко всему прочему, мы пропустили ещё более неприятный факт. Этот сопляк уже больше года является вассалом Блэков.
   -Одного Блэка, - поправил отца Роберт, - Сириус даже не женат. А остальные давно мертвы или пропали...
   -Сириус... Полагаю, что ты не в курсе, - вздохнул Флимонт, - Но школьный друг Джеймса обзавелся весьма специфичным арсеналом заклятий и артефактов. Последние он не стесняется продавать, заявляя, будто бы они из семейных хранилищ... Да, клеймо их рода имеется, но... Станочный комплекс и документы мы так и не нашли.
   -Он же только в прошлом году вышел из Азкабана, - покачал головой Роберт, - Сомневаюсь, что Сириус успел восстановиться.
   Бросив на сына тяжелый взгляд, Флимонт закурил и фыркнул:
   -Либо мы чего-то не знаем о его семье, либо ему помогли. Иначе как можно объяснить, что уже весной он демонстрировал беспалочковые заклинания совершенно неизвестного окружающим вида? Щиты, атакующие заклятия... А теперь и артефакты. Учитывая ту скорость, с которой он пришел в себя после освобождения, возникает масса вопросов о том, что именно представляет его семейство и какие тайны хранят их особняки.
   -В любом случае, он один, - пожал плечами Роберт, - С ним тоже можно справиться. Главное....
   -Главное, что ты идиот, - вздохнул Флимонт, - Посмотри. Сравни. Внимательно.
   Перед младшим Поттером появились ещё два колдофото. В этот раз на них был старшекурсник со Слизерина и массивный широкоплечий мужчина, до крайности похожий на Сириуса...
   -Только не говори, что...
   -Грегори Гойл, учащийся четвертого курса, и Сириус Блэк, - выпустил в лицо Роберта облако табачного дыма Флимонт, - Что интересно, они резко изменились внешне именно в конце прошедшего лета. Все трое. Вместе с физической трансформацией, произошло и магические усиление. Сейчас сын Джеймса на голову сильнее выпускников Хогвартса. Фактически, он в состоянии на равных участвовать в боях с курсантами Академии Аврората, если говорить об объёме его резерва. Как они поменялись анатомически не ясно, но вот их энергетика и аура... Тонкие тела... Очень похоже, что эта троица прошла один и тот же ритуал, после которого уже перестала являться людьми... В привычном понимании этого слова. Тот же Сириус ещё весной вплотную приблизился к уровню силы Темного Лорда образца семидесятых. А теперь... Мои друзья, имеющие возможность видеть его в министерстве, сказали, что Блэк вполне может выйти один на один против Альбуса. Во всяком случае, их силы сравнимы.
   -Значит... - начал было Роберт, но старший Поттер его перебил.
   -Судьбой твоего племянника я займусь через своих... друзей. Раз уж Альбус не посчитал нужным своевременно избавить мир от моего внука, придётся действовать самостоятельно и другими путями.
   -Не слишком ли... рискованно? - покачал головой Роберт, - Всё же, Дамблдор умеет всё обставлять так, что никаких следов не останется.
   -Скоро начнётся война с маглами, - вздохнул Флимонт, - Если мы вернем наши семейные архивы и станочный комплекс, то вполне сможем подняться на военных заказах. А времени остается всё меньше...
   Пожав плечами, младший Поттер уселся в одно из свободных кресел и тоже закурил. На ламберном столике, стоящим рядом с его местом, тут же появилась пепельница, телепортированная одним из домовиков.
   -Наёмники не справятся, отец, - нарушил затянувшееся молчание мужчина, - Они уже один раз... допустили ошибку и явились в дом этих маглов раньше времени.
   -Учитывая, что защиты, поставленные этим сопляком убили троих из семи идиотов, которых ты додумался нанять, - фыркнул Флимонт, налив в высокий хрустальный стакан бурбона, - Впрочем, чего ещё ожидать от сброда, хоть и чистокровного? Но ты прав. Наёмники не подойдут. Тут надо действовать гарантированно и так, чтобы у мальчика не было шансов. Учитывая это, - махнул рукой на колдофото старший Поттер, - Придётся тщательно подойти к планированию.
   Некоторое время мужчины молча курили. Флимонт мелкими глотками пил содержимое своего стакана, бросая мрачные взгляды на своего сына. Сам Роберт явно чувствовал себя не в своей тарелке. Новости об участии его племянника в Турнире Трёх Волшебников были далеко не тем, что он хотел знать. Вот увидеть в газете некролог с именем сына Джеймса - вполне себе приятная новость для младшего Поттера.
   По большому счёту, ситуация с Джеймсом и его потомком была не так уж фатальна для семьи. В архивах фамильной библиотеки сохранилось изрядное количество материалов о Мантии Смерти и универсальном станочном комплексе, украденным в начале восьмидесятых из особняка. Восстановить эту систему вполне реально, хотя и невероятно трудно. Базовые элементы Флимонт и Роберт уже смогли воссоздать и приступили к внедрению тех блоков, что создавались многими поколениями Поттеров, работавших с этим детищем гениального артефактора Хардвина. Однако, чтобы получить аналог того, что смог уволочь Джеймс уйдут даже не годы, а десятилетия. Причем, результат будет по уровню качества весьма далек от оригинала в худшую сторону.
   Естественно, что наличие копий и части архива о производстве военных и бытовых артефактов, самого универсального станочного комплекса и оригинальной технологии его работы в руках Гарри и Сириуса несёт прямую угрозу семейному бизнесу. Сам факт наличия характерного клейма с фамилией Поттер и узнаваемый стиль исполнения артефактов дадут понять покупателям кто главный на рынке этой продукции. В таком случае новые товары уже за исполнением Флимонта и Роберта, изготовленные на менее совершенном оборудовании, котироваться не будут и едва ли окажутся прибыльными.
   Единственный способ избежать такого поворота событий - устранить сына Джеймса. Ведь, универсальный станочный комплекс артефактора, который украл старший брат Роберта, имеет ряд особенностей, включая защиту, ориентированную на кровь Поттеров. Посторонний маг едва ли сможет использовать это детище Хардвина и его потомков даже на одну сотую от реальных возможностей.
   Фактически, Флимонт и Роберт оказались в весьма неприятной ситуации, когда им выгодна смерть родственника, пусть даже и относящегося к изгнанной из семьи ветки. А договариваться с Гарри и Сириусом... Не в текущих условиях.
   Если до заключения мальчиком вассального договора шансы на достижение более-менее удобных договоренностей имелись, то после - нет. Сын Джеймса получит от Блэка куда больше, чем Флимонт в состоянии дать даже родному сыну. Гарантированное образование уровня высшего учебного заведения, министерские лицензии, доля в бизнесе, боевая магия, ритуалы трансформации... Учитывая скорость развития Гарри и то, как он поменялся внешне за какой-то год вассалитета, умудрившись начать обрастать связями среди детей магической знати и среднего класса, Поттерам попросту нечего ему предложить. Да и мнение Блэка стоит учитывать. Без разрешения Сириуса сын Джеймса точно не станет дергаться. А это означает, что цена сделки может оказаться запредельной.
   Можно сказать, что Флимонт и Роберт упустили момент, когда можно было обойтись малой кровью. И произошло это ещё до смерти Джеймса. Ведь, как бы ни был обижен старший сын на своего отца, совсем уж вредить семье или выставлять запредельные условия сделки он бы не стал. Об этом говорило очень многое, включая сохранившееся до печально известной ночи общение Юфимии с Джеймсом.
   -Если это всё, то я бы хотел...
   -Нет. Я хочу обсудить с тобой ещё один вопрос, - вздохнул Флимонт, - Чарльз и Анджела должны отправиться учиться в Дурмстранг.
   -Это ещё почему? - мгновенно напрягся Роберт.
   -В Хогвартсе слишком много министерских шавок, - покачал головой старший Поттер, - А Блэк уж очень сблизился в Фаджем. Как бы моим внукам не устроили несчастный случай, выставив крайним Дамблдора.
   -Они не рискнут, - нахмурился Роберт.
   Впрочем, во взгляде мужчины уверенности в собственных словах не было. Он прекрасно понимал, что в нынешней ситуации министр может пойти на многое. Учитывая появившиеся слухи о пустых камерах Азкабана, может случиться всякое. Например, желая сохранить сильного союзника в лице Блэка, Фадж в состоянии объявить старших Поттеров преступниками и отправить на поцелуй дементора, если Сириус поднимет вопрос угрозы собственному вассалу.
   -Рискнут, если захотят, - хмыкнул Флимонт, - Однако, есть ещё одна причина, по которой я хочу отправить своих внуков именно под надзор Каркарова... Дурмстранг находится на острове, спрятанном в пространственном кармане, а не под чарами и щитами, как Хогвартс и близлежащие к нему земли. Маглам едва ли удастся не то что добраться, а даже найти вотчину русского.
   -Полагаешь, ситуация столь...
   -У маглов есть детекторы, выявляющие всплески энергий, - покачал головой Флимонт, - Приборы, позволяющие игнорировать чары маскировки, алхимические патроны, пробивающие наши щиты... Они хорошо подготовились, сынок. И отступать не собираются...
   Взгляд отца Роберту не понравился совершенно. Было в нём нечто мрачное, тяжелое, угрюмое. Словно бы, мужчина был уверен в чём-то нехорошем. В некоей беде...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Глядя на огнедышащую громадину, именуемую драконом, я всерьёз задумался о здравости организаторов турнира.
   "Состязание в мастерстве, да? - пришёл мне на ум вопрос, стоило узреть противника, коего предстояло убить, - Ну, Сириус..."
   Венгерская хвосторога. Второй по степени опасности вид драконов, уступающий только западно-сибирскому триглаву. Впрочем, если бы русские разрешали вывоз с их территорий этих чудовищ, то организаторы Турнира Трёх Волшебников вполне могли додуматься приволочь и его.
   Мощнейшая аура, говорящая о не таком уж малом возрасте дракона. Тяжелая, пропитанная Воздухом и Огнём энергетика и развитые тонкие тела. Особенно выделялось ментальное... Судя по всему, мне "повезло" получить опытного дракона, имеющего богатый жизненный опыт и развитое сознание.
   Как бы там ни было, мне вполне хватит и нынешнего противника. Учитывая, что конкретно эти драконы полностью имунны к ментальным воздействиям и заклятиям на базе стихий огня и земли... Остается думать как расправиться с тварью, умудрившись выжить. Желательно, избежав травм. Хотя, стоит отметить, любая ошибка в грядущем бою закончится далеко не ссадинами и ушибами. Драконы, если уж добираются до своих врагов, до шансов спастись почти нет. Потому...
   Несмотря на то, что в голове крутились совершенно посторонние мысли, порой разбавляемые матами, я быстро накладывал на себя все известные мне щиты. Разве что некротические не использовал - хвосторога вполне себе живое существо, а не детище некромантов. Едва ли она вздумает атаковать меня Мёртвым Пламенем или чем-то из арсенала косятных драконов. Живое существо, как-никак... Зато её пламя, когти, шипы и громадные клыки несут в себе более чем серьёзную опасность. А, ведь, данная зверюга весит ох как немало... Ей достаточно рухнуть на меня своей тушей, чтобы раздавать.
   Между тем, время отведённое на подготовку подошло к концу.
   -Начали!
   Пользуясь тем фактом, что тело стало более-менее близким к привычному по прошлой жизни, я разогнал своё восприятие и бросился к ближайшему укрытию, коим оказался громадный валун, заботливо оставленный организаторами турнира. Без него дракон бы расправился со мной за пару мгновений.
   Непривычная телу двухслойная кольчуга, поверх которой были одеты металлическая кираса и наплечники, казалась мне совершенно лишней. Как и латные ботинки. Ко всему прочему, кожаные перчатки до локтя с металлическими пластинами на предплечьях, не способствовали легкости плетения местных заклятий с помощью палочки-концентратора...
   Поток огня, который выплюнула хвосторога меня таки догнал, быстро просаживая щиты. Судя по тому, с какой скоростью таяли ресурсы, вложенные в защитные заклятия, открытая схватка противопоказана в принципе.
   В Империи тоже были драконы. Их создали химерологи для армии. Собственно, так и появились подразделения драконьих наездников. Громадные, куда больше той же хвостороги, рептилии, обладающие магическими способностями, примитивным разумом и связью со стихиями воздуха и огня, являлись грозной силой и сами по себе. Однако, имперские маги не остановились на этом. Благодаря особенностям разума этих химер, удалось создать подразделение верховых драконов, где в роли наездников были мастера боевой магии, как правило, предпочитающие работать со стихией огня.
   Спустя столетие после этого некромантам удалось создать аналог столь смертоносных существ. Костяных драконов. Правда, в отличии от своих живых собратьев, они не обладали связью со стихиями и не были способны летать. Однако, даже при этом их боевые качества наводили ужас на врагов Империи.
   Теперь же мне пришлось на своей шкуре познать каково это - столкнуться в бою с драконом. Надо сказать, ощущения не входят в список того, что захочется повторять регулярно. Более того, те же орки, стигийцы и эльдар сейчас резко прибавили в моих глазах авторитета. Смело идти в бой против бронированных огнедышащих туш, пикирующих с небес, на спинах которых сидели мастера боевой магии, тоже вносящие свою лепту в сражение... Для этого нужны стальная воля и невероятная смелость.
   Оказавшись в укрытии, я огляделся и громко выругался.
   Камни, по которым я мгновения назад бежал, спасаясь от драконьего пламени, оказались расплавлены. Они превратились в раскалённую магму, что светилась алым. Воздух над этой полосой смерти больше походил на густое желе.
   -Состязание в мастерства, да? - фыркнул я, быстро создавая из мелких булыжников вокруг с помощью заклятия трансфигурации множество миниатюрных ящериц.
   На мои творения следом ложились чары и рунные заклинания. Если моя задумка удастся, то данные "ящерки" смогут добраться до глаз и рта дракона, а там взорвутся. Нет - отвлекут на себя внимание моего противника, давая возможность атаковать с помощью магии.
   Когда количество ящериц достигло трёх десятков, я отправил их к дракону, а сам принялся создавать уже более серьёзный аргумент - громадное копье, которое тоже покрывал множеством заклятий и добавлял на его поверхность рунные цепочки. Стоило же услышать громкий рев и увидеть как потоки огня летят во все стороны, но только не в моё укрытие, как стало ясно, что момент для атаки идеален.
   Высунувшись из-за валуна, я телекинезом разогнал свой снаряд, созданный несколькими секундами раннее, направив его в шею дракона. Главное - попасть. А потом, когда тварь будет ранена, можно будет перейти к добиванию. Создать ещё десяток подобных копий я смогу, даже с учетом того, что каждое придется доверху накачивать собственной силой...
   К счастью, увлекшись расправой над мелкими ящерицами, хвосторога не заметила летящего в неё магического снаряда. Тяжелое металлическое копье, покрытое множеством рунных цепочек и чар, разогнанное с помощью телекинеза, вошло в шею твари у основания черепа, где и застряло. Дракон мгновенно заревел, но огнём плеваться перестал. То ли мой снаряд что-то перекрыл твари, то ли повредил нужные железы.
   Однако, в этот момент цепь, удерживающая моего врага на месте, лопнула. Хвосторога, вцепившись в металлическое древко копья, принялась кататься по арене, разбрасывая во все стороны валуны и выбивая каменное крошево своими когтями. Из-за этого мне пришлось бежать в сторону от твари. Иначе она могла просто раздавить меня своей тушей. А от подобных вещей не один щит не поможет.
   Оказавшись на безопасном расстоянии, я принялся закидывать дракона создаваемыми с помощью трансфигурации и заклятий копьями. Однако, очень быстро стало ясно, что это не лучшая идея. Если в шею мне удалось всадить ещё один снаряд, то тело и голова твари оказались куда крепче. С черепом дракона мне ситуация была ясна изначально и на успех своих попыток пробить кости головы я не рассчитывал. Однако, тот факт, что копья не могли преодолеть шкуру на боках и брюхе дракона меня неприятно удивил.
   Между тем, хвосторога умудрилась вырвать из шеи оба копья, а затем развернуться ко мне. Скорость, с которой двигался дракон мне совершенно не нравилась. Казалось, будто бы тварюга даже не почувствовала полученных ран. А, ведь, из дыр в шее дракона текла черная, чуть дымящаяся кровь.
   Метаясь из стороны в сторону, постоянно обновляя щиты, я принялся забрасывать своего противника боевыми заклятиями. Пока что - из местного, разрешенного законом, арсенала. Однако, если прижмет, я пойду и на крайние меры.
   Стоит сказать, что хвосторога явно обладала более чем развитым сознанием. Тварь уворачивалась от одних заклинаний, принимала другие на поврежденные во время кувырканья по камням крылья, а третьи попросту игнорировала. Учитывая габариты дракона, медленно, но неотвратимо приближающегося ко мне, то ещё зрелище.
   Однако, рано или поздно тварь либо загонит меня в угол, либо мой резерв покажет дно. Тогда останется лишь броситься в рукопашную, благо, организатору турнира выдали нам мечи-артефакты.
   "Интересно, это они для зрелищности или в качестве антуража? - мысленно скривился я, - Переть с коротким клинком на эту махину..."
   Впрочем, осознавая всю безвыходность ситуации, я перекинул палочку-концентратор в левую ладонь, а правой схватился за меч. Учитывая скорость траты собственных ресурсов, едва ли у меня получится продержаться больше пары минут...
   "Может, не стоит тянуть? - мелькнула в голове мысль, - Одна атака, которая решит всё? Или да, или нет..."
   Дракона мне удалось потрепать. Шкура громадной рептилии была покрыта множеством подпалин, рваных ран, а во многих местах чешуя уже отваливалась под действием боевых проклятий из арсенала Блэков. Однако, судя по всему, этого недостаточно для того, чтобы убить столь сильное магическое существо.
   Окинув взглядом пространство вокруг себя, я мысленно выругался. Материться в голос было опасно - можно сбить дыхание, что может стать приговором. Впрочем, ситуация и без того паршивая. Хвосторога явно знала что делала, когда гоняла меня по всей арене. Сейчас мы почти подошли к узкому проходу между камнями, заканчивающемуся тупиком. Чтобы взобраться наверх, мне необходимо повернуться у тварюге спиной, а это даст ей возможность рывком сократить дистанцию и атаковать когтями и зубами, раз уж мои щиты держат её пламя. Значит...
   Остановившись, я убрал палочку-концентратор в чехол на предплечье и взял рукоять меча обеими руками и поднял справа чуть над собой, клинком вперед, в направлении врага. Не слишком удобно, учитывая его размер, но...
   Хвосторога тоже остановилась. Казалось, будто бы дракон смотрит на меня с удивлением, явно не зная чего ожидать от и без того опасной и юркой добычи. Увидев как дракон резко раздувает грудную клетку, готовясь выплюнуть новую порцию пламени, чего не происходило в течении последних нескольких минут, я накачал уже выставленные щиты энергией, вложив в них весь остаток собственного резерва, и бросился на тварь.
   Что удивительно, но мой рывок оказался невероятно удачным. Поток пламени прошел над моей голой, даже не задев сферу щита. Зато меч вошёл в основание шеи дракона, не встретив никакого сопротивления. Хвосторога замерла, словно бы окаменев, а затем, издав громкий рев, переходящий в визг, начала размахивать лапами. Я едва успел отскочить в сторону, вновь доставая палочку-концентратор, хотя и понимая, что сил на сотворение даже самых слабых заклятий у меня уже не хватит.
   Впрочем, оно и не требовалось.
   Дракон усыхал на глазах, словно бы нечто выпивало из него все соки. Казалось, мой враг мумифицируется. Энергетический фон рептилии начал слабеть, а мощнейшая аура разрушаться, будто бы её сжирало нечто...
   "Меч! - дошло до меня, - Это артефакт, которым можно было убить тварь... Неужели так просто? Яйцо! Надо забрать яйцо! - вспомнилось мне, - За каким только демоном оно нужно после всего этого?"
   Впрочем, искать яйцо-артефакт я начал только после того, как хвосторога затихла, окончательно превратившись в скелет, обтянутый высохшей шкурой с опадающей на ветру чешуёй. Поворачиваться к столь опасному противнику спиной, не удостоверившись в его смерти, мне не хотелось совершенно.
   Едва переставляя ноги, я направился к тому месту, где успел заметить во время забега по арене, кладку. Что удивительно, но моя память меня не подвела. Более того, среди настоящих драконьих яиц обнаружилось искусственное - артефакт. Попытавшись схватить его телекинезом, я понял, что организаторы испытания предусмотрели такой вариант и тащить его придется на своём
   -Дамы и Господа! - долетел до меня голос комментатора, когда купол безопасности, закрывавший арену, исчез, - Самый молодой участник турнира продемонстрировал феноменальную выносливость, скорость реакции и запредельный для его возраста уровень магической силы...
   Вслушиваться в слова Бэгмена мне не хотелось совершенно.
   Едва сумев дойти до палатки, я уселся на свободную кушетку и уставился на свой трофей. Яйцо-артефакт к моему удивлению источало энергетику водной стихии. Тяжелую и отдающую тиной. Словно бы сей предмет достаточно долго находился на дне пропитанного Тьмой и Смертью водоёма.
   -Молодец, - вяло махнул мне рукой Крам, - Я смотрел как ты там развлекался...
   -Спасибо, - благодарно кивнул я болгарину, - А как тебе удалось подсмотреть? Нас тут МакГоннагалл контролировала...
   Виктор, как и я, обошёлся без физических травм, но заработал магическое истощение и серьёзно вымотался.
   -Судя по всему, за тебя она волновалась куда больше, чем за меня, - усмехнулся Виктор, - Мне и вейле, - кивнул на мрачную де Лакур болгарин, - МакГоннагалл дала возможность понаблюдать за происходящим... Да и сама не в палатке сидела.
   Переведя взгляд на вейлу, я хмыкнул.
   "Нет. Декан Грифиндора не волновалась за меня... Она дала возможность одной нелюди испугаться, - подумалось мне, - А страх может серьёзно испортить игру. Ведь, Флёр, хоть и нелюдь, но очень молода. И опыта у неё куда меньше, чем необходимо для участия в подобном турнире."
   Де Лакур выглядела не просто паршиво. Нет. Отвратительно. И без того бледная кожа вейлы посерела, руки дрожат, а в глазах стоят слезы, которые она то и дело вытирает платком. Не с таким настроем идти в бой...
   Впрочем, МакГоннагалл добилась своего. Нужное состояние француженки достигнуто, а дальше уже как выйдет. Если повезет, так и порвут её на первом же испытании.
   К слову, всем нам было необходимо именно убить дракона, а затем забрать яйцо-артефакт и вынести его с арены. И никак иначе. Более того, драконы у каждого из участников одинаковые - венгерские хвостороги.
   Откинувшись на кровати, я повернул голову и посмотрел на вейлу. Сейчас вокруг неё уже не было характерной оболочки их смеси астральных и ментальных энергий, наполненных множеством установок. Ещё одно подтверждение моего мнения о том, что сия нелюдь прикидывается, заявляя о невозможности контроля данного явления. Впрочем, не только она. Остальные вейлы, прибывшие в составе французской делегации, не лучше. Они лишь слабее де Лакур.
   Когда вейла вышла из палатки, я покосился на Крама и спросил:
   -Как ты понял, что меч убьёт дракона с одного удара?
   -Никак, - пожал плечами болгарин, - Хвосторога гоняла меня по всей арене. Я попросту бросил меч в неё с помощью телекинеза, чтобы выиграть время для комплексного заклятия.
   -Удачно попал, полагаю?
   -Нет, - хмыкнул Виктор, - Почти промазал. Клинок застрял между рогов на голове, но зацепил шкуру и... В начале я подумал о яде на мече, но потом вспомнил, что они так быстро не действуют... А ты?
   -А у меня почти так же всё было. Только меня почти загнали в ловушку и я решил рискнуть. Накачал щиты всем, что оставалось, схватил меч и бросился на дракона... И удивился, когда клинок вошел в основание шеи так, словно это отбивная, а не громадная огнедышащая машина смерти.
   Посмотрев на меня, болгарин покачал головой, а затем фыркнул:
   -Вот уж... А мне Каркаров говорил, что я риск люблю...
   "Знал бы ты кто занят моим обучением, - подумалось мне, - Пересмотрел бы понятие риска. Рядом с Джулией и Селиной дракон уже не выглядит таким страшным..."
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Проследив взглядом за исчезнувшей в палатке фигуре Айзека, Сириус повернулся к Фаджу, в одной ложе с которым находился.
   -Впечатляет, - улыбнулся мужчине чиновник, - Ваш вассал и крестник продемонстрировал... выдающиеся способности и выдержку.
   Мрачно хмыкнув, Блэк покачал головой. У тёмного мага, чей арсенал сполна оправдывал фамилию, имелось своё мнение по поводу происходящего на арене. Увы, но теперь пути назад нет. Поттеру, придётся идти до конца.
   -Не соизволите объяснить вашу позицию по поводу маглорожденных? - посмотрел на министра Сириус.
   Корнелиус, вздохнув, снял шляпу-котелок, и, проведя ладонью по уже тронутым сединой волнистым русым волосам, огляделся.
   -Вы, как ни странно, создаёте впечатление того, кто сможет создать свою... скажем так, партию. Личная сила, богатство, титул... Вам не хватает вассалов, что способны поддержать в случае необходимости. Учитывая ситуацию, я считаю правильным помочь вам в этом деле.
   -Для чего? И какова цена этой помощи? - нахмурился Блэк, переведя взгляд на стройную фигуру француженки, появившейся у выхода из палатки чемпионов.
   -Мне нужна, скажем, партия, на которую я смогу опереться, - повернулся к Сириусу Фадж, - Некто, способный, хотя бы в перспективе, стать противовесом Темному Лорду и Дамблдору.
   -Не самый удачный выбор, - покачал головой Блэк, - И подход. Маглорожденные - дети. Они ещё даже в магические школы не поступили. А я, если не считать Гойла и Поттера, один. У меня нет возможности воспитывать малолетних...
   -Что вы? - усмехнулся Фадж, перебив своего собеседника, - Речь не о тех, кого мы летом забрали у маглов... В одном только Хогвартсе обучается тридцать семь маглорожденных. Большинство из них уже вполне способны трезво оценивать ситуацию и принимать взвешенные решения.
   -Это подростки, - вздохнул Сириус, - Едва ли они смогут самостоятельно сообразить к чему всё идет.
   -Вы их недооцениваете, - покачал головой чиновник.
   В этот момент на арену влетела громадная платформа, на которой лежала туша новой хвостороги. Останки прошлой, убитой вассалом Блэка, уже убрали. Цепь, идущую от массивного ошейника громадной рептилии, открутили от фиксаторов на платформе и принялись фиксировать на арене.
   -Предположим. Кого вы хотите отдать мне? - поинтересовался Сириус, наблюдая за слаженными действиями драконологов.
   -Конкретный список мы обсудим не здесь, но могут вас заверить, что вы не будете обижены, - криво усмехнулся Корнелиус, - Слабаков и невежд я не собираюсь на вас спихивать.
   Блэк покосился на своего собеседника и покачал головой. Мрачный вид аристократа заставил Фаджа вздохнуть:
   -Поймите Сириус, альтернатив не так уж много. Эти дети либо вернуться к маглам и пополнял ряды их военных, либо окажутся вассалами того же Малфоя и его товарищей... Либо, отправятся на ритуалы в качестве жертв. Ни один из этих вариантов меня не устроит.
   -А Боунсы? Шафики? Фоули? Да хоть шотландские кланы? - поинтересовался Блэк.
   -Амелия едва справляется с племянницей, - вздохнул Корнелиус, - К тому же, она если и не лояльна Дамблдору, то держит нейтральную позицию. Шафики могли бы быть неплохими кандидатами, но у них имеются некие странные связи с оборотнями, что вызывает опасения. Фоули... Три женщины и мальчик-подросток. Титулов нет, финансово слабы, да ещё и в опале у знатных чистокровных.
   -Слизнорты?
   -Слишком много связей как с Пожирателями Смерти, так и с Орденом Феникса, - вздохнул Фадж, - И какую сторону выберет это семейство совершенно не понятно...
   Сириус задумался. Он прекрасно понимал мотивы министра. Корнелиусу требовалось создать свою группировку, на которую чиновник сможет опереться. Сейчас он лишь лавирует между интересами группировок, пользуется их противоречиями и угрозой войны. Однако, когда дело дойдёт до реальных боевых действий, ситуация может стать критической и тогда ему придётся определяться - Тёмный Лорд, Дамблдор... и на том варианты заканчиваются, ибо других могущественных персон среди магов попросту нет.
   На своё счёт Сириус не заблуждался. Да, его семья всегда славилась личной силой, а он сам выделялся даже среди Блэков. Ко всему прочему, материалы, которые дал мужчине Айзек, позволили магу стать ещё могущественнее. Этому способствовали и летние ритуалы, и зелья-мутагены, и техники работы со своими тонкими телами, аурой и энергетикой, но... На стороне Риддла и Дамблдора были опыт и знания. Да, некромант-боевик, что осознанно прошёл перерождение, дал Сириусу очень многое, но этого недостаточно для того, чтобы открыто выступить против дух фактических архимагов.
   "Впрочем, мне терять нечего, - мысленно скривился Блэк, - Либо так, либо действительно придётся выбирать сторону... Министерство же не является полностью самостоятельной силой, даже с учетом невыразимцев."
   -Хорошо, - решился Сириус, - Но вопрос кандидатур будет обсуждаться очень дотошно.
   В ответ Фадж улыбнулся и протянул Блэку руку. Скрепив договор рукопожатием, мужчины принялись наблюдать за тем, как Флёр де Лакур готовится к прохождению испытания, накладывая на себя множество чар и щитов.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Её Величество, Елизаве́та Алекса́ндра Мари́я из Виндзорской династии, выслушав доклад Джона Мейджора, впала в задумчивость. Четко расписанный план реализовывался с большими трудностями, а в ряде вопросов вообще возникли натуральные провалы. Одна ситуация с исчезновением нескольких тысяч маглорожденных вызвала серьёзные вопросы и опасения.
   -Есть ещё более неприятные новости, - вздохнул премьер-министр, - В Румынии и Молдавии имели место столкновения оперативников "Виктории" с вампирами и оборотнями.
   Взгляд Её Величества уперся в Мейджора и потяжелел.
   -Джон, я полагала, что вы боле трезвомыслящий человек.
   Премьер-министр молча положил на стол перед королевой фотографии. Посмотрев на них, Елизавета нахмурилась. Обезображенные тела, весьма отдаленно напоминающие людей, некоторых из которых больше смахивали на персонажей второсортных фильмов ужасов, заставили брови женщины подняться.
   -Это не монтаж и не шутка, - произнёс Мейджор, глядя на то, как его собеседница просматривает одно фото за другим, - Это не всё... Там с помощью детекторов удалось обнаружить мощные источники возмущений и... Смотрите.
   Следующие фотографии, на которых оказались изображены разорванные взрывами туши громадных рептилий, легли на стол перед Её Величеством.
   -Драконы, - тихо произнесла королева.
   -Колдуны, как удалось узнать во время допросов пленных, содержат заповедники, где разводят этих существ, - вздохнул премьер-министр, - И подобных мест достаточно много. В Швеции, Норвегии, России... Кроме того, ряд территорий планеты скрыты даже от наших спутников каким-то куполами... Это полностью колдовские леса, где обитают совершенно чуждые нам существа. В той же Греции речь идёт о животных, которых в мифах древности принято называть церберами - трехголовые собаки, обладающие магическими силами и ядовитой слюной...
   -Для чего колдуны это делают? - покосилась на чиновника королева.
   -Подобные места являются источником органических ингредиентов для ряда зелий и алхимических составов, - пояснил Мейджор, - Первоначально, мы считали, что колдуны, сотрудничающие с нами, либо плохо осведомлены, либо набивают себе цену, завышая степень угрозы со стороны... чистокровных, как себя называют маги.
   -А теперь их информация подтвердилась, - хмыкнула Елизавета.
   -Да.
   Некоторое время в кабинете царила тишина, а затем королева фыркнула:
   -Если уж колдуны способны справиться с разведением этих существ, то и мы сможем. Обеспечьте проработку данного вопроса, Джон... Касаемо вампиров и оборотней...
   -Имели место крайне большие потери, - покачал головой Мейджор, - Оба этих вида существ оказались куда опаснее, чем даже описывают мифы и наши колдуны. Судя по всему, никто из наших оперативников с магическими способностями раньше не сталкивался с ними.
   -Полагаю, наши специалисты учтут полученный опыт при планировании боевых операций, - усмехнулась королева.
   -А что по поводу покойников и демонов? - нахмурился премьер-министр.
   Елизавета некоторое время молчала, а затем покачала головой:
   -Ватикан обещал поддержку в этом вопросе. Думаю, они не станут нас обманывать.
   -Вас не смущает угроза диверсий на ядерных объектах? Если уж слабый демон устроил резню, то... Что может сотворить нечто более могущественное? Ведь, мы не знаем реальных возможностей врага. Всё только со слов МакАллистеров, которые, как я понимаю, не выделялись серьёзными способностями на фоне других потомственных колдунов. Тот же Риддл...
   -Успокойтесь, Джон, - покачала головой Елизавета, - Всё решаемо. И с Риддлом - тоже. Раз его один раз удалось убить, то получится снова. А этот его способ возвращения вполне можно выявить и ликвидировать... Я знаю чего вы хотите, но нет. Объединённое Королевство и остальные мои владения из проекта "Виктория" не выйдут.
  
  
  
  
  Глава 27.
  
  
  
   Открыв глаза, Флёр уставилась в потолок местного лазарета, едва видимый в ночном сумраке. В голове француженки крутилось множество мыслей, касающихся турнира, своего участия в нём и драконов... Чем дольше вейла обдумывала происходящее, тем отчётливее понимала какую ошибку допустила, решив принять участие в столь опасном мероприятии.
   -Доброй ночи, - произнесла подошедшая к де Лакур женщина в белой мантии со знаком целителя, - Как ваше самочувствие?
   -Благодарю, - вздохнула Флёр, - Гораздо лучше, чем на арене.
   Проведя рукой с палочкой-концентратором, излучающим алое сияние, над телом девушки, целительница кивнула.
   -Что ж, вы правы. Кости, сосуды, мягкие ткани... Рука полностью восстановлена. С ногой аналогично... Ребра... Единственная проблема - кожа. Нам не удалось убрать шрамы, поскольку здесь, в Хогвартсе, нет требуемого оборудования и некоторых специфичных зелий... Всё же, это школа, а не драконий заповедник, - развела руками женщина, - Увы, но и в госпитале Мунго с этим вам едва ли помогут. К тому же, вы не человек, что осложняет лечение. Наши зелья и заклинания рассчитаны на несколько иную анатомию.
   -Благодарю, - стараясь держать лицо нейтральным, ответила Флёр.
   Во Франции во всех госпиталях есть средства для лечения не только людей, но и вейл. Здесь же, судя по всему, такой вопрос не поднимался никогда в принципе. Оливия Максим ещё до отправки их делегации предупреждала о подобном, но де Лакур предпочла думать, что госпожа директор сгущает краски. Увы, оказалось, что даже столь опытной женщине известно далеко не всё.
   Ещё до первого испытания у француженок возникли проблемы с местными учениками. Не со всеми и не у всех. Вопрос касался именно вейл, а не человеческих девочек-учениц, прибывших на турнир. Среди британских чистокровных оказалось изрядное количество более чем агрессивно настроенных в отношении нелюди личностей, старающихся задеть и унизить вейл.
   Одним из таковых являлся Малфой, который начал вести себя довольно нагло, если не сказать похабно. Парень начал задавать вейлам из французской делегации вопросы о цене их услуг... за ночь! Этот факт возмутил девушек и они пожаловались местным аврорам, чей гарнизон расквартирован в Хогвартсе, но получили весьма шокирующий ответ - искомые стражи порядка уполномочены защищать исключительно жизнь, здоровье, имущество и права... людей.
   Подобное отношение для вейл оказалось неожиданным и неприятным. Привыкнув к тому, что на континенте они живут вполне свободно и вольготно, девушки были вынуждены пересмотреть своё поведение и ограничить собственное передвижение по крепости и местности вокруг. Потому, к моменту прохождения первого испытания Флёр уже находилась в не самом лучшем моральном состоянии. Компания Малфоя, французские родственники которого и на континенте не отличаются щепетильностью, откровенно не давала прохода именно вейлам, старательно напоминая таковым, что ещё полвека назад представительницы их расы являлись исключительно рабынями и работали в борделях.
   Пока дело ограничивалось лишь словами. Впрочем, судя по реакции местных авроров, если британские студенты вздумают что-то сделать француженкам, то едва ли кто-то станет на защиту представительниц их расы.
   А потом были драконы...
   То, как испытание проходил Крам, де Лакур не видела, однако во время выхода на арену Поттера, ей удалось посмотреть на происходящее и ужаснуться. Вид мага, что разбрасывался боевыми заклятиями, уворачиваясь от атак хвостороги, потоков алого от жара огня, от которого камни плавились, становясь похожими на вулканическую магму... Самым же страшным для девушки стал вид Поттера, обнажившего меч и бросившегося на дракона, словно персонаж рыцарского романа маглов... В тот момент девушка не выдержала и отвернулась, слыша лишь рев дракона и грохот разлетающихся камней.
   Это была её ошибка. Ведь, именно меч являлся ключом к победе, а не магия, как первоначально думала француженка. Артефактный клинок, созданный драконологами, был в состоянии пробить шкуру любой подобной рептилии, но, в отличии от обычных версий подобного оружия, ещё и почти мгновенно выкачивал весь жизненный потенциал, магическую силу и энергетических резерв этих существ.
   Флёр, не зная как её конкуренты по турниру справились со своими противниками, предположила, что им удалось победить исключительно с помощью боевой магии, за что и поплатилась. Ни природные способности её расы, ни богатый арсенал заклятий, не помогли девушке. Хвосторога смогла загнать её в угол, где едва не откусила руку. Де Лакур схватилась за меч уже в отчаянной попытке разжать массивные челюсти рептилии, вцепившейся в плечо вейлы.
   Теперь же, ей предстоит решить загадку яйца-артефакта, а потом пройти остальные испытания... Если её не убьют здешние ученики.
   Мадам Максим предупредила вейл, что даже думать о любых враждебных действиях в адрес местных магов - чревато. Их убьют на месте, если повезет. В ином случае ситуация может закончиться ещё более плачевно. Самой де Лакур совершенно не хотелось думать о тех вариантах развития событий, что подразумевала госпожа директор.
   Утром, покидая помещение лазарета, Флёр увидела в коридоре уже ненавистную белую шевелюру Малфоя и его вечной группы поддержки из Крэбба и Нотта. Юнцы явно чувствовали себя хозяевами положения. Они стояли перед подругами де Лакур, такими же вейлами, и, открыто усмехаясь, обсуждали между собой вопросы цены представительниц их расы на невольничьих рынках Магической Британии.
   -Qu'est-ce qui se passe? [Что тут происходит?] - тихо спросила Флёр, подойдя к подругам.
   -Les Enfoirés proposent de nous tordre et de nous vendre dans une sorte de Lute! [Ублюдки предлагают скрутить нас и продать в каком-то Лютом!] - ответила Арлетта Жюнаи, сокурсница де Лакур, бросая мрачные взгляды на троицу хогвартских студентов.
   -On devrait aller dans notre carrosse [Лучше уйдём в нашу карету], - покачала головой де Лакур, - Avec les lois locales, on ne peut rien faire. [При местных законах, мы ничего им не можем сделать.]
   Воздействовать на студентов Хогвартса способностями своей расы девушки опасались. О том, что это будет опрометчивое решение их ещё во Франции предупредила мадам Максим, а здесь, уже на следующий день после прибытия, проинструктировали авроры. Стоит вейлам попытаться использовать "шарм", как реакция последует мгновенно и закончится местной тюрьмой... Если девушек не убьют на месте.
   -Вы там о чём лопочите? - поинтересовался Нотт, подходя к француженкам.
   -Месье, - покачала головой де Лакур, - Идите своей дорогой.
   -Ты ещё командовать тут вздумала? - нахмурился юноша, мрачно глядя на девушку.
   Доставать палочки-концентраторы англичане не торопились, но всем своим видом демонстрировали готовность применить силу.
   В этот момент в коридоре появился директор Хогвартса. Маг с мощной аурой, по каким-то причинам принявший облик старика, оглядел учеников обеих школ и, покачав головой, спокойно произнёс:
   -Мистер Малфой, полагаю вам стоит отправиться на занятия... Если, конечно, вы не желаете опробовать недавно возвращенные пункты Устава на себе.
   Мрачно посмотрев на Дамблдора, юноша дал знак своим товарищам и троица учеников скрылась за поворотом. Сам директор, криво усмехнувшись, посмотрел на вейл:
   -Девушки, я не советую вам задерживаться тут. Остальные студенты Хогвартса, конечно, не столь радикальны в своих взглядах, как тот же мистер Малфой, но к вам относятся не лучше.
   -Это несколько неожиданно для нас, - покачала головой Арлетта, - Мы думали, что здешние маги не столь... - француженка замялась, пытаясь подобрать более-менее приличное слово, но директор Хогвартса понял её и так.
   -Да, с этим у нас имеются некоторые сложности, - демонстративно вздохнул Дамблдор, - Я пытался повлиять на ситуацию, даже организовал преподаванием одного из предметов оборотнем, но... это плохо закончилось. Учащиеся не приняли такого преподавателя. То ли воспитание, то ли иные... причины.
   -Месье Дамблдор, но оборотень...
   -Мистер Люпин, - мрачно покачал головой директор, - Был вполне безвреден и безопасен. Он себя полностью контролировал, благодаря разработке мистера Дамокла Белби, которую улучшил наш мастер алхимии и зелий профессор Снейп - аконитовому зелью, позволяющему сохранять ясность мышления во время полнолуний...
   Слушая Дамблдора, француженки пребывали в некотором ступоре. Для их расы оборотни не были столь опасны. Огненная аура вейл опаляет нечисть, из-за чего ликане крайне редко нападают на представительниц этого народа. Однако, и без того репутация как обращенных, так и врожденных "детей луны", как во Франции именуют оборотней, оставляет желать лучшего.
   Распрощавшись с Дамблдором, вейлы предпочли покинуть замок, опасаясь очередных проблем с местными студентами. Оказавшись на дороге, ведущей к стоянке французской делегации, Аралетта бросила взгляд на подруг и покачала головой:
   - Loup-garou [Оборотень]... Pas étonnant que nous soyons prêts à être tués ici [Не удивительно, что нас тут готовы убить.]
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Замотивировать Драко оказалось довольно просто. Помня его привычки и характер, пары намеков на родство блондина с вейлами, вброшенными в "массы", оказалось достаточно, чтобы юнец вскипел. Для его чистокровной натуры, презирающей даже намеки на связи с простецами, сама мысль о наличии родственных связей с откровенными нелюдями была чем-то невероятно омерзительным. Естественно, что единственной реакцией, на которую оказался способен слизеринец, была агрессия.
   Впрочем, пока ещё юный Малфой не готов перейти черту и схватиться с вейлами насмерть. До этого его необходимо довести. Главное, действовать осторожно и чужими руками, дабы никто не догадался об истинном авторе ситуации. Для этого в ход пошли иллюзии, благодаря которым кто-то из студентов слышал некие разговоры, обрывки пергаментов, "случайно" оставленные в учебных аудиториях с весьма интересным текстом...
   Понятно, что сам я, учитывая системы контроля замка, подобное не смог бы провернуть. Тут бесценную помощь оказала Джулия. Почерк у вампирши капитально отличается от моего и Грегори. Более того, едва ли в Хогвартсе найдется кто-то способный его повторить без использования магии. Да и сам стиль излагаемого текста выбран в соответствии с годами прижизненного обучения девушки в стенах Хогвартса, да ещё и с отсылками к тогдашним событиям.
   Голоса, которые "слышали" студенты, создавала тоже она, пользуясь своими способностями. А благодаря играм с тенями, которые мы с ней начали использовать во время подобных "вбросов", едва ли кто-то мог усомниться в реальности размытых силуэтов неких "неопознанных старшекурсников", которых мы создавали с помощью иллюзий.
   Я прекрасно осознавал, что всего этого крайне мало для быстрого результата. Драко, несмотря на воспитание и ситуацию в стране, являлся домашним малолетним юнцом. Здесь и сейчас он не способен не только убить, но и совершить откровенное насилие. Защищаясь, он ответит на агрессию не колеблясь. Применить нечто унизительное, хотя и не смертельное - это он тоже может. Но ударить смертельным заклятием не ради самозащиты, а целенаправленно младший Малфой не сможет ещё долго.
   Зато это в состоянии сделать Флёр де Лакур. Главное, довести её до нужного состояния, а это Драко умеет неплохо. Уж сарказм и умение унижать у него отработаны на отлично. А вычислять болевые точки собеседников его обучил отец, который и во времена своего обучения в стенах Хогвартса славился данным умением.
   Собственно, суть моей задумки состояла в том, чтобы заставить Драко нарваться. Сомнительно, что де Лакур и её подружки рискнут применять против него что-то серьёзное, но тут важен сам факт агрессии. А дальше заинтересованные стороны всё устроят сами... Однако, это программа минимум. А вот программа максимум подразумевает хладный труп младшего Малфоя. Но тут придётся постараться и в дело вмешается ещё и Джулия. Она сможет в момент уже открытого конфликта превратить заклинания вейл в смертельные. Для подобного трюка достаточно даже в обычный Stupefy добавить энергий смерти, благодаря чему это заклинание приобретёт куда большую опасность, чем ожидают окружающие.
   Вообще, путём проб и ошибок, мне удалось выяснить, что заклятия местной магической школы, при добавлении различных специфичных энергий могут серьёзно видоизменяться как внешне, так и в результативности и даже достигаемых эффектах. Например, классической Flipendo, если вложить в него огненную энергетику, превращается в движущуюся стену пламени. Слабую, если быть откровенным, но зато способную не только оттолкнуть противника, но и поджечь... Если, конечно, он не закрыт щитами и не использует никаких оборонительных артефактов.
   Подавляющему числу местных магов подобные фокусы не доступны в силу особенностей самой здешней магической школы, построенной, преимущественно, на использовании палочек-концентраторов, и всех вытекающих из этого проблем с развитием. Однако, что мне, что Сириусу, что Грегори, особенно, после летних ритуалов, такие фокусы проблем уже почти не доставляют. Единственная сложность, которую мы испытываем - скорость преобразования собственных энергий, имеющих темный окрас, а у меня ещё и с примесью некротики, в что-то стихийное. Но это уже вопрос практики и тренировок.
   Я же после прохождения испытания, равно как и Крам с де Лакур, около недели был вынужден провести в Больничном Крыле. Увы, но схватка с драконом далась трудно всем нам, а не только француженке. Энергетическое истощение, разрывы связок, вывихи, повреждения ауры... Таков результат скоротечного боя с могущественным магическим существом.
   Да, благодаря полутора годам тренировок, использованию зелий-мутагенов и проведенных летом ритуалам, я сделал ещё один шаг к восстановлению своих прежних возможностей, но - увы. Их впереди ещё очень много. Произошедшие с моим организмом трансформации лишь фундамент для долгой и вдумчивой работы над собой, благодаря которой станет возможным возвращение утраченных сил и способностей.
   На выходе из Больничного Крыла меня встретили Гойл и, что меня удивило, Грейнджер. Причем, последняя выглядела до крайности зажатой.
   -Всем привет, - спокойно произнёс я, окинув сокурсников взглядом.
   -С выздоровлением, - усмехнулся Грегори, пожав мою руку.
   -Поздравляю тебя с победой, - произнесла Гермиона, глядя в пол.
   -Так, - покачал я головой, - Полагаю, нам надо поговорить. И, желательно, без лишних ушей.
   -В какой-то степени, - кивнула Грейнджер.
   В этот момент я увидел на безымянном пальце её левой руки кольцо, полностью аналогичное тем, что носим я и Гойл. Серебряная печатка с характерно гравировкой - "Black" в окружении вензелей. И это не простое украшение, а символ вассалитета. Само по себе кольцо является артефактом, привязываемым к своему носителю с помощью ритуала, после которого снять сие украшение можно лишь с покойника... Впрочем, долго оно не просуществует. В случае насильственной смерти хозяина данная занимательная вещица ударит по убийце разновидностью Авады, предварительно впитав в себя всю энергию, что выделится в пространство в момент смерти владельца кольца.
   По сути, подобные "украшения" являются многоцелевыми артефактами, позволяющими знати быть в курсе состояния здоровья и степени правдивости их вассалоd, а так же, в случае нужды стать маяком для аппарации. Естественно, что у каждого аристократического рода в хранилищах имеется изрядное количество подобных вещиц, которые могут выглядеть даже кулонами на цепях, браслетам или серьгами. Форма и внешний вид тут зависит исключительно от семейных традиций, а то и личных предпочтений конкретной титулованной особы.
   -Тогда будет лучше, если разговор мы проведем при Сириусе, - добавил Грегори, - Он ждёт нас в Хогсмите.
   -А разрешение? - поинтересовался я, - Вроде бы, сейчас не выходные...
   -Всё сделано через Фаджа, - хмыкнул Гойл.
   -Что ж... Пошли, - только и осталось мне кивнуть.
   Когда наша троица оказалась за пределами замка, Гермиона решилась на разговор.
   -Гарри... или Айзек? Как лучше к тебе обращаться?
   Нахмурившись, я посмотрел на Грегори. Тот в ответ пожал плечами:
   -Это Сириус. Он решил, что мне и ей лучше быть в курсе.
   -А ничего, что ваши разумы могут вскрыть?
   -Уже не могут, - усмехнулся в ответ Гойл, - Мой - точно. А Грейнджер скоро пройдёт те же ритуалы, что и мы.
   -Мда... Ладно, Гермиона, - вздохнул я, - Лучше обращайся ко мне по привычному тебе имени. Гарри... Полагаю, что ты в курсе того, как я переродился?
   -Мистер Блэк рассказал об этом, - кивнула девочка, - И... Я хотела бы извиниться за происходящее в течении года.
   -Ты была под действием артефактов, а помочь я не мог, - только и осталось развести мне руками, - Потому, тебе не за что извиняться.
   Надо сказать, что сейчас не только Гермионе было несколько неуютно. Я уже привык к тому, что из всех окружающих меня людей, о моей истинной природе знают Сириус и вампирши. Распространение информации стало неожиданностью. Теперь предстоит понять как на эти сведения отреагировали Грегори и Гермиона. Впрочем, Гойл, судя по всему, решил не слишком зацикливаться на факте моего перерождения. Почти год совместных тренировок и виртуального ада за авторством Джулии нас явно сблизили и позволили узнать друг друга и понять. Зато с Грейнджер не всё просто.
   Маглорожденная, для которой очень многие вещи выглядят странно, дико, чуждо, а то и вовсе выходят за рамки понимания. Если Гойл, судя по тому как он на меня смотрел и как себя вёл у лазарета, воспринял информацию спокойно, то Гермиона зажата до крайности. И дело тут не только в последствиях её действий под контролем артефактов Дамблдора. Вопрос о моём имени выдал девушку с головой.
   Она меня боится.
   Нет, будь на моём месте понятный ей Гарри Поттер, хоть и выделяющийся на фоне других некоторый степенью разумности, подозрительности и тягой к знаниям, она бы вела себя совершенно иначе и с куда меньшим страхом. Сокурсник, с которым она многое пережила, не столь опасен, как некромант-боевик, умудрившийся переродиться в теле её друга. Естественно, что после всего того, что сделала девочка из-за контролирующих её разум и волю артефактов, ей попросту страшно.
   Вздохнув, я покачал головой и, обняв Грейнджер за плечи, произнёс:
   -Я прекрасно понимаю, что ты не могла себя контролировать и осознавать происходящее. Потому между нами мир.
   Вздрогнув от моего прикосновения, Гермиона на мгновение сжалась, а затем, когда до неё дошло сказанное мной, несмело улыбнулась.
   -Спасибо.
   Мне же было тошно.
   Сама ситуация, в которой побывала Грейнджер, вызывала у меня серьёзный внутренний протест и отвращение. Подчиняющие артефакты, перекройка личности... Нет, я мог бы понять и принять подобное, поступи так Дамблдор в отношении взрослого мага. Но речь шла о ребенке. Пускай, даже подростке. Добавляло масла в огонь понимание того факта, что у меня, несмотря на опыт прошлой жизни, обилие сугубо боевых или близких к ним знаний, попросту не было сил, навыков и средств, чтобы оказать помощь единственному в замке человеку, что не отвернулся от меня во время всеобщей травли, каковая имела место на втором курсе.
   Проблема выбора между её свободой разума и моей жизнью, стоявшая до конца августа, прямой запрет Сириуса вмешиваться с ситуацию... Сейчас мне и самому стыдно. И не только перед Гермионой, но и перед собой. За малодушие и собственную слабость.
   -Какая интересная картина... Трое на дороге и в раздумьях, - вернул меня к реальности голос Блэка.
   Подняв взгляд, я увидел Сириуса, стоящего в компании неизвестного мне высокого худощавого мага с черными с проседью волосами, в приталенном черном костюме-тройке, поверх которого было накинуто на плечи того же цвета пальто.
   -Привет, - кивнул я Блэку, - Не поделишься новостями? А то, пока я неделю валялся в лазарете, произошли некие... перемены, полагаю.
   -Всё так, - кивнул Сириус, - Для начала, позвольте представить. Адриан Шафик. Дипломированный мастер в небольшом, но весьма важном списке направлений - целительство, магия крови, химерология, зелья и алхимия. По воскресеньям он будет обучать вас основам этих наук, а конкретно Гермиону - полному курсу по этим же дисциплинам. На время исполнения контракта, который мы заключили, он станет проживать в Хогсмите, в особняке, принадлежащем моей семье.
   Окинув нас неожиданно потяжелевшим взглядом, Блэк вдруг усмехнулся:
   -Судя по тому, как Поттер обнимает Грейнджер, возможные разногласия улажены и коллектив в моральной накачке не нуждается.
   -Зато конкретный член коллектива нуждается в ответах на вопросы, - напомнил я.
   -Будут, - серьёзно кивнул Сириус, - Закончим текущие вопросы с мистером Шафиком и приступим к обсуждению наших внутренних дел.
   После того, как были оговорены график занятий и объём информации, который каждый из нас должен усвоить, маг покинул нас, оставляя наедине с Блэком. Тот не стал тянуть и установил заклинательный комплекс, гарантирующие конфиденциальность разговора.
   -Сириус, - вздохнул я, удостоверившись, что нас не прослушивают посторонние, - Что случилось? Как Гермиона оказалась в числе твоих вассалов и за каким демоном ты растрезвонил о моей...
   -Спокойно, - поднял руку Блэк, - Давай по порядку.
   -Давай, - кивнул я.
   Тяжело вздохнув, Сириус сжал губы, явно собираясь с мыслями, а затем приступил к рассказу.
   -Фадж к апрелю издаст указ, согласно которому ныне обучающиеся маглорожденные не смогут вернуться в общество простецов. Все они либо станут вассалами титулованных чистокровных, либо их ждет подчиняющий артефакт и участь передовых отрядов в назревающей войне. Тех кто согласится... Собственно, он хотел таким образом не только лишить маглов будущих солдат и офицеров, но и гарантированно увеличить население Магической Британии и, хотя бы частично, нивелировать последствия принятых в прошлом году с подачки Альбуса законы об образовании. Проблема в том, что наш министр решил создать собственную партию, которая будет его поддерживать. И не нашел ничего лучше, чем попытаться использовать для этого меня и этих самых маглорожденных...
   Слушая Блэка, я быстро понял в какую задницу тот может попасть.
   Даже если ему всучат десяток таких маглорожденных, это большая проблема. Нет, наличие вассалов для титулованного мага это и статус, и будущие работники, и боевые единицы в случае войны, но... Это ещё и не меньшая проблема.
   Дело в том, что вассальный договор подразумевает наличие прав и обязанностей у обеих его сторон. Из-за данного факта, Сириус будет вынужден дать своим вассалам крышу над головой, одежду, еду, оплатить образование и обеспечить им рабочие места. В перспективе - идеально. В текущей момент - серьёзнейшие проблемы, поскольку речь идёт не о выпускниках Хогвартса и остальных, менее престижных, учебных заведений, а о школьниках. Это означает, что помимо сугубо материальной стороны вопроса, Блэку придётся выложиться по полной программе, вбивая в своих вассалов ещё и все те знания, что присущи потомственным магам. Да ещё и куда-то поселить этот "детский сад".
   Да, когда искомые дети и подростки вырастут, получат образование и станут работниками предприятий, принадлежащих Сириусу, ситуация выпрямится, но до сего момента ещё надо умудриться дожить.
   -И насколько сильно ты влетел? - поинтересовался я, когда Блэк замолчал.
   -К счастью, мне удалось почти отбиться, - вздохнул Сириус, - Мне в качестве вассалов смогли всучить только Гермиону и Демельзу Робинс. Остальных пятерых, из списка запланированных по мою душу, взяли на себя Шафики, благо у них семейство большое.
   -Из-за этого Адриан согласился стать нашим репетитором? - решил я прояснить не менее важный вопрос.
   -Верно, - кивнул Сириус, - Мне удалось обставить ситуацию так, будто это сделка с ними. Вассалы в обмен на ваше обучение.
   -А Робинс...
   -Нет, - вздохнул Блэк, - Её будут учить другие люди и больше по теме гербологии и магозоологии, зелий и алхимии.
   -Допустим, - кивнул я, - А зачем ты поведал Гермионе и Грегори о моей прошлой жизни и текущем состоянии?
   -Чтобы потом было меньше вопросов и претензий, - пожал плечами Сириус, - Или ты думаешь, что те сведения, которые ты систематически мне и Джулии по теме магии выдаешь, не вызывают вопросов?
   Вздохнув, я лишь махнул рукой.
   -Хорошо. Что дальше? Во всяком случае, как ты себе представляешь...
   -Боевая тройка и целители, - перебил меня Блэк, - Классика. Мы трое являемся основной ударной силой. Гермиона и Демельза - тыл в виде целителя и зельевара.
   -Робинс, как я понимаю, тоже в курсе того, кем является её однокурсник?
  (прим.автора в виду того, что не удалось найти точные годы обучения и достоверные данные о возрасте Демельзы Робинс, я решил сделать её ровесницей Поттера)
   -Пока нет и я ещё не решил стоит ли её посвящать в такие детали, - покачал головой Сириус, - Всё же, она если и будет задействована в дальнейшей работе, то косвенно.
   -Уже хорошо, - вздохнул я, поворачиваясь к Гойлу и Грейнджер, - А вы что скажете на это всё?
   -А что тут говорить? - пожал плечами Грегори, - То, что у Сириуса появились новые вассалы - хорошо. Мы будем сильнее в целом.
   -Ко мне претензий нет?
   -Каких? Ты ничего плохого мне не сделал. Да и в целом, не заносишься.
   -Хорошо, - кивнул я, переводя взгляд на Грейнджер, - А ты, Гермиона?
   Девушка, коей стала моя сокурсница, покосилась на меня, а затем спросила:
   -Ты сразу себя помнил? Как родился? Или... с какого момента исчез Гарри и появился ты?
   -Кхм... Сложный вопрос, - вздохнул я, - По большому счёту, как таковой Гарри никуда и не девался. Это был я, но без памяти прошлой жизни. Только привычки и взгляды пробивались. Сам по себе процесс реинкарнации, перерождения, подразумевает, что я получаю новую жизнь с нуля. Рождаюсь заново. Сформированные привычки, взгляды, характер, принципы проявляются сразу, поскольку тесно связаны с восприятием. Другое дело, что память заблокирована до того момента, как нервная система окажется во состоянии её выдержать. Собственно, именно со мной ты и общалась все эти годы. А уже после того, как меня едва не убил василиск, память и вернулась...
   -То есть, ты не занимал чужого тела, а таким родился? - уточнила Гермиона.
   -Нет. Оно изначально было моим и только моим, - кивнул я.
   -Хорошо.
   Блэк, наблюдавший за нашим диалогом, покачал головой.
   -В любом случае, Гермиона, тебе придётся привыкнуть к данному факту и принять его. Тем более, что впереди нас всех ждёт война на уничтожение с применением оружия массового поражения, если я всё правильно понял.
   В голосе мужчины была заметна угроза. Видимо, не так уж гладко прошел с девушкой ликбез о моей природе.
   -У магов такое есть? - удивлённо посмотрела на Сириуса Грейнджер.
   -Не в том виде, как у маглов, но есть, - кивнул в ответ мужчина, - Кстати, Гарри... Как твои мутагены действуют на женский организм?
   -Без подготовки - паршиво, - хмыкнул я, поняв к чему ведет сюзерен, - И для девушек используется другая их версия, адаптированная под их гормональную систему.
   -У тебя есть нужная рецептура?
   -Да. Как и женская версия ритуала трансформации, - кивнул я.
   -Очень хорошо, - усмехнулся Сириус, переведя взгляд на побледневшую Грейнджер, - Значит, к следующему лету Гермиона будет вынуждена пройти такой ритуал. А пока... Через шкатулку передашь рецептуру, а потом таким же ходом будем перемещать для Гермиона препараты...
   -Подожди, - пришлось мне перебить Блэка, пока тот не разошелся и не покинул нас, оставив с нерешенным вопросом, - А что по поводу родителей Гермионы? Надо хоть как-то с ними...
   Увидев взгляд Сириуса, я замолчал. Резко помрачневшие лица Блэка и Грейнджер заставили меня напрячься и заподозрить худшее.
   -Их убили, - тихо произнесла Гермиона.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Капитан His Majesty"s Armed Forces, Роджер Филлипс задумчиво смотрел на план здания. Побывавший во многих горячих точках офицер испытывал чувство тревоги. Нет, ему доводилось терять на войне друзей, командиров и подчинённых, но всегда их смерть была... обычной. Нет, само по себе данное явление не входит в число обыденных явлений, но, как правило, солдаты погибают на войне от пули врага, взрыва мины, "прилёта" артиллерийского снаряда или удачно "лёгшей" ракеты. Однако, участь группы лейтенанта Уайта выделялась на фоне всего этого.
   Роджер видел записи, сделанные оборудованием с помощью нашлемных камер спецназовцев. Качеством они не отличались, но давали понимание общей картины.
   Дверь, способная убить человека, ходячие статуи, погибшие солдаты, бегающие по потолку, кровь, превращающаяся в чудовищ... Это не война, а натуральный фильм ужасов, что сошёл с экранов телевизоров и стал жестокой реальностью, заставляя опытного офицера задуматься о состоянии собственной психики.
   Даже знакомство с этими колдунами, демонстрирующими довольного много "странного", но более-менее понятного Филлипсу, вроде кроветворных зелий, боевых стимуляторов, различных щитов, летающих огненных шаров... С этим разум капитана ещё мог смириться. Всё же, кинематограф смог подготовить сознание военного к подобным вещам. А и практичная натура офицера взяла своё. Осознание того факта, что колдуны сами по себе являются смесью пехотинца, истребителя и танка, вызвало у капитана лишь поток идей о методах использования подобных способностей во время той же "Бури в пустыне".
   Однако, произошедшее с группой лейтенанта Уайта относилось к совершенно иной категории вещей. Подобное разум отказывался воспринимать и принимать. А, ведь, сейчас отряд спецназа проекта "Виктория" должен был проникнуть в логово третьего по силе колдуна Британии.
   Сириус Блэк.
   По имеющимся докладам, это представитель семейства потомственных колдунов, что из поколения в поколение делали упор в своём развитии на боевую магию. Темную. Самую опасную и разрушительную, изощренную и извращающую саму суть жизни и смерти...
   Конкретно Сириус, двенадцать лет находившийся в магической тюрьме, сейчас стал одним из богатейших колдунов Объединённого Королевства, а с недавних пор ещё и вошел в десятку сильнейших. Его захват или устранение серьёзно ослабит будущего противника и...
   "И станет началом войны, к которой мы ещё не готовы, - мысленно скривился Филлипс, вновь окинув взглядом план этажа, - У нас даже достоверных данных о здании, в котором живёт колдун, нет. А возможность проникновения в него... Теоретическая."
   Капитан понятия не имел как научная группа с помощью своих приборов заставит особняк на площади Гриммо появиться в реальном мире. Однако, если у них это получится, то сводному отряду, состоящему из оперативников "Виктории" из разных стран, предстоит штурм здания. По большом счету, логова.
   В отличии от фанатично настроенных Уайта и его идиотов, мечтающих о мести, Роджер обладал трезвым взглядом на ситуацию и прекрасно понимал чем закончится грядущий штурм. Лейтенант и его отряд были убиты в недавно оборудованном убежище Риддла. Это означает, что при подготовке этого места упор делался на скрытность, а не боевые составляющие обороны. Да и времени у британского Темного Лорда было не слишком-то много, из-за чего едва ли ему удалось детально проработать меры безопасности своего очередного убежища.
   Однако, сейчас сводному отряду предстоит штурм совершенного иного месте. Обители потомственных колдунов, существующей века. За столетия своей жизни эта семейка гарантированно успела превратить свой дом в магическую крепость, способную превратиться смертельную ловушку. К этому стоит добавить историю рода Блэк, некогда известного на всю страну своими воинскими достижениями. Филлипс был склонен считать, что у них в закромах хватает сюрпризов, способных смертельно удивить и опытных колдунов, а не только спецназ накачанный зельями, и укомплектованный алхимическими патронами.
   -Что скажите? - поинтересовался оберст-лейтенант Брауде.
   -Мне это не нравится, полковник, - покачал головой Филипс, решив обращаться к немцу по привычному для британца званию, а не его аналогу, принятому в Бундесвере.
   Герхард в ответ криво усмехнулся и кивнул.
   -Не только вам, штабс-гауптман. У нас даже нет современного плана этого здания... А это... - полковник махнул рукой на распечатанное фото архивного документа, датированного аж началом восемнадцатого века, - Издевательство или насмешка. За столько времени колдуны zauberer могли снести постройку и построить её заново... Если она там вообще осталась.
   -Сириус Блэк неоднократно был замечен именно в районе семейного особняка его семьи. Да и Поттер, дальний родственник этого колдуна, тоже там появлялся далеко не один раз.
   Герхард Брауде покосился на вошедшего в помещение сотрудникам DI и покачал головой. Британской военного разведке немецкий военный доверял ещё меньше, чем бывшей жене, которую умудрился в своём доме застать с арабом-садовником. Однако, будучи офицером, не мог не выполнить поступивший приказ и теперь вынужден участвовать в авантюрной на его взгляд, операции.
   -Вас, герр Крайсли, не смущает тот факт, что достоверных сведений об объекте операции попросту нет? - поинтересовался немец у представителя британской военной разведки.
   -Мы успели неплохо изучить колдунов. Они весьма консервативны и крайне редко проводят реконструкцию своих жилищ. К тому же, благодаря их магии, здания весьма хорошо сохраняются и не могут обходиться без капитального ремонта веками, - покачал головой англичанин, - Потому, это, - махнул рукой разведчик на план здания, - можно считать достоверными сведениями.
   Роджер Филлипс, покосившись на немца, понимающе фыркнул. Он, как и Брауде, был не столь позитивен в своих суждения по поводу грядущей операции. Всё же, военные, пусть даже из разных стран, мыслят схожим образом.
   -Перед операцией с вами хочет поговорить Колин МакКолл, - вдруг добавил разведчик, бросив взгляд на офицеров, собравшихся в помещении.
   Филлипс перевел взгляд на капитана Матье, с коим ему уже довелось проводить некоторые операции в Франции. Француа, конечно, не эталон боевого офицера, но он куда привычнее и понятнее, чем майор Дикенс, курирующий операцию со стороны DI.
   Всего в штурме магического особняка на площади Гриммо будет участвовать около трёхсот бойцов спецназа из разных стран, участвующих в проекте "Виктория". Можно сказать, что готовящаяся операция является ещё и тренировкой, позволяющей отработать взаимодействие вооруженных сил разных стран в реальных условиях. Полковника Брауде назначили руководителем просто в силу того обстоятельства, что Бундесвер имеет изрядный опыт войны с колдунами как на своей стороне, так и в рядах противника. Пусть речь идёт о давно ставшей историей Второй Мировой, но даже подобные познания у His Majesty"s Armed Forces отсутствуют.
   Оберст-лейтенант покосился на разведчика и покачал головой, после чего вернулся к изучению плана здания.
   -Что ж, нам остается распределить направления и оговорить...
  
  
  
  
  Глава 28.
  
  
  
  
   Выслушав Скримджера, Фадж покачал головой. Происходящее в стране явно выходило за рамки простого противостояния между волшебниками и маглами. Некая третья сила начала демонстрировать своё присутствие, активно вмешиваясь в происходящие события.
   -Руфус, - вздохнул Корнелиус, - Вы уверены в результатах?
   -К несчастью, да, - ответил фактический глава силового крыла Министерства Магии.
   С недавних пор Аврорат и отдел мракоборцев оказались объединены в одну структуру, куда так же перевели оперативные отряды ДМП. Фактически, ведомство Боунс окончательно стало сугубо следственным органом, в то время как формируемый департамент обороны получает всё большее количество именно боевых подразделений.
   -Джонсон? - повернулся к невыразимцу министр, - Вам слово.
   Глава Отдела Тайн прокашлялся, а затем тихо произнёс:
   -Увы, но я могу лишь подтвердить всё сказанное мистером Скримджером. Во все тридцати семи случаях речь идёт о нападении гулей. Этому свидетельствуют не только физические и магические следы, но и записи магловских камер наблюдения. Кто-то натравил нежить на семьи маглорожденных студентов Хогвартса.
   Фадж, выслушав невыразимца, вздохнул и поинтересовался:
   -Как вы оцениваете эту нежить? И уровень мастерства и сил того, кто её создал?
   -Очень высокий, - пожал плечами глава Отдела Тайн, - Это опытный некромант. Сильный и обладающий достаточно хорошей подготовкой, широким набором знаний как в своей области, так и в артефакторике, если судить по тому, как он экипировал свои творения.
   -Вы уже начали проверку? - Корнелиус вопросительно посмотрел на Джонсона, явно что-то обдумывая.
   -Да. Известные нам мастера магии смерти либо имеют алиби, либо в принципе отсутствуют по известным нам адресам уже не первый месяц, а то и год. Единственный, кто периодически выходит с нашим отдела на связь - Кадеирн Певерелл, но...
   -Певерелл? - удивленно уставился на невыразимца Сириус, - Я думал, что их семья исчезла.
   -Не вся, мистер Блэк, - покачал головой Джонсон, - Ко всему прочему, недавно стало известно о том, что его родственник, считавшийся исчезнувшим более восьми веков назад, вполне жив и здоров и служил в нашем ведомстве.
   -И кто же это? - помрачнел Фадж.
   -Игнотус.
   -Вот как... - покачал головой Корнелиус, - А он может стоять за этим нападением? Силы и опыт у него имеются. Знания тоже... А уж ресурсов явно хватит для организации такой операции...
   -Не исключено, - кивнул маг, - Мы пытаемся...
   -Стоп, - поднял руку Блэк, - Давайте подойдём к вопросы с другой стороны. Какую цель преследовал тот, кто это всё устроил? Зачем ему убивать семьи маглорожденных? Что теперь делают маглы, устраивавшие слежку за родственниками магов первого поколения?
   Фадж перевел взгляд на Скримджера.
   -Руфус?
   -Маглы... Убрали слежку. Более того, они убрали свои подразделения от "Дырявого Котла" и с Кингс-Кросс, - пожал плечами Скримджер, - Правда, с вокзалом у них и выбора не было. Мы же деактивировали портал, и теперь через него на нашу платформу уже не попасть.
   -Так... - протянул Блэк, - Первое убийство семей маглорожденных произошло куда раньше. Убили магловский родственников моего вассала, Поттера.
   Фадж, бросив на тёмного мага взгляд, поморщился.
   -Ваш подопечный соизволит сменить фамилию? Всё же, остальные Поттеры явно не в восторге от его существования, да ещё и под такой фамилией. Да и пресса давно муссирует вопрос кто же является основной веткой рода, а кто изгнан, учитывая весьма впечатляющее выступление вашего подопечного на первом испытании.
   -Вы же знаете законы, - пожал плечами Сириус, - До пятнадцати лет...
   -Я выпишу разрешение, - хмыкнул Корнелиус, - Но только решите вопрос, чтобы уже не устраивать путаницу. Тем более, что существуют личности, способные воспользоваться таковой.
   -Хорошо, - примирительно поднял руки Блэк, - В любом случае, я продолжу... Опекунов и родственников Гарри убили во время прошлых зимних праздников. В самом их начале. Затем мы с ним побывали в руинах дома и подверглись нападению доппельгенгера...
   -Что? - теперь уже невыразимец перебил Сириуса, - Откуда эта тварь могла взяться?
   -Из Гарри, - вздохнул Блэк, - Его, судя по тому, что потом пришлось выдирать из разума парня, обрабатывали с момента смерти родителей, но особо жестко - перед отправкой в Хогвартс...
   -Мне нужны детали, - требовательно произнёс невыразимец.
   -Прямо сейчас или можно потом в виде флаконов с воспоминаниями? - ехидно спросил Сириус, не скрывая своего отношения к неожиданно бурной реакции главы Отдела Тайн.
   -Можно и так... - кивнул ученый.
   -Господа! - вмешался в диалог магов Фадж, - К чему вы ведёте? Суть истории?
   -Суть в том, что подобное уже имело место раньше, - покачал головой Блэк, - Те, кто устроил нападение ещё и уничтожили все следы Гарри у маглов. Полностью. Причем, куда качественнее, чем делают обливиэйторы. Зачистке подверглись даже второстепенные архивы, из-за чего восстановить информацию о моем вассале оказалось невозможно. Некто очень постарался, чтобы лишить Поттера возможности вернуться в общество простецов.
   -Вы полагаете, что есть некий некромант, который решил таким образом помешать маглорожденным стать на сторону врага? - задумчиво спросил Корнелиус, крутя между пальцами свой серебряный "Паркер".
   -В принципе, это не лишено логики, - пробормотала Кастор, - Но если так, то почему речь идёт именно о тех маглорожденных, что учатся в Хогвартсе? А остальные?
   В этот момент Фадж вышел из задумчивости и уставился на Скримджера:
   -Немедленно провести захват и эвакуацию на наши территории семьи остальных маглорожденных! Срочно!
   -Хорошо, сделаю, - кивнул Руфус, но Корнелиус покачал головой:
   -Нет. Не после совещания, не в течении нескольких дней... Приступить к этому делу сейчас. Немедленно!
   -Есть! - удивительно коротко ответил Скримджер, поднимаясь из скресла.
   -Корнелиус? - покосилась на него Летиция.
   Вздохнув, министр потер пальцами переносицу, а затем покачал головой:
   -Если их убьют, то маглорожденные сразу же вольются в ряды магловских военных. И будут уже не просто юными сопляками, которые не смогли найти своё место в нашем обществе, а желающими мести ублюдками, для которых мы все - чудовища.
   -Если так, то кому это выгодно? - спросил Гонт, всё это время хранивший молчание.
   -М... Марволо, - запнулся на мгновение Корнелиус, но потом исправился и продолжил, - Я даже не берусь судить кто это может быть. Игнотус Певерелл - некромнат, но если бы это было именно его творчество, то ситуация с маглами назрела раньше. Гораздо раньше... Кадеирн тоже отпадает по тем же самым причинам. Остаются МакАллистеры, но я не припомню среди них некромнатов.
   -А это мог быть кто-то из маглорожденных, что уже сотрудничают с маглами? - спросила Кастор, - Проект "Виктория" - международная организация. У маглов на континенте, особенно после Второй Мировой, могли остаться какие-то контакты... Их разведки являются весьма специфичными учреждениями, но работают очень хорошо, насколько я могу судить со слов маглорожденных и полукровок их моего департамента.
   -Этот вариант тоже надо рассмотреть, - вздохнул Фадж, - Впрочем, есть ещё более неприятная версия. Ватикан.
   -Поттеры. Флимонт и Роберт, - вдруг произнёс Гонт, - Они - младшая ветка Певереллов. Насколько я знаю, у них сохранились способности к некромнатии, а в архивах могут находиться достаточно обширные материалы по данной теме.
   В помещении наступила тишина. Корнелиус что-то обдумывал, а затем покачал головой и посмотрел на Блэка.
   -Сириус, а вы обучали Гарри некромантии?
   -Нет, - ответил тот, - Только несколько заклятий на основе энергий Смерти, но не более. Я и сам этим искусством не владею, - добавил Блэк, разведя руками.
   В помещении раздалось несколько нервных смешков, но на том всё и стихло. Однако, взгляд министра Сириусу не понравился.
   -У вашего вассала мощнейшая аура некроманта, - произнёс Фадж, - И вокруг него постоянно имеется облако весьма характерных энергий... Я только сейчас смог понять что это такое...
   -Это смешно, - вздохнул Блэк, - Он во время нападения находился в Хогвартсе. Да и до того постоянно был под моим надзором... Про то, что адреса маглорожденных ему не известны...
   -Подождите! - отмахнулся Фадж, - Я веду не к тому, о чём вы подумали, Сириус! Гарри - сын Джеймса Поттера, а не просто однофамилец. Вы понимаете?
   Сириус говорить окружающим о причинах некротической силы у своего вассала не собирался. Однако, трезво понимал, что не имей он наследственной склонности к некромантии, подобного эффекта просто не возникло. Да и Айзек не раз намекал на это, пытаясь выяснить родословную Поттеров.
   -Мистер Гонт, - повернулся к Марволо Корнелиус, - Надеюсь, вы не откажете нам в услуге?
   -Особняк Поттеров? - спокойно спросил тот, глядя на министра.
   -Да, - кивнул чиновник.
   -Сам я туда не полезу, - покачал головой мужчина, - Но вопрос будет решён.
   -Сколько вам нужно времени?
   -Сутки.
   Ни Сириус, ни Фадж не торопились сообщать остальным собравшимся, что Марволо Гонт является Тёмным Лордом, вернувшимся из Царства Мёртвых. Сам же Риддл тоже не спешил информировать ту же Кастор, удивленно уставившуюся на него, о данном факте.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Готово! - произнёс в микрофон капитан научной службы проекта "Виктория", - Ждём команды на запуск установки!
   Через несколько минут из динамика гарнитуры офицер услышал перекличку командиров отделений, занимающих позиции. А затем последовала команда:
   -Начинайте, Митчелл.
   Нажав на кнопку включения, капитан уставился на приборную панель, с удовлетворением наблюдая за тем, как индикаторы загораются зелёным светом, после чего принялся повышать входящий ток, увеличивая мощность излучения установки.
   -Смотри! - раздался голос Селвии Стивенс, - Ничего себе!
   Подняв взгляд, Скотт Митчелл замер, пораженно глядя на то, как пространство вокруг начало искажаться. Казалось, будто бы водная поверхность пошла волнами, преломляя вид скрытого под ней. Однако, площадь Гриммо находилась в старом Центре Лондона, а не на морском дне.
   Постепенно реальность всё больше становилась похожа на бушующую стихию. Волны, искажающие пространство, усиливались, а затем... Скотту показалось, что мир резко дернулся, а брусчатка под ногами дрогнула. В эту же секунду дома вокруг словно бы разошлись в стороны, а сама площадь стала значительно больше. Особняк, что так долго искали оперативники проекта "Виктория", неожиданно исчезнувший со всех камер и спутников несколько месяцев назад, вновь появился на своём прежнем месте.
   Благодаря тому, что лояльные простецам колдуны смогли приобрести массу артефактов, манипулирующих пространством, учёным удалось изучить само явление пространственного кармана и научиться выявлять их, а потом и разрушать. Впрочем, до сегодняшней ночи речь шла о небольших структурах такого типа. Столь масштабное применение экспериментального оборудования происходило впервые.
   Мрачное громадное здание с обширным внутренним двором выделялось черными кирпичами и того же цвета черепицей. Однако, во всех его окнах горел свет.
   -Что это за люди? - раздался из динамика рации голос одного из оперативников, - Что они делают? Как? Как они здесь оказались?
   -Седьмой! Ответь! Что ты видишь? Седьмой!
   В эфире наступил хаос. Казалось, будто бы бойцы сошли с ума, принявшись стрелять во все стороны. Вспышки выстрелов, лязг затвором, свист пуль и громкие крики военных мгновенно заполнили площадь Гриммо и соседние дома. Немногочисленные офицеры, умудрившиеся сохранить трезвый рассудок, пытались навести порядок, но им это не удавалось.
   -Прекратить огонь! Чарли! Ты стреляешь по своим! - раздалось из динамика рации.
   -Что? - зрачки Митчелла расширились, когда он понял, что речь идёт о снайпере, - Селвин! Ложись!
   Однако, помощница Скотта, пытавшаяся ползком добраться до фургона штабистов, рухнула на усыпанную снегом брусчатку площади и застонала. Спустя мгновение ещё голова взорвалась от попадания алхимической пули калибр .338 Lapua Magnum. Тело девушки ещё несколько секунд дергалось, а затем неподвижно замело.
   Ошалелый взгляд ученого заметил летящий с крыши одного из соседних зданий снаряд, оставляющий за собой зеленоватый след...
   "Алхимическая ракета... - успел подумать Скотт, - Чёрт! Надо в укрытие!"
   Особые боеприпасы, созданные специально для пробития стационарных щитов магических крепостей и особняков, имели громадную разрушительную силу. И не только физически. Главная их особенность - уничтожение энергетических структур, создаваемых колдунами. Однако, эти "игрушки" так же опасна и для обычных людей, поскольку те тоже обладают энергетикой и аурой. Стоит попасть в зону поражения, как шансов выжить уже не останется, даже если не зацепит самим взрывом.
   Быстро перекатившись по брусчатке к фургону, до которого так и не добралась Стивенс, Митчелл облегченно выдохнул, раскрыл рот и зажал уши ладонями, готовясь к худшему. Больше ничего офицер сделать уже не успел.
   Снаряд влетел о входную дверь особняка. В это же мгновение произошёл невероятно мощный взрыв, из-за которого пространство вокруг на мгновение исказилось, а затем по ушам капитана ударило грохотом. Створки дверей и часть стены, включая второй этаж, попросту исчезли. Вместе с ними пропали и элементы внутренних перекрытий, из-за чего внутренние конструкции принялись быстро разрушаться. Однако, это не остановило два десятка спецназовцев с повязками "PV" броситься к пролому, не забывая держать под прицелом окна. Идущие первыми бойцы несли перед собой штурмовые щиты, сделанные из созданных алхимиками сплавов, которые должны остановить любые заклятия, выпущенные колдунами.
   На месте входа появилась небольшая фигура, ожидать от которой угрозы, на первый взгляд, не стоило, но... Руки существа, а человеком оно точно не являлось, засветились багровым, а затем с них в сторону бойцов выстрелили тонкие нити того же цвета. Стоило им оказаться в зоне действия защитных артефактов, как проявлялись создаваемые ими щиты, становясь заметными взгляду мутными сферами, а затем лопались, словно воздушные шарики, пробитые раскаленной иглой. Люди же...
   Спецназовцы вспыхивали словно сухая трава в жару, истошно крича. Жуткое, неестественное багровое пламя, словно бы источающее голод и ярость, мгновенно поглощало бойцов, оставляя на месте своих жертв лишь растаявший снег да почерневшую брусчатку.
   -Бой! - раздался где-то рядом крик и в слугу колдунов полетели заклятия тех магов, что служат в проекте "Виктория".
   Алые и зеленые лучи, фиолетовые... Шаровые молнии и огненные шары, ледяные глыбы... Существо, желающее помешать спецназу попасть в особняк Блэков словно бы и не замечало этого шквала заклятий. Более того, расправившись с первой группой, оно переключило внимание на колдунов и пехотинцев, что выполняли у них роль прикрытия. Теперь тварь использовала нечто серебристое с зелеными всполохами - плотные сгустки этой дряни, напоминающие туман, полетели в сторону нападающих. Сразу трое колдунов и одна ведьма рухнули на заснеженную брусчатку, истошно крича. Их лица стали раздуматься, словно бы у покойников, а затем появилась неожиданно сильная вонь... Несчастные гнили заживо.
   Сразу несколько алхимических ракет полетели в существо, охраняющее особняк Блэков. Две первых тварь перехватила вновь появившимся багровым пламенем. Третью каким-то образом отвела далеко в сторону. Четвертую - в соседнее здание, пятая взорвалась уже влетев в окна третьего этажа в стороне от первого провала. Пятая попала в тварь...
   Почти сразу мир вокруг наполнился чем-то похожим на смесь крика, стона и визга. Из ушей Скотта потекла кровь, а сосуды в глазах лопнули. Скривившись от жуткой боли, сковавшей тело, Митчелл сложился в позу эмбриона, обхватив голову руками.
   Несколько над площадью Гриммо секунд царила тишина, изредка прерываемая лишь свистом порывов ветра, поднимающего крошево льда и снега с брусчатки. Затем из динамиков раций донёсся мрачный голос оберст-лейтенанта Брауде:
   - Achtung an alle! [Внимание всем!] - принялся раздавать приказы офицер на немецком языке, - Status melden! [Доложить о состоянии!]
   Несмотря на то, что группа состояла из представителей самых разных стран, включая наёмников из бывшего СССР, поняли его все. Достаточно быстро офицер смогу навести порядок в рядах оперативников, после чего соизволил перейти на английский.
   -Внимание! Беркутов! Бери всех, кто остался на твоём участке и направляйся к пролому. Фальк! С твоего фланга снимаешь половину, раз вас там осталось больше и двигаешься за русским в качестве прикрытия. Ларивьер! Снайперов и гранатометчиков подводи ближе к зданию. И вызовите вертолеты! Блэк может уйти воздухом!
   -Оберст-лейтенант! - вышел на связь один из оперативников, - Это был домовик. Слуга потомственных колдунов.
   Несколько мгновений Брауде молчал, после чего в эфире раздалась ругань на немецком языке:
   - Scheiße! [Дерьмо!] - с чувством выдохнул офицер, - Verfluchte Zauberer! [Проклятые колдуны!] Die haubitze in den Arsch! [Гаубицу им в задницу!]
   Спустя несколько минут отряды оперативников, теперь уже смешанные, состоящие как из обычных бойцов, так и из колдунов, что служат в проекте "Виктория", принялись за дело. Первая группа, числом семь бойцов, быстро добралась до того места, что раньше являлось входом в здание. Осторожно взобравшись по обломкам солдаты принялись освещать тактическими фонарями коридор и лестницу, ведущую куда-то наверх.
   -На входе чисто! - сообщил по рации лейтенант Беркутов, водя стволом своего SA80a2.
   В отличии от остальных членов отряда, офицер предпочел вместо установки тактической вертикальной рукояти, поставить классическое цевье и подствольный гранатомет. Впрочем, последний в замкнутом пространстве старого особняка был совершенно бесполезен.
   -Желтуху! - подумав, распорядился лейтенант, имея в виду алхимические гранаты, что в экипировке бойцов выполнены с желтой маркировкой.
   Спустя мгновение в глубину коридоров полетели цилиндры с характерными полосами, светящимися в неожиданно густой темноте старого здания. Короткие гулкие вспышки взрывов, ударившие по ушам солдат, заставили Беркутова поморщиться и покрутить головой.
   -Вперёд! Идем цепью!
   Осторожно ступая по уже развороченному взрывами и паркету, мужчина медленно водил из стороны в сторону оружием, стараясь вычислить угрозу до того, как противник нападёт. Однако, визор с линзами, созданными алхимиками, не выявлял врага. Да и артефакты в виде кулонов и браслетов, не торопились становиться горячими, сигнализируя о воздействии на разум...
   Тут взгляд лейтенанта зацепился за портрет, висящий перед выходом из здания. Пожилая женщина с сигаретой в длинном мундштуке, сидящая в массивном кресле, смотрела на вошедших в здание солдат с неприкрытым презрением. И всё бы ничего, но нарисованный дым двигался, словно настоящий... Глаза обитательницы портрета провожали взглядом как самого Беркутова, так и его людей.
   -Что? - замер на месте лейтенант, уставившись на портрет.
   -Какой умный магл, - презрительно скривилась женщина.
   -Противник! - выдохнул офицер, направляя оружие на портрет.
   Несколько коротких очередей не дали результата. Алхимические пули, коими снабдили для штурма оперативников, замерли перед портретом, а женщина, изображённая на нём, начала смеяться диким, совершенно безумным, наполненным яростью, смехом.
   -Магл... Ты сегодня умрёшь во славу рода Блэк! Вы все умрёте!
   В этот момент громкий треск заставил солдат обернуться и в ужасе замереть. Разрушенная стена восстанавливалась. Разбитый кирпич, штукатурка, обои, обвалившееся перекрытие... Всё это вставало на свои места, словно бы кто-то заставил время течь в обратном направлении.
   -Гранты! В портрет! - рявкнул Беркутов, но его бойцы успели начать действовать раньше, тоже поняв где источник опасности.
   Бросив сразу несколько алхимических гранат, они метнулись в разные стороны, прячась от ударной волны и осколков... которых не последовало. На глазах опешивших солдат густые тени попросту поглотили их снаряды, а затем метнулись к бойцам.
   -Фиолет! - рявкнул Беркутов, вовремя вспомнив о вампирах.
   Стоило включиться ультрафиолетовым наплечным лампам, как тени, что уже почти достигли бойцов, превратились в одетых в облегающие черные костюмы с того же цвета бронёй из неизвестного материала людей. Впрочем, живых ли? Глаза нападающих, вооруженных короткими изогнутыми мечами, светились алым, выделяясь на фоне бледноты лиц.
   Треск автоматных очередей и раскатистые выстрелы винтовок наполнили коридоры здания. Вампиры лезли из каждого угла, словно бы в этом здании находилось их логово. Мужчины и женщины, подростки и совсем уж дети... Казалось, им не будет конца. Нежить волной катилась на солдат, стараясь добраться до живых и убить...
   Ультрафиолетовые лампы и алхимическая взвесь, что была распылена взрывами, серьёзно ослабляли вампиров, лишая скорости и не давая восстанавливаться после получения ранений.
   -Сколько же их? - выдохнул Кузьменко, опустившись на колено и принявшись перезаряжать свой М-60.
   Маги, что при появлении вампиров опустили автоматы и схватились за палочки, не отставали. Они создали барьер, не дающий нежити сразу же подобраться к отряду, а затем поочерёдно обновляли его.
   -Всё? - тихо спросил неизвестно кого Беркутов, осознав, что перед ними ковер из быстро превращающихся в пыль и кости тел, а новые враги не торопятся появляться, - Пересчитать патроны! И вскройте дверь!
   Бросив взгляд на портрет, обитательница которого ещё недавно насмехалась над ними, лейтенант с удивлением понял, что его нет. Покачав головой, Беркутов повернулся к бойцам отряда.
   -Докладывайте!
   -Двери нет, - произнёс сержант, махнув рукой себе за спину, - Сам посмотри.
   Подойдя к тому месту, где должен был располагаться выход, Беркутов с удивлением увидел лишь стену, покрытую обоями. Но дверного проёма просто не было. Как и высоких узких окон с двух сторон от него... Просто стена. Будто бы всегда такой и была...
   -Что за срань? - покачал головой лейтенант, а затем, сделав несколько шагов назад, задумался и достал из планшета, прикрепленного к левому бедру, сложенную в несколько раз стопку копий плана здания.
   -Связь тоже пропала, - покачал головой сержант, - На всех частотах тишина. Даже статики нет.
   -А рации работают? - нахмурился Алаев, проверяя свои электронные приборы, - Работают...
   -Колдун, - повернулся лейтенант к англичанину, попавшему в его группу из-за того, что на весь фланг после недавней бойни осталось только семеро солдат из восьмидесяти, - Что ты знаешь об этих ваших потомственных уродах? Где у них узел управления всей этой чертовщиной? Как-то же они всё это включают и выключают? Что работает тут рубильником?
   -Алтарь, - покачал головой парень, бросив мрачный взгляд на русского, - Обычно, в домах чистокровных для таких штук выделено помещение в подвале.
   -Так... Подвал, - принялся изучать план здания лейтенант, - Ага... Нашел. Спуск... Черт! Нам надо пройти через всё здание!
   -Альтернатив нет, полагаю? - спросил британец, - Если так, то предлагаю такой порядок. Я иду первым. Держу барьер. Эд меня будет менять каждые десять шагов. Вы держите фланги и стреляете во всё, что шевелится. Ультрафиолет не выключайте.
   Бросив взгляд на наручный индикатор, Беркутов покачал головой.
   -У нас мало времени. Заряда батарей хватит минут на десять.
   -Тогда будешь говорить куда идти, раз у тебя есть план здания, - хмыкнул англичанин.
   -Хорошо. Группа, начали!
   Быстро, но не переходя на бег, отряд направился по коридору в глубину здания. Лучи фонарей вырывали из плотной густой темноты, словно бы обладающей объёмом, бра, выполненные в виде бронзовых изящных женских рук, держащих матовые шары плафонов.
   Бросив взгляд на светильники, Беркутов покачал головой, переключая внимание на ответвление коридора. Осветив его фонарем, мужчина кивнул остальным бойцам и направился дальше. Через десяток шагов появилось новое ответвление, точно такое же, как и первое.
   -А домик громадный, - фыркнул Кузьменко.
   -Заткнись, - бросил ему Алаев, окинув взглядом тахту, мимо которой как раз проходил отряд, - Стоять! Мы тут уже были!
   Беркутов, положив руку на плечо англичанина, поднял руку, давая знак всем замереть, а затем обернулся к чеченцу.
   -Ты уверен?
   -Командир, ты меня не держи за идиота. Я специально тут гильзу положил, - кивнул на тахту кавказец, - Когда мы в третий раз мимо шли... А теперь опять... Мы кругами ходим?
   -Мы не поворачивали... Что?
   Беркутов, посмотрел за спины бойцов и громко выругался. Отряд стоял в начале коридора, перед всё тем же ответвлением, уходящим в восточное крыло здания. Они всё это время оставались в одном и том же месте.
   -Колдуны? - повернулся к англичанам лейтенант, - Как это возможно?
   Британцы между тем, уже начали произносить какие-то слова на ломанной латыни и совершенно незнакомых офицеру языках, водя своими палочками-артефактами, сейчас светящимися серебром, из стороны в сторону. Воздух вокруг них шел волнами и вибрировал, заставляя бойца ещё больше нервничать.
   -Это здание - громадный артефакт, - пояснил Эд, опустив руки, - Он разумен, судя по всему. И обладает собственной... силой что ли. В общем, он не хочет пускать нас к алтарю. Я смог заблокировать возможности манипулирования пространством, но долго мои заклятия не продержатся. Пару минут и...
   В этот момент барьер, созданный колдунами с громких звоном разрушился, а в голову говорившего мага влетела матовая сфера, в последний момент засветившаяся зеленью. Мужчина, несмотря на то, что на нём был шлем с опущенным бронестеклом, рухнул на пол, не подавая признаков жизни.
   -Светильники! Огонь! - мгновенно сориентировался Беркутов, принявшись стрелять в пришедшие в движения бра.
   Бронзовые женские руки, привинченные к стенам, словно бы ожили, принявшись бросать в солдат матовые сферы, словно бы наполняя их чем-то. В полете эти шары начинали светиться, а когда разбивались - во все стороны летели не только стеклянные осколки, но и странны искры разных цветов, оставляя после себя черные подпалины на паркете.
   Скоротечная уничтожила все сферы, но сам бронзовые руки остались. Они начали удлиняться, а на изящных пальцах появились устрашающего вида когти.
   -Гранатами! Желтухой! А потом вперед!
   Ещё живые бойцы мгновенно выполнили приказ, бросив в глубину коридора свои снаряды, а затем, стоило тем взорваться, задержав дыхание, бросились вперед.
   -Направо! - крикнул Беркутов, не смотреть на план здания, сжатый в левой руке.
   Раздавшийся позади крик, заставил офицера на мгновение обернуться, а затем бросить остальным оперативникам:
   -Вперед! Не останавливаться!
   Пол под бойцов, что бежал последним, вдруг стал жидким и солдат провалился в него почти по шею, а спустя мгновение паркет снова обрел твердость. Однако в эту же секунду стены с двух сторон от пленника выстрелили в него черными пиками, мгновенно убив несчастного.
   Спустя мгновение из вентиляции, прикрытой изящными решетками в виде виноградной лозы, вырвался густой серо-черный туман. Он метнулся к оперативникам, но врезался в сферы щитов, созданных артефактами.
   Бойцы сразу же начали стрелять по нему, но даже алхимические пули не давали эффекта. Зато тварь быстро поняла как надо действовать. Она принялась давить на щиты, закутав сразу двух бойцов. Один из них, француз Лапьер, стоило его защите рухнуть, бросил себе под ноги алхимическую гранату и громко закричал, быстро перейдя на хрип. Взрыв заставил туман дернуться и отступить, оставляя после себя две ледяные статуи, что мгновения назад ещё являлись оперативниками проекта "Виктория".
   -Это здесь!
   Оставшиеся трое бойцов, включая самого лейтенанта, британца-колдуна и Алаева, остановились перед массивной деревянной дверью, обитой широкими металлическим полосами. Беркутов уже собрался было схватиться за ручку, выполненную в виде большого кольца, но маг остановил его:
   -Тут защита... Агрессивная. Гранаты остались?
   Проверив боезапас, лейтенант покачал головой. По три алхимической гранаты у каждого и аналогичные взрывные устройства - по одному на бойца.
   -Заложите один заряд перед дверью, - вздохнул колдун, - Я не могу взломать эти защиты и ловушки... Слишком тут всё сложно и... Это не мой уровень.
   Не став комментировать паршивую подготовку мага, Беркутов кивнул Алавему на дверь:
   -Работай. Я на прикрытии.
   Отойдя на несколько шагов, русский опустился на колено, прижав к плечу приклад винтовки. Бросив взгляд на индикатор заряда батарей инфракрасных излучателей, лейтенант поморщился. Красная зона. Впрочем, по тому как потускнел свет наплечных фонарей, уже было ясно, что дела обстоят паршиво.
   -Командир, готово! - раздался позади голос Алаева.
   -Отходим, - вздохнул Беркутов.
   Зайдя за угол коридора, лейтенант кивнул бойцу и тот нажал кнопку на детонаторе. Почти сразу же гулкий взрыв ударил по ушам, а пространство вокруг наполнилось густой тяжелой пылью.
   -Черт... Пошли, пока ещё какая дрянь не...
   Офицер замолчал, пытаясь понять послышалось ему или нет. По нервам ударил мрачный хриплый женский смех, наполненный торжества.
   -Кто смеётся? - огляделся Алаев, водя из стороны в сторону стволом автомата.
   -Так, не стоим! - прошипел Беркутов, - Вперед к этому чертовому алтарю! Быстро!
   Троица оперативников, уже не пытаясь соблюдать осторожность, побежала к развороченному дверному проёму, перед которым отсутствовала часть пола. Перепрыгнув через пропал, они бросились вниз по каменной винтовой лестнице, освещая свой путь тактическими фонарями.
   -Стоп! Направо! - рявкнул лейтенант, сверившись с планом подземного этажа, - Там единственное помещение, находящееся отдельно от остальных!
   -Значит, это оно! - произнёс колдун, когда они добежали до конца длинного коридора.
   Перед мужчинами оказалась громадная дверь из черного металла, на которой обнаружился герб семьи Блэк.
   -Аристократы, - с отвращением покачал головой колдун, от чего Алаев фыркнул.
   -Так, - вздохнул Беркутов, - Заходим, ставим заряды и уходим! Когда поднимемся на первый этаж - подрыв. Всем всё ясно?
   -Тогда надо детонаторы на один пульт завязать, - покачал головой Алаев, - Или проводами все детонаторы соединить.
   -У тебя они есть?
   -У меня как в Греции - всё есть, - оскалился чеченец.
   -Хорошо. Действуем... Стоп! А там нас не ждут очередные вампиры или ещё какая-нибудь мерзость? - покосился на колдуна лейтенант.
   -Не должны... Чистокровные берегут своим алтари и никого к ним не подпускают. Даже артефакты хранят отдельно. В этих помещениях они только ритуалы проводят.
   -Ага... Значит, есть шанс, что всё обойдётся, но... Так, все заряды в один рюкзак. И сразу детонаторы включаем и...
   Подготовив бомбу, Беркутов закинул рюкзак за спины, а пульт повесил на пояс, после чего произнёс:
   -Заходим!
   Оказавшись в просторном помещении, вдоль стен которого бойцы увидели множество массивных колон, поддерживающих потолок, оперативники замерли. В центре зала находился громадный каменный параллелепипед, покрытый вырезанными на его поверхности символами, источающими странное, багровое свечение. Над ним висел тот самый карлик, что умудрился перебить столько народа в начале штурма.
   -Ублюдок, - Алаев направил винтовку на врага, но британец положил ладонь на коллиматорный прицел и прошептал:
   -Тихо! Эта тварь восстанавливается, судя по всему. Оставляем бомбу и уходим.
   Беркутов, оценив ситуацию, кивнул и, сняв с плеча рюкзак с алхимическими зарядами, раскрутил его, держа за лямки, а затем бросил к алтарю.
   В этот момент карлик, что висел в алом свечении, повернул к солдатам голову и, открыв глаза, оскалился. Затем он исчез, оставив после себя волны искаженного пространства, тут же появившись рядом с британцем уже закутавшись в пепельную дымку. С пальцев существа в колдуна ударили черные разряды, наполняя воздух запахами озона и паленой плоти. Англичанин закричал, но быстро затих, быстро высыхая, будто бы неведомая сила выпивала из него все жидкости.
   Алаев, направив на карлика автомат, нажал на курок, но слуга Блэков лишь взмахнул рукой и винтовка взорвалась в руках чеченка, а самого боевика бросило на алтарь. Ещё в полете с мужчины сорвало одежду, а тело покрылось множеством порезов. Когда же он коснулся камня, из всех пор в его коже потекла кровь, мгновенно впитываясь чудовищным артефактом темных магов.
   Лейтенант же, получив гнилостно-зеленым лучом заклятия в грудную клетку, благо, бронежилет, плиты которого засветились цепочками алых символов, принял на себя основную силу удара, отлетел обратно к каменным ступеням, по которым мгновением раньше спускался. Карлик между тем, быстро добив чеченка и англичанина, развернулся к русскому. Оскал существа продемонстрировал неожиданно громадные клыки твари.
   Понимая, что ему не уйти, Беркутов нащупал рукой пульт управления детонатором и нажал кнопку. Вспышка алхимического взрыва мгновенно заполнила помещение, поглотив лейтенанта и домовика Блэков, и древний алтарь.
   Он не видел кошмарной волны Тьмы, что вырвалась из окон и провалов в стене. Это жуткое нечто затопило площадь Гриммо, словно густая смола, принявшись разъедать плоть людей, что находились тут. Со всех сторон начали раздавать громкие крики.
   Немногочисленные маги и ведьмы, участвующие в проекте "Виктория", старательно укрепляли уже выставленные щиты, отступая с площади. Однако, уйти им не удалось. Особняк словно бы взорвался чем-то чёрным, поглощающим свет. Беззвучный взрыв разорвал древнее здание изнутри, а затем поглотил всю площадь и соседние строения, быстро распространяясь по старому Лондону...
   Спустя несколько секунд Тьма рассеялась, открывая то, что ещё несколько минут назад было порядком обветшалым кварталом столицы. Пустырь с ямами фундаментов и подвалов здания, торчащие из земли переломанные трупы да странно гладкие кости... Очень много костей... Словно бы эта черная субстанция оставила их в качестве насмешки тем, кто придёт сюда в надежде найти хоть что-то в качестве трофеев.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Сириус? С вами всё в порядке? - посмотрел на мужчину Фадж, жестом приказав Кастор замолчать.
   Блэк, прикрыв глаза, сидел с прямой спиной. По резко побледневшему лицу темного мага текли крупные капли пота. В таком виде он находился около десятка минут, после чего выдохнул и откинулся на спинку кресла. Когда же Сириус открыл глаза, окружающие успели заметить мелькнувшую в них Тьму, что быстро исчезла в глубине зрачков.
   -Только что мой особняк на Гриммо был уничтожен. Вместе с алтарем, - посмотрел на сидящих вокруг магов Блэк, - Магглы научились вскрывать пространственные карманы, судя по тому, что я смог узнать у домовика и защиты здания... Ублюдки.
   Некоторое время в кабинете министра царила тишина. Маги осознавали услышанное. Для большинства жителей Магической Британии особняк Блэков был одной из двух нерушимых твердынь. Второй являлся Хогвартс. Однако, если школа являлась учебным заведением, хоть и считалась более чем безопасным местом, то логово потомственных темных магов воспринималось как нечто невероятно защищенное и хорошо спрятанное. Подавляющее большинство современных магов верило, что взять штурмом особняк семьи Блэк попросту невозможно. Хотя бы, по той причине, что до него почти никто не в состоянии добраться. Однако, новость о том, что маглы смогли найти способ вскрытия пространственных карманов, а потом и разрушили дом Сириуса, выбила почву из под ног присутствующих в кабинете людей.
   Первым пришел в себя Фадж. Корнелиус повернулся к невыразимцу и произнёс:
   -Готовьте ответный удар. Цель - инфраструктура противника... Так, чтобы создать им максимум проблем.
   Несколько секунд глава Отдела Тайн молчал, обдумывая услышанное, а затем кивнул:
   -Значит, электростанции. И Трансформаторные станции. Плюс - склады комплектующих. Это серьёзно затруднит маглам ремонтные работы.
   -На ваше усмотрение, но они должны понять, что теперь мы будем отвечать ударом на удар... И вот что. Свяжитесь с оборотнями, - мрачно добавил министр, - А при возможности и с вампирами. Дадим им возможность погулять среди маглов.
   Покинув кабинет Фаджа, Блэк достал зеркало-артефакт и связался с Селиной:
   -Докладывай, - произнёс Сириус, глядя на мрачное лицо вампирши.
   -Не зря ты приказывал начать массовое приобщение... - вздохнула Селина, - Ублюдки использовали новый вид патронов и какую-то разновидность фонарей, вроде ультрафиолетовых, если я не ошибаюсь, но более мощные... У птенцов не было шансов. У меня и старших... не знаю. Маглы постоянно использовали алхимические гранаты, после которых особняк заполнился какой-то дрянью. Птенцы из-за неё стали медленными. Да и маги в отряде были... Они поставили барьер от нежити.
   -Главное, что ты цела и не подставилась, - покачал головой Блэк.
   Бросив на мужчину мрачный взгляд, вампирша пожала плечами.
   -В любом случае, мы не зря вывезли с Гриммо всё, что не было частью здания. Вот Кричер... Бедолага.
   -Он вернулся в родной план, - успокоил вампиршу Сириус, - С ним всё в порядке.
   -Надеюсь на этом.
   Впрочем, уверенности в том, что демон, веками служивший Блэкам, смог сохранить себя после уничтожения своей оболочки, у мужчины не было. Демонологии Сириуса никто не обучал и он попросту не знал что и как происходит с подобными существами в таких ситуациях.
  
  
  
  Глава 29.
  
  
  
  
   После того, как новый график нашей жизни окончательно утвердился, начался новый этап, который Грегори и Гермиона называли "Ад имени Джулии". Шафик, к слову, несмотря на то, что преподавал нам троим более чем громадный объём информации, воспринимался совершенно иначе, нежели вампирша. Оная, к слову, проявила неожиданную лояльность к нашей сокурснице и не устраивала ей такого же марафона, какой пришлось пройти мне и Гойлу за прошедший год.
   Впрочем, это не мешало Гермионе едва ползать после тренировок под руководством Джулии Блэк. В целом же Грейнджер, как и Грегори, вела себя с вампиршей весьма вольно и, что меня удивило, явно засматривалась на фигуру девушки. Нет, посмотреть там было на что, но мои разум и чувства постоянно напоминали о том, кем является красотка в облегающем боевом костюме-артефакте. Гермиона же не воспринимала эффектную девушку угрозой.
   -Сегодня у нас будет особое занятие, - усмехнулась вампирша, когда мы в очередной раз оказались в Хогсмите, в особняке, принадлежащем семье Блэк.
   Посмотрев на уже привычный артефакт виртуальной реальности, я нахмурился. Три кресла...
   -С кем мы будем отрабатывать наши действия? - поинтересовался Грегори, тоже заметивший изменения в учебном процессе.
   -С Гермионой, - усмехнулась Джулия, глядя на нас.
   После того, как в Хогвартсе появились силовые подразделения из континентальной Европы, а так же трое наблюдателей из России, продолжать тренировки с помощью артефакта виртуальной реальности в помещениях крепости стало опасно. Первое время мы ещё сохраняли тот же график, что и до начала турнира, но после того, как несколько раз к нам едва не нагрянули незваные гости в лице вейл, пришлось сворачивать данную практику, ограничиваясь исключительно работой на турниках. Зато вся серьёзная подготовка оказалась перенесена на субботу и воскресенье, из-за чего мы полностью лишились выходных, а временем для отдыха и восстановления стали обычные занятия у привычных профессоров. Впрочем, и ежедневное общение с матерой нежитью, разменявшей четыре с половиной века посмертия, нам уже не кажется чем-то выходящим за рамки нормы.
   "Подумать только, - мелькнула в моей голову мысль, - В прошлой жизни я воевал с вампирами, старательно истребляя их, а тут меня обучает одна из них... Как может вывернуться судьба..."
   Да. Не мог я когда-то представить, что мне придётся почти с нуля проходить тот путь, что уже довелось осилить. Однако, вот оно - кресло-лежак, обручи артефакта виртуальности, а рядом стоит ухмыляющаяся вампирша, у которой на лице написано предвкушение некоей гадости, приготовленной для нас.
   -Скажи честно, чем ты решила себя порадовать? - посмотрел я в глаза Джулии.
   -Милый, как ты мог подумать такое? - картинно закатила глаза и приложила ладонь ко лбу девушка.
   Гермиона, наблюдающая за нами, осуждающе покосилась на меня и протянула:
   -Гарри...
   О том, что я не совсем обычный ровесник и однокурсник, она если не забыла, то не акцентирует на этом факте внимания. Я никаких зверств не устраиваю, массового подъёма нежити не провожу, да и в целом не демонстрирую ничего выдающегося. Из-за этого Грейнджер, можно сказать, успокоилась и пришла к неким выводам, которые не торопится озвучивать.
   -Не переигрывай, - покачал я головой, - У тебя на лице написано, что нам будет больно.
   Перестав кривляться, вампирша усмехнулась:
   -Ты прав, мелкий. В этот раз у вас будет весьма специфичная задача. Локация - небольшой портовой городок Клеведон. Собственно, это в северной части графства Сомерсет.
   -Задача? - я старался сделать голос максимально мягким и говорить ласково.
   -Добраться до порта, захватить любой водный транспорт... больше лодки и с мотором, понятно, - усмехнулся Джулия, - И покинуть столь замечательный и гостеприимный городок.
   -В чём подвох? - нахмурился Грегори.
   -Подвох в нескольких вещах. Первая - с вами в этой симуляции будет Гермиона. Её уровень подготовки вы знаете, - хмыкнула Джулия, - Как и степень готовности убивать, - добавила вампирша, чем заставила Грейнджер задёргаться, - Вторая ваша проблема - новые противники. Аврорат и некоторые другие персоны поделились... назовем это обновлениями данных, благодаря которым вы сможете вкусить войну с оперативниками некоего международного проекта "Виктория", цель которого - уничтожение чистокровных и захват знаний оных...
   -Полагаю, есть и третья проблема?
   -Конечно, - кивнула вампирша, - Достоверно известно, что на стороне маглов, помимо маглорожденных предателей, выступают церковники.
   -А в чём разница?
   -В подходе к магии, - покачал головой Джулия, - И в результатах. По большому счёту, инквизиторы, иезуиты, паладины и крестоносцы Церкви - точно такие же маги. Причем, прошедшие какие-то ритуалы трансформации, благодаря чему их тонкие тела, энергетика, аура, плоть и кровь... Это всё поменялось. Я уже не могу назвать их людьми.
   -То есть, они похожи на нас, - кивнул я, имея в виду себя Грегори.
   -Именно, - усмехнулась вампирша, - Только вот ставку там сделали не на комплексное развитие в нейтральном ключе, как в твоем случае, а с упором на Свет и стихию Огня. Плюс ко всему, у "святош" своя школа магии, кардинально отличающейся от всего привычного вам, юнцы.
   -Они молятся, что ли? - хмыкнула Гермиона.
   -Если бы, - покачала головой Джулия, - "Стрела Света", "Плеть огня", "Очищающий Крест"... Масса заклятий, которые не требуют палочек-концентраторов. Плюс - ритуалы, каким-то образом влияющие на целые регионы. Их выполнить могут единицы церковников, но если уж такое происходит, то дело дрянь. Это их колдовство одинаково паршиво действуют на любых магов, не присягнувших Ватикану. Как? Никто не смогу выяснить по сей день. Точно известно, что после того, как их инквизиторы проводят некий ритуал, в достаточно большом радиусе от этого места их адептам становится легче творить магию, а вот обычным магам - сложнее. Нежити и нечисти приходится ещё хуже.
   -И нам в виртуальности предстоит знакомство с инквизиторами, - покачала головой Грейнджер, уже другим взглядом смотря на обручи артефакта и шланги с темной жидкостью, идущие от них к центральному блоку.
   -В точку, милая, - улыбнулась Джулия, подходя к студентке, - И если ты думаешь, что в виртуальности больно не бывает...
   -Погоди, - отвлек я вампиршу от Гермионы, опешившей от такого поведения Джулии, ранее всего шутившей с Грейнджер, а не демонстрировавшей весьма тяжелый характер, - Получается, что особенность этой симуляции в том, что нас могут не только убить, но и взять в плен?
   -Угадал, - улыбнулась Джулия, продемонстрировав нам удлинившиеся клыки, - Но это не все сегодняшние нововведения. В симуляцию так же добавлены образцы оружия маглов с алхимическими патронами, аналогичные гранаты, их маскировочные накидки и визоры, позволяющие видеть проявления магии, а так же наборы артефактов, защищающие от маглоотталкивающих чар...
   -Вот же... - выдохнул Грегори, - То есть, нам будет противостоять полный набор противников, с которыми мы до этого не сталкивались...
   -Ты всё правильно понял, - кивнула довольная собой вампирша, - Добавь а ним арахнидов, оборотней, вампиров, боггартов... Полный набор удовольствий.
   Усмешка нежити была невероятно довольной, демонстрирующей предвкушение от просмотра грядущего зрелища наших мучений. А то, что таковые гарантированно будут я был уверен. Даже без Гермионы, мне и Грегори пришлось бы довольно сложно. А с ней...
   -А если кого-то из нас захватят, мы сможем его отбить? - поинтересовался я.
   -Больше того, вам придётся это сделать, иначе вы не покинете симуляцию, - оскалился Джулия, - При этом, пленника будут пытать в лучших традициях средневековой инквизиции и... Отбив его у врага, вам придется продолжить выполнение задания. Только захват транспорта и бегство из Клеведона позволят вам вернуться в реальным мир.
   -Хм... Джулия, а можно как-то мягче? - тихо поинтересовалась у вампирши побледневшая Грейнджер, - Я... Я же ничего не умею! И... у меня не было года таких тренировок, как у Гарри и Грегори... И ритуалы... Джулия!
   -Ничего, милая, мальчики тебя защитят, - повернулась вампирша к девочке, - Не так ли? - взгляд нашей мучительницы, направленный уже на нас, заставил Гойла дернуться, а меня тяжело вздохнуть.
   -Судя по всему, это будут очень долгие выходные, - сделал я вывод.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Глядя на то, что осталось от нескольких кварталов города, Колин Хью Верел МакКолл всё больше осознавал степень надвигающихся проблем и всю ошибочность проекта "Виктория". Нет, если бы МакАллистеры смогли выполнить свою часть сделки и вывести из игры самых опасных представителей магического общества, всё бы шло по плану. Однако, многочисленный клан допустил целую серию ошибок, в результате которых оказался вынужден скрываться в хорошо защищённых и замаскированных бункерах, выделенных им Короной, а колдуны оказались в курсе ситуации и начали принимать меры.
   И чем дальше, тем тяжелее осведомителям собирать информацию о действиях магов. Теперь уже не получится просто так приобрести алхимическое сырье и столь необходимое для производств оборудование. Эта сфера взята под жесткий контроль и требует министерских лицензий.
   Собственно, информационная политика магов тоже претерпела изменения. Ныне сведения о государственных закупках и объявления о торгах по ним исчезли из газет Магической Британии. Зато статьи об опасности маглов и их агрессивности стали мелькать всё чаще и чаще.
   Теперь же процесс эскалации конфликта вышел на новый уровень.
   Спустя несколько часов сразу на четырёх ТЭС, десятка трансформаторных станций и склады комплектующих электрооборудования и котельных систем, турбин... оказались атакованы демонами. Причем, куда более опасными, чем тот, первый, что терроризировал южное побережье. Маги и военные пытаются ликвидировать их, но пока получается только сдерживать тварей созданными барьерами и не более.
   Фактически, графства Сомерсет и Дорсет оказались частично обесточены, а возможности ремонта поврежденных систем... отсутствуют. Причиной тому служат те самые демоны, в существовании которых так сомневалась королева, утверждая план действий проекта "Виктория". Однако, вот они - убивают простых граждан, военных и тех магов, что служат Короне. Недоучек, по большому счёту.
   Да, парни стараются, как отметил для себя руководитель MI6, однако, этого мало. Даже просто сдерживать призванных колдунами существ невероятно сложно и требует сил практически всех имеющихся в британском подразделении проекта "Виктория" магов и волшебниц. Но сколько они протянут? Сутки? Или меньше? И что произойдет тогда?
   -Сэр, - обратился к МакКоллу помощник, - На связи Мейджор.
   Вздохнув, глава MI6 взял спутниковый телефон и произнёс:
   -Слушаю.
   -Полагаю, вы уже в курсе ситуации?
   -Если вы про электростанции и демонов, то да, - ответил МакКолл.
   В трубке фыркнули.
   -У меня побывал представитель колдунов. Они выставили ультиматум. Проект "Виктория" должен быть закрыт, все его участники ликвидированы, архивы уничтожены. МакАллистеры выданы. К тому же, ублюдки требуют смену династии. По их мнению Виндзоры слишком долго правят страной и пора заменить их кем-то не столь глупым.
   В голосе Джона Мейджора сарказм не мог не заметить и глухой. Впрочем, не удивительно. Премьер-министр явно пребывал не в лучшем расположении духа. Скорее всего, визит колдунов в его кабинет произошел не на условиях второго лица Объединённого Королевства.
   -Полагаю, ответ был отрицательным? - МакКолл вновь окинул взглядом то, что ещё несколько часов назад было районом Лондона, и покачал головой.
   -Ответа не было вообще, Колин, - фыркнул Мейджор, - Этот ублюдок просто высказал требования магов и исчез. Они не хотят идти на диалог.
   -Извини, Джон, но о каком диалоге может идти речь, если наши же бойцы устроили бой в доме одного их колдунов? Штурм здания, ракеты, оборудование для вскрытия пространственного кармана... Естественно, что последовал ответ.
   -Если бы они могли ударить сразу, то уже сделали бы это, Колин, - произнёс премьер-министр, - Им нечем ударить. Потому твари тянут время. Готовят своё оружие.
   -Значит, если мы не хотим получить этот ответный удар, придётся форсировать процесс.
   -Если Её Величество не поменяет своё мнение, то да.
   -Она не поменяет, - вздохнул МакКолл, - Ей очень нужно получить технологии колдунов. Особенно те, что позволяют вернуть молодость или воскреснуть...
   Мейджор некоторое время молчал, а затем из динамика телефона раздался смешок.
   -Я не уверен, что они подойдут нам, простым людям без магии. Иначе бы короли древности правили до сих пор.
   -Мда... А что инквизиторы? - спросил МакКолл, - Сами мы с демонами не справимся.
   -Они прибудут в течении трёх часов, - ответил Мейджор, - Я уже связывался с Ватиканом. Вопрос решен.
   -Хоть какие-то хорошие новости.
   Снова взглянув на руины, Колин поморщился. Дорогостоящее оборудование, существовавшее в единичном экземпляре, несколько сотен опытных боевиков, включая магов, группа ученых, специализирующихся на физике пространства и времени... Можно сказать, что штурм одного единственного особняка обошелся невероятно дорого. А, ведь, хозяина не было дома.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Прижавшись спиной к кирпичной стене очередного дома, я огляделся. Грегори залег в кусах, а Гермиона чуть позади нас - следит за тылом. В вечерних сумерках наши черные костюмы позволяют практически не прибегать к магии, чтобы оставаться незамеченными. Главное, следить за отсутствием камер наблюдения. Увы, но некоторые из них имеют тепловизоры, а другие - уже созданы маглами с учетом их знания о магии. Из-за этого приходится соблюдать осторожность, дабы не попасть в объектив этих следящих устройств.
   -Чего ждём? - раздался шепот Грейнджер.
   -Тихо! - цыкнул на неё Грегори, продолжая изучать местность.
   Я тоже не торопился двигаться дальше. Впереди - открытое пространство. Если верить Джулии, то в данном городке засели и спецназ маглов, и церковники, и маглорожденные маги... Стоит допустить ошибку, и все они устроят на нас охоту. Учитывая, что у нас банально нет опыта противодействия такому противнику, дело закончится весьма плачевно и быстро.
   Десять минут. Никакого движения. Это настораживает Даже с учетом того, что Клеведон, по сути, мелкий никчемный городишко, живущий за счет порта, а не столица страны и её пригороды, вечером, после конца рабочего дня, на улицах должно быть изрядное количество народа. Но нет - тишина. Словно бы город вымер. Даже в окнах никто не зажигает свет, а на детских площадках не слышно криков и смеха...
   Так не бывает.
   -Засада? - тихо спросил Грегори, перебравшись ближе ко мне.
   -Очень на то похоже, - кивнул я, - Слишком тихо и безлюдно. Но где засели ублюдки...
   -Мальчики, - обратилась к нам Гермиона, - Предлагаю проверить один из домов. Если там никого нет, то мы сможем подняться на чердак и из смотрового окна проверить местность.
   Переглянувшись, мы с Грегори кивнули.
   -Только без заклинаний, - предупредил я Грейнджер, - Если тут имеются детекторы, то нас сразу засекут.
   -А как? - уставилась на меня девушка, тоже перебравшаяся к стене дома, у которого мы засели, - Выбить стекло - тоже шум.
   -Ну... Надо найти чем замок взломать, - пожал я плечами.
   -Ты это умеешь? - удивленно уставилась на меня девушка.
   Пожав плечами, я оставил её вопрос без ответа. Не та ситуация, чтобы устраивать "вечер историй".
   Оказавшись возле резной двери, ведущей в дом со стороны его заднего двора, я огляделся и, присев, осмотрел личинку замка, расположенную в круглой ручке. В этой жизни мне ещё не доводилось применять те навыки, что имелись у меня в бытность Айзеком Кларком.
   -Это подойдёт? - протянула меня Гермиона заколку-невидимку черного цвета.
   -Джулия и это не забыла, когда в симуляцию нас отправляла, - фыркнул Грегори, опустившись на одно колено спиной к нам.
   Впрочем, поглядывать на нас парень не забывал, держа наготове Browning High-Power с глушителем. Грейнджер, к слову, тоже держала в руке далеко не палочку-концентратор, а точно такой же пистолет. Я своё оружие, взявшись за вскрытие замка, убрал в бедренную кобуру.
   Удивительное дело, но Джулия оказалась весьма подкована и в обращении с магловским оружием. Вампирша даже расщедрилась на то, чтобы поделиться с нами горьким опытом войны с использованием огнестрела.
   Оказалось, что не только военные предпочитают стандартизацию. Наёмники и спецназ, подразделения магловской полиции... Причина в боеприпасах. Идя на задание лучше брать оружие того же калибра, что и у остальных членов отряда. В случае если патроны кончатся, товарищи смогут поделиться. Впрочем, бывают и совершенно иные ситуации. Например, когда погибает один из бойцов, его боеприпасы могут быть распределены между выжившими.
   Такие откровения для меня, учитывая мои воспоминания о прошлой жизни, откровением не стали. Тогда лучники и арбалетчики не стесняли брать запасы стрел и болтов своих погибших товарищей. Да и флаконы зелий и алхимические бомбы тоже изымались из подсумков павших бойцов.
   Грегори, после почти года участия в крайне жестоких симуляциях городских боев, смотрел на подобные рассказы вампирши спокойно и никак не показал своего отношения к теме снятия патронов с тел убитых врагов и друзей.
   Зато Гермионе оказалось более чем сложно. Нет, она не стала устраивать истерик, но побледневшее лицо и дрожащие руки говорили о её состоянии лучше любых слов. Мы с Гойлом пытались её успокоить и поддержать, но, судя по всему, выходило плохо. Да и Джулия дала понять, что Грейнджер придёт научиться воевать, несмотря на то, что основным её направлением будет целительство.
   Удивительно, но с замком я справиться с мог, хотя на это и ушло изрядное количество времени, а Гермиона, ради дела, пожертвовала второй заколкой-невидимкой, ибо с помощью одной вскрыть даже самый примитивный замок довольно трудно.
   Взяв в руки оружие, я кивнул Грейнджер быть готовой, дал знак Грегори и, удостоверившись в том, что вокруг всё ещё никого нет, толкнул дверь кончиками пальцев. Внутри царила темнота. Впрочем, глаза уже успели привыкнуть к ночному сумраку, благодаря чему я довольно неплохо видел обстановку в помещении.
   Самый обычный британский дом, каких хватает по всей стране. На первый взгляд. Однако, стоило присмотреться, как разум сразу же стал подмечать странности. Ни одной фотографии на стенах и полках. Мебель расставлена так, словно бы тут никто никогда не жил, а её саму тут используют в качестве выставочного образца в магазине... Даже скатертей нет. Домашняя обувь тоже отсутствует.
   Храня молчание, я повернулся к подруге и, приложив указательный палец к губам, сделал первый шаг. Затем второй... Доски под ногам тихо заскрипели. Да, это не коттеджный поселок в пригороде Лондона с паркетом в каждом доме. Заштатный городишко, где живут не самые богатые люди... Естественно, что вместо паркета тут самые обычные доски. Да и мебель явно проще, чем у соседей по Privet Drive.
   Чуть пригнувшись, я двигался в глубину здания, стараясь держать под прицелом места, откуда могут неожиданно появиться враги. Позади, тоже едва слышно поскрипывая половицами, шла Гермиона. Спустя несколько секунд в дом вошёл и Грегори, закрыв за собой дверь. Гойл, несколько секунд поколебавшись, перенёс ко входу стул. Я же, наблюдая за тем как парень подпирает дверь, хмыкнул.
   На несколько секунд это противника задержит. Впрочем, на войне и считанные мгновения могут определить ход сражения между громадными армиями. А уж когда речь идет о выживании миниатюрной группы из трёх бойцов...
   Несмотря на то, что мы действовали тихо и осторожно, дом удалось обыскать довольно быстро. Увы, но хозяева не обнаружились. Впрочем, бытовая техника оказалась не подключена к розеткам, а шкафы и вовсе пусты.
   -Может... Симуляция такая? - покачал головой Грегори, - Вдруг, артефакт не может всё полностью создать?
   -В прошлые разы артефакт даже запах дерьма создавал в заброшенном сортире, а тут - один домик не может? - покачал я головой, поднимаясь на чердак, - Скорее всего, сейчас мы в симуляции эвакуированного населенного пункта... Где остались только враги... Проклятье...
   Хозяева и их вещи, упакованные в сумки, обнаружились на чердаке. Точнее, мумии, оставшиеся от тех людей, что жили в данном доме. Что ещё хуже, останки тел оказались на две трети скрыты толстым коконом паутины.
   -Кхм... А Джулия не ошиблась? Тут точно маглы и церковники будут? - поинтересовался Грегори, оглядывая помещение чердака.
   -Или не только они, - тихо произнесла Грейнджер, целясь в кого-то в глубине чердака.
   Вскинув оружие, я проследил за её взглядом, а затем прошептал:
   -Очень тихо и медленно уходим. Без шума...
   Если Джулия решила таким образом пошутить, то это не смешно.
   В глубине чердака находился классических арахнид. Гуманоидной формы туловище, переходящее в громадные паучьи лапы и брюшко. Голова отдаленно напоминала человеческую. Шесть глаз - два расположены как у людей и нормального размера и по паре маленьких над каждым из них. Непропорционально больше треугольные уши, расходящиеся в стороны от черепа. Вместо нормального рта - верхняя челюсть с чем-то напоминающим жвала и две нижних с отчетливо видимыми даже издали громадными треугольными зубами. Верхние конечности тоже лишь издали похожи на человеческие, поскольку кисти заканчиваются тремя пальцами с заметно бОльшим количеством фаланг, чем природа предусмотрела для людей.
   Арахнид имел далеко не маленький размер и оставалось загадкой, как он вообще смог пробраться на чердак. Либо он тут отожрался, пользуясь появлением хозяев дома. И нам очень повезло, что тварь спит.
   Вообще, подобные существа отличаются большой схожестью поведения с самыми обычными пауками. Едва ли они станут устраивать целенаправленную охоту, но вот выбрать удобное место, организовать ловушку и ждать жертву - вполне. Их метаболизм и анатомия позволяют впадать в спячку на многие месяцы.
   -Вот дерьмо! - тихо выдохнула Грейнджер, когда мы покинули неожиданно опасный дом.
   -Возникает вопрос, - покачал головой Гойл, оглядываясь, - А не может ли быть так, что эти твари успели сожрать всё население, вместе с нашими противниками?
   -Вряд ли, - покачал я головой, - На это требуется гораздо больше времени, чем ты думаешь... Впрочем... Тела были высохшими... Что-то не сходится.
   -Предлагаю поступить проще, - вмешалась в тихую беседу Гермиона, - Давайте просто обойдем этот чертов парк. Не хочется мне туда идти... Да и в целом... В дома, полагаю, тоже не стоит соваться. Наверняка Джулия устроила в каждом из них что-то... этакое.
   -Что ж, пошли, - кивнул я, соглашаясь с девушкой.
   Спорить с Гермионой у меня желания не было. Тем более, что она права. Чем дольше мы находимся на одном месте, тем меньше у нас времени до рассвета, а днём уже не получится так просто передвигаться по городу, контролируемому противником.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Прекратив поддерживать заклятие боли, Блэк с отвращением посмотрел на Андромеду.
   "И это из-за неё я разругался с отцом и матерью, - с горечью подумал Сириус, - Из-за дешевой продажной твари..."
   Разум кузины никто не думал защищать сверх того, что она получила во время обучения на Гриммо, благодаря чему Блэк легко вскрыл оборону психики и принялся потрошить память Андромеды. Увиденное его не порадовало. Кузина сдала Дамблдору и его своре всё, что знала о Блэках и участвовала в убийстве Араминты, Лукреции, вышедшей замуж за Игнатиуса Прюэтта, и её мужа. Ко всему прочему, Андромеда весьма подробно разъяснила крайне многие нюансы обороны особняка Сигнуса, из-за чего он сам и Друэлла тоже оказались убиты.
   Вот с Гриммо и домом Альфарда не вышло. Лондонский особняк Блэков был ещё тем местечком и просто так в него пролезть, не поднимая шума, да ещё и под носом у ныне покойного Кричера, не представлялось возможным. Взять штурмом? Вполне. Но только не тихое проникновение.
   Собственно, всё оказалось до невозможного просто. В отличии от Сириуса, который отказался жениться на кузине, но продолжил соблюдать семейные традиции, Андромеда совершила глупость - вышла замуж за маглорожденного. Если бы не этот факт, то её никто не стал бы изгонять из семьи, лишать наследства и прав на фамилию. Однако, прискорбный факт произошел и Андромеда оказалась с мужем-идиотом, без денег и крыши над головой. Да ещё и беременность... В конечном итоге, кузина попыталась наладить отношения с родственниками и вернуться в семью, но условия, которые были ей выставлены, девушке не понравились категорически - убить мужа и избавиться от плода.
   Однако, финансы Андромеды окончательно спели романсы и она не нашла ничего лучше, чем обратиться за помощью к Дамблдору. А добрый Альбус не стал отказывать. Щедро отсыпал денег, предоставил дом, но в качестве платы потребовал информацию. И Андромеда на это согласилась, даже не думаю о последствиях. В результате её желания сохранить плод и мужа и обеспечить себе привычный уровень жизни, погибли многие Блэки и, что не менее паршиво, Прюэтты. Впрочем, последних жаждала извести не только кузина Сириуса, но и Молли, имеющая к ним те же претензии, что Андромеда к своим родственникам.
   Не обошла кузина своим вниманием и его самого. Сириус оказался в Азкабане не просто так. Дамблдор, коему было плевать на Гарри, вполне мог и Блэка не трогать, но Андромеда успела рассказать Альбусу очень многое, из того, что ей было известно о своём кузене. Именно эта информация и стала причиной отправки в Азкабан. Без изгнанной из рода женщины, Дамблдор никогда не смог бы получить так много сведений...
   А всему виной... деньги. Андромеда, равно как и Нарцисса, с которой пленница так и не прервала общения, жаждала получить имущество Блэков...
   С того момента, как в начале сентября Темный Лорд передал Сириусу его кузину, мужчина ежедневно, по паре часов выделял на вдумчивое изучение памяти своей пленницы. Как бы ему не хотелось расправиться с ней, особенно, после того, как он узнал о причастности мрази к смерти остальных Блэков, разум последнего представителя древнего рода темных магов останавливал бывшего узника Азкабана от столь опрометчивого поступка. Прежде чем убить Андромеду требовалось вырвать из её памяти максимум информации, а уже потом отправлять эту предательницу на алтарь - жизнью и магией искупать вину перед семьёй.
   -Ублюдок, - прохрипела женщина, открыв глаза, - Ничего, Сириус, тебя найдут и убьют. Как случилось остальными Блэками.
   -Знаешь в чём ты права? - наклонился к ней мужчина, - Ты не одна из нас. Ты - дешевая никчемная шлюха. Подстилка маглов и нелюдей... Не удивлюсь, если ты умудрилась даже не от своего слабосилка родить, а от Люпина. Ведь... что?
   Блэк удивленно уставился на кузину. Благодаря полностью уничтоженной защите разума пленницы, он легко считал её эмоции и образы, всплывшие в сознании. Осознав же о чем речь, Сириус рассмеялся, принявшись проверять до сего момента не затрагивавшийся им участок памяти пленницы.
   -Вот оно как... Нимфадора не просто метаморф... Она ещё и результат твоей зоофилии... Ну и ну... Нет, Андромеда. Эта информация умрет вместе с тобой. Такого позора Блэки уже не должны на себе нести. Пусть ты и давно изгнана, но я не хочу, чтобы кто-то рассказывал о дерьмовом воспитании в нашей семье.
   -Это лучше, чем... - начала было Андромеда, но замолчала.
   -Что? Лучше чем что? - посмотрел ей в глаза Сириус, - Лучше, чем быть Блэком? Едва ли... Ты от шубы и блох потом долго отплевывалась? - поинтересовался мужина, дотошно проверяя разум пленницы, - Ничего, кузина... Сегодня ты, завтра твоя дочурка, а потом и до Нарциссы с её ублюдком доберусь...
   -Падаль, - коротко произнесла Андромеда.
   Отвернуться она не могла, хотя и хотела. Голова пленницы была надежно зафиксирована. Впрочем, едва ли ей это помогло. Бежать из камеры, созданной для удержания куда более могущественных и опасных существ, чем давно потерявшая форму Андромеда, едва ли получилось.
   -Что тебе нужно? - посмотрела в глаза Блэка Андромеда, - Я могут помочь закопать Дамблдора... Да и про остальных в Ордене Феникса многое знаю...
   -Теперь и я это всё знаю, - усмехнулся Сириус.
   Скопированные фрагменты памяти Андромеды мужчина собирался в артефактные флаконы-хранилища, которые потом будут ещё раз вдумчиво проанализированы, а потом... По ситуации.
   Женщина надеялась убедить его не трогать дочь. Со своей жизнью она уже попрощалась, прекрасно понимая как воспитан её кузен и что он сделает за всё то, что она совершила, желая обеспечить безбедное будущее своей семье, коей считала исключительно дочь и мужа.
   Сириус резко растерял всю веселость. В глазах мужчины появился холод, от которого его кузине стало не по себе. Мрачная темнота камеры, стылая стужа дементоров и одиночество, в котором он пребывал двенадцать лет, сейчас смотрели на Андромеду из зрачков последнего Блэка. А ещё в них был приговор, вынесенный им.
   -Когда я вернулся на Гриммо и увидел вместо семьи бронзовые таблички в нашем склепа, мне было очень плохо, - тихо произнёс Сириус, - Я дал слово. Поклялся. Я не дам нашей семье исчезнуть. А чтобы никакие твари не думали разворовывать наше имущество, не пытались убить моих потомков, необходимо разделаться с тремя предательницами... Сестры Блэк... Нет больше никаких сестёр Блэк. Есть три мрази, что решили ради своих ублюдков извести нашу семью. Вам всем была удобна моя смерть. И вы были бы рады останься я в камере, в Азкабане. А лучше - если б я там подох. Что ты, что Нарцисса... Белла только попала на один этаж со мной, но... Она уже подохла. Теперь творя очередь. А потом и твоей дочурки...
   В глазах Сириуса Андромеда видела смесь невероятной боли, тоски, гнева и безумия, что вырвались наружу из стальных тисков воли последнего Блэка. Дементоры и годы в лишенной света камере не прошли даром. Сириус сошел с ума, но ему удалось загнать своё безумие куда-то глубоко внутрь, подчинив его единственной цели - возрождению древнего рода. Теперь мужчина шел по этому пути, не считаясь ни с чем.
   Проверка разума кузины показала правоту его действий. Тварь искренне радовалась тому, что Сириус оказался в Азкабане. Она была счастлива, думая, что сможет добиться для себя и своей дочери денег от Ориона и Вальбурги. Впрочем, её ждало разочарование. Предательницу никто не пустил и на порог дома. Ни на Гриммо, ни в усадьбе Альфарда... А о существовании Найт-Касл кузина не была в курсе.
   Теперь же, получив подтверждение своих мыслей и догадок, Сириус окончательно уверился в собственной правоте и правомерности желания убить кузин, благо Белла уже мертва.
   Андромеда поняла это. Как и тот факт, что Блэк найдет её дочь. Пусть даже через сто лет, но найдет и убьет. И если у Нимфадоры будут к этому времени дети, то их ждёт та же участь. Ибо Сириус превратился в чудовище.
   -Да, Меда, - хмыкнул Блэк, продолжающий читать поверхностные мысли и эмоции своей пленницы, - Нравится тебе увидеть то, во что ты и Нарцисса меня превратили? Как тебе результат собственных усилий?
   -Пожалуйста, - тихо выдохнула женщина, - Я помогу тебе. Я... дам любые сведения о Дамблдоре... Любые показания... Кому угодно, но... Не трогай Нимфадору.
   Отвечать Сириус не стал. Как и продолжать пытки. Вместо этого, он кивнул Селине, стоящей рядом, и закрыл глаза. Потрошение памяти Андромеды вывело Блэка из равновесия, вскрыв те пласты его психики, что мужчина смог когда-то подавить. Да, после Азкабана с ним работали целители и менталисты, но... Даже они не смогли полностью избавить его от всех последствий двенадцати лет в компании дементоров.
   Ко всему прочему, когда Сириус оказался на свободе, к последствиям двенадцати лет одиночной камеры в компании опаснейших тварей, добавилось и чувство вины. Последний Блэк полагал, что его разлад с матерью из-за отказа жениться на Андромеде серьёзно ударил по здоровью Вальбурги. И, вполне возможно, если бы не он, то женщина вполне могла бы быть жива по сей день.
   Справившись со своими эмоциями, Сириус открыл глаза.
   -Она на алтаре, - произнесла Селина, подойдя к нему.
   -Спасибо, - кивнул Блэк, делая глубокий вдох.
   Сейчас он заметил, что от вампирши пахнет дорогими духами, а на её лице изрядное количество косметики. Не вульгарное, как у глупых деревенских девок, что выбираются в большой город и пытаются привлечь к себе внимание, заканчивая проститутками в подворотнях на окраине городов... нет. Селина подчеркнула макияжем все плюсы своей внешности, умело замаскировав минусы.
   -Тебе помочь?
   -Я сам справлюсь, - вздохнул Сириус, - Это моя обязанность.
   Спустя несколько минут он уже держал в руках обсидиановый клинок, занося его для удара. Андромеда Тонкс стала первой за десяток лет жертвой на запасном алтаре Блэков, расположенном в особняке ныне покойного Альфарда.
   Глядя на слезы, стоящие в глазах кузины, Сириус вспомнил то, что увидел в её памяти и личей, что напали на него в руинах дома Джеймса...
   -Прими наказание, - тихо произнёс Блэк, резко опуская руки.
   Черное лезвие легко вошло грудь женщины, пройдя точно между рёбер. Из-за заклятия парализации, Андромеда не могла ни говорить, ни кричать. Потому всё происходило в жуткой, пробирающей до костей, тишине, заставляющей волосы на затылке Сириуса шевелиться. Всё нутро тёмного мага кричало о том, что нечто следит за ним. Однако, как ни старался мужчина, но не мог увидеть этого наблюдателя.
   Несколько мгновений ничего не происходило, а затем тело пленницы начало усыхать. Кожа, мышцы и внутренние органы быстро превратились в серую пыль, а затем та же участь постигла и кости. Всё это время Сириус неподвижно стоял перед алтарём, сжимая побелевшими от напряжения пальцами рукоять ритуального кинжала. Когда же от его кузины не осталось и пыли, он резко выдохнул и рухнул на колени, выпустив из рук клинок.
   Селина, ощутившая изменения в энергетике дома, спустилась в ритуальны зал, где увидела Сириуса, сидящего на полу, прислонившись спиной к громаде алтаря. Оценив состояние мужчина, вампирша покачала головой и, подойдя к нему, осторожно взяла лицо Блэка раскрытыми ладонями.
   -Сириус, - обратилась Селина к мужчине, смотрящему в одну точку.
   Не дождавшись реакции, девушка покачала головой. Для неё состояние последнего Блэка не было секретом. Он и без того держался более чем достойно, но... Любой может сломаться. Пока Сириус не сломался, но близок к этому.
   -Почему так? За что? - посмотрел Блэк в глаза вампирши.
   -Разве тебя не предавали другие? - спросила Селина, не торопясь отстраняться от Сириуса.
   -Это было не так больно, - ответил маг, положив руки на ладони вампирши.
   -Когда предают родные, те, кого ты любишь, кому доверяешь, это всегда больнее, - вздохнула Селина, - Ведь, они знают наши слабые места и бьют именно по ним.
   -Почему они так? - прикрыл глаза Сириус.
   Несколько секунд они оставались неподвижны, а затем Блэк вздохнул:
   -Когда мои дети повзрослеют... я не стану ждать старости.
   -У тебя нет детей... Даже жены нет.
   -После войны будут... Если выживу.
   Селина в ответ лишь покачала головой. Она прекрасно знала что происходит с последним представителем древнего рода. Азкабан и смерть всех родственников, предательство друзей и кузин... Всё это не прошло даром. Сириус использует методики, выданные ему Айзеком. Они требовательны к личной силе и отнимают не мало ментальной энергии. Ежедневно занимаясь по ним, Блэк становится сильнее, но, вместе с тем, благодаря дикой усталости, поглощающей его после тренировок, мужчина мгновенно засыпает, стоит ему добраться до кровати. Только вымотав себя, растратив свои магические и моральные ресурсы, он может заснуть и не увидеть очередного кошмара. А они преследуют его, несмотря на помощь целителей и менталистов, а потом и самой Селины.
   Впрочем, позволить Сириусу сломаться вампирша не могла. Ей последний Блэк нужен больше, чем живым людям воздух. Без его семьи гнездо будет обречено. Значит...
   -Кажется, я сейчас совершу глупость, - хмыкнула вампирша, обнимая Блэка, - Пошли наверх, могучий темный маг. Благородная дама желает насладиться твоим обществом в более комфортном месте.
   Фыркнув, Сириус встал и направился было к выходу из помещения, но вампирша быстро догнала его и, обняв, прижалась к магу. Блэк, опустив взгляд, усмехнулся.
   -Считай, что нам обоим надо отвлечься, - покачала головой вампирша.
   Поколебавшись, Селина всё же поцеловала Сириуса в губы...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Прочитав очередной доклад, Альбус мрачно покачал головой. Архимаг специально занял выжидательную позицию, приказав оперативным группам Ордена Феникса свернуть свои операции и залечь на дно, дабы не нарваться на очередной рейд то ли Пожирателей, то ли Аврората, то ли уже маглов.
   С каждым днём ситуация накаляется всё больше. Ультиматумы, выдвигаемые Министерствами Магии европейских стран не помогли. Более того, маглы начали штурмовать особняки знати. Как правило, их обитатели успевают вовремя скрыться, оставляя после себя ловушки, в которых превращаются дома чистокровных. К магическим поселениям простецы ещё не лезут, но разгром нескольких драконьих заповедников стал тревожным сигналом.
   Да, маглы понесли громадные потери, но своей цели они добились. Учитывая, что спустя несколько месяцев их отряды уже появились в Лондоне и попытались добраться до Блэка, получив в итоге кошмарные потери и руины на месте части города, можно сказать, что численный перевес позволит им задавить волшебников числом.
   Хуже всего то, что не только простецы уперлись и желают добиться победы любой ценой. Маги не лучше. Фадж, уже не первый год демонстрирующий совершенно неожиданные для него качества и черты характера, приказал в ответ на каждый штурм домов чистокровных организовывать маглам проблемы с демонами. А когда получится связаться с сильными некромантами - восстания покойников.
   По сути, происходит достаточно быстрая эскалация конфликта. Проблем в этот процесс добавляют представители Ватикана, помогающие маглам разбираться с демонами, отправленными невыразимцами в качестве ответного удара.
   На фоне всего этого участие Поттера в Турнире Трёх Волшебников в качестве представителя Хогвартса выглядит сущей мелочью. Как и быстрый рост антимагловских настроений в обществе. Слухи о происходящем уже просочились в массы и многие начали задумываться о том, что простецам стоит напомнить кто в этом мире находится на вершине пищевой цепочки. Дескать, комаров и блох тоже больше, чем львов. Но они не правят саванной.
   Впрочем, приказ прекратить активный набор боевиков не означал, что иные дела Ордена Феникса остановились. Кое-что продолжало реализовываться. Например, длительный ритуал с Диадемой, которую Том превратил в крестаж. С её помощью Альбус планировал произвести перехват управления над метками своего бывшего ученика и, используя их, заставить Пожирателей Смерти напасть на Риддла. Убить его вряд ли смогут, но отвлечь и растратиться ресурсы на эту проблему заставят.
   Кроме того, Дамблдор готовил свой ударный отряд для расправы над Фаджем и Блэком. Особую роль в нём должна была играть носительница крови древнего рода темных магов. Именно с её помощью планировалось проникнуть в особняк Альфарда, а потом и на те земли, что были спрятаны предками Сириуса столь качественно, что Альбус узнал об их существовании просто случайно.
   Архимаг предположил, что в этих краях находится либо последний рубеж обороны Блэков. Либо нечто не менее важное. Например, хранилища артефактов или крестажи предков Сириуса. Если дела обстоят именно так, что участие в этом деле Нимфадоры будет единственным способом добраться до нужных схронов. Однако, до этого момента ей предстоит поработать в Хогвартсе, втираясь в доверия вассалов Сириуса. Оставалось понять чью личину её лучше использовать для этой операции.
   Раздавшийся стук в дверь вывел Альбуса из раздумий.
   -Войдите, - громко произнёс маг.
   Спустя несколько минут в кабинете появилась мадам Максим.
   -Оливия, - улыбнулся гостье Дамблдор.
   -Здравствуй, Альбус, - произнесла женщина, садясь в гостевой кресло.
   -Что тебя привело ко мне? - поинтересовался директор, через свою связь с Хогвартсом приказывая местным домовикам заварить чай и подать на стол с легкими закусками и сладостями.
   -Ситуация с вейлами, - вздохнула женщина, - Студенты твоей школы откровенно унижают их. Пока девочки держат себя в руках, но... Ты должен понимать, что они могут сорваться.
   Перед директорами магических школ появились чайный сервиз, заварной чайник и блюда с печеньем. Оглядев их, Альбус принялся разливать ароматный напиток.
   -Оливия, - покачал головой Дамблдор, - В Англии все не так просто с нечеловеческими расами. А после того, как тут едва не произошла трагедия с преподавателем...
   -Альбус, я в курсе истории Люпина, - перебила его мадам Максим, - Однако, сейчас иная ситуация. Девочки никого не трогают и ведут себя осмотрительно, но твои студенты откровенно не дают прохода и стараются их задеть. Прими меры, будь так любезен.
   -С какого факультета эти студенты? - посмотрел на гостью архимаг, взяв в руки чашку.
   -Со всех, - покачала головой Оливия, последовав примеру хозяина кабинета, - Хотя, некий Драко Малфой старается больше всех.
   Острый ум Дамблдора мгновенно "прокачал" ситуацию, после чего Альбус усмехнулся. То, что сын Люциуса не смог пройти мимо, директор и так знал. Однако, судя по всему, простым предупреждением ситуацию не решить. Да и не нужно. Учитывая происходящие в мире процессы и то, что делают Фадж и его союзники с континента...
   "Если уж война неизбежна, то лучше встречать её с оружием в руках и единым фронтом, а не разрозненными группами, - принял решение Дамблдор, - Де Лакурам придется расстаться с властью, а вейлам забыть о своих планах. В условиях грядущей войны им не место среди правителей..."
   -Юного Малфоя твои девочки могут не только искалечить, но и убить... Впрочем, не все. Только мисс де Лакур. На время турнира она обладает иммунитетом к уголовному преследованию. Идиотов, желающих вмешаться в столь серьёзный ритуал нет, знаешь ли. Потому, ей нечего бояться.
   -А после турнира? - нахмурилась Максим.
   -А после - всем уже будет не до твоей студентки, - покачал головой Дамблдор.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Что ты им загрузила? - спросил Сириус, глядя на троицу подростков, находящихся в креслах-ложах с одетыми на головы и конечности обручами, от которых к основному блоку артефакта-симулятора шли трубки с циркулирующей по ним темной жидкостью.
   -Клеведон семьдесят девятого, но с добавкой маглов-боевиков, магов-предателей и церковников и нелюди, - ответила Джулия, глядя на иллюзию, создаваемую ещё одним элементом артефакта, - Неплохо держатся.
   Став рядом с ней, Блэк посмотрел на то, как его вассалы, держа под прицелом арахнида, медленно отступают к выходу из чердака. Вампирша, словно бы что-то почувствовав, окинула Сириуса подозрительным взглядом, а затем покачала головой.
   -Подкатишь ко мне - оторву яйца, - предупредила его Джулия.
   -Молчи, - вздохнул Блэк.
   -Хорошо... - кивнула вампирша, возвращаясь к контролю виртуального пространства.
   Сириус тоже перевел взгляд с девушки на иллюзию перед ней и принялся наблюдать за своими вассалами. Взгляд мага подмечал ошибки Гойла и нарастающую панику Грейнджер, с которыми каким-то образом умудрялся справляться Айзек, удерживая юнцов от совсем уж откровенных глупостей.
   -Только не говори, что выставила максимальный уровень экипировки их противникам.
   -Он самый, - кивнула вампирша.
   -Они...
   -Ещё в середине октября Айзер и Грегори отрабатывали в локациях Лондона задачи с третью резерва, четвертью снаряжения и полностью заряженными противниками, - перебила его Джулия.
   Бросив взгляд на парней, выглядящих старше своих четырнадцати лет, Блэк покачал головой. Мужчина прекрасно знал, что симуляции, создаваемые этим артефактом серьёзно отличаются от реального боя. Хотя бы тем, что виртуальные противники не отступают, не чувствуют боли и страха, гнева и ужаса, в отличии от реальных живых существ. Это серьёзный минус.
   Во время гражданской войны даже слабые маги, находясь под действием эмоций, вытворяли такое, а что в обычных условиях совершенно не способны. К тому же, в симуляторе противники не получают приказ отступить или перегруппироваться, сменить тактику... У них нет отчаяния, из-за которого враг может совершить совершенно нелогичные, неожиданные и потому крайне опасные поступки.
   -А Гермиона? - перевёл взгляд на Грейнджер Сириус, - Она не проходила тех тренировок.
   -Быстрее втянется, - пожала плечами вампирша, - К тому же, ей надо отвлечься. Я понаблюдала за ней в Хогвартсе. Если девочку не переключить, то она может сойти с ума.
   В ответ на это Блэк лишь согласно кивнул. Он и сам видел состояние своего нового вассала и несколько раз, используя легилименцию, гасил особенно острые моменты. Всё же, самоубийство Грейнджер в его планы совершенно не входило. Учитывая ситуацию, каждый маг, равно как и каждая ведьма, ныне невероятно важны. Особенно, если они имеют хоть какую-то боевую подготовку.
   Да, Гермионе будет невероятно сложно догнать Айзека и Грегори. Особенно, это касается вопроса магической и физической развитости. Да и общий уровень знаний Грейнджер заметно ниже, чем у парней. Всё же, целый год с ними усиленно занимались, в том числе, и с помощью этого же артефакта.
   -Завтра с Гермионой будет работать Адриан, - напомнил Сириус вампирше, - С помощью артефакта, - добавил мужчина.
   -Кхм... Ты уверен? - покосилась на Блэка Джулия.
   -Да, - кивнул тот, - У нас нет иного выхода. Необходимо её подтягивать. Экстренно.
   Джулия прекрасно знала, что оговоренное Сириусом разделение на боевиков и целителя весьма условно. В реальности, на войне и медики берут в руки оружие, когда враг подходит к госпиталям. Да и в целом передвигаться по полю боя с голыми руками - опрометчивое дело. Потому, несмотря на свою мирную профессию, целители, как правило, обладают той же подготовкой, что и боевики. Однако, в дополнение к ней им приходится ещё и заниматься целительством, оказывая помощь раненным. Впрочем, остальные члены отрядов, как правило, тоже не отличаются недостатком познаний. Обычно, боевые группы магов состоят из бойцов, имеющих собственные специализации в дополнение к основному направлению, благодаря такой отряд крайне сложно уничтожить.
   -А что Айзек с Грегори? - поинтересовалась вампирша.
   -С января им придётся демонстрировать успехи в том, к чему у них имеются... склонности, - грустно усмехнулся Сириус, - Некромантия и демонология...
   Бросив взгляд на подростков, один из которых являлся переродившимся некромантом, вампирша покачала головой.
   -С Айзеком всё понятно и так. Будет восстанавливать свои навыки, а вот Грегори... Кто его обучать будет?
   -У меня есть необходимая литература... И знакомый демонолог, - добавил Блэк, - Он обеспечит нужную практику.
   Хмыкнув, девушка вернулась к созерцанию иллюзии, демонстрирующей действия её подопечных в виртуальном мире боевой симуляции. В этот момент они пытались завести двигатель катера, который умудрились захватить. Потрепанные юнцы, с перепачканными сажей и грязью усталыми лицами...
   -Быстро они, - удивленно уставился на иллюзию Блэк, - Хотя... Этот же катер всегда не заводится... Выдергивай их, - вдруг хмыкнул Сириус, - На сегодня хватит.
   Тёмный маг не только своих вассалов заставил пользоваться новейшими разработками невыразимцев, но и сам не пренебрегал ими, регулярно используя этот же артефакт под контролем той же Джулии.
   Вампирша удивленно покосилась на Сириуса и пожала плечами.
   -С чего такая доброта? - спросила Джулия, нажимая на блоке управления кнопку вывода участников симуляции из виртуального пространства.
   -Сейчас будет серьёзный разговор и мне надо, чтобы они более-менее соображали, - покачал головой Блэк.
   Глядя на то, как подростки начали вяло шевелиться, матерясь сквозь зубы, Сириус криво усмехнулся. Когда ему было пятнадцать, дядя точно так же занимался с ним, периодически подключая к этому делу Джулию. Можно сказать, что девушка, помимо того, что является непревзойденной диверсанткой и убийцей магов, ещё и отличная нянька для многих поколений Блэков, коих за четыре с половиной века посмертия успела повидать изрядное множество.
  
  
  
  Глава 30.
  
  
  
   -Сириус... - выдохнул я, бросив взгляд на Гермиону, - Это такая форма издевательства?
   -Ну не Грегори же тебе с дна озера тащить? - оскалился в ответ Блэк, - Полагаю, окружающие сделают не самые приятные для тебя выводы... об отношениях с ним.
   Вздохнув, я посмотрел на Грейнджер и виновато развел руками:
   -Извини, Гермиона, но ты сама видишь... Будь моя воля, ты бы в этом дерьме не участвовала.
   Загадку, которую содержал в себе артефакт-яйцо, удалось разгадать довольно быстро. Банальный тазик с водой и ответ оказался получен. Однако, тот факт, что "ценным" будет являться живой человек меня не порадовал от слова совсем. Ещё хуже было то, что искомым пленником окажется моя однокурсница.
   Сама Гермиона, услышав слова Сириуса о том, что ей предстоит побывать на дне Чёрного Озера в компании тамошних жителей, не обрадовалась. Тем более, если не успеть за отведённое на поиски время добраться до неё... Увы, но она станет ещё одной жертвой ритуального комплекса, именуемого Турниром Трёх Волшебников.
   -Потому... У вас три месяца на тренировки, - усмехнулся Сириус, - В симуляции будут включены подводные локации, а противниками на некоторое время станут подводные расы.
   -Хорошо, - вздохнул я.
   Гермиона же меня удивила. Девушка неожиданно фыркнула:
   -Зато я окажусь в роли самого дорого человека у самого сильного ученика Хогвартса... Хоть какой-то плюс.
   С этими словами Грейнджер отправилась в раздевалку - переодеваться в школьную форму. Я же лишь покачал головой. Несмотря на то, что мы оба понимали причины происходившего в течении прошлого года, прежнего доверия, которое было между нами, уже не возникло. Слишком сильно мы отдалились друг от друга. Да и тот факт, что я оказался переродившимся некромантом, а не просто мальчиком-Гарри, с которым Гермиона познакомилась в поезде перед первым курсом, серьёзно повлиял на наши нынешние отношения.
   То и дело я замечал в глазах и чувствах Грейнджер опаску. Девушка иногда забывалась и начинала вести себя как прежде, до появления в её шее артефактов, но затем, словно бы вспоминая о том кто я, одергивала себя и внутренне сжималась. И никакие долгие беседы тут не помогут. Пока она сама не осознает и не примет реальность, толку не будет, а попытки как-то расставить точки над "i" закончатся плачевно. Не тот она человек, чтобы спокойно воспринимать подобные способы налаживания диалога. Тут, скорее, нужно время и поступки, а не слова.
   Впрочем, я сам замечал за собой уже вошедшую в привычку закрытость от неё. Увы, но постоянная необходимость скрываться свою суть, опасаться раскрытия, маскироваться... Всё это не лучшим образом сказывается на психике. И даже ментальные практики контроля и очищения разума едва ли могут помочь в этом деле. Как ни старайся, но душой компании при таком образе жизнь уже не получится стать.
   Можно сказать, что я медленно, но верно скатываюсь в паранойю. Нет, если человек параноик, то это не значит, что за ним не следят. Однако, границы разумного тоже должны существовать. Иначе так можно и сойти с ума, как бывало с некоторым личностями в Империи. Парочку я даже сам имел возможность лицезреть... в лечебных палатах менталистов военного госпиталя.
   Собственно, это наше обоюдное отторжение и привело к текущему состоянию отношений. Мы превратились в знакомых и общаемся достаточно нейтрально, не переходя черту, за которой начинается нечто дружеское. А о былых намеках на нечто большее, каковые были еще в начале третьего курса со сторону Гермионы, можно и не вспоминать.
   "Дамблдор, - мысленно скривился я, - Ублюдок... Твои игры ломают судьбы и жизни... Но тебе плевать. Ты видишь цель и идёшь к ней, совершенно не считаясь с тем, как много прольется крови и сколько юнцов выложат своими костями твою дорогу. Даже в далеко не самом добродушном обществе Империи подобным образом себя никто не вел... Рано или поздно ты за это заплатишь. Возможно, что не мне или Сириусу, а кому-то другому, но цена точно будет уплачена."
   Проводив Гермиону взглядом, Блэк покосился на меня и поинтересовался:
   -Ладно, она малолетка, а ты?
   -Что? - удивленно уставился я на Сириуса.
   -Гермиона будет тебя лечить после боев. Не думал, что с тем, кто станет восстанавливать твою тушку, лучше быть в хороших отношениях? - усмехнулся маг.
   -Кстати, - вмешалась в наш разговор Джулия, - Раз уж Грейнджер пошла отдыхать, полагаю можно проверить текущие физические возможности наших юных бойцов?
   Задумчиво посмотрев на меня и Грегори, Блэк покачал головой:
   -Только в симуляции. Вы без травм точно не обойдётесь, а сейчас не летние каникулы. У окружающих возникнет крайне много вопросов...
   Несмотря на то, что особняк на Гриммо был уничтожен, а невероятно умный домовик Кричер погиб вместе со зданием, защищая его, Сириус держался достаточно спокойно. Во всяком случае, мужчина ни чем не демонстрировал своего истинного отношения к произошедшему. Нет, нападение было ожидаемо. Особенно, после того, как простецы, фактически, взяли здание в осаду. Из-за этого пришлось проводить эвакуацию библиотеки, содержимого хранилищ, документов и семейных реликвий. Не трогали лишь мебель, да и то - не всю. Некоторые стеллажи являлись артефактами, позволяющими обеспечивать должные условия хранения для особенно важных документов и манускриптов древности.
   -Это немного не то, но хоть так... - задумчиво покачала головой вампирша, бросив взгляд на артефакт-симулятор, - Хорошо, Блэк. Ты на управлении.
   Не став отвечать, Сириус уселся на место Джулии, приготовившись наблюдать за грядущей тренировкой.
   Вообще, артефакт-симулятор имеет массу интереснейших особенностей. Например, он считывает из памяти подключенных к нему магов сведения о применяемых заклинаниях, их возможности и требовательность, опыт применения и, на основании этих сведений, моделирует происходящие в симуляции явления, эффекты заклятий, их результаты, влияние на физические предметы, щиты, ауры и энергетические структуры, события и ситуации. Ко всему прочему, артефакт ещё и запоминает тактику обучаемых волшебников, анализирует её и использует при создании поведенческих моделей виртуальных существ. Получается, что чем больше и чаще маги пользуются этим детищем невыразимцев, тем оно более развито, а генерируемые им искусственные личности опытнее.
   Самообучаемая магическая машина...
   Хорошо, что никто из местных колдунов не додумался использовать эту технологию в големостроении. Иначе получился бы сугубо магический аналог фильма "Терминатор" с восставшим искусственным разумом. Вот только справиться с таковым было бы в разы сложнее. Магической машине не требуется бензин или атомная станция.
   Вновь одев обручи, подключенные к трубкам с темной жидкостью, мы разлеглись по креслам-ложам и закрыли глаза, чтобы в следующее мгновение оказаться на громадной арене римского Колизея в уже привычной по прошлогодним симуляциям экипировке для городских боев.
   -Ave, Sirius, morituri te salutant! - крикнул я, поняв где мы оказались.
   Раздавшийся смех Блэка и вампирши был мне ответом. Темный маг и Джулия явно оценили мою шутку.
   (прим.автора Ave, Caesar, morituri te salutant (с лат. - "Славься, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя") - латинское крылатое выражение, которым, при императоре Клавдии приветствовали правителя гладиаторы, отправляющиеся на арену)
   -Что ж, парни. Это симуляция, - напомнил нам Сириус, - Потому, сдерживаться категорически не стоит. Действуйте в полную силу и без скидок. Весь ваш арсенал. Готовы? Нет? Хорошо - бой!
   Грегори решил выставить щиты, но Джулия явно имела на этот счёт иные планы. Она рывком сократила расстояние. Даже при моих нынешних возможностях, достигнутых благодаря тренировкам, зельям-мутагенам и ритуалам трансформации, уследить за её движениям было невероятно сложно. Заклинание ускорения относительно сократило разрыв в физических возможностях между нами, но и с ним вампирша была значительно быстрее.
   Гойл не успел. Джулия достала его клинком своего меча практически мгновенно, не дав даже закончить щитовое заклятие. Я же, не став тратить время на вербальные заклинания, принялся бросать в неё всё то, что знал из прошлой жизни и что стало мне вновь доступно в нынешней.
   "Чёрный Лёд" покрыл всю арену, заставив вампиршу растянуться на нём, а затем из гладкой поверхности в неё вцепились того же цвета щупальца. Девушка отреагировала мгновенно, распавшись туманом и вырвавшись из объятий "Телесов", применённых мною следом за первым заклятием. Уже в такой форме она метнулась ко мне, оставляя за спиной неподвижное тело Грегори. Я же, закутавшись в "Саван Теней", рывком ушел в сторону, ударив площадным заклятием против нежити.
   Туман, в форме которого пребывала вампирша, оказавшись в зоне действия моего заклинания, превратился в рухнувшую на зеркальную поверхность льда девушку. Почти сразу в неё полетели "Чёрные Молнии", "Иглы Тьмы" и "Сфера Смерти", а в моей руке сформировалась плетка пепельного цвета - "Боль Мёртвых". Это заклятие, хоть и не является боевым, а предназначено для допросов призванных душ, позволяет причинять серьёзные травмы физическим оболочкам нежити и причинять невероятно сильную боль за счет поражения тонких тел и ауры.
   Все попытки вампирши атаковать меня с помощью теней я пресёк, поскольку уже смог восстановить свои способности управления этим явлением. Попытка воздействия на мою кровь тоже была пресечена, благо, в прошлой жизни это направление магии я освоил на уровне имперского мастера и даже соответствующие дипломы получил.
   От молний и остальные заклятий Джулия ушла превратившись в тень. Однако, "Боль Мертвых" её таки достала, попав по тёмному силуэту девушки. С громким криком вернувшись в физический вид, вампирша покрылась алой пленкой "Щита Крови", уже он выстрелил в меня несколькими тысячами алых нитей. Лишь вовремя выставленный "Щит Воли", одно из любимых защитных заклинаний имперских некромантов, позволил избежать смертельного ранения.
   Джулия сейчас наглядно показала, что вампиры в обеих моих жизнях имеют одинаковые способности.
   Теперь схватка перешла в иную форму. Я пытался достать свою противницу "Болью Мёртвых", а она метала в меня "Иглы Крови", формировала вокруг "Алый Туман" и несколько раз переходила то в теневое состояние, намереваясь обойти меня и оказаться сзади, то в туманную форму, прячась в уже потрескавшемся льду, что под действием моего заклятия некоторое время покрывал арену.
   Подловив удобный момент, я произнёс заклятие Пламени Мёртвых:
   -Allau-Ah!
   Серебристое пламя мгновенно заполнило всё пространство арены, а вампирша попросту исчезла. Впрочем, сигнала об окончании схватки не было. Значит, я её не смог достать.
   "Она в теневом слое! - дошло до меня, - Это паршиво! Если до неё дойдёт, как можно со мной справиться..."
   В это же мгновение Джулия возникла у меня за спиной и вцепилась своими нечеловечески сильными руками. Добраться до моей шеи ей не давал высокий воротник кирасы, покрытый защитными символами. Она же мешала когтям вампирши разорвать мою плоть.
   Преодолеть хватку вампира живому существу не по силам. Зато можно заставить его отпустить жертву. Чувствуя, как она пытается утянуть меня в обитель теней и сопротивляясь этому процессу, я выхватил из ножен на бедре метательный нож и, накачав его энергией, всадил в ногу девушки.
   Джулия мгновенно отпустила меня, схватившись за рукоять клинка и пытаясь вновь уйти в тени, но я успел достать её "Болью Мертвых", а затем ударить заклятием "Ошейник Шабата". На шее вампирши мгновенно образовался серебристый обруч. Девушка, успела сделать шаг назад, а затем рухнула на песок арены, парализованная заклинанием.
   Я же, не торопясь праздновать победу, пытался восстановить дыхание. Всё это время мы не стояли на месте, а скакали по громадной арене, пытаясь достать друг друга. А это более чем сложно, даже с учетом произошедших трансформаций и пройденных тренировок.
   -Джулия, предпочтешь продолжить с ошейником или признаешь поражение? - спросил я, опасаясь подходить к своей противнице.
   За четыре с половиной века нежизни она вполне могла обзавестись изрядным количеством сюрпризов, припасенных на случай подобных ситуаций. Как оказалось, мои опасения были не пустыми страхами...
   Джулия, резко расслабившись, посмотрела на меня, пытаясь поймать взгляд, а затем нанесла ментальный удар. Лишь в последний момент мне удалось закрыться, а затем и вовсе использовать технику "пустоты", благодаря которой атака попросту прошла сквозь мой разум. Почти сразу же я накачал "Боль Мертвых" до максимума и обвил тело вампирши этой "плетью", заставив закричать...
   -Стоп! - раздался голос Сириуса.
   Мгновение и я оказался в кресле-ложе. Рядом раздались крики на норвежском.
   -Jævla necromancer! [Чертов некромант!]
   Голос вампирши был далек от добродушного.
   -Хватит! - повернулся к ней Блэк, - Что ж... На первый раз тебе, - посмотрел на меня маг, - Удалось нашу красотку удивить. Повторять будем?
   -Это обязательно? - поинтересовался я.
   -Нет! - уперлась вампирша, мрачно глядя на меня.
   Быстро сняв с себя обучи, девушка поднялась из кресла и, подойдя ко мне, наклонилась к моему лицу и тихо произнесла:
   -Я признаю поражение, некромант. Ты победил.
   Посмотрев в глаза вампирши, я кивнул:
   -Спасибо за поединок.
   Хмыкнув, Джулия выпрямилась и направилась к выходу нетвердой походкой.
   -Что с тобой? - спросил я, подумав, что мои заклятия оказались опасны для неё и в виртуальном мире симуляции.
   Однако, ответ меня удивил.
   Джулия остановилась у самой двери и спокойно произнесла:
   -Ты знаешь как работает твоё заклятие? Как оно действует на нежить?
   -Заставляет испытывать боль...
   -В моём случае, не только, - покачала головой вампирша, - Я ощутила то, чего давно не чувствовала... Жар... Мне было очень горячо... Словно бы, я вновь жива... И это действительно больно.
   Повернувшись к Блэку, я увидел его удивленный взгляд. Рядом с ним стояла Гермиона. Её взгляд был мне более чем знаком. Как правило, с этого начинался поток нравоучений. Оставалось надеяться, что в этот раз она воздержится от подобных поступков.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Когда они вернулись в замок, Гермиона задумчиво проводила взглядом высокую фигуру Айзера, исчезнувшую в дверях мужской части общежития, и уселась на диван. Больше года назад они сидели тут вдвоем, обсуждая уроки и школьную жизнь. А затем... иглы-артефакты изменили её, почти превратив во врага человека, которого она знала под именем Гарри Поттер.
   Да, он выдернул из её шеи проклятые творения Дамблдора, хоть и не было доказательств авторства сего архимага. Однако, ситуация изменилась не слишком кардинально. Сама Гермиона с большим трудом нагоняла всё то, что умудрилась упустить за год под контролем проклятых артефактов, а потом и тот материал, что давали в Хогвартсе в течении месяца, что был проведен ею в госпитале Мунго. Там, пройдя курс реабилитации у местных целителей и менталистов, она переосмыслила произошедшие события и ужаснулась тому, что творила.
   Однако, самое страшное ждало её впереди.
   Стоило девушке покинуть сие учреждение, вернувшись в школу, как последовал новый удар. Родители Гермионы оказались убиты нежитью. Некто натравил на её семью гулей. Естественно, что шансов спастись попросту не было. Не могут простые люди, не обладающие магией, бороться с такими тварями. Даже опытные маги не всегда способны совладать со столь опасной нежитью.
   Аврор с мрачным, похожим на застывшую маску лицом, явившийся в Хогвартс, встретил девушку в кабинете МакГоннагалл, куда её вызвали после занятий. Там он и произнёс слова, что навсегда остались в памяти Гермионы.
   -Мисс Грейнджер, - голос мага был тих, из-за чего ей казалось, будто бы он опасается продолжать начатую фразу, - С прискорбием вынужден сообщить вам, что ваши родители, мистер и миссис Грейнджер, мертвы. Они были убиты во время нападения группы из нескольких гулей...
   Несколько мгновений она ещё не осознавала происходящего. Ей казалось, что это чья-то злая шутка. Но мрачное лицо МакГоннагалл, присутствовавшей при разговоре, обеспокоенный взгляд Помфри, сидящей рядом с деканом, ясно дали понять Гермионе, что всё это - жестокая реальность. Её семьи больше нет. Мама и папа мертвы.
   Молчаливый мужчина в сером костюме-тройке, стоявший рядом с аврором, принялся что-то говорить, но девушка его не слушала. Рухнув на колени, она закричала, выплескивая из себя боль, разрывающую её сердце и разум. Помфри, мгновенно подошедшая к студентке и опустившийся на колени перед ней аврор пытались успокоить школьницу.
   Дальнейшие события Гермиона помнила с большим трудом. Её усадили в кресло, помогли привести себя в порядок, дали в руки чашку с чем-то горячим, но та выскользнула из непослушных пальцев, облив своим содержимым живот и ноги Грейнджер. Впрочем, студентка даже не почувствовала этого. Перед её глазами были лица родителей, что улыбались Гермионе, отправляя в Хогвартс.
   Рыдая от, она слушала министерского чиновника, что пытался что-то донести до неё и не слышала его слов. Казалось, речь мужчины доносилась сквозь вату, в которую кто-то замотал Гермиону. Тело юной ведьмы было странно вялым, будто тряпичная кукла в чьих-то руках, а лица окружающих расплывались.
   В конечном итоге на неё махнули рукой и, накачав зельями, оставили в покое. Спустя несколько дней после этого, когда Грейнджер смог более-менее внятно мыслить, всё тот же министерский чиновник весьма подробно разъяснил ей ситуацию. В том числе, касающуюся надвигающейся войны между простецами и магами. Несмотря на горе и слабость, Гермиона нашла в себе силы обдумать услышанное, а затем спросить какие у неё есть варианты дальнейшей судьбы.
   Увы, но только паршивые.
   Маглорожденным придётся либо стать вассалами титулованных чистокровных, либо пройти небольшой курс подготовки, получить подчиняющие артефакты на шею и стать пушечным мясом в грядущей войне. Восстановившийся разум девушки быстро просчитал варианты и выдал результат.
   Единственным способом выжить будет вассалитет у того, кто сам является сильным волшебником, обладающим достаточно высоким положением в здешней сословной системе. А таких девушка почти не знала... За одним исключением. Сириус Блэк, обладающий, со слов Гарри, титулом графа.
   Министерский чиновник сильно удивился, когда она попросила о встрече с сюзереном Поттера... Её бывшего друга.
   Последнее было болезненным фактом. Несравнимым со смертью родителей, но осознание того, что её друг теперь держится особняком и предпочитает тренировки в компании слизеринца Гойла общению с ней, серьёзно било по чувствам юной девушки, некогда надеявшейся на нечто большее, чем просто дружба.
   К счастью, Блэк согласился с ней встретиться.
   -Гермиона, - произнёс Сириус, войдя в кабинет МакГоннагалл, куда вызвали Грейнджер для встречи с тёмным магом.
   -Граф Блэк, - встала и поклонилась мужчине девушка.
   -Не стоит, - махнул рукой Сириус, - Присядем? Полагаю, разговор у нас будет долгим, раз уж ты просила о встрече со мной... И обойдёмся без титулов.
   -Да, мистер Блэк, - кивнула та, - Я... - слова застряли в горле девушки, словно бы не желали быть произнесёнными.
   Всё естество юной ведьмы противилось тому, что она решила сделать. Взгляды, привычки и убеждения Гермионы сейчас протестовали, требуя покинуть кабинет и не пытаться более совершать таких вещей, но она нашла в себе силы подавить эти устремления. Подняв взгляд на терпеливо ожидающего продолжения мага, она произнесла:
   -Я прошу вас заключить со мной, Гермионой Грейнджер, вассальный договор. Я хочу стать вашим вассалом.
   Сириус, мрачно смотревший на девушку, несколько секунд молчал, обдумывая сказанное. МакГоннагалл, что странно, тоже хранила молчание. Её лицо совершенно ничего не выражало, словно бы происходящее на глазах декана Грифиндора было нормальным явлением.
   -Прежде, чем я смогу дать ответ на твою просьбу... Позволь узнать, в чём причина такого желания? - нарушил молчание темный маг.
   -Я... Я понимаю, что являюсь маглорожденной и для вас - почти животное. Понимаю, что у меня почти нет шансов на... да просто на жизнь. Но вы единственный известный мне могущественный маг, которого уважают за личную силу и принципы, а не за деньги и связи.
   -Боевой магии? Темной магии? Научить убивать? - уточнил Сириус, - Ты хочешь научиться этому? Посмотри мне в глаза, Гермиона.
   Подняв взгляд, девушки уставилась в неожиданно яркие голубые глаза. Обжигающие своим холодом. В Тьму, что полилась из зрачков этого мага.
   -Да. Я нуждаюсь в умении убивать, мистер Блэк, - нашла в себе силы ответить Грейнджер, не опустив глаз.
   -Ты осознаешь, что назад пути не будет? Это не уволиться с работы и не сменить прописку или гражданство. Ты сама и твои потомки будете моими вассалами и без моего разрешения не сможете ничего сделать, никуда поехать...
   -Понимаю, мистер Блэк, - кивнула девушка.
   -И тебя не смущает, что моими вассалами уже являются Гойл и Поттер?
   -Не смущает.
   Блэк молчал, глядя на неё. Взгляд мага стал расфокусированным, а сама Гермиона ощутила давление в висках и волну прошедшую по её телу.
   -Мистер Блэк? - удивленно спросила она.
   Сириус хмыкнул:
   -Почувствовала, значит? Кто тебя этому научил?
   -Гарри, - не стала отрицать очевидного Гермиона, - Он, пока мы ещё общались. А потом, эти артефакты...
   -Я в курсе, - оборвал девушку Блэк, а затем повернулся к МакГоннагалл, - Я её забираю. И предупредите Снейпа. Вечером мне потребуется Гойл.
   Декан Грифиндора оторвала взгляд от какого-то журнала, что заполняла всё это время, и, кивнув, спросила:
   -Я поняла вас... Мне стоит ждать возвращения мисс Грейнджер к ужину?
   Покосившись на Гермиону, Блэк на мгновение задумался, а потом покачал головой:
   -Едва ли. Скорее, к завтраку. С Гойлом аналогично.
   Дальше всё было невероятно быстро. Визит в Министерство, почти мгновенное оформление документов, Кровавое Перо и появление серебряной печатки на пальце. Лишь после этого мужчина забрал в свой особняк Гойла и, усадив обоих подростков перед собой, поведал жуткую историю Гарри Поттера, оказавшегося переродившимся некромантом Айзеком Кларком.
   Грегори воспринял рассказ темного мага совершенно спокойно, словно бы и без того что-то подобное подозревал, а затем спросил:
   -Значит, ритуалы и зелья - действительно он придумал? И так держится на тренировках из-за этого?
   -Ну, он просто морально более стойкий, поскольку уже многое пережил, - пожал плечами Сириус, после чего посмотрел на обоих подростков, - Я запрещаю вам сообщать эту информацию кому-то постороннему. Сейчас о том, кем является Гарри Поттер знаем я, вы двое и ещё несколько дам, но они точно не станут распространяться... Гермиона, - повернулся к неё Блэк, - Это приказ сюзерена, конечно, но, надеюсь, ты понимаешь, что если кто-то узнает о личности Айзека, то парня убьют?
   -Понимаю, - кивнула девушка, пытаясь осознать услышанное, - Айзек... Так его зовут... Но, как давно?
   -Он сам тебе расскажет, если посчитает нужным... Одно могу сказать сразу, - мрачно усмехнулся Блэк, - Методичку с гербом моей семьи тебе дал именно Айзек. И именно он был с тобой в поезде во время визита дементоров.
   Последовавшие за всем этим события, включая встречу с Поттером, его короткий рассказ, а затем знакомство с Джулией и Селиной, оказавшимися вампирами, окончательно разрушили тот мир, что когда-то был нормой для Гермионы. Теперь она была одна, хоть и в окружении заботящихся о ней людей и... вампиров, как ни странно.
   В новой реальности, открывшейся для домашней девочки Гермионы, вампиры, порождения Тьмы, стали настаниками, могущественный тёмный маг - повелителем, один из сокурсников - будущим демонологом, а бывший друг - матёрым некромантом. Всё это едва ли способствовало душевному спокойствию девушки, но у неё не было иного выхода - только держать себя в руках и надеяться, что со временем она сможет свыкнуться с тем, как резко изменилась её жизнь.
   Колин Криви, усевшийся рядом с Грейнджер, вывел девушку из задумчивости.
   -Гермиона, я всё хотел спросить, а что с нашим клубом? Мы будем дальше собираться?
   Посмотрев на подростка, Грейнджер покачала головой.
   -Извини, но нет. Больше никто собираться не будет. Во всяком случае, я в этом не буду участвовать.
   -Что случилось? - обеспокоенно посмотрел на неё Криви, - Это из-за...
   -Нет, - оборвала мальчика Гермиона, - Мой сюзерен запретил.
   -Что? - нахмурился Колин, опуская взгляд на левую руку девушки, - Блэк? Ты стала вассалом Блэка?
   Возмущенный подросток вскочил с дивана и, нахмурившись, покачал головой:
   -Да что с вами происходит? Что ты, что Поттер... Только эти кольца на пальцы нарядили, так сразу от всех открещиваетесь! И всем вам не ровня! Или как в нас нужда отпала, так...
   -Колин! - развернул мальчика к себе один из близнецов Уизли, мгновенно оказавшийся рядом.
   От силы, с которой рослый старшекурсник дернул за плечо Криви, у подростка клацнули зубы. Мальчик удивленно моргнул и сфокусировал взгляд на Уизли.
   -Что? В чём я не прав?
   -Ей запретили. Ты понимаешь?
   Удивительно, но вечно улыбающийся рыжий старшекурсник оказался серьёзен, а его взгляд буквально придавил подростка к полу.
   -И что? - несмотря на совершенно несвойственное поведение Уизли, Криви продолжал гнуть свою линию, - Или ты забыл как она сама за Поттером бегала, чтобы тот...
   -Заткнись.
   Последнее слово заставило Колина замолчать, удивленно уставившись на своего собеседника.
   -Не связывайся с ней. И с Поттером. Тебе понятно?
   -Но что теперь делать? - нахмурился Криви, - Раньше хоть что-то...
   -Будут тебе собрания, - мягко улыбнулся Уизли, - Лучше, чем раньше. Просто заткнись. А потом уже мы всё обсудим.
   Странное поведение старшекурсника заставило Гермиону забеспокоиться. Никогда прежде Уизли себя подобным образом не вели. Нащупав пальцами в кармане мантии зеркало-артефакт, выданное Блэком в качестве средства связи, девушка уже собралась было покинуть гостиную, как в помещении появился Айзек.
   -Г... Гарри! - запнувшись, обратилась к нему Гермиона, поднимаясь с дивана, - Пожалуйста, подожди. Мне нужна твоя помощь.
   Оглядев обстановку в гостиной, некромнат задержал взгляд на Уизли и Криви, а затем кивнул и спросил:
   -Кто-то создает проблемы?
   Несмотря на то, что некромант не кричал и не угрожал, Уизли мгновенно поднял руки:
   -Всё хорошо, Гарри. Мы все вопросы уладили.
   Кивнув в ответ, Айзек вопросительно посмотрел на Гермиону.
   -Мы можем поговорить не здесь? - спросила Грейнджер, подойдя к нему, чтобы не кричать через всю гостиную.
   -Конечно, - кивнул тот, - Пошли.
   Оказавшись вне общежития, Гермиона посмотрела на своего спутника и тихо произнесла:
   -Уизли и Криви... Они странно себя ведут.
   -Вот как... В чём странность? - посмотрел на девушку некромант.
   Вздохнув, она рассказала о произошедшем разговоре.
   -Значит, они не успокоились, - нахмурился Айзек, - Вот что... Помещение где были ваши занятия... Ты была там после того, как вернулась из госпиталя?
   -Нет, - покачала головой Гермиона, - Да и какой в этом смысл?
   -А как вы туда попадали?
   -Хм... Сейчас, - девушка сняла с шеи ключ, висящий на тонкой нити, - Только с его помощью можно открыть.
   -И у тебя его никто не забрал? - удивился Айзек.
   -У меня никто и разрешение на самостоятельные занятия и организацию группы не забирал, - улыбнулась Грейнджер, - Словно бы все забыли об этом.
   Несколько мгновений Айзек пребывал в задумчивости, а затем улыбнулся... так же, как прежде. До того, как жизнь Гермионы оказалась сломана. От этой улыбки ей стало невероятно больно и девушка опустила голову, стараясь не смотреть на парня. Грейнджер вновь вспомнила погибших родителей из-за чего к горлу в очередной раз подступил тугой комок слёз.
   -Ты чего? - удивленно спросил некромант.
   -Просто... Раньше у меня была семья, друзья... - тихо ответила Грейнджер, чувствуя как по щекам покатились обжигающе горячие слёзы, - А теперь я одна, хоть и...
   Неожиданно для неё, твёрдые руки некроманта обняли Гермиону за плечи.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   "Сириус... - мысленно помянул я сюзерена изрядным оличеством матерных выражений, - Ну и подарочек ты мне устроил... Не мог Гермиону к целителям и менталистам отправить? Или сам сходит с ума и другим помогает? Придурок!"
   То, что Гермиона далека от нормального состояния, было видно невооруженным взглядом. Однако, стоило нам оказаться наедине, как стало понятно, что ситуация ещё хуже. Судя по всему, сошлись все куски дерьма в одном месте.
   Артефакты Дамблдора расшатали психику девушки, смерть родителей почти доконала её, а осознание того, что вместо Гарри Поттера она целый год хамила некроманту, после чего стала вассалом темного мага, стали последней каплей. Теперь подросток находится уже не на грани срыва, а где-то далеко за ней. Ещё хорошо, что она постоянно на виду и можно хоть какие-то меры принять.
   Идти с Гермионой в лазарет бесполезно. Помфри неплохой целитель, но как менталист, если верить Сириусу, не слишком хороша. Да и доверять ей, учитывая подчинённость Дамблдору, будет весьма опрометчиво. Связываться с Блэком по этому поводу тоже не стоит. Он и без того занят, занимаясь созданием собственной мини-армии... Во всяком случае, сразу. Для начала необходимо понять глубину проблемы, а потом уже бить тревогу.
   Сириус, к слову, обдумав мою идею, согласился и принялся искать магловских инвалидов-ветеранов, которые, став калеками, оказались не удел. Блэк намеревается из поставить на ноги, даже если таковые отсутствуют, подлечить, обработать разумы, накачать зельями и... натравить на маглов. Не сразу, а когда численность формируемого подразделения окажется достаточно большой, для создания серьёзных проблем для властей простецов.
   Эта идея пришла в мою голову в результате обдумывая поступков маглорожденных, что решили пойти против чистокровных магов. Если уж простецы используют таких людей, то почему мы не можем использовать маглов? И не с помощью заклятия Империо, а через перестройку личности или банальный найм?
   Естественно, что Сириус действует не один. Основную часть работы выполняют обитатели Найт-Касл. Вампиры, основная часть которых при жизни являлась частью семьи Блэк.
   Оставалась Джулия, которую, после странно завершившейся тренировочной схватки в виртуальном мире, я откровенно опасался беспокоить. Мало ли что ей взбредет в голову. Вампиры из гнезда Селины служат Блэкам добровольно, а не в силу наличия неких подчиняющих воздействий. Никакого контроля над ними попросту нет. И если кто-то из клыкастых вздумает осушить меня или Гермиону, то одним лишь наличием характерных серебряных колец на наших пальцах их не остановить.
   "Соберись! - пришлось отвесить себе мысленную оплеуху, - Ты раньше не рассчитывал на чужую помощь!"
   Оглядевшись, я прикоснулся к разуму Гермионы своей силой и принялся сглаживать её эмоции, постепенно успокаивая девушку. Одновременно с этим, мне удалось аккуратно проникнуть в её психику и начать искать ассоциативные цепочки, что привели к этой истерике. Увы, всё оказалось куда хуже. Взаимосвязи были не прямыми, а косвенными, да ещё и тесно переплетались с её понятиями семьи и дружбы, а так же самой жизни. Оперативно распутать этот клубок не выйдет.
   -Гермиона, - обратился я к девушке, - Давай пойдем в наше помещение для тренировок и там просто посидим вместе?
   Молча кивнув, Грейнджер позволила вести себя в нужном направлении.
   "Нет, Сириусу я это ещё припомню, - понял я, продолжая анализировать состояние Гермионы, - Да и менталистам из Мунго надо руки оторвать и пришить к заднице за откровенную халтуру. Лучше бы они вообще не брались за разум Грейнджер..."
   Спустя четыре часа, я устало опустился на кресло, созданное с помощью трансфигурации из старой парты, коих в помещении ещё хватало. Не все они ушли на турники и тренажеры. Грейнджер умудрилась вырубиться в процессе работы с её разумом. То ли она прекрасно понимала что происходит и не сопротивлялась, то ли ей было настолько плохо, что девушка попросту сломалась и опустила руки.
   Увы, но теперь придётся думать как быть. Дамблдор явно заметил состояние студентки, а после его резкого изменения может задать массу вопросов. И сослаться на Сириуса может не получиться. Во-первых, я оказал помощь, не являясь дипломированным целителем или менталистом. Это уже преступление. Во-вторых, даже если никто не станет цепляться к тому, что один из вассалов Блэка оказал помощь другому вассалу, у заинтересованных персон возникнут вопросы к источнику моих знаний. Ведь, как ни старайся, но за полтора года вассалитета из подростка не вырастить менталиста. Тут нужны не только знания, но и опыт и очень серьёзная подготовка.
   Ко всему прочему, я не изучал местную школу ментальной магии. Всё, что мне удалось сейчас сделать, основано исключительно на тех знаниях, что были мною получены в прошлой жизни. Стоит кому-то вдумчиво проверить разум Гермионы, он сразу же определит совершенно незнакомый стиль работы. А это ещё большая проблема, чем выявление самого факта вмешательства в её сознание.
   Помимо того, что мне не известна реакция девушки на мои действия. Не исключен и вариант откровенной агрессии с её стороны.
   Хорошо, что Сириус и Джулия додумались оставить артефакты, аналогичные тем, с помощью которых вампирша скрывает своё присутствие в крепости. Иначе системы замка уже передали бы в Аврорат сигнал о применении в отношении ученицы ментальной магии. А это - большой шум с неясным исходом. Возможно, отобьёмся, а возможно и нет.
   Однако, у всей этой ситуации имелось несколько плюсов. Одним из них был факт выяснения степени деградации моих ментальных способностей. Ведь, одно дело работать со своим разумом, а другое - с чужим.
   Всё не так плохо, как ожидалось. Навыки на месте, ментальная сила тоже. Подкачал только уровень знаний. В прошлой жизни я так и не успел подобраться к диплому мастера менталистики. Очень многие дисциплины этого направления магии освоил, но лишь на базовом уровне, коего хватило лишь на то, чтобы устранить бардак в голове Грейнджер, более-менее упорядочить структуры памяти да суметь разделить часть ассоциативных цепочек, дабы избежать повторных срывов из-за мелочей.
   Увы, человеческий разум - весьма странная штука. Мысль в нём может формироваться и меняться самыми разными, порой, невероятными, путями, а цепочки ассоциаций, если не заниматься их контролем и упорядочиванием, могут напоминать настоящий бред. В случае с Гермионой же всё ещё сложнее. В её психике понятия и ассоциации оказались настолько искажены иглами-артефактами, что возникал вопрос как Грейнджер вообще в состоянии более-менее адекватно мыслить, говорить и запоминать информацию.
   Удостоверившись, что девушка спит, я достал зеркало-артефакт и принялся вызывать Сириуса.
   -Что случилось? - спросил Блэк, выйдя на связь.
   -Ты в курсе проблем с психикой у Гермионы? - поинтересовался я.
   Фыркнув, Сириус пожал плечами.
   -Конечно. Или ты думаешь, что я слепой и глухой?
   -А почему не принял меры?
   -А ты на что? - вопрос, заданный в качестве ответа, заставил меня с удивлением уставиться на Блэка.
   -А ничего, что я боевик, а не менталист? Меня учили убивать врагов, поднимать их в качестве нежити и отправлять убивать новых врагов... Но не лечить разумы девушек!
   Выслушав меня, Сириус вздохнул:
   -Айзек, я всё понимаю, но у нас на носу война. Я и так разрываюсь между пыточной, Министерством и поиском этих маглов-ветеранов... Думаешь, это так легко? Ты увидел проблему - молодец. Решай её. У тебя хватает опыта для того, чтобы принять меры и не допустить у Гермионы проблем... Фактически, из всех моих вассалов, ты сейчас имеешь больше всего опыта и знаний, хоть и сугубо военных.
   Несколько секунд я смотрел на Блэка молча, а потом кивнул:
   -Извини Сириус. Я забылся. Нервы, сам понимаешь.
   Мужчина оценивающе посмотрел на меня, но кивнул и не стал комментировать моё поведение сверх уже сказанного им.
   -Бывает. Нас всех иногда заносит... В любом случае, постарайся решить проблемы Гермионы своими силами. Если не получится, то будем решать как поступить.
   -А Селина? - решил я уточнить, - Помнится, она чистила мой разум от неизвестно чьих закладок...
   -Селина занята, - вновь покачал головой Блэк, - К слову, Джулия не будет появляться в стенах Хогвартса. Сейчас это будет слишком рискованно. Все занятия с ней теперь только в моём особняке в Хогсмите, - мрачно добавил мужчина, - Пока, постарайся решить ситуацию с Гермионой или поддерживать её до выходных. Тогда мы уже попробуем что-то придумать по месту.
   -Я тебя понял. Буду действовать сам.
   -Молодец.
   По завершении разговора, я уставился на Грейнджер, продолжающую мирно спать. Да, меня сильно занесло. Сириус, несмотря на довольно демократичные взгляды и свободное общение со мной, является моим сюзереном. Об этом следует всегда помнить, дабы не допускать повтора сегодняшней беседы.
   К тому же, он кое в чём прав. Я, Грегори и Гермиона - будущая боевая тройка, если рассматривать тактические схемы Аврората. Некромант, демонолог и целитель. Правда, все трое - боевики, но с индивидуальными специализациями. Учитывая моё преимущество в опыте, знаниях и силе, получается, что мне остается быть лидером в этом небольшом коллективе. А вожак несёт ответственность за свою стаю.
   Можно сказать, что я снова с некоей структуру с более-менее понятной иерархией в роли офицера. У меня есть подчинённые, есть вышестоящее командование и задачи, которые необходимо выполнять. А для этого личный состав должен находиться в боеспособном состоянии, что является проблемой исключительно командира подразделения...
   Осознание данного факта неожиданно принесло мне облегчение и сняло с плеч странную тяжесть, которую я сам не осознавал с момента окончательного пробуждения моей личности. Даже дышать стало как-то легче, что ли...
   Вновь посмотрев на Гермиону, я покачал головой, принявшись составлять план действий по выводу девушки из того состояния, в котором она находилась. К тому же, понимая её магическую слабость и серьёзное отставание в боевой подготовке, требовалось обеспечить ей хоть какую-то защиту, помимо самопальных артефактов, что она успела создать до того, как Дамблдор вмешался в её судьбу, и кольца Блэков.
  
  
  
  Глава 31.
  
  
  
  
   Оглядев строй, Сириус покачал головой. Почти два месяца адского труда самого мага, Селины и нанятых Блэком темных целителей дали результат. Полнокровная рота из семи взводов, по четыре отделения численностью восемь бойцов в каждом. Двести пятьдесят семь солдат и офицеров, если считать со связистами, снайперами и медиками.
   Все они являлись отнюдь не маглами. Сквибы, некогда вышвырнутые из магического общества или родившиеся таковыми, да слабосилки, что не нашли себя среди чистокровных, но и помогать властям простецов не стали. Однако, у всех этих людей было два общих качества - они обладают военным опытом и в разные периоды жизни получили травмы, из-за которых превратились в инвалидов, лишенных любых дальнейших перспектив.
   Собственно, два месяца труда принесли совершенно неожиданный результат. Все эти люди стали вассалами Блэка. Не пришлось никому проводить ментальную коррекцию личности или одевать подчиняющие артефакты... Тёмные целители вернули здоровье, Сириус отсыпал звонких монет в качестве подъёмных и разъяснил ситуацию с надвигающейся войной, после чего все искомые, подписав Кровавым Пером вожделенную многими магами бумагу, принялись готовиться к участию в войне.
   Утешал Блэка тот факт, что всё это время основную тяжесть фактического противостояния волшебников и простецов вытягивали на себе Министерство и Тёмный Лорд с его Пожирателями Смерти.
   После нападения на особняк Сириуса, Фадж отдал приказ начать применение артефактов категории "Прорыв". На первые разы - ограниченно. Однако, и этого хватило для создания изрядных проблем. Сразу два графства оказались под атакой четвёрки не самых могущественных демонов танар"ри - комбионов. Эти обитатели Бездны, призванные и контролируемые артефактами категории "Прорыв", не входят в число сильнейших, но зато отличаются наличием изощренного разума, хитрости и магических сил, компенсирующих их физическую слабость на фоне Истинных и Старших.
   Призванным младшим танар"ри было приказано убивать маглов и уничтожать их инфраструктуру. Одновременно с тем, как демоны оттягивали на себя внимание церковников, простецов и их маглорожденных прихвостней, Пожиратели Смерти устроили рейд по заводам и складам микроэлектроники, уделяя особое внимания тем производствам, что обеспечивали поставки компаниям сотовой связи. Тёмный Лорд этим ударом намеревался серьезно осложнить процесс строительства вышек сотовой связи и, как следствие, развертывание сети детекторов магии.
   В качестве ответа маглы попытались нанести удар тактическим ядерным зарядом. Что именно намеревались уничтожить простецы определить не удалось, однако вектор движения говорил о том, что предполагаемая цель находится в Шотландии. К несчастью для маглов, артефакты невыразимцев, являющиеся магическим аналогом ПВО/ПРО, вовремя выявили угрозу и сбили ракету. Взрыв рухнувшего снаряда произошел в безлюдной лесной местности, из-за чего обе стороны остались без потерь. Однако, произошедшее стало сигналом, означающим, что и маги, и простецы готовы перейти к куда более серьёзным мерам.
   После этого стороны конфликта затаились... В Британии.
   На континенте ситуация выглядела иначе. Во Франции, Бельгии, Голландии, Люксембурге, Германии, Венгрии, Австрии и Болгарии местные маги принялись за уничтожение церковников. Под удар попали как католики и протестанты, так и кальвинисты и анабаптисты. В Дании в процесс резни церковников вмешались военные и силы спецназа полиции, коими руководили сотрудники тамошнего контингента проекта "Виктория". В Латвии, Литве и Эстонии ситуация оказалась страшной. Недавно сформированные местными магами независимые от Москвы Министерства Магии и парламенты оказались неспособны противодействовать силовым подразделения проекта "Виктория". Как результат, за два месяца тамошних чистокровных одаренных либо арестовали, либо убили. Лишь нескольким группам выходцев из этих стран удалось бежать в Белоруссию, Россию, Норвегию и Швецию.
   -Что ж, начнём с главного, - закончив обходить строй, произнёс Блэк, - Главная задача - поражение штабов вооруженных сил, подразделений проекта "Виктория", складов с боеприпасами, алхимических производств, контролируемых простецами...
   Перечисляя задачи, стоящие перед созданным подразделением, Сириус и сам понимал насколько тяжелая работа им всем предстоит. И далеко не факт, что сформированная его стараниями рота, ещё даже не прошедшая боевого слаживания, а лишь собранная из недавних инвалидов, что стараниями тёмных целителей стали на ноги и обрели здоровье, сможет добиться значимых результатов. Однако, даже если этим людям удастся создать проблемы маглам, отвлекая их силы на противодействие данному отряду, это уже достойный результат.
   Сомневаться в готовности идти в бой у собранных Блэком бойцов не приходилось. Они не были идиотами и прекрасно понимали что происходит. Новости мира маглов и газеты Магической Британии позволяли им просчитать ситуацию и сделать соответствующие выводы. Появление же Сириуса лишь помогло им определиться с дальнейшими действиями.
   -Граф Блэк, - обратился к магу один из бойцов, - Каковы границы дозволенного? И что с вопросом сопутствующих потерь?
   Посмотрев на сквиба, что задал этот вопрос, Сириус покачал головой и произнёс:
   -Из-за того, что именно вытворяют маглы, из-за их желания истребить чистокровных магов, включая наших детей... Считайте, что мирного населения среди простецов нет. Вообще. Идёт война на уничтожение. Победит тот, кто быстрее обескровит противника.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Перекатом уйдя в сторону, Гаспаре Тонелли едва успел избежать смерти. Созданный магией демона дротик пролетел в считанных сантиметрах от паладина, оставляя за собой жутковатый след из расходящегося волнами пространства и гнилостно зеленой дымки.
   Комбион, видя, что его враг всё ещё жив, бросился в рукопашный бой.
   Высокая, покрытая черной чешуёй гуманоидная фигура со сложенными за спиной крыльями, излучала вокруг себя ауру гнева, ярости, жажды убийства и потустороннюю, давящую на эмоции и разум силу. То и дело с когтистых рук демона слетали огненные шары, что взрывались, попадая как в людей, так и в любые преграды. Создаваемое ими пламя походило на голодного зверя. Багровое, издающее полурык-полустон, притягивающее взгляд и парализующее волю... Казалось, что оно является таким же порождением Бездны, каким был его создатель.
   Гаспера, вскинув винтовку, выпустил длинную очередь, расходуя особый боезапас, созданные артефакторами, служащими Святому Престолу. Однако, словно бы в насмешку, комбион их будто бы и не заметил. Оставленные пулями калибра 5,56 миллиметра раны на груди демона мгновенно затянулись, а сам он даже не замедлил своего движения.
   Осознав, что винтовка молчит, Тонелли снял палец со спускового крючка и бросился бежать, перепрыгивая через изуродованные тела жертв демона и горы битого кирпича, что во многих местах усеивали тротуары и проезжую часть улиц Уинкантона.
   Резко бросившись в сторону, паладин буквально нырнул за обгоревший остов Лендровера и, перевернувшись на спину, принялся искать ещё не опустошенные рожки для SA-80 L85A2, взятой на это задание. До слуха Гаспаре донеслись тяжелые шаги демона, бегущего следом за ним.
   "Почему он не ударил магией? - задумался Тонелли, - Или он меня куда-то гонит? Что вообще..."
   В этот момент инстинкты заставили его, перекатившись на спину, подняться и броситься бежать. А спустя мгновение на то место, где он перезаряжал винтовку, рухнул старенький "Фольваген". Оглянувшись, паладин едва сдержал рвущиеся наружу ругательства. Демонов было два. И если первый стоял рядом с остовом Лендровера, то второй, или, вернее, вторая, висела в воздухе, размахивая крыльями. Демоница была точно так же покрыта черной чешуёй, а глаза горели всё тем же пламенем, что и у первого порождения Бездны. Однако, большая голая грудь, и женская фигура выдавали пол твари, что называется, издали. Руки и лицо демоницы были покрыты потеками крови. При этом она держала перед собой обезглавленное тело девочки, лет семи.
   Издав громкий крик, демоница отбросила свой кошмарный трофей в сторону и спикировала вниз, набирая скорость. Она неслась на паладина, создав в ладонях огненные шары.
   Паладин, опустившись на одно колена, прижал приклад винтовки к плечу и, поймав в алую точку коллиматорного прицела силуэт комбиона, нажал на курок. Поток пуль, выплюнутый SA-80 L85A2, до цели не долетел. Незримая сила вырвала из дорожного покрытия кусок асфальта и очередь Гаспаре разорвала именно его, а не грудь быстро приближающейся демоницы.
   Однако, первый противник паладина, что и не думал оставлять человека в покое, тоже не стоял на месте. Вытянув руку в направлении ещё горящего автомобиля, стоящего поперёк дороги, демон поднял его с помощью телекинеза и бросил в итальянца. Мужчина, заметив это, метнулся к магазину, расположенному не первом этаже ещё не горящего здания. Остальные постройки в этом квартале уже были охвачены пламенем, из-за чего дышать становилось всё труднее, даже несмотря на противогаз. Густой черный дым заволакивал небо, а сама улица быстро погружалась в его черноту.
   Запрыгнув в разгромленное помещение через разбитое окно, паладин рухнул на кафельный пол, усеянный осколками стекла, обломками мебели и посуды, что тут раньше продавалась, и быстро вскочив, бросился бежать дальше.
   "Где чёртово подкрепление? Где их носит? - билась в голове Тонелли единственная мысль, - Проклятые маги! Почему их не добили?"
   Отряд паладинов, состоявший из четырех полных взводов по шестнадцать бойцов, фактически, был уничтожен. Остался только Гаспаре, у которого в наличии имелся один уже не полный рожок патронов для винтовки и два магазина для Беретты М2. Остальные, включая инквизитора, обученного противостоять демонам баатезу и танар"ри, погибли. Один единственный комбион расправился с группой за считанные минуты. А их, как выяснилось, двое...
   Оказавшись в хозяйственном помещении, Тонелли огляделся, ища взглядом табличку с надписью "Выход". Вместо неё нашлась другая - указывающая на расположение лестницы.
   -Черт... Ладно, - выдохнул паладин, побежав в указанном направлении.
   Однако, забег бойца оказался недолог. Увидев очередной указатель, он завернул за угол, следуя надписи и поскользнулся, рухнув на спину. Пытаясь встать, мужчина понял, что в нос ударил странный замах... смесь чего-то металлического и... бойни. Поднеся ладонь к лицу, он увидел на перчатке кровь. Стоило ему повернуть голову, как паладин понял откуда запах.
   Рядом с поворотом лежали останки девушки, разорванной на две части. Ноги и нижняя часть торса, были рядом с левой рукой Гаспаре. А верхняя часть тела лежала на высокой стойке администратора. Руки убитой девушки безвольно свисали вниз. На месте головы несчастной было кровавое месиво.
   -Святая Мария, - выдохнул Тонелли, поворачиваясь на бок, чтобы встать.
   В этот момент он услышал чей-то то ли стон, то ли вздох, заставивший паладина замереть. Даже понимая, что за ним идут двое демонов, Гаспаре не мог себя пересилить и подняться. Ведь звук исходил от верхней части тела убитой девушки.
   Подняв взгляд, паладин направил винтовку на обезображенный труп, мысленно принявшись читать молитву Деве Марии. Обезглавленное тело шевелилось. Ещё мгновение назад безвольно висевшие руки принялись водить по стенке стойки, оставляя после себя кровавые следы. А привлекший внимание паладина стон повторился, но в этот раз боец понял что он означает. Одновременно со звуком, задергалось кровавое месиво на месте головы убитой девушки.
   Осторожно поднявшись на ноги, Гаспаре огляделся и начал осторожно, держа "оживший" труп под прицелом, отходить к двустворчатой двери с табличкой "Лестница". До слуха паладина донесся знакомый звук, заставивший губы уставшего паладина растянуться в улыбке. Вертолёт.
   -Крыша! - выдохнул Тонелли, разворачиваясь.
   В этот момент створки дверей перед ним распахнулись, открывая взору Гаспаре ещё одного, уже третьего комбиона. Этот, в отличии от первых двух, был одет не только в грязные штаны с поясом, но и в кольчугу из зеленоватого металла. В правой руке демон сжимал рукоять двуручного меча, выглядящего на фоне комбиона едва ли не кинжалом, а над левой ладонью твари висело облако густого черного дыма.
   Палец сам нажал на курок и винтовка выплюнула в порождение Бездны поток артефактных пуль. Сноп иск разлетелся от кольчуги на груди комбиона, но демон, будто бы и не заметив этого, даже не пошатнувшись, лишь сделал толкающее движение левой рукой в направлении паладина. Сгусток черного дыма мгновенно преодолел расстояние между демоном и бойцом, от чего тот закричал. Внутренности паладина словно бы обожгло кислотой. Они начали невероятно быстро разлагаться.
   Рухнув на пол, Гаспаре скрутился в позу эмбриона, прижав к животу ладони. Сил кричать у него не было. Боль обжигающим спазмом сдавила его горло...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Рада вас видеть, - произнесла королева Дании, Маргрете Александрина Торхильдур Ингрид, встречая, Елизавету Александру Марию Виндзор, - Как прошло ваше путешествие?
   -Благодарю вас, - улыбнулась гостья, - Всё отлично... Если бы не пришлось отправляться морем, то могло быть и лучше.
   -Что ж, полагаю, стоит пройти к Соне? Или вы предпочтёте...
   -Лучше сразу к делу, моя дорогая, - улыбнулась Елизавета, - В нашем возрасте время лучше экономить.
   -Как скажете, - ответила улыбкой правительница Дании.
   Пройдя в малый приёмный зал, женщины оставили охрану за дверями. Учитывая их общие дела и интересы, собеседницам можно было не беспокоиться о том, что кто-то из них воспользуется ситуацией и начнёт действовать в лучших традициях королевских домов, где яд в бокале вина - самое простое решение споров.
   За круглым столом, накрытым на трёх персона, их уже ждала Соня Харальдсен, правящая королева Норвегии. Увидев входящих женщин, она встала и, улыбаясь им, сделала несколько шагов на встречу.
   -Рада вас видеть, - улыбнулся Соня, обнимая Елизавету.
   -Тоже рада вас видеть, моя дорогая, - ответила британка, - Однако, приношу свои извинения, но лучше нам перейти к делу, - добавила Елизавета, когда женщины уселись за стол, - Полагаю, раз нас только трое, Альберт решил выйти из проекта "Виктория"?
   Маргрете и Соня резко помрачнели, что заставило Елизавету напрячься.
   -Альберт убит, - тихо ответила Харальдсен, - Вчера вечером. Королевский дворец был атакован этими... та... танар"ри. Сразу тремя. Инквизиторы только к утру смогли справиться с ними, но потеряли почти всех своих людей. И это при том, что им помогали маги, выступающие на нашей стороне.
   -Лиза, - обратилась к британке Маргрете, - Очень похоже, что нас ввели в заблуждение. Колдуны оказались значительно опаснее, чем нам говорили. Даже представители Ватикана удивлены тем, что делают эти маги. Никто не ожидал, что они решатся на призыв демонов...
   -Это не демоны, - покачала головой Елизавета, наблюдая за тем, как слуга наливает в её чашку чай, - Колдуны умеют создавать чудовищ. Химер. В том числе, обладающих магическими силами. Эти, как вы говорите, демоны, не результат некоего мифического договора с армией Ада, а созданные в лабораториях твари... Вроде тех, что пытаются выращивать наши генетики.
   -Однако, они крайне опасны, - покачала головой Соня, - Иначе бы, у тебя не было разгромлено несколько графств, а король Бельгии сейчас пил чай за этим столом.
   -Маги выставили ультиматум, - вздохнула Елизавета, - Закрыть проект, всех участников отдать им. Для казни. Архивы и производства уничтожить. Под их контролем. И ликвидировать мою династию. Надеюсь, вам не стоит объяснять почему я не стану отступать?
   -Не только ты, - мрачно фыркнула Маргрете, - У нас тут произошло нечто схожее... Правда, пока ситуацию купируют вейлы, но не везде. Им удалось взять под контроль Францию, но тамошние маги начали активное противодействие. Им помогают колдуны из твоей страны германцы.
   -Значит, придётся надавить на канцлера, чтобы...
   -Не выйдет, - перебила её Соня, - Гельмут убит. Прошедшей ночью. Его резиденция была атакована магами в черной униформе с масками... В форме Пожирателей Смерти, если я ничего не путаю?
   Сделав глоток чая, Елизавета посмотрела в глаза Харальдсен и спросила:
   -Соня, вы меня в чём-то обвиняете? Или считаете, что я веду двойную игру?
   -На мой взгляд, вы либо действуете не в полную силу, либо... специально позволяете магам ослабить нас больше, чем вас... - высказала своё мнение Маргрете, не став дожидаться ответа нахмурившейся Харальдсен.
   -И что же вы хотите?
   -Либо мы ускорим процесс, прекратив пытаться победить с помощью точечных ударов, либо нам придётся идти на переговоры, - пожала плечами Соня.
   Елизавета поставила чашку на блюдце, и, некоторое время молчала, после чего, вздохнув, произнесла:
   -Хорошо, хотя это и опрометчивый шаг - начинать большую войну без более достойной подготовки и разведки. Первоначальный план предполагал захват или ликвидацию чистокровных с последующим взятием под контроль их производств и архивов. Однако, - британка подняла потяжелевший взгляд на правительниц союзных стран, - Кланы магов, выступающие на нашей стороны, которые должны были прикрывать данный процесс и не давать чистокровным задавать вопросы и организованно сопротивляться, потерпели неудачу. Им не удалось спровоцировать гражданскую войну внутри общества колдунов. Не вышла отправить в тюрьму или обескровить могущественные семьи... И нам пришлось начать самостоятельную ликвидацию сильных магов. Теперь пути назад у нас нет. Учитывая их ультиматум, колдуны не примут никаких договорённостей, кроме нашей капитуляции.
   -В вашем случае - да, - кивнула Харальдсен, - Нам подобных ультиматумов не поступало.
   -Я ввязалась в эту авантюру только потому, что получила ваше согласие и поддержку, - покачала головой Елизавета, - Теперь вы намерены пойти на мир с колдунами, оставляя меня один на один с этой нелюдью...
   -Мы предлагаем не идти на мир с ними, а начать полномасштабную войну с применением боевой авиации и...
   -Ночью они сбили баллистическую ракету с тактическим ядерным зарядом, - перебила Маргрете британка, - Фактически, это означает, что у них есть аналоги ПВО и ПРО. Если переходить к полноценной войне, то придётся действовать исключительно наземными силами.
   Сидящие за столом женщины молчали, обдумывая услышанное. Неприятные новости прошедших месяцев заставляли королев, собравшихся в резиденции Ингрид пересматривать свои планы.
   Однако, первой нарушила затянувшееся молчание Елизавета.
   -Найдите этого Фламеля. Или его камень, дарующий молодость и здоровье. Нет - выбейте из пленных технологии, благодаря которым их женщины и в сотню лет юны и красивы... И не говорите мне, что вам это не нужно. Вы обе отказывались от участия в "Виктории" до тех пор, пока речь на зашла о возможности омоложения. Теперь мы с вами в одной лодке. Надо плыть до конца.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Стоя на краю причала, что сейчас выполнял роль стартовой позиции, я смотрел на судейскую трибуну. Ничего, кроме отвращения к происходящему в моей душе не было. Да, всё это НУЖНО. Да, всё это ВАЖНО. Да, без того НЕ ОБОЙТИСЬ. Но... Всегда есть одно "но".
   Понимать и принимать - разные вещи. Ещё более отвратительным было осознание того факта, что политика вновь коснулась не только меня, но и Гермионы, которую мне в течении прошедших месяцев удалось привести в достаточно вменяемое состояние, благо девушка и сама понимала насколько ей плохо и не говорила ничего против. В какой-то мере даже помог Зимний Бал, устроенный в честь турнира в Хогвартсе.
   По требованию мне и Гойлу не только пришлось участвовать в данном мероприятии, но и пригласить в качестве пар Гермиону и Демельзу. Первая стала моей партнершей, а вторая - Грегори. Тогда-то и вылезла одна проблема. Танцы.
   Во время обучения в Имперской Академии, всех будущих магов очень серьёзно муштруют, вколачивая на уровень подсознания этикет, нормы культуры и умение танцевать. Зачем? Всё просто. Магия Империи - элита. Потому каждый из нас должен служить образцом для подражания для остального населения страны, а не быть свиньёй, что выбравшись из загона не соизволила счистить навоз с пяток. Увы, но на первых курсах таковых личностей хватало. И не потому, что они являлись моральными уродами. Нет. Всё проще.
   Все граждане Империи, обладающие магическими способностями, обязаны пройти обучение, а потом отслужить в тех или иных государственных структурах оговоренный контрактом срок. Среди таковых бывают и выходцы из совершенно глухих деревень, находящихся на отшибе, где и писать да читать не все умеют. Про культурное поведение в приличном обществе тогда вспоминать не приходится.
   Естественно, что я прошел этот же самый период жесткой муштры, но... Это было в моей прошлой жизни. А здесь и сейчас я понятия не имел о нынешних танцах. Даже классическую музыку слушал редко, поскольку почти всё своё время посвящал учебе.
   Данную проблему требовалось решить до искомого мероприятия, иначе позор гарантирован. А портить таким образом репутацию себе и Сириусу мне совершенно не хотелось. В результате разговора с Гермионой выяснилось, что у неё с нынешними классическими танцами проблем нет в принципе, благо покойные родители озаботились данным аспектом воспитания, своевременно направив своё чадо в нужные секции. После того, как стало ясно, что ситуация не критична, Грейнджер взялась за меня с неожиданным тщанием, едва ли не каждый вечер заставляя "отрабатывать движения".
   Именно танцы, как я заметил, позволили моей одногруппнице начать более-менее расслабляться в моём присутствии, хотя, в первые разы она вела себя так, словно бы танцует с маньяком, который её намеревается порезать на части. Дышала через раз, двигалась скованно и с явной опаской... Смешно, учитывая проводимую мной, с её же согласия, чистку и восстановление разума.
   Собственно, остаток декабря у нас ушел на эти "тренировки", которые уже к середине второй недели больше походили на смесь обычного отдыха и ментальной магии. Гермиона успокоилась, окончательно прекратила впадать в депрессию и рыдать по любому поводу. В глазах девушки то и дело мелькал прежний огонь любопытства.
   Медленно, шаг за шагом, она начала оттаивать. Периодически девушка даже умудрялась начинать осторожные расспросы о моей прошлой жизни. В какой-то степени это радовало. Всё же, любопытство и тяга к знаниям были именно теми чертами личности, что вызывали во мне-Гарри и во мне-Айзеке уважение к Гермионе. Как и целеустремленность.
   Костюмами для меня и Грегори, а так же платьями для Грейнджер и Робинс нас обеспечила Джулия. Один раз сняв мерки вампирша исчезла на неделю, а когда появилась - выдала нам готовые наряды.
   И всё было бы хорошо, но... Имелось две проблемы.
   Во-первых, Рональд Уизли вздумал напомнить Гермионе о том, что он имел на неё виды, а девушка даже была не так уж и против, а тут близится бал... Не скажу, что юный рыжий такой уж грозный враг, но обострять ситуацию никому не хотелось... В начале. Однако, стоило вспомнить об иглах-артефактах и их последствиях, я уже иначе посмотрел на Уизли. Судя по всему, в течении прошедшего года искомый подросток попросту пользоваться своим знанием реальном состоянии Гермионы.
   Сама Грейнджер, словно бы вновь впав с депрессивное состояние, из которого мне едва удалось её вытянуть, предпочла игнорировать Рональда. Последний таких намеков не понимал и несколько раз пытался с ней "серьёзно поговорить" и намекал на то, какой плохой Блэк и насколько паршиво быть в числе его вассалов.
   В конечном итоге Рональду не повезло.
   Используя всё те же артефакты, оставленные Джулией для сокрытия её присутствия и применения боевой магии, мы с Грегори выловили Уизли номер шесть и, продемонстрировав превосходство вассалов рода Блэк над семейством рыжих, отработали на нём удары ногами и руками, после чего ипользовали классическое заклятие "забвения" - "Обливиэйт", и скинули с лестницы в надежде на то, что придурок таки подохнет.
   Увы. Не сдох. Мадам Помфри ругалась так, что весь замок на уши стал, но его вытащила.
   Впрочем, после этого Рональд к Гермионе не лез, а мне пришлось снова заниматься её состоянием, благо, серьёзно нагадить Уизли не смог.
   На фоне всего этого мы замечали как меняется настроение масс. Во всяком случае, среди обитателей Хогвартса. Газеты начали пестрить статьями об опасности маглов, историями о попытках штурма особняков чистокровных магов силами спецназа простецов, предложениями некоторых членов Визенгамота об эвакуации магических кварталов и семей из крупных город... Всё это не способствовало душевному спокойствию учащихся. Да и преподавательский состав, вместе с гарнизоном авроров, демонстрировали окружающим далеко не самое радужное настроение.
   Естественно, что многие родственники чистокровных, имеющих доступ к более-менее серьёзной информации, что обучаются в Хогвартсе, были в курсе ситуации куда лучше прочих. Они выделялись некоторым спокойствием на фоне мрачных лиц тех же студентов факультета Флитвика.
   После Зимнего Бала Гермиона окончательно оттаяла и насела с потоком вопросов на меня и Грегори, периодически принимаясь терзать нервную систему Джулии, попадающей на выходных в зону досягаемости Грейнджер. Сириус такие ситуации пресекал одним лишь мрачным взглядом.
   Удивительный факт, но после проведенной мною коррекции девушка перестала опасаться меня и вампиршу, зато Блэк у неё вызывал едва ли не первобытный ужас. И как я ни старался, ничего сделать не получалось. В конечном итоге я решил не зацикливаться на данном вопросе и сконцентрировался на подготовке ко второму испытанию турнира.
   Черное Озеро.
   Весьма специфичное место. В его центре, на дне, находится не просто деревня неких подводных существ, а настоящий стихийный источник. Мощнейший. Использование рядом с ним любой магии, кроме строящейся на базе водной стихии будет более чем затруднено... За исключением некромантии. Но тут, увы. При наличии такого количества свидетелей это чревато. Потому в виртуальных симуляциях я был вынужден отрабатывать заклятия именно этого направления. Причем, как относящиеся к местной магической школе, так и то немногое, что помнил из прошлой жизни. Так себе удовольствие.
   -Третий участник Турнира Трёх Волшебников! Гарри Поттер!
   Помахав трибунам, я посмотрел на тёмную гладь воды и нахмурился.
   Февраль. Шотландия. Озеро должно было замерзнуть, но никогда прежде я не видел его покрытым льдом... Либо энергия местного источника настолько сильно пропитала воду, либо дело в чем-то ином.
   -И так! Условия текущего испытания! - разорялся Людо Бэгмен, - Участники должны добраться до пленников и, вложив свои трофеи с первого испытания в ячейки замков...
   Да, именно так. Яйца-артефакты - не просто игрушка с загадкой. Это ключ, без которого невозможно помочь похищенным людям и вейле. Кроме того, чужим трофеем не выйдет открыть замок со своим пленником. В добавок ко всему, если не успеть своевременно выполнить все условия испытания, то его невольные участники попросту погибнут. Они не в состоянии использовать магию местной школы, а без неё шансов выжить на дне просто нет. Это быстрая, но болезненная смерть.
   Самый же неприятный момент заключается в том, что стоит двум чемпионам освободиться своих пленников, как третий гарантированно погибает - с него спадут чары стазиса и...
   Подняв взгляд, я посмотрел на иллюзию, демонстрирующую пленников, находящихся в центре подводного поселения.
   -А теперь, - произнёс Бэгмен, - Приготовиться!
   Подойдя к краю причала, мы переглянулись. Виктор нервничал, но себя контролировал. Я свои эмоции предпочёл подавить в принципе. Сейчас они будут лишь мешать. Зато де Лакур, судя по всему, в силу своей огненной природы, не смогла взять под контроль эмоции. Вейла даже не пыталась скрыть мандраж, что колотил её не хуже электрического тока.
   Ей, в отличии от меня и Крама, будет куда сложнее. Будучи нелюдью, чьи врожденные стихии Воздух и Пламя, они будет находиться в откровенно враждебной среде. Более того, местные обитатели в лице русалок и гриндилоу, скорее всего, не станут соблюдать условия магов и бросятся в атаку на своего природного врага.
   -Начали! - раздалась команда Бэгмена, означающая начало испытания.
   Крам провел частичную трансформацию, превратившись в гибрид человека и акулы, после чего бросился в воду. Флёр создала заклятие воздушного пузыря вокруг своей головы и отправилась следом. Я же, настроившись на кровь Гермионы, благо, ещё за сутки до этого мы исполнили первую часть плана, согласно которой мне пришлось выпить её крови для обеспечения настройки, применил заклинание "Крылья Ночи" и рванул над озером в том направлении, где ощущалась Грейнджер.
   В полёте мне удалось наложить на себя заклятие ускорения, а так же заготовить в ауре несколько дополнительных конструктов, включая имперский "Воздушный Купол". Его использовали у меня на родине для проведения операций на дне водоемов. Не самое эффективное заклятие, поскольку создаваемый купол из воздуха совершенно неподвижен. Да и сил оно для своего поддержания жрёт невероятно много. Однако, в текущих условиях оно подойдёт идеально.
   Да, магия крови, мастером которой я стал в прошлой жизни, после прохождения ритуалов трансформации вновь стала мне подвластна уже не только в виде обрядов и мистерий. Благодаря этому факту и родился план быстрого изъятия Гермионы из плена. Главное тут - не допускать ошибок, а остальное приложится.
   Достигнув нужного места, я применил заклятие воздушного пузыря, но не только к своей голове, а ко всему телу, а затем, закутавшись в "Саван Теней", метнулся вниз.
   Задумка проста. "Саван" позволяет перемещаться в любой среде, а воздушный пузырь гарантированно снизит сопротивление среды, то есть, воды.
   Двигаться вниз, стараясь удерживать направление и при этом поддерживать поставленные в последний момент щиты, на случай атаки местных жителей, то ещё удовольствие. Не столько сложно или трудно, сколько неприятно. Особенно, если учесть тот факт, что я ненавижу озёра и реки. Моря? Обожаю. Особенно, если речь идёт о песчаном пляже и возможности искупаться. Но вот пресные водоемы вызывают у меня острую неприязнь.
   Что удивительно, но до Гермионы я добрался первым. Сняв с себя "Саван Теней" я телекинезом поместил яйцо-артефакт в выемку замка и... Он не открылся.
   "Что? - опешил я, - Дамблдор! Мразь!"
   Директор Хогвартса самоустранился от турнира. Более того, он не входит в судейскую коллегию, благодаря чему ему может безнаказанно вмешиваться в ход испытаний. Не удивлюсь, если цепь у хвостороги тоже порвалась не на пустом месте.
   На мгновение прикрыв глаза, я прикинул варианты дальнейших действий. Увы, но тех, что можно было бы применить безнаказанно попросту нет. Либо... Необходимо действовать незаметно.
   Удостоверившись, что чары стазиса на Гермионе ещё держатся, а в клетке действительно находится она, а не кто-то другой под маскировкой или иллюзиями, я задействовал конструкт "Воздушного Купола" и положил руки на механизм замка и, сконцентрировавшись на своей крови, усилием воли вывел её из центром ладоней, напрямую через - стенки сосудов, мышцы и кожу...
   Боль... Это не самая большая цена за магическую силу и те возможности, что даёт мрачная наука магии крови. Один раз она мне уже помогла, спасая от весьма печальной участи, и даровала новую жизнь. Теперь я вновь обратился к этому знанию, дабы спасти уже чужую жизнь.
   Контролируя свою кровь, дабы она покрыла механизм замка, я принялся накачивать её своей силой. Смертью. Некромантия это не только работа с мертвыми и создание нежити. Это возможность делать живое и мертвое неживым и подчинять собственной воле. Стоит же начать совмещать некромантию с магией крови, как появляются более чем достойные, остающиеся в веках, результаты. Одним из таких достижений некромантов стали вампиры. Самая совершенная разновидность нежити. Да, они слабее личей, но... они не замирают на месте в своём развитии, а становятся лишь сильнее. Более того, вампиры в состоянии проводить приобщение смертных, увеличивая свою численность. Личам же для подобного необходимо проводить достаточно сложные ритуалы, которые им не всегда доступны... Да и в целом, эта разновидность нежити далеко не всегда обладает разумом.
   Придав своей крови нужные свойства, я направил её на разрушение металла и магической начинки механизма клетки и замков. Теперь важно успеть... А каким я приду к финишу... На финише я задам массу вопросов организаторам. Да и они сами наверняка всё сейчас видят с помощью иллюзии...
   Между тем, местные обитатели принялись биться о созданный мною купол, пытаясь проникнуть внутрь. Учитывая излучаемую ими агрессию, намерения у этой водной нечисти далеко не самые хорошие. Очередное подтверждение вмешательства Дамблдора. Кто ещё мог натравить обитателей Черного Озера, если это место находится в зоне ответственности директора Хогвартса?
   Стоило механизмам запирания клетки разрушиться, как её створки разошлись в стороны, освобождая пленницу. Однако, в этот же момент с Гермионы слетели чары стазиса. Если бы не "Воздушный Купол", то Грейнджер гарантированно наглоталась бы воды. В момент выхода из под действия стазиса, человек совершенно не осознает что с ним, что в текущих условиях могло привести к смерти. Ведь до поверхности далеко, а с водой в легких шансы на спасение девушки становятся призрачными.
   -Что? - выдохнула Гермиона, оглядываясь.
   -Испытания, - покачал я головой, - Какой-то ублюдок едва не убил тебя. Дважды. Первый раз с помощью блокировки замка, а второй - сносом стазиса при открытии клетки.
   -Твари... - только и ответила Гренйджер, вновь оглядываясь, - Как будем выбираться?
   Хмыкнув, я тоже осмотрелся. Местная нечисть собралась вокруг купола в изрядном количестве. Либо уходить с максимальной скоростью вертикально вверх, либо прорывать напрямую к причалу, но с серьёзным боем. Был бы я сам и без надзора толпы магов - пошел вторым путём. Однако, применять мой арсенал некроманта-боевика чревато, да и наличие Гермионы за спиной делает такой вариант откровенно самоубийственным.
   -Ну, - хмыкнул я, - Мы с тобой уже танцевали, на балу побывали... Осталось тебя на руках вынести из плена.
   -Хорошо, - улыбнулась девушка, хихикнув, - Это так романтично...
   Впрочем, за словами Гермионы прятался страх. Грейнджер, в отличии от меня, эмоции не подавляла. Её ужас, с которым студентка едва справлялась, был ощутим более чем отчетливо. Всё же, находиться на дне озера, да ещё и в окружении агрессивно настроенной нечисти - не самое приятное занятие. И восторга оно не вызывает и у меня. Что уж говорить про домашнюю девочку современного мира?
   Подхватив Гермиону на руки, принялся создавать новый воздушный пузырь, ставить сразу несколько слоев защит, а затем закутывать нас обоих в "Саван Теней". Пока я это делал, Грейнджер обхватила меня руками за шею и закрыла глаза. Палочки-концентратора у неё не было, как я понял. А без него арсенал девушки был до нельзя скуден - простейший Протего и Stupefy.
   -Не урони, - тихо произнесла Гермиона.
   -Обещаю, - кивнул я, чувствуя, что она дрожит всем телом, а ужас, который она в первые мгновения ещё могла держать в узде, начинает брать верх, - Не уроню и не отпущу. Расслабься и наслаждайся полётом.
   -Полётом? - мгновенно открыла глаза Гермиона, - Я боюсь летать!
   В этот момент я, с помощью "Савана Теней" начал подъём. Благодаря заклинанию воздушного пузыря сопротивления воды почти не было, а выставленные щиты спасли нас от синеватых потоков, которыми принялись атаковать местные обитатели.
   -Надеюсь, ты пошутил про полёт? - поинтересовалась Грейнджер, когда мы уже были почти у поверхности воды.
   -Нет, - покачал я головой, - Но ты можешь закрыть глаза.
   -Поттер! - закричала девушка, когда мы вылетели из мутной воды Черного Озера, - Сволочь!
   Увы, но "Саван Теней", по какой-то неизвестной мне причине, позволяет быстро перемещаться в воде или на твердой поверхности. Но для именно полёта, да ещё и с большой скоростью, это заклятие категорически не подходит. Потому я снова использовал заклинание "Крылья Ночи" и отправился к причалу, выполняющему роль стартовой позиции и финиша.
   Теперь можно с чистой совестью требовать от Сириуса возможность увидеть дражайших родственников моего нынешнего воплощения - семейство Поттеров, благо Тёмный Лорд исполнил просьбу Фаджа ещё осенью - отряды Пожирателей Смерти, пусть и без характерных символов принадлежности к этой организации, взяли штурмом особняк потомственных артефакторов, а затем искомые были переданы Гонтом Аврорату для проведения допросов.
  
  
  
  Глава 32.
  
  
  
   Оказавшись на причале, я поставил Гермиону на деревянные доски. Девушка, словно не веря, что оказалась на твердой поверхности, не сразу отпустила мою шею, но быстро справилась с собой. Источаемый Грейнджер ужас быстро уходил, сменяясь чувством облегчения.
   Оглядевшись, я фыркнул. Других участников нет.
   -Гарри Поттер! - крик Бэгмена заставил меня скривиться, - Самый молодой участник турнира смог успешно справиться с испытанием и пришел к финишу первым, освободив пленницу! Остается понять что произошло с замком клетки и как мистеру Поттеру удалось открыть её, если ключ-артефакт не сработал...
   -Всё же, ты сволочь, - тихо произнесла Гермиона, глядя на приближающихся наблюдателей турнира и министерских чиновников.
   -Давай ты мне разъяснишь этот вопрос... в менее людном месте? - хмыкнул я, применяя к ней заклятия для высушивания одежды, - Но в целом, не спорю. Сволочь.
   Дальше выяснились весьма интересные факты. Наблюдатели и судейская коллегия заметили проблемы с замком на клетке Гермионы и отправили туда группу магов - выяснить в чем дело и, раз уж я явился туда первым и с ключом-артефактом, то вскрыть искомые. Вот дальше предполагалось, что мне и Грейнджер придётся добираться о финиша своими силами, но... Клетка сдалась под моим натиском раньше, чем явилась помощь.
   Не меньше вопросов возникло и к поведению обитателей Черного Озера. Искомые проявили агрессию, хотя это и не входило в программу испытания. Более того, они ещё и не пускали магов, отправившихся в качестве помощи. Стоило же мне и Гермионе покинуть подводное поселение, как вся эта орава водной нечисти бросилась за нами. Судя по всему, после того, как остальные участники завершат испытание, воды Чёрного Озера окрасятся цветами крови его обитателей. Здешние маги не прощают неповиновения и всегда карают невероятно показательно и жестоко, дабы другим был урок, отбивающий любое желание поступать так же.
   В конечном итоге Гермионе вернули палочку-концентратор, а затем нас отправили в палатку для ожидания результатов. Надо сказать, сервис маги обеспечили неплохой. Три больших мягких дивана стоящих полукругом, пледы и экран-иллюзия, демонстрирующая ситуацию в водах Чёрного Озера. А посмотреть было на что.
   Крам только теперь добрался до своей пленницы, коей оказалась совершенно незнакомая мне девушка. Он наложил на неё заклинание воздушного пузыря, а затем принялся заниматься замком, который, к слову, открылся сразу. После этого болгарин, схватив пленницу, создал неизвестное мне заклятие, которое превратило эту парочку едва ли не в торпедный аппарат, с большой скоростью метнувшийся в направлении причала.
   А вот у вейлы дела обстояли скверно. Флёр де Лакур оказалась перехвачена группой тритонов и гриндилоу, настроенных далеко не дружелюбно. Водная нечисть, действуя невероятно агрессивно, пыталась пробить щиты, выставленные вейлой, а та, не оставаясь в долгу, применяла режущие заклятия и нечто, повышающее температуру воды. Последнее было рискованным шагом, ибо саму француженку тоже может вскипятить, если она потеряет контроль над своими же заклятиями.
   Между тем, время, отведенное на прохождение испытания, подходило к концу. Изначально предполагалось, что участникам хватит часа, но теперь ясно, что едва ли этого будет достаточно. Крам, несмотря на то, что движется быстро и уверенно, точно не успеет добраться до причала к сроку. А Флёр...
   Глядя на то, что с ней происходит я понимал, что девушке не сможет добраться до клетки. Её просто не пропустят. Водная нечисть действует так, словно бы собралась убить вейлу, а не создать преграду на её пути к цели. Можно сказать, де Лакур очень повезет, если она сможет выбраться из Черного Озера живой...
   Сможет.
   Виктор, двигаясь в направлении причала, умудрился пронестись сквозь грозные ряды тритонов и гриндилоу, разметав их в разные стороны щитами. На несколько мгновений нечисть растерялась, чем и воспользовалась вейла. Француженка быстро применила какое-то заклинание из разряда стихийной магии. Оно создало потоки воздуха, понесшие её вслед за болгарином.
   -Жаль, - покачал я головой, глядя на то, как оставляющая за собой кровавые разводы девушка приближается к финишу.
   -Ты хотел бы её смерти? - покосилась на меня Гермиона, мгновенно напрягшись всем телом.
   -Не лично её, но... Видишь ли, она - вейла. Нелюдь, - пришлось начать пояснять ситуацию, - Во Франции и раса смогла добраться до власти через койку и браки с влиятельными магами-мужчинами. Насколько я могу судить, речь идет не о большой любви, а магическом воздействии... По большом счету, природных способностях вейл. А теперь добавь, что генетика этих существ не подразумевает полукровок... В любом случае, не зависимо от расовой принадлежности отца, на свет появится новая вейла... Представила? Добавь наличие подозрения на сотрудничество с Ватиканом и проектом "Виктория" и получишь весьма неприятную картину.
   -Политика, - поморщилась Грейнджер, поняв к чему я веду.
   -А ещё - межвидовая борьба за жизненное пространство, - пришлось добавить мне, - Как было с гоблинами, гномами и дворфами... Полагаю, остальные расы, что когда-то существовали в этом мире, оказались попросту уничтожены людьми. Ведь, наш народ весьма плодовит, за счет чего быстрее восполняет потери от войны.
   Мрачно кивнув, Гермиона вновь уставилась на экран-иллюзию.
   Виктор Крам таки добрался до финиша, но в отведенный час не уложился. Его результат - семьдесят четыре минуты и девять секунд. Впрочем, успешное прохождение испытания ему засчитали, хоть и серьёзно снизив итоговые оценки.
   Флёр... До финиша она доберётся. Правда, не факт, что целой и здоровой.
   По какой-то причине все обитатели Чёрного Озера решили провести близкое знакомство с француженкой, покидая свои логова и двигаясь на перехват. Хорошо, если местный гигантский кальмар не вздумает явиться на этот праздник с главным блюдом в лице вейлы.
   Покосившись на ту часть изображения, что демонстрировала трибуны судей, я покачал головой. Кубок Огня, могущественный артефакт, что одним даст могущество, а других низвергнет на обочину жизни, горел куда ярче, нежели в первый день Турнира Трёх Волшебников.
   Символ жестокости общества магов.
   Нет, простецы тоже не отличаются добротой и милосердием. У них слабаки и неумехи обречены на нищенскую жизнь на задворках городов, тяжелый труд от рассвета до заката за гроши и едва ли смогут создать полноценную семью. Если же случится невероятное и таковые личности найдут себе спутника жизни, то это будет такое же ничтожество, а дети, порожденные их союзом, вряд ли будут отличаться от родителей, повторяя их судьбу.
   Социальная форма естественного отбора.
   Да, у простецов существуют общественные механизмы, сглаживающие острые углы и не дающие озверевшей массе оборванцев вывалиться на улицы городов, громя всё, что попадется им на пути... Однако, это не отменяет того факта, что под лицемерными вывесками демократии и капитализма, невидимой руки рынка и массы других насмешливых иллюзий немаги скрывают злой оскал своих толстосумов, контролирующих экономику и промышленности, политиков и правителей...
   Общество магов в этом плане честнее.
   Да, здесь жестокость неприкрыта никакими законами, догмами и лозунгами. Да, тут правит бал исключительно личная сила, построенная на знаниях и многолетних тренировках, болезненных и кровавых ритуалах, черной магии и жертвоприношениях, но... Эта жестокость честнее лжи об избирательном праве и регулярных голосованиях, тасующих колоды с одними и теми же лицами политиков. Маги в этом не нуждаются. Нам нет нужды врать, прикрывая свою силу пространными лозунгами и общественными механизмами. Ведь, наше могущество строится не на количестве денег, а на совершенно иных вещах. И, что удивительно, но даже в столь опасной среде, где вырваться наверх невероятно сложно, любой слабак, если у него хватит силы воли, способен пройти долгий и болезненный путь до вершины, добившись личного могущества. Пусть это будет сложно, но шанс на успех есть. Ведь, никакие кризисы, разорение банков, инфляции и разрушения экономик не могут отнять наработанную годами тренировок силу и скопленные знания. Это не звонкие монеты, что сегодня есть, а завтра утекают словно песок сквозь пальцы.
   Спустя несколько минут в палатку вошли Виктор и спасенная им девушка. При ближайшем рассмотрении ею оказалась восточная красавица Чжоу Чанг, студентка факультета Флитвика. Во время Зимнего Бала она была партнершей Виктора. Судя по всему, данный факт и стал причиной её выбора в качестве пленницы...
   -Поздравляю, - произнёс болгарин, пожимая мне руку.
   -И я тебя, дружище, - улыбнулся я в ответ.
   Когда новоприбывшие уселись на один из двух свободных диванов, мы уже вчетвером принялись смотреть на экран-иллюзию, наблюдая за тем, как Флёр де Лакур с боем прорывается к причалу. Межу тем, изображение разделилось на две части. И если первая показывала нам происходящее с вейлой, то вторая... демонстрировала судьбу пленницы, оставшейся в клетке.
   Нет, узилище несчастной не покрылось шипами и не сжалось подобно волчьему капкану. Просто с юной девочки, которой, на мой взгляд, не было и двенадцати лет, слетели чары стазиса и она принялась биться о металлически решётки, выпуская снопы пузырей воздуха.
   Несмотря на то, что экран-иллюзия показывал картинку издали, мне были заметны ужас и паника в глазах неизвестной мне юной волшебницы. Кем бы она ни была, её смерть будет далека от мирной и безболезненной.
   С каждой секундой лицо пленницы всё более искажалось от судорог и спазмов, а пузырей, выходящих из рта, становилось всё меньше. Движения несчастной замедлялись и ослабевали.
   Гермиона, наблюдая за мучительной смертью ребенка, вцепилась в мою руку, но взгляда от экрана-иллюзии не отводила, словно бы окаменев. Чжоу, увидев происходящее, предпочла закрыть лицо руками. Плечи китаянки дергались, выдавая её состояние.
   Между тем, пленница перестала дергать решетки и, несколько раз дернувшись, замерла. Подплывшие к ней тритоны и русалки, не открывая клетки, пробили грудь пленницы своими пиками, от чего невероятно яркая алая, слишком светлая для людей, кровь, густым облаком начала расходиться вокруг умершей девочки.
   Вторая половина экрана-иллюзии демонстрировала нам Флёр, что выбравшись на берег неподалеку от причала, рыдала, громко крича. Облегающий фигуру вейлы купальный костюм оказался практически разорван, открывая всем желающим вид на её грудь и живот. Тело девушки было покрыто множеством порезов и рваных ран, а правый бок оказался черным, словно бы нечто большое и тяжелое ударило француженку, оставив после себя такой заметный след.
   -Это была её младшая сестра, - покачал головой Виктор, - Я видел как её уводили с трибу перед испытанием.
   Посмотрев на болгарина, я кивнул, принимая информацию к сведению. Теперь нас ждёт следующее испытание. Не менее опасное и куда более сложное. Ведь, по условиям турнира, освобожденные пленники станут нашими напарниками во время прохождения лабиринта. Если кто-то из них погибнет, его магия и жизненная сила тоже станут жертвой Кубку Огня, служа топливом для грядущего усиления победителя.
   "Интересно... - мысленно хмыкнул я, - Этот артефакт разумен? Или же внутри него сокрыта некая сущность? Не может нечто простое умудряться контролировать столь сложный и длительный ритуал, коим является Турнир Трёх Волшебников. Только разумное существо способно воспринимать такой объём информации, анализировать действия магов и гарантировать, в том числе методом принуждения и наказания, исполнение всех условий мистерии... Ко всему прочему, артефакты, во всяком случае, встречавшиеся мне раньше, могут проводить перестройку одаренного по заданному шаблону, но не принудительно развивать его..."
   Эти мысли не давали мне покоя не первый месяц. И чем ближе ситуация подходила к финалу тем больше опасений вызывал у меня Кубок Огня. Да, нынешние маги уверены в его безопасности, но... Это проклятое "но" всегда вылезает так не вовремя.
   Не первый раз я ощущаю от артефакта не просто огненные эманации, а нечто куда более опасное. Последний раз мне доводилось такое чувствовать, когда имперские демонологи смогли призвать в плотный мир балора.
   Истинный танар"ри. Дворянство Бездны. Невероятно могущественный демон, отличающийся как сугубо физическими возможностями, так и развитыми магическими и демоническими силами, властью на пламенем, острейшим умом и вечно кипящей в крови этой твари яростью
   От него исходило нечто схожее с тем, что я чувствовал рядом с Кубком Огня.
   "Ох, не простой это артефакт, - мысленно покачал я головой, отрывая взгляд от экрана-иллюзии, - И принесет он не мало бед магам и простецам..."
   Собственно, сравнить энергетику Кубка Огня и демонов меня заставили начавшиеся в январе занятия Грегори с демонологом, коего привел Сириус. Сей маг, пожелавший сохранить инкогнито, начал тренировать Гойла, обучая своей тяжелой науке. А она состоит не только из ритуалов призыва танар"ри и баатезу. Здешняя школа демонологии содержит в себе ещё и невероятное количество самых разных направлений боевой магии, артефакторики, ритуалов, целительских заклятий, чар и технологий. И родословная Грегори тут была нашему другу хорошим подспорьем. Во всяком случае, у него, пусть и не всегда успешно и качественно, получалось выполнять всё то, что давал ему нанятый Блэком мастер. У меня и Гермионы, к слову, ни одно из заклинаний, что уже начал отрабатывать наш товарищ, вообще не работали. В принципе. Только резерв резко опустошался, но по итогу ничего не получалось.
   По всей видимости, причина заключалась в предке-комбионе, чья сила сохранилась в крови Гойлов даже спустя века. К тому же, с каждым днём активных практик в заклятиях и ритуалах демонологии, энергетика Грегори претерпевала серьёзнейшие изменения, становясь всё более близкой к тому, чем обладают танар"ри и баатезу.
   Стоит отметить, что сам слизеринец в плане личной силы и скорости развития лишь немного уступает мне. Пока у меня есть фора за счёт наличия обширных, хорошо освоенных, знаний из прошлой жизни. Если бы не этот факт, то мне пришлось бы более чем паршиво. Ситуация с доппельгангером серьёзно ослабила меня ещё до Хогвартса. А прошлогоднее столкновение с ним повлияло на мои способности не лучшим образом. Спасло ситуацию лишь то, что после чистки моего разума Селиной часть моих же ресурсов, что уходили на внутренний конфликт, являющийся следствием вмешательства в психику и создания там громадного набора установок, высвободились и оказались задействованы в процессе моего развития.
   Впрочем, не только Грегори с января начал активное изучение и освоение своей "специализации". Мне и Гермионе тоже пришлось насесть на свои будущие профильные направления. И если я лишь отрабатывал уже известные мне ритуалы, обряды и заклятия да восстанавливал утраченные способности, то девушке пришлось куда тяжелее.
   Целительство и само по себе весьма требовательно не только к личной силе, но и к уровню знаний. Анатомия, биохимия, гармональные системы, клеточное строение, генетика... Чтобы стать мастером в этой сфере мало владеть сотнями заклятий и громадным резервом. Необходимо познать человеческий организм на невероятно глубоком уровне.
   Ко всему прочему, Грейнджер пришлось параллельно с основным своим направлением засесть и за сопутствующие - магия крови и химерология. И если со второй я едва ли мог помочь, то с первой - вполне. Не зря же в прошлой жизни мне довелось добиться диплома мастера магии крови...
   Для Гермионы я создал переводы имперских материалов по этому направлению, воспользовавшись теми же артефактами, с помощью которых обеспечил Блэка методичками о работе со своей энергетикой, боевой магии и ритуалистке, что когда-то изучал сам. Едва ли эти материалы дадут ей возможность сделать рывок в развитии, но облегчат сей процесс кардинально.
   Впрочем, и без того ей приходилось невероятно сложно. Магия крови, помимо ритуальной части, позволяет работать со своими и чужими организмами в весьма широких пределах. Однако, если говорить о её применении на поле боя, то далеко не каждый опытный маг способен на такое. Уж очень болезненные ощущения сопутствуют процессу задействования крови на силе воли и с помощью заклятий. Да, это цена способностей и навыков, позволяющих обходить большинство щитов местной магической школы, но лишь единицы готовы к этому.
   Гермиона, что удивительно, входило в число искомых. Во всяком случае, во время очередной симуляции, она умудрилась применить в начале "Алый Щит", а потом и "Хлыст крови", чем меня поразила. Пятнадцатилетняя девушка, росшая в благополучной семье, вдруг начала демонстрировать качества, присущие матерым боевым магам Империи...
   Как выяснилось, в этом была моя вина.
   В процессе приведения психики Грейнджер в более-менее внятное состояние, я совершил ошибку, изменяя элементы логики, мышления. Внутренних установок, восприятия и убеждений по привычным мне шаблонам... Таковые были разработаны для некромнатов-боевиков из моей прошлой жизни и давались нам на занятиях по самостоятельной коррекции психики в рамках курса менталистики. Я же додумался использовать их в процессе работы с разумом Гермионы.
   Что странно, мои извинения по этому поводу девушка восприняла... странно. Она лишь отмахнулась и пожала плечами:
   -Так даже лучше, - произнесла Грейнджер, выслушав меня после боя в симуляции, - Мне будет легче учиться и воевать... Так что... Спасибо, Айзек. Это не ошибка, а подарок.
   С тех пор я больше не лез к ней с ментальными практиками, ограничившись тем, что выдал методички и учебные пособия по данной тематике. Лучше уж ей самой развиваться в этом направлении, нежели мою персону обвинят в чем-то нехорошем.
   Между тем, после разгрома особняка Сириуса на Гриммо в обществе начались более чем серьёзные изменения. Министрество Магии и Визенгамот, несмотря на более чем серьёзное сопротивление сторонников Дамблдора и самого директора Хогвартса, приняли законы о снятии запрета на самостоятельные практики магии крови, химерологии, и некромантии и работе с тенями. Демонологию, пока что, предпочли оставить одним лишь невыразимцам. Кроме того, оказался существенно расширен список заклятий, что допустим к применению в качестве средства самообороны.
   Нет, полностью контроль чиновников за теми же некромантами и мастерами крови не исчез, но теперь уже нет необходимости становиться сотрудником Отдела Тайн или целителем, достаточно получить лицензию от Министерства. А таковой документ, надо сказать, выдают невероятно легко. Главное, чтобы волшебник был совершеннолетним и обладал дипломом любой существующей магической школы.
   Увы, но нашей троице в этом вопросе не повезло. До желанных восемнадцати лет нам ещё далеко, из-за чего познания в столь важных в нынешнее время дисциплинах придется скрывать. Во всяком случае, до того, как мы пройдем уже Хогвартскую программу.
   На пятом курсе нас ждут, согласно очередным решениям Министерства, основы магии крови, некромантия, боевая магия, малефициум, демонология, химерлогия, конструирования чар и заклятий, а так же прикладная ритуалистика. Все эти предметы некогда входили в число дисциплин, преподававшихся в замке, но после серии несчастных случаев и многочисленных жертв их оставили лишь в учебных заведениях более высокого уровня.
   Теперь же отряды мракоборцев и авроров, совместно с невыразимцами проводят расконсервацию ранее заблокированных помещений и их зачистку от всего того, что успело завестись там за столетия запустения. Естественно, Дамлдор неоднократно пытался вмешаться в этот процесс, даже посещал Министерство, намереваясь доказать опасность происходящих процессов, но чиновники и Визенгамот уперлись.
   Позиция властей была невероятно проста. Надвигается большая война и магам необходимо иметь максимум боеспособных кадров, что станут в строй. А одними отталкивающими и обезоруживающими заклятиями армии простецов не победить. Даже стихийные направления магии не столь эффективны и разрушительны, как всё то, что возвращается в Хогвартс.
   Вопрос скорости обучения и риска того, что полномасштабные бои начнутся до того, как нынешние студенты покинут стены замка, став полноправными магами чиновниками игнорировался. Как поведал Сириус, Фадж уверен, что война будет долгой и в ней успеют поучаствовать даже внуки нынешних первокурсников. Тут что сам Блэк, что я, с Корнелиусом были согласны.
   Простецы не отступят. Их много. У них есть мощнейшая военная промышленность и уже разошедшиеся по спецслужбам архивы проекта "Виктория". Они не просто знают о нас, магах, а опробовали нашей крови и понимают, что нас можно убить, а наши дома взять штурмом, пусть и с громадными потерями.
   Приз в грядущей войне, который видят власти маглов, перевешивает любые потери среди рядовых граждан, на которых политикам было плевать во все века и времена. Молодость, здоровье, долголетие и возможность вернуться в случае смерти...
   Информация о возрождении Тома Риддла, сведения о Фламеле, истории о столетних ведьмах, выглядящих юными девицами, что стали известны правящей элите простецов, оказались тем спусковым крючком, что перевесил любые доводы разума и сорвал любые запреты.
   Скорее всего, дело не только в этом. Те же МакАллистеры, что являясь знатью в обоих обществах, захотели больше власти и внесли свою лепту в те процессы, что предшествовали появлению проекта "Виктория" и его становлению в качестве международной организации. Однако, очень многие полагают, что есть некто, стоящий за всем этим. Из тени управляющий происходящим и не дающий магловским властям пойти на переговоры.
   Некто могущественный. Обладающий громадными ресурсами и глобальными связями. Некая группа... Но кто это?
   Оперативники ММТ (прим.автора международный магический трибунал) провели проверку Нурменгарда, однако сам Грин-де-Вальд и находящиеся там же его сторонники, осужденные на пожизненное заключение, оказались на месте. Не все, понятно. Очень многие из них уже умерли в силу возраста и условий содержания, далеких от курортных. Их допросы ничего не дали, хотя оперативники очень старались, дотошно выворачивая память заключенных.
   Теперь следователи ММТ, национальных Авроратов и ДМП рассматривают другие версии, пытаясь вычислить тех, кто стоит в тени магловских правителей. Последние, к слову, после того как была ликвидирована бельгийская правящая династия, предпочли скрыться и теперь их тоже ищут. Увы, но монархи додумались использовать служащих им магов, чтобы стереть воспоминания о месте их нахождения у военных и чиновников, ответственных за безопасность правителей. Из-за этого поиски затруднены необходимостью брать штурмом правительственные бункеры и громаднейшее количество особняков и замком знати простецов. А таких более чем много. У одной только королевской семьи Норвегии имеется аж семь крепостей и больше десятка резиденций попроще.
   Ко всему прочему, чистокровные, чьи дома находились в городах простецов, начали перебираться в Хогсмит. И если титулованные и богатые маги попросту укрепляли уже имеющиеся в этом поселении дома своих семей, возводя мощнейшие щиты, то рядовым колдунам Министерство начало строить многоэтажные здания, аналогичные тем, что имеются у простецов. Правда, более комфортабельные, а не смахивающие на муравейники высотки.
   В смешанных поселениях, где проживали маглы и волшебники, поступили радикально. Эти зоны были накрыты ритуальными комплексами, аналогичными тем, что скрывают Найт-Касл Блэков. Простецов, что жили рядом с магами даже не стали эвакуировать, а зачистили, отправив министерским специалистам в качестве жертв для ритуалов. Жестокая мера, которой, на мой взгляд, можно было избежать. Тем более, что документальные следы существования населенных пунктов у маглов гарантированно сохранились и те вполне могут попытаться нанести удар. Другой вопрос насколько эта попытка будет результативной...
   На континенте шли аналогичные процессы. Однако, если в центральной и восточной Европе, где ещё сохранились маги и их власти, операции волшебников достигали успеха, то Франция пока ещё находилась в несколько замороженном состоянии. Правящая верхушка, находясь под контролем вейл, блокировала любые попытки перехода на военное положение. Расставленные на ключевых постах сторонники нелюди или их фактические рабы, жестко пресекали деятельность на местах, отправляя в отставку или вообще в тюрьму по малейшему поводу. Учитывая нарастающую активность оперативников проекта "Виктория" в этой стране, такое поведение нелюди вызывало всё больше вопросов и недовольства. И чем дальше, тем жестче закручивались гайки, из-за чего уже начался процесс миграции магов и ведьм в Германию, Швейцарию и Объединенное Королевство. По всей видимости план дискредитации вейл и их прислужников, одурманенных способностями нелюди, можно считать провалившимся. Твари смогли проникнуть во все органы власти и выбить их теперь можно лишь силой, а это значит, что придётся распылять ресурсы не только на войну с простецами, которым они явно помогают, но и на геноцид блондинок.
   Пользуясь тем, что Аврорат, ДМП и Отделы Мракоборцев этой страны опустели, соседи принялись наносить удары по подразделениям "Виктории" и гражданской инфраструктуре Франции с помощью посланных туда демонов. И это были уже не комбионы, как прошедшей осенью. Маурези и булезау, бар-лгура и набассу. Последние. Обладая способностями к некромантии, устроили во многих провинциях Франции натуральные восстания мертвецов.
   Не меньше хаоса в ситуацию вносили приматы, созданные Тёмным Лордом, что заражали самокопирующимся проклятием-мутагеном людей, превращая их в агрессивное подобие гулей.
   Пока власти простецов справлялись. В новостных выпусках говорили об атаках исламских и сербских террористов, о биологическом оружии афганской Аль-Каиды, о эпидемиях, привезённых мигрантами из Африки... А пораженные города оцеплялись и начиналась зачистка. Выживших, как правило, было не много.
   Ещё сложнее было в Испании, Италии и Португалии. Эти страны, полностью подконтрольные Святому Престолу, подверглись иному нападению. В качестве ответа за помощь инквизиторов и паладинов подразделениям "Виктории", на захваченные Церковью земли принялись отправлять демонов, однако, когда стало ясно, что из-за многовековых ритуалов церковников такая тактика не сработает, в дело вступили русские.
   Что именно сделали маги из мрачной России, окутанной прорвой мифов и сказок, слухов и домыслов, щедро замешанных на пропаганде, я не мог понять. Нечто на стыке магии стихий и некромантии. И этот удар оказался куда страшнее полчищ демонов и орд нежити.
   Вечно солнечные страны, где едва ли можно вспомнить о холоде, оказались погребены под метрами снега. Неожиданное похолодание, резко упавшая до минусовой температура, превратившиеся в лёд реки, озера и побережья, промерзающие дома...
   Власти простецов в этих трёх странах оказались совершенно не готовы к такому повороту событий. Равно как и Святой Престол. Магическая школа, созданная Католической Церковью, была ориентирована на противостояние европейской классике, но не тому, что применили русские. Ритуалы инквизиторов, серьёзно осложняющие жизнь демонологами, некромантам и их слугам, оказались бессильны против кошмарных морозов и духов, что пришли вместе с ними.
   Твари, отдалённо напоминающие туманников, но не обитающие во мгле и сырости болот, а создающие вокруг себя невероятную стужу, способную за считанные мгновения проморозить живого человека. Именно они прошлись по южным странам, подчинённым Святому Престолу, неся холодную смерть.
   Ледяной удар русских продержался не долго. Трое суток. Затем мастера магии огня, имеющиеся в распоряжении Святого Престола, смогли справиться с порождением восточных колдунов. Однако, последствия оказались более чем серьёзными. Погибших от холода и аварий не могу подсчитать уже больше месяца.
   Впрочем, нужный эффект это дало. Инквизиторы и паладины убрались в Рим и более не появлялись среди оперативников "Виктории", что не могло не радовать.
   -Твари! - хриплый крик де Лакур, ворвавшейся в палатку, вывел меня из задумчивости, заставив рефлекторно выставить щиты вокруг дивана, на котором мы расположились.
   Как оказалось, весьма своевременно.
   В созданные мной сферы щитов прилетели огненные заклятья вейлы, продолжающей истошной кричать, переходя на визг.
   -Salauds! Vous avez tout fait exprès! C'est votre faute! Connard! Je déteste ça! [Ублюдки! Вы всё специально устроили! Это вы виноваты! Мрази! Ненавижу!] - продолжала разоряться Флёр, продолжая разбрасываться огненными шарами, лезвиями из потемневшего и уплотнившегося воздуха, - Mourez! [Сдохните!]
   -Успокойся! - рыкнул на неё Крам, в щит которого тоже прилетало изрядное количество заклятий.
   Ударив по разбушевавшейся вейле несколькими заклятиями из школы стихии воздуха, парень выбил из рук обезумевшей нелюди палочку концентратор. Однако, та и не думала останавливаться и перекинулась в свою истинную форму, из-за чего Гермиона и Джоу истошно закричали, словно бы забыв о своих магических силах.
   Не вставая с дивана, я настроился на кровь вейлы и через неё создал в мышцах девушки спазмы, заставившие её рухнуть на землю, скрутившись в позу эмбриона, и завыть от переполняющих её чувств бессилия, отчаяния и злости. Не рискуя оставлять её в таком виде, добавил несколько парализующих заклятий. На всякий случай.
   -Спасибо, - кивнул мне болгарин, глядя на де Лакур, со смесью презрения и ненависти, - Ты сама пришла на турнир. Тебя никто не гнал, вейла. А теперь воешь и всех обвиняешь?
   Подойдя ближе, Крам ударил девушку ногой в живот, после чего продолжил:
   -У пленницы Поттера был заблокирован механизм открытия замка. Но он справился. Даже пришел первым, хотя моложе нас... А ты? Хотела покрасоваться на турнире и не думала, что тут умирают? Или надеялась на свою вейловскую магию? Хотела, чтобы мы пустили слюнки и позволили пройти по нашим трупам к пьедесталу и силе?
   Плюнув в морду твари, каковой сейчас выглядела француженка, Виктор сделал несколько шагов назад, позволяя ворвавшимся в шатер аврорам окончательно скрутить де Лакур.
   -Что с ней теперь будет? - тихо спросила Джоу, первой нарушив молчание.
   -До конца турнира - ничего, - покачал я головой, - Максимум, в камере до последнего испытания посидит. И то - не факт. Это ж нарушение условий состязания и прохождения испытаний. А нас в камеры никто сажать не станет.
   Собственно, так и оказалось. Авроры и представитель отдела ДМП сделали скидку на смерть сестры, которой, к слову, оказалось четырнадцать, а не двенадцать, как я подумал изначально, и приняли решение, что Флёр де Лакур до конца Турнира Трёх Волшебников будет пребывать под "домашним арестом". То есть, в карете-артефакте французской делегации.
   Правда, имелся нюанс. Учитывая ситуацию на континенте, очень скоро сия делегация сократится исключительно до вейл и Оливии Максим, которая тоже не входит в число людей. Остальные же студенты её учебного заведения умудрились направить в британское Министерство Магии заявления о переводе в Хогвартс. Не все, к слову. Часть с данным вопросом направилась к Каркарову, который просителям отказывать не стал и подписал все поданные документы без лишних вопросов.
   В самой Франции заведение мадам Максим, фактически, прекратило своё существование. Бегство магических семей и массовое исчезновение маглорожденных, которых начали подбирать оперативники проекта "Виктория" привели к тому, что тамошняя магическая школа попросту опустела. Студенты и преподаватели, в большинстве своем, исчезли, а немногочисленные оставшиеся являются вейлами, обучать которых попросту некому.
   Вернувшись а замок, мы разошлись по общежитиям, благо студенты, находясь под впечатлением от смерти младшей сестры де Лакур, не устраивали буйного отмечания. Однако, мне предстояло ещё одно весьма важное мероприятие. Потому, одевшись в костюм-тройку и накинув сверху зимнее пальто, я покинул выделенную мне и моим сокурсникам комнату.
   -Гарри? - окликнула меня Гермиона.
   Обернувшись, я увидел Грейнджер, спускающуюся по лестнице из женского крыла общежития.
   -Да?
   -Что случилось? У тебя проблемы? - обеспокоенно спросила девушка, подойдя ближе.
   -Скажем так... У меня назначена встреча, - вздохнул я, стараясь правильно подобрать слова и не сказать лишнего при посторонних, - Не самая приятная, но очень важная.
   -Я могу помочь?
   Оглядевшись, я отвел девушку в сторону от диванов в центральной части помещения и произнёс:
   -Год назад были убиты мои родственники по материнской линии. Заказчики убийства были задержаны, хоть и по иным причинам, но сейчас находятся в Аврорате. Сириус смог помочь мне... увидеть их.
   -В чём ещё их подозревают? - мрачно спросила Грейнджер.
   -В массовом убийстве родственников маглорожденных магов, - поколебавшись, ответил я.
   Несколько мгновений девушка молчала, а затем спросила:
   -Как ты будешь добираться?
   -Сириус должен уже находиться в кабинете МакГоннагалл.
   -Я хочу пойти с тобой, - развернулась к лестнице, ведущей в женское крыло общежития Гермиона, - Подожди меня!
   Посмотрев вслед скрывшейся из вида девушки, я покачал головой. Врать ей не стоило. Как и отказывать в просьбе. Во всяком случае, в такой просьбе. Я прекрасно понимал её чувства, поскольку год назад сам пережил подобное. Однако, мне было проще. Проживая уже вторую жизнь, я успел привыкнуть к смертям дорогих людей вокруг себя. Да и серьёзно перестроенная психика не дала мне тогда скатиться в депрессию и апатию.
   -Я готова!
   Мрачный голос Гермионы вывел меня из раздумий. Оказалось, что девушка переоделась более чем оперативно. Теперь на ней было кремового цвета пальто и алый берет.
   -Надеюсь, под верхней одеждой у тебя костюм или, в крайнем случае, школьная форма, - покачал я головой, - Пальто придется сдавать... Да и проверка для всех обязательна.
   Бросив на меня мрачный взгляд, девушка прошипела не хуже змеи:
   -Нет, специально одела бельё и чулки из интим-магазина, вместо костюма. Чтобы министерская охрана слюнями захлебнулась... Конечно, я нормально одета! За кого ты меня держишь?
   -Извини, - поднял я руки, - Пошли лучше...
   -Да, - фыркнула девушка, вцепившись в мой локоть, - Пока ты ещё чего-нибудь лишнего не ляпнул... И вообще, Поттер, ты мне должен. За полет. Я высоты боюсь, и ты это прекрасно знаешь!
   Студенты, что находились в гостиной, лишь проводили нас ошалелыми взглядами. Уже покидая помещение, я успел услышать чей-то голос:
   -Не удивительно, что они в турнире... Психи... Их чуть не утопили, а они на свидание пошли...
   "Знал бы ты, придурок, на какое свидание мы идём, - грустно вздохнул я, - Лучше бы Вернон, Дадли и Петуния были живы... Я бы с радостью сейчас поговорил с ними, а не устраивал очередную партию со Смертью, надеясь, что и в этот раз Госпожа Фортуна будет милосердна и не даст Вечной играть краплеными картами..."
  
  
  
  Глава 33.
  
  
  
   Войдя в кабинет МакГоннагалл, мы увидели Сириуса и нашего декана, чинно пьющих чай с овсяным печеньем. Сия картина, если знать магические способности и привычки обоих участником импровизированного застолья, выглядела невероятно сюрреалистично. Темный маг и колдунья нейтрального направления за одним столом, накрытым в лучших традициях Объединённого Королевства.
   Повернувшись к нам, Блэк удивленно поднял правую бровь и покачал головой.
   -Вот как... Гермиона, ты решила поддержать друга?
   -Не только, - мрачно кивнула девушка, - Насколько я поняла, вопрос касается не только его родственников и... Я хочу участвовать в этом.
   Сириус хмыкнул, сделал глоток чая, а потом поинтересовался:
   -Ты понимаешь, что можешь узнать весьма неприятные вещи? Настолько, что... Гарри снова придётся вытаскивать тебя из депрессии.
   Гермиона, судя по всему, уперлась. Девушка в ответ на вопрос Блэка лишь молча кивнула, глядя в глаза тёмного мага. Тот, получив ответ на свой вопрос, вновь хмыкнул:
   -Хорошо. Это твой выбор. Потом не говори, что тебя не предупреждали... И учти, что бы ни происходило, не смей ни на кого нападать. Ты мой вассал и я, следуя кровному контракту буду вынужден тебя поддержать, что закончится более чем плачевно для меня, Гарри, Грегори и Демельзы. Ты меня поняла? Это приказ.
   -Я поняла, - поколебавшись, кивнула девушка.
   Задумчиво посмотрев на Гермиону, Сириус вздохнул и добавил:
   -Пойми, семья Блэк всегда всё помнит. И всегда отвечает... Одним благодарностью за помощь и верную службу, а другим - местью. Просто, не всегда она может свершиться сразу. Тебе понятно?
   -Да, мистер Блэк, - кивнула девушка.
   МакГоннагалл, задумчиво посмотрев на нас, фыркнула:
   -Хорошие у тебя вассалы, Сириус. Умные и сильные.
   -Молодые, - покачал головой мужчина, окинув взглядом меня и Гермионй, - Впрочем, молодость быстро проходит, оставляя после себя послевкусие упущенных возможностей.
   Эмоции Грейнджер сейчас больше походили на качели, раскачиваясь от гнева до ужаса. И я её понимал. Будучи умной девушкой, она быстро сообразила, что запрет атаковать других магов и предупреждение о неприятной информации относятся к её родителям. И, судя по всему, нечто о них ей было и без того известно. Во всяком случае, судя по её эмоциям, Гермиона явно начала догадываться о чём идет речь. И эти предположения ей не нравились.
   -Тогда, полагаю, нам стоит отправляться, - произнёс Сириус, поставив свою чашку на блюдце, - Благодарю вас, - улыбнулся мужчина Минерве, поднимаясь из кресла, в котором сидел, - Рад был пообщаться и вспомнить юность.
   Когда мы оказались в Атриуме Министерства, я посмотрел на Блэка и поинтересовался:
   -Что-то интересное? Я про МакГоннагалл.
   -Можно сказать, - покачал головой тот, - Со следующего учебного года в Хогвартсе будут новые декан вашего факультета, преподаватель трансфигурации и заместитель директора. Во всяком случае, я сейчас сообщу Фаджу о намерении МакГоннагалл уволиться после летних экзаменов. А дальше он будет продавливать своих людей в качестве новых сотрудником.
   -А Дамблдор согласится? - удивился я.
   -Альбус согласится, если ему за это что-то предложить... Или, например, прекратить на него давить в других вопросах, - хмыкнул Сириус, - Впрочем, учитывая вероятные кандидатуры, он и без этого едва ли станет сопротивляться.
   -Только не говори, что в Хогвартсе появится ещё один архимаг.
   -Какой у меня догадливый вассал, - усмехнулся Блэк.
   В этот момент мы подошли к проходной, за которой виднелась дверь лифта.
   -Граф Блэк с вассалами - Поттером и Грейнджер, - спокойно произнёс мужчина в ответ на вопросительный взгляд дежурного аврора, облаченного в боевую экипировку, вместо привычной алой мантии.
   -Проходите. На тюремном этаже вас встретят, - ответил маг, окинув нас расфокусированным взглядом.
   В этот момент я почувствовал, что нас попросту сканировали. Впрочем, закрываться не стал, поскольку сейчас это излишне. Мы здесь не в качестве диверсантов.
   В лифте Сириус покосился на Гермиону и напомнил о своём запрете. Та в ответ лишь кивнула, погрузившись в свои мысли.
   -Граф, - обратился к Сириусу аврор, встретивший нас у лифта, - Молодые люди, - добавил маг, окинув взглядом меня и Грейнджер, - Следуйте за мной.
   Проведя нас ещё через два КПП, аврор остановился у одной из многочисленных дверей, расположенных вдоль длинного коридора. Бронзовая табличка с надписью "Допросная", выполненная готическим шрифтом, намекала на то, что именно тут и будет происходить беседа с Поттерами.
   -Гарри, надеюсь, тебе нет нужды напоминать...
   -Я в состоянии держать себя в руках.
   Удовлетворившись моим ответом, Сириус кивнул нашему сопровождающему и тот, приложив кольцо-печатку к артефакту-считывателю на стене рядом с дверью, дождался смены его свечения с красного на зеленое и повернул ручку замка.
   -Проходите.
   Пропустив вперед Гермиону, мы вошли в просторный зал, в центре которого находился достаточно большой металлический стол, вокруг которого были расставлены стулья с высокими спинками. Некоторые из них были заняты уже находящимися тут магами, ведущими какие-то записи в свои блокноты. Зато противоположная от входа стена впечатляла. К ней оказались прикованы двое - маг неопределённого возраста и выглядящая молодой ведьма.
   -Сириус? Вы привели молодых людей, как я погляжу, - поднялся со своего места Фадж, - Даже больше, чем планировалось... Что ж, я распоряжусь по поводу ещё одного стула... Пока, думаю, стоит представить им наших коллег и арестантов.
   -Конечно, - мрачно кивнул Блэк.
   Пока мы шли к столу, Корнелиус проявил удивительное для человека его ранга радушие, чем заставил меня напрячься. Подобные вещи не происходят на ровном месте, а высокопоставленные чиновники не начинают вести себя подобно старым друзьям с теми, кого видят хорошо если второй раз в жизни.
   -Что ж, мистер Поттер и... мисс Грейнджер, если я не ошибаюсь? Я вас запомнил по второму испытанию... Ваш голос был весьма запоминающимся, - улыбнулся министр, - Позвольте представить. Летиция Кастор. С недавних пор - глава департамента населения и статистки. Руфус Скримджер - уже неделю как глава департамента внутренних дел. Амелия Боунс, с сегодняшнего дня её должность называется - руководитель департамента юстиции и права. Марволо Гонт - департамент обороны. Фактически, аналог магловского министра обороны... А это, - кивнул Фадж на двух странно похожих мужчин с аурами некромантов, - Ваши дальние родственники, мистер Поттер. Игнотус и Кадеирн Певереллы.
   От Гермионы полыхнуло удивлением, но девушка сдержала рвущиеся с языка вопросы, заслужив довольный кивок Сириуса и ухмылку более молодого некроманта. Его старший товарищ сидел с прикрытыми глазами, совершенно игнорируя происходящее вокруг.
   Рассевшись за столом, мы уставились на Фаджа, ожидая продолжения.
   -Теперь к нашим арестантам... Собственно, герцог Гонт, во время штурма, провел захват Флимонт и Милисенты Поттер, а так же Чарльза и Анджелы... Ваших кузена и кузины, Гарри, если вы позволите к вам так обращаться, - улыбнулся Корнелиус, наблюдая за моей реакцией.
   Получив утвердительный кивок с моей стороны, министр собрался было продолжить свою речь, но старший некромант открыл глаза и, посмотрев на меня, протянул через стол руку.
   -Кажется, вы потеряли кое-что, мистер Поттер.
   -Простите? - удивился я, - Разве мы встречались?
   -В каком-то смысле, - кивнул Певерелл, взглядом указав на свою ладонь.
   В руке некроманты был один из моих артефактных метательных ножей.
   -Вы обронили его в подвале дома покойных родственников на Privet Drive, мистер Поттер. Я взял на себя смелость забрать его из этого места, дабы маглы не получили в своё распоряжение сей артефакт.
   -Благодарю вас, - кивнул я, осторожно беря оружие.
   К счастью, перчатки ещё оставались на руках и риска получить яд, впитывающийся через кожу, не было. Впрочем, это не означало, что артефакты не получили второе дно и не ударят, оказавшись в моей ауре.
   Заметив мою реакцию, мужчина усмехнулся:
   -Если бы я хотел вашей смерти, мистер Поттер, то вы давно оказались бы в могиле. В лучшем случае.
   Взяв в руки своё самодельное оружие, я проверил его имперским сканирующим конструктом, даже не пытаясь скрывать этот процесс. На первый взгляд, никаких "подарков" не нашлось.
   -Теперь, полагаю, можно перейти к делу, Игнотус? - фыркнул Фадж, наблюдая за нашим диалогом.
   -Конечно, - кивнул некромант, вновь сложив руки на груди и прикрыв глаза, - Потом я разъясню ситуацию и произошедшие события со своей стороны... К слову, сделайте копии документов для мисс Грейнджер. Ей будет более чем полезно узнать эти сведения, поскольку они касаются её самой.
   Бросив взгляд на Гермиону, я вздохнул. Девушка явно была удивлена не только наличием в этом помещении того, кто уже не первый век считался персонажем сказок даже у магов, но и тому факту, что он обратил на неё своё внимание и озаботился обеспечением доступа к информации. Учитывая его возраст, это не удивительно. Чем старше и могущественнее маги, тем они вежливее и учтивее. За таким поведением, как правило, скрывается запредельная сила и столь же безграничная жестокость. И то, что она сейчас считает заботой вполне может оказаться формой тонкого издевательства. Ведь, информация бывает разная, а некоторые вопросы лучше не задавать, дабы не получить на них честный ответ, что способен ударить не хуже ножа в спину.
   Спустя несколько минут на столе перед Гермионой появилась толстая папка, на которую ей кивнул Фадж:
   -Приступайте к изучению, мисс Грейнджер, мы же пока займёмся родственниками Гарри.
   -Тогда слово возьму я, - усмехнулся Гонт, окинув присутствующих взглядом.
   "Какая чудесная компания собралась, - мысленно фыркнул я, - Два архимага-некроманта, Тёмный Лорд и восьмой по силе маг страны - Сириус Блэк. И это без учета четверти правительства страны. И всё ради Поттеров..."
   -Действуя по просьбе Корнелиуса, я организовал операцию по аресту основной из ныне существующих веток семейства Поттер, - начал Гонт, - В результате штурма особняка удалось захватить Флимотна Поттера, его невестку Милисенту, а так же внуков главы рода - Чарльза и Анжелу. Увы, Роберт и Юфимия оказали существенное сопротивление и их не удалось взять живыми, однако мистер Певерелл, - кивок на младшего некроманта, - Обеспечил их посмертный допрос. По итогам операции было установлено, что, руководствуясь финансовыми интересами семьи, Робертом Поттером была нанята группа магов, совершившая нападение на родственником Гарри Поттера, проживающих...
   Слушая сухую речь Тёмного Лорда, что вёл себя так, будто бы выступает с докладом на научной конференции, а не рассказывает о результатах, фактически, боевой операции, я поймал себя на том, что постепенно завожусь. Злоба и жажда убивать буквально затапливали моё сознание, вынуждая прилагать весомые усилия, дабы не сорваться.
   Пришлось прикрыть глаза и выполнить несколько дыхательных техник, чтобы взять себя в руки, а потом и вовсе ментальный комплекс подавления эмоций. По всей видимости, с моей психикой тоже не всё гладко, раз у меня такая реакция... Впрочем, нет. Всё со мной хорошо. Просто, слушать о том, как несколько наёмником в течении пяти часов пытали моих родственников, потроша их дом на предмет ценностей, ни один нормальный человек, сохраняя душевное спокойствие, не сможет.
   Покосившись на меня, Гонт покачал головой, но продолжил свой рассказ.
   Как выяснилось, перед проведением операции по захвату, Флимонт успел нанять нескольких магов-киллеров, но те то ли не смогли подобраться ни ко мне, ни к Сириусу, то ли вовсе предпочли обмануть старшего Поттера и не стали исполнять контракт.
   Что интересно, но способности к некромантии это семейство практически не развивало, хотя наследственность позволяет это делать. По всей видимости, Поттеры окончательно отказались от своего наследия, раз предпочли артефакторику, а не искусство магии Смерти.
   -Прошу прощения, - нарушила Гермиона молчание, наступившее после того, как Гонт закончил свой доклад и сел, - Но кто убил моих родителей?
   -Вы уверены, что хотите получить ответ на этот вопрос? - помрачнев, спросил Фадж, бросив взгляд на старшего некроманта.
   -Я... Я понимаю, что папа... - девушка запнулась, проведя пальцем по движущемуся изображению на колдофото, где Девид Грейнджер входил в здание MI6, - Что отец докладывал о моей жизни и о том, что узнавал от меня. Это... Я понимаю как это выглядит и почему его убили. Но мне это важно знать - кто.
   -Это я отправил гулей, - произнёс Игнотус, открыв глаза и посмотрев на Гермиону, - Именно потому, что он докладывал магловской разведке о жизни моего потомка. Считай, что я защищал свою семью, девочка. Такой ответ тебя устраивает?
   Гермиона несколько секунд смотрела в глаза древнего некроманта, что ныне считается легендой и персонажем сказок, а не живым человеком, а затем перевела взгляд на прикованных к стене Поттеров и спросила:
   -А они?
   Проследив за взглядом девушки, Игнотус скривился:
   -Предатели и отступники. Они вышвырнули на улицу потенциально сильного некроманта, Джеймса, а потом решили убить его сына и твоего друга... Их судьба - внутреннее дело семьи, девочка... Но безнаказанными они не останутся.
   -Полагаю, нам стоит сделать перерыв, - вздохнул Фадж, оценив состояние Грейнджер, - Часа, надеюсь, хватит.
   -Едва ли, - фыркнул младший некромант, глядя на Гермиону, - Юная ведьма неплохо держится... Моё почтение, мисс Грейнджер. Кадеирн Певерелл.
   Кивнув мужчине, Гермиона закрыла глаза и сделала глубокий вдох, после чего произнесла:
   -Полагаю, не стоит прерываться из-за меня.
   -Хорошо, - покладисто произнёс Фадж, оглядев присутствующих, - Тогда, предлагаю перейти к допросу по теме сотрудничества Флимонта и Роберта с властями маглов, в результате которого в распоряжение оперативников проекта "Виктория" попали...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Во всей Магической Британии было лишь двое людей, которых ныне покойный Аластор Моуди с гордостью называл своими лучшими учениками. Оба них несли в своих жилах кровь древнейшего и благороднейшего рода Блэк - Сириус и Нимфадора.
   Первый же вошел в десятку сильнейших магов страны, практически сравнявшись в своём могущества с Тёмным Лордом. Вторая - быстро развивающаяся ведьма, унаследовавшая лучшие черты своих предков, среди которых была и мстительность.
   Покойный Аластор, несмотря на свою службу Альбусу Дамблдору, мастеру боевых направлений трансфигруации и светлой магии, а также обладающего запредельных уровнем сродства с огненной стихией, являлся, как и вся его семья, великолепным малефиком и демонологом. Тот факт, что он выбрал Орден Феникса во время гражданской войны вовсе не означал приверженности к чему-либо и не говорил об отказе от знаний рода. Моуди лишь посчитал подобный шаг выгодным для его семьи, что оказалась обескровлена за прошедшие полтора века.
   Его ученики, помимо отличнейшей наследственности, действительно впитали в себя всё то, чему успел их обучить покойный Аластор, став умелыми боевыми магами и достойными оперативниками Аврората. Однако, судьба, словно бы в насмешку, разделила семью Блэк, сделав кровных родственников злейшими врагами, движимыми жаждой мести. Ныне Сириус и Нимфадора, стоит им встретиться, вместо родственных объятий предпочту убить друг друга.
   Именно этим фактом и решил воспользоваться Альбус Дамблдор.
   Архимаг, прячущийся за личиной старика, давно научился действовать чужими руками, сохраняя свою репутацию незапятнанной и ускользая от возможных проблем с не менее могущественными чем он сам персонами. А таковых в стране хватало.
   Теперь же, глядя на стоящую перед ним ведьму, что предпочла появиться в своём настоящем облике, так похожем на внешность Белластрисы Лестрейндж, урожденной Блэк, директор Хогвартса и лидер Ордена Феникса обдумывал предложенный девушкой план действий.
   -Ты понимаешь степень риска? - нарушил молчание Дамблдор, - В случае, если это вылезет... Фадж даже в Азкабан тебя не станет отправлять - отдаст невыразимцам в качестве жертвы для ритуалов. Или Сириусу.
   -Не вижу причин для этого, - пожала плечами Тонкс, - Мадам Максим и де Лакур ваши должники. Они оформят любые документы. Вы подпишите заявление о переводе. Французским я владею в совершенстве, а Шляпа для моего распределения... Вы же её полностью контролируете. Вот она меня и отправит на Грифиндор. На нужный курс. А дальше мне будет не так уж трудно наладить контакт с Поттером, а через него подобраться к Сириусу.
   -Мальчишка не идиот, - покачал головой Снейп, присутствующий при разговоре.
   Алхимик расположился у окна слева от стола директора, не торопясь садиться за стол. Впрочем, и Тонкс не горела желанием усаживаться в предложенное Дамблдором кресло.
   -Он подросток, - фыркнула Нимфадора, - Правильное поведение, подобранные наряды и можно будет им крутить в любую сторону. Гормоны, буйные подростковые эмоции и фантазии...
   -Повторюсь, Поттер не идиот, - вздохнул зельевар, - Он весь первый и второй курсы самостоятельно изучал библиотеку, умудрился освоить базис по рунам и отработать разрешенные Министерством в тот период условно боевые заклинания, а в начале третьего - скрутил Люпина парой заклинаний... И это при паталогическом недоверии всем поголовно, включая тех, кого называл своими друзьями. Такого человека не выйдет водить за нос с помощью виляния задницей.
   Пожав плечами, Нимфадора оставила слова Снейпа без ответа. Сам алхимик, хмыкнув, вернулся к прерванному занятия - осмотром через окно окрестностей крепости. Задумку Тонкс, как и саму идею Альбуса по проникновении на контролируемые Блэком территории, Северус искренне считал самоубийственной затеей. Как минимум в силу того, что там гарантированно будут ловушки, а толпы маглов, что своими телами и жизнями их обезвредят у Дамблдора и его помощницы явно нет и едва ли она появится.
   К тому же, Снейп осознавал, что после уничтожения особняка на Гриммо, Сириус гарантированно пересмотрит вопросы безопасности, приняв куда более серьёзные меры, чем было принято раньше. Всё же, основой защиты лондонского дома Блэков была скрытность, достигаемая благодаря пространственному карману. Манипулирование пространством и различные стазисные ловушки обеспечивали поимку любого, кто пытался проникнуть внутрь без разрешения хозяев. Лишь внутри здания врагом встречали более серьёзные опасности, о большинстве из которых едва ли знал кто-то, кроме главы семейства.
   А вот территории в северном Уэльсе - иной разговор. Безлюдная местность позволяет использовать уже полноценный боевой арсенал темных магов, призванных демонов, нежить и подчинённую нечисть... А богатая и весьма изощренная фантазия, сдобренная многовековым опытом и громадными архивами, содержащими материалы о самых разнообразных направлениях волшебства, обеспечивают богатейший выбор методов обеспечения безопасности и расправы с врагами на дальних подступах. Надеяться на то, что наличие родственных связей Нимфадоры с Блэками каким-то образом сможет помочь в проникновении весьма глупо. Её мать была изгнана из семьи в молодые годы, что означает отсутствие как покойной Андромеды, так и её дочери в числе тех, кто обладает допуском через любые системы безопасности во владениях Сириуса. Да и не факт, что Блэк ещё не в курсе сотрудничества Нимфадоры с Дамблдором. Всё же, Андромеда и её супруг пропали достаточно давно, но лишь несколько месяцев назад поисковые ритуалы перестали показывать мать Тонкс в числе живых. Выводы напрашивались вполне конкретные - женщину допрашивали. Причем, долго и дотошно, наверняка, не забывая потрошить память с помощью ментальной магии.
   В очередной раз сообщая об этих своих мыслях Альбусу и Нимфадоре Снейп не собирался. Что Дамблдор, что Тонкс уперлись. Единственное разногласие, что имелось между ними - конкретный способ подобраться к Сириусу и его владениям. В остальном же, архимаг и юная ведьма были совершенно солидарны в своём стремлении убить Блэка и всех его вассалов, включая маглорожденных девушек.
   Если мотивы Дамблдора Снейп ещё мог понять, хотя и не видел в них смысла с учетом текущей ситуации, то причины такой агрессии в адрес Грейнджер и Робинс со стороны Нимфадоры просчитать уже не выходило. Пытаться же провести сканирование памяти ведьмы-метаморфа, что обучалась у Андромеды, а потом у Аластора, алхимик не рисковал. Даже с учетом его знаний и опыта - слишком рискованное мероприятие.
   -Чью внешность ты хочешь использовать? Или создашь новую? - спросил Альбус, судя по всему, решивший поддержать план Тонкс.
   -Эту, - развела руками девушка, - Мою настоящую внешность никто не знает. С тех пор, как я была в своём настоящем облике, прошло не мало времени. Едва ли кто-то сможет сопоставить девочку-Нимфадору, которой тогда было четырнадцать, с юной француженкой шестнадцати лет отроду, - фыркнула ведьма.
   -Тебя не смущает тот факт, что часть французской делегации остается в Хогвартсе? - поинтересовался Снейп, - Думаю, они удивятся тому факту, что с ними училась такая интересная особа.
   -Предлагаешь, - мрачно покосилась на него Тонкс, - использовать первый вариант?
   -Ну, не зря же ты полгода изучала биографию и память этой милой девушки, - хмыкнул зельевар, - К тому же, такой вариант куда надежнее. Не придётся изощряться с документами и проблемой свидетелей. К тому же, я повторюсь - не держи Поттера за идиота. Это не тот человек, которого можно легко окрутить. К тому же, ты забываешь о том, что рядом с ним ошивается Грейнджер. Да и Гойл, паршивец, тоже. Учитывая, что у тебя на лице написана фамилия Блэк, пусть даже твоим отцом и был маглорожденный, шансов не вызвать подозрений не будет... Зато с внешностью и биографией настоящей француженки... Напуганная войной одинокая девица вызовет куда меньше подозрений, чем некая дама с характерными чертами лица, появившаяся неизвестно откуда.
   Тонкс задумалась. Видимо, слова алхимика всё же смогли пробиться через пелену жажды мести, что затмила разум девушки, и возымели некий эффект.
   -Хорошо, - вздохнула Нимфадора, покосившись на Снейпа, - Но... Придется создавать кулон с помощью её крови для создания ауры. И браслет для маскировки магического следа.
   -Это не так сложно, как кажется, - пожал плечами алхимик.
   -Северус, - вмешался в диалог своих подчинённых Дамблдор, - После изготовления артефактов, избавь нас от неожиданностей в лице нашей французской гостьи.
   -Стазис или...
   -Или, Северус, или, - покачал головой Альбус.
   От того, каким тоном это было произнесено, Снейпа пробил озноб.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Когда остальные участники допроса покинули помещение, Сириус спросил:
   -Ты хочешь пообщаться с ними один или...
   -Мне всё равно, - пожал я плечами, направляясь к стене, к которой были прикованы Флимонт и Милисента.
   -Гермиона, пойдём, - вздохнул Блэк, - подождём в коридоре, а потом уже в спокойном месте обсудим твою ситуацию.
   -Хорошо, - безжизненным голосом ответила девушка.
   Когда раздался щелчок замка, означающий, что мы остались одни, я посмотрел на Флимонта Поттера. Мужчина, несмотря на то, что ему было уже за шестьдесят, выглядел довольно молодо. Едва ли кто-то из простецов дал ему больше тридцати.
   -Ну, здравствуй, дедушка.
   Сфокусировав на мне взгляд, Флимонт хмыкнул:
   -Не ожидал, внук, что ты решишься подойти и заговорить.
   -Я не мягкотелый.
   Старший Поттер рассмеялся, но его смех быстро перешёл в громкий кашель. Впрочем, не удивительно. Его приковали к стене таким образом, что пальцы ног едва касались пола. Обнаженный торс мужчины демонстрировал множество мелких ран, громадные черные синяки, а ребра с правой стороны грудной клетки имела неправильную форму, едва ли не разрывая мышцы и кожу в местах переломов.
   -Я заметил, - хрипло произнёс Флимонт, отдышавшись, - Спокойно сидеть за одним столом с такими персонами... Высоко прыгнул. Только, чем выше забираешься, тем больнее падать, сопляк. Помни, - уже со злостью произнёс старший Поттер, - А ты рухнешь. Как и все те, кто вздумал играть с Певереллами. Эти хищники...
   -Не лучше и не хуже тебя и Роберта, - пожал я плечами, перебив Флимонта, - Точно такие же. Только не скрывают этого...
   Флимонт со злостью уставился на меня, словно бы желая убить взглядом. Впрочем, его неразвитых способностей к некромантии явно не хватило бы, даже узнай он о такой технике "Взгляд Смерти". Зато гнева я глазах мужчины было на троих.
   -Почему моего отца изгнали из семьи? - поинтересовался я, - Явно не из-за титула и формального наследства. Я не верю в эту сказку.
   Взгляд Поттера мгновенно изменился. Ярость и жажда убийства исчезли, сменившись страхом, быстро переходящим в панику.
   -Уходи, ублюдок, - прошипел Флимонт, - Я ничего тебе не...
   Старший Поттер мгновенно замолчал, стоило мне напитать глаза энергией смерти. Никаких особых плюсов это не дает, но выглядит эффектно.
   -Повторяю вопрос. Какова настоящая причина изгнания моего отца? И почему началась охота на меня? Не из-за станка с книжками точно. Я не поверю, что у вас не осталось копить! Ну же!
   Теперь я принялся давить на разум Флимонта, не забывая добавлять в этот процесс некротические энергии.
   -Отвяжись! Ублюдок!
   -Или мне заняться Чарльзом и Анжелой? Думаю, ни Певерелл, ни Гонт не будут против, если я, прямо на том столе...
   -Это из-за договора! - раздался голос Милисенты.
   Повернувшись к женщине, я покачал головой.
   -Какого договора?
   -Молчи! Молчи, дура! - крикнул Флимонт, - Они ничего не сделает!
   -Дамблдор с последователями Грин-де-Вальда! - совершенно не слушая своего свёкра, разорялась Милисента, - Они планировали захватить власть в блоке НАТО и Евро Союзе, а потом, с из помощью, подмять магические части населения. Дамблдор знал об этом и годами ослаблял программу Хогвартса, а в Визенгамоте, с помощью своих сторонников, проводил законы, урезающие доступные всем направления магии! Чтобы при начале войны магам нечем было ответить! Обыватели бы просто получили новую власть, а знать... те, кто пошёл на договор с Дамблдором стали бы частью магловской элиты. А остальных бы убили. Чтобы Поттеры оказались в списке неприкасаемых, Дамблдор потребовал использовать Джеймса в качестве наживки для Риддла! Из-за некромантии! Джеймс мог стать сильным некромантом, если бы не блокировки, которые ему поставил Флимонт ещё до поступления в Хогвартс. Всё было спланировано. Очень давно!
   Повернувшись к Флимонту, я покачал головой.
   -Отдать своего сына на растерзание... Судя по всему, сделка Дамблдора с последователями Грин-де-Вальда провалилась? Или это они и есть - проект "Виктория"?
   -Я тебе ничего не скажу, ублюдок, - покачал головой Флимонт.
   -Вот как? А она?
   -Я сказала всё, что знала! - взвыла Милисента.
   Несколько минут я смотрел на обоих узников, а потом вздохнул:
   -Кто отправил наёмников я уже знаю. И мне искренне жаль, что Роберт мертв. Я бы с большим удовольствие его убил сам.
   -А почему меня не убьёшь? - оскалился Флимонт, - Неужели ты такой слабак?
   Хмыкнув, я покачал головой:
   -Просто ты ещё нужен. Убить тебя сейчас, не успев полностью проверить твои мозги... Это и будет проявлением моей слабости... старик...
   То, что Поттеры продавали артефакты простецам в обход Министерства стало ясно, когда на одной из баз проекта "Виктория" нашли артефакты с характерным клеймом. Вопрос лишь в том, кто именно это делал. Флимонт и Роберт продавали свои творения богачам, получая оплату золотыми слитками. И это были изделия созданные практически вручную, а не с помощью того самого станка, что когда-то похитил Джеймс. Вопрос, мог ли он, желая спасти семью от безденежья, пойти на торговлю с врагом?
   Увы, но да. И я не берусь его осуждать. Когда на шее жена с дипломом школы без перспектив к дальнейшему развитию, да маленький ребенок, а единственный способ здесь и сейчас найти деньги на еду и зелья, и не на такие вещи пойдёшь. Это имея в карманах звонкую монету, да сидя с бокалом дорогого коньяка в кресле у камина, в собственном особняке легко рассуждать. А когда припирает - грань между преданностью и предательством становится крайне тонкой. Особенно, в смутное время, когда лучше оглядываться дважды, дабы не получить нож в спину от того, кого считал другом или братом.
   "Прости Сириус, - мысленно вздохнул я, - Но артефактом мне не быть. Не после такого... Да, Джеймс мёртв, а ко мне претензий за его поступки выдвигать никто не станет, но..."
   Беда в том, что на душе остался осадок. Тот самый паршивый осадок, когда ты не виноват, но чувствуешь себя последней скотиной. Да ещё и Гермиона... Да, её отец докладывал в MI6, да он это делал добровольно, но... А не будь я её другом, то что бы было? Возможно, всё было бы точно так же, но... А что если нет?
   Мой разум давал отчетливый и однозначный ответ - ничего бы не поменялось. Дэвид Грейнджер, как законопослушный гражданин, искренне веря в свою правоту и для заботы о своей семье, точно так же бы сообщал неким офицерам разведки детальный пересказ происходящего, полученный от собственной дочери. И его точно так же убил бы Игнотус Певерелл. Только никто не стал бы вытягивать Гермиону из лап Дамблдора. И никто не протянул бы ей руку помощи после смерти родителей... Выросла бы новая Беллатриса Лестрейндж, но в лице Гермионы и ненавидящая не маглорожденных, а чистокровных.
   Впрочем, сомневаюсь, что сейчас она относится к потомственным магам лучше. Просто от Сириуса теперь зависит судьба Гермионы. Не более.
   -А почему была открыта охота на меня? - повернулся я к Милисенте.
   -Я знаю только о том, что Роберт и Флимонт боялись окончательного разрушения семейного бизнеса и репутации, - ответила женщина, - Хотели убить тебя, чтобы никто не смог воспользоваться украденным станочным комплексом. Он как-то связан с кровью Поттеров.
   Пока жена Роберта всё это говорила, я смотрел на Флимонта. Старший Поттер не просто опытный маг, что проиграл бой превосходящему численно врагу. Нет. Он очень хорошо умеет держать удар и ещё лучше играет лицом, голосом и взглядом. Его аура и энергетика находятся под жесточайшим контролем стальных тисков силы воли. Однако, на один лишь миг, когда Милисента начала рассказывать о причинах охоты на меня, он испугался, а затем, стоило ему понять что именно льётся из уст его невестки, как в глазах Флимонта мелькнуло облегчение.
   "Что же это за такая тайна? - мысленно хмыкнул я, - Чего ты боишься и что прячешь? Что для тебя столь важно и ценно, что ты готов пожертвовать всем, включая внуков?"
   -Ты, ведь, понимаешь, что даже смерть не избавит тебя от необходимости отвечать на мои вопросы? - спросил я, глядя в глаза Флимонта.
   -Ну попробуй, - хмыкнул старший Поттер.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Гермиона смотрела на Сириуса, периодически покусывая нижнюю губу. Девушку разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, она искренне хотела убить Игнотуса Певерелла за то, что он натравил нежить на её родителей, а другой... Она не могла поверить в том, что родной отец доносил на неё саму и на её друга в MI6. Он была очень умный и опытным человеком и должен был понимать чем это закончится...
   "А был ли у него выбор? - с горечью подумала Грейнджер, прикрыв глаза, - Что он мог ответить офицерам карательной машины государства? Едва ли его оставили бы в покое, откажись он поступать так, как от него хотели..."
   Впрочем, двоякость ситуации с отцом не мешала ей желать смерти Певереллу. Обоим Певереллам. Или...
   "Он назвал Гарри своим потомком. А ситуацию с его родителями - внутрисемейным делом, - задумалась Гермиона, - Значит... что? Гарри... Это Айзек Кларк, а не Гарри Поттер. Переродившийся некромант. Так? Или этот Игнотус говорил о кровном родстве? И зачем он это говорил? Для кого?"
   Горечь разочарования в отце, осознание собственного бессилия перед могущественным существом, что ещё недавно было для неё персонажем древней легенды и запрет Сириуса давили на плечи девушки. Ей хотелось выть и рыдать, но осознание бессмысленности подобных вещей, равно как и странная, неожиданная для неё самой, отстранённость от эмоций, делающая их чем-то похожим на фон, посторонний шум, совершенно не мешающий думать и делать выводы, позволяли сдерживаться.
   Судя по всему, вмешательства Айзерка в разум Гермионы были серьёзнее, чем ей казалось изначально и относились они не только к теме магии и восприятию Сейчас, девушка была как никогда прежде благодарна некроманту за этот неожиданный подарок, что теперь защищает её от истерики и отчаяния.
   Громко хлопнувшая дверь, заставила девушку вздрогнуть и повернуться к источнику звука, рефлекторно создавая "Щит Воли", одно из тех умений, что доступны ей из школы некромантии.
   -Молодец, - произнёс Сириус, тоже поворачиваясь к источнику звука.
   По коридору к ним шёл Айзек. Вид у юно выглядящего некроманты был мрачным и задумчивым. Дойдя до Блэка и Грейнджер, парень остановился, а затем, сфокусировав взгляд на Сириусе произнёс:
   -Их нельзя сейчас убивать. Я уверен, Флимонт каким-то образом смог защитить себя от призыва после смерти тела. И с Робертом не всё так просто. Как и с Джеймсом. Что-то тут не так.
   -Ни Флимонт, ни Роберт некромантией... - несколько неуверенно начал было Блэк, но Айзек его перебил:
   -Я бы не был в этом так уверен. К тому же, твои родственники не сами по себе стали личами. И это не Певереллы сделали. У них двоих хватает могущества, чтобы убить тебя и меня без подобных игр... И не... Не Гонт. Он тоже действовал бы иначе.
   Помрачнев, Сириус огляделся и покачал головой.
   -Идём. В Хогвартс вернётесь завтра. Сегодня вам придётся посетить одно весьма интересное место. Там мы сможем поговорить в безопасности...
   -Место проживания Селины? - хмыкнул Айзек.
   -Оно самое, - кивнул Блэк, - Собственно, с оставшегося особняка уже всё перевезено туда. Сейчас бывший дом Альфарда превращают в ловушку... С учетом алхимических ракет и гранат маглов, - нахмурившись добавил Сириус, - Я учел опыт Гриммо. Теперь им не удастся так легко разобраться с щитами и ловушками.
   -Очень на это надеюсь.
  
  
  
  
  Глава 34.
  
  
  
  
   Найт-Касл оказался не совсем замком. Некогда существовала крепость, подземелья которой семейство Блэк отдало вампирам. Однако, со временем, гнездо Селины расширилось, у нежити появились свои склады артефактов, амуниции и снаряжения, оружейные... Постепенно подземный комплекс перестраивался, модернизировался, обзаводился всё более современными системами, включая достижения маглов... И превратился в натуральный бункер. Многоэтажный.
   На поверхности крепость тоже не осталась в первозданном виде. За века своего существования ещё серьёзно перестроили, расширили и укрепили. Добавились земляные валы, а затем, когда огнестрельное оружие стало опаснее и эффективнее, появились пушки, танки и ракеты - добавились бетонированные линии укреплений, окопы, огневые точки...
   Вампиры окапывались по всем правилам военной науки.
   Впрочем, такая возможность у них имелась не на пустом месте.
   Всё дело в сразу нескольких факторах.
   Первым из них является наличие у семейства Блэк технологии создания источников магической энергии. Именно один из них и обеспечивает существование купола, накрывающего целый регион островного государства и полностью скрывающий его от всех остальных, включая магов. Искомый, не только выполняет функцию маскировки и сокрытия, включая часть принципов работы ритуала "Фиделиус", но и работает с пространством, создавая искажения, благодаря которым попасть в эти края ни пешком, и вертолётом, ни с помощью аппарации невозможно. Только с помощью порт-ключа, включенного в защитный контур. Ко всему прочему, сие творения Блэков ещё и искажает световой поток, отводя от защищаемой территории солнечные лучи. Благодаря данному факту вся территория под куполом вечно погружена во мрак.
   Однако, это не все аспекты мер безопасности. Мало того, что сей щит может уничтожать все летящие объекты, что будут пытаться прорваться через пространственные искажения, так ещё и внутри него всё не так просто и гладко. Купол не выпускает за свои пределы магические энергии. А их, благодаря некогда созданному Блэками источнику, хватает. Именно повышенная концентрация энергии позволила превратиться в непроходимые магические леса тем посадкам, что были сделаны представителями темного семейства в первые столетия существования крепости.
   В наше время это более чем опасная местность. Самые разнообразные виды нечисти и магических существ, большей частью хищных, обитают вокруг Найт-Касл. И если кому-то не повезёт прорваться через купол, окунувшись в объятия вечно ночи, то местные твари и ещё более опасные растения, способные разорвать человека на части за считанные секунды, быстро расправятся с незваными гостями.
   К этому стоит добавить, что вампиры, являясь нежитью, не входят в число существ, на которых будут охотиться обитатели столь опасного леса. Благодаря данному факту, они свободно перемещаются в своих владениях, постоянно дорабатывая системы ловушек, включая те, что создаются ими с помощью магии крови и сугубо вампирских способностей, что живым существам не доступны в принципе.
   -Интересное место... - огляделась Гермиона, когда мы сошли с портальной плиты.
   Порт-ключ перенёс нас во внутренний двор крепости, выстроенной в стиле поздней готики, с характерными высокими сводами потолков и прочими атрибутами средневекового замка. Однако, были и серьёзные отличия. Например, внутренний двор вокруг донжона, до крепостных стен накрыт решетчатой конструкцией, выполненной в виде довольно изящно изготовленной виноградной лозы. Всю эту конструкцию поддерживали многочисленные колонны во всё том же стиле поздней готики. Что особенно важно, отличающие металлом листья шевелились, а в энергетическом спектре эта махина и вовсе светилась не хуже новогодней ёлки простецов... Один громадный артефакт...
   -Впечатляет, - покачал я головой, осознав, что сие творение неизвестного мне мастера служит не только эстетическим целям.
   Судя по всему, если враг сможет прорваться во внутренний двор, его ждёт весьма неприятный сюрприз в виде весьма агрессивно настроенного металлического растения. И как с ним можно быстро справиться лично мне не ясно. Во всяком случае, сразу на ум ничего не приходит. К тому же, сомнительно, что создатель этого чуда не озаботился его защитой от взлома.
   -Идём в мой кабинет, - фыркнул Сириус, бросив взгляд на Гермиону, удивленно оглядывающуюся вокруг.
   Да, даже для меня, имеющего за спиной опыт жизни в Империи, где магия была куда более распространена, чем тут, уровень использованных в крепости артефактов выглядел впечатляющим. Как и количество. Можно сказать, что весь замок представляет собой громадный комплекс из миллионов взаимосвязанных артефактов.
   Между тем крепость не выглядела пустой. То и дело по внутреннему двору ходили... разумные. К моему удивлению, их энергетика серьёзно отличалась от людской, хотя и нежитью я данных индивидуумов назвать не мог. Нечто промежуточное.
   -Служители, - произнёс Блэк, заметив моё удивление, - Клан Селины подбирает слабых магов и даёт им особый состав на основе крови вампиров. Разовое его употребление дает эффект этакого допинга - сила, выносливость и скорость реакции на время скачкообразно вырастают. Если же повторять это регулярно, то через пару лет человека становится... этим. Ещё не вампир, но уже и не живое существо. Не стареет, обладает часть способностей таких как Селина... В слабой форме, понятно. Через тридцать-сорок лет такого служителя можно обращать и получить в ритуале довольно сильного вампира, а не просто слабого "птенца" практически без способностей.
   -А сколько тут вампиров и служителей? - тихо спросила Гермиона, оглядываясь.
   Искомые персоны были одеты во вполне современную экипировку военного образца, а в руках у них имелись британские автоматические винтовки, в кабурах на бедрах - пистолеты. Однако, в энергетическом спектре было заметно, что пули в патронах у этих бойцов не простые, а каким-то образом зачарованные. Не алхимия, что интересно, а совершенно иной подход. Близкий к артефакторике.
   -Самих вампиров - сто двадцать три, - хмыкнул Блэк, - Тех, кто по возрасту близок к Селине - двое, если её саму не считать. Уровня Джулии - два десятка. А служителей больше полутысячи. Вампиры не стремятся угнаться за количеством, предпочитая качество. И очень серьёзно подходят к выбору тех, кого станут проводить через все этапы подготовки и обращения. Для клана это более чем важный вопрос.
   -А что мешает им напасть на нас? - бросила девушка взгляд на Сириуса.
   -Выгода, - пожал плечами тот, - И родственные связи. За восемь веков существования гнезда, полтора десятка членов моей семьи были обращены и обучены Селиной. Они явно будут против нападения на меня... Не считая того факта, что в случае смерти последнего прямого наследника семьи Блэк, то есть, мужчины, здешний источник магической энергии самоуничтожится, а купол, защищающий крепость и местность вокруг неё, рухнет.
   -А если вас обратят?
   -Я стану нежитью, что для контролирующих артефактов будет равносильно смерти, - покачал головой Сириус, - Потому Селина и её сородичи заинтересованы помогать нам. Им выгодно сохранять это место, ибо без него их могут быстро вычислить и перебить.
   Кивнув, принимая ответ, Грейнджер далее шла молча.
   Когда же мы оказались в кабинете Сириуса, почти копии того, что был в особняке на Гриммо, и расположились в креслах, Блэк закурил и посмотрел на Гермиону:
   -Начнём с тебя. Певереллы.
   -Мистер Блэк, - начала было девушка, но Сириус поднял руку, требуя замолчать.
   -Всё просто. Певерелл убил твоих родителей. Ты мой вассал. Вассальный договор... ты его читала. Да, их убили до заключения между нами сей сделки, но этот факт не означает, что я отступлюсь от традиций моей семьи и оставлю безнаказанными убийц твоих родителей.
   -Даже зная, что мой отец...
   Вид у Грейнджер был откровенно потерянным. Девушка попросту не знала что думать и терялась в быстро сменяющих друг друга чувствах. Чаще всего, противоположных.
   -А у него был выбор? - вздохнул Блэк, сбрасывая пепел с сигареты в фарфоровую пепельницу, покрытую черной эмалью с серебряными узорами, - Простой врач, пусть и с военным опытом... Едва ли он мог отказать сотрудникам MI6. Он, по большому счёту, такая же жертва политики, как ты, Айзек и Грегори... Не одна сторона в этом котле с дерьмом, так другая, - мрачно добавил Сириус, затушив окурок быстро выкуренной сигареты и доставая из пачки следующую.
   -Можно сказать, что вопрос с Поттерами и Певереллы - взаимосвязаны, - вздохнул я.
   -В Министерстве ты говорил другое, - покосился на меня Блэк, закурив.
   -Издеваешься? - покачал я головой, - Может, ещё надо было взят плакат с надписью - "Я хочу убить Певереллов!" И пойти... Через все КПП в кабинет Фаджа. Вот он обрадуется...
   Усмехнувшись, Сириус откинулся на спинку кресла и, подумав, произнёс:
   -У меня имел место интересный разговор с участием Тёмного Лорда и Игнотуса...
   -Тёмного Лорда? Это... который умер в восемьдесят первом? - опешила Грейнджер.
   -Да. Ты его тоже сегодня видела. Герцог Гонт, - добил Гермиону Сириус.
   Покачав головой, Грейнджер откинулась на спинку кресла и задумалась. Я же, оценив её состояние, пришёл к выводу, что истерики не будет и можно продолжать разговор.
   -Так что Гонт и Певерелл?
   -Частично, Игнотус причастен к ситуации восемьдесят первого года, - вздохнул Блэк, - Он в тот период считал, что Риддл сотрудничает с маглами, тайно от своих сторонников. И потому помогу ему упокоиться. Правда, о том, что крестажей больше, чем предполагалось, некромант узнал уже постфактум, а затем, когда процессы проекта "Виктория" продолжились без Гонт и даже обрели массовый характер... В общем, он начал искать того, кто стоит за магловскими властями. Пока у некроманта результатов нет.
   -Что Риддл? Как он отреагировал на эту информацию? - поинтересовался я, понимая, что Тёмный Лорд не тот человек, что спустит подобное с рук.
   -Внешне - спокойно, - усмехнулся Сириус, - Но... Мы с ним обсудили ситуацию с моими родственниками превращенными кем-то в личей. И пришли к выводу, что Певереллы врут. Один - точно.
   -Не только они. Флимонт что-то скрывает. Его невестка явно не в курсе ситуации. Её тоже обманули. С Джеймсом и Лили не всё так просто... Как и со мной. И он точно сумел что-то сделать для защиты своего посмертия.
   Сириус, выслушав меня, тихо выругался. А затем, затушив недокуренную сигарету, поднялся из кресла и принялся расхаживать по кабинету. Взгляд Блэка был мрачен и задумчив.
   -В могилах точно Поттеры, - покачал я головой, - Я знаю. Когда мы были на кладбище, я видел...
   Остановившись, Сириус удивленно посмотрел на меня.
   -Как?
   -Психометрика, - пояснил я, - Одна из способностей некромантов.
   Пришлось объяснять Блэку всё в деталях, не забывая уточнять важные моменты, касающиеся увиденного на кладбище в Гордиковой Впадине.
   -Всё равно, это не объясняет всех странностей, - вздохнул я в конечном итоге, - Детские годы в моей памяти восстановлены полностью. В деталях, хоть зрение и слух годовалого ребенка мало что может, но... Это точно были Лили и Джеймс.
   -Тогда в чём обман? - нахмурился Сириус.
   -А что, если обман не тут? - вмешалась в разговор Гермиона.
   -Поясни, - повернулся к ней Блэк.
   -Родителей Гарри убили. Риддл, которого туда отправил Певерелл, воспользовавшись планом Дамблдора, так? Я ничего не путаю?
   -Приблизительно так, - кивнул Сириус.
   Гермионе детали имеющихся у нас сведений о Мантии Смерти, Дамблдоре, крестаже и бомбе в моём лбу мы успели поведать ещё перед вторым испытанием.
   -Вопрос... Если уж Турнир Трёх Волшебников является громадным сложным ритуалом, то почему убийство Джеймса, Лили и Гарри не могло быть им? Но, почему-то, пошло не по плану? - спросила Гермиона, заставив Блэка удивленно на неё посмотреть, а затем, хмыкнув, произнести:
   -Ты права. Такой вариант исключать нельзя, но... Если это был ритуал, и он не завершен, то... В таких случаях ритуалист гарантированно пострадает, - задумался Сириус, - Кто умер и где труп?
   -Второй вопрос - почему Певерелл воспользовался заготовкой Дамблдора, а не расправился с Риддлом сам? Возможностей у него более чем хватает, - добавил я, - И ещё. Почему в восемьдесят первом тело Тёмного Лорда превратилось в пыль... Тебе этот симптом о чем-то говорит?
   Сириус кивнул. На несколько мгновений его взгляд стал невероятно мрачным, а затем он произнёс:
   -Более чем. Как правило, подобное происходит с теми, кого приносят в жертву на мощном, хорошо наработанном, алтаре... Стоп. Но как? - Блэк удивленно уставился на меня, - Даже в восемьдесят первом Риддл был очень силен. Просто так скрутить и положить на алтарь его бы не вышло...
   -А в руинах дома Джеймса бродила высшая нежить, отбивая желание вдумчиво изучить их... Да и алхимические яды, из-за которых ты несколько месяцев лежал едва живой... Составные.
   В кабинете наступила тишина. Каждый из нас думал о чём-то своём. Однако, общими были две темы - война с маглами и служащими им маглорожденными, а так же Певереллы.
   -Дамблдор, - произнёс Блэк, возвращаясь в своё кресло, - Изначально, это он устроил ловушку для Тома. И он же забрал у Джеймса Мантию Невидимку... Но зачем он вернул её тебе?
   -Понятия не имею, - покачал я головой.
   -Так. Где она сейчас? - нахмурился Блэк.
   -Хочешь её изучить?
   -Именно, - не стал отрицать очевидного Сириус, поднимаясь из кресла.
   -На кладбище в Гордиковой Впадине, - ответил я, - Спрятана рядом с могильной плитой Джеймса и Лили. В артефакте-изоляторе.
   Блэк несколько мгновений смотрел на меня с откровенным ужасом, а затем, покачав головой, вздохнул:
   -Ты представляешь что может произойти? Как она повлияет на твоих родителей? На всё кладбище?
   -Она в контейнере-изоляторе имперского образца. В таких мы хранили и более серьёзные вещи, - пожал я плечами, - Включая камни-душ. И в них содержались далеко не простые смертные.
   -В любом случае, её надо проверить, - покачал головой Сириус, - И найти смертника, который... Стоп. Ты же у нас некромант! - уставился на меня Блэк, - Сможешь поднять лича? Контролируемого? Для полного обыска руин?
   Подумав, я отрицательно помотал головой:
   -Лича - нет. Вот лурга или навья - вполне. Второй вариант даже лучше - обладает разумом и магическими способностями.
   -Так... - потёр ладони Сириус, словно бы воспряв, - Сейчас мы тебе обеспечим материал для создания нежити... Гермиона! - Блэк повернулся к всё ещё мрачно девушке, - Будешь с Айзеком. От него ни на шаг. Я отправлюсь в Министерство и получу официальное разрешение на проведение обыска в руинах. И договорю с Руфусом, чтобы он закрыл глаза на нежить...
   Спустя десяток минут я и Гермиона уже находились в местном аналоге морга. Или, что вернее, жутковатого склада. Здесь, под чарами стазиса, находились живые существа. Люди, вейлы, дворфы, оборотни, гоблины... Кого только не было. Сопроводивший нас сюда вампир, представившийся вместо имени прозвищем, Череп, охотно рассказывал об этом странном месте.
   -Тут мы храним тех, кого можно использовать для ритуалов, но... например, не сразу, - фонтанируя жизнерадостностью, худощавый лысый парень, активно жестикулируя, показывал нам находящихся тут пленников, - Ну или в качестве запаса еды, в случае осады крепости, - добавил Череп.
   Когда он улыбался, становилось понятно почему у парня такое прозвище. Глубоко посаженные глаза, худое лицо с выделяющимися скулами, лысая голова и улыбка, похожая на оскал черепа. Вот уж когда прозвище соответствует внешности и, судя по всему, сути.
   -Так кто вам подойдёт?
   -Нам нужно создать навья, - пожал я плечами, - Для лича у меня пока силенок не хватит.
   -Вот как... А для чего? Охрана, диверсия или...
   -Или. Проверка и обыск опасной зоны, предположительно, напичканной ловушками и алхимическими ядами, - пояснил я, оглядывая уходящие в темноту помещения ряды стеллажей с телами представителей самых разных народов и рас.
   -Так... Значит, нужен кто-то с изначальными способностями, - хмыкнул вампир, задумчиво оглядывая своё хозяйство, - И достаточно крепкий, чтобы не подохнуть повторно при столкновении с другой нежитью... Контроль какой будет? - повернулся ко мне Череп.
   -Артефакт. Ментал не хочу выделять, - подумав, решил я.
   Делать полностью автономную нежить - рискованно. Структуры контроля и ограничители могут быть недостаточно эффективны, если при жизни существо, превращаемое в нежить, было магически сильным. Выделять часть своих ментальных ресурсов для подчинения будущего слуги - тоже не самое разумное решение. Это ослабит защиту разума, которая и без того не идеальна. Остается единственный вариант - артефакт-контроллер. Однако, и тут существует риск. Например, потеря или уничтожение такого артефакта гарантированно поставят крест на возможности управления подчинённой ему нежити.
   В любом случае, идеальных способов контроля попросту не существует. Как ни старайся, но где-то слабость да обнаружится. Остается пытаться создать нечто новое, более эффективное, а до сего момента учитывать недостатки существующих методик и подходов.
   -Логично, - кивнул вампир, направляясь в глубину стеллажей, - Хм... Думаю, это подойдёт.
   Череп привёл нас к высокому отдельно стоящему стенду, внутри которого, оплетённый светящейся сектой чар, находился... арахнид. Не химера, вроде тех, коими Хагрид умудрился заселить Запретный Лес, а настоящий, можно сказать, породистый и матерый.
   Паукообразное существо, ниже середины живота имеющее нечто близкое к паучьему телу -восемь характерных лап и громадная "капля" брюшка позади. Только всё это хитиновое, а не покрытое весьма ядовитым ворсом, как у обычных пауков. А с середины живота эта тварь издали похожа на человека. Отдалённо. Да, классический торс и две руки, но пальцев по три на каждой. Да и голова отличается более широким черепом из-за "лишних" четырёх глаз, расположенных попарно над двумя большими. Плюс ко всему, вместо человеческого рта - пасть со жвалами сверху и двумя громадными челюстями снизу.
   Самое же интересное в том, что плечи, руки, грудная клетка, спина и живот - покрыты плотным хитином, на вид, весьма прочным.
   "Сделать из него нежить... Это будет более чем достойный экземпляр, - мысленно потёр я руки, - Однако, увы. Половину своих природных данных он потеряет. Если не больше. Железы у нежити не работают, из-за чего яд и паутину подобное немертвое существо создать не смогут... С другой стороны, он физически превосходит не только среднего человека, но и многих вампиров, кто ещё не успел пройти отметку пары веков посмертного существования. И это будучи живым... Что?"
   Мой взгляд зацепился за одну из полок в соседнем стеллаже. То существо, что там находилось, точно так же оплетённое чарами стазиса, явно относилось далеко не к современному миру.
   -А он у вас откуда?
   Повернувшись к урук хай, о котором я говорил, Череп покачал головой.
   -Без понятия. Это к Селине. Один из тех экземпляров, что остались со времен основания нашего клана.
   -Он мне подходит, - усмехнулся я, подходя ближе, алокожему существу, похожему на людей, но таковым точно не являющимся.
   Детище древних, существовавших за долго до Империи, химерологов. Смесь человека и эльдар. Причем, выведенная не путем обычного появления на свет полукровок, а спроектированная в лабораторных условиях. Результат спорен, но более чем живуч, опасен и агрессивен, умен и хитер. Именно так можно описать этот народ. Как и ещё один весьма важный фактор. Кого бы не оплодотворили мужчины этой расы, и от кого бы не забеременели их женщины, на свет появятся новые урук хай. В этом детище древних химерологов крайне схоже с вейлами. Только пол у детишек может быть как мужским, так и женским. В остальном же...
   Глядя на высокого, больше двух метров роста, урук хай, я покачал головой. Острые уши, грубые черты лица, больше присущие троллям, широкие плечи и мускулистое тело, покрытое татуировками... Узнаваемыми, между прочим. Уж сколько этот народ выпил крови у имперских гарнизонов...
   -Колдун, - хмыкнул я, изучив характерные рисунки на груди и плечах замершего урук хай, - Пастырь Кошмаров... Старший...
   Чары стазиса не позволяют увидеть и полностью изучить магические силы и способности существ, что подобным образом удерживаются взаперти. Однако, благодаря тому, что урук хай имеют традицию описывать свою биографию и ранги с помощью татуировок, особо и не надо стараться, чтобы понять кто находится в руках вампиров.
   -Я спрошу у Селину, - нарушил молчание Череп, наблюдавших за тем, как я изучал пленника.
   -И арахнид тоже, - добавил я, пока вампир не покинул нас.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Не удивительно, что Певереллы предпочли уйти в тень, - покачал головой Риддл, усевшись в полюбившееся ему кожаное кресло с высокой спинкой и широкими подлокотниками, - С таким талантом наживать себе врагов, я поражен тем фактом, что даже их родичи, Поттеры, умудрились дотянут до наших дней.
   -Сомневаюсь, что это продлиться сколь-нибудь долго, - покачал головой Люциус, - Учитывая ситуацию и вылезшие факты... Едва министерским удастся выпотрошить из их памяти всё, как Поттеров попросту убьют. А детей...Ну, Блэк сразу заявил, что не хочет связываться с детьми тех, кто предал своего сына и его внука.
   -Остальные чистокровные тоже не горят желанием принять в свой дом двух будущих сирот, - усмехнулся Риддл.
   Откровенный разговор с Игнотусом Певереллом заставил Тома пересмотреть часть своих планов и приоритетов. Более того, Тёмный Лорд намеревался сделать всё, для того, чтобы задобрить Блэка и сблизиться с ним. Общий враг, как известно, объединяет. А то, что Певереллы - враги, ясно и так. Весь вопрос в том, как быстро это станет ясно. Пока же...
   Оставалось воспользоваться информацией о грядущем увольнении МакГоннагалл и начать готовить нужные кадры. Увы, но война с маглами, что уже началась и набирает обороты, отнимает крайне много времени и сил.
   Хорошей новостью было то, что Блэк соизволил вытащить голову из задницы и создал свою, пусть и небольшую, но армию. Впрочем, эти две с половиной сотни слабосилков и сквибов, имеющих за спиной опыт службы в магловских армиях, сейчас тоже полезны. Понятно, устроить бойню, вроде той, что вытворяли комбионы и остальные танар"ри им не по силу, но, этому подразделению, судя по всему, тёмный маг намеревается поставить иные задачи.
   Между тем, мысли Гонт вернулись к Игнотусу Певереллу и Флимонту Поттеру. О чём-то эти двое молчали. Их объединяет некая тайна. И это не ситуация со смертью Тома, а нечто иное. Что-то не менее важное и способное принести серьёзные проблемы, если будет озвучено.
   -Милорд, а что с Дамблдором? - вывел Тома из раздумий вопрос Малфоя, - Фадж всерьёз ищет способ избавиться от него и Ордена Феникса...
   Гонт посмотрел на Люциуса и задумался, а затем усмехнулся:
   -К следующему воскресенью обеспечь визит сюда нашего любителя службы двум хозяевам... Снейпа. Для него будет особое задание.
   -Это как-то связано? - нахмурился Люциус.
   Риддл, поднявшись из кресла, подошел к бару и, наполнив два хрустальных стакана бренди, один отдал своему собеседнику, от чего тот удивленно уставился на Гонт, а затем, сделав глоток, вновь усмехнулся:
   -Да, Люциус. Это связано с возможностью ударить по Дамблдору и его Ордену. Нравится Альбусу или нет, но ему придётся вступить в войну вместе со всеми нами, а не отсиживаться в тылу, ожидая удобного момента для удара в спину... За наш успех! - Том поднял свой стакан.
   Малфой зеркально повторил этот жест, а затем, когда мужчину сделали по глотку, спросил:
   -Что будем делать с Блэком? Он не слишком... надёжен.
   Улыбка на лице Гонт сменилась оскалом, заставив Люциуса внутренне заледенеть. Именно так себя Тёмный Лорд вел в восьмидесятом. А затем следовали пыточные заклятия по любому поводу и без оного.
   -Я знаю, что ты и твоя супруга очень хотите получить имущество и деньги Блэков, Люциус. И не осуждаю, - голос Риддла был настолько ласковым и добрым, что Малфой начал беспокоиться за своё будущее, - Однако, это не значит, что вы можете пытаться расправиться с ним моими руками. Тем более, во время войны. Надеюсь, ты меня понял?
   -Да, Повелитель, - поклонился Люциус, едва не расплескав остатки бренди в стакане.
   -Хорошо, - кивнул Гонт, - Теперь о...
   Тёмному Лорду пришлось замолчать, поскольку из кармана пиджака Люциуса раздалась трель артефакта связи. Учитывая, что едва ли кто-то станет беспокоить Малфоя по пустякам, Том кивнул своему финансисту, чтобы тот ответил.
   -Слушаю, - произнёс Люциус.
   Что именно говорили магу Риддл не слышал, но резко побледневшее лицо Малфоя и выпавший из ослабевших пальцев хрустальный стакан с остатками бренди, дали Тёмному Лорду понять, что произошло нечто весьма неприятное.
   -Люциус? - подошёл к Малфою Риддл.
   Блондин посмотрел на Гонта совершенно пустым, ничего не выражающим взглядом, а затем произнёс:
   -Только что... Драко умер. После того, как его атаковали вейлы...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   После того, как вопрос с нужной француженкой был решен усилиями хогвартского алхимика, Альбус Дамблдор организовал процедуру распределения новых студентов. Ничего особенно сложного в этом не было. Просто во время очередного ужина МакГоннагалл провела церемонию с использованием Распределяющей Шляпы и новоиспеченные ученики расселись по своим местам за столами факультетов. Среди них была и Нимфадора Тонкс, ныне именуемая Клементиной Дерош.
   Естественно, что искомая "француженка" попала на Грифиндор, однако, к неудовольствию архимага, ни Поттера, ни его подружки там не оказалось.
   -Минерва, а где... - начал было Альбус, но МакГоннагалл, проследив за взглядом директора, отмахнулась и ответила лишь одним словом:
   -Блэк.
   -Вот как, - нахмурился Дамблдор, - И с каких пор ты отпускаешь учеников по первому требованию родителей и опекунов?
   -С тех пор, как это стало приказом министра, - ответила МакГоннагалл, - Поттер и Грейнджер отправились в отдел дознания Аврората на очную ставку с задержанными.
   -Опять? - нахмурился Альбус.
   -Да, - кивнула женщина.
   Покачав головой, Дамблдор не стал более поднимать этот вопрос. Однако, для себя отметил, что его заместитель начала слишком часто не только своевольничать, но и утаивать или игнорировать важную информацию. Тем более, что ещё двое вассалов Блэка тоже на своих местах отсутствуют. А это означает, что Сириус попросту пользуется тесными контактами с Корнелиусом, чтобы вплотную заниматься своими подопечными.
   Неприятный момент, который архимаг Фаджу ещё припомнит. Не сейчас, а позже, когда наступит время. Сейчас Дамблдор будет в тени, позволяя неожиданно обросшим мышцами хищникам общества магов воевать с маглами и рвать друг другу глотки.
   Между тем, именно сегодня произойдёт то, что так желал Альбус. Не всей душой, конечно, ибо жизнь школьника - пустяк, чтобы на неё так растрачиваться... Однако, грядущее событие будет весьма полезным как лично Дамблдору, так и его планам. Увы, но отсутствие вассалом Блэка не позволяло замарать и его, давая возможность если не стравить Сириуса и Тома, то внести некий разлад в их сотрудничество.
   Кто именно целенаправленно натравливал юного Драко на вейл было сложно разобраться. Уж очень хорошо скрывались авторы многочисленных иллюзий и странных "старинных" рукописей, обрывки которых то и дело появлялись в разных частях крепости. И если бы не тот факт, что неизвестные действуют не только в своих, но и Альбуса, интересах, то замок уже серьёзно начали проверять как сами преподаватели, так и гарнизон Аврората.
   Собственно, по этой причине Дамблдор решил немного помочь "тайным доброжелателям" и, пользуясь тем фактом, что вмешательства в разумы нелюди системами Хогвартса вообще не фиксируются, обеспечил сыну Люциуса незабываемый вечер в компании прелестных вейл. Увы, последний в жизни подростка.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Совершая очередной обход, Снейп услышал знакомый голос, заставивший алхимика мгновенно подобраться. Одной интонации, с которой говорил Драко, было достаточно, чтобы зальевар осознал глубину грядущих проблем.
   -Вам, твари, надо помнить как себя вести в школе для людей.
   Презрением и отвращением, наполняющими голос младшего Малфоя, можно отравить иного оборотня не хуже алхимического яда против нечисти. Однако, ситуация была ещё хуже, чем надеялся декан Слизерина. Ведь, уже когда он подходил к месту, откуда доносился разговор, его слух уловил речь совершено неожиданного тут человека - Рональда Уизли.
   -А ты прав, блондин. Эти тварюжки забылись и хамят приличным людям.
   Ещё больше ускорив шаг, Северус вылетел из-за угла и замер, удивленно уставившись на совершенно неожиданную картину. Студенты четвертого курса едва ли не со всех факультетов школы, многие из которых ещё вчера носили французскую форму, сейчас окружили шестерых вейл. Удивительное единодушие учеников, появившееся после общения с дементорами и Люпиным, как выяснилось, никуда не делось. Более того, появление в стенах Хогвартса вейл лишь ещё больше сплотило студентов, дав им очередного общего врага, помимо Дамблдора, умудрившегося после истории с оборотнем настолько закрутить гайки учащимся, что межфакультетская вражда стихла сама собой. Директор, фактически, противопоставил себя ученикам.
   Теперь же, алхимик наблюдал результат многолетней политики Альбуса и его многочисленных ошибок и просчётов.
   -Что здесь происходит? - мрачно спросил Северус, оглядывая студентов.
   Между тем, ученики не торопили убирать палочки-концентраторы. Более того, вокруг части из них воздух колебался от личных щитов. По всей видимости, ситуация тут накалялась не одну минуту и сейчас оказалась близка к развязке.
   -Месье, - произнесла одна из вейл, - Уберите от нас этот сброд!
   Покачав головой, Снейп оглядел присутствующих и повернулся к девушке:
   -Уважаемая, во-первых, уберите вашу палочку. В коридорах Хогвартса учащимся запрещено применять магию. Во-вторых, соизвольте следить за языком. О вашем поведении я буду вынужден сообщить мадам Максим.
   -Они не хотят нас пропускать! - возмутилась другая вейла.
   -Простите, но что вы тут делаете, если учебные часы закончились, а ваша делегация проживает в карете-артефакте? - поинтересовался Снейп, осознав, что едва ли почти весь четвёртый курс станет тратить своё время на этих девиц.
   Вейлы явно не спешили отвечать на этот вопрос. Девушки переглянулись, ещё сильнее сжав рукояти своих палочек-концентраторов.
   -Профессор, - обратился к Снейпу Уизли, продемонстрировав совершенно не свойственную ему вежливость, - Мы задали им тот же вопрос, но нас попросту послали и попытались ударить по нам их этой... силой из. Вон, Невил до сих пор нормально стоять не может.
   Проследив за взглядом Рональда, алхимик со всё более нарастающим удивлением обнаружил Лонгботтома, сидящего на каменном полу, спиной к стене. Взгляд Невила был совершенно пусть. Аура и энергетика подростка несла на себе следу удара характерных вейлам энергий.
   "Вот дерьмо! - мысленно выругался Снейп, - Нападение вейлы на студента-человека. И теперь домашним арестом тут не закончится."
   -Мы послали Браун и Гринграсс за аврорами, - произнёс Малфой, - Пусть они разбираются с этой нелюдью.
   -Так, - вздохнул Северус, - Всем убрать палочки! И отнесите Лонгботтома в лазарет к мадам...
   -Bâtard! [Ублюлок!] - неожиданно крикнула одна из вейл, ударив по младшему Малфою далеко не палочковой магией.
   От француженки в сторону Драко полетела огненная волна. По пути она зацепила стоящего ближе к вейлам Уизли и, пробив его щит, мгновенно сожгла рыжую шевелюру и, опалив кожу, подожгла одежду. Забыв о палочке-концентраторе, подросток закричал и, рухнув на пол, принялся кататься на каменных плитах, пытаясь сбить пламя. Остальные ученики не стояли на месте. Кто-то принялся тушить Уизли, другие выставили групповой щит, а третьи принялись бить по вейлам.
   Основной же удар нелюди, предназначавшийся далеко не рыжему подростку, своей цели достиг. Пламя, охватило младшего Малфоя, несколько секунд потратив на разрушение вспыхнувшей вокруг него сферы щита, а затем вцепилось в Драко.
   Белая шевелюра сына Люциуса мгновенно исчезла. Кожа обуглилась до черного, а плоть на руках, особенно, на пальцах, и на лице, почти сразу сгорела вместе с плотью. Рухнув на пол, слизеринец не шевелился, хотя и не погиб... Во всяком случае, всплеска энергий смерти не было.
   Применив заклятие для тушения огня, Северус создал "Патронуса" и с его помощью отправил сообщение Фирсу, дабы тот поторопил своих бойцов и вызвал Помфри.
   Вмешиваться в бой между студентами и вейлами мужчина не собирался. Для этого в школе есть авроры. Зато жизнь одного из учащихся Снейп считал приоритетной целью в текущей ситуации, а потому присоединился к девушкам, что уже перевернули обезображенное тело Драко и принялись накладывать на него диагностические и обезбобливающие заклятия, заставив алхимики покачать головой.
   С каждым годом учащиеся его поражают всё больше и больше. Где-то глубиной знаний в тех дисциплинах, что в школе вообще не преподают, а где-то - неожиданной сплочённостью перед внешним врагом.
   Между тем, четвертый курс Хогвартса, словно бы действуя по отработанной схеме, давил на француженок, беря их числом, а не уровнем знаний. Девушки, стоя за спинами юношей, выставили барьеры и общие щиты, не давая вейлам ни покинуть коридор, ни добраться до учеников. Студенты же, практически не отвлекаясь на защитные заклятия, активно наседали на своих противниц, осыпая целыми сериями разномастных заклинаний. В ход, к изумлению декана Слизерина, пошли даже колбы с алхимическими смесями.
   Появившиеся в коридоре авроры, оценим обстановку, поставили групповой барьер между сторонам конфликта и, используя чары усиления громкости голоса, прокричали:
   -Внимание! Работает Аврорат! Прекратить беспорядки!
   Подействовало. Студенты мгновенно остановились, опуская палочки-концентраторы. Впрочем, не все. Троица девушек с факультета Флитвика что-то колдовала над телом Малфоя. Благодаря их стараниям и нескольких зельям Снейпа, что алхимик всегда таскает с собой, Драко ещё был жив, но очень плох.
  
  
  
  
  Глава 35.
  
  
  
   Увы, но визит в компании нежити в Гордикову Впадину пришлось отложить. Селина, узнав о нашей задумке, устроила Сириусу истерику в лучших традициях сего жанра. Разве что слёзы не проливала. Однако, своего она добилась - операция отложена на три недели. Ровно столько времени ей необходимо для того, чтобы организовать отряд из вампиров, чей возраст перевалил за отметку четырёх веков, и двух десятков служителей. То, что сам Блэк намеревался использовать в качестве элемента охраны собранное им подразделение вампирша посчитала откровенной насмешкой.
   -Послушай, - покачала головой Селина, - Ну что сделают твои бойцы против того же Певерелла? Они оба - архимаги. И если с Кадеирном ещё как-то можно бодаться, благо он большую часть жизни в лаборатории сидел, то Игнотус - совершенно другое дело. У него опыт далеко не лабораторный. Это матерый головорез, выросший в те годы, когда жизнь не только простеца, но и мага стоила ровно столько, сколько он может продержаться в бою. И войны тогда были совершенно другими... Это не ваши игрушки в семидесятых, когда пара банд чистокровных с их вассалами делили власть... Во времена молодости Игнотуса резня между магами была нормальным явлением и могла не прекращаться десятками лет. То, что при этом исчезали целые провинции, многие регионы становились пустынями или превращались в вечную мерзлоту... Ну, это были сопутствующие потери.
   -А вампиры помогут? - нахмурился Блэк, выслушав Селину.
   -Помогут, - кивнула женщина, - Ещё как помогут. Мы ж не будет идти строем на архимага, да ещё и некроманта, - фыркнула вампирша, - Наше оружие - маскировка и удар в спину, а не открытый бой
   В конечном итоге, на том и решили остановиться.
   Между тем, существовала и вторая причина отложить наш визит в Гордикову Впадину.
   Драко Малфой таки был убит вейлами. Правда, не усилиями де Лакур, но и так хватило. Информацию о произошедших нападениях, включая действия Флёр после второго испытания, успели передать во Францию, где ещё сохранившаяся часть оппозиции получила формальный повод требовать отставки правительства. Вейлы и их ставленники уперлись и принялись за любимое ими дело - аресты. Естественно, что это вызвало ответную реакцию и начались столкновения между ещё остающимися в стране чистокровными и обескровленным массовыми увольнениями Авроратом. Местные маги принялись за дело с чувством, толком и расстановкой. В лучших традициях французской революции. Разве что давно Бастилию штурмом не брали - ныне она музей и открыта для всех желающих приобщиться к истории страны.
   В самой Магической Британии ситуация застыла.
   Оперативные группы проекта "Виктория" прекратили штурмовать особняки титулованных чистокровных. То ли у этой организации возник кадровый голод, то ли они готовили нечто более серьёзное, чем прошлые операции. Ко всему прочему, после того как Пожирателями Смерти и отрядами Аврората были уничтожены производства микроэлектроники, процесс строительство станций сотовой связи и вышек-ретрансляторов практически остановился. Если столичный район и территории вокруг него уже охвачены этой сетью, вместе с установленными детекторами, выявляющими магические энергии, то за пределами этой зоны правительство уже не в состоянии обнаруживать магов с такой легкостью.
   Но фоне этих событий похороны Драко Малфоя, назначенные на четвертое марта, казались мне праздником лицемерия. Можно сказать, в смерти сына Люциуса было заинтересовано столь большое количество людей, что удивительно, как мальчик дожил до четырнадцати лет. Блэк, Дамблдор, Крэбб, Уизли, Шафики... список можно продолжать очень долго. А, ведь, есть и куда менее известные фамилии.
   Так или иначе, но в назначенную дату я, Сириус, Гермиона, Грегори и Демельза были в числе тех, кто находился на кладбище в Гордиковой Впадине. На наших глазах гроб с телом Драко опустили в глубокую яму в промерзшей земле.
   Пропитанный неожиданной стылой сыростью холодный ветер трепал одежду на стоящих вокруг могилы магах. Его ледяные порывы гнали низкие темно-серые облака по пасмурному небу. Запах холодной земли, бьющий в нос, вызывал острое желание оказаться как можно дальше от этого места и более не возвращаться сюда ни по какому поводу.
   -Приношу свои соболезнования, барон, - произнёс Гонт, подойдя к отцу Драко.
   Тёмный Лорд явился с опозданием. Учитывая, что он лично руководил штурмом магловской базы, где было спрятано одно из алхимических производств проекта "Виктория" никто не стал возмущаться по этому поводу.
   -Спасибо, - тихо ответил Малфой, на время сфокусировав взгляд на Риддле.
   Глаза Люциуса были пусты. Казалось, будто бы смерть сына полностью выпила жизнь мужчины. Прямая спина, ровное дыхание, бледное, совершенно лишенное эмоций лицо, да застывший взгляд. Его супруга, Нарцисса, совершенно не скрывала своего горя. По щекам женщины катились капли слёз, оставляя после себя дорожки, замерзающие на ледяном ветре.
   Рядом с Малфоем, теперь уже не старшим, а единственным, остался Тёмный Лорд, ныне носящий имя Марволо Гонт. Взгляд одного из самых могущественных магов страны был тяжелым, мрачным. Он то и дело проходился по лицам присутствующих, после чего вновь возвращался к опускающемуся в яму гробу. Судя по всему, покровитель и хозяин Люциуса намеревался найти виновников смерти Драко и жестоко покарать.
   Судя по всему, смерть Драко и состояние Люциуса каким-то образом повлияли на планы Тёмного Лорда. Ведь, личной симпатии к убитому вейлами школьнику точно быть не могло. Гонт, даже после полного восстановления, так и остался более чем жестоким существом. Просто, теперь он в состоянии контролировать свои чувства и желания.
   После того, как заклинания засыпали могилу землёй, а двое магов телекинезом перенесли на неё каменную плиту, на которой находилась серебряная табличка с именем и фамилией, а так же датами рождения и смерти, присутствующие принялись расходиться. Вереница мрачных людей самого разного возраста неспешно тянулась к выходу из кладбища.
   Здесь у одаренных не принято приглашать на тризну жрецов, не говорят над могилами умерших и громких длинных речей, восхваляя их. Нынешние маги провожают своих умерших в посмертие молчанием. Именно тишина, по традициям здешних одаренных, является лучшим прощанием с усопшим и не оскорбляет его.
   Оглядевшись, я покачал головой. Среди присутствовавших на похоронах единственным представителем Хогвартса являлся Снейп. Алхимик, ещё более бледный чем обычно, остался стоять перед могилой, глядя на то, как маги с помощью заклинаний из строительной смеси формируют площадку вокруг плиты. На лице зельевара совершенно не отражались эмоции, будто бы это была мертвая маска.
   -Граф Блэк, - подошёл к Сириусу Гонт.
   -Герцог, - кивнул Тёмному Лорду мой сюзерен.
   -Не буду скрывать, - вздохнул Риддл, бросив взгляд на Северуса, Люциуса и Нарциссу, - Произошедшее - серьёзный удар для семьи Малфой. И, увы, для моих дел. Всё же, Люциус нуждается в... во времени, чтобы смириться со смертью сына. Однако, это не значит, что мы остановимся.
   -Вы предлагаете что-то конкретное? - спросил в лоб Сириус.
   Улыбнувшись, Риддл кивнул:
   -Как всегда... Блэки не любят политес... Впрочем, вы правы. Не до расшаркиваний. Я слышал, что вы собрали усиленную роту по нормативам маглов. Из слабосилков и сквибов, но обладающих военным опытом.
   -Всё так, - кивнул Блэк, даже не думая спрашивать где об этом мог слышать Риддл, - Я хочу задействовать это подразделение для проведения диверсионных операций на военных объектах маглов.
   -Логичное, но не самое верное решение, - покачал головой Гонт, - Я предлагаю объединить наши усилия. С моей стороны - новая экипировка, созданная на базе некоторых магловских разработок, с вашей - бойцы. Невыразимцы обеспечат нас информацией.
   -Неплохой вариант, - кивнул Сириус, - Но его надо вдумчиво обсудить и проработать в более подходящей обстановке.
   -Естественно, - кивнул Риддл, после чего, поставив вокруг нас комплекс заклинаний "купола приватности", произнёс, - Меня беспокоят Дамблдор и Певереллы.
   -Не только вас, - мрачно кивнул Блэк, - И не только беспокоят. Дамблдор и его свора расправились с моей родней, некий некромант смог добраться до их останков и превратить в нежить, едва не убившую меня. Ко всему прочему, после столкновения с ними, я едва не погиб от составного алхимического яда.
   -Вот как, - покачал головой Гонт, - И вы полагаете, что к этому имеет отношение один из двух Певереллов.
   -Во всяком случае, пока не получу доказательств обратного, - кивнул Сириус.
   -В любом случае, с ними придётся... решать вопрос, - задумчиво произнёс Марволо, оценивая реакцию своего собеседника.
   -Не имею ничего против.
   Удовлетворившись таким ответом, Тёмный Лорд повернулся ко мне.
   -А вы, молодой человек? Что думаете о происходящем?
   Сказать, что я удивился, значит соврать. Однако, раз уж со мной решили заговорить, то почему бы и не поддержать беседу.
   -Я думаю, что вся ситуация создала кем-то держащимся в тени. Кто-то умело воспользовался деятельностью Дамблдора, его сторонников бывших людей Грин-де-Вальда, жаждой власти и вечно молодости у правителей маглов... И годами вёл ситуацию к уничтожению элиты магического общества. Только не учёл всех возможных факторов и, как результат, не смог устранить, стравить между собой или ослабить самых опасных чистокровных.
   Кивнув, Риддл, прошелся взглядом по остальным вассалам Блэка, задержавшись на Гермионе. Грейнджер выглядела мрачной и подавленной и практически не обращала внимания на происходящее вокруг. Взгляд девушки был прикован к могиле Драко. Для неё смерть сокурсника стала шоком. Она искренне ненавидела младшего Малфоя, но смерти ему не желала. Тем более, такой мучительной - от огня нелюди.
   -Мисс Грейнджер, - обратился к ней Морволо.
   Гермиона перевела взгляд на Тёмного Лорда и, побледнев ещё больше, поклонилась ему, соблюдая все правила этикета.
   -Чем...
   -Ни чем, мисс. Просто вежливость, - покачал головой Гонт, - Однако, хочу вам пожелать помнить кто вам помогал и кто поддерживал вас в трудную минуту. Не все разумные существа способны не это.
   -Я... Благодарю вас за совет, милорд, - вновь поклонилась Гермиона, удивленно посмотрев на Марволо.
   Когда мы покинули кладбище, я огляделся. Почти все, кто был на похоронах, уже исчезли, оставив после себя лишь мрачную тишину да следы на снегу.
   -Что он хотел? - вырвалось у меня, - Не просто так же он решил со мной и Гермионой поговорить. Да ещё таким странным образом...
   -Ты ему сказал больше, чем думаешь, - пожал плечами Сириус, - Он смотрел на твою реакцию. Ты его не боишься, хотя и слабее. И в тебе не было злости в его адрес.
   -И что это может для него значить? - повернулся я к Блэку.
   -Для нас - не знаю, - покачал головой Сириус, - Впрочем, для него - тоже. Я не умирал и не знаю как он мыслит.
   Судя по всему, Блэк пребывал в не меньшей задумчивости, чем я. Однако, один момент заставил меня напрячься. Гермиона. Возможно, Гонт решил поиграть с нами, посеяв недоверие, но... Родители девушки убиты Певереллом, публично заявившим о своём родстве со мной, пусть и косвенно. Да и сама причина их смерти заключается в том, что Дэвид Грейнджер докладывал ряду оперативников MI6 о всем том, что ему поведала дочь. Не произойдёт ли так, что она начнёт считать меня виновником их смерти? И если да, то к чему это приведет?
   Мои инстинкты взвыли, заставляя поставить нами пятью купол "Щита Забвения", имперского заклятия, поглощающего энергию практически всех известных мне боевых заклинаний и проклятий. В ту же секунду в моё творение врезались больше десятка заклинаний, а затем последовала новая серия ударов, резко оборвавшаяся.
   -Сириус! - раздался от ворот кладбища хриплый крик.
   Именно с той стороны по нам бил неизвестный враг. Однако, стоило повернуться в нужную сторону, как мы поняли кто решился ударить по нам.
   -Тварь! Это ты! Я знаю! Ты! Ты убил его! - Нарцисса Малфой, пытаясь вырвать из цепких рук мужа, хриплым голосом выкрикивала обвинения в адрес Блэка, захлёбываясь слезами и рыдай, - Это ты, ублюдок! Ты! Я знаю!
   Палочку-концентратор у женщины отобрал Снейп, что сейчас поднимался с заснеженной дороги с пятью кровавыми полосами на лице. Судя по всему, Нарцисса не желала расставаться со своим оружием и весьма жестко отреагировала на поступок алхимика.
   -Успокойся, - крикнул на неё Люциус, наконец-то вынырнувший из апатии.
   -Полагаю, нам стоит уходить, - покачала головой Демельза, вцепившись в локоть Грегори.
   -Видимо, да, - кивнул Сириус, - Идем к центральной площади. Уже там используем порт-ключ.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Северус, - обратился Том к мрачному алхимику.
   -Да, Повелитель, - поклонился Снейп.
   Двойного, а то и тройного, шпиона Риддл принял в своём рабочем кабинете. Однако, в отличии от прочих посетителей, не стал предлагать присесть. Впрочем, и сам Гонт не торопился занимать своё кресло, стоя у высокого окна и глядя на падающий снег. Черный приталенный костюм-тройка с белой рубашкой и темно-синим галстуком создавали эффект размазывания фигуры хозяина кабинета на фоне тёмных деревянных панелей отделки, коими были обшиты стены и потолок.
   -Мне нужна информация о базах Ордена Феникса, - повернулся у алхимику Тёмный Лорд.
   -Милорд, я постараюсь, но едва ли смогу выполнить этот приказ, - тихо ответил Снейп, - Дамблдор не сообщает о таких вещах тем, кто не входит в боевые подразделения.
   -Значит, узнай, - хмыкнул Риддл, - Найди способ выяснить эти сведения.
   -Конечно, Повелитель, - вновь поклонился Снейп.
   Том несколько мгновений смотрел на алхимика, а затем. Покачав головой, произнёс:
   -Давай рассмотрим ситуацию с другой стороны.
   -Повелитель? - напрягся Северус.
   По бледному лицу темного мага катились крупные капли пота. Мужчина прекрасно понимал, что его собеседник прекрасно знает об очень многих нюансах в биографии Снейпа. Удивительно, что за эти годы вернувшийся из мертвых Тёмный Лорд ни разу не упомянул об этом, не говоря уже о привычном с семидесятых методе наказания.
   -Чего ты хочешь?
   Вопрос, заданный Гонтом поставил алхимика в тупик. Он ожидал чего угодно. Угроз, пыток, смерти, но не такого поворота.
   -Простите? - ошеломленно спросил Снейп, - Чего я хочу?
   -Да, - кивнул Гонт, - Чего ты хочешь? Назови цену твоей верности.
   Северус замер, боясь дышать. Он сам уже давно не знал чего хочет от жизни и себя. Нет, имели некоторые вещи, что давно перешли из идей и желаний в разряд мечтаний, но... Кое-что таки терзало душу алхимика. И это была не Лили, о которой зельевар давно уже и не вспоминал.
   Эйлин Снейп, урожденная Принц. Его мама.
   Северуса с момента получения известий о её смерти терзало чувство вины. Ему порой казалось, что это именно из-за него она уперла, а не из-за муж-алкоголика. Ведь, не будь на свете Северуса, её вполне могли принять обратно в семью, но... Не случилось. И она умерла. В нищете и голоде. Избитая ублюдком-маглом, которых с тех пор стал ненавидеть Снейп. Именно эта ненависть подтолкнула когда-то его к вступлению в ряды Пожирателей Смерти.
   -Я... хочу узнать кто действительно виновен в смерти матери, - выдохнул Снейп, - Я уверен, что она не просто так умерла... так, как умерла. Не могла потомственная ведьма бояться и любить пьяного магла.
   Гонт некоторое время смотрел на Северуса, а затем, удовлетворенно кивнув, произнёс:
   -Хорошо. Ты желаешь именно получить ответ или разобраться в ситуации? Это разные вещи.
   -И то, и другое, Повелитель, - мрачно ответил алхимик.
   -Что ж... Тогда...
   Подойдя к сейфу, Риддл несколько раз прокрутил рукоять замка, набирая нужную комбинацию, а затем достал папку с весьма характерными инициалами на корешке. Собственно, ещё в семидесятых надёжные маги собирали информацию и тех, кто не был чистокровным, на желал присоединиться к организации Темного Лорда. Эти личности вызывали множество вопросов, из-за чего приходилось их тщательно проверять. И то, как был уверен сам Том, многие агенты врагов смогли проскочить. Не один Руквуд был чужим агентом.
   -Держи. Здесь часть ответов. Остальное ты получишь тогда, когда принесешь мне данные о лагерях и складах Ордена Феникса.
   Взяв в руки папку, Снейп удивленно уставился на Тёмного Лорда.
   -Но...
   -Три дня, Северус, - улыбнулся Гонт, положив руку на плечо своего собеседника, - Приступай.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Усевшись за облюбованный ещё на первом курсе стол, Гермиона разложила писчие принадлежности и принялась изучать очередную книгу из того списка, что дала для изучения МакГоннагалл. Несмотря на довольно серьёзное и плотное обучение у Джулии и Шафика, обычные занятия никто не отменял и Грейнджер приходилось едва ли не разрываться между тем ворохом материалов, что требовалось изучить.
   К счастью для девушки, Айзек теперь изготавливает свои зелья для улучшения памяти и стимуляторы, позволяющие дольше обходиться без сна, не только для себя, но и для остальных вассалов Блэка. К тому же, использование тех ментальных техник, которые были в методичках, выданных некромантом Гермионе, ещё больше облегчило процесс освоения громадных объёмов информации.
   -Привет! - раздался рядом с девушкой знакомый голос, - Позволишь?
   Оторвавшись от изучения книги, Грейнджер подняла взгляд.
   -О, привет! Присаживайся, - улыбнулась Гермиона своей новой знакомой.
   Клементин дважды упрашивать не пришлось. Француженка, что в числе прочих перевелась в Хогвартс из-за сложной ситуации на континенте, уселась напротив Грейнджер и принялась раскладываться.
   -Тоже МакГонагалл? - спросила она, окинув взглядом корешки книг, что Гермиона успела взять для изучения.
   -Она самая, - кивнула девушка.
   -Сочувствую тебе, - произнесла Дерош, - А я буду сейчас мучать ваши, британские, заклинания. Ваш Фирс - маньяк. Вообще не делает разницы между девушками и юношами. Будто бы мы должны ему нормативы Аврората сдавать, а е переходной экзамен.
   -Так сложно перестроиться? - поинтересовалась Грейнджер.
   -Скорее муторно, - поморщилась её собеседница.
   Несмотря на то, что Клементин Дерош была на два года старше Гермионы, рост у девушек оказался примерно одинаковым. Вообще, миниатюрная француженка с карими глазами и длинными темно-каштановыми волосами, выглядела невероятно юной и больше походила на ученицу младших курсов Хогвартса. Впрочем, это впечатление исчезало, стоило начать с ней разговаривать.
   Вообще, разговоры с Клементин были для Гермионы интересны и тем, что француженка, совершенно не знаю реалий жизни в Британии, не стеснялась осыпать Грейнджер множеством вопросов. Причём, многие из них ставили в тупик и саму девушку... Иные же и вовсе заставляли краснеть. Например, выяснилось, что среди француженок, что перевелись в Хогвартс, хватает тех, кто рассматривает учеников школы с конкретным интересом. Причем, некоторых из них даже не скрывают, что таким образом хотят получить здешнее гражданство, а затем и перетащить собственные семьи.
   -К слову, а что у вас тут со специальным и высшим образование? - вдруг спросила Дерош, - Во Франции с этим были серьёзные сложности. Без разрешения хозяина земель, в которых ты живешь, ни один ВУЗ даже документы не принимал. А оно стоило очень много, - покачала головой француженка.
   -Ну, здесь примерно так же, - вздохнула Гермиона, - Только раньше было иначе как у вас, но титулованные чистокровные не деньгами брали за такой документ, а договором, по которому надо было не меньше десяти лет отработать на предприятиях конкретного мага или откроет своё дело в его владениях и десятую часть доходов будет отдавать в казну этого же колдуна. А потом приняли законы, отменяющие это и стало совсем плохо. Учебные заведения изменили условия приёма таким образом, что необходимость в том же разрешении сохранилась, но условия его получения серьёзно поменялись.
   -Значит, мне придётся с кем-то договариваться, - покачала головой Клементин.
   -Видимо, да, - нейтрально ответила Грейнджер, стараясь держать левую руку таким образом, чтобы её собеседница не увидела серебряную печатку с характерной гравировкой.
   К счастью для Гермионы, Дерош предпочла не развивать тему, а принялась за изучение своей стопки книг. Сама же Грейнджер, обдумав сказанное француженкой, покачала головой и вернулась к изучению книги по трансфигурации.
   -Кстати, а как твои родители отреагировали на то, что ты ведьма?
   Вопрос Клементин заставил Грейнджер замереть, прикрыв глаза. Уже порядком утихшая боль утраты резко напомнила о себе. Чтобы сдержаться и не зарыдать, Гермиона выпустила из пальцев перо и, откинувшись на спинку стула, принялась делать дыхательную гимнастику. А когда ей стало легче, девушка открыла глаза и, посмотрев на удивленную француженку, покачала головой:
   -Их убили прошлой осенью.
   -Прости, я не хотела тебя обидеть, - оторопело ответила Клементин.
   -Ничего... Ты же не знала этого...
   Мрачно уставившись на свои записи, Гермиона прикрыла глаза, а затем, подумав, решила всё же продолжить прерванное занятие. Однако, к её удивлению, обычно более тактичная Дерош задала ещё один неприятный вопрос.
   -Извини, но кто и из-за чего...
   Под взглядом Грейнджер француженка осеклась и виновато опустила глаза.
   -Прости.
   -Их убил некромант. Натравил гулей, - подумав, ответила Гермиона.
   Данный факт не было тайной, ведь подобным образом погибло почти сорок семей. Впрочем, далеко не все дети, чьи родители умерли, уже знают об этом. Некоторые по сей день пребывают в неведении, поскольку и раньше не переписывались со своими родственниками во время учебы.
   -А ты знаешь почему? Или он... просто... развлекался? - снова спросила Дерош, - Некроманты же всякое могут вытворять. Они друг друга покрывают и поддерживают, а если кто-то посторонний пытается поставить на место одного из них, то все остальные могут и напасть на него... Во Франции так, во всяком случае. А тут - не знаю.
   Гермиона снова оторвала взгляд от своих записей и уставилась на Клементин. Слова Дерош были более чем неприятны, но...
   "Некроманты покрывают друг друга? - остановила себя от злого ответа Грейнджер, - Объединяются против остальных?"
   В памяти девушки всплыли слова Певерелла о семейных вопросах и наказаниях... Игнотус не просто считает Айзека родственником. Нет. Он покрывает коллегу-некроманта перед остальными, не давая расправиться с юным товарищем по ремеслу.
   "А что, если это не Певерелл натравил гулей? - задумалась Гермиона, - А лишь покрывает настоящего убийцу? Айзек умудрился сделать навья из арахнида, а теперь хочет что-то сотворить из этого орка... Он знает и умеет создавать нежить. Ему ничего не стоило заранее всё подготовить, включая тех самый гулей, а потом послать им сигнал с помощью артефакта... Чем не месть за прошедший год? Только Гойл спутал ему все планы..."
   На первый взгляд теория глупая, но, стоило вспомнить Селину и Джулию, их методы обучения, бой между вампиршей и некромантом, пусть и в виртуальном мире... Мог ли Айзек создать гулей, а затем натравить на родителей девушки? Как минимум, для того, чтобы создать ей проблемы и отвадить от себя? Ведь, до вмешательства Гойла, совершенно неожиданного для переродившегося некроманта, она довольно серьёзно донимала Кларка...
   Ответ был прост и неприятен. Мог. Руководствуясь самым простым расчетом. Даже хорошо относясь в девушке, Айзек вполне мог отодвинуть свои чувства в сторону, попросту подвить их, и отправить гулей в Лондон. Методики работы с разумом, что дал ей некромант, позволяют и не такое с собой сделать.
   Однако, из-за Гойла ситуация резко изменилась. Поднялся шум. Затем маглорожденных учеников проверили, убрали найденные иглы-артефакты, обследовали и вылечили. И Айзеку не осталось ничего другого, кроме отправки гулей и к другим семьям, дабы никто не стал подозревать именно его.
   "И не факт, что Сириусу об этом известно, - мысленно вздохнула Гермиона, - Айзек мог обмануть и его. Или не сказать ни самому Блэку, ни Гойлу..."
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Нимфадора, покидая библиотеку, пребывала в изрядно озадаченном состоянии. Не на такой поворот событий она рассчитывала.
   Искусство манипулирования, которому её обучал Аластор, позволяло вложить в голову собеседника нужные мысли с помощью серии совершенно не связанных между собой вопросов, но заданных в нужной последовательности. Для этого необходимо хорошо знать объект манипуляции, чтобы вычислить подходящие темы и слова... Так было и с Грейнджер.
   Собственно, несмотря на то, что задачей метаморфа была обработка Поттера, девушка предпочла пойти более долгим путем. Если уж Снейп считает его параноиком, то лезть к нему напрямую не стоит. Наблюдение за этим подростком дало весьма спорные результаты.
   Выглядит старше своих лет. Спокойный, кажущийся вялым и вальяжным... Но Нимфадора уже видела в Аврорате подобных ему магов. Точно такое же поведение, скрывающее за собой готовность в любой момент вступить в бой, буквально взрываясь десятками заклятий.
   Осторожный сбор информации показал, что декан Слизерина, несмотря на свою наблюдательность, не знает и десятой части ситуации. Поттер не просто вассал Блэка и обучается артефакторике, пусть и на базовом уровне, и боевой магии. Это натуральный параноик, не доверяющий даже собственной тени. Во всяком случае, ни чем иным невозможно объяснить тот факт, что после каждой тренировки в импровизированном спортзале он использует добрый десяток заклинаний, удаляющих его и Гойла потожировые следы и осыпавшиеся волосы.
   Именно по этой причине метаморф решила пойти длинным путем - наладить контакт с Грейндждер. Всё же, Робинс с Поттером почти не общается, заметно больше времени проводя со слизеринцем Гойлом.
   В первое время всё шло хорошо. Однако, чем дальше, тем больше вопросов появлялось у Нимфадоры. Несмотря на то, что внешне Гермиона и Гарри ведут себя словно пара, уже почти дошедшая до койки, то при серьёзном анализе поведения обоих становится ясно, что парень и девушка друг другу категорически не доверяют. Дальше больше. Что Грейнджер, что Гойл к юнцу относятся так, словно бы он значительно старше и опытнее. Его приказы они не обсуждают, мгновенно принимаясь их исполнять. И это без учета весьма мрачной репутации Поттера на факультете, где среди грифиндорцев гуляют легенды о мстительности и злопамятности Гарри.
   Сегодняшняя беседа должна была помочь Нимфадоре выйти на более доверительный уровень общения с Грейнджер, а затем и с Поттером. Понятно, что это "игра в долгую", но зато результат будет гарантирован... Как думала Тонкс изначально.
   Для успеха задуманного, девушка активировала заранее приготовленные артефакты, что должны были скрыть от систем замка вмешательство в разум Гермионы, а затем...
   Оказалось, что психика девушки более чем достойно защищена. Причем, совершенно незнакомым метаморфу образом. Какие бы способы проникновения Тонкс не использовала, включая эмоциональную провокацию, результатов не было. Максимум, который ей удалось сделать - считать часть поверхностных мыслей и некоторые образы, пробившиеся на внешние пласты разума Грейнджер и накачанные чувствами до такой степени, что даже эта странная защита не смогла скрыть их.
   Картина схватки на громадной арене вампирши и мага в кожаной кирасе и шлеме, что бросали друг в друга совершенно незнакомые заклятия, не пользуясь палочками...
   Высокая черноволосая девушка с алыми губами и серыми глазами, которую в увиденных образах Поттер называл Селиной, а потом говорил Гермионе, что опасается её...
   И имя. Айзек Кларк. Некий некромант, что дал методики работы с разумом самой Гермионе и щедро делится знаниями с Блэком.
   "Новый игрок? - задумалась Нимфадора, идя по коридору, - Откуда у Блэка этот некромант? И что это за маг, дерущийся с вампиршей? Где и когда Грейнджер могла видеть эту арену и схватку на ней?"
   В результате, Тонкс решила не пороть горячку, всё обдумать и только тогда принимать решение о своих дальнейших действиях.
   -Дерош! - остановил девушку голос Снейпа, - Я всё ещё не получил вашу работу по моему предмету.
   Повернувшись к алхимику, девушка, старательно улыбаясь, хотя внутренне Нимфадора кипела от ненависти и презрения к алхимику, произнесла:
   -Я её сдам завтра утром. Сегодня планирую закончить...
   -В мой кабинет, - подумав, распорядился Снейп, - Сейчас. Будем оценивать ваши знания письменной проверкой на месте.
   Понуро кивнув, Нимфадора направилась следом за преподавателем.
   "Чёрт! Забыла артефакты деактивировать! - мысленно выругалась девушка, - Ладно, в кабинете у этого урода сделаю..."
   Однако, оказавшись в лаборантской, куда её привел преподаватель, Тонкс не успела ничего сказать. Мир вспыхнул для неё миллионом красок и погас.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Покачав головой, Северус оглядел лежащую на полу девицу и хмыкнул. Тонкс выбрала удачную жертвы для подмены. На сию особу уже пускали слюни многие ученики и авроры из расположенного в замке гарнизона. Взрослых магов ещё останавливал возраст искомой, но у студентов такого стопора не было. Потому, в скором времени Нимфадору ждет осада...
   Сам Снейп, осознавая кто спрятался под внешностью. Милой миниатюрной девицы, не испытывал и тени желания оказаться с ней в одной койке. Не после того, как настоящая Клементин Дерош была убита его заклинанием.
   "Очередной труп на моём личном кладбище, - мрачно подумал алхимик, укладывая Тонкс на стол, - Впрочем, какая уже разница? Учитывая происходящее, едва ли я проживу дольше пары лет. Вот подгадить Альбусу и Тому, а вместе с ними и Блэку... Возможно, что даже смогу. Не сильно, но хоть как-то..."
   Снейп, давно смирившийся с тем, что в грядущих событиях его обязательно "спишут", намеревался уйти красиво. Нет, он не перестал бояться смерти и желать жить. Однако, многолетнее чувство присутствия рядом Вечной, что периодически дышала алхимику в затылок, намекая на его смертность, притупило чувства алхимика. Страх давно стал вялым и обострялся лишь в присутствии того, кого искренне считал мёртвым в течении многих лет... Лорд Волдеморт.
   По большому счёту, Риддл ныне является единственным, кого действительно боялся Снейп. И не потому, что Том в состоянии убить его одним щелчком пальца. Нет. Всё дело в том, что самим фактом своего возвращения, Тёмный Лорд доказал, что смерть - не конец. Да, существуют некроманты, создающие для себя филактерии. Да, во многих семьях титулованных чистокровных имеются крестажи предков, которых не постесняются вернуть в стан живых, если того потребует ситуация, но... Некроманты и сами стоять на границе между жизнью и смертью. А Том, побывав там, вернулся и стал ещё сильнее и опаснее, чем прежде. Более того, Тёмный Лорд обзавелся какими-то новыми способностям, которые недавно начал развивать, судя по изменениям в энергетике и ауре. Назвать его человеком уже не выйдет. Он - нечто совершенно иное. Потустороннее...
   И это существо способно не просто убить. Нет. Северус был уверен, что Риддл вполне может устроить двойному шпиону более чем печальное посмертие. И этот факт пугал алхимика куда больше самой смерти.
   -Так... Что ты у нас прячешь? Ну-ка...
   Погрузившись в разум Тонкс, мужчина принялся вскрывать память девушки. Ему требовалось найти столь необходимые для Тёмного Лорда сведения. То ли Том решил всерьёз заняться Орденом Феникса, то ли имеет некие иные планы, но...
   В данном случае, Снейп действовал не из страха. Те документы, что ему дал Риддл, оказались куда более страшной и серьёзной мотивацией к действию, нежели боль, смерть или деньги.
   Эйлин Снейп была отравлена. Экспертный отдел ДМП, проведя вскрытие, установил, что в организме женщины накопился препарат на основе ацетата свинца... Магловский. Однако, отец Северуса был простым алкоголиком, перебивающимся случайными заработками. У него точно не было доступа к подобным препаратам. Зато таковой имелся у имевший долгие постоянные отношения с Эйлин... Камелия Аббот. Член Ордена Феникса. Именно после знакомства с ней Эйлин разорвала отношения с её женихом Эдвардом Треверсом, а затем и со всей своей роднёй, вышла замуж за магла-алкоголика и умерла, будучи отравленной...
   Ацетат свинца - весьма странное и страшное на взгляд Северуса вещество. Он убивает медленно, но неотвратимо. Помимо сугубо физиологического угнетения организма, это вещество ещё и пагубно сказывается на психике, вызывая состояние депрессии и апатии.
   В ДМП всерьёз занялись расследованием смерти Эйлин Снейп, урожденной Принц. Всё же, она была чистокровной ведьмой, чьим отцом являлся целый барон, а не рядовой маг. Однако, расследования было прекращено. Причина не указана, но... На тот момент начальником следственного отдела был ныне покойный старший брат не менее усопшего Аластора - Алан Моуди. Именно его подпись обнаружилась о приказе на прекращение расследования...
   Алхимик, помимо данного генами матери интеллекта, за годы своей жизни обзавелся ещё и чутьём, благодаря чему сразу сложил все имеющиеся факты в цельную картину. И выходило, что некто из Ордена Феникса вмешался в судьбу его матери, а затем ликвидировал её саму. Каким мог быть жизненный путь самого Северуса, не возьми его под своё крыло Люциус, мужчина старался не думать...
   Найдя в памяти Тонкс нужные сведения, Снейп задумался как поступить дальше. Копии воспоминаний он оперативно упаковал во флаконы-хранилища, и теперь гадал как будет лучше выйти из ситуации не подставившись самому...
   Ответ постучался в двери сам.
   -Профессор Снейп! - голос одного из близнецов Уизли подсказал алхимику как поступить.
   Выйдя из лаборантской, мужчина подошёл к стоящим у дверей близнецам.
   -Профессор Снейп, мы вам принесли работы по алхимическим составам, которые вы нам давали в качестве дополнительного задания, - произнёс один из рыжих.
   -Хм... - взяв в руки исписанные пергаменты, Северус бегло просмотрел их, после чего покачал головой и спросил, - Желаете заработать?
   Близнецы переглянулись, и, удивленно уставились на преподавателя.
   -А что нужно сделать?
   -Ничего особенного, - усмехнулся Снейп, - Империо! Империо!
   Юнцы попросту не успели среагировать. Ни места для маневра, ни палочек в руках у них не оказалось.
   -Ваша задача - отнести француженку в восточное крыло, в заброшенный класс дести четыре. Там вы её изнасилуете, а затем сотрете ей память о прошедших двух днях. Затем таким же образом сотрете в своей памяти данный разговор. Создадите себе на месте затертых фрагментов с помощью окклюменции ложные воспоминания о том, как скрутили Клементи Дерош в этом кабинете и оттащили в заброшенный класс.
   Тот факт, что Тонкс не успела деактивировать свои артефакты, скрывающие её и всё происходящее вокруг девушки в радиусе семи метров, играл алхимику на руку. Собственно, он и стал причиной произошедшего. Такой случай, позволяющий безопасно скрутить Нимфадору и выпотрошить её разум, потом мог и не представиться. А то, что она владеет информацией о лагерях подготовки и местах базирования боевиков Альбуса, Снейп изначально был уверен. И не ошибся.
   "Теперь, у меня есть чем оплатить вторую часть информации, - усмехнулся алхимик, наблюдая за тем, как Уизли накинули на Тонкс дезиллюминационные чары и подняли с помощью телекинеза, - Осталось принести сведения Лорду и, получив ответ, отомстить за маму."
   В щитах девушки алхимиком была оставлена прореха, благодаря которой заклятие забвения, которое гарантированно применят Уизли, достигнет своей цели.
  
  
  
  Глава 36.
  
  
  
   Глядя на то, как превращённый в нежить арахнид двигается по руинам особняка Джеймса Поттера, я обдумывал происходящее в Хогвартсе. Уж очень странные вещи начали происходить.
   Начать стоит с того, что некая француженка Клементин Дерош проявила интерес к Гермионе и за какую-то неделю умудрилась довольно неплохо втереться в доверие. Самой Грейнджер это не слишком заметно, но вот со стороны - вполне. Однако, на определённом этапе произошло весьма занятное событие. Авроры, патрулирующие замок, умудрились застукать близнецов Уизли занимающимися сексом с вырубленной каким-то заклинанием девицей, оказавшейся той самой Дерош.
   Быстрая проверка палочек близнецов показала, что они в последние часы активно применяли весьма занятные заклятия, которые им в Хогвартсе не преподавали гарантированно. Империо и Обливиэйт в школьную программу не входят по сей день.
   Учитывая, что искомая француженка является маглорожденной, рыжие отделались штрафом и небольшим скандалом, после которого оказались в натуральном кольце женского бойкота. Во всяком случае, пару они себе более не найдут. Джордж, к слову, после скандала был брошен Анджелиной Джонсон и теперь был вынужден вместе с братом вести монашеский образ жизни. Остальным же, кроме других француженок, было попросту плевать.
   Собственно, произошедшее, равно как и последствия изнасилования, наглядно показали что из себя представляет сословное общество магов. Будь у Дерош некий покровитель или сюзерен, те же Уизли не рискнули бы к ней сунуться, а так... Штраф в двести галлеонов за сам факт изнасилования и ещё по пять сотен за применение запрещенного заклинания на маглорожденной. Будь на её месте магла - обошлись бы суммой в два раза меньшей. А вот если бы чистокровная - до трёх лет Азкабана. Титулованная дама - до десяти.
   И это при громогласных заявлениях о неизбежной каре за использование непростительных. Стоило вдумчиво копнуть и разобраться на конкретном примере, выяснилось, что всё не так однозначно. С джентри, коими являются Уизли, спрос меньше, чем с рядовых членов общества. Да ещё и вопрос касается никому не нужной маглорожденной француженки... Кого тут наказывать? В пору саму девицу, за то, что своим поведением вынудила достойных юношей пойти на такой шаг.
   Нет, у маглов тоже "весело". Например, председателя совета директоров, в случае схожей ситуации, господа полицейские явно не стали бы беспокоить вызовами на допрос, обвинениями... Оно им надо? Ведь, дело закроют, спустив на тормозах, а жертву изнасилования ещё и обвинят в мошенничестве. Дескать, соблазнила серьёзного мужчину, а потом решила шантажировать.
   Для Гермионы, наблюдавшей за происходящим с ужасом в глазах, вся эта ситуация больше походила на оживший ночной кошмар. Дороги в общество маглов для неё больше нет. Последний шанс безнаказанно уйти, как она думает, был отрезан в тот момент, когда она поставила свою подпись Кровавым Пером в вассальном договоре. Правда, оный, де-факто, даёт ей не столько безопасность, сколько гарантию мести со стороны Сириуса обидчикам девушки. Естественно, зная Блэка, большинство потенциальных насильников предпочтёт обойти девушку стороной. Ради десятка-другого минут удовольствия нарваться на могущественного темного мага не хочется никому. А меньшинство же, что не понимают таких намёков судьбы, как правило, ни силенок, ни знаний, в силу отсутствия мозгов, не имеют и с такими Гермиона в состоянии справиться сама.
   Однако, как бы ни обстояли дела с другими любителями насилия, для Грейнджер ситуация выглядела однозначно. Её подругу изнасиловали, обработали магически, умудрившись стереть часть воспоминаний, а виновники отделались штрафом и гуляют на свободе, хоть и с не самыми довольными лицами. Результатом произошедшего стало осознание того, что могло произойти с девушкой без серебряной печатки с характерной гравировкой на безымянном пальце. И живые родители её бы не смогли уберечь от подобного.
   Ещё хуже то, что Клементин после произошедшего ещё и была вынуждена продолжить ходить на занятия. Стоило мадам Помфри удостовериться, что физически с девушкой всё в порядке, как Дерош покинула лазарет замка и... Отправилась учиться.
   Всё это встряхнуло девушку, снова погрузившуюся в странную апатию, но спустя несколько дней она подошла ко мне с вопросом, который ей следовало адресовать Сириусу.
   -Послушай, - вздохнула Гермиона, - Я тут подумала... Может, есть способ договориться с мистером Блэком о вассальном договоре с Клементин. Она приличная девушка и...
   -Подожди, - поднял я руку, - Давай вот что сделаем с тобой. Дождемся выходных и, когда будем с особняке Сириуса, я покажу тебе в думосбросе несколько занятных вещей. А потом ты сама сделаешь выводы. Идёт?
   Грейнджер несколько мгновений колебалась, а затем кивнула.
   -Я что-то упустила?
   -Да, - вздохнул я, - И это весьма... странные вещи. Со стороны всё выглядит так, будто бы эта Дерош пытается втереться в доверие.
   -Она из Франции, - развела руками Гермиона, - Одна. Естественно, что Клементин будет искать среди местных кого-нибудь... в качестве друга, например. Одной, между прочим, очень тяжело, - обвиняюще ткнула меня Грейнджер указательным пальцем в грудь.
   -Возможно, я ошибаюсь. Но, думаю, тебе будет полезно посмотреть на всё сто стороны и обдумать увиденное.
   Уже на следующих выходных я своё обещание исполнил, благо, как пользоваться думосбросом и копировать собственные воспоминания Сириус мне объяснил ещё в первые месяцы нашего тесного общения. Надо сказать, Гермиона, оценив ситуацию с француженкой со стороны, задумалась, но от идеи подтянуть её к нашей компании, в которую стала постепенно вливаться и Демельза Робинс, не отказалась. Мне оставалось лишь пожать плечами и направить свою подругу к Сириусу, не забыв поделиться с оным собственными сомнениями по поводу намерений Дерош.
   Нет, я не исключаю того варианта, что Гермиона права и сия девица действительно ищет покровителя и защитника в новой для себя стране, а не пытается с некими злокозненными намерениями втереться в доверие. Однако, паранойя, уже не раз спасавшая мою жизнь, настойчиво бьёт тревогу.
   "Я обнаружил артефакт, - передал с помощью ментальной связи с артефактом-контроллером арахнид, превращённый мною в навья, - Я не знаю что это, но оно весьма опасно и рассчитано на таких как я - неживых."
   Хмыкнув, я сообщил о находке моего творения Сириусу, мрачно рассматривавшему руины особняка.
   -Он может вытащить эту штуку? - покосился на меня Блэк.
   Пришлось задавать этот вопрос арахниду.
   -Увы, но нет, - вздохнул я, - При попытке приблизиться, начинается повреждение энергетики и физической оболочки.
   -Где артефакт? Пускай даст описание, - подумав, распорядился Сириус.
   -Проклятье... - выдохнул я, осознав что именно ответил арахнид, - Артефакт вмонтирован в пол на втором этаже... В детской...
   -Что? - опешил Блэк, - Это точно?
   -Ну, обломков детской кровати и поломанных пластиковых игрушек в других помещениях точно нет, - покачал я головой.
   -Значит, эта штука каким-то образом и упокоила... Гонта, - задумчиво пробормотал Сириус, - А Певерелл сказал Тёмному Лорду, что вмешался в ситуацию в тот год и... Это артефакт твоего родственника, судя по всему.
   -А как он мог оказаться вмонтированным в пол этого особняка? - нахмурился я, - Я и мама не покидали его до той ночи... Как въехали, так и почти не выходили - только перед домом гуляли... Что?
   Я заметил удивленный взгляд Гермионы, которую Сириус решил взять с нами. Грегори, к слову, смотрел на происходящее с каменным лицом.
   -Мама? - скептически хмыкнула Грейнджер.
   -Я переродился, Гермиона. Просто моя память была заблокирована до того момента, как одно существо едва не убило меня... на нашем втором курсе. Это всё, - махнул я рукой на руины, - Моя жизнь, а не чья-то ещё. И это были мои родители.
   Скепсис девушки меня зацепил. Судя по всему, она не хочет понимать механизм перерождения. Впрочем, мне на ней не жениться и детей не растить. Пусть что хочет, то и думает. Как только закончится война, Сириус обеспечит её частной целительской практикой и более я с ней, свыше необходимого по вассальному договору с Блэком, видеться не буду.
   Несмотря на то, что постепенно наши отношения стали возвращаться к норме, былого доверия, как и некоей эмоциональной близости и открытости, уже не возникло. Что паршиво, после появления на горизонте этой Дерош, ситуация стала откатываться. Всё чаще Грейнджер смотрела на меня со странной смесью задумчивости и некими подозрениями. И этот факт меня начинал нервировать.
   -Так. Отставить разговоры! - рыкнул на нас обоих Сириус, - На первом месте - дело. А ты, Гермиона, не забывай, что Певерелл не только твою семью в могилу отправил, но и родителей Гарри.
   Что удивительно, но Блэк до сих пор не мог определиться как ко мне обращаться, из-за чего с его уст слетали разные имена. Лично мне, учитывая обстоятельства, было морально проще нынешнее имя. Ведь, по большому счёту, Айзек Кларк действительно умер больше пятнадцати тысяч лет назад.
   Да, я переродился в том же мире, но спустя такое громадное количество времени. Осознание данного факта произошло в тот момент, когда я увидел стигийские пирамиды, ныне называющиеся египетскими. Даже громадная статуя в честь их архимага, способного превращаться в крылатого льва с человеческим лицом, сохранилась... Частично. Крылья, судя по всему, схватку со временем не выдержали. Как и золотое покрытие пирамид.
   Впрочем, это всё - дела терпящие, в отличии от артефакта в разрушенном коттедже.
   -Получается, что нужны смертники, - пожал я плечами, - Алхимический яд в твоем организме появился именно после визита сюда...
   -А если демона использовать? - вдруг нарушил молчание Грегори, - На них же артефакт не рассчитан?
   -А министерство? - помрачнел Сириус, - Явно же заявятся с претензиями...
   -Так не призывать же, - усмехнулся Гойл, - Это если ритуал проводить, то да, Надзор сработает. А у меня уже парочка запечатанных имеется.
   -И усмирённых? - удивился я.
   -Конечно, - кивнул парень, - Меня пока мастер обучал, шестерых в камни запихнуть смогли.
   Танар"ри, баатезу и многие другие виды обитателей Бездны, Инферно и прочих подобных пластов потустороннего, являются полуматериальными существами, благодаря чему могут не только находиться в привычной смертным плотной форме, но и становиться сугубо энергетическими субстанциями ли же распадаться туманом, в виде которого и вселяться в смертных существ. Естественно, демонологи пользуются этим их качеством, запечатывая усмиренных или же подчиняющихся на основе контракта сущностей.
   -И кто? - нахмурился Блэк, задумчиво глядя на Грегори.
   Парень с гордостью в глазах достал из контейнера-изолятора, закрепленного на поясе, большой кристалл, размером с крупный грецкий орех, чуть светящийся багровым, и произнёс:
   -Младший танар"ри. Булезау.
   На мгновение задумавшись, Сириус кивнул:
   -Действуй.
   Улыбнувшись, Гойл бросил к калитке перед полуразрушенным коттеджем кристалл и произнёс короткое заклятие:
   -Arhau lippera!
   Спустя мгновение, из кристалла начал вытекать ало-бурый туман, быстро формирующий высокую гуманоидную фигуру существа с громадными рогами, похожими на козлиные. Морда твари лишь отдаленно напоминала земных козлов. Во всяком случае, у тех нет такого набора иглоподобных клыков, а глаза не полыхают пламенем Бездны. За спиной демона виднелся длинный хвост, заканчивающийся металлическими шипами.
   В массивных руках булезау держал длинную алебарду, покрытую совершенно не знакомыми мне символами, каждый из которых светился всё тем же характерным багровым светом.
   -Нежить моего друга нашла в этом здании, - кивнул на руины Грегори, - артефакт. Отправляйся к нежити в виде арахнида. Он покажет на артефакт. Твоя задача вытащить его из здания и перенести... сюда, - показал Гойл на заранее приготовленную нами плиту-артефакт, предназначенную для анализа опасных предметов, - Нападать на арахнида запрещаю. Нападать на кого-либо, до того момента как напали на тебя, тоже запрещаю. Выполняй.
   Пока парень отдавал приказы, я связался с арахнидом и сообщил о том, что к нему присоединится булезау и поможет разобраться с находкой.
   Кивнув, демон молча развернулся к руинам и одним мощным прыжком с места смог добраться до внутренних помещений второго этажа.
   -Ужас, - передёрнулась Гермиона, бросив взгляд на Грегори, - Кто мои друзья... Один покойников поднимает, второй демонов вызывает...
   -Ты скоро тварей создавать будешь, - хмыкнул в ответ Гойл.
   -Я буду целителем, - задрала нос Грейнджер, - Я - приличная девушка! Со всякими демонами и покойниками не вожусь!
   Мы с Грегори рассмеялись от такого ответа. Учитывая, что Шафик намеревается заняться обучением Гермионы не только классическому целительству, но и его тёмной разновидностью, очень скоро она осознает, что некромантия и демонология далеко не такие уж и мерзкие науки. Во всяком случае, нам не приходится пришивать живым людям части мёртвых...
   Нет, в моей науке и не такое бывает. Те же Костяные Драконы вообще создаются из останков сотен покойников, но, опять же, речь идёт о костях. А в остальном же... Крайне редко некроманты Империи занимались работой с сильно изуродованными останками. В этом просто не было смысла. Вот свежие трупы, желательно, под консервирующими заклятиями - это да. К тому же, создавая низшую нежить, приходилось сливать кровь с трупов, закачивая на её место специальные смеси алхимических составов и зелий, благодаря которым плоть прекращала разлагаться. Без этого низшая нежить оказывается недолговечной и уже через несколько недель, из-за разложения тканей, теряет свою функциональность.
   Спустя десяток минут булезау всё тем же методом, вернулся к нам, и, положив камень, покрытый мелкими, едва различимыми символами, в центр артефакта-плита, подошёл к Грегори.
   -Возвращайся в камень, - приказал парень.
   Демон несколько мгновений колебался, но затем, словно бы нехотя, превратился в багровый туман и втянулся в кристалл. При этом я заметил, что аура Гойла немного ослабела, а на висках выступили капли пота. По всей видимости, контролировать даже младшего танар"ри Грегори довольно тяжело.
   -Мда... - облегченно выдохнул Сириус, наблюдавший за происходящим с нескрываемой опаской.
   Блэк как никто другой знал сколь опасным бывают демоны. В годы службы в аврорате ему доводилось столкнуться с баатезу - эринией. Каким образом эта демоница оказалась в плотном мире никто так и не узнал. Однако, в тот момент едва ли кого-то интересовал сей вопрос.
   В ту ночь отряд, в составе которого был и Блэк, столкнулся с хрупкой девушкой в длинном кожаном плаще и странных латах, больше похожих на экзотический костюм магловской стриптизёрши. И так бы и прошли мимо неё маги, ощущающие странную угрозу, если бы не тот факт, что вокруг странной миниатюрной, кажущейся невероятно хрупкой и беззащитной девицы, одетой явно не по сезону, снег на земле попросту таял, образуя круг не просто прогретой, а дышащей жаром и быстро трескающейся земли.
   Аластор был единственным, кто сразу заметил странность, проигнорировав внешность незнакомки. И в него же и был направлен первый удар твари, что распрямила свои кожистые крылья, до того, маскировавшиеся под длинный плащ. В конечном итоге, чтобы расправиться с демоницей потребовалось семнадцать оперативников Аврората и пятеро невыразимцев-демонологов. С ту ночь домой не вернулись девять авроров и трое сотрудников Отдела Тайн. Все они были опытными и сильными магами, но проиграли партию с Вечной, заплатив за это своими жизнями.
   Теперь, вновь ощутив столь знакомые энергии, пусть они у танар"ри и баатезу серьёзно отличаются, Сириус мгновенно приготовился к жестокой схватке, исход которой очевиден. Однако, Гойл справился, чем изрядно порадовал темного мага.
   -Как вы можете там спокойно на всё это смотреть, - повернулся к нам мужчина, - Ладно, Грегори. Он уже привык к демонам. А ты? - уставился на меня Сириус.
   Пожав плечами, я кивнул на всё ещё не развеянное мной заклятие, внешне выглядящее серебристым шаром, что было создано когда булезау начал колебаться.
   -На этот счёт у меня тоже есть несколько приёмов. Убить не убьёт, но ослабит до такой степени, что Грегори сможет справиться. Уж с младшим танар"ри это поможет. Не балор, всё таки.
   -Не накликай, - покачал головой Сириус.
   Гермиона, наблюдавшая за нашим диалогом с явным непониманием, покачала головой и спросила:
   -А можно немного расширить круг посвященных в страшные тайны прикладной демонологии?
   Блэк, покосившись на разгневанную недостатком знаний Грейнджер, усмехнулся:
   -Ты же приличная девушка. Целитель...
   Гермиона удивленно уставилась на Сириуса, а потом, фыркнув, сложила руки на груди, демонстративно отвернувшись. Однако, выбравшийся из руин арахнид заставил её передёрнуться и покачать головой.
   -Что теперь? - спросила девушка, провожая взглядом массивную тушу нежити.
   Сириус огляделся, а потом посмотрел на меня.
   -А теперь кое-кто пойдет доставать Мантию Невидимку. Сам справишься?
   Хмыкнув, я покачал головой:
   -Лучше отряди своих парней в качестве охраны. Мне так спокойнее.
   -Боишься? - повернулась ко мне Гермиона, - Ты сильнее, чем весь их отряд вместе взятый...
   -Пока я буду занят, они возьмут на себя контроль местности и смогут предупредить об опасности, - пришлось пояснить мне, - Да и патроны у парней не простые, как ты видишь.
   Да, энергетическое зрение Гермиона уже освоила, благодаря чему успела узреть не только мои, Грегори и Сириуса энергетики и ауры, но и учеников Хогвартса, из-за чего больше недели ходила в явной депрессии. Мир вокруг вновь продемонстрировал ей, что всё может быть далеко не тем, чем кажется.
   Уже направляясь к кладбищу, я успел заметить как арахнида принялись поливать деактивирующими алхимическими препаратами. На всякий случай. Аналогичной процедуре подвергся и найденный артефакт. Учитывая составной алхимический яд, едва не убивший Сириуса, мера весьма важная и полезная.
   Оказавшись на кладбище, я направился уже знакомой дорогой к могиле Джеймса и Лили. Что удивительно, но к горлу вновь подступил тугой комок тоски, а сердце жалось от застарелой боли. Паршиво то, что владея ментальной магией, я до сих пор не заставил себя избавиться от этих чувств. С другой стороны - надо ли так поступать? Это моя жизнь. Новая. Пусть и странная, непривычная для имперского некроманта, но это моя жизнь. Мои боль и тоска. Возможно, вырвав их из себя я потеряю нечто важное, делающее меня человеком, а не магической машиной смерти, каковой мне вновь приходится становиться под гнетом обстоятельств. Только раньше я шел этим путем из желания возвыситься в обществе, обрести положение и могущество, превзойдя тех снобов, что прежде вытирали ноги о мою гордость, а теперь... ради выживания. Себя и... кого?
   Увы, но в обеих жизнях так сложилось, что не было дорогих мне людей. Важные? Безусловно. Такие имелись. Но тех, кого я с чистой совестью мог бы назвать родными и близкими? Нет. Единственные люди, что вызывали во мне уважение и, фактически, стали семьёй, являлись Петуния, Вернон и Дадли. Именно они после смерти Джейса и Лили приняли меня в свой дом и воспитали. Как умели, как понимали, и как могли. И погибли от рук наёмников.
   Магов, выживших во время нападения на дом моих родственников, я найду. И вырву их сердца, предварительно заставив страдать в сто крат больше, чем они пытали моих родичей. Однако, на этом наказание ублюдков е закончится. Их посмертие им очень не понравится.
   Добравшись до нужной могилы, я огляделся. Бойцы Сириуса уже разошлись в стороны, образую большое кольцо. Опустившись на правое колено, каждый из них брал наизготовку свою винтовку и принялся внимательно оглядывать свой сектор местности.
   -Что ж... Надеюсь, что всё будет хорошо, - вздохнул я.
   Опустившись на колени, произнёс заклятия раскрытия грунта, чтобы добраться до контейнера с мантией. Затем засунул руку в образовавшийся провал и, нащупав драгоценный артефакт, достал его. На первый взгляд, всё нормально. Печати-замки целы.
   Повернув крышку, я вскрыл артефакт и посмотрел внутрь. Мантия Невидимка обнаружилась в целости и сохранности. Отлично. Теперь можно возвращаться в Найт-Касл и заниматься изучением нашей неожиданной находки.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Колин МакКолл, получив доклад от давно молчавшего агента среди колдунов, более чем обрадовался. Учитывая исчезновение магов из крупных городов страны и череду кошмарных нападений демонов и колдунов на заводы, электростанции и небольшие поселки, получение сведений о полноценных учебных центрах боевиков противника оказалось весьма уместным.
   На текущий момент стороны, фактически, замерли. У оперативников "Виктории" попросту не было информации о новых целях, а колдуны, нанеся ряд весьма болезненных ударов и выставив ультиматум, затаились. Судя по всему, Мейджор прав и они копят силы, иначе бы не остановились на том, что уже сотворили.
   Всё южное побережье и весь юго-запад страны обезлюдели. Демоны, мертвецы и странные эпидемии, похожие на бешенство, но превращающие людей в кровожадных безумных маньяков, вынудили правительство устроить зачистку, а в некоторых случаях пойти на крайние меры - ядерный удар по собственной территории. Число жертв до сих пор не ясно, но это даже не сотни тысяч, а миллионы погибших.
   Утешает главу MI6 только тот факт, что у союзников на континенте дела обстоят не лучше. Причем, у всех, включая Ватикан и его сателлитов. Удары колдунов оказались весьма разнообразны и жестоки. Причем, они не просто сменили тактику, действуя совершенно иначе, нежели это было в семидесятых и начале восьмидесятых. Теперь маги отправляют в бой демонов, покойников, каких-то духов природы, замораживающих целые города... Подобный ответ стал для разведывательных служб и штабов проекта "Виктория" полнейшей неожиданностью. Ведь, даже в годы войны с Инквизицией колдуны шли в бой сами и вели за собой свои дружины, хоть и состоящие из простых людей.
   Вновь изучив доклад, Колин усмехнулся и, подняв трубку телефона, набрал номер британского штаба "Виктории". Спустя несколько томительно долгих длинных гудков, спокойный хриплый мужской голос произнёс:
   -Полковник Линберт.
   -Добрый день полковник, - произнёс Колин, держа в руках первый лист доклада, - В течении получаса я пришлю вам по факсу весьма интересный материал. Думаю, вас он обрадует.
   -Сомневаюсь, учитывая обстановку.
   Сарказма в голосе офицера хватило бы и на троих. Впрочем, таким людям, как Джонатан Линберт подобные вещи простительны. Громадный боевой опыт, выдающиеся способности к планированию и реализации боевых операций и натуральный полководческий талант сделали сего офицера едва ли не одним из неприкасаемых.
   -Полагаю, данные о местах дислокации сразу семи лагерей подготовки магов, четырёх их складах, расписание патрулей, описание ловушек и о точной численности охраны могут исправить положение, - усмехнулся МакКолл.
   На другом конце линии наступила тишина, после которой изрядно повеселевший голос произнёс:
   -Пересылайте всё, что у вас есть, а мы тут уже решим, как лучше колдунам ствол в задницу вставить.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Вид полыхающего лагеря заставил Эльзу поморщиться. Запах сгорающих человеческих тел, крики объятых пламенем людей и грохот выстрелов, периодические захлебывающийся после вспышек заклятий, били по нервам разведчицы. Однако, девушка продолжала оставаться на месте, закутавшись в тени ночного леса.
   Операция, которую совместно провели Гонт и Блэк, задействовав для этого неких осведомителей Темного Лорда и вампиров из Найт-Касл, принесла свой кровавый результат. Боевые подразделения Дамблдора получили более чем страшный удар. Из десяти лагерей, о которых стало известно тёмным магам, семь были отданы на расправу маглов и их маглорожденных прислужников. Впрочем, говорить о разгроме Ордена Феникса более чем преждевременно.
   Простецы получили сведения о местах подготовки новичков, слабосилков и сквибов, которых начал набирать в свои ряды бывший идеолог Грин-де-Вальда. Зато в оставшихся трёх лагерях находились матёрые боевики, имеющие опыт военных конфликтов как периода прошлой гражданской войны, так и участвовавшие в боях в Африке, Южной Америке и Азии, а так же в Европе. Несмотря на то, что большинству из этих магов далеко за семьдесят, все они сохранили молодость и полны сил, помноженных на опыт. Впрочем, если Альбус Дамблдор не соизволит сменить свою политику, то и эти подразделения окажутся под ударом, благо, Гонту и его агентуре удалось каким-то образом сохранить тайну раскрытия информации об уничтожаемых сейчас лагерях.
   Когда бой стих и началась зачистка лагеря, вампирша огляделась. В отличии от обычных магов, она могла уйти в Царство Теней, где её не достанут ни прожектора простецов, ни их пули с детекторами и алхимическими гранатами. Однако, даже осознание данного факта не давало ей расслабиться. За семь веков своего посмертия и ещё две сотни лет до этого, когда она ещё была весьма могущественной ведьмой, умудрявшейся командовать собственным драккаром и верным отрядом из полусотни боевых магов и воинов-норманов, Эльза осознала, что смерть может настигнуть в самый неожиданный момент и ей будет плевать на могущество, везучесть и степень защищенности того места, куда ей предстоит явиться. Потому девушка и не теряла бдительности, отслеживая как взглядом, так и своими вампирскими способностями движение живых существ вокруг.
   По большому счёту, задача была выполнена, но чутьё Эльзы подсказывало, что ей стоит задержаться, дабы увидеть нечто важное. А ему вампирша привыкла доверять. И не ошиблась.
   Спустя несколько часов, когда маглы уже забрали тела убитых и погрузили в вертолеты и грузовики всё, что можно было увезти, а затем покинули место недавнего побоища, в центре дымящегося лагеря, вызвав волну искажений пространства, появился весьма примечательный маг. Свою силу он скрывал весьма умело. Более того, его внешность выделялась на фоне современных колдунов, стремящихся сохранять красоту тела и хорошую физическую форму. Невысокий, довольно полный лысеющий мужчина.
   Незнакомец огляделся, а затем, довольно усмехнувшись, выставил вперед правую руку. Над ней поднялся совершенно черный кристалл, который начал стягивать из окружающего пространства энергии, что переполняли лес вокруг и то, что осталось от лагеря бойцов Ордена Феникса.
   Глядя на происходящее, Эльза опешила. Вампирша прекрасно понимала что происходит. Некий маг собирает энергетику смерти в артефакт, но кто он и для чего это делает?
   Когда процесс подошел к концу, мужчина спрятал светящийся алым классический кристалл в футляр-изолятор, который повесил на пояс, рядом с тремя такими же. Судя по всему, маг уже собирался покинуть лес, поскольку вампирша ощутила вибрации пространства, исходящие от него, но остановился и достал из складок мантии зеркало-артефакт.
   - Écoute [Слушаю], - к своему удивлению, Эльза услышала французскую речь.
   Между тем, колдун выслушал тихий ответ своего собеседника, а затем, покачал головой, произнёс:
   - Mauvais. Ils ont commencé à agir trop tôt. OK, on s'en occupe. Continuez à travailler comme prévu. [Плохо. Они начали действовать слишком рано. Ладно, мы разберемся. Продолжайте работать по плану.]
   Убрав артефакт куда-то под мантию, мужчина вновь огляделся и, покачав головой, выругался:
   - Et pourquoi un idiot gâche-t-il tout? [И почему какой-нибудь идиот обязательно всё портит?]
   Спустя мгновение, маг исчез в волне искажений, оставляя вампиршу в раздумьях.
   -Похоже, что мне удастся порадовать Селину, - тронула бледные губы нежити улыбка.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Новость о разгроме силами "Виктории" сразу семи тренировочных центров заставила Альбуса устроить массовую проверку всех своих подчинённых, имевших доступ к этим сведениям. И, что паршиво, все они оказались чисты. Единственным человеком, что остался под подозрением в утечке, оказалась Нимфадора. Именно странная ситуация с изнасилованием и чисткой памяти, заставила Альбуса вдумчиво изучить архивы работы контролирующих артефактов Хогвартса и... осознать насколько ситуация дерьмова.
   Судя по всему, готовясь обрабатывать Грейнджер, девушка активировала маскировочные артефакты. Во всяком случае, она исчезла из поля зрения контроллеров замка именно в библиотеке, где в это время находились только Пинс и подружка Поттера. И, судя по всему, некто воспользовался этим фактом, поскольку пятно помех после библиотеки перемещалось по Хогвартсу, включая подземелья, в течении нескольких часов, а затем остановилось в том самом кабинете, где и были обнаружены как сама Тонкс, так и близнецы Уизли.
   То, что ситуацию инсценировали, было ясно сразу. Авроры провели диагностику всех троих и их палочек-концентраторов, из чего сделали вывод, что девушку оглушил кто-то другой. Причем, на Уизли обнаружились следы Империо и Обливиэйта. То есть, их самих кто-то весьма успешно обработал, а на месте удаленных воспоминаний создал ложные. Это авроры, проверившие психику и память рыжих, убедились сразу. Пока искусственные участки памяти были свежими, удалось выявить их искусственность.
   В конечном итоге, дабы не провоцировать авроров на дотошную проверку "Клементин Дерош", следствие спустили на тормозах, путем задействования звонкой монеты и оформления штрафов близнецам. Всё же, несмотря на несомненную пользу оперативной реакции сотрудников хогвартского гарнизона, позволять им совать нос глубже необходимого не стоило.
   Однако, даже спустя месяц после этого не удалось найти виновника произошедшего в Хогвартсе. А теперь, когда произошел такой разгром, у Дамблдора появились подозрения в том, что некто сотрудничает с маглами, передавая им информацию о деятельность не только титулованных чистокровных, но и самого Альбуса и его организации. А это было более чем серьёзно. Даже в худшие годы в Ордене Феникса не было предателей. Двойных агентов, для организации дезинформации врага Дамблдор допускал сам, ведь это было необходимо. Однако, именно предателей, что смогли бы навредить организации не бывало.
   Однако, от мер в отношении Тонкс, предательство которой начал предполагать Альбус, остановил один важный фактор. Ей были известны места расположения всех лагерей и складов. Однако, пострадали только семь центров подготовки слабосилков и сквибов. Четыре второстепенных склада, где гранилась мелочевка, можно было не считать, на фоне того, что имеется в основных убежищах. А это означало, что если бы к произошедшему, пусть даже невольно, имела отношение Нимфадора, то последствия могли быть куда хуже.
   -Кто же ты? - пробормотал Дамблдор, перебирая в уме возможных предателей.
   Сейчас, сидя в своём любимом кресле у камина в личных апартаментах, отведенных директору Хогвартса, мужчина анализировал произошедшие за два года события и пытался понять кто может служить источником утечки информации. Острый ум архимага прошелся по всем подчинённым, включая Снейпа. Однако, даже будучи слугой двух господ, алхимик умудрялся выкручиваться, принося как Риддлу, так и ему, Альбусу, весьма ценные сведения.
   В какой-то момент, Дамблдор замер, пораженный внезапной догадкой.
   Артефакты!
   Один раз он уже обжёгся на этом. Два года назад были обнаружены подчиняющие артефакты, явно созданные Томом. И не где-нибудь, а в Хогвартсе. В общежииях студентов, в библиотеке и даже в некоторых учебных аудиториях. Да, с тех пор Альбус многое сделал для предотвращения повтора подобных ситуаций, но речь шла о Хогвартсе. А вот иное место, где как раз и происходили собрания верхушки Ордена Фениска, находилось под ответственностью Аберфорта. Далеко не факт, что брат Альбуса смог обеспечить столь же достойный уровень безопасности. Если же ему это удалось, то он мог и не найти уже имеющиеся в его заведении артефакты того же Тома.
   Впрочем, этот вопрос Дамблдор намеревался проверить позднее и только после ещё одной, более тщательной проверки замка. Сейчас мужчина пытался понять как реагировать на весьма наглую атаку маглов. Уж в проекте "Виктория" должны быть в курсе того, что Орден Феникса выступает за мирную интеграцию двух обществ и готов к диалогу. Этому способствовали многие вещи, включая передачу некоторых артефактов, когда-то созданных Джеймсом Поттером. Да и Флимонт с Робертом, желая добиться от Альбуса некоторых вещей, не забывали радовать архимага периодическими поставками, часть которых, до начала войны, Дамблдор отправлял Её Величеству через МакАллистеров.
   -Хм... МакАллистеры, - пробормотал Альбус, - А точно ли они сообщали об источнике артефактов?
   Учитывая то, что вытворил этот клан, умудрившись подставить чистокровных магов, вполне могло быть так, что передача весьма ценных материалов осуществлялась без указания их источника. Да и теперь оставшиеся сторонники Дамблдора сообщают о массе трофеев, взятых во время столкновений с бойцами проекта "Виктория"... характерных трофеев. Тех самых артефактов, что изготавливались Поттерами. Сам Альбус, даже будучи более чем выдающимся артефактором, не торопился радовать посторонних своими разработками, равно как и передавать оные маглам. На всякий случай. Собственно, эта параноидальность, судя по всему, спасла архимага от обвинений в предательстве и сотрудничестве с проектом "Виктория".
   "Оставаться нейтральным - спровоцировать Фаджа и его сторонников, - мрачно подумал Дамблдор, - В нынешних условиях они воспримут бездействие или нейтралитет как предательство и нанесут удар. В лучшем случае. Смогут лишить существующих постов. В худшем... Обвинить в измене. А тогда на него навалятся Певереллы, Блэк и Гонт. А уж кто ещё из тени вылезет... Если Игнотус столько времени умудрялся прятаться в тени младшего родственника, Кадеирна, то кто ещё сейчас делает так же?"
   К своему неудовольствию, Альбус понял, что и без нападения на его лагеря, ситуация подошла к той точке, после которой он либо присоединится к сформированной Фаджем команде и будет вынужден играть по тем правилам, что установил Корнелиус, либо окажется один против всех. А тот же Том не побрезгует сдать максимум информации о своём бывшем учителе маглам. Те же в свою очередь, не станут миндальничать и завалят Дамблдора трупами и ядерными боеголовками, но отправят в могилу.
   Сомневаться в том, что будет иначе не приходилось. Простецы своими действиями показали готовность к большой войне и стремление идти до конца любой ценой и совершенно не считаясь с потерями. Если уж их не остановила фактическая катастрофа с юго-западом страны, превратившимся в рассадник демонов, нежити и нечисти, то узнав массу полезной информации об одном из архимагов, они гарантированно попытаются устранить столь весомую боевую единицу.
   Скорее всего, Альбус от маглов и их маглорожденных недоучек отобьётся. Однако, не факт, что ситуацией не воспользуются другие маги. Певереллы, явно точащие зуб на Дамблдора, Блэк и Риддл, имеющие к нему же длинный список претензий, Фадж, имеющий свои причины устранить директора Хогвартса.
   Последний Альбуса откровенно раздражал и вызывал острое желание отправиться в новое здание Министерства Магии и продемонстрировать свои навыки в боевой магии на шкуре Корнелиуса. И Фадж, наверняка, это понимает.
   -Значит, придется воевать против маглов, - покачал головой Дамблдор.
  
  
  
  Глава 37.
  
  
  
  
   Стоя у экрана-иллюзии, я задумчиво смотрел на результаты работы артефактов-анализаторов. Увы, но здешние системы проверки и вывода информации для меня были мало понятны. Однако, кое-что таки удалось вычленить из того потока информации, что выдавали детища Альфарда Блэка.
   Найденный нами артефакт являлся одновременно ловушкой душ, средством их уничтожения, преобразования выделившихся энергий в новый тип и их передачи... куда-то. На некий приёмник. Остальная информация, которую демонстрировал экран-иллюзия, мне была совершенно не понятна.
   -Кто-нибудь, может объяснить что я вижу?
   Заданный вопрос повис в воздухе.
   Собственно, в моём случае сказывалось отсутствие местного высшего образования. Именно ВУЗы Магической Британии могли бы дать мне знания, позволяющие понять что именно показано на экране-иллюзии. Материалов школьной программы тут было явно недостаточно. Нет, некоторые термины, что встречались мне во время изучения в симуляции всего хогвартского курса подготовки, имелись и тут, но основной массив сведений, выглядящий набором совершенно незнакомых выражений, формул и графиков, погружал меня в состояние близкое к депрессии.
   Паршиво осознавать свою недоученность. А, ведь, в прошлой жизни у меня было более чем достойное образование. Не уровня магистра, но я стремился к этому, пусть и в рамках своего основного направления. Здесь же, при совершенно отличной школе магии, приходилось всё познавать едва ли не с нуля. Хорошо, что имеющиеся познания давали какую-никакую, но помощь в развитии.
   -Это всё означает, что перед нами элемент составного артефакта-алтаря, предназначенного для принесения в жертву высшей нежити, уровня вампиров, навьев и личей, - покачал головой Сириус, выйдя из ступора, - Однако, в его функционал входит и аналогичная работа уже в отношении живых существ... Точнее, убитых в радиусе тридцати метров от него существ. Их души тоже будут затянуты в ловушку и... Ты понял.
   Посмотрев на нашу находку, лежащую внутри камеры артефакта-анализатора, я покачал головой. Недосказанное Блэком понятно и так. Джеймс и Лили лишены посмертия и дальнейшего участия их душ в цикле перерождений просто в силу того их уничтожила эта мерзость.
   -Это... кошмар, - прошептала Гермиона, тоже понявшая какая судьба постигла моих родителей.
   Бросив на меня взгляд, девушка отодвинулась в сторону, явно напрягшись. Стоящий рядом с ней Гойл, осуждающе на неё покосился, но промолчал, лишь покачав головой.
   -Если это сделал Игнотус, то лучше ему подохнуть самому, - вздохнул я, - Не сейчас, так позже, но я до него доберусь.
   -Мы доберемся, парень, - хмыкнул Сириус, - Не только у тебя к нему претензии.
   Из-за того, что мы были действовать крайне осторожно, соблюдая все меры предосторожности, процесс анализа нашей находки затянулся. В конечном итоге, на то, чтобы получить нынешние результаты ушло почти два месяца труда, пусть и не ежедневного.
   -Простите за нескромный вопрос, но как вы хотите добраться до архимага-некроманта, чей возраст превышает восемь-девять столетий? - поинтересовалась Гермиона, - Или я чего-то не понимаю?
   -Сбор информации, её анализ, формирование выводов, а на их основе - создание плана действий, - пожал я плечами, - Долгая и планомерная работа. Годами. Ну, или нам повезет и ублюдок подставится сам, благодаря чему мы сможем нанести удар. Правда, я сомневаюсь, что он не создал себе какую-нибудь филактерию... А то и не одну... К слову, Грегори! У меня к тебе будет дело по твоей специализации.
   Гойл, удивленно уставившись на меня, поинтересовался:
   -Смотря какое. Я, знаешь ли, не мастер.
   -Знаю, - кивнул я, - Но тут хватит и твоего уровня.
   -Хм... Хорошо. А что надо?
   -Ритуал изъятия души из живого существа, - хмыкнул я, - С запиранием в кристалле. Желательно, чтобы в ритуале были структуры обезличивания.
   Гойл задумался, а затем покачал головой:
   -Это будет проблематично. Тут не только в самом ритуале дело. Нужен специальный артефактный комплекс.
   -У мастера такой есть?
   -Есть, но вряд ли он согласится, - вздохнул Грегори.
   -Значит, надо думать...
   Сириус задумчиво слушал наш диалог, явно что-то прикидывая, а затем спросил:
   -А что ты хочешь сделать?
   -Помнишь книжку-крестаж, которая во время моего второго курса взяла под контроль Джинни Уизли? Я рассказывал...
   Пришлось поведать Блэку о моей задумке, не забыв упомянуть и некоторые собственные идеи, что я черпнул из магловского кинематографа. Сириус, слушая меня, помрачнел, а потом поинтересовался:
   -В твоей прошлой жизни все маги были подобными маньяками? Или ты такой особенный, в единственном экземпляре?
   -Ну, у нас каждый старался как мог... В меру ума, фантазии и набора знаний, - пожал я плечами.
   -Ага... - растеряно взъерошил свои волосы Сириус, - Допустим. А сейчас у тебя эта твоя филактерия на какой стадии?
   -Ну... В процессе, - развел я руками, - Пока она не готова. Я только пропитал своей силой, использовал рунные заклинания, но их пока надо ещё перезаряжать, наложил пакеты чар для обеспечения защиты от стихийных, нейтральных, темных и светлых воздействий, добавил элементы для самовосстановления... Осталось обеспечить подходящий источник энергии и можно проводить ритуал превращения в филактерию.
   -И для этого тебе нужна обезличенная душа, - покачал головой Блэк.
   -Других вариантов в голову не пришло, - развел я руками.
   Вздохнув, Сириус махнул рукой:
   -Хорошо. Источник я тебе сделать могу, благо технология в архиве описана довольно подробно и с массой пояснений... В каком виде тебе он нужен
   -Кристалл, - пожал я плечами, - В идеале, по размеру аналогичный камню-душ.
   -Сложнее, но можно, - кивнул Блэк, - Ладно. После третьего испытания тебя устроит? Или это срочно надо?
   -Не горит, - подумав, ответил я, - Жизнь, конечно, опасная штука, но лучше подобные вещи делать спокойно и качественно.
   -Договорились, - усмехнулся Сириус.
   После этого жизнь вновь пошла по относительно привычному графику с поправкой на то, что жестких выматывающих симуляциях теперь поменялись декорации и противники, а моим напарником стала Гермиона. И это было... сложно.
   Дело в том, что с Грегори мы уже сработались и прекрасно друг друга понимали, порой на уровне инстинктов. И, пускай, этот опыт был получен исключительно в симуляциях, но даже так он позволял в реальных условиях избегать многих ошибок и действовать достаточно слажено.
   Грейнджер, даже после моего, не самого удачного и правильного, вмешательства в её психику, всё ещё оставалась довольно мирным человеком и домашней девушкой. Да, она стала несколько стрессоустойчивее, в ней появились те качества, что присущи некромантам-боевикам Империи, вроде готовности применять свою силу для убийства, но... Это лишь небольшие аспекты, которые не являются привычными, въевшимися в её разум до такой степени, что она изначально рассматривает любую информацию с минимум эмоций и максимумом рационализма. Из-за этого страдают уже и боевые качества.
   Собственно, это и было причиной едва ли не постоянных поражений в том зеленом лабиринте, наполненном разнообразными тварями, который нам приходилось преодолевать. Привыкнув к верному товарищу за спиной, что мыслит так же, как и я и прошел у Джулии ту же муштру, мне приходилось перестраиваться, дабы не забывать о разнице между Грегори и Гермионой. Девушка, по большому счету, являлась скорее не помощницей, а обузой. Во всяком случае, она уступала Гойлу в боевых навыках и как таковом объёме резерва. Да и выработанной усилиями вампирши привычкой экономно расходовать имеющиеся ресурсы, Грейнджер ещё не успела обзавестись.
   -Ложись! - рявкнул я, запуская в очередную виртуальную тварь "Цепную Молнию".
   Гермиона, умудрившись среагировать лишь в последний момент, потратив драгоценное время на то, чтобы обернуться, удивиться, осознать и только тогда выполнить команду, рухнула на землю. Над ней пролетели все три запущенных мною заклинания, ударив в торс средних размеров арахнида. Тварь задергалась и, задымившись, рухнула, демонстрируя черное пятно на груди.
   Устало вздохнув, я уселся на землю рядом с девушкой и произнёс:
   -Сколько раз повторять? В бою ты выполняешь команду. Не рассуждаешь, а делаешь. Иначе убьют нас обоих.
   Гермиона хмуро посмотрела на меня и принялась подниматься, отмахнувшись от моей протянутой руки.
   -Меня больше году Джулия не обучала, - ответила Грейнджер, - И я не имею за спиной прошлой жизни, где меня бы тоже обучали...
   -И где погибали бы твои друзья, а тебя саму по итогу отправили в камеру в качестве козла отпущения с гарантированной смертной казнью, - закончил я за неё, - А ещё это было несколько десятков лет службы в гарнизонах, на границе, участия в войне, ранений... Радуйся наличию у нас симуляции. Не приходится платить за знания своей реальной кровью и смертями друзей... моя дорогая, - последнюю фразу мне вздумалось добавить из чистого желания доконать девушку.
   Если до неё не доходят объяснения в спокойной форме, то придётся добавлять эмоциональную составляющую. Хотя бы, злость. Чтобы запоминалось лучше. Ведь, психика человека устроена так, что лучше всего запоминается именно то, что наполнено плотными эмоциональными энергиями.
   Гермиона, уставившись на меня, прищурилась, а затем ткнула в кирасу на моей груди пальцем:
   -Договор. Я делаю всё, что ты говоришь делать. Полностью. Вообще. Даже если это не касается магии. Что угодно. Но в ответ ты честно ответишь на один мой вопрос.
   -Я и так могу честно ответить на любой твой вопрос. Для этого нет необходимости в таких договорах... Просто, не надо подставлять меня.
   -Да? - хмыкнула Грейнджер, - Тогда скажи - это ты отправил гулей к моим родителям?
   -Гермиона! - раздался рык Джулии, мгновенно выдернувшей нас из симуляции.
   Открыв глаза, я повернул голову к соседнему креслу-ложе и удивился. Джулия держала Грейнджер за шею, подняв перед собой на вытянутой руке, из-за чего ноги девушки не касались пола. Глаза вампирши горели алым, клыки выдвинулись на полную длину, а изящные ногти превратились в черные длинные когти.
   Быстро поднявшись, я подошел к Джулии и, положив руку на плечо нежити, спокойно произнёс:
   -Пожалуйста, опусти её. И давай обговорим этот вопрос спокойно. Честно и открыто. Хорошо?
   Вампирша покосилась на меня, а затем, бросив мрачный взгляд на девушку, разжала пальцы, от чего Гермиона рухнула на деревянный пол. Схватившись за шею, Грейнджер принялась судорожно хватать ртом воздух, с удивлением и страхом глядя на Джулию.
   -Я за Сириусом, - покачала головой вампирша, - Он ваш сюзерен и это его дело - решать такие вопросы между вассалами.
   Стоило нам остаться наедине, я посмотрела на свою одногруппницу и вздохнул.
   -Ну и зачем? Да ещё при ней...
   -А ты бы ответил? - мрачно спросила Гермиона, поднимаясь с пола, - Да ещё честно?
   На шее девушки быстро проступали почти черные синяки, повторяющие форму ладони и пальцев вампирши.
   -Знаешь, за всё то время, что мы знакомы, я ни разу тебе не соврал. Либо говорил как есть, либо уходил от темы, но не врал. Я не люблю врать. Ложь... она опасна. И ни к чему хорошему не приводит...
   Усевшись в своё кресло-ложе, Грейнджер покачала головой:
   -Всё равно... Ты некромант, у которого в течении года был мотив для отправки нежити к моим родителям. Даже с моим вассалитетом всё переигралось случайно... Если бы не Гойл, то...
   -Я просил Сириуса помочь тебе, - перебил я девушку, - Он отказал, сказав, что у него хватит ресурсов либо на помощь тебе, либо на помощь мне...
   -Тебе? - скептически хмыкнула моя собеседница, - Что же с тобой такого было? На умирающего ты ни дня не походил.
   -Магическая бомба во лбу, которую я прямо у тебя на глазах изолировал во время медитаций, - напомнил я Гермионе, - Ещё только прошлым летом удалили... Или ты об этом забыла?
   -Что, но... Стоп...
   Грейнджер нахмурилась, словно бы о чем-то вспоминая, а затем покачала головой.
   -Это странно, но... Да. Я этого не помню. Вообще, до того дня, как я с родителями приехала на Privet Drive и увидела руины дома твоих родственников, всё какое-то размытое. Словно бы в тумане... И... Черт! Когда Сириус, в день подписания со мной вассального договора говорил, что именно Айзек ехал со мной в одном купе во время визита дементоров, я удивилась. Не могла понять о каких дементорах речь идёт! А они были, это я понимаю, но не могу ничего вспомнить!
   Влетевший в помещение Сириус, не став ничего говорить, влепил мне и Гермионе по заклятию Круцио. Мгновенно накрывшая разум пелена боли заставила меня сжать зубы, чтобы не закричать, а затем попытаться выдавить это ощущение из собственного разума. Однако, всё резко закончилось. Лишь мышцы ныли от спазмов.
   Рядом лежала на полу Грейнджер, тихо постанывая.
   -Я надеюсь, мне не придётся повторять этот урок? - рыкнул на нас Блэк.
   Мужчина явно пребывал не в лучшем настроении. От него разило злостью и жаждой убивать.
   -Закрываем вопрос раз и на всегда. Айзек, как твой сюзерен я приказываю тебе правдиво ответить на вопрос. Ты отправлял к родственникам Гермионы нежить? Любую!
   -Нет, - смог выдавить я из-за сведенного судорогами горла, - И даже не думал об этом.
   Повернувшись к Грейнджер, Блэк мрачно уставился на девушку, словно бы что-то обдумывая. А затем произнёс:
   -Запомни раз и навсегда. Любые споры между вассалами одного сюзерена решаются только сюзереном. Аналогично с выдвигаемыми претензиями. Или ты забыла содержимое договора? Решила подохнуть и подставить меня?
   Сумев сесть ровно, я закрыл глаза. Наш с Гермионой разговор был не нарушением договора, а являлся обычной беседой. Мы не выдвигали друг другу претензии и не обвиняли друг друга. Полагаю, Грейнджер, прежде чем вообще поднять эту тему вдумчиво подготовилась и построило разговор таким образом, чтобы избежать проблем. Однако, Сириус явно имел на этот счёт своё мнение.
   -Я прошу прощения, граф Блэк, - тоже едва сумевшая сесть девушка опустила голову, - В своё оправдание могу сказать, что я не выдвигала претензий и лишь хотела прояснить этот вопрос путем заключения договоренности...
   -И не поверила бы Айзеку, - покачал головой Сириус, - Как умудрилась додуматься до своих обвинений... После того, как Певерлл сам сказал, что отправил нежить...
   -Я... Мне показалось, что он может покрывать Айзека из-за того, что они родственники. Ведь, некроманты друг друга покрывают и...
   -Стоп! - напрягся Блэк, - Ты вообще осознаешь...
   -Подождите! - успел я вмешаться, - Сириус, зови Селину. Моих знаний в менталистике не хватит. Твоих тоже. Тут проблема глубже. Гермионе кто-то чистил память. Она даже о мине в моей голове не помнит. И о дементорах...
   Маг замер, переводя взгляд с меня на Грейнджер и обратно, а затем, хмыкнув, направился к выходу. Уже у самой двери он спокойно произнёс:
   -Селина будет здесь в следующую субботу. А ты, дура малолетняя, молись на Айзека. Не знаю за что он к тебе так относится, но... Будь на его месте любой другой человек, ты уже была бы покойницей. Причем, давно.
   Когда Сириус ушел, Джулия, что вошла в помещение следом за ним, покачала головой и достала из шкафа со зельями для оказания помощи, два флакона с каким-то алым препаратом.
   -Пейте и проваливайте в замок. На сегодня тренировки закончены.
   Покинув особняк, мы пошли по узкой улочке Хогсмита. Теперь, зная чем занимаются чистокровные по выходным, меня не удивляло отсутствие гуляющих студентов на лицах деревеньки. Впрочем, ныне тут стало довольно людно и без учащихся Хогвартса. Из-за того, что чистокровные покинули большие города, превратив свои особняки в натуральные ловушки, новым местом их проживания оказалась именно эта деревенька. Правда, именовать подобным образом поселение, разросшееся до нетривиальных сорока тысяч человек, уже было глупо.
   Фактически, сюда перебрались жители магических кварталов Лондона, Саутгемптона, Портсмута, Кроли, Джиллингема, Бирмингема, Норвича, Шеффилда, Манчестера, Эдинбурга, Глазго, Абердина и Гринкока. Да, далеко не все маги, покидая обжитые места направились в Хогсмит. Очень многие предпочли Гордикову Впадину, иные в Тинворт, полностью зачищенных от простецов. Ещё одной альтернативой стал им обоим стал Оттери-Сент-Кэчпоул. Несмотря на то, что это некогда смешанное поселение маглов и магов находится на южном побережье, где сейчас свирепствуют демоны, отправленные невыразимцами, там более чем безопасно. Простецов успели зачистить, а против выходцев из Бездны выставить комплексные стационарные щиты.
   Однако, имелись и те представители магического общества, что не попали ни в одно из этих поселений. Выходцы из Лютого Переулка и остальных подобных местечек, где концентрируется сброд колдунов. Фактически, речь идёт о тех личностях, что оказались вне социальной структуры магов. Большинство из них обучались магии и классическим наукам у своих родителей, не посещая школы, поскольку денег на это у них попросту нет. Силой они тоже обделены, из-за чего не представляют ценности для титулованных чистокровных даже в виде сервов, не говоря уже о вопросе вассалитета. Этакий замкнутый социум неудачников и слабаков, что перебивается мелкими заказами и охотой на не самых опасных магических тварей. Однако, именно эти личности, чаще всего, служат питательной средой для появления контрабандистов, проституток, торговцев краденным и остального подобного мелкого криминала. Порой эти же люди нанимаются к титулованным или просто богатым магам, выполняя заказы по похищению маглов и маглорожденных, что не стали заключать вассальные договора. Понятно, что такие ситуация случаются не часто. Обычно, если требуется жертва на ритуал, тот же Сириус заплатит подобным личностям за любого подходящего по нужным критериям одарённого, не разбираясь чистокровный он или нет. Главное, чтобы не было свидетелей. Потому в данной среде смертность по "естественным причинам" более чем велика.
   Однако, в аналогичных местах, но на задворках страны уже велика и рождаемость. В семьях, проживающих там, как правило, дети рождаются не просто часто, а едва ли не ежегодно, словно бы на дворе не двадцатый век, а девятый или десятый. Впрочем, стоит посмотреть на то, как живут эти личности, как становится понятно - для них за десяток веков ничего не изменилось. Всё тот же уклад жизни, всё та же одежда и всё та же безграмотность с нищетой. От голода и холода они не умирают просто потому, что владеют на более-менее сносном уровне бытовыми чарами, да, как правило, ведут собственное хозяйство, что кормит их.
   Именно эти люди и оказались за бортом процесса массового переселения магов. Что с ними стало - не ясно. Возможно, что маглы уже добрались до них, умудрившись разобраться с защитными структурами и куполами, что были установлены невыразимцами при эвакуации из городов и поселений.
   Можно сказать, все полтора с небольшим миллиона жителей Магической Британии умудрились разместиться в трёх городах, выросших за считанные недели. А те, кто не смог этого сделать... О них никто не задумывался. Даже Фадж не стал вникать в проблемы нищеты и безграмотных слабаков, что не способны повлиять на ход войны даже за счёт своей численности.
   Само Министерство со всеми его департаментами и подразделениями было эвакуировано ещё во время пика активных боев. Куда именно никто не стал сообщать обывателям, но, судя по тому как одевается Сириус для визитов туда, местечко явно холодное, раз он не доверяет даже согревающим чарам.
   Пока мы шли к одному из выходов из Хогсмита, что вел к дороге на Хогвартс, Гермиона неоднократно косилась на меня, но молчала. А мне и без неё было о чем подумать.
   Ситуация с Турниром Трёх Волшебников, созданная для маскировки политических и военных приготовлений, уже подходила к логическому завершению. Все цели, что ставили нам политики - выполнены. Последнее испытание будет лишь завершающим аккордом, но... Теперь, когда Британия и Евразия полыхают из-за боев между магами, церковью и маглами, обещанная Фаджем награда выглядела... бессмысленной. Возможно, со временем, я поменяю своё мнение. Однако, здесь и сейчас я считал, что мир вокруг быстро катится в пропасть. Противостояние с простецами может закончиться только взаимным уничтожением, ибо никто из нас не захочет умирать или становиться рабом, а наши враги уперлись и не готовы отступить. В таких условиях ценными становятся не золото и особняки, а запасы артефактов, зелий и знания...
   С последним у меня, увы, хуже всего. Да, то, что я смог вынести из своей прошлой жизни мне более чем серьёзно помогло. Однако, дальше необходимо начинать делать упор на освоении нового, а не только на возвращении былых навыков. Да, они важны и полезны, но здешняя магическая наука шагнула далеко вперед. Даже имея в голове весь курс Хогвартса с углублённым пониманием некоторых направлений, я более чем уступаю выпускникам здешних ВУЗов как в знаниях, так и в силе. И кто бы ни говорил о моём потенциале, пока он не будет превращен в конкретные знания, навыки и умения, эти слова лишь грубая лесть.
   Единственным реальным плюсом моего участия в турнире, не считая того факта, что Сириусу удалось наладить отношения с Фаджем и его командой, является конечный приз. И это не тысяча галлеонов, некая аморфная слава или мнимый авторитет. Нет.
   Я уверен, что смогу обойти Крама. И не потому, он слаб. Нет. Парень далеко не слабак или неумеха. Моя уверенность основывается именно на собственном опыте и понимании того факта, что Чжоу Чанг имеет куда худшую подготовку, чем Гермиона. Она будет для Виктора ещё большей обузой, чем для меня Грейнджер. А достижением финиша считается только прибытие к нужному месту именно вместе со своим напарником.
   А на финише... Завершением ритуала, коим является Турнир Трёх Волшебников, служит факт осушения кубка. Я должен буду выпить его содержимое. Не знаю как, но сущность, что заперта внутри артефакта, через эту жидкость сможет провести усиление моих магических способностей и как таковое развитие энергетики, ауры и тонких тел. Комплексное...
   -Айз... Гарри, - поправилась Гермиона, едва не назвав меня моими именем из прошлой жизни.
   -Что? - покосился я на девушку, - Я прошу прощения. Это было... Глупо.
   -Очень, - согласился я, - Однако, я бы хотел узнать что тебя натолкнуло на такие мысли? Уж очень они странные.
   -Дерош, - вздохнула Грейнджер, принявшись пересказывать разговор с француженкой, произошедший перед тем, как ту изнасиловали близнецы Уизли.
   -Вот оно что... - покачал я головой, - Значит, Клементин не просто так вздумала начать втираться в доверие... Её не просто что-то надо. Она хочет устроить у нас разлад между вассалами Сириуса... Однако, возникает вопрос - а откуда она могла узнать обо мне?
   -Не думаю, что она что-то знает, - покачала головой Гермиона, - Просто...
   Вздохнув, я фыркнул:
   -У меня энергетика полноценного некроманта. Молодого, не самого сильно, но некроса. Можно сказать, что на уровне среднего курсанта военизированной Академии. Как ты думаешь, откуда она могла узнать?
   -Мда... - выдохнула Гермиона, поморщившись.
   -Мышцы? - поинтересовался я.
   -Да. Я не ожидала, что Сириус решит такими заклинаниями разбрасываться, - покачала головой девушка, - Как-то он... слишком бурно отреагировал на всё.
   -А на что ты рассчитывала?
   -На то, что он просто явится и удастся всё выяснить... Ну или уже уговорить тебя на договор с Кровавым Пером, - криво усмехнулась Гермиона.
   -Знаешь, ты очень рисковала, - только и смог выдавить я, припомнив предложенные ею условия.
   -Ну, ты же всегда поддавался чувству долга, - пожала плечами Грейнджер, - Чувствовал ответственность. И всегда видел всё весьма... странно. Будто бы у тебя имелось некое извращенное понятие справедливости. Но на этом тебя можно поймать, если исполнить роль жертвы.
   -И ты решила сделать себя жертвой для меня, чтобы я воспылал этим самым чувством справедливости и ответственности, - усмехнулся я, обдумывая слова девушки.
   По всей видимости, мои старания по выводу из депрессии дали куда больше неожиданных побочных эффектов, чем мне казалось раньше. Во всяком случае, Гермиона раньше так не рассуждала.
   Неожиданный цинизм Грейнджер, раннее не отличавшей подобными качествами, заставил меня задуматься о том, каков я сам. Ну не могло всё произошедшее со мной как в нынешней, так и в прошлой жизнях не отразиться на моей личности. Все маги, а некроманты и демонологи в особенности, циничными, расчётливы и далеко не образцы доброты и альтруизма. Однако, по каким-то причинам, Гермиона была уверена, что ей удастся манипулировать мной через эмоции и чувства.
   "Всё просто, - пришло ко мне понимание, - Реинкарнация отразилась на моей личности куда сильнее и глубже, чем мне самому хотелось бы. Ведь, фактически, имело место слияние двух личностей, хоть и являющихся частью одной души. Гарри Поттер, ребенок, потерявший родителей и воспитанный простецами, но сумевшими привить ему некие понятия чести, гордости и достоинства, справедливости... И Айзек Кларк - далеко на самый лучший представитель рода людского, имеющий за спиной десятки лет войны, не самое удачное и успешное магическое развитие, да отвратительный характер... Сплав этих двух личностей привел к тому, что сформировалось нечто третье. Что-то усредненное между Поттером и Кларком. И именно эта, новая, личность и обрела черты как Гарри, так и Айзека, усреднённые, сглаженные, а во многих случаях и вовсе изрядно деградировавшие или, наоборот, развившиеся."
   -О чём ты думаешь? - не выдержала наступившего молчания моя спутница.
   -О женском коварстве, - усмехнулся я, - В нем все женщины сравнимы с демонами.
   -Я девушка! - вздёрнула носик Гермиона, - Даже девочка ещё!
   -Младенец, - хохотнул я, получив в ответ полный гнева взгляд.
   Как бы там ни было, но доверия к моей бывшей подруге у меня не осталось в принципе. Полагаю, третье испытание турнира будет последним случаем, когда я рискну повернуться к ней спиной... Если рискну.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Усевшись в кресло, Альбус оглядел собравшихся магов, мысленно поморщившись. Помимо ожидаемых Риддла и Блэка, тут обнаружились ещё и представители магов с континента, включая русских. Последние так и вовсе вызывали к Дамблдора острое желание покинуть кабинет. Однако, сделать это в нынешних условиях было более чем опрометчивым решением.
   -Приветствую, - скромно произнёс директор Хогвартса, вызвав смешок русского.
   Не узнать одного из командующих боевыми подразделениями магов России было невозможно. Он так и не изменился за прошедшие пол века. Всё тот же высокий, с прямой спиной, широкоплечий боец, что не стеснялся когда-то не только заклинаниями разбрасываться, неся смерть по улицам Берлина, но и с большим удовольствием пользовался тем же ППШ. Собственно, в руках массивного русского мага этот пистолет-пулемет казался игрушечным и едва ли доставлял дискомфорт своими недостатками.
   -И тебе не хворать, герр Дамблдор, - улыбнулся Ярослав, обратившись к Альбусу на родном языке.
   Тот факт, что директор Хогвартса владеет и им, мало кого мог удивить. Альбус был известен не только личной силой и поединком с Грин-де-Вальдом, но и владением ещё и немецким, польским, русским, итальянским и фарси.
   -Господа! - поднял руки Фадж, - Давайте оставим старые претензии друг к другу... хотя бы, на время.
   -Совершенно не против, - усмехнулся Ярослав.
   -Конечно, - кивнул Том, с нескрываемой усмешкой глядя в глаза Альбуса.
   В сторону Блэка, хранившего молчание, Дамблдор даже не стал смотреть. Он и без того понимал, что Сириус не только не простил двенадцать лет Азкабана, но и накопал изрядное количество информации о других делах архимага. Ни чем иным странную активность Блэка и его вассалов в Гордиковой Впадине объяснить невозможно.
   -Какова цель сегодняшнего собрания? - поинтересовался у присутствующих маг с характерным немецким акцентом.
   Рядом с ним находились другие люди, близкие по силе к Блэку и Риддлу, что заставило Альбуса внутренне подобраться. Архимаг, конечно, был уверен в своих возможностях, но когда рядом находится почти два десятка личностей, имеющих полное право именовать себя Тёмным Лордом, это может заставить нервничать кого угодно, включая Истинных Танар"ри и Старших Баатезу.
   -Собственно, сегодня, учитывая ситуацию во Франции, где пало правительство, нам необходимо обсудить уровень нашего вмешательства, - оглядел собравшихся Корнелиус.
   Что удивительно, но магически посредственный политик оказался выбран могущественными магами на роль этакого генерального секретаря про по причине... слабости. Будь на месте Фаджа некто более сильный, возникли бы серьёзные споры и сомнения, стороны начали бы пытаться продавить свои кандидатуры, но Корнелиус всех устроил тем, что в случае если он забудется, то его легко можно убрать усилиями любого из присутствующих.
   -А есть ли в этом смысл? - поинтересовался Ярослав, - Как по мне, проще провести эвакуацию ещё живых магов, а вейл и их прислужников просто зачистить. Учитывая, что на удалось выявить многочисленные факты сотрудничества этих тварей с Ватиканом... Не вижу смысла щадить предателей.
   Один за другим маги, присутствующие в громадном кабинете, больше похожем на военных штаб, высказывали своё мнение. С каждым их словом Альбус всё больше мрачнел, понимая, что его прежние планы окончательно рухнули.
   Нет, степень паршивости ситуации он предполагал, однако, оказавшись тут и слушая аргументы, приводимые представителем каждой из стран, что согласились на участие в альянсе против маглов, понял насколько всё плохо.
   Правители простецов скрылись в своих убежищах. Благодаря тому, что служащие им маглорожденные стерли воспоминания у части военных и чиновник, заодно подчистив архивы, найти королев и королей, премьер-министров и президентов оказалось невероятно трудно. Ко всему прочему точно известно, что правительства Испании, Италии и Португалии охраняются подразделениями инквизиторов и паладинов. На фоне этого не прекращаются отправка демонов и массовые подъёмы нежити по всей территории центральной и восточной Европы. Основная их цель - разрушение инфраструктуры и производственных мощностей, библиотек и технологических архивов, складов с боеприпасами и военных частей.
   Затихшие было бои вспыхнули вновь, когда во Франции на помощь вейлам пришли оперативники "Виктории", принявшись убивать магов, пытавшихся выдворить тогдашнее правительство из административных зданий. Ситуацию спасло вмешательство ликан, на которых простецы тоже открыли охоту, не торопясь признавать за оборотнями равные с обычными людьми права. Сейчас "Дети Луны", объединившись в магами, ведут активные бои по всей территории Франции.
   Можно сказать, толкновения в Париже, Руане и Лионе послужили тем спусковым крючком, что заново раскрутил маховик едва затихшей войны. Ни о каких мирных переговорах в таких условиях речи быть не может в принципе. Куда уж говорить о интеграции двух обществ... Тут она произойдёт только на условиях победителя. Либо маглы сделают магов рабами, либо наоборот. Однако, точно ясно одно - по итогу войны обе стороны окажутся обескровлены.
   -Хочу заметить, что вы все забываете весьма важный фактор, - вмешался в разговор магов Ярослав, - Северная Америка. Австралия... Африка... В этих регионах могут быть громаднейшие резервы проекта "Виктория". Как и вывезенные в целях безопасности алхимические производства, учебные центры...
   В помещении наступила тишина. Фадж, создавший с помощью артефакта над столом иллюзию глобуса, развернул её нужной стороной и уставился на перечисленные русским континенты.
   -И что вы предлагаете? - поднял он взгляд на Ярослава.
   -В Африке и Австралии нет ядерного оружия, - пожал плечами русский, - Как и в Южной Америке. Нанесём удары по ним и посмотрим на реакцию маглов тут - в Европе.
   -Демонов может не хватить, - с явным сомнением посмотрел на иллюзию Корнелиус, - Громадные территории...
   -Нет, - хмыкнул Ярослав, - Я предлагаю использовать "Чёрную Смерть".
   В помещении на несколько минут вновь воцарилась тишина. Маги обдумывали предложение русского. А затем словно бы прорвало плотину. И речь шла не о недопустимости подобных шагов. К ужасу Дамблдора собравшиеся всерьёз обсуждали сколько именно им придётся совершить жертвоприношений, где и в каком количестве раскидать артефакты-носители, в каких регионах расположить узлы управления...
   -Простите, - подал голос Альбус, поднявшись из кресла, - Вы понимаете, что эскалацией конфликта только усугубляете ситуацию и уничтожаете даже минимальные шансы на мир? Применив "Чёрную Смерть" мы окончательно сожжём все мосты и более не сможем рассчитывать на переговоры с властями маглов.
   Присутствующие маги уставились на Дамблдора с удивлением и скепсисом, после чего представитель Болгарии покачал головой и спросил:
   -А как вы себе представляете мир с теми, кто хочет нас перебить, захватить наши библиотеки, производства... Я лично участвовал в допросах некоторых ублюдков из "Виктории". Они убеждены, что надо убить и нас, и наших детей. Или вы считаете это нормальным?
   -Пока мы не применили "Чёрную Смерть", у нас остаются шансы принудить маглов к миру. Возможно, даже на прежних условиях, - покачал головой Альбус, - Главное, найти их правителей и...
   -Это не решит проблему, - вздохнул немец, поднимаясь из своего кресла и подходя к иллюзии, демонстрирующей земной глобус, - Правящая династия Бельгии была ликвидирована в полном составе. Все до одного, включая бастардов. Весь кабинет министров... И что? Местное командование "Виктории" попросту взяло под свой контроль страну и бои против магов продолжились, но с куда большей интенсивностью. Новые государственные чиновники оказались ещё более радикально настроенными, чем прежние. Сейчас единственный способ заставить маглов сесть за стол переговоров - продемонстрировать им нашу готовность уничтожить планету, но не сдаться.
   -В любом случае, я против, - покачал головой Дамблдор, глядя на остальных магов, находящихся в помещении.
   -Вы единственный из присутствующих, кто высказался подобным образом, - хмыкнул представитель Норвегии, - Что вы сделаете, чтобы помешать нам? Попытаетесь нас убить? Или покинете заседание с гордо поднятой головой и видом святой невинности, герр Дамблдор?
   -Я...
   -Прекратите играть в доброго дедушку, - перебил Альбуса Ярослав, - Всем присутствующим прекрасно известна ваша роль в организации Второй Мировой Войны. И соизвольте проявить уважение к собравшимся и избавить нас от вашего маскарада.
   Мрачно хмыкнув, Дамблдор на мгновение прикрыл глаза. Почти сразу его борода стала и волосы стали огненно-рыжими и серьёзно укоротились. Прическа собралась в тугую плетеную косу за спиной. Мантия сменила цвет на серый, став приталенной, подчеркивающей быстро меняющуюся фигуру. За несколько мгновений старик, коим привык себя показывать один из британских архимагов, превратился в молодого мускулистого мужчину. Сняв очки-половинки, Альбус открыл глаза и посмотрел на русского:
   -Так тебе больше нравится, полковник?
   -Сойдет, - хмыкнул Ярослав, - Раз уж ты закончил со своим цирком, соизволь начать думать конструктивно, а не продвигать свои глупые идеи. Не хочешь использовать "Черную Смерть"? Скажи чем ещё можно ударить так, что маглы осознать степень угрозы для себя.
   Вздохнув, Альбус посмотрел на иллюзию планеты Земля и покачал головой.
   -Можно не устраивать массовые эпидемии, а нанести удар другого типа. Не менее серьёзный.
   -Например?
   -Еда. Надо уничтожить пригодные для земледелия территории. И все существующие хранилища провианта.
   -Это не решит проблему возможного наличия резервов и вынесенных производств в Африке, Южной Америке и Австралии, - вздохнул уже русский, - Можно совместить оба этих удара. Эпидемии, голод... Добавим ещё демонов в Европе... Думаю, пару-тройку месяцев подобного давления мы сможем организовать, а потом посмотрим как себя станут вести простецы.
  
  
  
  Глава 38.
  
  
  
   После довольно вдумчивого обсуждения ситуации с Дерош Гермиона таки осознала всю странность поведения француженки. По этой причине мы договорились подключить в вопросу вдумчивого контроля этой странной девицы как Грегори, так и Демельзу. Понятно, что с разрешения Сириуса. После воспитательного Круцио Грейнджер опасалась нарываться на гнев Блэка, осознав, что он далеко не такой добродушный, каким выглядит для непосвящённых юных девиц. Впрочем, и в отношении Джулии девушка тоже сменила мнение. До неё, наконец-то, дошло кто с ней так мило беседует и сколь опасной персоной является искомая вампирша. Прогресс, однако...
   Как бы там ни было, Сириус добро на слежку и контроль за подозрительной француженкой дал. Однако, предупредил, чтобы Гермиона все воспоминания о разговорах с ней изымала из своей памяти во флаконы-хранилища для последующего анализа в спокойной обстановке. Сама Грейнджер, понимая, что ей лучше не демонстрировать свой характер, спорить не пыталась. Тем более, что Сириус высказался в форме обязательного к исполнению приказа.
   Что удивительно, но первая же беседа Клементин с Гермионой вызвала бурю возмущения даже не у меня или Гойла, а у Демельзы, которая в тот раз был отправлена нами в качестве наблюдателя.
   -Мразь! - выдохнула Робинс, явившись в нашу тренировочную аудиторию.
   Демельза, будучи весьма эмоциональной особой едва сдержалась от весьма агрессивных действий в адрес Дерош, из-за чего спускала пар ударами по боксерской груше, висящей среди наших тренажеров.
   -Весьма содержательно, - улыбнулся Грегори, наблюдая за тем, как огненно-рыжая юная красотка выдает серии увесистых ударов.
   То, что парень откровенно влюбился в маглорожденную девицу было видно сразу. И, судя по её поведению, Робинс явно готова ответить взаимностью.
   -Да что ты понимаешь? - рявкнула Демельза, нанося очередной удар изящной рукой.
   В этот момент её кулак окутался пламенем, которое почти мгновенно охватило кожаную грушу. Пришлось тушить намечающийся пожар заклятиями, удивленно поглядывая на нашу сокурсницу, продемонстрировавшую весьма неожиданное качество - сродство со стихией огня. Редкое явление среди маглорожденных. Впрочем, учитывая, что Демельза, не проводя жестких изнуряющих тренировок, не сильно уступала в силе тому же Гойлу до проведенного почти год назад ритуала трансформации, говорило об очень высоком природном уровне её способностей.
   -Успокоилась? - поинтересовался я, оценивая результаты спонтанного применения магии огня.
   -Да, - выдохнула Демельза, поправив выпавшие из-за уха локоны волос, - Вроде...
   -И что тебя так вывело из себя? - спросил Грегори, подойдя к Робинс и обнимая её.
   -Эта шлюха намекала Гермионе на то, что Блэк меня и её пользует в постели! - выдала нам Демельза, - Нет, вы себе представляете? Дескать, наш сюзерен может пользоваться правом первой ночи... брачной. Якобы, мы - дикие англичане и у нас тут средневековье.
   -Прямо так и сказала? - нахмурившись, уточнил Грегори.
   -Нет... Спрашивала. Сначала - издали. Вроде как формой отношений с мистером Блэком, - вздохнула Робинс, - А потом начала в разных вариациях тему обсуждать. С намеками, что если так, то и сама не против присоединиться и без договора вассального... Ну не шлюха?
   Покачав головой, Грегори закрыл лицо руками, пытаясь скрыть смех, я же обдумывал услышанное и всё больше понимал, что всё не так просто. Дерош явно к чему-то подводит разговоры с Гермионой.
   -А это касалось именно вассалитета? Или француженка как-то иначе мотивировала свои вопросы? - поинтересовался я у Демельзы.
   Девушка задумалась, усевшись в кресло одного из тренажеров, после чего кивнула:
   -Да. Сука пыталась выяснить где у нас с мистером Блэком встречи. И все ли мы там разом находимся... Спрашивала как часто Гермиона его видит и одна или с кем-то из нас с ним общается... Не напрямую, а как между делом - добавила Робинс, - Основное - чему он нас учит, нанимает ли отдельно преподавателей и куда отправить после Хогвартса хочет, как это выглядит, а между этими вопросами были как раз эти. Но все с намеком на постель с мистером Блэком.
   Вскочив, возмущенная девушка принялась носиться по помещению пока Гойл не перехватил её, обняв за талию:
   -Успокойся, моё солнышко.
   -Тебе легко говорить! - посмотрела Демельза парню в глаза, - Не тебя шлюхой выставили.
   -И что ты предлагаешь? Устроить ей вечер пыток со стиранием памяти? Так мы, в отличии от Уизли, штрафом не отделаемся, - покачал головой Грегори.
   Без приказа Сириуса совершать что-то в адрес француженки я не хотел. Ситуация, мягко говоря, не располагает. В замке усиленный гарнизон авроров, плюс представители силовых ведомств Германии, Болгарии, Австрии, Венгрии и России. Да плюс их же чиновники. Хогсмит разросся до размеров небольшого по нынешним меркам города и обзавелся собственными патрулями и опорными пунктами Аврората, управлением ДМП и корпусом мракоборцев... Теперь устраивать тут даже Джулии сложно появляться. Во всяком случае, она попадает в здешний особняк Сириуса только порт-ключом и так же его покидает. Выходить за пределы здания вампирша не рискует. Уж очень плотные системы контроля и безопасности создали тут силовики Министерства.
   Вообще, недавно Блэк меня обрадовал меня новостью о том, что Риддл отказался от своей задумки устроить в конце третьего испытания некое "шоу". Причиной тому была война и тот факт, что он получил от Фаджа, фактически, пост руководителя оборонного ведомства. Готовившаяся для турнира операция после этого потеряла смысл, равно как и другие планы Темного Лорда. Теперь его внимание сосредоточено на противостоянии с маглами и обеспечению безопасности тылов от деятельности Дамблдора. Сам же директор Хогвартса, а по совместительству ещё и Верховный Чародей Визенгамота, довольно долго предпочитал не вмешиваться в ситуацию и занимать выжидательную позицию, но ему это не удалось. Стоило слить маглам информацию о некоторых лагерях и складах Ордена Феникса, как "старик" зашевелился, видимо, осознав бесполезность подобного подхода, и начал участвовать в готовящихся операциях, заодно подключая к ним своих подчинённых. Учитывая громадный численный перевес простецов, даже это пополнение в рядах магов было весомым. Всё же, как отметил Блэк, если считать Пожирателей Смерти, личную мини-армию Сириуса, Аврорат, Мракоборцев, формируемую армию Министерства и боевиков Дамблдора, то выходит уже порядка шести с половиной тысяч человек, способных участвовать в боевых действиях. Увы, но больше собрать попросту не выйдет. Основная масса британских одаренных - совершенно неприспособленные к войне обыватели, едва ли готовые убивать на поле боя. Даже если умудриться каким-то образом провернуть аналог магловской всеобщей мобилизации, толку от этого не будет в принципе - только горы трупов.
   А, ведь, Тёмный Лорд умудрился продавить решение о предоставлении прав и свобод оборотням, что согласятся служить магам и воевать на нашей стороне в качестве пехоты. Плюс ко всему, уже начат набор слабосилков и сквибов, которых обучают похищенные военные инструктора простецов по самым обычным армейским методикам. Только вот таким бойцам будут выдавать артефакты, зелья и зачарованные патроны, а снайперам - артефактные.
   -Так и что? Вы предлагаете оставить всё как есть? - нахмурилась Робинс, уставившись на меня, - Гарри! Ну скажи ему!
   -Нет, оставлять как есть мы не станет. Но действовать будем осторожно... - покачал я головой, - Для начала, предлагаю... Что? - повернулся я к вошедшей в помещение Гермионе.
   Грейнджер была похожа на отварного русского рака. Таких, к слову, уже начали продавать в Хогсмите торговцы из России, неожиданно приехавшие в Британию вместе с силовиками их страны.
   -Или я чего-то не понимаю или эта Клементин... до меня домогалась, - покачала головой девушка.
   -В каком смысле, - мгновенно напряглась Демельца, вырвавшись из далеко не дружеских объятий Грегори.
   -В том самом, - фыркнула Гермиона, - Или... а можно губы чем-то намазать? Зельем... Не знаю...
   -Только не говори, что вы целовались, - уже открыто рассмеялся Гойл.
   Я же юмора нашего товарища не поддержал. Подойдя к девушке, я развернул её к себе спиной и принялся вдумчиво изучать затылок и шею Гермионы, а затем и волосы, прикидывая где могли находиться руки француженки.
   -Что ты ищешь? - нахмурился Демельза, наблюдая за моими манипуляциями.
   Джелия после памятного обнаружения игл-артефактов научила меня выявлению подобных вещей, чем я сейчас и пользовался.
   -Возможные артефакты...
   -Вот оно что... Только... А если это зелье? - обернулась ко мне девушка.
   Взгляд Гермионы стал откровенно испуганным, а лицо резко побелело.
   -Поясни.
   Тяжело вздохнув, Грейнджер принялась сбивчиво объяснять, что уже после того, как она и Дерош покинули библиотеку, где у них произошел очередной разговор, француженка неожиданно обняла Гермиону и поцеловала в губы. При этом девушка почувствовал слабый укол в верхнее нёбо, где прошелся язык Клементин.
   Демельза, выслушав Грейнджер, залилась краской, и отошла в сторону, закрыв лицо руками. Я же начал применять все известные мне заклинания и чары, предназначенные для диагностики состояния и выявления алхимических препаратов, ядов и зелий.
   -Или это что-то хитрое, или... ничего, - пожал я плечами, - Все известные мне методы ничего не находят... А я даже прямой проверкой крови действовал... Ничего. В крови нет посторонних веществ.
   -Но зачем-то же она это сделала... - покачал головой Гойл, поняв, что дело может быть серьёзнее, чем кажется.
   За прошедшие четыре года, он, как и я, осознал, что в Хогвартсе лучше быть крайне осторожным. Лучшая и самая безопасная школа магии в Британии может отправить своих учеников в могилу не хуже магловского спецназа. И чем дальше, тем страшнее тут находиться. И, увы, но никаких механизмов досрочной сдачи предметов тут не предусмотрено. Даже если изучить всю программу тем же методом, что я и Гойл и обладать достаточной развитостью собственной магии, чтобы это всё умудриться продемонстрировать экзаменационной комиссии... Ничего не выйдет. По Уставу Хогвартса и существующим законам, учащиеся обязаны пройти подготовку стенах замка у здешних преподавателей в течении семи лет. Без скидок на личный уровень знаний и сил. Большинство тех, кто умудряется провернуть ускоренное обучение, пользуются семилетним доступом к местной библиотеке, углубленно изучая доступные школьникам предметы, чем обеспечивают себе неплохую базу знаний для дальнейшего развития. Однако, умудриться избавиться от возвращения в этот замок раньше срока не получится.
   С другими подобными учебными заведениями проще. В зависимости от их уровня, там курс подготовки длится от полутора до трёх с половиной лет, но и аттестаты весьма скромные. Их выпускникам приходится довольствоваться не ВУЗами, а колледжами, дающими специальное профильное образование, а уже после них пытаться поступить в институты и академии. Если хватит возможностей. А с последним порой очень туго.
   -Знаешь... У меня тут идея возникла, - произнёс Грегори, - У тебя остались те артефакты, которые в помещении клуба Гермионы ломались?
   -Остались, - кивнул я, - Да и новых сделать - не так уж сложно... А что?
   -Этой Дерош в сумку кинуть и понаблюдать где она ходит и с кем общается. Даже если твои игрушки сдохнут, то мы будем знать, что она посещает защищенное место, - пояснил свою задумку Гойл.
   -Значит, остается всё подготовить и подкинуть их этой шлюхе, - усмехнулась Робинс, хищно блеснув глазами, - Мальчики, я в деле. И да если надо, то могут и устроить этой суке такой засос, что она на всю жизнь запомнит, но артефакты ей подкиньте. Ясно?
   Глядя на огненно-рыжую красотку, явно вставшую на путь войны с француженкой, Грегори лишь улыбнулся, а я и Гермиона пожали плечами. Неожиданно проявившиеся черты характера Робинс нас изрядно удивили.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Довольно усмехнувшись, Нимфадора направилась в женскую часть общежития. Одна единственная миниатюрная химера, которую метаморф смогла внедрить в организм Грейнджер во время поцелуя, сделает всё необходимое. К лету малолетка окажется достаточно обработана для дальнейшего внедрения в компанию вассалов Блэка, а дальше уже можно будет подобраться и к самому Сириусу.
   Представив как будет медленно и со вкусом пытать ублюдка, Тонкс не смогла сдержать предвкушающую улыбку. Её соседка по комнате, увидевшая лицо девушки, дернулась и, покачав головой, принялась быстро одеваться.
   -Дерош, не надейся, я не лисбиянка, - фыркнула студентка, бросив осуждающий взгляд на метаморфа.
   Самой Нимфадоре на такие моменты было плевать. Более того, образ лисбиянки позволял избежать мужского внимания. Правда, после странной ситуации с изнасилованием её не особенно и пытались "закадрить". Можно сказать, что Клементин Дерош стала этакой прокаженной среди студентов. Благодаря сему факту демонстративный интерес к девушками, поцелуи с некоторыми из них в коридорах замка и прочие мелкие вкусности, вытворяемые Тонск под видом француженки, для окружающих уже не выглядели чем-то особенным.
   Убедившись, что соседка соизволила покинуть комнату, Нимфадора уселась на кровать и задумалась.
   Проблема, которая сейчас стояла перед ней, заключалась в трёх личностях, без обработки которых, увы, не обойтись. Поттер, Гойл и Робинс.
   К несчастью, Снейп оказался не просто прав... Ублюдок не соизволил сказать насколько всё плохо. Даже не так. Он не соизволил уточнить насколько всё дерьмово и погано.
   В компании вассалов Блэка именно Поттер является вожаком. Без него остальные трое малолеток боятся лишний раз пошевелиться. И если Грейнджер и Гойл ещё позволяют себе некоторые вольности, то Робинс, на что эмоциональная особа, но определённую черту не переходит. Даже в друзья не набивается, хотя общаются они четверо довольно плотно и часто находятся в помещении, выделенном для их тренировок. К этому стоит добавить изрядную подозрительность их вожака.
   Поттер не просто удаляет всех их волосы и потожировые следы после каждого занятия... Он начинает их тренировки с того, что дотошно использует десяток заклятий для выявления любых артефактов и зелий, даже распылённых в воздухе. И только удостоверившись, что за ними никто не наблюдает и нет никаких мин и ловушек, дает добро на начало очередного занятия.
   Вообще, наблюдая за подростком, Нимфадора начали приходить к выводу, что с ним не всё так просто, как ей хотелось бы. Он не закрывается от общества и довольно свободно общается со студентам всех четырёх факультетов... кроме семейства Уизли. Несмотря на то, что рыжие ему, вроде бы, ничего плохого не сделали, по какой-то причине Поттер держится от них особняком. Впрочем, детишки Артура и Молли отвечают ему взаимностью и тоже не торопятся лезть в глаза. В этот же список попали братья Криви и Дин Томас.
   Довольно плотно, не считая вассалов Блэка, Поттер общается со Сьюзан Боунс, Невиллом Лонгботтомом, Блейзом Забини, Винсентом Крэббом, Александром Треверсом, Дафной Гринграсс, Ханной Аббот и Чжоу Чанг. С остальными студентами, как правило, разговоры ограничиваются дежурными приветствиями и совершенно повседневными темами, не переходящими черты личного.
   Казалось бы, самый обычный студент... Если бы не тот факт, что весь замок. С первого по последний курсы, знает простое правило - не связывайся с Поттером. О мстительности, изощренности и богатой, но более чем мрачной и темной, фантазии на предмет самых разнообразных гадостей, коими в состоянии "облагодетельствовать" скромный студент четвертого курса, ходят едва ли не легенды. Как и россказни о том, что он умудрился в начале третьего курса своими заклятиями в поезде скрутить оборотня и отогнать дементоров. Да и о некоей схватке в коридорах крепости с Ремусом Люпиным, слухов.
   Учитывая неожиданную для воспитанного маглами осведомленность о сложностях жизни в обществе магов, считать подростка идиотом более чем глупо. Да ещё и при наличии подобной репутации. А она, как правило, на пустом месте не возникает.
   Наблюдая за Поттером, Тонкс взглядом подготовленного боевого мага подмечала те нюансы, что упускали окружающие, включая Дамблдора. Впрочем, последний практически не видел студента и не мог лично оценить ситуацию. А вот Нимфадора такую возможность имела и выводы, которые она сделала, ей очень не нравились.
   Поттер - боец. Обученный, тренированный, имеющий некий личный опыт. Где, как и когда он успел стать таковым - большой вопрос. Тот же Гойл, несмотря на то, что тоже выделяется рядом характерных для боевиков привычек, манер и жестов, явно уступает своему негласному вожаку по всем статьям. Грегори учили, тренировали, возможно, даже использовали артефакты-симуляторы, ныне модные в Аврорате и недавно созданном ДМО (прим.автора ДМО - Департамент Магической Обороны), но вот именно реального военного опыта у него за спиной точно не было. Зато Поттер достаточно часто демонстрировал именно те качества и привычки, что формируются в процессе службы среди военных и систематическом участии в боях.
   Пояс с подсумками, в которых хранятся наборы зелий, небольшая, сделанная из ремней, разгрузка с какими-то артефактами, метательные ножи... Всё не выходит за рамки разрешенного для учеников, но подобрано таким образом, что в случае боестолкновения, подросток окажется далеко не безоружен и готов к довольно широкому спектру ситуаций. Конечно, этот набор носится не открыто, а под мантией, но наметанный взгляд ученицы Аластора довольно быстро "срисовал" все скрытое для обывателей.
   В сочетании с повадками служаки, привыкшего наматывать на кулак чужие кишки и вытаскивать из пекла своих товарищей, картина получается не самой хорошей.
   "А это вообще Поттер? - задумалась Тонкс, в очередной раз проанализировав результаты своих наблюдений, - Или Блэк попросту подменил мальчика для участия в турнире? Но тогда с артефактом номер бы не прошёл. Он видит истинную суть, а не мнимую... Даже меня он бы вычислил, хотя метаморфы, маскируясь под других людей, меняют ауру и энергетику, восприятие, логику и мышление... Почти полная мимикрия. Но и это бы не помогло. Кубок Огня - артефакт высочайшего уровня. Он даже метаморфов вычисляет..."
   -Clémentine, tu as déjà fait la mission du professeur fleetwick? [Клементин, ты уже сделала задание профессора Флитвика?] - появилась в дверном проёме одна из настоящих француженок, что предпочли перебраться в Объединённое Королевство после начала войны.
   Бросив взгляд на брюнетку, Тонкс мысленно вздохнула, но, сохраняя приветливое выражение лица, поднялась с кровати:
   -Oui, Elise [Да, Элиз], - протянула Нимфадора "подруге" стопку исписанных пергаментов, Voilà. Rendez-moi ça demain matin. [Возьми. До утра верни.]
   Схватив протянутые пергаменты, француженка чмокнула Нимфадору в губы и произнесла:
   -Merci, chérie! [Спасибо, родная!]
   Судя по взгляду Элиз Коте, известной среди фанцузских учеников Хогвартса любительницы однополой любви, вечером Нимфадора вполне может рассчитывать на очередную порцию удовольствия. Нет, она бы не отказалась и от мужчины. Да и повторить опыт секса в именно в мужской роли, приобретенный благодаря метаморфизму, Тонкс тоже не против. Во всяком случае, для разнообразия. Изредка.
   Вновь оставшись наедине со своими мыслями, Тонкс покачала головой и тихо прошептала:
   -Ну, Поттер, ты и тварь... Вот почему ты не самый обычный подросток? Ну поглазел бы на мою грудь, попускал слюни... Я бы спокойно зарезала и тебя и твоего Сириуса... Нет, мразь, надо тебе быть особенным!
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Подкинуть Дерош артефакты-следилки оказалось на удивление просто. Благодаря тому факту, что в здешней библиотеке уже появились книги по некромнатии, демонологии, магии теней и крови, малефициуму и ряду других, не менее серьёзных дисциплин, значительная часть студентов, начиная с четвертого курса, стараниями своих родителей, получила через деканов разрешение на изучение этой литературы и занятия с уже прибывшими в крепость преподавателями, что с сентября начнут вести уроки у старшекурсников. Из-за этого в коридорах замка и тех аудиториях, что были выделены студентам для самостоятельных тренировок, можно было увидеть хомячков, превращаемых в нежить, самостоятельно двигающиеся тени, а то и ловушки для призраков, благо Хогвартская нежить, обладая весомым опытом посмертного существования рядом с магами не совалась под руку буйного молодняка, пробующего свои силы.
   Собственно, именно с помощью магии теней я и смог поместить в складки мантии Клементин мой артефакт, после чего мы дружно принялись наблюдать за её перемещениями по замку. Не обошлось и без эксцессов. Оказалось, что искомая француженка не против однополой любви, чем пользуется одна из её соотечественниц, некая Элиз Коте. Ей артефакт-следилка тоже достался... на всякий случай.
   И это на фоне почти ежевечерних посиделок Дерош с Гермионой в библиотеке, во время которых француженка активно наседала на Грейнджер, чередуя совершенно невинные вопросы с весьма серьёзными, маскируя оные под нечто ничего не значащее. Уж сколько раз она пыталась выяснить где Сириус прячет своё основное убежище, раз уж не живет в Хогсмите... Весьма опасный вопрос в нынешние времена.
   Между тем, стоило Сириусу узнать о проявившейся у Демельзы склонности к магии огня и неожиданно авантюрном характере, как тёмный маг выдернул нас четверых в свой особняк в Хогсмите и, проверив нашу однокурсницу в артефакте-симуляторе, принял волевое решения сменить её специализацию. С этого вечера её муки в алхимической лаборатории закончились, но, зато, начались страдания в виртуальном мире. В нашей компании. На меня и Грегори взвалили "почетную" миссию превратить Гермиону и Демельзу в некий магический аналог то ли амазонок, то ли валькирий, подтягивая до нашего уровня подготовки. После этого уже не только Грейнджер была вынуждена страдать в виртуальном лабиринте, периодически сменяемом не менее виртуальными руинами городов и подземных коммуникаций мегаполисов и бункеров, но и Робинс. Ко всему прочему, рыжеволосая красотка теперь тоже принимает зелья-мутагены, правда, выполненные по рецепту, предназначенному для девушек.
   Надо сказать, что после того, как Демельза присоединилась к нам в виртуальных боях, я понял, что её кандидатура на роль моей напарницы в третьем испытании была куда лучше, нежели Гермиона. Несмотря на то, что Робинс, в отличии от Грейнджер, в течении полугода обучалась по совершенно мирной программе, во время участия в симуляциях она вела себя куда более грамотно. Да и разница в росте в её случае была на пользу. Имея от природы куда лучшую физическую форму, чем Гермиона, Демельза действовала значительно эффективнее. Да и привычка работать в команде, выработанная долгим участием в факультетской сборной по квиддчу, давала серьезное преимущество. Во всяком случае, слыша мой окрик, девушка реагировала сразу же, и лишь после этого оглядывалась, выясняя причины поступившего приказа... Если вообще соизволяла это сделать, поскольку предпочитала ориентироваться на мои действия и команды.
   Увы. Сириус изначально предпочел пойти иным путем, не сумев рассмотреть в Робинс потенциальную воительницу. Из-за этого теперь приходится подтягивать Грейнджер, приучая домашнюю девочку-индивидуалистку к работе в команде.
   Ко всему прочему, дабы легализовать имеющиеся у меня, Гермионы и Грегори познания в наших "специализациях", Блэк последовал примеру остальных магов и написал МакГоннагал и Снейпу письма, после которых мы трое и Робинс в качестве нагрузки, получили разрешения на самостоятельное изучение искомой литературы.
   Ко всему прочему, Селина таки появилась в особняке Сириуса и провела сеанс работы с психикой Гермионы. После этого можно было конспектировать матерные высказывания на старонорвежском, древнеисландском, готском, латыни, староанглийском, галльском, венгерском и старославянском языках.
   Как выяснилось, несмотря на старания менталистов из Мунго, а потом и мои кривые руки, в разуме Грейнджер осталось изрядное количество установок, внедренных элементов логики, мышления и восприятия, эмоциональных якорей и прочих "закладок", включая срабатывающие по условию или и вовсе отсрочено, например, по достижению определённого возраста.
   Стоило вскипевшей вампирше остыть, как она соизволила дать пояснения такой экспрессии со своей стороны.
   -Я нашла очень много дерьма в её голове, - покачала головой Селина, бросив взгляд на лежащую в отключке Гермиону, - Скорее всего, что-то ещё осталось. Уж очень долго и плотно по ней работали те артефакты и, как мне кажется, Дамблдор. Возможно, что и не один. Стиль работы в нескольких случаях был разным.
   Сириус, нахмурившись, тоже посмотрел на Грейнджер и покачал головой:
   -Необходимо полностью привести её в нормальное состояние.
   -Это будет долго, - вздохнула вампирша, - Учитывая, что придется делать почти недельные перерывы... Думаю, не меньше двух месяцев.
   -К третьему испытанию она должна быть безопасна для Айзека, - покачал головой Блэк, - Я не хочу, чтобы Гермиона ударила ему в спину.
   -Ну, она и сейчас этого не сделает, - пожала плечами Селина, - Но я тебя поняла. Упор в чистке её разума буду делать именно на этот вопрос, а уже когда наступит лето ей придется со мной общаться очень плотно... Иначе привести разум девочки в норму не получится.
   -Хоть так...
   В остальное же время...
   Чередуя занятия в Хогвартсе, где лично мне удавалось больше углубляться в уже изученную программу сего заведения, а остальным моим товарищам её же осваивать, с тренировками, мы продолжали наблюдение за подозрительной француженкой с нетривиальными наклонностями. Так было до очередной субботы, когда наша четверка отправилась в особняк Блэка в Хогсмите. Именно тогда, когда мы шли по дороге от крепости к магическому поселению, управляющий артефакт, контролирующий положение "следилки", подброшенной Клементин,
   -Что? - обернулись ко мне друзья, стоило остановиться и достать костяную пластину, тут же создавшую иллюзию в виде мини-карты с отметкой о месте нахождения "маячка".
   -Кажется, Дерош где-то поблизости, - покачал я головой, - И...
   Неожиданно для меня, Демельза выхватила из моих рук артефакт и бросилась в том направлении, куда он указывал. Гермиона, метнулась следом за ней.
   -Вот дуры, - выдохнул Грегори, побежав за девушками, - Дерош старше и опытнее. Она же...
   -Заткнись! - оборвал я Гойла, - Вариант "Заложник", если они нарвутся.
   -Понял! - тут же подобрался Грегори.
   Во время симуляций под контролем Джулии, нам приходилось выполнять самые разные задачи, включая освобождение заложников. Причем, в последние месяцы роль пленника обязательно исполнял кто-то из нашей троицы. Правда, учитывая появление в команде боевиков ещё и Демельзы, полагаю, задачи и условиях их выполнения станут куда разнообразнее и сложнее. Уж в богатой на гадости фантазии Джулии я не сомневался.
   Надо заметить, что познакомившись с вампиршей, Робинс мгновенно поняла кто перед ней и проявила удивительно благоразумие, в отличии от той же Гермионы, что до ситуации с получением Круцио так и не осознавала степень угрозы со стороны высшей нежити, коей являлась стройная красотка в черном облегающем наряде.
   Умудрившись догнать девушек, нам удалось урезонить их не пороть горячку, а действовать организованно. Всё же, даже если мы опоздаем к Блэку, наличие у нас трофея или информации окупит данный факт. Собственно, так и получилось.
   Используя маскировочные чары и заклятия, нам удалось подобраться к тому месту, где находился артефакт-следилка и узреть картину лисбийского секса двух француженок, устроившихся в небольшой роще неподалеку от дороги. Собственно, если бы не артефакт, то мы бы и не смогли о них узнать. Девицы поставили комплекс "Купол Приватности", скрывающий и от поисковых чар.
   Жестами, благо все уже успели их запомнить, я расставил каждого по наиболее удобным позициям для атаки, и, дождавшись пока француженки окажутся в позе шестьдесят девять, дал знак к атаке.
   Грегори и Демельза не поскупились. Они метнули в парочку лисбиянок с континента. Я и Гермиона пошли иным путем. Не доверяя обычным заклятиям, мы оба использовали магию крови, парализуя мышцы, а затем в ход пошло заклятие "Чёрные Телеса", формирующее нечто вроде веревок, связывающих конечности, но сотканных из теней. Простое заклинание отмены, столь любимое многими ученикам Хогвартса против него бессильно.
   Когда француженки замерли, мы осторожно подошли к ним, опасаясь получить от притворившихся противников удар.
   -И что теперь? Пакуем и несём к Сириусу? - поинтересовался покрасневший от зрелища обнаженных лисбиянок в откровенной позе Грегори.
   -Только Дерош, - покачала головой Демельза, - Коте, вроде, только... эм... Ну... Короче, занималась сексом с ней.
   -Память ты ей будешь чистить? - поинтересовался Гойл, покосившись на подругу, с интересом разглядывающую пленниц.
   -Не обязательно, - хмыкнула Гермиона, до того со странной улыбкой и каким-то почти безумным блеском в глазах смотревшая на француженок, - Пакуйте Дерош, а вот Коте... Элиз, ты так любишь девушек? Языком работать? - наклонилась к пленницам девушка, взяв за волосы лежащую сверху брюнетку.
   С помощью телекинеза Грейнджер перенесла её в сторону, уложив на спину, а затем создала из своей же крови небольшой кинжал.
   -Гермиона, ты чего делать собралась? - напряглась Демельза, удивленно глядя на действия нашей однокурсницы.
   -Я... - посмотрев на алый кинжал в своих руках, девушка мечтательно-довольно улыбнулась, - Это мой трофей. Я буду получать удовольствие.
   -Так, - покачал я головой, понимая, что лучше не пытаться своими силами, да ещё и с двумя пленницами на руках, пытаться остановить довольно неплохо обученную ведьму, - Пакуем Дерош. Затем вы двое, - посмотрел я на Робинс и Гойла, - Бегом с нашей добычей к Сириусу. Расскажите ему о происходящем тут. Похоже, что если сейчас вмешаться, то Гермиона может серьёзно так на голову тронуться... Бегом!
   Дважды повторять не пришлось. Демельза и Грегори оперативно добавили по нескольку заклинаний на Дерош, после чего использовали заклятие трансфигурации, превращая пленницу в статуэтку. Затем добавили маскирующих заклятий и бросились бежать к Хогсмиту.
   -Стойте! - пришлось остановить их, - Вы ещё плакат сделайте - "Мы несем пленную ведьму!". Обнимитесь и спокойно идите. Вы - парочка, идущая на свидание, а не боевики с военнопленным. Иначе вас возьмут или пойдут хвостом уже за Сириусом.
   -Эм... - Грегори покосился на Демельзу, но та мгновенно всё поняла.
   Девушка подошла ближе к Гойлу, положила его руку на талию, и спокойным, хотя и довольно быстрым шагом повела к Хогсмиту. Я же, подумав, установил уже свой "Купол Приватности" и повернулся к Гермионе.
   Грейнджер, наложив парализующие заклятия и заклятия немоты на Коте, принялась отрезать француженке груди, умудряясь при этом ласкать её промежность пальцами свободной руки. Периодически Гермиона останавливалась и целовала свою жертву в губы.
   От увиденной картины меня прошиб озноб, а с губ само сорвалось заклятие диагностики на предмет подселения демонов. Увы, но нет. Именно Грейнджер с большим удовольствием, испытывая едва ли не сексуальное удовольствие, сейчас резала на части француженку, наслаждаясь её болью и страхом.
   "Похоже, что у неё уже начались проблемы с головой, - осознал я, - И не факт, что дело в артефактах Дамблдора. Если там работало несколько магов, то кто угодно мог такое сделать... Впрочем, кто знает какие были наклонности у самой Гермионы? Возможно, что чистки и перестройки разума лишь вскрыли то, что раньше находилось глубоко в подсознании, задавленное её воспитанием, общественными табу и нормами морали, серьёзно пошатнувшимися после смерти родителей..."
   Отрезав молочные железы Элиз, Гермиона принялась снимать с пленницы скальп, одной рукой держа её за лицо. Периодически Грейнджер останавливалась и проводила языком по окровавленным щекам француженки, целовала её в губы, а то и вовсе впивалась зубами в шею Коте.
   Что хуже всего, моя однокурсница использовала магию крови, дабы не дать своей жертве умереть от кровопотери и болевого шока. Это значит, что она полностью контролирует себя, свою силу и свои действия. И осознает...
   К моменту появления в роще Сириуса, Гермиона перешла на живот Коте, успев перед этим неоднократно прокусить губы Элиз, а затем вырезать ей язык.
   -Что тут происх... Мерлин! - поперхнулся словами Блэк, узрев перепачканную Грейнджер, что целовала окровавленное лицо пленницы, вставив указательный и средний пальцы левой руки в половые органы и анус француженки.
   -Айзек... Как...
   -Я не знаю. У неё резко поменялся взгляд, а затем она заявила, что Коте - её трофей и она будет получать удовольствие... Дальше - ты видишь.
   Вздохнув, Сириус осторожно подошел к Грейнджер и произнёс:
   -Гермиона... Ты меня слышишь?
   -Да, мистер Блэк, - оторвалась от своего занятия девушка.
   Поднявшись на ноги, Гермиона повернулась к тёмному магу и, не прекращая счастливо улыбаться, почти церемониально поклонилась. Её окровавленное лицо, наполненный радостью и счастьем взгляд и почти детская улыбка, создавали настолько кошмарное впечатление, что мы с Блэком непроизвольно сделали шаг назад.
   -Ой, простите! - Грейнджер принялась использовать заклинания, убирая с одежды, рук и лица уже засыхающую кровь, - Я сейчас приведу себя в порядок.
   Когда Гермиона полностью устранила все последствия своего кровавого развлечения, Сириус задумчиво осмотрелся, после чего принялся убирать следы преступления. Кровь, отрезанные части тела... Заклинание за заклинанием, он попросту сжигал всё, что могло навести на след Грейнджер. Затем Блэк оценил состояние пленницы, после чего хмыкнул и повторил тот же набор заклятия, что и мы ещё недавно, когда превращали Дерош в статуэтку.
   -Теперь в мой особняк... Гарри, Гермиона... Окажите любезность, сделайте вид, что вы очередная гуляющая парочка...
   Одновременно с этим Блэк посмотрел мне в глаза, передавая одним коротким ментальным импульсом приказ "Контролируй!".
   Кивнув ему, я спокойно подошёл к девушке и, взяв её за талию, чуть прижал к себе и направился к недавно оставленной нами дороге. Для непосвященного наблюдателя могло показаться, что мы действительно пара хоть и несколько пренебрегающая нормами приличий современных магов. На деле же с моего правого предплечья в бок Гермионы в любой момент могли отправиться иглы-артефакты, замаскированные даже от систем Хогвартса и здешних домовиков, благо, Сириус и Селина давно подсказали как можно доработать имперскую технологию.
  
  
  
  Глава 39.
  
  
  
   -Вот так подарок, - покачала головой Селина, - Сириус, а на ловца и зверь бежит!
   -Неужели? - мрачно посмотрел на вампиршу Блэк, - И с чего ты так радуешься?
   Селина, окинув взглядом француженку, усмехнулась:
   -Это метаморф. Причем, далеко не с континента, а твоя любимейшая родственница Нимфадора Тонкс.
   Блэк, до того наблюдавший за Гермионой, впавшей в весьма странное состояние, резко развернулся и уставился на нашу добычу.
   -Надеюсь, ты не пошутила?
   -Ни в коем случае, - оскалилась вампирша, продемонстрировав длинные клыки, - Эта сучка неплохо замаскировалась, но вот память... В общем, я смога понять что за поцелуй был у неё с Гермионой. Она превратила свой язык в нечто вроде контейнера, где находилась химера. Во время поцелуя тварь смогла зацепиться за мягкие ткани, и, судя по всему, теперь где-то в организме Грейнджер.
   -Как её можно выявить и вытащить? - нахмурился Сириус, вновь повернувшись уже к нам.
   Гермиона, когда мы явились в особняк, по какой-то причине вцепилась в меня, а потом и вовсе уселась ко мне на колени и... Впала в некий транс, вывести из которого её не получалось категорически.
   -Выявить можно, но химера послушается только приказов Тонкс, - хмыкнула Селина.
   -Она нас слышит? - поинтересовался я, кивнув на пленницу.
   -Да.
   -Значит, либо она добровольно выведет химеру из Гермионы, либо сделает это став нежитью. Подконтрольной мне нежитью. И посмертие этой мрази будет настолько дерьмовым, что любые прижизненные пытки покажутся ей самым обычным участием в групповом сексе с толпой лисбиянок.
   Хмыкнув, Селина покосилась на Тонкс, всё ещё сохраняющую чужую внешность.
   -Я дам тебе возможность говорить, - ласково произнесла вампирша, проведя длинным темным когтем по щеке метаморфа, - И лучше тебе подумать, прежде чем открывать свой гнилой рот.
   Спустя несколько секунд пленница заговорила:
   -Если вы меня убьёте и сделаете нежитью, то ваша сучка подохнет. Химера убьёт её.
   -А что нам мешает не убивать тебя, а очень долго пытать? - поинтересовалась Селина, - Пытки ломают всех. Просто, упертые держатся дольше, но, как показывает практика, не на много. Не день, а три-четыре... Иногда неделю... А потом - тот же результат.
   -Вам это уже не поможет. Ведь, ваш ублюдок проиграет турнир.
   Погрузив Гермиону в сон с помощью заклятия, я уложил её на кушетку, а затем подошел к Тонкс.
   -В таком случае, Нимфадора, остаток твоей жизни и посмертие станут более чем печальными... А потом я попрошу учителя Грегори вызвать демона и отдать твою душу танар"ри или баатезу, чтобы твоё посмертие окончательно...
   -Зато я получу то, чего хотела! - в голосе метаморфа появился страх, но она продолжала упираться.
   В Империи тоже были метаморфы. Однако, они преследовались и подлежали ликвидации. Мутанты. Порождения союза мага и оборотня. Существа лишенные личности, по большому счёту. Их истинный облик - груда бесформенного мяса. Извращение природы... Знай я о том, что здесь тоже такие водятся...
   Проведя рукой над пленницей, я произнёс:
   -Refario lekterge riffe.
   Тонкс взвыла. Её внешность поплыла. Облик миниатюрной красавицы-француженки с густой длинной шевелюрой темно-каштанового цвета начал исчезать. ЗА считанные мгновения привлекательная девушка превратилась в нечто похожее на кусок мяса с десятком глаз и громадной зубастой вертикальной пастью, щупальцами вместо рук, ног и волос...
   -Эм... Какого? - выдавил Блэк, ошеломленной глядя на то, что ещё несколько мгновений назад было предметом вожделения мужской части Хогвартса.
   -Истинный облик метаморфов, - покачал я головой, глядя на пылающие злостью пять пар глаз, провожающих меня, - Организуйте зеркало... Эти твари не имеют нормальной внешности. Собственно, вот их истинный облик. Потому метаморфы так ненавидят нормальных людей. Они убивают одного из нас, забирая, по сути, его внешность. Пытаются жить чужой жизнью, но... Да, они могут замакироваться в энергетике, менять ауры, но без дополнительных артефактов, вроде амулетов на крови, скопировать мага или ведьму не выйдет. Только простеца...
   Трансфигурировав из кресла ростовое зеркало, Сириус с помощью телекинеза поднял его над распластанной на металлическом столе пленницей, так, чтобы она могла увидеть своё отражение.
   Тонкс, посмотрев в детище Блэка, взвыла, забившись в подстраивающихся под любые изменения размеров и формы блокираторах.
   -Вот и верь после этого девушкам, - покачал головой Гойл, пришедший в себя.
   Парень внимательным взглядом осмотрел пленницу и хмыкнул. Однако, получив болезненный тычок от Демельзы, скривился и предпочел замолчать.
   -А эта штука... В смысле... Оно... Проклятье... Как оно вообще может быть среди людей? - возмутилась Робинс, оглядывая нашу пленницу.
   -Нравится? - усмехнулся я, покосившись на рыжую красотку, - Дитя ведьмы и оборотня... Мутант, не заслуживающий права на жизнь. Ошибка природы... Раньше таких тварей истребляли вместе с их родителями. А если вы рождались, - повернулся уже к метаморфу, - То вас отправляли в огонь живьём, вместе с матерью и отцом... Скажи, кого убила Андромеда? Ведь, ты не могла столько лет прожить в истинном облике... Твоя шлюха-мать явно убила чью-то дочь и провела ритуал привязки облика, в который ты смогла бы возвращаться...
   Сняв с Нимфадоры своё заклятие, я позволил пленнице принять привычный ей облик. Надо сказать, что внешность француженки была куда приятнее... Теперь же Тонкс выглядела жертвой близкородственных связей.
   -Кто ты такой? Ты не Поттер! - прохрипела пленница, с ненавистью глядя на меня.
   -Поттер, самый настоящий. И родился им... И живу... Только вот сильно отличаюсь от того, каким тебе и твоим ублюдским хозяевам хотелось бы видеть меня...
   -Что ты хочешь?
   -Убери химеру, - спокойно произнёс я, - После этого тебе вывернут память и убьют. Не сделаешь то, чего я хочу - остаток твоего существования превратится в ад, а затем... Я уже сказал чем закончится путь твоей души, мутант.
   -Я не хочу умирать. Химера - моя гарантия...
   -Страданий, - усмехнулся я, произнося другое заклятие, - Harony ifal rekulai!
   Тонкс взвыла. Её внешность вновь начала меняться. Нимфадора стала менять свой облик, то становясь прежним чудовищем, то превращаясь в самых разных людей - мужчин и женщин, стариков и детей, девушек и юношей. При этом, каждый принимаемый ею образ не был полноценным. Во всех них проступали элементы её чудовищной сути - то громадная пасть от головы до паха, то щупальца вместо рук или конечностей...
   Сняв заклятие, я подождал пока пленница примет очередной человеческий облик, а затем спросил:
   -Нравится? Сколько ты сможешь держаться?
   -Ты чудовище! - прохрипела тварь, - Куда большее, чем я и отец...
   -О, так ты знаешь кто твой папаша? - усмехнулся я.
   -Его убили из-за тебя! - со злостью посмотрела на меня Тонкс.
   -Дай угадаю... Люпин, - хмыкнул я, - От кого ещё могло народиться такое ублюдство... Только от ничтожества, не способного даже с детьми справиться...
   -Если бы не кандалы, я...
   -Что? Попыталась бы меня убить? Radonay fare lay!
   Тварь уже не выла, а кричала. Вновь приняв свой истинный облик, Тонкс попыталась достать меня, выбросив из своей громадной пасти длинное щупальце. Увы, она, по всей видимости, не учла наличие блокирующей сферы стола-артефакта для допросов, на который её положили. Щупальце Нимфадоры ударилось о вспыхнувший щит, который ударил тварь молнией.
   Между тем, часть глаз Тонкс лопнула, а треугольные зубы в её кошмарной пасти принялись чернеть и рассыпаться.
   -А она не подохнет? - забеспокоился Блэк, - Суку не жалко, но тебе надо с Гермионой на испытании быть...
   -Не подохнет, Сириус, - вздохнул я, - Метаморфы - живучие твари. Их не каждое боевое проклятие возьмет.
   Сняв заклятие, я подождал пока тварь перестанет выть и произнёс:
   -Нимфадора, я могу пытать тебя очень долго. А потом поместить в состояние стазиса, наложить на Гермиону Империо и пойти на испытание в таком виде. А уже после... Как думаешь, что тебя ждёт?
   Тонкс не торопилась принимать человеческий облик, хотя я знал, что она ещё в состоянии это сделать. Чтобы причинить серьёзный физический вред метаморфу надо очень постараться. Впрочем, это не отменяет высокой чувствительности её плоти. Высочайшая нервная проводимость тканей метаморфов даёт широчайший простор для пыток.
   -Селина, тут иглы и сектор не завалялись? - повернулся я к вампирше, спокойно наблюдавшей за происходящим.
   -А не проще подчинить её разум? - поинтересовался Блэк, удивленно рассматривающий уже меня.
   По все видимости, тёмный маг совершенно не ожидал подобного поведения с моей стороны. Похоже, что некоторые мои взгляды для него более чем новость. Впрочем, не удивительно. Несмотря на довольно плотное общение в течении почти двух лет, большую часть этого времени уходит на крайне жесткую подготовку.
   -Психика этих тварей весьма специфична, - вздохнул я, - Сколько не делай закладок... Даже Империо, если я всё правильно понимаю, не может гарантировать подчинения метаморфа. Можно что-то вырвать из разума, что-то заменить, но гарантий это не даст. А полная перестройка её личности до такой степени, что она решит убрать химеру... Ну, это долгий процесс. Мы просто не успеем к третьему испытанию.
   -А если её начать медленно резать на части? - спросила Демельза, но, увидев удивлённый взгляд Гойла, направленный на неё, пояснила, - Что? Это ж не человек. Вот людей пытать... не знаю. Вряд ли смогу. А это - почти как рыбу чистить, - кивнула Робинс на Тонкс.
   Повернувшись к пленнице, я усмехнулся:
   -Как видишь, твои шансы покинуть этот мир безболезненно быстро тают. Потому...
   В этот момент Гермиона начала кашлять и захрипела, выгнувшись дугой, а затем из её рта полезло нечто среднее между пауком и осьминогом, покрытое смесью крови и слизи...
   -Что за дрянь? - взвизгнула Демельза, мгновенно выставив щит, благо, за прошедшие недели удалось научить её одному варианту, пусть и простейшему и завязанному на её эмоции и стихию огня, зато не требующему палочки-концентратора.
   Между тем, химера, вылезшая из рта Грейнджер, перебралась на её грудь, быстро перебирая длинными тонкими конечностями, спрыгнула на пол и... Была сожжена заклятием Блэка.
   -Я сделала что ты хотел, Поттер, - прохрипела Тонкс, вновь приняв облик Дерош, - Убей меня.
   Повернувшись к метаморфу, я покачал головой:
   -Моё обещание касалось и твоей памяти. Если ты не будешь сопротивляться, то это будет быстро. Тогда ты умрёшь без пыток и передачи твоей души демонам.
   -Какой ты добрый, - покачала головой Селина.
   -Наивная, - усмехнулся я, - В начале, надо проверить состояние Гермионы. Мало ли что эта тварь успела с ней сделать...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Вернув себе облик старика, Дамблдор вернулся в Хогвартс. Настроение архимага находилось на отметке "омерзительно". Мужчина отвык от того, что-то кто-то может не то чтобы не принять его мнение во внимание, а попросту в лицо назвать глупцом и предателем. Увы, именно так и произошло.
   Объединённый штаб магов принял решение, полностью проигнорировав предложения Альбуса. Более того, любые попытки добиться смягчения ситуации разбились о скалу уверенности чистокровных в необходимости поставить маглов на колени и превратить в откровенных рабов или уничтожить, но не допустить даже малейшего шанса на повторение ситуации. О том, к каким это может привести последствиям никто думал не желал.
   Нет, Дамблдор понимал, что здесь и сейчас необходимо выиграть войну, избегая жертв со своей стороны, но доводить дело до геноцида - не лучшее решение. Особенно, в свете того факта, что маглы могут попросту подорвать свои ядерные арсеналы и применить боевые вирусы. И тогда ситуация окончательно станет критической. А, ведь, точных данных о секретных объектах простецов пока нет. Только начата работа по выявлению складов, лабораторий, ракетных точек и пунктов запуска... Переходить к масштабным ударам до того, как удастся обезопасить себя от гарантированного ответа - глупость.
   -Альбус, - голос МакГоннагалл заставил идущего по коридору директора остановиться.
   -Здравствуй, Минерва, - повернулся к своему заместителю Дамблдор, - Полагаю, что здесь хватает новостей...
   -Да, - кивнула женщина, оценив не лучший вид своего начальница.
   Даже изменение внешности не смогло скрыть усталость и мрачность Альбуса, вымотанного попытками урезонить чистокровных.
   -У нас тут возникли проблемы... Пропало двое студенток Грифиндора, - вздохнула МакГоннагалл, - Обе они - француженки, подавшие заявления о переводе. Беженки, по большому счёту.
   -Их уже ищут? - напрягся директор, подозревая, что вопрос может касаться Нимфадоры, что уже один раз попала под чей-то удар.
   -Да. Клементин Дерош и Элиз Коте, шестой курс, - вздохнула Минерва, - Ситуация усугубляется тем фактом, что девушек замечали за весьма... спорным поведением и пристрастием к однополым отношениям. Из-за этого поиски идут весьма... расслаблено, - добавила женщина, - Маглорожденные, да ещё и иностранки, с такой репутацией... Авроры из нашего гарнизона обыскивают территорию замка и Хогсмит, но никаких новостей нет.
   -Когда это произошло? - стараясь держать себя в руках, спросил Альбус.
   -В прошедшую субботу. Учитывая, что сегодня уже четверг, а результатов так и нет...
   -Я тебя понял, - вздохнул Дамблдор, - Пожалуйста, если встретишь Северуса, то попроси зайти его в мой кабинет.
   -Хорошо, Альбус, - задумчиво ответила Минерва, вновь оглядев директора.
   Впрочем, сама женщина сомневалась в результатах работы авроров. Дерош и Коте успели прославиться на весь замок домогательствами к студенткам с третьего по седьмой курсы, некоторые из которых заканчивались скандалами. Хорошо, что обходилось без драк и членовредительства. Однако, как полагала сама МакГоннагалл, всему есть предел, а ученики Хогвартса, многие из которых пережили историю с "Ужасом Слизерина", визит дементоров и оборотня-преподавателя, превратились в далеко не самых безобидных личностей. Не исключено, что озабоченные француженки таки нарвались на кого-то, ответившего весьма жестко, а потом избавившегося от результатов произошедшего. Тем более, что Клементин и Элиз видели в день их исчезновения вместе уходящими в рощу близ дороги, идущей от Хогварта к Хогсмиту.
   Ещё больше ситуацию усугублял Снейп. Алхимик около полутора месяцев назад попросту ушел в запой, из-за чего новым преподавателям, что должны начать с сентября вести некромантию, демонологию, малефицим, магию крови и боевую подготовку, пришлось поочередно замещать Северуса. Лишь совместными усилиями Помфри и Вектор мужчину удалось привести в чувства, но от этого лучше не стало. На своих занятиях алхимик откровенно зверствовал, отнимая баллы у студентов по любому поводу и без оного.
   Все эти проблемы, да ещё и добавляющие масла в огонь иностранные делегации, что ещё оставались на территории Хогвартса, работы по организации третьего испытания Турнира Трёх Волшебников и текущая работа, которая тоже никуда не делась, изрядно вымотали МакГоннагалл. Вечное раздражение женщины на демонстративно занятого Дамблдора, решившего, будто бы он в состоянии эффективно заниматься сразу тремя должностями, перешло в состояние откровенной злости, а потом и апатии. Минерва попросту доживала до конца учебного года, а потом... Ведьма и сама не знала что будет после её увольнения.
   Война, потоки беженцев из Франции и стран Балтики, бои по всей территории Объединённого Королевства, многочисленные жертвы с обеих стороны... Всё это поставило крест на её намерении отдохнуть от многолетней каббалы, в которую она когда-то добровольно пошла, веря в правоту своего кумира... Увы, но годы в тени "Великого Светлого" принесли горькое разочарование, оставившее после себя отвратительный привкус омерзительной лжи и едкого от своей слащавости лицемерия.
   Последние события, что начали сотрясать мир, заставили Минерву задуматься. Почему, обладая могуществом, личной армией и обширными агентурными сетями среди простецов, Дамблдор зашевелился только после того, как его лагеря подготовки подверглись нападению? Неужели он не понимал, что начавшаяся война затронет и его? Или был уверен в том, что благодаря своим связям среди простецов, окажется неприкасаемым? И почему Альбус не оставит пост директора, занявшись военными вопросами?
   Увы, но ответов на эти вопросу Минерва не имела, а озвучивать их считала бесполезным занятием. Когда-то она попробовала, но получила лишь философские рассуждения на отвлечённые темы.
   Сам Дамблдор, добравшись до своего кабинета, уселся в кресло и принялся разбирать накопившиеся документы. Моральная усталость и чувство поражения, на фоне того факта, что чистокровные таки принялись за реализацию своих планов, давили на плечи архимага. Сейчас ему как никогда прежде не хватало убитых боевых товарищей, что отправились в могилу за прошедшие два года.
   -Вы хотели меня видеть, - без стука вошёл в помещение Снейп, чем вызвал глухое раздражение Альбуса.
   -Да, Северус, - кивнул Дамблдор, - Присаживайся. Разговор будет долгим.
   Подойдя к столу директора, Снейп покосился на пустой насест Фоукса, отправившегося летать по замку и его округе. Обычно, такие путешествия фамильяра Дамблдора затягивались пару часов. Этот факт вызвал у Северуса кривую усмешку, на которую хозяин кабинета не обратил внимания.
   -Думаю, стоит его сократить, - фыркнул алхимик, остановившись перед столом и скрестив руки на груди, - У меня хватает работы. Потому скажите что вам надо, дабы не тратить ещё больше времени на совершенно ненужные мне вещи.
   Опешив, Альбус поднял удивленный взгляд на преподавателя.
   -Ты не забылся? - нахмурился Дамблдор.
   -Ни в коем разе, - ответил тот, даже не пытаясь оправдаться.
   Альбус, нахмурившись, покачал головой, а затем поинтересовался.
   -И что же стало причиной твоего... поведения?
   -Мне нужна голова Молли.
   Короткий ответ Снейпа заставил Дамблдора напрячься. Несмотря на все свои недостатки, Северус был умным человеком и не позволял себе лишнего. Даже когда Том, сменив фамилию, умудрился пролезть в Министерство Магии, едва ли не открыто сделав Пожирателей Смерти армией, Снейп не позволял себе подобных высказываний. Однако, теперь его поведение выбивалось за рамки привычного сарказма.
   -Не слишком ли много ты на себя берешь?
   -Максимум что мне грозит в случае увольнения... участие в войне, которая и так скоро доберется до Хогвартса, - пожал плечами алхимик, - Какая разница - месяцем раньше, месяцем позже?
   -Предположим, - кивнул Дамблдор, осознав причины столь радикального изменения в поведении Снейпа.
   По всей видимости, у Снейпа имелись некие договоренности с тем же Гонтом, раз он решился почти открыто пойти против директора Хогвартса. Оставалось лишь выяснить причины желания убить Молли. Всё же, несмотря на все свои минусы, Уизли были действительно верными и надёжными людьми.
   -Прошу... Изучите, мистер Дамблдор, - хмыкнул алхимик, положив перед Альбусом несколько пергаментов, которые достал из внутреннего кармана Северус, - Это результаты вскрытия Эйлин Снейп, в девичестве... Принц. Того самого, которое вы запретили проводить через своих ставленников... Покрывали Молли и её семейку? Не расскажите мне, за что Прюэтты расправились с моей матерью? Что она им такого сделала? Где перешла дорогу?
   Дамблдор, помрачнев, взял в руки пергаменты и принялся вдумчиво их изучать. Сухие строки отчета целителей и экспертов Аврората и ДМП, решивших провести полное обследование тела умершей женщины, чистокровной ведьмы из дворянской семьи, содержали более чем неприятные вещи. Одноразовый подчиняющий артефакт, вросший в позвоночник умершей, что был обнаружен при вскрытии, нес на себе клеймо семьи Прюэтт. На следующем листе были результаты следственных мероприятий, с отсылками к результатам опросов свидетелей и проверки архивов... Выводы...
   Артефакт мог быть использован только единожды, поскольку врастал в нервную систему жертвы, полностью маскируя свою энергетику. Изъятие и повторное применение невозможно. Управлялся исключительно носителями крови Прюэтт... Согласно результатам оперативно-следственных мероприятий, установлено, что единственная Прюэтт, что имела тесные контакты с Эйлин Принц - Молли...
   "Какой ублюдок постарался? - мысленно скривился Альбус, пытаясь держать лицо нейтральным, - Найду и убью эту тварь!"
   Ни один мускул на лице директора Хогвартса не дрогнул, хотя мужчина едва не закипал от гнева. Однако, здесь и сейчас ему нужен алхимик. И не находящийся под заклятием подвластия, а полностью свободный, дабы пройти проверку в том месте, куда ему предстоит отправиться.
   "Придется потратить время на объяснения и доказывать свою непричастность к произошедшему, - мысленно поморщился Альбус, - Но какие твари! Хорошую подделку состряпали!"
   Попытка открыть рот, равно как и пошевелиться, успеха не принесла.
   В этот момент Дамблдор понял, что не в состоянии пошевелиться. Тело архимага словно бы окаменело. А попытка применить магию оказалась безуспешной. Ощущение бурлящих в крепости энергий, канал связи с Фоуксом и привычное, уже рефлекторное, сканирование астрала и ментала вокруг себя, словно бы исчезли. К своему ужасу, Альбус осознал полнейшую блокировку магических сил и способностей. Он даже в свой разум не мог погрузиться!
   -Зелье-негатор, совмещенное с паралитическим препаратом "Плоть Камня", - усмехнулся Снейп, - Моя разработка. Проникает в организм даже через кожу и довольно быстро парализует мага, заодно на десяток часов делая его почти маглом. Если не принять антидот, конечно. Его я тоже разработал, маскируя этот процесс от МакГоннагалл под запой...
   Слушая алхимика, архимаг понимал, что кто-то очень точно всё просчитал. Одна подделка, один озлобленный на весь мир и загнанный в угол профессор, у которого в жизни не осталось ничего, кроме страха смерти... И его, директора Хогвартса, убирают руками почти раба. Если же не получится... Ну, шансов взять Снейпа живым крайне мало. Это опытный маг, прошедший гражданскую войну. Не самый выдающийся, но такой точно не сдастся и успеет прикончить, дабы не оказаться в плену.
   Итог - либо труп Дамблдора, либо труп исполнителя и оборванный след.
   Идеальное убийство.
   А, самое главное, что договор, некогда подписанный Кровавым Пером, убьёт алхимика в считанные часы после смерти самого Дамблдора. По итогу организатор всего этого будет лишь в плюсе не зависимо от результатов.
   Подойдя ближе к столу Альбуса, Северус достал артефакт в виде черного кристалла, на который капнул своей крови. За считанные секунды чернота камня сменилась алым свечением, быстро охватившим кабинет. Снейп, оглядевшись, усмехнулся и, взяв в руку палочку-концентратор, направил её на директора Хогвартса и произнёс:
   -Avada Kedavra! Прощайте, Альбус.
   Оглядевшись, алхимик бросил концентратор директора в пламя, танцующее в камине, а затем покинул кабинет директора, чтобы заблокировать его от возможных посетителей. Спустя десяток минут, кристалл-артефакт, висящий перед столом Дамблдора, взорвался.
   В это время, Северус, пользуясь преподавательским допуском к системам наблюдения, нашел всех четверых Уизли, что находились в крепости и принялся за свою месть. Используя второй кристалл-артефакт, он скрыл себя от замка и оживших портретов. Быстро двигаясь по коридорам, маг добрался до близнецов, находившихся в помещении, что МакГоннагалл выделила им для самостоятельных занятий.
   -Профессор? - удивленно уставились рыжие на ворвавшегося в аудиторию алхимика.
   Большего они сказать не успели. Некогда отработанное до автоматизма заклятие дважды сорвалось с губ Северуса, обрывая жизни обоих представителей семейства Уизли. Стоило их телам рухнуть на каменный пол, как на лице алхимика появилась кривая усмешка. Его месть лишь набирает обороты.
   Следующим был Рональд, коего преподаватель нашел неподалеку от лазарета. С ним было ещё проще. В отличии от старших братьев, Рон умом не блистал ни где, кроме шахмат. Во всяком случае, своих талантов на поприще тактика и стратега он не демонстрировал даже в квиддче.
   -Мистер Уизли, - подошел к студенту Снейп.
   Сейчас Северусу не требовалось лицемерить, дабы изобразить привычную гадливость. Рыжий ублюдок, что не недоразумению мироздания именуется учеником Хогвартса, выглядел настолько омерзительно для алхимика, что презрительная гримаса сама появилась на лице преподавателя.
   Вечно неряшливый, бескультурный... Этакий образец магловских маргиналов, выплюнутых на свет многодетным сбродом, что плодится, не считая детей и забывая их имена. Увы, но среди магов такие тоже есть, как бы ни было противно это признавать Северусу.
   -Профессор? - покосился на него Рон.
   -Вас желает видеть директор Дамблдор.
   -Я ничего не нарушал, - возмутился студент, но пошел в сторону лестницы, - За что?
   -Не за что, а для чего, - покачал головой алхимик, - У него для вас есть поручение.
   -Вот как... - лицо Рональда приобрело довольный вид.
   Стоило им оказаться на одной из ведущих наверх лестниц, как Северус, идущий позади студента, достал палочку и применил всё то же заклятие:
   -Avada Kedavra!
   Оставался лишь Персиваль, что находился в одном из хозяйственных помещений с некоей француженкой...
   -Вам не повезло, милая, - скривился Северус, осознавая, что ему придется убить не только рыжего ублюдка.
   Впрочем, особых эмоций на этот счет у Пожирателя Смерти не было. Он давно смирился с кровью на своих руках, а убийства маглов так и вовсе не считал чем-то особенным. Для него это было сродни потрошению курицы перед готовкой.
   Ворвавшись в нужную подсобку, алхимик вновь дважды произнёс смертельное заклятие, после чего, посмотрев на замершие обнаженные тела бывшего старосты и школьницы, покачал головой и направился к выходу из замка.
   Ярость, что клокотала внутри мастера зелий с того момента, как Тёмный Лорд отдал ему вторую часть материалов по смерти матери, нашла выход. Годы тяжелого груза на плечах, обжигающе ледяной камень вины в сердце и... Пустота, заполненная запахом алхимических реагентов и одиночеством в вечернем классе, где преподаватель проверял работы студентов. Одинаково бездарные, с одними и теми же ошибками. Из года в год...
   И ночи... Пустые, как сама жизнь одинокого мага, что смог загнать всё это в глубины своего сознания с помощью ментальной магии, которую осваивал только ради избавления от гнетущих его боли и вины.
   Мужчина уже чувствовал, что из-за нарушения договора, некогда подписанного Кровавым Пером, его энергетика, ауре и дар уже начали разрушаться. Это было очень плохим признаком. Потому Снейп, прибавив шаг, направился по второй дороге, ведущий в противоположном от крепости и Хогсмита направлении.
   Покинув зону антиаппарационного щита Хогвартса, Снейп мрачно огляделся и телепортировался к Норе. Мужчина, понимая, как мало у него времени, принял решение действовать максимально быстро и не стесняясь в средствах. В этот раз он ударит наверняка.
   -Молли, Артур! - крикнул Северус, оказавшись на аппарационной площадке.
   В отличии от прочих чистокровных, Уизли пока ещё не покинули своего жилья. То ли надеялись на то, что Орден Феникса входит в число неприкасаемых у маглов, то ли попросту готовились к переезду более основательно.
   -Северус? - раздался ответ, - Что случилось?
   -Меня послал Дамблдор. Ситуация "Рола"! - мрачным голосом произнёс алхимик, - Фадж начал зачистку Ордена Феникса.
   -Проклятье!
   Почти сразу в здании началось движение. Обитатели весьма своеобразно выглядящей постройки что-то с грохотом бросали, а потом... Артур, Молли, Бил, Чарли и Джинерва, вновь оказавшаяся на домашнем лечении, поскольку так и не оправилась от последствий ситуации двухлетней давности, вышли из Норы.
   -Альбус что-то сказал по месту сбора? - нахмурился Артур, оглядевшись.
   Все представители семейства Уизли, что сейчас были перед Северусом, несли на плечах небольшие, явно давно сложенные, сумки. По всей видимости, у них имелся некий план действий на случай экстренной ситуации.
   -Да, - кивнул Снейп, - Я вас туда переправлю. Он выдал порт-ключи.
   -Тогда, чего мы ждём? - нахмурилась Молли, пристально глядя на алхимика.
   В глазах женщины начало появляться подозрение. Энергетика мага, стоящего перед её семьёй, разрушалась, пусть и медленно. В ауре быстро росли многочисленные прорехи, а тонкие тела усыхали. Такое возможно только в одном случае...
   -Сука! - крикнула Молли, доставая палочку, но Снейп оказался быстрее.
   С губ алхимика, изначально державшего свой концентратор наготове, сорвалось заклятие, коего боятся очень и очень многие.
   -Fiendfire!
   Мрачное, багровое пламя, источающее голод, ярость и жажду плоти, быстро растущей искрой сорвалось с кончика палочки-концентратора Северуса. Оно почти мгновенно разрослось, накачиваемое его силой, и разошлось во все стороны, поглощая всё, попадающееся ему на пути.
   Ни один из Уизли не успел отреагировать. Находясь в считанных шагах от Снейпа, да ещё и в зоне блокировки аппарации, они не смогли даже убежать. Потустороннее пламя, сожравшее их, быстро вцепилось в здание, носящее отвратительнейшее имя Нора... Скоро исчезнет и оно.
   Между тем, на лице Северуса, стоящего в центре бушующей силы, появилась счастливая улыбка. Впервые за свою жизнь он ощутил легкость и свободу.
   -Неужели, всё? - прошептали губы мага.
   Спустя мгновение, Адское Пламя, призванное алхимиком в этот мир, поглотило и его самого.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Получив известие о смерти Дамблдора и всего семейства Уизли, Том довольно усмехнулся. Его небольшая игра увенчалась успехом. Двойной агент, слуга и предатель двух господ, что наделся уйти от возмездия, мертв. Вместе с ним погибли Альбус и его вернейшие слуги, а боевые подразделения Ордена Феникса, уже вошедшие в структуру объединённой армии магов, оставшись без своего идеолога и вожака, быстро превратятся в самых обычных солдат.
   -Идеально, - улыбнулся Риддл, поднося к губам хрустальный стакан с виски.
   -Да, Повелитель, - кивнул Питер, принесший Тёмному Лорду отчет о проводимой операции.
   Одна небольшая махинация и... В руках Гонта оказались почти настоящие документы. Почти. Имелось лишь два момента, в которых они отличались от оригинала. Клеймо на артефакте, врощенном в позвоночник Эйлин принадлежало не семейству Уизли, а Принц. Собственно, это было наказание её отца за предательство семьи. В этом же состояло уже второе отличие - не Альбус и его люди остановили расследование. Это были родственники Эйлин.
   Однако, Северусу, для успеха задуманной махинации, этого знать не требовалось. Он выполнил свою роль, принеся нужные сведения Тому, сожрал придуманную для него красивую ложь и... Выполнил задуманное - убил Альбуса и его сторонников.
   Сделав глоток янтарной жидкости, в коей плавали кубики ещё хрустящего льда, Риддл поставил стакан на стол и поднял взгляд на Петтигрю:
   -Тыл, можно сказать, зачищен. Осталось добить гоблинов и можно не беспокоиться об ударе в спину.
   -Как вы планируете это сделать, Повелитель?
   Поднявшись из-за стола, Том подошёл к Питеру, и, положив ему руку на плечо, произнёс:
   -Я - совершенно никак. Это за нас сделают маглы. Нам лишь надо их стравить. А для этого... Косой переулок законсервирован, конечно, но... Я знаю об одной лазейке, что позволит простецам и маглорожденным предателям проникнуть туда. Главное, чтобы перед этим на них напали гоблины. Собственно, если бы наши союзники согласились подождать, то мы могли бы и вовсе подставить эту нелюдь с площадными ударами, но... Увы. Русские, как и немцы, ждать не хотят. Норвеги им поддакивают... Придется играть тем, что есть, мой друг.
   -Полагаю, Повелитель, это будет моим новым заданием? - спросил Питер, осознав, что самым удобным способом организации слива информации будет тайная операция.
   -Нет, мой друг, - хмыкнул Том, - Для тебя у меня будет иное задание. Не менее важное и нужное.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Почти двое суток Гермиона была без сознания. Вызванные Сириусом целители, лишь разводили руками. Физиологически девушка была в полном порядке. Энергетика Грейнджер тоже не пострадала, равно как и аура, тонкие тела и ядро дара. Однако, она не приходила в себя.
   Селина, я и Джулия разными путями пытались вывести её из этого состояния, попутно учиняя новые допросы Нимфадоре, буквально выворачивая метаморфа наизнанку. Что удивительно, тварь и сама была удивлена происходящему с Гермионой. На её памяти подобное впервые, хотя ей довелось неоднократно использовать таких химер на самых разных магах.
   Лишь на рассвете третьего дня девушка пришла в себя, о чём нас уведомили медицинские артефакты, перевезённые Блэком из Найт-Касл в особняк в Хогсмите.
   -Как ты себя чувствуешь? - спросил Сириус, наблюдая за жадно пьющей воду Гермионой.
   -Отвратительно, - покачала головой та, - Горло болит, будто бы по нему колючей проволокой проехались. И голова...
   Селина, о чем-то задумавшись, фыркнула и, встряхнув головой, подошла к девушке и, взяв её за лицо удлинившимися пальцами, на которых появились вместо обычных ногтей длинные темные когти, произнесла:
   -Смотри мне в глаза.
   Гермиона послушно выполнила приказ вампирши и замерла. Джулия, что тоже находилась в помещении, стала позади Грейнджер. Младшая вампирша положила руки на плечи студентки. Судя по всему, наша наставница решила подстраховать главу гнезда.
   Я же, наблюдая за этим, крутил между пальцев иглы-парализаторы. На всякий случай. Какой-то бы ни была опытной и сильной Селина, Грейнджер имеет богатый арсенал боевых заклятий и довольно неплохо подготовлена. Если девушка всё ещё под контролем или в её разуме появились некие программы...
   -Хватит! - попыталась дернуться Гермиона, но Селина крепко вцепилась в её голову обеими руками, полностью потерявшими сходство с человеческими.
   Джулия, что ещё держала Грейнджер за плечи, зашипела. Её руки оказались пробиты алыми шипами, созданными студенткой с помощью магии крови. Я же, понимая, что ситуация сейчас выйдет из под контроля, телекинезом метнул в Гермиону иглы артефактов-парализаторов. Стоило им впиться в живот студентки, как а дернулась и затихла.
   -Спасибо, - кивнула Джулия, убирая уже своей силой творения Грейнджер.
   Громадные раны вампирши быстро затягивались, а сама она, глядя на происходящее ставшими алыми глазами, мрачно покачала головой.
   -Похоже, что сюрпризы не кончились...
   Спустя десяток минут, Селина отпустила веки Гермионы и, выдернув из её живота артефакты-парализаторы, вздохнула:
   -Я очень надеюсь, что в этот раз - всё.
   -И что это было? - поинтересовался на Сириус, мрачно глядя на Грейнджер.
   -Судя по всему, те иглы, ментально-алхимические артефакты, что Гойл выдернул из девочки, - вздохнула Селина, - Оказали куда большее влияние, чем мне казалось. Всплыли хорошо запрятанные пласты установок, которые должны были сработать при определённых условиях... Один из них - убить Поттера и любую девицу, с которой его застукает Гермиона... Полагаю, это связано с тем периодом, когда она пыталась найти возможную подругу Айзека...
   -А почему она напала только на француженку? - нахмурился Сириус, бросив взгляд на ещё живую, но пребывающую в стазисе Коте.
   -Она знала, что Поттера, фактически, нет. Есть Айзек, - пожала плечами Селина, - Это сбило программу. Зато когда Гермиона увидела трахающихся девиц, у неё выстроилась ассоциативная цепочка, причем весьма извращенная, где фигурировал именно Поттер в компании именно Элиз... А дальше вы видели всё сами.
   -А ещё какие-то установки на моё убийство есть? - поинтересовался я, - А то, после этой кровавой оргии, которую устроила Гермиона, меня не вдохновило её поведение... Она...
   -Я помню, - перебила меня Селина, - Пока я не нашла ничего такого.
   -Вот что, - вздохнул Блэк, - Формально Гермиона на лечении... До испытания у нас около месяца... Ты сможешь вычистить её мозги? Нам необходимо её участие, иначе будут проблемы.
   Посмотрев на Грейнджер, всё ещё находящуюся без сознания, вампирша кивнула:
   -Если Джулия и ещё несколько вампиров из Гнезда мне помогут, то мы сможем всё сделать в срок.
   -Начинайте, - выдохнул Сириус, - А ты, - мужчина посмотрел на меня, - Надеюсь, понимаешь, что она будет обузой а не помощью в лабиринте?
   -Вполне, - кивнул я, - Мне это было ясно куда раньше, чем всё это дерьмо начало...
   Вздрогнувший под ногами пол заставил меня замолчать.
   -Что это было? - огляделась Джулия, - Дом цел и щиты в обычном режиме...
   Подойдя к окну, Сириус раздвинул шторы и посмотрел на Хогвартс. Верхушка главной башни крепости, на том самом этаже, где находился кабинет Дамблдор, прекратила своё существования. Густой чёрный дым шел от пылающего строения.
   -Если там находился сам директор, то нам очень повезло, - усмехнулась Джулия.
  
  
  
  Глава 40.
  
  
  
   Стоя на большой круглой площадке, я смотрел на входы в лабиринт, имеющие номера... Характерные один, два и три. Справа чуть позади громко совела Гермиона, мрачно поглядывая на Чжоу Чанг, что оказалась напарницей Крама. Сам Виктор, полуприкрыв глаза и сложив руки на груди, больше походил на каменное изваяние. Его невольная помощница даже не пыталась скрыть колотящий её мандраж. Девушка прекрасно понимая что впереди нас всех ждёт не прогулка по осеннему парку аттракционов, а смертельно опасные твари и очередная игра со Смертью.
   -Гарри, - тихо произнесла Гермиона, положив руку на плечо.
   Повернувшись к ней, я посмотрел в карие глаза девушки. Грейнджер, хоть и держится на уровне, но ей не менее страшно, чем Чжоу. Ладонь Гермионы дрожала, что ощущалось даже через металлическую кирасу с наплечником, на которую девушка положила руку, затянутую в кожаную с металлическими клепками, перчатку.
   Сегодня нам соизволили выдать более-менее внятную экипировку, больше похожую на боевую. Костюм из плотной кожи, металлическая кираса с наплечниками, благо они не приварены к ней, а крепятся ремнями, спрятанными внутри, стальной шлем с козырьком и нащёчниками, перчатки из плотной кожи с клепками, ботинки с щитками для защиты голеней и наколенники. Из оружия - короткие мечи. Так же участникам разрешили взять свои разгрузки с зельями собственного приготовления - костерост, кроветворное, кровеостанавливающее, общеукрепляющее.
   -Главное - действовать в команде, - улыбнулся я девушке, - Одевай шлем... Давай помогу застегнуть ремень...
   Крам, покосившись на нас, одобряюще улыбнулся Грейнджер и приветливо махнул рукой мне.
   -Ты спал что ли? - покачал я головой.
   -Думал, - спокойно ответил болгарин, - Помнишь наш уговор? В самом начале?
   -Конечно, - кивнул я, - Он же в силе?
   -Именно, - ещё шире улыбнулся Виктор, - Нас четверо, вейла одна. По правилам участникам не запрещено парализовывать друг друга... Убивать нельзя. А про остальное речи не было.
   -Только наших девушек давай не будем впутывать... - вздохнул я, - Сам же видишь каково им.
   -Я - за, - серьёзно ответил болгарин, поворачиваясь к идущим к помосту оставшимся участникам этого шоу.
   Если исполняющая обязанности директора МакГоннагалл спокойно сидела на первом ряду трибун, рядом с Каркаровым, то Оливия Максим, с невероятно мрачным видом шла к нам вместе с Флёр де Лакур. Вейла тоже выглядела далеко не радостной. От былого самомнения, что она демонстрировала в первые дни после прибытия в Хогвартс, не осталось и следа. В глазах вейлы поселились страх и отчаяние. Она явно поняла что церемониться с ней никто не станет и готовилась к худшему.
   -Гарри, - тихо произнесла Гермиона, привлекая моё внимание, - Вы серьёзно? Вы хотите парализовать её?
   -Да, - кивнул я, - Зато избавимся от необходимости следить за тылом. Вейла может и в спину ударить...
   -Тварь, - скривила губы Грейнджер, покосившись на Флёр.
   Француженка, заметив реакцию Гермионы на её появление, сбилась с шага, едва не споткнувшись на ступенях помоста, но нашла в себе силы продолжить движение.
   -Раньше ты была к вейлам более лояльна, - хмыкнул я, принявшись проверять застёжки разгрузки и ремни наплечников и кирасы девушки.
   -Меня Селина с её... младшими неплохо просветили, - вздохнула Гермиона, - Оказывается, это не оскорбление, а вполне обоснованное именование расы... Почти как... Ты понял.
   Да, Грейнджер таки узрела Тонкс без прикрас. В естественном виде, так сказать. Вспомнив, что это существо обнимало и целовало её в губы, Гермиона несколько часов блевала. Зато теперь она в курсе кто может родиться от союза людей и нелюдей. Далеко не нормальные полукровки, а вот такие твари, вроде метаморфов.
   Собственно, именно этот вид - не самое частое явление. Куда чаще на свет появляются дети с частью черт родителя-нелюдя, которые едва ли удастся скрыть даже с помощью ампутаций, магии и зелий.
   -Мадам Максим, подскочил к помосту Бэгмен, - Вам дальше нельзя.
   С неприязнью посмотрев на мага, Оливия кивнула и отошла. Она прекрасно понимала, что после смерти Дамблдора ей самой и её подопечным припомнят всё - и давно забытое самой женщиной, и смерть от рук вейл Драко Малфоя... Собственно, на фоне последнего, срыв Флёр после второго испытания выглядит сущей мелочью, но и его никто забывать не собирается. И если де Лакур таки выживет во время второго испытания, то... Лучше ей погибнуть, откровенно говоря.
   Вообще, вейл из французской делегации не отправили на алтари невыразимцев исключительно по личной просьбе Дамблдора, который, несмотря на массу потерянных политических позиций и административных возможностей, всё ещё являлся авторитетом. Всё же, архимаг это архимаг, а не пьяница из подворотни.
   Теперь же, спустя месяц после его смерти, тучи над французской нелюдью стали сгущаться с невероятной скоростью. Учитывая, что в самой Франции магическая школа, фактически, прекратила своё существование, а страну охватили боевые действия закончившиеся бегством магов и ликан, после которого туда отправили демонов, зараженных самокопирующимся проклятием гулей, несколько десятков личей, поднятых некромантами, а около недели назад ещё и накрыли "Черной Смертью", вслед за поражением этим проклятием Австралии, Африки, Южной Америки и Японии, поддержка с родины у Максим и её студенток отсутствует в принципе. Более того, если таковые попадут в руки французских чистокровных магов, то судьба их окажется ещё более печальна, чем алтарь невыразимцев.
   Касаемо японцев, то там всё очень печально. Их внесли список смертников просто потому, что тамошние маги поддержали магловское правительство, участвующее в проекте "Виктория". Можно сказать, что для чистокровных одаренных остального мира они оказались предателями... Если, конечно, останки ещё недавно существовавшего миропорядка можно теперь назвать более-менее культурными словами.
   Подобной атаке подверглись и владения Ватикана. Италия, Испания и Португалия получили "Черную Смерть", несколько сотен отправленных туда младших танар"ри и баатезу, стихийных духов и площадные проклятие "Земля Мертвых", провоцирующее превращение умирающих людей и нелюдей в гулей и упырей.
   Понятно, что и-за многовековых ритуалов инквизиторов мощь этих ударов окажется не столь велика, как в других краях, но даже так церковникам придётся боле чем тяжело. Всё же, мощь нескольких сотен обученных опытных, а порой и обладающих более чем долгим сроком жизни, малефиков, вполне может создать проблемы даже Святому Престолу в его обители. Ведь, маги готовы сражаться до последнего и пойти на крайние меры, если простецы не отступят. Нам же попросту некуда оступаться. Маглы решили истребить нас. В такой ситуации сдаться - подписать себе приговор.
   По большому счёту, две трети суши на планете Земля сейчас превратились в проклятые пустоши, по которым бродят демоны и нежить, выискивая людей и нелюдей. Выжившие на этих территориях могут позавидовать своим умершим от болезней собратьям.
   Зато с магловскими властями всё стало в натуральный тупик. Пока простецы на контакт выходить отказываются. Во всяком случае, ни одно их государственное учреждение и военная часть на послания с предложением провести переговоры не ответили. То ли их верхушка так уперлась, то ли удалось ликвидировать правительства и их хозяев, что прятались за спинами политиков... Пока не ясно.
   Впрочем, существует куда более неприятная возможность - маглы готовят ответный удар. Возможно, он будет не в виде подрыва ядерных арсеналов, а в куда более опасной форме. Те же вирусы, например. Если они смогут выделить гены, дающие магические способности, то истребить всех магов планеты окажется им вполне по силам.
   -Что ж, дамы и господа! - начал свою речь Бэгмен, когда де Лакур стала рядом с Крамом, - Наступил самый ожидаемый в этом году день! Третье и финальное испытание участников Турнира Трёх Волшебников! Самый сложный этап из всех. Ведь, участникам важно не только дойти самим, но и привести своих партнеров, если таковые есть. Особое внимание стоит уделить важнейшему нюансу! Пришедший последним погибает!
   Бросив взгляд на француженку, сжавшую в руке свою палочку-концентратор, я покачал головой. Вейла будет биться до последнего. И просто так она не сдастся. Флёр прекрасно понимает, что на выходе её будут ждать авроры, а потому либо постарается утянуть за собой в могилу других, либо, если получиться прийти первой, то рискнет вступить в бой с магами за пределами лабиринта.
   Крам, услышав заявление Бэгмена, тоже нахмурился. Он, как и я, предполагал, что последний прибывший лишь проиграет Тур, а не погибнет. Тем более, что победитель должен определяться суммой полученных за прошлые два этапа очков...
   -Касаемо выбора первого входящего в лабиринт и времени на это, - продолжил Бэгмен, - Набранные раннее баллы являются способом определения последовательности входящих в лабиринт. Входы каждый из участников выбирает сам.
   "То есть, нас ждёт гладиаторский поединок в лабиринте с тварями, - мысленно хмыкнул я, понимая, что теперь можно забыть о договоренностях с болгарином, - Или мы таки будем играть честно?"
   В ответ на мой вопросительный взгляд Крам отвернулся, принявшись что-то шептать Чжоу.
   -Гарри... Кажется, начались проблемы, - вздохнула Гермиона.
   Проследив за её взглядом, я нахмурился. Это действительно проблемы.
   -Ко всему прочему, в число препятствий и преград для наших Чемипонов были добавлены новые. Ведь, сегодня в лабиринт будут входить не одиночки, а команды из, фактически, юных боевых магов и их прекрасных помощниц. Потому... Маны и дретчи из числа низших танар"ри, а так же нупперибо и спинагоны из низших баатезу будут в числе существ, что ждут наших героев в мрачных коридорах лабиринта...
   Что интересно, для третьего тура организаторы выстроили настоящее подземелье. Многоуровневое, со множеством переходов, лестниц, громадных бассейнов... В некоторых из них должны обитать далеко не самые безобидные обитатели водной нечисти. И если в лабиринт отправили ещё и демонов, пусть и низших...
   -Ты права, - вздохнул я, - У нас начались проблемы.
   Между тем Бэгмен и не думал останавливаться. Как оказалось, низшие демоны это не все новости, о которых нам сейчас расскажут.
   -В тому же, среди обитателей подземелий будут находиться самые разнообразные представители нечисти и нежити. Гули, зомби и лурги...
   -Певереллы, - покачала головой Гермиона, - Наверняка, эти ублюдки подсуетились и устроили всё это.
   -Если не всё, то уж часть точно, - покачал я головой, - Вперед не лезет. Приказы выполняй сразу, а не после раздумий. Поняла?
   -Да, - серьёзно кивнула Грейнджер, с опасной глядя на иллюзии, демонстрирующие тех тварей, что нас ждут в подземельях, созданных для турнира, - Они хотят нашей смерти?
   -Надеюсь, что нет, - вздохнул я.
   Наши кирасы, равно как и остальное снаряжение, были покрыты многочисленными рунными цепочками, предназначенными для укрепления материала, ослабления и гашения магических атак, а так же для повышения живучести участников. Во всяком случае, всё это было выдано нам за сутки до этого момента и мы не только успели всё вдумчиво изучить и проверить, но и немного доработать.
   Посмотрев на трибуны, я нашёл взглядом министерскую ложу. Там Блэк, совершенно не скрывая своего бешенства, что-то говорил побледневшему Фаджу. Рядом стоял ещё более злой Гонт, мрачно глядя куда-то в сторону. Взгляд Тёмного Лорда был столь многообещающим, что участь виновников его гнева была ясна.
   Чуть в стороне от министерской ложи находились места для титулованных чистокровных, что не удостоились чести находиться рядом с членами правительства. Среди ни были Нарцисса и Люциус, что не скрывали довольных усмешек.
   -Это не только Певереллы, - покачал я головой, - Малфой... Похоже, что это он приложил руку к тому, что нас ждёт.
   -Если выберемся, я хочу сделать с его женой тоже самое, что с той сучкой, - мрачно произнесла Грейнджер, - И не останавливай меня.
   -Я её подержу, пока ты будешь развлекаться...
   -Одним из дополнительных призов для выживших будет выданное им снаряжение! -торжественно объявил Людо Бэгмен,
   Трибуны, что всё это время восторженно ревели, размахивая флагами, принялись едва ли не бесноваться. То и дело сквозь этот многоголосый поток криков прорывались какие-то речёвки, женские визги и свист.
   Оглядев магов, что буйствовали на трибунах, над которыми уже появились гигантские экраны-иллюзии, я покачал головой. Идёт война, мир катится в Бездну. Три континента уже погрузились во мрак боевых площадных проклятий, заполнены демонами и нежитью, а они наслаждаются зрелищем едва ли не гладиаторских боев. А, ведь, ещё недавно, все эти люди с мрачными лицами едва переставляли ноги по Хогсмиту, вынужденные бросить обжитые места и перебраться в быстро растущее поселение.
   -Пир во время чумы, - произнесла Гермиона, тоже оглядевшись, - Так в древности рушились государства... Под вопли пьяной толпы и радостные крики.
   -Сейчас рушится мир, - вздохнул я.
   Даже в самые тяжелые для Империи годы, такого кошмара, в который погрузилась планета, мне видеть не довелось. Мы отвоевывали о нелюди право на жизнь для человеческой расы. Шаг за шагом, медленно, тяжело, щедро окропляя завоевания нашего народа собственной кровью и устилая новые земли телами наших боевых товарищей. И ради чего? Ради того, чтобы человеческая раса уничтожила этот мир?
   -Как же я их всех ненавижу, - сорвалось с моих губ, - Лицемерные скоты...
   Между тем, Бэгмен подошёл к заключительной части своего выступления.
   -А теперь... Начинаем распределение очередности входа в лабиринт. На текущий момент наибольшее количество очков заработал Гарри Поттер. На его счету за два прошлых испытания собралось семьдесят четыре баллов. На втором месте идёт Виктор Крам с семьюдесятью баллами. На третьем с тридцатью тремя - Флёр де Лакур! Таким образом, первым стартует Поттер, вторым - Крам, а третьей -де Лакур! Выбирайте входные порталы.
   Покосившись на болгарина, чьё лицо попросту окаменело, когда Бэгмен принялся перечислять демоном и нежить, что поместили в лабиринт, я направился к крайнему левому входу.
   -Почему сюда? - спросила идущая следом Гермиона.
   -Потому, что без разницы через какую дырку лезть в ловушку, - фыркнул я, - Сомневаюсь, что это именно входы - скорее арки порталов, как было с платформой девять и три четверти...
   -Мда... - только и ответила девушка.
   Пройдя серое марево входя, мы оказались на верхней площадке широкой каменной лестницы, уходящей куда-то в темноту. Стоило сделать несколько шагов к ступеням, как на стенах вспыхнули ближайшие к нам факелы. Из танцующее планя осветило небольшой кусок пространства перед нами.
   -Что-то мне это не нравится, - покачала головой Гермиона.
   Вынув из ножен меч, я начал спускаться по лестнице, кивнув своей напарнице:
   -Не отставай, но и не выходи вперед. Ты поддержка.
   -Поняла, - кивнула Грейнджер, благо, хоть что-то за время участия в симуляциях она успела усвоить.
   Не торопливо спускаясь вниз, я прощупывал пространство вокруг нас как на предмет магических и механических ловушек, так и в поисках затаившихся существ, включая танар"ри и баатезу. Последние были, на мой взгляд, одними из самых опасных обитателей этого лабиринта. Если с нежитью я смогу справиться просто в силу богатства своего арсенала и опыта, то демоны - уже иная штука. Даже будучи представителями низших форм и каст Бездны, они представляют угрозу не только для маглов, но и для магов.
   Именно по этой причине мы с Гермионой шли обвешавшись всеми известными нам щитами. Разве что тени и кровь не пошли в ход. Гарантий безопасности это не давало - только позволяло надеяться на то, что принятые нами меры примут на себя первый удар, а дальше уже можно будет разделаться с противником.
   Что неприятно, но первым нашим врагом оказался... Боггарт. Тварь приняла облик лича, некогда увиденного мной и принялась метать в нас телекинезом расставленные вдоль стена каменные статуи и части доспехов. Я же, не сразу поняв, что перед нами высшая нечисть, а не действительно опасный противник, применил заклятие Мертвого Пламени.
   -Allau-Ah!
   Поток серебристого огня, промораживающий воздух вокруг себя, ударил в существо, вздумавшее атаковать нас. За считанные мгновения Боггарт принял свой истинный облик и попытался скрыться, но ему это не удалось. Сила Царства Мертвых полностью поглотила его, не оставив следов.
   -А... Гарри, это ты чем сейчас ударил? - нахмурилась девушка, оценив результат работы моего заклятия.
   Половина коридора оказалась покрыта белесым инеем, а факелы на стенах едва тлели, из-за чего пространство вокруг погрузилось в полумрак.
   -Мёртвое Пламя, - подал я плечами, оглядываясь, - А что?
   -Ну... Я поняла, что не хочу попадаться тебе под горячую руку, - хмыкнула Гермиона, - Даже случайно... Видишь? Это... Не арахнид?
   Приглядевшись, я кивнул. Под массивными дубовыми скамьями, зачем-то расставленными вдоль стен, обнаружились детёныши арахнидов... Десятки или сотни... Они все были проморожены холодом, что создал мой удар.
   -Если тут находятся детишки, то и мамаша где-то неподалёку, - я принялся оглядываться, - Гермиона, старайся почувствовать наличие рядом живых существ или каким-нибудь искажений в энергетике и пространстве... Вот! Rejro jeriko!
   Заклятие "Копье Гнили" попало точно в грудь громадной самки-арахнида, если судить по форме. Тварь, что неслась к нам, набирая скорость, в момент попадания в неё моего удара, словно бы влетела в невидимую стену, остановившись на месте. В гулкой тишине подземелий раздался хруст хитина, а затем тело инсекта начало чернеть, на глазах распадаясь. Издав громких клёкот, самка попыталась ползти, но разваливающиеся под действием заклятия конечности не дали ей этого сделать. Спустя несколько мгновений она затихла, продолжая разваливаться, превращаясь в воняющую гнильём груду синюшного мяса и хитина.
   -Фу... -выдохнула Грейнджер, вслед за мной обходя дохлую тварь, - Ну и мерзость...
   Я же старался не отвлекаться. Сейчас мне окончательно стало ясно, что даже будь на месте Гермионы Демельза - ситуация поменялась бы не слишком сильно. Обычные домашние девочки едва ли смогут спокойно участвовать в подобных "приключениях", если, конечно, стоит подобным словом называть то дерьмо, в которое нас окунули господа политики.
   Между тем, мы умудрились пройти порядка двухсот метров по широкому каменному коридору, оказавшись на перекрестке.
   -Налево, прямо и направо, - фыркнула Грейнджер, оглядывая уходящие в стороны проходы, - И выглядят совершенно одинаково.
   Стоило нам оказаться точно в центре перекрестка, как факелы в углах вспыхнули, освещая пространство вокруг нас и части ответвлений коридора. Однако, несмотря на то, что источников света оказалось довольно много, высокий сводчатый потолок так и оставался в тени. Лишь направленная версия заклятия Lumos добивала до каменных плит верхнего перекрытия, подпираемых изящными колоннами, у самого своего верха изгибающимися и превращающимися в арки.
   -Знаешь, - я огляделся, пытаясь понять что меня беспокоит, - Поддерживай освещение потолка. Что-то мне не нравится его затенённость... Там можно спрятать столько тварей...
   -Хорошо, - поёжилась девушка, по всей видимости, представив что именно может свалиться нам на голову из густой темноты.
   Несколько секунд поколебавшись, я решил свернуть налево. Обычно, все лабиринты построены по одному и тому же принципу - если начать блуждать, постоянно меняя направление, гарантированно заблудишься и будешь ходить по кругу.
   -А почему сюда? - спросила Гермиона, когда мы направились по выбранному коридору.
   -Мальчики всегда ходят налево, - усмехнулся я, - Это девочки - святые... Ага.
   За спиной раздалось хмыканье, но комментировать мою подколку Грейнджер не стала.
   Однако, далеко без боя мы не прошли. Спустя считанные секунды после того, как мы сошли с перекрестка в выбранный коридор, нам на встречу бросили трое гулей и пятеро упырей. Горящие серебром глаза тварей, замеченные мной в темноте коридора ещё до того, как они выпрыгнули в освещённую часть подземелья, выдали их присутствие. Потому нежить была встречена классическими заклятиями упокоения.
   -Как-то... просто? - нахмурилась Гермиона, оценив неподвижно замершие тела наших несостоявшихся убийц.
   Изуродованные трансформацией туши тварей, распластанные на каменном полу, навеяли весьма неприятные воспоминания о штурмах подземелий дворфов, один из кланов которых уже после присоединения их народа к Империи поднял мятеж.
   -Так... Прикрывай, - вздохнул я, решив уделить время заготовке конструктов.
   -Что ты собрался делать? - спросила Грейнджер, став ближе ко мне.
   -Подготовить заклятия, на случай неожиданностей... - вздохнул я.
   Увы, но сейчас лучше продемонстрировать способность хранить в ауре подготовленные конструкты, чем пытаться удержать этот навык в качестве козыря, но погибнуть от лап здешних обитателей. Наличие в подземельях демонов, пусть и низших, не способствует легкости преодоления сего места и...
   Раздавшийся женский визг, резко оборвавшийся, а затем наступившая тишина, заставили меня напрячься. Либо Флёр, либо Чжоу нарвались. И, судя по тому, что больше ничего не слышно, фатально.
   -Ты слышал? - прошептала Гермиона, оглядываясь.
   -Да, - кивнул я, - Кому-то очень не повезло... Скорее всего, фатально.
   Приближение пламенных демонических энергий заставило меня напрячься. Не знаю о чем думали организаторы, но поместив в подземелья нупперибо и спинагонов они серьёзно просчитались. Шипастые мелкие демоны, похожие на нечто среднее между горгульями и младенцами, обладающие крыльями и полным набором способностей баатезу, лишь считаются слабыми и трусливыми. На деле к ним с уважением относятся даже старшие форму демонов Баатора. И не на пустом месте. Спинагоны служат в Бездне разведчиками, посланниками и собирателями армий. Их высочайший интеллект, хитрость, изощренность и жестокость делают этих существ крайне опасными. Ведь, здесь и сейчас они вполне могут начать управлять нупперибо, натравливая их на нас в качестве пехоты, а сами примутся закидывать своими шипами и...
   Так и оказалось. Спустя несколько мгновений после того, как я засек приближающийся демонов, из темноты вынырнули уродливые раздутые туши, в которых с трудом узнавалось нечто гуманоидное. В своих конечностях они сжимали громадные то ли мечи, то ли тесаки, покрытые кровью и прилипшими к ним ошметками плоти. У несущегося первым демона, на его оружии я успел заметить несколько прилипших к лезвию черных прядей...
   "Вот что произошло с Чжоу, - пришло мне на ум, когда заготовленные заклятия отправились в наших противников, - Но что же с Крамом?"
   Пламя Мёртвых, заклинания изгнания и сугубо боевые конструкты, включая "Иглы Тьмы", "Копьё Смерти" и "Костяная Хмарь" остановили первых из пяти нупперибо, что намеревались добраться до нас. Оставшиеся двое, даже не пытаясь остановиться, попросту перепрыгнули погибших демонов и, не сбавляя скорости продолжили движение. Я же, понимая, что если они до нас доберутся, то щиты не выдержат даже одного удара их оружия, слабо светящегося багровым, применил заклинание трансфигурации, превратив часть каменного пола на их пути в острые пики, направленные под острым углом в направлении баатезу.
   В это же мгновение Гермиона выставили многослойный барьер, принявшись скороговорками зачитывать известные ей щитовые заклятия. Сразу же в нём завязли десятки черных игл, источающих зеленоватые энергии.
   "Так и есть! - понял я, - Спинагоны отправили первыми тупых и лишенных разума нупперибо, а сами принялись атаковать издали!"
   Уже когда оставшиеся двое баазету-пехотинцев врезались в созданные мной пики, в щиты, созданные Грейнджер, прилетели уже огненные сгусти, сразу же снёсшие внешние слои. Между тем, нупперибо, с грохотом снеся хлипкую преграду, почти добрались до нас, но я успел запустить в них "Цепную Молнию" и Пламя Мёртвых.
   Низших попросту разорвало электрическими зарядами, а обжигающе ледяной серебристый огонь довершил расправу. Однако, оставшиеся в темноте спинагоны продолжили свои атаки. Теперь они использовали свои способности к магии огня, из-за чего Грейнджер приходилось постоянно выставлять всё новые и новые щиты. Каждый удар баатезу уничтожал творения девушки.
   Я же, пытаясь найти ублюдков, принялся бить по площадям, задействовав уже всё, что знаю и умею, включая магию теней. Лишь тогда удалось обнаружить троих спинагонов, что спрятались за колоннами под потолком, откуда били по нам.
   Первый из них получил "Чёрную Молнию", от которой его голова попросту разлетелась на части. Второй попал под очередной удар Пламени Мёртвых, а третий попытавшись отступить, оказался схвачен "Чёрными Телесами", а "Копьё Смерти" разворотило его тело.
   -Ничего себе, - устало выдохнула Гермиона, опускаясь на колени, -Это было... Слишком...
   -Судя по оружию ублюдков, это они расправились с Чжоу, - хмыкнул я, повернувшись к девушке, - И лучше нам двигаться дальше, пока не явились танар"ри, например. У них с баатезу, насколько я знаю, идет некая Война Крови, из-за чего эти демоны вполне могут явиться сюда ради встречи с "заклятыми друзьями".
   -Что? Да? Я в норме! - тут же подскочила Грейнджер, - Идем. Только укрепляющего надо выпить, - добавила девушка, доставая флакон с нужным зельем, - Но это было... жестко.
   -Не спорю, - кивнул я, - Демоны и элементали - одни из самых опасных противников.
   -Знаешь, полтора года назад я была готова тоже самое сказать про оборотней, - вздохнула Гермиона, - А теперь...
   Через несколько десятков шагов мы остановились, увидев то, что осталось от Чжоу Чанг. Обломок черепа с частью мышцы, кожи и длинных черных волос первым попался нам на глаза. Затем рука, затянута в оборванный рукав куртки из плотной кожи, что была частью экипировки для этого испытания...
   Спустя ещё несколько метров мы увидели примерно две трети тела китаянки. Судя по всему, нупперибо разрубил её диагональным ударом, поскольку целой осталась нижняя половина тела, живот, левое плечо и левая же рука... А остальное лежало в стороне, но без головы, части которой оказались разбросаны по коридору.
   -Боже... - выдохнула Гермиона, увидев лежащую на полу человеческую челюсть с остатками плоти.
   -Пойдём, - схватил я замершую девушку за локоть, - Не стоит тут оставаться... К тому же, не известно где Виктор и что он может теперь сделать...
   Вопрос о том, почему при столкновении с баатезу погибла Чжоу и куда делся болгарин относится к категории далеко не праздных. Что на уме у болгарина - большой вопрос. Возможно, смерть Чанг - случайность или стечение обстоятельств. Однако, не исключено, что к нему приложили руку либо Флёр, либо сам Виктор. Во всяком случае, француженка вполне могла решить таким образом уравнять шансы, выбив напарницу болгарина.
   Продолжив движение по коридору, мы дошли до ещё одного перекрёстка. В этот раз в следовало подумать. Учитывая, что в глубине центрального прохода что-то мерцало багровым, желания двигаться туда отпадало сразу. Однако, снова свернуть в левый коридор тоже будет не самым умным решением, ибо по пути сюда мы нашли останки помощницы Виктора, что говорит о близости одного из входов в лабиринт. Поскольку у нас за спиной никаких ответвлений не было, выходит, что болгарин и китаянка были на этом перекрёстке...
   Запустив несколько освещающих заклятий в глубину каждого из проходов, я покачал головой. Здесь, в отличии от уже пройденной нами части подземелий, уже имелись многочисленные двери и арки в стенах, откуда вполне могли выползти самые разнообразные твари, на которых хватило фантазии организаторов.
   -Смотри, - положив ладонь мне на плечо, Гермиона указала на что-то, лежащее рядом с очередной дверью в левом коридоре.
   Присмотревшись, я нахмурился.
   Рукоять с обломком клинка... Весьма знакомая, надо сказать. Посмотрев на меч в своих руках, я хмыкнул. Так и есть. Организаторы выдали нам всем практически идентичное снаряжение, разве что девушкам подогнанное по фигурам. А вот оружие - совершенно одинаковое. Создав ещё одну "Сферу Света", я подвёл её к нашей находке, пытаясь рассмотреть детали.
   Крови нет... Тогда что тут произошло?
   -Сюда мы точно не пойдём, - покачал я головой, поняв, что банальным осмотром с расстояния ничего выяснить не удастся.
   Грейнджер тоже создала "Сферу Света" и принялась изучать противоположный проход. А спустя несколько секунд её дыхание стало подозрительно ровным и глубоким. Обернувшись, я посмотрел на Гермиону, неподвижно смотрящую в глубину проверяемого ею коридора.
   -Думаю, направо нам тоже не стоит идти, - сдавленным голосом произнесла моя спутница.
   Проследив за её взглядом, я хмыкнул.
   Громадное растение, по форме напоминающее мухоловку, но с одной пастью и громадного размера, перегородило коридор своей тушей. С весьма впечатляющих шипов, обрамляющих его "цветок" капала густая янтарная жидкость. Когда она оказывалась на каменных плитах пола, в месте падения усиливался и без того густой серый дым.
   -Ты права, - кивнул я, оценив размеры и степень угрозы этого растения.
   Ко всему прочему, картину довершали торчащие из пасти этой мерзости конечности арахнида. По всей видимости тварь либо сама нарвалась на такой конец своей жизни, либо её сюда кто-то заманил. Учитывая редкие подергивания хитиновых конечностей, арахнид явно ещё жив и растение переваривает его живьем.
   -Значит, остается идти прямо, - покачал я головой, переведя взгляд на пляшущие в глубине коридора багровые огоньки.
   -Может, попробуем вернуться и пойти на том перекрестке в другую сторону? - нахмурилась Гермона, - Мне не нравится то, что там... светится.
   Несколько минут мы обдумывали как быть. В идеале стоит отправить туда наши "Сферы Света", но... Если они не только покажут нам спрятавшихся там тварей, но и спровоцируют их? Не просто так Чжоу оказалась одна против демонов баатезу. Вполне возможно, что Виктор уже мертв и теперь его останки доедают местные обитатели именно там, где мы видим это странное мерцание.
   Подумав, я решил провести свою "Сферу Света" на десяток-другой шагов по последнему коридору и оценить ситуацию. Возможно, это даст нам ответ на вопрос стоит ли вообще туда идти.
   Стоило шару, излучающему белый свет пролететь вперед, как стало ясно, что нам придётся разворачиваться или идти в левый проход. Вместо каменного пола мы увидели глубокий ров, наполненный водой. Что паршиво, в ней обнаружились длинные щупальца, что то и дело поднимались вверх, достигая потолка, а потом исчезали где-то внизу. В дополнение к присоскам, покрывающим их со всех сторон, сия мерзость заканчивалась круглыми пастями, наполненными множеством рядов длинных игольчатых зубов. Понять, одна ли это тварь и мы видим её многочисленные конечности, или речь идёт о целой своре существ, что ждут свою жертву, мы не могли.
   -В левом коридоре обломок меча, в центрально тварь, в правом - растение... Значит, Крам и Чанг пришли от туда, - вздохнула Гермиона, - Иначе бы мы с ними столкнулись...
   -Идём назад...
   Спустя десяток минут острожного движения, мы таки дошли до первого перекрёстка. Став спиной к тому проходу, из которого пришли первоначально, прежде чем свернуть налево, Гермиона принялась озираться.
   -Если судить с точки зрения логики, то получается, что... Сзади наш вход, слева Виктора, а справа... Флёр? - хмыкнула девушка.
   -Или прямо, - покачал я головой, - Впрочем, пока не проверим - не узнаем. Идём прямо, а дальше... Вернуться мы всегда успеем.
   Так и поступили, предварительно выпив по порции укрепляющих зелий и заготовив заклятия на случай неожиданностей. Что паршиво, но чем дальше мы продвигались по выбранному коридору, тем больше вокруг становилось некротических энергий. И это на фоне растущего количества паутины на стенах и полу.
   -Арахниды, - мрачно покачала головой Гермиона.
   -Не похоже...
   Твари, что двигались в помещениях за стенами коридора, к арахнидам не относились в принципе. Некие инсектоиды, схожие с пауками, но... Совершенно не разумные. И, если судить по их аурам - они приземистые, но весьма быстрые...
   Подумав, я создал огненное заклятие, волной разошедшееся по коридору во все стороны от нас. Несмотря на то, что резерв мгновенно отреагировал изрядным таким расходом, результат того стоил. Помимо того, что ноги перестали вязнуть в толстой липкой паутине, так ещё и факелы, освободившиеся от этой мерзости, соизволили загореться, освещая пространство вокруг нас.
   Мгновенно раздавшийся со всех сторон мерзкий, похожий на скрежет несмазанных петель, писк, заставил меня в очередной раз приготовить заклятие Пламени Мёртвых. И не зря. В стенах вокруг нас стали быстро вываливаться каменные блоки, а из образовывающихся провалов полезли туши тварей, отдаленно напоминающих пауков. Восемь толстых лап, громадные вертикальные пасти, внутри которых имелось по три ряда длинных игольчатых зубов, больше смахивающих на клыки. Только вместо классического "ворса", они оказались склизкими, очень быстрыми и...
   Вовремя выставленный Гермионой Барьер принял на себя плевки гнилостно-зелёной жидкости, что принялись плевать в нас часть этих существ. Остальные же, более крупные особи, бросили к нам, явно намереваясь повалить и вцепиться.
   -Allau-Ah!
   В этот раз Пламя Мёртвых разошлось во все стороны вокруг меня и Гермионы, формируя сферу, выжигающую всё на своём пути. Стоило серебристому огню охватить странных пауков-мутантов, как как писк, что они издавали, вновь повторился, но теперь в неё ощущались злость, боль и страх. Существа, несмотря на отсутствие разума, явно могут испытывать эмоции и действовать подобно стае.
   Оставив после себя промороженные до ледяных ожогов неподвижные туши пауков, серебристый огонь исчез. В наступившей тишине мы услышали странное подвывание, периодически прерываемое всхлипами.
   -Это... что? - напряженно прошептала Грейнджер, оглядываясь.
   -Не думаю, что нам стоит проверять, - покачал я головой, тоже осматриваясь.
   Звук исходил из-за приоткрытой деревянной двери обитой металлическими полосами. Там же имелся источник света.
   -Может, это Флёр? - спросила Гермиона.
   -Мы здесь не в роли спасателей, - напомнил я девушке, - И последний прибывший к финишу тут и подохнет, если ты не забыла.
   Помрачнев, Грейнджер кивнула, но взгляд от приоткрытой двери не отводила. В принципе, правильно. Даже если там рыдает вейла, лучше нам от этого не станет. Француженка просто от отчаяния вполне может атаковать нас. А устраивать магический бой в центре лабиринта, набитого самыми разнообразными тварями - не самое лучшее дело. Я бы даже сказал - более чем опасное. На звуки схватки и всплески энергий вполне могут сбежать демоны и нежить. Да и вполне земные магические существа всегда не прочь полакомиться свежей человечиной.
   -Предлагаю запереть дверь, - произнёс я, обдумав ситуацию, - И поставить ловушку. Если там Флёр - нам же проще. Избежим удара в спину. Если это не вейла - тем более.
   Кивнув, Гермиона ответила:
   -Тогда я телекинезом закрываю и держу дверь, а ты запирай и ставь защиты и ловушки.
   -Договорились.
   Там была не Флёр.
   Стоило Грейнджер закрыть дверь, как нечто довольно сильное, с громким криком, визгом и рыком принялось пытаться выбраться. Из-за этого я не рискнул обходиться исключительно местной магией и использовал всё, что знаю по теме запирающих и блокирующих заклятий.
   -Похоже, что мы вовремя, - вздохнула Гермиона, когда дверь и стена вокруг неё оказались покрыты светящимися символами самых разных магических алфавитов, появившихся на них с помощью заклятий транфигурации.
   -Идём дальше, - вздохнул я, оглядывая коридор.
   Когда наши ноги уже начали гудеть от постоянного движения, обнаружилась винтовая лестница, идущая вниз. Каждый четыре ступени в стене находился держак с уже горящим факелом, что наводило на неприятные мысли. Не исключено, что либо Крам, либо де Лакур уже успели тут пройти, умудришись использовать другую дорогу. Тем более, что перекрестков на нашем пути было ещё два и каждый раз мы шли исключительно прямо.
   -Так, - выдохнул я, - Дальше надо быть...
   Женский крик, раздавшийся откуда-то снизу, заставил меня замолчать. Учитывая, что Чжоу мертва, кричать может либо Флёр, либо тварь, прикидывающаяся женщиной. Учитывая запертую нами дверь, не исключено, что француженка умудрилась найти нечто подобное.
   В то, что Виктор жив, я не верю. Сломанный меч в коридоре, из которого пришла Чанг, наводил на мысль о смерти болгарина. Ведь, когда мы возвращались, я осмотрел тело китаянки более внимательно. Её клинок находился в ножнах.
   -Осторожно спускаем, - принял я решение, первым делая шаг вниз.
   Спуск прошёл спокойно, что удивительно для этого опасного места. Зато в самом низу мы увидели Крама. Болгарин, полагаю, сюда добраться смог, но уже здесь силы его оставили. Вместе с жизнью.
   У Виктора левая рука ниже локтя отсутствовала. Обрубок конечности был перемотан уже пропитавшимися кровью бинтами. Стальная кираса оказалась во многих местах помята, а левый наплечник выглядел так, будто бы кто-то пытался его прожевать, но потом оставил это занятие.
   Парень лежал на боку у стены, прижав обрубок к помятой кирасе в районе живота. Правая рука была вытянута в сторону, а взгляд открытых глаза уставился куда-то в темноту коридора.
   Осторожно приблизившись к болгарину, я проверил его пульс и дыхание. Несмотря на то, что я уже видел состояние его энергетики, ауры и тонких тел, равно как и ощущал характерные эманации смерти, исходящие от Крама, удостовериться стоило. На всякий случай.
   -Мёртв.
   -Значит, остались только мы и Флёр, - нахмурилась Гермиона, - А, ведь, она могла специально закричать, чтобы мы расслабились, а потом... Устроить засаду или заманить в логово каких-нибудь тварей.
   -Правильно, - кивнул я, осматривая тело болгарина.
   В пальцах правой руки была зажата палочка-концентратор. Сюда Крам пришёл сам. Однако, от чего он умер? Потеря руки и кровотечение здоровья, конечно, не прибавят, но не с его габаритами и тренированностью умирать подобным образом.
   -Знаешь, его убили, - покачал я головой, - Либо Авадой, либо чем-то подобным.
   Оглядевшись, я создал три "Сферы Света" подряд, отправляя вперед по коридору. На первый взгляд, ничего, но... Интуиция настойчиво шептала об опасности. Будто бы нечто действительно опасное притаилось впереди, скрываясь от наших взглядов.
   Подумав, я снял с руки Виктора перчатку и, отрезал заклинанием палец. Кровь, понятно, появилась, но её было куда меньше, чем при аналогичной ране у живого человека.
   -Что ты делаешь? - напряглась Гермиона, наблюдая за мной.
   -Хочу выявить ловушку, - покачал я головой, - Уж очень проход... странный. Наверху коридоры широкие, с высоким потолком, а тут...
   Повернувшись к узкому проходу, почти лазу, Грейнджер нахмурилась.
   -А действительно...
   Положив отрезанный палец на каменный пол, я принялся проверять какие из заклятий трансфигурации на нём сработают, превращая мертвую плоть в созданную магией мышь... Из неживого в живое...
   Серый грызун, того же размера, что и отрезанный палец, ведомый моей волей, бросился в подозрительно узкий проход. Стоило ему пробежать совсем немного, как близко расположенные стены превратились в острейшие пики, принявшиеся искать жертву. Только благодаря своему небольшому размеру моё творение умудрилось добраться до середины узкой части коридора. Затем его таки проткнули пики и мышь вновь стала отрезанным пальцем.
   -Что-то как-то... - мрачно покачала головой Грейнджер, - Если это трансфигурация, совмещенная с анимацией...
   Подумав, я принялся перебирать возможные варианты уничтожения или заморозки этой ловушки. Получалось не слишком хорошо. Либо же, нам необходимо вновь активировать эту дрянь и уже тогда пытаться уничтожить пики.
   -Так, я сделаю ещё одну мышь. Как только она запустит ловушку, будем уничтожать эту срань... Чем получится.
   -Давай попробуем, - задумчиво кивнула было Гермиона, но тут наверху раздались быстрые шаги, заставившие нас развеять осветительные заклятия и, прижавшись друг другу, спрятаться сбоку от лестницы.
   Спустя несколько минут появилась Флёр де Лакур. Француженка выглядела потрёпанной, но целой. Во всяком случае, все конечности у девушки были на месте, чего не скажешь о шлеме. Да и кровь на светлых волосах вейлы говорила сама за себя. Нелюдь побывала в бою, где ей досталось.
   Опустившись на одно колено рядом с телом Виктора, она усмехнулась и произнесла:
   - Tu as trouvé ta fin... [Вот ты и нашел свой конец...] - злорадства в голосе вейлы хватило бы на весь стадион, что сейчас наблюдает за происходящим с помощью иллюзий, - Tu avais tort quand tu m'as frappé... Ma sœur était presque un enfant et est morte dans ce maudit tournoi... Tu te moques de moi... Eh bien, maintenant c'est mon tour de rire, mec.[ Видимо, ты был не прав, когда бил меня... Моя сестра была почти ребенком и умерла на этом проклятом турнире... А ты насмехался... Что ж, теперь моя очередь смеяться, человек.]
   Довольно улыбаясь, Флёр поднялась и направилась по коридору, даже не думая его проверить на ловушки. Она лишь убедилась в отсутствии тварей на её пути с помощью осветительного заклятия. Именно это и стало ошибкой вейлы.
   Стоило де Лакур пройти шагов пять, как стены вновь превратились в пики, метнувшиеся к француженке. Они мгновенно проломили щиты девушки, а затем пробили кирасу, голову, руки и ноги француженки. Флёр не успела даже закричать.
   -Отпусти, - прошептала Гермиона, когда вейла перестала дергаться.
   Выпустив девушку из свой хватки, я подошёл к пикам, благо, за пределами ловушки они не нападали.
   -Как нам теперь пройти? - огляделась Грейнджер, - Других проходов...
   -Внимание! - раздался голос Бэгмена, - Из-за смерти двух из трех чемпионов, магические и механические ловушки выключаются, а существа, отправленные в лабиринт, телепортируются из него. Путь для оставшегося участника Турнира и его спутницы открыт!
   Повернувшись к Гермионе, я развел руками:
   -Это ловушка или...
   В этот же момент пики, убившие вейлу, втянулись в стены коридора и больше не превращались имитацию узкого прохода. Впереди раздавались характерные хлопки пространственных искажений.
   -Похоже, что это действительно был Бэгмен, - вздохнула Грейнджер, - Только расслабляться и идти вперед просто так... Не хочется.
   Оглядевшись, я подумал и подхватил телекинезом тело вейлы, благо оно осталось на месте.
   -Зачем? - нахмурилась Гермиона.
   -Будем разряжать возможные ловушки или бросим неожиданно появившимся монстрами, - пожал я плечами, - Ей уже всё равно, а нам - дополнительный шанс выжить.
  
  
  
  Глава 41.
  
  
  
   В конечном итоге, выяснилось, что организаторы, на случай смерти большинства участников предусмотрели вариант отключения ловушек и принудительной телепортации тех тварей, что они засунули в лабиринт. А выживший чемпион должен был пройти по иллюзорным указателям напрямую к точке выхода. Так мы с Гермионой и поступили, не забывая волочь впереди себя тела Флёр и Виктора.
   Собственно, Грейджер, оценив мой замысел, предпочла использовать усопшего Крама аналогичным образом. Дурной пример, как известно, заразителен.
   Теперь же, стоя на пьедестале, мы смотрели на горящий багровым пламенем артефакт. В него уже была залита смесь нашей крови и вина, что через несколько минут приобретёт свойства мутагена, даруемые ей Кубком Огня.
   -Что-то мне... не по себе, - покачала головой Гермиона, нервно оглядываясь.
   -Не только тебе, - кивнул я.
   Несмотря на то, что испытание было пройдено, пусть и весьма своеобразно, меня колотило от накатившего мандража. Зуб на зуб не попадал, настолько неприятным было состояние организма. Да ещё и предчувствие надвигающейся беды, что вот-вот выбьет дверь, врываясь в нашу жизнь... Всё это делало настроение, и без того испорченное смертью Чанг и Крама, ещё более омерзительным. Ни болгарину, ни китаянке я не желал такой судьбы и мне было их искренне жаль. В отличии от вейлы, они были достойными людьми. Не идеальными, но никто из нас не без греха за пазухой.
   Раздавшийся со стороны Гермионы смешок, заставил меня нахмуриться и покоситься на девушку.
   -Напоминает свадебную церемонию, - пояснила свою реакцию Грейнджер.
   Хмыкнув, я покачал головой, представив себе такие обряды, при которых жених, дабы дойти до невесты должен пройти подобный "Лабиринт Смерти"... Видимо, в качестве моральной подготовки к будущей семейной жизни.
   Стоящая рядом Гермиона стянула с рук перчатки и принялась расстегивать ремни шлема. Хрупкая девушка небольшого роста смотрелась в довольно массивной боевой экипировке весьма своеобразно. Если бы не обстоятельства, то я бы даже сказал - комично. Увы, но твари, которых додумались поместить в лабиринт организаторы Турнира, тела Флёр, Виктора и Чжоу, лежащие неподалеку, накрытые черной, пропитанной алхимическими реагентами, тканью, не способствовали веселью. Особенно, если вспомнить то, в каком состоянии находится труп Чанг и каким образом она погибла.
   Оглядевшись, я вновь попытался понять откуда исходит опасность, о которой всё настойчивее шепчет моя интуиция, но пока всё было тщетно. Трибуны громадного стадиона, забитые магами, патрули авроров и мракоборцев, среди которых попадаются и группы в черной экипировке - новоиспеченные военные нашего общества...
   На первый взгляд, всё спокойно.
   Найдя взглядом Сириуса, я усмехнулся.
   Блэк выглядел одновременно и мрачным, и довольным. Зато Гонт и семейство Малфой среди зрителей отсутствовали. То ли Тёмный Лорд принял меры в отношении своих излишне буйных подчинённых, то ли имелась иная причина, заставившая их исчезнуть...
   Нет, Гонт вернулся. Правда, не в министерскую ложу.
   Тёмный Лорд собственной персоной направлялся к нам. Одетый в явно дорогой приталенный костюм-тройку черного цвета, поверх которого была накинута темно-серая мантия, мужчина выглядел весьма специфично на фоне остальных магов, предпочитающих куда более светлые тона в одежде. Впрочем, если приглядеться, то легко можно вычленить в толпе сторонников Риддла. Они выделяются именно черным цветом одежды.
   -Молодые люди, - улыбаясь, произнёс Гонт, подойдя к нам, - Рад поздравить вас с победой в Турнире Трёх Волшебников.
   -Благодарю вас, милорд, - произнёс я, поклонившись Риддлу.
   -Спасибо, герцог, - повторила мои действия Гермиона.
   Улыбка Гонта стала шире. Тёмный Лорд довольно кивнул и продолжил:
   -Корнелиус скоро присоединится к нам и мы сможем провести церемонию награждения. Пока же... Являясь одним из устроителей Турнира, я прошу вас испить из Кубка Огня. Первым - мистер Поттер.
   Кивнув, я посмотрел на содержимое артефакта. Вино сменило свой цвет. Теперь вместо темной, виноградного цвета, жидкости, внутри кубка плескалось нечто светящееся багровым, переполненное энергиями самых разных видов.
   "Интересно, мне снова придется потратить почти год на приведение своей энергетики в порядок? - успела мелькнуть у меня в голове мрачная мысль, - Или обойдется?"
   -Смелее, мистер Поттер, - улыбнулся Гонт, заметив мои сомнения.
   Вздохнув, я взял артефакт обеими руками и начал пить.
   Мир вокруг выцвел. Краски, наполняющие реальность, равно как звуки и запахи исчезли. Летящие над стадионом патрульные на метлах-артефактах неподвижно замерли, а сильный, чуть подвывающий, ветер, что мгновение назад гнал тяжелые грозовые облака по мрачному вечернему небу, стих.
   Остановившись, я огляделся. Гермиона неподвижно замерла рядом. Её волосы, развивающиеся на ветру, казалось, застыли, словно бы кто-то поставил на паузу воспроизведение записи.
   -Смертный...
   Повернув голову, я увидел перед собой высокий темный силуэт, висящий в воздухе перед пьедесталом, на котором мы находились. В черноте этой высокой фигуры, в очертаниях которой угадывались сложенные за спиной крылья, выделялись светящиеся багровым глаза.
   -Балор, - произнёс я, осознавая, что шансов справиться со столь могущественной сущностью просто нет.
   -Всё верно, некромант, - последовал ответ всё тем же спокойным голосом, - Давно смертные не устраивали жертвоприношений в мою честь... Да ещё и таких красочных... Жаль, жертв маловато... Впрочем... Души магов заметно приятнее, чем простецов. И сильнее.
   Когда до меня дошел смысл сказанного, по телу прошла волна холода. Виктор и Чжоу... На вейл мне было плевать, но вот болгарин и китаянка погибли во время турнира. И если балор не врет, то их души теперь в его руках.
   -Ты всё верно понял, смертный. Однако, нам пора завершить наше общение... И, прежде чем мы оба вернёмся к своим делам, я предлагаю тебе сделку.
   -Договор? - спросил я, вспомнив рассказы демонологов.
   -Верно, - кивнула темная фигура.
   Демоны, если уж соглашаются на договор, его исполняют. Гарантированно и всегда. Просто, не факт, что результаты понравятся смертному, что решил поиграть со столь опасными существами. Те же танар"ри, являющиеся олицетворением Хаоса, полностью выполнят свою часть сделки, но вот как они это сделают... Большой вопрос. Потому, если уж рисковать, заключая договор со столь опасными существами, то действовать надо наверняка и формулировать условия без возможности двойного толкования...
   -Для чего это тебе?
   -Ваш мир скоро падёт, - в голосе балора появилась усмешка, - Я уже чувствую как быстро уменьшается количество живых смертных... Как Смерть собирает свой урожая десятками миллионов... Как мои собратья и мои враги ходят по вашей сгнившей планете... Вы сами разрушаете границы между плотным и тонким мирами. Вы провели ритуалы, вливающие на эту планету энергии из самых разных планов... Твой мир обречен, некромант.
   -И что тебе с того?
   -Я заперт в этом артефакте, Айзек Кларк, - последовал ответ балора, - И когда твой мир падет в объятия Бездны, став её частью, а орды танар"ри и баатезу примутся рвать смертных, забирая их души, я стану чьим-то рабом, если останусь внутри Кубка Огня. Меня не устраивает такая участь.
   -И ты хочешь, чтобы я тебя выпустил? Мне не отдадут артефакт.
   -Этого и не потребуется, - усмехнулся балор, - Я дам тебе знания. Ритуал, благодаря которому Кубок Огня разрушится, где бы ты ни провел мистерию. Это даст мне свободу и откроет путь в Сигил...
   -Город Дверей, - кивнул я, - Ты хочешь уйти туда?
   -Ты неплохо информирован для смертного, - усмехнулся танар"ри, - Да. Там у меня остались должники.
   -Что ты дашь мне в качестве платы за исполнение ритуала?
   -Одно желание, - последовал ответ демона.
   Я замер.
   Одно желание...
   Так много и так мало...
   Души Виктора и Чжоу... Или смерть моих врагов... Или нечто иное... Но что? Возвращение в Империю в нынешнем теле и с нынешними знаниями? Едва ли балору это под силу. Как и убийство всех тех, кто является моими врагами. Да и кого можно ими назвать? В нынешнее время - любого.
   "А стоит ли оно того? - задал я себе вопрос, - Связываться со столь опасным существом... Балоры... Элита Бездны и танар"ри. Выше лишь лорды-демоны, что правят целыми слоями этого жуткого места, порой создавая свои культы в мирах сущего..."
   Взвесив все за и против, я понял, что да, стоит. Есть двое существ, что должны гарантированно погибнуть, иначе они расправятся со мной, Сириусом, Грегори, Демельзой и Гермионой. Возможно, война с простецами из-за их смерти будет идти тяжелее, но... не факт.
   Однако, ублюдков мало убить. Они некроманты, как и я. У них наверняка есть способы вернуться в случае смерти физического тела, а потому...
   -Ты сможешь забрать души Игнтуса и Кадеирна Певереллов? Сразу же по исполнении мною ритуала?
   В ответ я получил усмешку балора, но демон соизволил ответить:
   -Ты очень умный смертный. И правильно всё понял. Да, я могу забрать их души.
   Важное уточнение о сроках было не на пустом месте. Ведь, демон вполне мог просто подождать, пока кто-то таки расправиться с этими двумя некромантами.
   -Тогда, договор - я проведу ритуал, что высвободит тебя из кубка и отправит в Сигил, а ты в этот же момент заберешь души Игнотуса и Кадеирна Певереллов.
   -Договор заключен, смертный...
   В эту же секунду я почувствовал жжение в центре правой ладони, а в разум потек поток информации. И её было куда больше, чем описание одного ритуала. Балор явно решил сделать нечто хитрое...
   -Мы ещё встретимся, смертный, - добавил танар"ри, прежде чем его силуэт исчез, а время вновь пришло в нормальное движение.
   Я же осознал, что продолжаю пить из кубка ту светящуюся жидкость, в которую превратилась смесь вина и крови. Осушив его на половину, отстранился и выдохнул, после чего передал сосуд Гермионе.
   Тело и аура гудели от наполняющих их энергий. Внутри шли совершенно непонятные мне процессы. Мои каналы внутренних энергий, чакры и их средоточия, аура, тонкие тела... Всё это начало лавинообразно укрепляться и становиться плотнее, крепче и больше. Восприятие начало сбоить, становясь двойственным. То и дело меня сносило на видение астрала или казуала. Разум разрывало от обилия информации, что обрушилась на него.
   Впрочем, довольно быстро мне начало становиться легче. Процессы в организме стали приходить в некую норму. Нет... Они приобрели характер потока и из количественных стали качественными!
   Я менялся. Кубок Огня и балор в нём меняли меня, превращая в нечто отличное от смертного существа. Не быстро, как бывает в ходе ритуалов, а постепенно, словно бы заложив некий алгоритм трансформации.
   Причем, как я смог понять, к уже привычной мне силе некромантов добавилось и нечто новое... Пламя. Огонь. Но не простой, а каким-то образом связанный с моими эмоциями. К тому же, я заметил формирование и ещё одного нового аспекта... Нечто, подобное второй личине у оборотней, но находящееся в зачаточном состоянии, взаимосвязанное как с моим физическим телом, так и с магической составляющей.
   Нечто огненное...
   Ко всему прочему, эти изменения начали просачиваться из энергетического спектра в физический, меняя мою плоть, делая её крепче и сильнее. Этот процесс шел заметно медленнее.
   Открыв глаза, я посмотрел на Тёмного Лорда, что находился рядом. Мужчина выглядел задумчивым, а его взгляд оказался прикован к моей ладони...
   -Мистер Поттер, - с нескрываемым подозрением произнёс Гонт, - Покажите вашу правую руку.
   -Вы видели... - кивнул я, снимая перчатку.
   Кожа ладони была чистой, но вот аура...
   Характерная печать договора, каковые мне доводилось видеть у имперских демонологов.
   -И что вы...
   -Он уйдёт из нашего мира, но в качестве платы заберет души двух некромантов, - перебил я Гонт, заставив его нахмуриться.
   -Вот как... - протянул Тёмный Лорд, оценивающе глядя на меня, - Вы весьма рисковый молодой человек, как я вижу. И... Ложись! - рявкнул Гонт, бросаясь вниз с пьедестала и прямо в прыжке выставляя щиты.
   В эту же секунду по ушам ударил грохот взрыва, ударная волна которого ударила меня в спину, бросая вперёд. По шлему и кирасе застучали какие-то предметы, а обе ноги обожгло болью.
   Рухнув на землю, я перекатился в сторону, оказавшись на спине и огляделся. Гермиона лежала чуть в стороне и не подавала признаков жизни... Часть головы у Грейнджер попросту отсутствовала. На месте её левой стороны я увидел кровавое месиво. Аура и тонкие тела девушки быстро распадались, а вокруг тела уже начали формировать характерные некротические эманации.
   Оторвав взгляд от тела Гермионы, я посмотрел на трибуну, что находилась за нашими спинами в момент взрыва. На её месте теперь были пылающие деревянные обломки, вперемешку с каменным крошевом и сотнями изуродованных тел. Словно сквозь вату я услышал чей-то визг, быстро захлебнувшийся после раздавшейся автоматной очереди.
   "Твари! На нас напали! - понял я, - Ублюдки!"
   Стоило осознать происходящее, как организм, будто бы почувствовав знакомый вкус войны, наполнился силой. Слух пришёл в норму, а чувствительность тела восстановилась. По ушам начали бить грохот автоматных очередей и гулкие хлопки взрывов алхимических гранат.
   На стадионе кипел бой, быстро охватывающий трибуны.
   Появившийся неизвестно откуда спецназ маглов стрелял во всех подряд, не забывая бить по трибунам из реактивных гранатометов с алхимическими "выстрелами". Министерская ложа оказалась охвачена омерзительно зеленым пламенем. Осознав этот факт, я сорвал с левой руки перчатку и уставился на кольцо. На месте. Значит, Блэк жив.
   Пришлось накидывать на себя маскировочные чары, а затем заниматься собственным организмом. Использовав магию крови и скупые свои познания и навыки в целительстве, я остановил у себя кровотечение, вытащил из мышц осколки, что попали в ноги, и, отключив боль, пополз в сторону арки выхода с арены. Попавшиеся на глаза маглы и маги, имеющие алые повязки с характерным символом проекта "Виктория", заставили оскалиться. Зря они сюда пришли.
   Несмотря на то, что простецы имели защитные артефакты, от магии крови они не могли защитить. Это творения маглорожденных предателей, а не чистокровных. Потому...
   За то время, что я полз к выходу, дабы уйти с открытого места, удалось убить семерых стрелков-маглов и троих маглорожденных. Однако, учитывая число нападающих, это очень мало. Их тут явно несколько сотен, если не тысячи...
   Впрочем, судя по тому, как начала меняться ситуация, первый шок чистокровных уже прошел. Несмотря на то, что ублюдки продолжали пальбу алхимическими патронами и "выстрелами" из реактивных гранатометов, такого эффекта как в первые секунды уже не было. Зато в ответ им летели характерные зеленые лучи, огненные шары, молнии, ледяные сосульки, фиолетовые и белые молнии, гнилостно желтые сгустки проклятий...
   Оказавшись в каменной арке ворот арены, я увидел пятерых спецназовцев со всё теми же алыми повязками. На фоне серых камней их пятнистая форма, видимая из под распахнутых маскировочных накидок, скрывающих фигуры бойцов, казалась чем-то чуждым и несуразным.
   На меня они попросту не обратили внимания, занятые содержимым тканевой сумки камуфляжного окраса.
   -Быстрее! - рыкнул один из солдат, - Сколько можно возиться?
   -Спокойно! Заменю детонатор на целый и готово...
   "Вот оно что... Бомба, - дошло до меня, - Что ж, парни, не выйдет."
   Сосредоточившись, я ударил с помощью теней, благо уже больше полугода как восстановил свою власть над ними. Тёмные силуэты, отбрасываемые на землю фигурами солдат, мгновенно отделились от них и, став объёмными, поднялись над землей, после чего вцепились в ублюдков. Крики умирающих маглов, чью жизнь почти мгновенно выпили порождения Тьмы, стали для меня едва ли не музыкой.
   Повернувшись к арене, я увидел Тёмного Лорда, что умудрился взмыть в небо с помощью заклятия "Чёрных Крыльев" и принявшегося убивать нападающих подобно настоящей машине смерти. Во все стороны от Гонта с невероятной скоростью, словно пулеметные очереди, разлетались проклятия и энергетические конструкты, молнии разных цветов, тёмные сгустки и облака густого серо-зеленого тумана. Пространство вокруг него постоянно искажалось. По всей видимости, он использовал такие же щиты, что и Сириус, отводя алхимические пули маглов.
   На трибунах, между тем, ситуация поменялась кардинально. Паника довольно быстро сошла на нет, сменившись гневом разъярённой толпы, что умылась кровью и узрела врага. Воспитание магов, помноженное на смерть, что обрушилась на их головы, взяло своё. Для них простецы - скот на убой, предназначенный разве что для ритуалов. Потому вместо страха они начали атаковать в ответ.
   Даже маги-обыватели, что не приспособлены к войне, сами по себе опасны, поскольку владеют минимальным набором боевых и защитных заклятий. Стоит же загнать их в угол, не оставляя шансов сбежать, как миролюбие одаренных резко заканчивается.
   Да, большинство не владеет заклятиями пространственных щитов, но плотность боевых заклятий, что полетели в магловских военных, оказалась невероятно велика. Воздух гудел от выплескиваемых в него энергий, а сама материя мироздания была готова разорваться от напора ярость магов, чей праздник был прервал обнаглевшими простецами.
   Достав из разгрузки флаконы с укрепляющим и кроветворным зельями, я осушил их и, проверив состояние ног, поднялся, опираясь правой рукой на каменную стену арки. Сейчас мне необходимо вырваться из эпицентра сражения и найти Блэка с остальными его вассалами. Едва ли Сириус, имея под рукой того же Гойла позволит юному боевику-демонологу отсиживаться в тылу.
   Оказавшись на другом конце прохода, я уставился на происходящее за пределами стадиона. Здесь для маглов и из маглорожденных подельников ситуация складывалась ещё хуже. Многочисленные баатезу, элементали, химеры и големы достаточно быстро расправлялись с солдатами простецов. Им не помогали и алхимические пули. Магических существ этим не убить. Серьёзно ранить - да. Повредить их энергетику? Да. Но не убить.
   Ко всему прочему, в бой явно вступили мастера трансфигурации и гербологи - современные аналоги друидов. То одного, то другого солдат буквально пробивали насквозь пики, в которые превращалась земля под ними. Маглорожденных колдунов быстро оплетали покрытые острыми шипами лианы, в которые трансформировались весенняя трава и кусты.
   Справа от выхода со стадиона я увидел группу магов, что целенаправленно шла вдоль стены, уничтожая всех простецов и их подельников, что встречались им на пути. Вал огненного щита, окружающих их, издавал рокочущий рев. Из под этой защиты во все стороны летели мощнейшие удары местной школы магии Тьмы. Параллельно с ними кто-то пользовался стихиями воздуха, огня и воды, буквально разрывая зазевавшихся противников на части. Куда реже попадались заклятия, наполненные характерными багровыми энергиями демонологов. Ко всему прочему, поблизости от этой группы тени приходили в движение, становясь более плотными а затем, превращаясь в объёмные мрачные силуэты, бросались на простецов и маглорожденных колдунов.
   Присмотревшись, я понял, что это Сириус, в компании Грегори, Демельзы, Адриана Шафика, Августы Лонгботтом и двух незнакомых мне магов.
   -Значит, шансы есть...
   Взвывшее чутьё, заставило меня рухнуть на утрамбованную землю, перекатываясь в сторону. Почти сразу каменную кладку, на том месте где я только что стоял, разворотило автоматной очередью.
   -Ушёл! Гранату! - раздался чей-то злой голос.
   Понимая, что дело дрянь, я ударил по месту, откуда в меня стреляли, площадным заклятием "Безумие Теней". Почти сразу же раздались крики. Кто-то начал беспорядочно стрелять во все стороны, а затем туда ударило широким черным лучом, выжигая кусты, часть грунта и людей.
   Обернувшись, я увидел что группа, в центре которой находился Сириус, оказалась возле арки.
   -И тут они... Молодец, - удовлетворенно кивнул Блэк, осмотрев трупы маглов, - Хорошо... Идти можешь?
   Сейчас из глазниц Сириуса густым дымом валила Тьма, создавая ощущение, будто бы они дымятся. Белка глаз, радужки и зрачков не было видно за имеющей глубину чернотой, что смотрела на мир смертных через тёмного мага.
   -Да, но не быстро, - покачал я головой, - Ноги посекло осколками в самом начале.
   -Адриан, - повернулся к Шафику Сириус, - Приведи его в порядок. У нас мало времени.
   Целитель, коротко кивнув, подошел ко мне и принялся водить над ногами ладонью, светящейся алым. Боль сразу же отступила, сменившись жжением в ранах.
   -Осколки ты вынул и даже кровь остановил, - кивнул мне целитель, - Молодец.
   -Больше не умею, - вздохнул я, - Не мой профиль.
   -Я вижу... Даже осколки вынимал, что коновал...
   Пока Адриан возился со мной, бой явно начал стихать. Во всяком звуки стрельбы и взрывы прекратились, оставив после себя оглушающую тишину.
   -Неужели всё? - огляделся Блэк, - Как-то... подозрительно быстро...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Итого, погибшими - тысяча восемьсот семьдесят четыре человека, из которых сто пять - дети и подростки, - вздохнул Скримджер, глядя на лист отчета, - Двести три погибших - бойцы наших силовых подразделений. Разбивку пока не буду делать... Остальное - взрослые гражданские...
   -Как они оказались у Хогвартса? - мрачно спросил Фадж, глядя на главу Аврората, - Какая мразь их провела? Сами маглы бы ни за что не дошли! Не было в архивах данных о координатах крепости! Да и щиты с куполами их не пропустили бы!
   -Троих мы точно нашли, - вздохнул Гонт, - МакАллистеры. Ричард, Роланд и Эдвард. Их тела были среди погибших магов "викторианцев"... Поисковым группам удалось примерно понять ситуацию. Простецы устроили пеший марш-бросок, сконцентрировав вокруг защитного купола несколько ударных групп, общим числом пять тысяч бойцов. Затем их провели внутрь, сумев провести взлом щитов... Точно ясно, что проводников было куда больше. Нам удалось найти полтора десятка мест проникновения, но работы ещё идут...
   -Предатели... - покачал головой Корнелиус, - Поставьте на уши магов крови и некромантов. Но нам надо добраться до остальных уродов из этого клана! И... Руфус, сколько в Азкабане дементоров?
   Взгляд министра Скримджеру совершенно не понравился. Впрочем, перечить главе государства руководитель Аврората не собирался. Сейчас он был более чем солидарен с Фаджем. Детские тела, что ещё несколько часов назад видел мужчина, сложенные рядами на поле рядом с руинами стадиона, полностью лишили Руфуса малейших сомнений в необходимости уничтожения маглов. Учитывая, что некоторые из погибших детей были убиты из автоматического оружия, а не взрывами...
   Глава Аврората сегодня окончательно понял, что простецы не пойдут на мирный договор. Они хотят истребить чистокровных любой ценой. А это означает, что придётся действовать максимально жестко.
   -Семьсот тридцать.
   -Сколько мы можем отправить на неконтролируемые нами территории без потери контроля? - поинтересовался Фадж, нервно стуча "Паркером" по столешнице.
   -Всех.
   -Отправляйте. Немедленно.
   -Приступить к исполнению? - мрачно спросил Руфус, складывая документы в папку.
   Покосившись на Скримджера, Фадж кивнул:
   -Да.
   Собрание проходило через пять часов после окончания бойни, в которую превратился финал Турнира Трёх Волшебников. Настроение волшебников, уж подсчитавших убитых и раненных, было далеким от праздничного.
   -Что по ответным мерам? - повернулся к Тому Фадж.
   -Мы уже готовим группы для нанесения ударов по электростанциям, трансформаторным системам, телефонным и железнодорожным узлам, топливным складам и фармацевтическим производствам, - ответил Риддл, - Как только отряды будут экипированы, можно будет начинать и... Полагаю, что необходимо перевести нашу систему воздушной обороны в режим сбивания ещё и гражданской авиации маглов. Необходимо втоптать их в каменный век.
   -Хорошо, - мрачно кивнул Корнелиус, - Я рассчитываю на вас, герцог.
   Том мысленно улыбнулся, хотя лицо Тёмного Лорда оставалось совершенно бесстрастным. Его забавляла игра чиновника в главу государства. Впрочем, здесь и сейчас это было удобно. Фадж несет на себе бремя административных и организационных проблем, позволяя самому Гонту сосредоточиться на войне и тихому добиванию политических оппонентов среди магов. А когда боевые действия закончатся и маглы окажутся уничтожены... Именно Корнелиус ответит за все потери во время войны. И тогда Тому останется подхватить власть, выпавшую из рук нынешнего министра, благо, личное могущество и репутация успешного военного лидера уже сейчас дают ему более чем весомый авторитет среди магов.
   Что интересно, тот же Руфус явно давно понял кем является Марволо Гонт, но предпочитает хранить молчание. То ли война подтвердила в его глазах правоты Тёмного Лорда, то ли мужчина просто смирился... То ли ждет конца боев, чтобы нанести удар. Пока это не ясно, но уже сейчас Риддл готов к любом развитию событий, а Пожиратели Смерти, превратившиеся в армию магического общества, подавят любое открытое сопротивление, даже если его окажет понесший за время войны потери Аврорат.
   В последнем, впрочем, Том сильно сомневался. Судя по докладам агентов, что теперь служат там, маги едва ли станут выступать против Гонта. Для них он весьма авторитетен в любой ипостаси.
   -А что русские и немцы? Они сейчас на континенте являются самыми сильными группировками... - поинтересовалась Летиция Кастор, посмотрев на Фаджа.
   Вздохнув, Корнелиус положил "Паркер" на стол и произнёс:
   -Они готовят новые удары по территориям Ватикана и собираются действовать точно так же, как предложил герцог Гонт... Разве что, свой любимый приём со смесью некромантии и стихийной магии используют. Они, судя по всему, намерены подавить сопротивление маглов гарантированно и одним ударом.
   -А как же Северная Америка? - нахмурилась женщина, - Если "викторианцы" останутся там, то...
   -США, Канада и Мексика - в списке целей для коллективного удара, - мрачно ответил Фадж, - Даже несмотря на то, что у нас нет возможности сбивать их баллистические ракеты почти на старте. Впрочем... Русские уже взяли ядерный арсенал своей страны под контроль и применят его, если американцы вздумают использовать такое оружие.
   -Остались Индия, Пакистан, Афганиста, Китай, Монголия...
   -Монголию Русские подмяли под себя. Афганистан... Можно сказать, что там уже никого нет, - мрачно произнёс Корнелиус, - Они там проморозили всё так, что даже в пещерах никого живого не осталось. Китай, Индия и Пакистан, вместе с Кореей... Обеими... В общем, пока идёт обсуждение ситуации. Если тамошние недомаги не присоединятся к нам, то... Мы будем считать, что они с маглами.
   В Индии, Пакистане и Китае, после колониальных войн, устроенных европейскими магами, едва ли можно найти сильных одаренных. Зато расплодившаяся нечисть практически взяла верх. Из-за этого вопрос целесообразности переговоров с представителями данных стран оставался открытым по сей день.
   -К слову, а где Блэк? - спросила Кастор, - Обычно, он присутствует на заседаниях...
   -Он несколько занят, - покачал головой Гонт.
   -Малфой, полагаю, тоже? - нахмурилась Летиция.
   После того, как организаторы турнира умудрились поместить в лабиринт финального испытания демонов, а также земных существ максимального класса опасности, женщина всерьёз задумалась о причинах произошедшего. Особенно, помня довольную усмешку Люциуса и почти звериный оскал Нарциссы, в тот момент, когда вассалы Сириуса проходили в арку входа. Даже дураку было ясно, что для них там устроена ловушка. Учитывая слухи о деятельности супруги Люциуса на поприще предотвращения семейной жизни Блэка и их взаимосвязь со смертью Драко, можно было предположить, что белобрысое семейство решилось на последний удар.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Свернув газету, я положил её на стол. На верхнем листе красовался заголовок "Хороший магл - мёртвый магл!". Очередная статья о необходимости истребления простецов и тех маглорожденных, что служат им.
   Собственно, процесс уже пошел. Дементоры, демоны, нежить, элементали, удары стихиями и площадные проклятия... Только теперь маги начали бить уже тотально, а не только по странам Третьего Мира.
   Новая тактика магов подразумевала создание зон безопасности для себя с истреблением всего живого за их пределами. Фактически, на Земле через несколько месяцев останутся пригодными для жизни несколько сотен анклавов, где будут проживать одаренные и немногочисленные простецы, являющиеся родственниками тех маглорожденных, что остались с чистокровными. Остальных ждёт смерть.
   Взяв со стола кружку, я сделал глоток чая, обдумывая прочитанное в прессе.
   Журналисты магов во всю мусолили тему убийства детей магловскими военными. Ко всему прочему, кто-то сдал им материалы допросов пленных спецназовцев, из-за чего ежедневно "Пророк" и "Вестник" выдают очередную порцию статей о степени разумности простецов, сравнивая их с бешенными животными.
   Звук открывшейся двери вырвал меня из размышлений. В помещение вошла Демельза. Выглядела Робинс, несмотря на прошедшую после бойни неделю, погано. И дело было не в её физическом самочувствии.
   Рыжеволосая красавица не получила во время сражения ни царапины, но вот морально ей досталось. В самом начале, когда прогремела серия взрывов, перед ногами девушки, шедшей вместе с Грегори к выходу из стадиона, упала чья-то голова, обрызгав Робинс кровью. Лишь находящийся рядом со своей подругой Гойл спас юную ведьму от смерти. Накрыв их щитами, парень уволок Демельзу в сторону и смог привести её в чувство, а уже после этого они нашли Сириуса, начавшего организовывать ближайших к нему чистокровных в более-менее организованный отряд.
   Куда хуже дела обстояли с сами Грегори. Молодой демонолог получил несколько ранений уже во время боя вне стадиона. К счастью, всё обошлось пробитыми мягкими тканями бедра и руки, однако, из-за того, что пули оказались покрыты каким-то алхимическим составом, быстро излечить Гойла не получалось.
   -Привет, - мрачно произнесла Демельза, усевшись за стол.
   -Как твоё самочувствие? - поинтересовался я, телекинезом поставив перед девушкой кружку и, используя его же, поднёс чайник и принялся наливать чай.
   -Нормально, - буркнула Робинс, наблюдая за тем, как дымящийся напиток наполняет высокую кружку, - А ты?
   -В пределах нормы, - пожал я плечами.
   К счастью для меня, осколки, что попали в мои ноги во время бойни, оказались не алхимическими поражающими элементами магловских гранат, а самыми обычными частями конструкций, пусть и содержащими магию. Благодаря этому, Адриан Шафик смог достаточно быстро привести меня в порядок. Теперь же я осваивал то, что дал мне Кубок Огня и ныне покинувший наш мир балор...
   Пламя... Странное, я бы даже сказал, страшное. Нечто совершенно чуждое этому миру и отличное от привычное огненной стихии. Сириус, оценив моё приобретение, лишь покачал головой, заявив, что это и не Адское Пламя, а нечто иное. Всё же, одно из любимых заклятий Гонта и Блэка было принесено в этот мир баатезу и является порождением именно их слоев Бездны. У танар"ри с этим дела обстоят иначе. Особенно, у Истинных, которые, порой, обладают совершенно невероятными и неожиданными способностями и силами.
   -А твой ритуал... который вы с мистером Блэком проводили? - спросила Робинс, бросив на меня мрачный взгляд.
   Девушка, за прошедшую неделю, прошла ещё одно испытание. Жертвоприношение.
   Для того, чтобы выполнить свою часть сделки с балором, мне пришлось привлечь к делу Сириуса, который, к слову, одобрил мои действия и договоренности с танар"ри, а с ним и Демельзу.
   Семнадцать маглов были использованы в качестве жертв для того, чтобы выполнить ритуал, переданный мне обитателем Кубка Огня. И, несмотря на то, что я до последнего опасался обмана, демон сдержал своё слово. Игнотус и Кадеирн Певереллы были убиты невероятно могущественным балором, забравшим их души. Некроманты из Отдела Тайн, изучившие то, что осталось от этих архимагов, подтвердили это.
   -Он полностью успешен, - вздохнул я, бросив взгляд на правую ладонь.
   Стоило балору выполнить свою часть сделки, как печать, оставленная им, исчезла из ауры, но... Несколько часов мою руку жгло невероятной болью. Не помогали никаких техники и зелья. А когда всё кончилось, я увидел в центре ладони символ одного из демонических наречий. Учитель Грегори, спешно вызванный Блэком, пояснил, что это печать. Она означает заинтересованность некоего балора в моей персоне, из-за чего всем прочим танар"ри стоит обходить меня стороной. Однако, она же станет натуральным манком и сигналом к атаке для любого баатезу.
   Вообще, демонолог довольно долго проверял меня диагностическими заклятиями, после чего сделал странный вывод. Процессы перестройки, запущенные Кубком Огня, не остановились, а сменили форму. Теперь они идут медленно, но затрагивают все аспекты моей суть, включая душу. Последнее было самым неожиданным.
   Душа... Основа силы магов. Ядро, вокруг которого формируется в каждом воплощении личность. Каждая новая жизни приносит в нашу душу нечто новое, делая её сильнее или слабее. Однако, сейчас, под действием демонического вмешательства, эта тонкая субстанция меняется, становясь более плотной, жесткой, обретая черты, присущие физическому телу. Вместе с тем, моя смертная оболочка тоже трансформируется, приобретая качества, присущие именно душе. Фактически, Кубок Огня медленно превращает меня в нечто схожее с танар"ри.
   Учитывая биографии остальных победителей Турнира Трёх Волшебников, можно сказать, что это нормальное явление для данной ситуации. Ни один из них не умер от старости. Все чемпионы, испившие из артефакта, прожили несколько столетий, сохраняя молодость и здоровье. Их магические силы лишь росли. Однако, их личности и характеры претерпевали серьёзнейшие изменения, из-за чего начинались склоки, многочисленные дуэли... Рано или поздно, они нарывались на более могущественного противника, который их убивал... Исключением стали Кадеирн Певерелл и Армандо Диппет. Первого убил балор, а второй, несмотря на то, что он так же перестал стареть, "умер" около полугода назад. Впрочем, смерть не помешала бывшему директору Хогвартса вдруг объявиться среди живых и принять участие в уничтожении магловского спецназа в день третьего испытания.
   -Всем дорого утра, - влетел в помещение Сириус, громко хлопнув дверью.
   Вид у Блэка был мрачным и злым, а его сила буквально вибрировала в пространстве вокруг тёмного мага. Гнев моего сюзерена ощущался едва ли не физически.
   -Что случилось? - поинтересовался я, - Допрос Люциуса и Нарциссы не задался?
   Ответить Сириус не успел - в зал ворвалась Селина, едва не сорвав с петель высокую дубовую дверь.
   -Не смей так поступать!
   Демельза, увидев пылающие глаза вампирши и её удлинившиеся когти, вжалась в спинку высокого стула, ещё больше побледнев.
   -Нет! - рявкнул в ответ Сириус, - Я сказал - нет! Разговор закрыт!
   -Ты идиот! - зашипела Селина, став перед Блэком, - Если тебя убьют, то твоим вассалам и моему гнезду придёт конец! И нам всем некуда спрятаться! Нет больше безопасных мест! А ты, тварь благородная, играешь в рыцаря!
   -Я уже всё сказал! - закричал на вампиршу Сириус, - Что тебе не понятно?
   -Посмотри на них и скажи им в лицо, что из-за твоих ублюдских принципов они подохнут в момент твоей смерти, - махнула в нашу сторону рукой Селина, - Давай! Или твоя совесть работает избирательно?
   Родинс, глядя на озверевших спорщиков, ещё больше побледнела. Я же, покачал головой и спросил:
   -Может, великие соизволят снизойти до нас, простых вассалов, и объяснят в чём дело?
   -Ты... Чёрт! - выдохнула вампирша, резко повернувшись ко мне, - Хорошо, Айзек. Я нашла ведьму, способную выносить ребенка от Сириуса и не подохнуть в процессе. Здорового ребенка, хочу заметить. Если воспользоваться ею, то даже в случае смерти этого идиота, - бросила Селина злой взгляд на Сириуса, - наличие плода предотвратит самоуничтожение артефактов в Найт-Касл и разрушение договора вассалитета у вас. Ваши колечки сохранятся, вместе с положением в обществе, которое вы имеете как вассалы графа.
   -В чём проблема? - поинтересовался я, оценив поступок Селины.
   Ход с её стороны умный и правильный. Рисковать всем, молясь за жизнь Сириуса - паршиво. Учитывая образ жизни и весьма буйный характер, Блэк вполне может погибнуть. На войне, всё же, не цветочки собираются, а от смерти не застрахован никто, включая куда более опытных и могущественных одаренных.
   -Он не хочет, - покачала головой вампирша, - Я же не предлагаю ему трахнуть её! Шафик вполне может устроить искусственное оплодотворение, раз наш идиот брезгует маглорожденной... Но нет! Уперся!
   Посмотрев на Сириуса, я вздохнул и пожал плечами.
   -На это есть некие причины? Или всё дело в чем-то другом?
   Сил и желания что-то объяснять Блэку у меня просто не было. Моральных, в первую очередь. К тому же, Сириус - взрослый человек, успевший пережить достаточно многое. У него есть своя голова на плечах. И если он не желает поступать подобным образом... Не исключено, что он опасается банального обмана со стороны вампиров. Им достаточно заполучить беременную от Блэка женщину, дабы гарантировать свою безопасность, поместить её в состояние стазиса и... Сириус Селине больше не нужен. Артефакты будут фиксировать наличие живого Блэка, подходящего по всем параметрам и сохранять функциональность. И если вампиры при этом решат убить моего сюзерена, то самоуничтожения Найт-Касл не произойдёт.
   Сириус мрачно покосился на Селину и, усевшись за стол, вздохнул:
   -К этому вопросы мы вернемся позже. Гораздо позже. Сейчас лучше позавтракать.
   -Идиот! - рявкнула вампирша, разворачиваясь к выходу.
   Когда Селина покинула нас, я посмотрел на Блэка и поинтересовался:
   -Как там семейство Малфой?
   -Уже - частично, - фыркнул Сириус, - Точнее, у них остались только части их организмов. Зато не сбегут мрази.
   -Полагаю, что это они причастны к...
   Посмотрев на меня, Блэк помрачнел.
   -Придется передать часть сведений и копии воспоминаний Гонту. Это люди Люциуса провели некоторые отряды маглов. Скажу больше, ублюдок поддерживал контакты с МакАллистерами до последнего момента и сдавал достаточно большой объём информации о нашей деятельности.
   -Он не назвал причину?
   -Назвал, - ещё более мрачно произнёс Сириус, - Учёные маглов смогли выявить геном, благодаря которому у нас имеются магические способности. На основе этих сведений они создали вирус, который будет убивать именно нас. И прививку от него, как ты понимаешь...
   -Люциус их получил?
   -Нет. Работы были завершены около двух месяцев назад, - хмыкнул Блэк, - Пока это оружие не применили просто потому, что верхушка маглов преследует в этой войне другую цель. Но... Если мы их окончательно прижмем, то они могут использовать эту дрянь.
   -Значит, надо найти образцы вируса и вакцины, а потом...
   Посмотрев на меня, Блэк кивнул.
   -Потому и придётся делиться информацией с Гонтом. И, судя по всему, ещё и с Лонгботтомами... Они в гербологии и химерлогии большие специалисты.
  
  
  
  
  Глава 42.
  
  
  
   Пока Аврорат и ДМО занимаются переделкой систем безопаности, полностью меняя уровня допусков и устраивая проверку памяти у лиц, что имели информацию о первоначальных мерах, Сириус передал Гонт сведения, полученных от Люциуса, а затем насел на Демельзу, гоняя её в симуляциях и накачивая зельями-мутагенами, дабы подготовить к ритуалу трансформации.
   Я и Грегори занимались освоением некромантии и демонологии - каждый своим направлением, понятно. Впрочем, кое-какие заклиняния из тех, что уже успел освоить Гойл, я уже тоже начал практиковать. Идти его путем в мои планы не входило, но боевой аспект демонологии изучить хотелось. Уж очень меня впечатлила информации по поводу метки, оставленной балором. Такие вещи просто так не происходят и чем оно для меня потом закончится - не ясно.
   Ко всему прочему, демонолог, обучающий моего напарника, по настоянию Блэка, передал мне литературу по своей науке, дабы я освоил эти сведения хотя бы теоретически, дабы иметь представление и суметь помочь Грегори, если того потребует ситуация. Параллельно с этим мне приходилось штудировать поступившие весной в библиотеку Хогвартса материалы по некромантии, попутно сравнивая современную её школу с привычной мне по прошлой жизни. Различий... хватало.
   Начать стоит с того, что тут данная школа оказалась разделена на несколько разделов. Первый из них относился к работе с тенями и содержал более чем серьёзные ритуалы, однако, в отличии от принятых в Империи методик, не обучал прямой работе с ними. Только мистерии, по сути. Главной причиной такого подхода была проблема выработки современными магами некротических энергий. Из-за современной, весьма своеобразной, базовой магической школы развитие одаренных оказалось недостаточным для прямого управлениями тенями. Потому были придуманы "костыли" в виде различного рода ритуалов, которые позволяют создать нечто вроде промежуточного звена между магом и объектом манипуляции. К таким мистериям относились "Тень-страж" и "Зодчий теней". Фактически - две разновидности одного и того же способа работы, но направленные на разные результаты.
   Первый ритуал превращает жертву, а ею обязательно должен быть именно маг, в тень, что привязывается к ритуалисту и становится его защитником. Второй - работает аналогичным образом, но формирует сущность уже из нескольких смертников, даруя ей достаточно большие силы и способности, а так же собственный разум, благодаря которому боевые характеристики сего существа оказываются более чем впечатляющими.
   Не меньше интереса вызывал и ритуал "Теневая Гвардия". Можно сказать, что это разновидность "Стража", но он превращает в бесплотных сущностей до десятка смертников разом, привязывая их к конкретному месту в качестве охраны, пройти через которую может только ритуалист, проводивший обряд.
   Собственно, в таком стиле и существует местное направление работы с тенями. Что паршиво - всюду требуются жертвы. И не простецы, а маги.
   Осознав данный факт, я принялся вдумчиво копать, пытаясь понять каким образом подобные материалы попали в стены Хогвартса, где обучаются, по сути, дети и подростки. Ответ оказался прост. С первого сентября в Хогвартсе восстанавливают колледж, закрытый аж в конце шестнадцатого века. Данным вещам будут обучать именно там и не подростков, а уже вполне взрослых людей - действующих оперативников Аврората и ДМО, прошедших множество проверок. Ко мне же сия литература попала благодаря Сириусу. Умудрившемуся договориться с новыми преподавателями, МакГоннагалл и Пинс.
   Вторым направлением современной некромантии была работа с мертвыми и... Она меня не впечатлила. Скорее, разочаровала и неприятно удивила.
   В Империи предполагается, что некромант будет использовать для создания низкоуровневой нежити обычные человеческие тела, которые он обязан подготовить. То есть, слить кровь, закачать на её место алхимический состав, являющийся аналогом бальзамирующего раствора. Только после этого тела можно начинать обрабатывать магически. То есть, создавать новую энергетическую структуру, контуры управления, а если нежить совсем уж низшая, то и простую личность придётся с помощью ментальных техник формировать и вращивать.
   Понятно, что многое зависит от "материала" и его качества, но чем более серьёзная создается нежить, тем больше подготовительной работы придется провести. И если тех же зомби и гулей, при наличии налаженной схемы работы и подходящих инструментов можно создавать по три-пять за день, были б свежие трупы, то с личами подобный номер уже не пройдёт. Для создания некротических существ, обладающих разумом и магическими способностями, необходимо, чтобы "материал" изначально был жив и так же являлся магом. К тому же, в само тело подобной нежити необходимо вращивать массу артефактов, что обеспечат постоянную циркуляцию жидкостей, заменяющих естественные, либо же направлять часть ресурсов самой будущей нежити на этот процесс. И это без учета ритуального убийства "материала".
   Исключения есть. Навьи и вампиры. Эти два вида немертвых стоят особняком просто в силу того факта, что первоначально появились самостоятельно, а не были созданы некромантами. Имперские маги лишь изучили их и научились воспроизводить процесс появления навьев. А вот с вампирами вышло... сложно. Эта нежить оказалась настолько опасна, что за века существования Империи так и не удалось найти надежного способа контролировать их. К тому же, обилие вампирских гнезд, с которыми регулярно приходилось бороться имперским гарнизонам и полевым войскам, не способствовало желанию выяснять как именно появляются эти немертвые.
   Нынешняя некромантия подобные вещами практически полностью игнорирует эти проблемы. Более того, можно сказать, что сейчас это уже не просто магия Смерти, а её сплав с демонологией. Вместо привычных мне методов, в мертвую плоть подселяют низших инферналов, которым ставят блок подчинения. Так появляются современные зомби.
   Между тем, обитатели инферно, коих додумываются призваться нынешние маги, не просто низшие демоны. Эти существа практически не имеют постоянной формы, крайне редко обладают разумом и собственной магией, но... Только если говорить о начальных этапах существования сих тварей. Зато оказавшись в мирах Прайма они начинают достаточно быстро развиваться, набираться опыта, и у них могут сформироваться магические способности, а дальше... Всё зависит от качества контролирующих блоков и вложенной в них силы. Если повезет, то десяток-полтора лет продержатся. Если нет, то существа, внешне похожие на зомби, но обладающие некими магическими способностями и собственным разумом, полностью отличным от нашего, получат свободу. И что им взбредет в голову не ясно. Могут вернуться в родной план, а могут и тут задержаться, дабы разожраться на смертных.
   О личах тут слышали, но не видели, формально, а реально - ими нынешние маги становятся либо случайно, в результате собственных ошибок, либо в процессе перестройки себя любимых с помощью различных ритуалов.
   Собственно, Тёмный Лорд Том Риддл, ныне носящий имя Марволо Гонт, до осени тысяча девятьсот восемьдесят первого года являлся именно таким существом. Личем. Уж как он умудрился превратиться в высшую нежить, хотя старательно искал способ обрести физическое бессмертие - большой вопрос. Если учесть сведения о том, что данному делу приложили руку и Дамблдор, и Певереллы, то что-то ещё можно предположить, но цельной картины так и не будет. Слишком мало информации.
   Ко всему прочему, нынешняя школа некромантии таки сохранила технологию создания упырей и гулей. Причем, практически в том самом, привычном мне, имперском варианте. Отличия оказались минимальны. А дальше... Только боевые направления, вроде проклятия гниения плоты, пыточных, парализующих...
   Третьим направлением современной школы некромантии оказалась работа с существами, лишенными тела. Призраки, полтергейсты и... всё.
   Ни о каких методах соединения с другими школами речи вообще не шло. Например, магия крови, темное целительство и химерология позволяли имперским магам создавать самые разнообразные виды боевой нежити. Однако, подобного ныне не наблюдается. Вообще, складывается впечатление, что сейчас одаренные попросту разучились совмещать практики разных видов.
   К этому всему стоит добавить появление необходимости в освоении огня. Эта стихия, несмотря на то, что она теперь подвластна мне далеко не в чистом виде, в качестве заклинаний стала даваться заметно легче. А уж если я раскачиваю в себе ярость и гнев, то сила моих огненных заклятий возрастает если не в разы, то на половину так точно. И чем чаще происходит подобная практика, тем легче проще работать с пламенем уже в обычном состоянии.
   Всё это требовало времени и сил.
   Собственно, два месяца после памятного нападения на стадион прошли для меня под флагом адского труда в виде смеси физических и магических тренировок, изготовления зелий и чтения книг, что воспринималось уже не обучением, а способом отдыха. И так - двадцать часов в сутки.
   В конечном итоге, шестого августа я решил сделать перерыв. Голова уже откровенно гудела от затрамбовываемых в неё знаний, а тело практически не успевало восстанавливаться между тренировками. Потому, вместо очередного сеанса самоистязаний, я направился на кухню, где приготовил себе чай, а затем в столовую, намереваясь прочитать газеты за прошедшие два месяца.
   Собственно, за чтением газет с чашкой чая меня и застали Сириус и Демельза, влетевшие в столовую.
   -Вот ты где, - усмехнулся Блэк, уставившись на меня.
   -Вроде бы, я не прятался, - только и осталось ответить мне, - Что случилось?
   Усевшись за стол, Сириус телекинезом притянул к себе чашку и чайник, а затем, посмотрев на то, как Робинс, поколебавшись, решила к нам присоединиться, и ей, после чего принялся разливать чай.
   -Особо ничего, - хмыкнул Блэк, - Просто, мы тебя потеряли. Тебя не оказалось ни в Найт-Касл, где ты, обычно, тренируешься в некромантии, на полигоне в здешних подземельях... Даже в тренажерном зале пусто было. Вот мы и удивились, - ухмыльнусь Сириус, - Куда же мог деться Айзек?
   Совершенно непривычная веселость темного мага, которой я за ним ещё ни разу не наблюдал с момента нашего знакомства, заставила меня напрячься. Как и тот факт, что Робинс косилась на меня с неким ожиданием.
   -Сириус, что вы задумали?
   К слову, Демельза, когда ей поведали о моей истинной природе, восприняла данный факт относительно спокойно. В отличии от покойной Гермионы, она лишь пожала плечами и спросила чему я могу её научить. Короткий ответ "Убивать", её, судя по всему, не слишком расстроил. После него она предпочла с подобными вопросами больше не подходить.
   Вообще, Робинс, как и я, росла в приемной семье. По чистой случайности, из-за того, что адрес регистрации и адрес фактического проживания девушки и её опекунов оказались разными, никто не пострадал. А когда Фадж объявилэвакуацию, их успели забрать под защиту министреских магов, а теперь мистер и миссис де Веро, уроженцы Франции к слову, являются штатными консультантами по вопросам компьютерных технологий и операционных систем. Благодаря их помощи невыразимцам удалось создать магические аналоги ЭВМ. Да ещё и весьма колоритной операционной системой, по большому счёту, являющейся разновидностью технологии оживших портретов. Пока о массовом внедрении в жизнь речи ещё не идёт поскольку главными потребителями сего изобретения являются сами сотрудники Отдела Тайн. На втором месте ДМО, на третьем Аврорат и ДМП. Что парадоксально, но из-за разницы между технологией и магией, удалось даже сделать аналог интернета, пусть и работающий исключительно на нужды силовых ведомств, что в разы ускорило обмен информацией между странами-союзниками антимагловской коалиции. И он оказался, по скорости и объёму передаче информации, в разы лучше того, что смогли сделать простецы с помощью своих технологий.
   -У нас тут возникла проблема, - покачал головой Блэк, сделав глоток чая, - Демельза, как ты понимаешь, самая слабо подготовленная из нас всех... Она не проходила длительных тренировок, как вы с Грегори, часть прошедшего года обучалась по совершенно мирной программе, а теперь... Знаешь, не с гербологией и зельями идти в бой, Айзек. А пока Демельза наверстает...
   -И что же ты хочешь от меня?
   -Поставить охрану, - улыбнулся Сириус, - С помощью некромантии.
   Я застыл с чашкой чая у рта, стараясь осмыслить идею Блэка. Не самый худший вариант. Робинс демонстрирует способности к магии огня, известна обучением алхимии, зельям, гербологии и целительству, но как боевик - ниже среднего. Ожидать наличия у неё некротического охранника никто не станет. Однако, имелись и сложности.
   Для начала, требуется жертва на роль тени-охранника. Затем - либо кристаллы-накопители, либо жертвы - сам я если и вытяну такой ритуал, то это будет весьма тяжело. Обучаться полноценной ритуальной некромантии в Империи не на ровном месте начинали только после полного освоения базы и многочисленных тренировок, преобразования тела...
   Таки сделав глоток чая, я озвучил возможные сложности в проведении ритуала, в ответ на что Блэк меня серьёзно удивил:
   -Ты забыл, что у нас в стазисе лежит Элиз Коте. Чем тебе не жертва?
   -А остальное? - поинтересовался я.
   -В Найт-Касл целый источник, - пожал плечами Сириус, - Можно часть его ресурсов направить на ритуал. У меня над ним полный контроль.
   Обдумав все за и против, я кивнул.
   -Хорошо. Когда приступим?
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Взрыв, ударивший по ушам бойцов роты охраны, выбил массивную плиту, что закрывала вход в бункер. Металлическая конструкция, несмотря на свой громадный вес, пролетела несколько метров, снеся лестницу и часть пост управления, установленные на колоннах рядом с зоной контроля. Жар и облака пыли, мгновенно заполнившие помещение подземной постройки, обожгли солдат, что находились в глубине двух коридоров, уходящих в недра комплекса.
   -Гранаты! - рявкнули офицеры, первыми бросая в сторону врагов, решившихся на штурм, зеленые цилиндры с желтыми полосами.
   Однако, надежда на успешное применение уже ставшего привычным оружия оказалась разбита. На пути алхимических гранат пространство резко исказилось и они вернулись обратно к солдатам, а спустя секунду раздались взрывы.
   -Вижу противника! - послышался из неожиданно долго висящей в воздухе пыли спокойный голос.
   -Открыть огонь!
   Неожиданно для простецов, вместе с магами шли сквибы, что оказались вооружены штурмовыми винтовками. И, в отличии от маглов и их маглорожденных союзников, чистокровные не поскупились, обеспечив своих бойцов артефактными патронами.
   Вспышки автоматных очередей и новые взрывы, уже от гранат, брошенных штурмовиками, наполнили верхний этаж бункера. Выдвигающиеся из стен, пола и потолка турели отвечали нападающим ливнем свинца и алхимических пуль, потоками огненной смеси и даже ядовитыми газами. Однако, идущие первыми маги и сквибы, несли перед собой штурмовые щиты, сочетающие в себе как магические способы защиты, так и физические. Идущие следом стрелки и одаренные, используя свой арсенал, достаточно быстро уничтожали что турели, что герметичные двери, опустившиеся после начала штурма. Тяжелее приходилось на КПП. Их нападающие либо закидывали алхимическими гранатами, либо использовали магический аналог реактивных гранатометов.
   Использовать только магию, в том урагане свинца, пламени, алхимических и артефактных пуль, осколков гранат и летящих во все стороны обломков стен и панелей обшивки, было попросту невозможно. Стоило высунуться из-за штурмовых щитов для применения заклятий, как смельчак тут же получал несколько ранений.
   Обороняющиеся, понимая цену поражения, сражались невероятно упорно. Каждый метр коридоров, что они оставляли, оказывался устлан телами убитых как защитников, так и штурмовиков, коих оказалось на удивление много. Однако, когда нападающие дошли до лифтовых шахт, соединяющих верхний уровень бункера с его нижними этажами, вперед вышли совершенно другие существа.
   Высокие, покрытые густой черной шубой гуманоиды со светящимися желтым глазами.
   Оборотни.
   Против обыкновения, они оказались не голыми, а одетыми в артефактные бронежилеты. С помощью щитков были защищены и конечности. В правой руке каждого оборотня имелся громадный топор, а в левой - ростовой щит, аналогичный штурмовому.
   Маги, вскрывшие створки лифтовых шахт, сбросили вниз сумки с бомбами и отошли в стороны. Через несколько минут пол под ногами штурмовиков дрогнул, а светильники в коридорах замерцали.
   -Вперёд! - рявкнул один из магов, - Пошли!
   Оборотни первыми бросились вниз, совершенно не думая о том, чтобы каким-то образом смягчить приземление. Для этих существ десяток метров был сущим пустяком, даже с учетом массы их снаряжения. Вслед за ними в проемы лифтовых шахт прыгнули уже маги, предварительно подождав около минуты. Сквибы остались на уже захваченном этаже - проводить зачистку и собирать документы, жесткие диски компьютеров, магнитные носители... К тому же, требовалось провести предварительную упаковку уцелевшего оборудования.
   На нижнем же уровне, куда таким образом пробрались маги и их союзники, уже начался бой. Из-за того, что приходилось действовать осторожно и не допустить утечки вируса, первыми к обороняющимся бросились оборотни. Именно они прорвали баррикады, спешно возведенные охраной и персоналом в дополнение к имеющимся КПП и герметичным створкам, на которые мало кто уже рассчитывал.
   Если бы не низкий интеллект боевых химер, которых вновь начали использовать во время боев чистокровные, то их можно было бы задействовать и в данной ситуации, но... Увы. Риск получить утечку столь опасного для одаренных вируса перевешивал все плюсы подобного хода.
   Идущие следом за оборотнями маги, выбираясь из лифтовых шахт, рассредоточивались по центральному холлу, занимая укрытия. Впереди вновь шли бойцы со штурмовыми щитами, позади которых, выставив вперед стволы винтовок, двигались остальные солдаты чистокровных.
   Таким образом удалось захватить зону центрального поста на нижнем уровне бункера. Однако, продвигаться дальше, не удостоверившись в безопасности тыла, никто не собирался.
   Когда стрельба прекратилась, последовала команда:
   -Проверить помещения!
   С грохотом выбивая двери офисных помещений и лабораторий, штурмовики и оборотни проводили обыск, обходя стороной оборудования и компьютеры. Все прекрасно понимали их ценность и опасность, а потому старались двигаться аккуратно. Никому не хотелось стать виновником вымирания магов.
   Между тем, вслед за первой группой, в бункер вошла уже вторая. Она, в отличии от основного отряда, пройдя первый уровень, направилась вниз по двух имеющимся в подземном комплексе лестницам. Их целью являлся архив, а не основные лаборатории. К тому же, пользуясь тем, что охрана начнет разворачивать свои силы для выбивания первой группы с нижнего уровня, маги намеревались ударить в тыл силам обороняющихся, облегчая себе задачу.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Услышав очередную автоматную очередь, раздавшуюся где-то в глубине коридоров, последний премьер-министр Объединенного Королевства Джон Мейджор мрачно усмехнулся.
   "Колдуны нас переиграли... - пришла в его голову горькая мысль, - Они поняли нашу цель и решили действовать без стеснения... Мы сами развязали им руки... А теперь они исполнят свою мечту и избавят Землю от людей без магии... Разве что оставят кучки несчастных на роль скота, который будут разводить для своих кровавых ртуалов... Твари!"
   Увы, но теперь мужчина понимал, что проект "Виктория" был утопичен. Чтобы победить в войне со столь страшным врагом, надо было собрать максимум информации, а затем, подготовившись куда лучше, нанести один единственный, но неожиданный, а потому смертельный удар.
   Не получилось.
   Королевы торопили. Их время подходило к концу, что прекрасно чувствовали трое правительниц, являвшихся костяком политической элиты Евросоюза и НАТО. В их возрасте дыхание Смерти на затылке чувствуется особенно остро. А шанс на вечную жизнь был так близок... Перед носом. Протяни руку и возьми.
   Вот только колдуны не торопились давать в руки простецов, пусть даже монаршей крови, секрет вечной молодости и бессмертия. Сколько бы ни просили короли и королевы, президенты и премьер-министры, владельцы корпораций... Тщетно. Ни последний пьяница в грязной подворотне, не венценосец не могли рассчитывать на снисхождение магов. И никакие деньги, золото, драгоценные камни и титулы не помогали. Сильнейшие чистокровные колдуны, чьи рода насчитывали десятки веков истории, хранили свои секреты, не торопясь делиться ими с нуждающимися.
   Лишь несколько семей согласились помогать простым людям, выставив достаточно жесткие условия, но... и этого оказалось недостаточно. Магическая знать слишком быстро приняла меры после попыток ослабить их, раздробить и перебить по одному.
   Теперь мир лежал в руинах... Месть магов оказалась куда более кошмарна, чем предполагали даже самые пессимистично настроенные аналитики. Колдуны не скупились на проливаемую кровь, не стеснялись использовать удары по площадям, не боялись демонов и покойников, замораживали целые города...
   Им нет нужды сдерживаться, ведь они воюют за своё выживание. Для чистокровных поражение станет отсроченной смертью Зато простецы им живыми не нужны...
   -И вас тварей уже не убьёшь, - покачал головой Джон, тяжело вздохнув.
   Он обманул Люциуса Малфоя, сказав, что проект полностью завершен. До устойчивого результата ещё очень далеко. Равно как и до гарантированного уничтожения магов с помощью вируса. Удалось добиться лишь тридцатипроцентной смертности среди зараженных.
   Мейдждор надеялся таким образом подтолкнуть магов к мирному договору, но реакция оказалась совершенно не той, что он ожидал. Чистокровные начали массовый штурм едва ли не всех убежищ, военных объектов и бункеров. Всюду они шли со своими тварями, которых называют химерами, и оборотнями.
   Кошмар начался после неудачной попытки одним ударом накрыть верхушку британских магов. Долго готовившаяся операция, ради которой даже были свернуты все прочие запланированные мероприятия, провалилась. Более того, один из самых удачных агентов проекта "Виктория" исчез. С этого момента ситуация полетела в пропасть, быстро набирая ход.
   Маги ответили на произошедшее ещё более жестко, чем прежде. Удары по плодородным землям, штурмы электростанций, железнодорожных узлов, уничтожение всех летательных аппаратов подряд... Они окончательно перешли в режим тотальной войны на уничтожение уже здесь, в Европе, а не где-то в Африке или Австралии.
   Одновременно с этим все военные объекты, что не были засекречены, подверглись атакам демонов, каких-то невидимых обычным зрением и камерами тварей, которых маглорожденные колдуны боялись до ужаса и называли дементорами. И, что кошмарно, вся эта дрянь лезла не только на стратегически важные объекты. Школы и колледжи, институты и больницы, родильные дома...
   Маги, в качестве мести за произошедшее нападение, принялись топить страну в крови. Жестоко, последовательно и неотвратимо, постоянно увеличивая количество отправляемых ими существ. А, ведь, кроме демонов и дементов в бой пошли химеры, оборотни, а по ночам к их пиршествам стали присоединяться и вампиры, коих оказалось невероятно много. В горных краях на человеческие поселения принялись нападать дворфы, которых многие считали мифом, а в Лондоне и нескольких других крупных города появились гоблины и лепреконы, вносящие свою лепту в кровавый кошмар...
   И это происходило не только в Британии... На континенте тоже.
   Пока речь шла только о Европе и странах бывшего СССР, но, учитывая насколько быстро маги реагируют на любые изменения ситуации, Северная Америка, что ещё недавно была не затронута происходящими событиями, тоже присоединиться к этому Концу Света. Во всяком случае, там уже начались эпидемии, появились всё те же демоны и начали появляться восставшие покойники...
   И Ватикан бессилен.
   Первоначально всем казалось, что инквизиторы, паладины и маги, воспитанные Церковью, смогут помочь в возможной войне на уничтожение, но, как выяснилось, они тоже были не готовы к тому, на что пойдут загнанные в угол чистокровные колдуны. Не верили у подножия Святого Престола в том, что враг окажется столь жесток и упорен, ведь несколько столетий назад, не обладая современными технологиями, уже удалось заставить его сесть за стол переговоров и подписать мирный договор.
   Но не сейчас.
   -МакАллистеры... - скривился Джон, - Искренне желаю вам, ублюдки, оказаться в лапах демонов.
   Клан чистокровных колдунов не справился и не выполнил свою часть сделки. Им не удалось ослабить британских магов в достаточной мере, чтобы удалось расправиться с оставшимися. Да и в Германии ситуация, даже после Второй Мировой, когда колдунов стало куда меньше, так и не дошла до критической отметки, а вервольфы не смогли удавить местных чистокровных. Лишь во Франции и странах Средней Азии всё прошло успешно.
   Однако, Британия, Германия и Россия, а вслед за ними Венгрия, Австрия и Болгария оказались неспособны расправиться с колдунами или взять их под жесткий контроль, предотвращая даже намек на сопротивление. Итогом стало поражение. И не только Объединённого Королевства, а простых людей.
   Теперь маги не отступят. Они пойдут до конца...
   -Что ж... Если не станет нас, то не станет и вас, - скривился в злой гримасе Мейджор.
   Мужчина не собирался погибать просто так. Если уж ему суждено сегодня умереть, проиграв величайшее сражение в своей жизни, он сделает это красиво, утянув за собой столько колдунов, сколько сможет...
   Повернувшись к пульту управления ядерным арсеналом, мужчина хмыкнул и снял с шеи тонкую цепочку с толстым металлическим ключом на конце. Его рукоять была выполнена из пластика алого цвета. После смерти Её Величества, произошедшей два дня назад, управления стратегическими вооружениями оказалось в руках премьер-министра.
   Вставив ключ в механизм замка панели управления, Джон повернул его до щелчка, после чего откинул крышку из бронированного стекла. Его взгляд уперся в самый обычный блок цифровой клавиатуры. Несколько мгновений Мейджор колебался, но разразившаяся где-то неподалеку перестрелка, что быстро набрала обороты, подтолкнула премьер-министра к действию.
   Набрав длинный код из одиннадцати цифр, Джон нажал кнопку "Enter", а затем, дождавшись пока над блоком клавиатуры загорятся зеленью все лампочки, принялся переключать тумблеры под ними.
   Это не запуск ракет, который могут выполнить только военные из своих центров управления. Сейчас, находясь в кабинете, предназначенном для королевских особо, Джон набрал код подрыва ядерных зарядов прямо в ракетных шахтах. Даже если ударная волна не достанет магов, радиация всё равно расправится с ублюдками...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Уже когда мы подходили к портальной площадке, я ощутил, как мироздание дрогнуло. Пространство на мгновение замерло, словно бы застыв на вдохе, а затем... Нечто изменилось в нашем мире. Будто бы что-то важно сейчас умирало.
   -Сириус? - повернулся я к тёмному магу, - Ты тоже почувствовал?
   Блэк, так же как и я замерший перед площадкой-артефактом, помотал головой.
   -Я даже не представляю что это может быть...
   Звук активации сквозного зеркала прервал речь мужчины. Достав его, Сириус произнёс:
   -Слушаю.
   -Граф, это Фадж. У нас экстренная ситуация. Произошел подрыв ядерных зарядов. Точно известно о Британии. По другим странам - выясняем. Немедленно... Что?
   -Корнелис? - уставился в резко почерневший артефакт Блэк, - Ответьте!
   Однако, стекло в сквозном-зеркале с громким хрустом лопнуло, разлетевшись мелкими осколками. Лишь в последний миг Сириусу удалось отвернуться и прозрачное крошево попало в его длинную шевелюры, а не в лицо.
   -Это явно не нормально, - покачал я головой, доставая свой артефакт, - Держи... Попробуй связаться хоть с кем-то и... Смотри!
   Портальная плита, на поверхности которой всегда мерно светились синим цветом многочисленные символы, с треском лопнула, превращаясь в обычный кусок камня. Магия из неё быстро вытекала.
   Почувствовав жжение на груди, я рывком сорвал с шеи цепочку с артефактом-амулетом, к которому был привязан пространственный карман. Стоило ему оказаться на каменном полу, как серебряное украшение окончательно раскалилось, а затем расплавилось.
   -Что происходит? - напряженно спросила Демельза, оглядываясь.
   -Так... Быстро в арсенал! - распорядился Сириус, - Броня и оружие. Боеприпасы артефактные. Берем сколько сможем унести.
   -Если они не сдохли, как пространственные артефакты, - покачал я головой, бросаясь вслед за Блэком, что уже бежал к лестнице, ведущей на первый этаж.
   Именно там находился арсенал особняка, в котором хранились броня, запасы зелий в стазисных камерах, оружие, боеприпасы и перевязочный материал, на случай невозможности пользоваться магией.
   -Зеркало заработало, - выдохнул я, увидев как стекло в моём артефакте, секунду назад черное, начало приобретать нормальный вид.
   На первом этаже нас встретил Грегори, уже полностью экипированный. Разве что вместо одного пистолета он предпочел взять ещё и "MP5SD6 Custom".
   -Вы это чувствовали? - просил Гойл, - Артефакты с пространственными карманами сдохли...
   -Не только у тебя, - покачал я головой.
   В темпе переодевшись, уже не задумываясь о стеснении, мы трое схватили оружие, бросили в рюкзаки к тому, что в них было, ещё и комплекты ремонтных наборов для пистолетов и пистолетов-пулеметов, а затем и наборы запасных частей и масла для чистки и смазки.
   -Теперь вот что... Айзек, зеркало, - протянул руку Сириус и, получив требуемый артефакт, таки смог связаться с Фаджем через его запасной комплект, - Корнелиус!
   -Да, Блэк, - последовал мрачный ответ министра, - У нас дерьмовые новости. Штаты, после того, как у нас тут произошел подрыв ядерного арсенала, произвели запуск своих ракет... И продолжают развертывание новых... Основные цели в России и её бывших территориях, а так же Китай и Северная Корея. Русские тоже не сидят спокойно... Как и китайцы с корейцами...
   -А что с пространственной магией? Артефакты...
   -Не знаю, Сириус, - оборвал темного мага Фадж, - Мы пытаемся выяснить! Пока... Мы объявляем эвакуацию по плану - два.
   -Мне есть где переждать ядерные удары, - покачал головой Блэк.
   Из сквозного зеркала раздалось фырканье:
   -Надеюсь на это. А теперь - не сиди на месте. Наблюдатели невыразимцев говорят, что часть ракет от американцев и русских летит к нам. Уроды не меняли координаты целей, когда проводили запуски... Достанется и Европе, и нам... Учитывая, что они идут через орбиту... Максимум куда отведут их наши артефакты - три сотни километров. Это не так много Блэк, особенно, для ядерного удара. Да и не факт, что будет нужный эффект после того, как у нас половина систем попросту сдохла.
   -Понял.
   Покосившись на нас, мужчина приказал стать рядом с ним, а затем попытался было совершить групповую аппарацию, но... Ничего не вышло. Новая попытка... Аналогично.
   Достав порт-ключ, Сириус решил попробовать использовать его, но и тут его постигла неудача.
   -Мистер Блэк, - обратилась к магу совершенно белая от ужаса Робинс, - Не выходит? Нам... Мы умрем?
   Сириус покосился на девушку, но покачал головой и произнёс:
   -Виверны.
   После увольнения Хагрида с поста преподавателя, благо полувеликана не стали окончательно вышвыривать на улицу, оставив лесником, произошло изменение программы обучения. Уход за магическими существами сменился уроками верховых полетов на вивернах. Их стоянка стала очередным новшеством близ замка. И именно эти магические рептилии могли стать нашим шансом более-менее быстро добраться до Найт-Касл.
   -Пошли! - распорядился Блэк, окончательно решив действовать таким образом.
   Сколько именно времени нужно на то, чтобы межконтинентальные баллистические ракеты оказались в небе над Британией я не знал, но растущее чувство тревоги заставляло действовать быстро. И, полагаю, я был не одинок. Сириус, равно как и Грегори с Демельзой тоже выглядели далеко не образцами спокойствия. И если Гойл ещё держался, то Робинс была близка к истерике.
   "Хорошо, что Гермиона всего этого не видит, - успела мелькнуть у меня мрачная мысль, - Это для неё и сама война была ожившим кошмаром... Вторым после смерти родителей. А окончательный крах этого мира..."
   Добраться до стойбища виверн удалось достаточно быстро. Что удивительно, но на нашем пути не оказалось ни одного мага. Казалось, будто бы они все исчезли... Почти.
   Уже возле нашей цели, мы увидели половину чьего-то тела. Нижнюю. Ноги и часть торса, правую руку ниже локтя, лежащие в луже крови... Остальное обнаружилось в нескольких метрах от нас. Неизвестного мне мага попросту разорвало на части. Что странно, пространство вокруг его останков продолжало вибрировать, а кровь алыми каплями поднималась вверх, скапливаясь в воздухе над изуродованным телом.
   -Что? Какого? - удивленно остановился Сириус, оглядываясь, - Не лезем! Мало ли почему это с ним случилось и... Что за срань?
   Казалось бы - два десятка метров по грунтовой тропе. Вперёд! Время поджимает - баллистические ракеты американцев и русских не будут ждать!
   Но нет. Интуиция настойчиво подсказывала, что вперед нас ждет смерть. И дело было не только в страшной находке, что ещё считанные минуты назад являлась живым магом. Всё оказалось куда страшнее.
   Осматриваясь, я заметил, что во многих местах пространство точно так же колеблется, как вокруг места смерти мага. Высокая трава в этих зонах попросту исчезла, оставив на своём месте небольшие котлованы почти идеально ровной земли.
   -Какая-то аномалия, - покачал головой Гойл, - Во всяком случае, я чувствую вибрации пространства. Будто сердце бьётся...
   Покачав головой, Сириус телекинезом поднял лежащую отдельно левую кисть погибшего мага и бросил её в сторону одной из аномалий. Стоило жуткому снаряду преодолеть незримый барьер, как пространство в том месте потемнело, становясь черным поглощающим свет. Воздух вокруг нас начало со свистом всасывать в образовавшийся черный шар, а затем последовал громкий хлопок и во все стороны разлетелись кровавые брызги и мелкие куски плоти и костей.
   Отвернувшись, я посмотрел на Хогвартс и удивленно присвистнул.
   -Мне это снится?
   Сириус, тоже обернувшись, громко выругался.
   Если со стороны Хогмита крепость, за исключением центральной башни, где недавно прогремел взрыв в кабинете Дамблдора, выглядела целой, то глядя на неё отсюда, мы видели уже иную картину. Часть внешней стены прекратила своё существование, оказавшись полностью разрушенной. На её месте в воздухе висела мутная сфера, по поверхности которой постоянно двигались молнии.
   -У меня плохая новость, - раздался совершенно безжизненный голос Демельзы, - Виверн явно больше нет... Смотрите...
   Вновь посмотрев в направлении нашей цели мы ничего не увидели... В начале. А затем, стоило присмотреться, как стали заметны странные зеленые сферы, поднимающиеся от земли на высоту пары метров, а затем исчезающие... Всё это происходило внутри загона, где должны были находиться виверны. Самих рептилий видно не было.
   -Так... Спокойно и тихо, осматриваемся и отходим от сюда тем же путём, что пришли, - странно тихо произнёс Сириус, целясь в кого-то из пистолета-пулемета.
   Проследив за его взглядом, я заставил себя молчать, снимая с плеча оружие. Впрочем, поможет ли оно? Как и магия...
   Странная субстанция, похожая на мутное желе, медленно двигалась от одной аномалии к другой. Трава позади этой дряни исчезала в принципе, а земля оказывалась покрыта белесой слизью. Полагаю, что нам от тесного общения с этой дранью точно лучше не станет. Да и какова реальная скорость неторопливо двигающегося существа - большой вопрос. Не исключено, что оно может преследовать свою жертву так же быстро, как ныне исчезнувшие африканские гепарды...
   Последовав совету Блэка, мы стали отступать, избегая издавать любые звуки. А когда тварь оказалась метрах в сорока от нас и направилась в сторону хижины лесника, Блэк выдохнул и покачал головой:
   -Так. Остается единственный вариант - понадеяться на надежность метел... Если они ещё работают. Если нет... Либо особняк переведём в режим осады и будем отсиживаться в подвале, либо... придется идти пешком.
   -Не самое лучшее решение, - покачал головой Грегори.
   -Какое из них? - повернулся к нему Блэк.
   -Оба, - вздохнул парень, - Если мы решимся на особняк, то нет гарантии что к нам в гости не заглянуть такие твари. Не исключено, что на щиты им плевать... Да и эти аномалии могут прямо в доме сформироваться. Артефакты же наши сдохли когда мы были внутри? А если пойдем пешком - нарвемся либо на такую тварь, либо на те же аномалии.
   -А я ещё думал, что у меня талант людям настроение портить...
   -Айзек, - покосился уже на меня Сириус, - У нас есть только два варианта и...
   -Особняк, - перебил я Блэка, - Артефакты внутри, конечно, сдохли, но судя по тому, что мы никого не встретили, все кто находился на улице в момент ядерных взрывов, нарвались на разрушение всего, что связано с пространственной магией и манипулированием пространством. Нам повезло, что щиты особняка смягчили ситуацию.
   -Значит, возвращаемся и будем думать как быть.
   Молча последовав за Сириусом, я покачал головой. Не знаю что именно происходит в мире, но процесс явно не думает останавливаться. С каждой минутой некие аспекты окружающей нас реальности попросту исчезают. Не знаю как, но я чувствую это. Будто мир становится стерильным... Пустым.
   К тому же, либо меня самого знобит от нервов, либо становится холоднее. Во всяком случае, усиливающийся ветер точно не похож на летний.
  
  
  
  Глава 43.
  
  
  
   Пока мы двигались обратно к Хогсмиту, купол, закрывающий местность вокруг, пошёл рябью, хорошо заметной невооруженным взглядом.
   -Если такое творится внутри, то что же снаружи? - нахмурился Грегори, держа наготове пистолет-пулемет.
   Это оружие в его массивных руках выглядело игрушечным. Парень и до ритуала трансформации был выше меня на голову и в целом крупнее. А после - так и вовсе стал едва ли не гигантом. Сейчас его рост - два метра три сантиметра, а масса тела - около девяносто семи килограмм. И, хочу заметить, он не толстый. Всё это - мышцы. Мощные, выступающие рельефом в лучших традициях Конана-Варвара в исполнении Арнольда Шварценеггера. Гойлу в пору давать в руки пулемет или нечто сравнимое по огневой мощи.
   Идущая следом за ним Демельза то и дело оглядывалась на небо, видимое через прозрачный купол защиты. Что паршиво, солнечный день на глазах становился пасмурным. Серые, словно бы грязные, тучи быстро заполняли небосклон, погружая окружающий мир в состояние унылой серости.
   -Не испытываю желания знать ответ на этот вопрос, - покачал головой Сириус, идущий первым.
   Между тем, ситуация явно накалялась. Впереди появилось множество столбов черного, серого и странно зеленого дыма. Поднимаясь верх, они образовывали отвратительного вида облако, быстро сдуваемое сильным ветром. Однако, сам факт наличие подобного явления заставлял нервничать. Впереди бывшая деревня Хогсмит, разросшаяся до города. И если там произошла некая беда... Не исключено, что нам будет попросту негде укрыться от надвигающейся опасности. А полагаться на созданное заклятиями трансфигурации, после того, что случилось с нашими артефактами, не лучшее решение.
   Оказавшись на очередном холме, мы увидели Хогсмит. И это зрелище вызвало весьма двоякие чувства. Ветер, бьющий нам в спины, не давал почувствовать запах гари, который гарантированно сейчас наполняет улицы разросшегося поселения магов.
   Хогсмит горел.
   Многие дома превратились в пылающие руины, а иные, судя по всему, переделанные с помощью ритуалов пространственной магии, взорвались. На их месте теперь находились кратеры, наполненные обломками камня, дерева, частей мебели...
   -Хорошо, что я не люблю все эти расширения пространства, - покачал головой Сириус, оценив происходящее в Хогсмите.
   Многочисленные маги и ведьмы пытались потушить пожары с помощью заклятий. Получалось это не везде. Здание, где находилась алхимическая лавка, горело странным зеленым пламенем, сбить которое не могли ни потоки воды, создаваемые заклинаниями, ни песок, который на пожарище закидывали три высоких металлических голема.
   -Мистер Блэк, - вздохнула Робинс, - В обычной школе... Ну, до Хогвартса, нам говорили, что в случае ядерной войны обязательно начнутся радиоактивные осадки... Дожди и снег. И про то, что повсеместно, из-за пепла в атмосфере, произойдет падение температуры и... наступит ядерная зима. Может, нам стоит понять где себе обеспечить убежище и припасы? Всё же...
   Повернувшись к ней, Сириус мрачно посмотрел на девушку и кивнул:
   -Сейчас мы возвращаемся к моему особняку. Если он цел, на что я надеюсь, то припасы, оружие, патроны и зелья у нас будут. Во всяком случае, на несколько недель этого должно хватить, а потом уже ситуация станет более-менее понятной.
   -Думаю, вопрос провианта надо решать быстрее, - покачал я головой, обдумав услышанное, - За пару недель может оказаться так, что нам не откуда будет взять новые продукты.
   -И что ты предлагаешь? - нахмурился Блэк.
   -Ну... Запас золота у нас есть. Спустим всё на еду, - пожал я плечами. Деньги заработать мы сможем всегда - часть артефактов продать, например. А вот золото мы в качестве еды уже не используем...
   Так и поступили. Удостоверившись, что особняк Сириуса цел, мы смоги сделать три ходки в ближайшие продуктовые лавки, скупив около половины их ассортимента. После этого хозяева сих заведения предпочли закрыться. Идти же в более отдаленные части Хогсмита, откуда начали раздаваться достаточно странные звуки, у нас желания не возникло. Слишком свежи были воспоминания об аномалиях и странной желеобразной твари, что сжирала траву, оставляя после себя слизь.
   Стоило вернуться в особняк, как Сириус попытался связаться с Фаджем. К счастью, тот ответил.
   -Судя по всему, вы ещё в Хогсмите, - мрачно произнёс министр.
   -Не удалось уйти. Пространственные артефакты, включая портальные площадки, вышли из строя, - хмыкнул Сириус, - К тому же, в Хогсмите много домов оказалось разрушено, как мне кажется...
   -Это ядерные взрывы, - перебил Блэка Корнелиус, - Невыразимцы говорят, что их слишком много, из-за чего начались искажения в пространстве. Ещё хуже другое... Ноосфера планеты выгорает. Из-за этого привычные нам законы реальности могут... измениться, - мрачно добавил Фадж, - Что и как - никто пока не понимает, но точно ясно - мы в глубокой заднице, Сириус. А последствия этого дерьма нам аукнутся и через сотню лет...
   -Что по ситуации в целом? Чего нам ждать? - после паузы спросил наш сюзерен, выслушав чиновника.
   -Русские, Китайцы и американцы радостно закидывают друг друга ядерными бомбами... Индия с Пакистаном занимаются взаимным уничтожением, а европейская часть континента... Её накрыли так же как и нас - по остаточному принципу. Хуже всего тем регионам, где американцы разместили своё ядерное оружие. Туда русские и китайцы от правили больше всего своего "добра", если не считать район Вашингтона, - хмыкнул Фадж, - К нам, к счастью, отправили не так уж много и из первой волны почти всё удалось отвести в сторону Ирландии с помощью нашей системы воздушной обороны... В моря мы не рискнули отправлять такое количество баллистических ракет - слишком велик риск цунами от ядерных взрывов, но... Теперь наше ПВО уже не работает. Пространственные искажения уничтожили основные элементы сети артефактов. Вторая волна ракет, которую уже запустили все эти ублюдки, доберется до нас минут через десять. Вряд ли больше.
   Слова Фаджа заставили Блэка нахмуриться. Оглядевшись, он произнёс:
   -Я передам артефакт связи Поттеру. Он сообщит о странных аномалиях, что мы видели и какой-то твари. Мне придётся перевести особняк в режим "Осады". Полагаю, иначе мы попросту не выживем при ядерном ударе.
   -Я бы на вашем месте не полагался на магические щиты, - покачал головой Фадж, - Спускайтесь в подвал. Сейчас оказаться ниже уровня земли будет безопаснее.
   -Хорошо. Гарри, - протянул мне сквозное зеркало Блэк, - Выполни доклад.
   Пока тёмный маг использовал алтарь для изменения настроек защиты дома и придомового участка, включая забор, мне пришлось максимально детально рассказать о нашем неудачном походе к стоянке виверн. Фадж слушал не перебивая, а затем принялся задавать уточняющие вопросы об аномалиях, твари и ситуации в Хогсмите.
   -Вот что, Поттер, - покачал головой министр, - Сообщите Сириусу, что покидать особняк я настоятельно не рекомендую. Существующие защитные системы должны обезопасить поселения магов от радиоактивных осадков, но от остальных проблем... Вот этого никто сейчас не...
   Увидев как чернеет стекло артефакта, я едва успел отбросить его в сторону. Спустя мгновение раздался треск и стеклянное крошево разлетелось во все стороны.
   -Значит... снова? - напряженно спросила Демельза, нервно оглядываясь.
   -Похоже, - кивнул я, - Надеюсь, что именно в Хогвартс и его окрестности ни русские, ни американцы ничего не...
   Неожиданно пол резко ушел из под ног, а мебель в помещении раз подпрыгнула. Здание особняка задрожало, а затем от стен, пола и потолка начали раздаваться скрип и хруст. Громадная хрустальная люстра-артефакт, освещавшая обеденный зал, куда мы пришли после неудачного похода, принялась со звоном раскачиваться.
   Робинс, рухнув на колени и закрыв голову руками, закричала, быстро сорвавшись на визг.
   -В подвал! - рявкнул я, осознавая, что один из ядерных взрывов произошел поблизости, - Живо!
   Гойл, подскочив к ней, схватил девушку за плечи и, рывком подняв, побежал вместе с ней к спуску в подвал. Бросившись следом за ними, я успел схватить с пола пистолеты-пулемёты, брошенные Демельзой и Грегори, а уже после этого побежать следом за ними.
   Уже возле дверей, ведущих к лестнице, я увидел Сириуса, что с мрачным видом оглядывался. Увидев меня, мужчина кивнул и махнул рукой:
   -Шевелись!
   Пробегая мимо него, я успел спросить:
   -Ты успел? Щиты дома...
   -Успел, - коротко ответил Блэк, двигаясь следом за мной, - Только поможет ли это...
   Перепрыгивая через две-три ступени, мы бежали вслед за Робинс и Гойлом, стараясь не упасть из-за того, что ещё несколько раз пол под ногами начинал едва ли не бить в ступни от повторяющихся толков.
   -Что за дерьмо? Сюда десяток ракет отправили что ли? - спросил я, когда мы добрались до нижней площадки.
   -Не знаю, - покачал головой Сириус, - Но если так, то мы в дерьме. Ядерный взрыв это не простая авиабомба...
   -Знаю.
   Пробежав по длинному коридору, ведущему к спуску на минус второй этаж, мы продолжили забег уже по новой каменной лестнице. В этот раз - узкой, винтовой. Освещалась она шарами-артефактами, удерживаемыми изящными бронзовыми женскими руками. Ещё в первый раз спускаясь вниз, в куда более спокойной обстановке, я обратил внимание на то, что пальцы этих "бра" подрагивают, иногда шевелясь или меняют своё положение. Будто бы живые.
   В какой-то степени, это так и есть. Псевдожизнь, даруемая сложнейшими чарами боевого анимирования, что превратили самые обычные светильники в очередной элемент обороны.
   Сейчас тонкие женские руки выглядели весьма устрашающе. Они удлинились, став больше походить на лапы низшей нежити, а ногти на пальцах превратились в угрожающего вида загнутые когти. Учитывая то, как расположены эти светильники, любому нежданному посетителю подземелий семьи Блэк придётся очень несладко.
   -Арсенал, - выдохнул я, вспомнив о боеприпасах, зельях и экипировке.
   -От туда всё успели перенести домовики, - отмахнулся Блэк, - Перед тем, как мы к вивернам отправились. Продукты они тоже перетащили из кладовых в нижние стазисные камеры.
   -Это хорошая новость, - кивнул я, - Хоть сколько-то времени протянем...
   -Айзек, - рыкнул Сириус, - Что Фадж?
   -Настоятельно рекомендовал не покидать пределов особняка, - ответил я, - Во всяком случае, он об этом говорил перед тем, как сквозное зеркало решило красочно сдохнуть, не забыв отправить в лица переговорщиков стеклянное крошево... Видимо, для полноты ощущений от прерванной беседы.
   -Это ты так нервничаешь?- нахмурился Блэк.
   -Это я так пытаюсь не сойти с ума от происходящего, - повернулся я к темного магу, когда перед нами оказалась дверь перехода в центральный зал минус второго этажа, - Мы в дерьме, если ты не заметил. И я прекрасно понимаю, чем всё может закончится. Читал статьи про Чернобыльскую область и что произошло с русскими после ликвидации тогдашней аварии.
   -Полагаешь, - мгновенно помрачнел Сириус, - Нам стоит готовиться к тому же?
   -Не знаю. И мне очень не хочется думать, что тут будет так же... В той же Японии Хиросиму и Нагасаки же отстроили. И люди живут...
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Устало растерев лицо, Корнелиус посмотрел на иллюзию, демонстрирующую ему планету Земля. Рядом с ней в воздухе висела ещё одна - в виде карты Объединённого Королевства. С каждой минутой артефактный информационный комплекс обновлял данные, внося изменения в созданные им изображения.
   С вызывающей ужас скоростью карта Британии покрывалась отметками ядерных ударов от прилетевших на территорию страны баллистических ракет США, России и Китая. Всё больше городов превращались в радиоактивные руины... И если на маглов Корнелиусу было плевать, то с магами ситуация обстояла иначе.
   Пока всё обходилось. Несмотря на то, что основная система ПВО, созданная невыразимцами, вышла из строя, им удалось запустить резервные элементы. Не везде, а лишь в районах поселения магов, Хогвартса и стратегически важных зон. Однако, дублирующие артефакты имели куда меньший радиус действия и потому отвести на более менее приемлемое расстояние смертоносные баллистические ракеты уже не получилось бы при всё желании.
   Больше всего досталось Гордиковой Впадине.
   По какой-то причине в это и без того не маленькое поселение, разросшееся после массовой миграции магов из больших городов простецов в полностью колдовские населенные пункты, всё же попали. Три ракеты нанесли удары близ Гордиковой Впадины, а четвертая, летевшая с запозданием в шесть минут, рухнула точно в центре городка.
   Учитывая, что в радиусе полутора-четырёх миль от эпицентра, шансов выжить при ядерном взрыве практически нет... Количество жертв должно быть кошмарным.
   Тинворту досталось куда меньше. Попаданий в сам город не произошло, но вокруг него произошли подрывы в начале британских баллистических ракет, находившихся на боевом дежурстве, а затем произошли "прилёты" уже американских и русских ядерных зарядов. В итоге пространственные артефакты и защитные системы магического поселения вышли из строя, что привело к многочисленным разрушениям и пожарам. Местный госпиталь, несмотря на то, что им является вывезенный из Лондона Мунго, не справляетс с потоком раненных. Их тысячи. А, ведь, население Тинворта составляло, по последним данным, почти семьсот тысяч... В Гордиковой Впадине проживало порядка пятисот тысяч, а остальные - Хогсмит и возникшие стихийно убежища, созданные большими семьями магов.
   -Кастор! - повернулся к Летиции, что с бледным лицом замерла у стола министра, глядя на быстро меняющиеся карты страны и планеты, - Срочно найдите кого отправить в Хогсмит. И надо выделить отряды для проверки ситуации в Гордиковой Впадине... Летиция!
   Только когда Корнелиус схватил бледную ведьму за руку, та отреагировала на министра, повернув к тому голову.
   -Я... Простите, я...
   Вздохнув, Фадж повторил приказ, а сам, принялся перебираться артефакты связи, надеясь найти хоть они целый. Ему требовалось выяснить что случилось со Скримджером и Гонтом.
   Новый звуковой сигнал артефактов информационного комплекса заставил мужчину поднять взгляд, уставившись на карту Объединённого Королевства.
   Оттери-Сент-Кэчпоул.
   Некогда ничем не примечательная деревушка простецов, вокруг которой было множество особняков чистокровных из числа джентри, после начала боев между магами и маглами была полностью зачищена и превратилась в город для ведьм и колдунов, с глубоко эшелонированной обороной и достаточно большим гарнизоном Аврорта, мракоборцев и местных одаренных, сформировавших отряды милиции. (прим.автора милиция от латинского "militia" - первоначально обозначал службу солдата-пехотинца (лат. miles). Со времени учреждения постоянных армий милицией стали называть особый тип армии, которая формируется только на время войны, и таким образом является разновидностью ополчения.)
   Сегодня Оттери-Сент-Кэчпоул прекратил своё существование. Почти четверть миллиона его жителей, скорее всего, больше никогда не увидят новый день. После того, как в находящийся неподалеку военный комплекс попала баллистическая ракета, артефактные системы безопасности вышли из строя. Вместе с ними начались пожары, вызванные взрывами других магических предметов, включая те, что работали с пространством. Пока местные жители боролись с последствиями произошедшего, в город попала новая баллистическая ракета.
   В момент ядерного взрыва Фадж разговаривал с тамошним бургомистром и успел увидеть характерную вспышку и поднимающийся в небо грибок за спиной своего собеседника, прежде чем очередное сквозное зеркало прекратило своё существование, взорвавшись стеклянным крошевом.
   Фактически, поселения магов не избежали ядерных ударов, на что была серьёзная надежда.
   Посмотрев на карту планеты, Корнелиус мрачно покачал головой. Никто не избежал этого. У союзников британских магов ситуация обстоит точно так же. Впрочем, и врагам досталось не меньше. Все владения Святого Престола тоже получили свой ядерный заряд, что вызвало мрачную усмешку Фаджа.
   -Корнелиус, - вошел в помещение Гонт.
   Руководитель ДМО выглядел крайне мрачно и невероятно устало. Одежда мужчины оказалась изрядно потрепана и покрыта смесью пыли и пепла.
   -Герцог? - удивленно произнёс Корнелиус, - Вы... С вами всё в порядке?
   -Не особо, - покачал головой Гонт, - Мне пришлось добираться сюда с помощью "Крыльев Ночи". Не самое приятное дело, учитывая облака, состоящие неизвестно из какого смрада... Только благодаря воздушному пузырю выжил. Щиты вообще не помогали.
   -А... А как же радиация? - нахмурился Фадж, глядя на своего собеседника.
   Гонт, мрачно хмыкнув, достал из кармана мантии небольшую коробку, в которой министру узнал магловский счетчик Гейгера. Марволо бросил его Корнелису и произнёс:
   -Я вас расстрою... Проверьте помещение.
   Включив устройство, министра уставился на тут же дернувшуюся стрелку прибора, поморщившись от неприятного звука, сопровождающего работу прибора. Сто девяносто четыре микрорентгена в час...
   -Это... - выдохнул Фадж, успевший ещё в январе ознакомиться с тематикой радиационного заражения, - Практически...
   -На улице ситуация хуже, - покачал головой Гонт, - Там доходит до двухсот сорока, а в некоторых местах - четырехсот. Что в эпицентрах взрывов я не знаю.
   Отойдя от чиновника, Марволо снял с себя мантию и оказавшийся под ней плотный костюм из материала, похожего наплотную резину, мужчина уничтожил его несколькими заклинаниями, а затем принялся доставать из своего рабочего стола флаконы с зельями.
   -Для вывода из организма радиоактивных элементов, - пояснил он, заметив вопросительный взгляд Фаджа.
   -Может, вы оденетесь? - нахмурился Корнелиус, -Мне-то всё равно, но тут хватает женщин...
   Фыркнув, Гонт одним заклинанием трансформировал термобельё, обтягивавшее его мускулистую фигуру в костюм-тройку и рубашку с галстуком.
   -Так лучше? - улыбнулся Марволо.
   Впрочем, глаза мага выдавали его усталость. Скорее всего, его экспедиция оказалась куда труднее, чем хотелось бы руководителю ДМО.
   -А что химеры? И големы? - опомнился Фадж, вспомнив как Гонт покидал убежище, - Да и остальные ваши подчинённые...
   -Люди отправились отдыхать и приводить себя в порядок, - фыркнул Марволо, закончив с зельями и усевшись в кресло за рабочим столом, - А химеры подохли ещё на середине пути в ту сторону. Големы продержались до окраин Лондона... Дальше мы действовали сами.
   Оценив тон Гонта и состояние его одежды, Фадж пришел к выводу, что помимо ядерных взрывов и радиации, имелись и другие проблемы.
   -А что произошло во время пути и в столице? - спросил министр.
   Марволо поднял на него усталый взгляд и покачал головой.
   -Аномалии, про которые говорили Блэк и Поттер - только часть проблемы. Поблизости от Лондона мы наткнулись на гоблинов. Их отряд занимался отловом маглов и... Они попытались напасть на нас. С ними был шаман, управлявший несколькими духами огня и тенями. Нам удалось с ними справиться, но двое бойцов из числа сквибов получили ранения, а один из наших магов погиб... Однако, пленные поведали, что теперь их народ намеревается вернуться на поверхность и вернуть свои старые земли... Чудесная новость, скажу я вам, - мрачно вздохнул Гонт, - В городе... Столица, фактически, превратилась в пепелище. Более-менее пройти можно было только в пригородах и на окраинах. А дальше - только лететь. А это ещё опаснее. Много металлических конструкций остались на обломках... А там всё задымлено и всюду в воздухе пепел. Видимость почти нулевая. Один из наших парней напоролся животом на то, что осталось от ЛЭП - не увидел их в дыму...
   Слушая руководителя ДМО, Корнелиус всё больше мрачнел. После поражения двух из трех магических поселений страны, где находилось наибольшее количество чистокровных, шансов справиться с гоблинами, вздумавшими вылезти из своих подземелий, будет не много.
   -Добавьте к этому вампиров, - мрачно продолжил Гонт, - С нами они не связывались, но мы нашли несколько десятков полностью высушенных тел... Это были группы спасшихся после ядерных ударом маглов...
   -Похоже, что в этой войне не будет победителей, - покачал головой Фадж, откидываясь на спинку своего кресла.
   Гонт некоторое время молча смотрел на чиновника, а затем фыркнул:
   -Мы живы. А это значит, что не всё потеряно.
   -Я бы так не сказал, - ответил чиновник, - Посмотрите на карту. Фактически, прямого поражения ядерными зарядами избежал только Хогсмит, но точных данных о ситуации там - нет. В остальном же...
   Быстро поведав Марволо о ситуации, Фадж вызвал секретаря.
   -Сделайте чай, - посмотрел на вошедшую девушку со значком маглорожденной на груди чиновник, - И каких-нибудь закусок организуйте.
   -Конечно, господин министр, - кивнула девушка, разворачиваясь к выходу.
   Когда она покинула помещение, Марволо хмыкнул. Фадж мгновенно подхватил намёк Тома на необходимость "выделить" маглорожденных, дабы сразу же выявлять их среди магов и ведьм. И ввел штрафные санкции за отсутствие значка-артефакта. Сам по себе этот предмет привязывался к своему носителю с помощью ритуала магии крови и оставался с ним всю жизнь, являясь ещё и удостоверением личности, которые могли проверить авроры с помощью нескольких специально для этого разработанных заклинаний. Ко всему прочему, данный артефакт являлся ещё и маячком, благодаря которому Аврорат мог найти любого его обладателя.
   Проект этот был не нов. Его придумали ещё в начале семидесятых, но в те годы так и не сумели воплотить в жизнь. Уже тогда Гонт опасался предательства среди выходцев из общества простецов и... Оказался прав. Увы, но доказательством тому стали не результаты расследований, всё то, что произошло с планетой за прошедшие полтора десятка лет.
   Между тем, Риддл, проанализировав услышанное от Фаджа, вдумчиво изучил обе карты-иллюзии, а затем развернулся к министру.
   -Что наши союзники? Почему те же русские запустили ракеты и по нам?
   -Никто не выходит на связь, - ответил Корнелиус, - Все данные мы смогли собрать только благодаря артефактам, которые расставили в разных регионах люди Бэгмена за прошедшие два года.
   Вновь посмотрев на карту, Риддл покачал головой. Германия лежала в руинах, хотя, наибольшие разрушения пришлись на места хранения ядерного оружия американцев. Франция - покрыта значками ядерных ударов практически вся, равно как и Испания, Италия и Португалия... Греция... Не ясно. Семь ядерных ударов, но в таких местах, что последствия будут более чем серьёзными - плотины и атомная станция станция.
   Вздохнув, Том вернулся в своё кресло и принялся думать. Ситуация развернулась далеко не так, как ему хотелось бы. Увы, никто не мог предположить, что наиболее эффективная технология противодействия современному оружия окажется бессильна против последствия ядерных взрывов.
   Утешал мага тот факт, что простецы не смогли выявить и уничтожить засекреченные объекты Министерства и Пожирателей Смерти. А это означало, что шансы на выживание у магов имеются более чем весомые. Не только маглы занимались клонированием...
   В какой-то момент взгляд Тома зацепился за странно мерцающую точку в районе Северной Америки.
   -Корнелиус... - произнёс Гонт, - А это что?
   -Кхм...
   Фадж поднял взгляд на иллюзию планеты и, принявшись менять настройки артефакта-проектора, вывел данные о заинтересовавшей Марволо метке.
   - Йеллоусто́нская вулканическая кальде́ра, - пробормотал министр, прочитав данные объекта, - Состояние... Переход в фазу извержения...
   -Корнелиус, - напрягся Том, - Мне кажется...
   Оценив размер вулканической кальдеры, Гонт вспомнил всё, что знает о вулканах и осознал, что ситуация очень скоро станет критической.
   -Марволо, боюсь, что... - побледневшее лицо Фаджа подтвердило худшие опасения Тёмного Лорда, - Мы просто не успеваем ничего сделать. Даже если сейчас выслать группы невыразимцев... Да и что можно...
   Вновь посмотрев на индикатор вулкана, что перестал мерцать желто-красным и стал полностью красным, Гонт вздохнул. На его глазах часть карты, создаваемой артефактами, погасла. А это означает, что нечто смогло уничтожить часть сети наблюдения, созданной альянсом магов за прошедшие два года.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Первый выход на поверхность оказался... Дерьмовым.
   Нет, особняк уцелел. Щиты выдержали, благодаря чему здание не пострадало, хотя мы и опасались того, что нам попросту завалить обломками. Однако, экипировавшись в магические аналоги магловских костюмов химзащиты и противогазов с баллонами запаса дыхательной смеси, благо и такие вещи имелись в запасах Сириуса, я и Гойл пошли на разведку.
   После долгой ругани, мне удалось убедить Блэка в том, что ему стоит оставаться внутри особняка, поскольку без него, ни у кого из нас шансов выжить не будет. Сейчас, хотя бы, сохраняется иллюзия возможности добраться до Найт-Касл. Если, конечно, он уцелел.
   Учитывая поведение пространственных артефактов, существовал риск обрушения тамошней обороны с весьма неприятными последствиями. И, глядя на то, что осталось от Хогсмита, я начинал подозревать, что в крепости вампиров нам делать нечего.
   -Ничего себе... - протянул Грегори, оглядываясь.
   В обе стороны от ворот особняка Блэка улица оказалась покрыта промерзшим пеплом. За две недели, что прошли с момента ядерных ударов, суточная температура упала до минусовой и даже днем не поднималась выше нуля. Что паршиво, но и в светлое время суток нам потребовались фонари и "Сферы Света". Без них рассмотреть что-то в сером мареве пепла и мелкого снега, заполняющих воздух вокруг, не представлялось возможным.
   Ко всему прочему, никакого защитного купола над Хогсмитом не было. Во всяком случае, за пеленой из пепла и снега мы его не видели. Да и вечно ощутимое искажение энергетических потоков, создаваемых им, равно как и сами потоки, совершенно не ощущались. Будто бы всего этого не стало.
   Особняки, что раньше располагались по обеим сторонам широкой мощеной булыжником улицы, превратились в руины. Каменные и кирпичные стены, покрытые сажей, пеплом и снегом, периодически поднимаемым в воздух порывами ветра, вызывали ассоциации с кладбищем.
   И тишина...
   Только наше дыхание да скрип смеси пепла и снега под ногами.
   -Как ты думаешь, ещё кто-то смог выжить? - спросил Грегори, держа под прицелом SA80L85A2 северное направление.
   -Учитывая обстоятельства, у меня возникают большие сомнения в целесообразности получения ответа на этот вопрос, - покачал я головой.
   В моих руках был MP5SD6 Custom. Пистолет-пулемет, в отличии от винтовки Гойла, весил меньше, имел меньший калибр и большую скорострельность. А эффективная дальность... В условиях городского боя важнее подавить противника плотностью огня, а не дальностью. В городах и селах боестолкновения идут на весьма малых дистанциях, а в зданиях так и вовсе бывает так, что враги успевают увидеть друг друга на расстоянии удара рукой. И тут важнее сделать как можно больше выстрелов, дабы не дать противнику высунуться из-за укрытия и открыть огонь.
   Впрочем, огнестрельное оружие не было нашей главной силой. Просто с ним у нас появлялось больше тактических возможностей.
   -Так, двигаемся по улице в направлении замка, - вздохнув, произнёс я, - По пути - внимательно осматриваем руины, но внутрь не лезем. И... Знаешь, давай постараемся не попадаться на глаза другим магам. Не нравится мне то, что я чувствую.
   Воздух вокруг был пропитан не только смертью. В нём витал аромат безумия, горя, гнева и голода. Крайне опасная комбинация чувств и эмоций. Учитывая же, что эта дрань тут становится нормой, не исключено, что нам придется противостоять не только последствиям ядерной войны, но и классическому человеческому фактору - бандитизму, убийствам, насилию, разбою и каннибализму, что неизбежно возникнет в случае голода.
   Оглядевшись, Гойл кивнул в ответ.
   -Понял.
   Двигаясь от одного укрытия к другому, держа дистанцию пять метров, выключив фонари и развеяв "Сферы Света", мы начали двигаться по улице.
   Какие-то полгода назад, Хогсмит можно было полностью обойти за час. И то, если неторопливо прогуливаться, периодически останавливаясь у витрин немногочисленных магазинов. Однако, после перехода противостояния магов и маглов в горячую фазу, деревенька очень быстро превратилась в небольшой город, из-за чего теперь придётся идти по его руинам не меньше пары часов.
   Подняв левую руку, я дал Грегори знак остановиться и занять укрытие.
   Моё внимание привлек силуэт, движущийся чуть в стороне от нас среди обломков того, что ещё недавно было одним из многочисленных особняков. Посмотрев на объект моего интереса через коллиматорный прицел, благо тот имел двукратное увеличение, я покачал головой. Слишком низкая видимость. Однако, даже так было заметно, что это кто в изорванной мантии неопределённого от снега и пепла цвета. Человек, или нечто являвшееся им раньше. Незнакомец двигался странными, ломанными движениями, словно кукла, которой управляют с помощью невидимых нитей.
   Похрустывая снегом, ко мне приблизился Гойл и, опустившись на одно колено спиной ко мне, дабы держать под прицелом тыл, спросил:
   -Что это?
   -Не знаю, - покачал я головой.
   Рассмотреть ауру и тонкие тела тоже не удавалось. Казалось, будто смесь снега и льда вокруг имеет собственный фон, мешающий полноценно видеть происходящее в энергетическом спектре.
   -Подберемся ближе? - спросил Грегори, - Не хочется за спиной эту штуку оставлять...
   -Полагаю, что ты прав, но... А если оно там не одно?
   -Тем более, - фыркнул Гойл, - Стая опаснее одиночки, сам же знаешь.
   Вздохнув, я кивнул:
   -Двигаемся осторожно. Я первый. Держи нам спины.
   -Понял.
   Стараясь не шуметь, я направился к замеченному существу. Чтобы подобраться к нему незамеченным, приходилось тщательно осматривать всё вокруг, выбирая место для очередного шага. Да и подниматься во весь рост мне совершенно не хотелось. Из-за этого у нас ушло около десятка минут на то, чтобы подойти к руинам здания, в которых мы заметили странное существо.
   Однако, всё оказалось куда хуже.
   Добравшись до обломков каменной стены, выделяющейся среди обломков здания, я услышал булькающие звуки и хруст. Эти звуки заставили меня замереть на месте. По спине сразу же пробежал холод. Уж очень они напоминали трапезу некоторых тварей из моей прошлой жизни.
   Достав из поясного контейнера зеркало с телескопической рукоятью, я выдвинул его на треть длинны и выставил за угол, не желая демонстрировать своё присутствие тем существам, что там находятся.
   Судя по всему, раньше это была обычная семья магов. Муж и жена, дети... Однако, за прошедшие недели случилось нечто, превратившее их в тех существ, что сейчас были видны в миниатюрном зеркальце. Худые, будто бы превратившиеся в мумии, твари с коричневой сморщенной коже и пылающими серебром глазами. "Родители", все той же ломаной походкой, бродили по руинам, в то время как у противоположной от меня стены сидели трое "детишек". Судя по остаткам одежды и росту, при жизни двум старшим было по десять-девять лет, а младшему - около пяти. Однако, сейчас они являлись миниатюрными копиями своих родителей, больше смахивающими на паршиво поднятую нежить.
   "Детишки" не просто сидели не месте. Самый больший из них сжимал своими высохшими пальцами, заканчивающимися длинными черными когтями, оторванную руку, которую с нескрываемым аппетитом обгладывал. Ещё целые кисть и пальцы его "ужина" намекали на то, что жертва тварей была девушкой, если судить по лаку на ногтях и тонким, изящным, украшениям, сейчас заляпанным кровью и гладкой коже.
   Остальные двое "детишек" отрывали от тела жертвы мелкие куски плоти и бросали их в зубастые пасти. Убитая, явно была ведьмой, поскольку рядом с её изувеченным телом я заметил скомканную грязную мантию с характерными рунными вышивками. Школьную мантию... С гербом Когтеврана.
   Внимательно оценив обстановку, я убрал зеркало и описал ситуацию Гойлу с помощью уже привычным нам по симуляциям жестов. Понятно, что это не нормальное общение, для грядущего короткого боя сойдет.
   Парень кивнул в ответ и снял свою винтовку с предохранителя, переведя её в режим автоматического огня. Хорошо, что у нас обоих оружие с глушителями. Иначе мы рисковали бы привлечь к себе внимание всей округи. Впрочем, даже с ними, звук выстрела достаточно громкий, а потому, разобравшись с этими тварями, придется быстро уходить как можно дальше от этого места.
   Распределив цели, мы аккуратно вышли из-за нашего укрытия и, прицелившись, принялись стрелять. Винтовка Гойла и мой пистолет-пулемет, издавая глухие хлопки выстрелов, выплюнули первые очереди из артефактных пуль.
   Ближайшему ко мне "ребенка", что грыз руку юной ведьмы, достались сразу две пули в голову, из-за чего она разлетелась кровавым туманом и множеством осколков черепа. Вторая очередь пришлась в тела быстро развернувшихся к нам "детёнышей", от чего они, рухнув на свою жертву, громко завыли и принялись кататься по обломкам кирпичей, деревянных досок и битого стекла. Второй очередью я смог попасть в голову одного из них, а затем принялся стрелять по приближающимся к нам "родителям".
   Гойл всадил в каждую из взрослых тварей по десятку пуль, но те продолжали свой неожиданно быстрый бег. Лишь когда мы оба принялись стрелять им по головам, "родители" рухнули безвольными куклами в каких-то нескольких метрах от нас. Только после этого Гойл добил ещё дергающегося "детёныша" выстрелом в голову и принялся рассматривать наших противников.
   -Дерьмо... Айзек, а, ведь, это родня Кэти Бэлл, - выдохнул парень.
   Я же, закончив набивать использованные магазины пистолета-пулемета патронами, поднялся с колена и подошел к изучаемому другом телу.
   -С чего ты взял?
   -Смотри, - кивнул Грегори на кольцо, одетое на палец "отца семейства", - Видишь? Они ж джентри были... Собственно, смотри... Кольцо такое было у Кассиуса Белла, деда Кэти. Он когда-то был руководителем отдела мракоборцев. Ему тогда подарили это кольцо-артефакт. Кассиус к нам в особняк часто в гости приезжал. Чаще у отца консультировался по поводу всякого дерьма потустороннего. Я потому и запомнил кольцо.
   Ещё раз оглядевшись, я подошел уже к останкам жертвы существ, что какие-то несколько недель назад были семейством Белл. Осторожно убрав с лица светлые волосы, сейчас слипшиеся и грязные, из-за чего не удавалось понять какого они именно были цвета, я увидел серебристо-серые глаза и покрытое ранами лицо Луны Лавгуд.
   -Проклятье... - выдохнул я, поняв, кого именно убили эти существа.
   -И не говори, - кивнул Гойл, оглядываясь по сторонам, - Но почему они превратились в этих тварей?
   -И почему зима? Пепел? - нахмурился я, поднимаясь, - Чернобыльская катастрофа показала, что после ядерной войны не будет такого... Да, климат поменяется, но не так радикально...
   После этого мы принялись осматривать руины особняка семейства Белл, надеясь найти ответ хотя бы на один вопрос - почему эти люди стали столь жуткими существами? Увы, но ничего кроме битого кирпича, переломанных деревянных досок, обломков мебели и стеклянного крошева найти не удалось
  
  
  
  Глава 44.
  
  
  
   Медленно двигаясь по руинам Хогсмита, мы старались осмотреть остатки домов по обеим сторонам улицы. Увы, но чаще всего наши глаза видели груды камней, переломанного до щеп дерева, битого стекла, обломки мебели да рваные тряпки, порой выглядывающие среди всего этого ужаса. В нескольких местах нам попадались частично ли полностью заваленные спуски в подвалы, но лезть туда мы не рискнули.
   Глядя вниз и слыша завывание ветра, что периодически бросал на забрало шлема-маски горсти пепла и снега, желания лезть в черноту полузасыпанных обломками провалов отпадало сразу. Да и постоянно бьющая тревогу интуиция настойчиво шептала о том, что не стоит совершать такую ошибку.
   Серое, пепельно-снежное однообразие мертвого города магов.
   Так было до того момента, как мы добрались до торговой площади, существовавшей ещё до расширения Хогсмита. Здесь находились лавки с одеждой, продуктами, ингредиентами для зелий, артефактами и... магазин алхимии. Именно последний выделялся среди унылого пейзажа умирающего мира.
   -Это ещё что? - остановился Гойл, который теперь шёл первым.
   Подобравшись к нему, я осмотрелся и, удостоверившись, что с тыла к нам никто не подходит, посмотрел в том направлении, куда указывал парень.
   Сквозь пелену снега периодически пробивалось гнилостно-зеленое свечение, порой переливающееся алым и бурым цветами. Иногда оно становилось ярче и выше, но затем опадало, почти исчезая.
   -Не похоже на сигнальные огни, - покачал я головой, - Но проверить стоит.
   Спустя десяток минут, за которые мы, сделав крюк вдоль руин, дабы не идти по открытому месту, стало понятно, что свечение исходит от чего-то внутри неплохо сохранившегося здания, раньше являвшегося алхимической лавкой. Вообще, тут проживала семья потомственных алхимиков, что содержали своё небольшое производство в подвальной части дома, на первом этаже - магазин, а на втором - жили сами. По какой-то причине, здание оказалось практически целым. Лишь частично обвалилась крыша, то вылетели окна, но стены и, суля по тому что мы видели, перекрытия уцелели.
   Впрочем, в нынешнее время ещё не известно что хуже. Ведь, именно из оконных проёмов этого дома и вырывалось столь странное свечение.
   -Кхм... Айзек, - мрачно вздохнул Грегори, - Мне кажется или... на заднем дворе что-то не так? Оттуда вверх идёт эта серая гадость, а потом её уже разносит ветром...
   Присмотревшись, я кивнул.
   И действительно, за руинами алхимического магазина, чья фасадная часть выходила прямо на торговую площадь Хогсмита, находился задний двор. Именно оттуда поднимался столб серого плотного дыма и пепла. Однако, отсветов пожара не наблюдалось, что вызывало большие вопросы. Да и происходящее внутри самого здания заставляло нервничать. Учитывая недавнюю встречу с семейством Белл, превратившимся в весьма странных, жутких и опасных существ, следовало, как минимум, разобраться с тем, что оказалось у нас на пути. И уже если не выйдет справиться самим - вернуться сюда уже в компании Сириуса и Демельзы.
   Оказавшись возле стены здания, я огляделся, подметив для себя, что каменная брусчатка вокруг постройки покрыта мокрым пеплом. И эта серая жижа, несмотря на холод, царящий вокруг, не торопится застывать. Стоило прикоснуться ладонью, затянутой в защитную перчатку со вставками алхимического аналога кевлара, куда более тонкого и прочного, к стене, как стало ясно, что внутри здания температура более чем высока - каменная кладки оказалась горячей.
   -Как думаешь, костюмы выдержат? - нахмурился Грегори, тоже оценив температуру постройки.
   -Щиты выставим, - пожал я плечами, - Вроде, у демонологов есть против высоких температур... А я поставлю поглощающий жар... Должно помочь.
   -Силёнок уйдет, - мрачно покачал головой Гойл, - Ладно... Как работаем?
   Подумав, я решил оставить Грегори на первом этаже у входа, дабы он озаботился отсутствием незванных гостей с тыла. А сам буду проверять здание. И, судя по всему, придётся начать с верхних этажей, дабы избежать встречи с изменившимися до неузнаваемости хозяевами.
   Увы, жизнь внесла свои коррективы.
   Оказавшись внутри, мы увидели разбитую торговую стойку, за которой обнаружились чьи-то останки - переломанные человеческие кости, на которых сохранились остатки плоти, теперь гниющие из-за высокой температуры в здании. Позвоночник и голова лежали отдельно, покрытые смесью ошметков тканей и крови. Кто-то, судя по всему, был очень голоден.
   Стеллажи, на которых раньше стояли многочисленные реактивы самого разного вида, пустые пробирки и колбы, простое оборудование, чаще всего приобретаемое школьниками для изучения алхимии на факультативах... Всё это превратилось в груды обломов и стеклянного крошева. Лишь металлические элементы, вроде перегонных кубов и спиральных трубок, выделялись своей блестящей поверхностью.
   В центре помещения в полу обнаружился провал, из которого и исходило меняющее интенсивность свечение. Подходить к краю пролома мы не рискнули, обойдя его вдоль стен.
   -А не обыск ли тут был? - тихо спросил Грегори, со скрипом сжав пальцами цевье и рукоять своей винтовки, - Или это последствия... взрыва? Что тут вообще произошло?
   -Не знаю... - ответил я, продолжая осматриваться помещение, - Так, становись у лестницы. Я пойду наверх - проверю жилые комнаты. Если всё чисто - будем проверять подвал.
   -Хорошо, - кивнул мой напарник, опускаясь на правое колено и прижимая к плечу приклад.
   И у него, и у меня в ауре уже хранились боевые и защитные заклятие, но мы, пока что, предпочитали использовать огнестрельное оружие с глушителями и артефактными пулями, сделанными на том самом поттеровском станочном комплексе, позволяющим производить небольшие однотипные предметы едва ли не по сотне в час. Не так уж и много по меркам магловских заводов с их многомиллионными партиями товаров, но для общества магов с его небольшой численностью - сойдет.
   Осматривая каждую ступеньку, прежде чем поставить на неё ногу, я медленно поднялся на второй этаж, морщась от громкого скрипа. Дерево, из которого тут сделано всё, кроме внешних стен, не давало возможности двигаться тихо. То ли его так высушил этот странный жар, то ли ещё что-то.
   Стоило оказаться на втором этаже, как моим глазам предстал длинный коридор. Слева имелось три двери, а справа - две. По всей видимости, четыре спальни и ванная комната. Что странно, но противоположная от лестницы каменная стена оказалась частично разрушена. Будто бы её часть, вместе с окном, попросту вырвало наружу.
   На полу из простых деревянных досок лежало уже раздувшееся и посиневшее от процессов разложения тело. Сейчас лишь грязное кружевное бельё, одетое на труп, говорило о том, что когда-то это была женщина. Из-за того, в каком состоянии находился труп, понять какого она возраста уже не представлялось возможным. Зато причина смерти была вполне ясна - погибшей попросту оторвало голову и часть левого плеча, вместе с рукой. Кровь, что явно вытекала из трупа в первые часы после смерти, превратилась в большое бурое пятно.
   "Двое, - мысленно прикинул я, - По идее, спален два и санузел... Значит, как минимум должно быть ещё пара трупов. Или две твари, если..."
   Скрип деревянного пола в конце коридора заставил меня затаить дыхание, чуть пригнувшись и плотнее прижать приклад пистолета-пулемета к плечу. Однако, наступила тишина. Никто не показался из глубины здания.
   Сконцентрировавшись, я настроился на тени, что плотным покрывалом закутывали этаж, и принялся искать врага с их помощью. Возможно, это моя паранойя. Однако, иного способа безопасно для себя проверить обстановку попросту нет. Остается смириться с риском быть обнаруженным из-за применения магии, и действовать, раз уж начал.
   Несколько раз проверив уже не только этаж, но и всё здание, я понял, что ни нежити, ни живых существ, за исключением меня и Грегори тут нет. Правда, расслабляться не стал. Мало ли... Те же Беллы мной тоже не ощущались...
   Осторожно обойдя труп одной из обитательниц сего дома, я прошел к ближайшей двери, оказавшейся открытой.
   Спальня...
   Убранство комнаты было совершенно целым. Если бы не толстый слой пепла, который, казалось, проникал всюду, то можно было бы предположить, что хозяева в большой спешке уехали... По тревоге.
   Брошенное на кровати платье да стоящие возле неё же туфли на высоком каблуке, рядом лежали чулки и миниатюрная женская сумочка, приготовленные кем-то. На прикроватной тумбе стоял самый обычный для магов светильник с поттеровскими вензелями, я рядом с ним - закрытая книга за авторством Локхарта с закладкой где-то между страниц...
   В комнате напротив была почти аналогичная картина. Разве что тут всё явно принадлежало парню - магловские постеры с полуобнаженной Памелой Андерсон соседствовали с не менее громадными изображениями Элис Купер. Над кроватью имелось изображение улыбающейся Кэнди Дафлер с саксофоном в руках, рядом с которой на высоком табурете с гитарой сидел Дэвид Стюарт.
   Хозяин комнаты обнаружился возле шкафа. То, что от него осталось.
   Это был подросток, судя по росту, но вырасти ему уже точно не суждено. Такое же изуродованное разложением тело, но с разорванной грудной клеткой. В отличии от останков женщины в коридоре, юней полусидел у стены, наклонившись вперед. Лишь размер громадной раны позволил её рассмотреть, не трогая его останки.
   "Трое, - мысленно посчитал я, - Ещё один труп... И я очень не хочу, чтобы последний обитатель этого дома стал такой же тварью, как Беллы..."
   Прежде, чем выйти из комнаты, я осторожно осмотрел коридор с помощью всё того же зеркала на телескопической трубе. Никого.
   Однако, ощущение постороннего присутствия не покидало меня. Будто бы некто или нечто наблюдает за мной и Гойлом. Это нервировало и заставляло проявлять максимальную осторожность.
   Толкнув кончиком глушителя, накрученного на ствол пистолета-пулемёта, дверь напротив уже проверенной комнаты, я услышал тихий скрип петель. Внутри очередной спальни картины выглядела один в один, как в прошлых двух. Вся мебель цела, разбросанные в повседневном беспорядке вещи... Разве что двуспальная кровать и обилие картин с пейзажами и морскими сценами выдавали возраст тех, кто тут жил. Да и лампы на прикроватных тумбах отличались - они были не столько современными, как в прошлых двух помещениях.
   Перед высоким открытым шкафом на полу лежала расстёгнутая тканевая сумка, в которую кто-то успел бросить часть вещей. Рядом лежал пояс с тремя боевыми жезлами, до сих пор сохранивших остатки заряда.
   "Никого, - мысленно скривился я, телекинезом поднимая ценную находку, - Значит, либо на этом этаже - в оставшейся спальне или ванной комнате, либо... Подвал?"
   Проверив жезлы, я убедился, что это самые обычные, свободно продававшиеся ещё до войны, средства самообороны. Впрочем, даже они, если их зарядить, могут быть полезными.
   Всё так же телекинезом вытащив их из кобуры, я очистил артефакты от пепла и сложил в герметичный контейнер-изолятор. Уже в особняке Сириуса, используя големов, проверим их, не забыв подержать в дезактивирующем растворе.
   Ванная и последняя спальня оказались в почти таком же виде, как и остальные помещения. Разве что в санузле оказалось подозрительно чисто из-за ещё работающих очистительных чар, оплетающих комнату.
   -Где последний труп? - нахмурился я, оглядываясь.
   Впрочем, стоило подойти к провалу в стене напротив лестницы, как вопрос отпал.
   На каменной площадке в центре заднего двора стоял корпус "Нимбус-М". Разработанное после начала войны транспортное средство магов, использующее в своей основе ту же технологию, что и летающие метлы, но с серьёзными доработками в виде массы разнообразных щитов и маскировок. Да и сама конструкция была выполнена из алхимических сплавов, способных выдержать прямое попадание снаряда калибром сто пятьдесят пять миллиметров.
   Что служило источником энергии для чар и встроенных в машину тяжелых версий боевых жезлов - тот ещё вопрос. Странные артефакты, что производили невыразимцы для компании "Нимбус", являлись их новейшей разработкой, а принцип их действия - государственной тайной. Не исключено, что именно этот источник энергии и взорвался во время ядерных ударов. Пространственные артефакты и чары же сбоили и выходили из строя...
   Эти транспортники производились исключительно для нужд ДМО и Аврората как средство быстрой переброски магов-слабосилков и сквибов, которых начали принимать в ряды быстро растущих вооруженных сил, обучать с помощью подчинённых магией инструкторов, а затем задействовать во второстепенных операциях. К тому же, имея бортовое вооружение, они могли не только оперативно перебросить до восьми бойцов и пару сотен килограмм груза, но и создать массу проблем пехоте, наземной технике и вертолётам маглов.
   Однако, увиденная мной машина явно была не в лучшем состоянии. Корпус, похожий на чуть более широкий и длинный микроавтобус, у которого конструкция изначально вместо колёс предполагала посадочные опоры, больше походил на груду металлолома. Его задняя часть оказалось вывернута наружу произошедшим внутри взрывом. Вокруг "Нимбус-М" в самых разных позах лежали тела в пятнистой форме ДМО. Рядом со многими из них я увидел магловские винтовки. Между были разбросаны обломки деревянных коробок с маркировкой магазина, в здании которого я находился, и разбитые флаконы.
   Рядом с изуродованным транспортником в воздухе висел черный шар, из которого вверх поднимался смерч из пепла, расходящегося во все стороны. Насколько высоко уходила эту штука вверх понять не получалось. Конец странного смерча терялся в снегу и пепле. Ясно было одно - эта штука причастна к происходящему вокруг.
   Женское тело, хорошо сохранившееся из-за того, что всё во дворе вокруг черной сферы промерзло, лежало на груде битых камней возле взорвавшегося транспортника. Учитывая белесый иней и то, как проморожены тела магов и "Нимбус-М", температура воздуха рядом с этой штукой, выбрасывающей пепел, более чем опасна. Едва ли наши заклятия и костюмы долго продержатся рядом с ней.
   -Вот дерьмо, - выдохнул я, - Что это за мерзость?
   Учитывая количество пепла в воздухе, вряд ли черная сфера здесь такая одна. Не может подобная аномалия, даже действуя круглые сутки, настолько сильно повлиять на погоду.
   Всё так же стараясь идти тихо, я вернулся к своему напарнику и рассказал обо всё увиденном. Грегори, выслушав меня, выругался.
   -Дерьмовые дела, - вздохнул парень, резко помрачнев, - Видишь ли... То, что ты описал, очень похоже на портал из Плана Пепла... Во всяком случае, это объясняет наличие этого серого дерьма и холод... Сам пепел, из этого ублюдского Плана высасывает любое тепло. Защититься можно с помощью заранее поставленных заклятий или костюмов, вроде наших.
   -Паршиво...
   Новость действительно отвратная. Получается, что на Земле стали открываться порталы в потусторонние Планы. И не факт, что дело обошлось одним-двумя, а их обитатели не проникли в наш мир.
   -А эти порталы могут вызвать мутации у магов? - решил я выяснить интересующий меня вопрос.
   -Понятия не имею, - пожал плечами Грегори, - Я даже не представляю каким образом могут самостоятельно открываться такие порталы...
   Хмыкнув, я ещё раз оглядел помещение и произнёс:
   -Осталось проверить подвал.
   -Пошли... - вздохнул Гойл.
   Оставив Грегори у двери спуска в подвал, я аккуратно пошёл по лестнице, ведущей вниз. Она заканчивалась небольшой площадкой с обитой металлом деревянной дверью, сейчас открытой. Осторожно войдя внутрь помещения, я огляделся. Ровно над провалом находилась... нечто.
   Каменные плиты пола в этом месте превратились в некое озеро, куда стеклись реагенты и готовые алхимические смеси из разбитых флаконов и поврежденных канистр, валяющихся по полу и внутри рухнувших стеллажей. Судя по всему, эта смесь и образовала светящуюся прозрачную субстанцию, что периодически раздувалась, поднимаясь почти до перекрытия, а потом опадала. Одновременно с этим процессом менялась и интенсивность её свечения.
   Над прозрачной жижей, напоминающей желе, воздух колебался от жара, а камни вблизи этого "озера" светились от высокой температуры. Однако, по какой-то причине дальше нескольких шагов от этой штуки процессы не шли. То ли всё дело в порталах, ведущих в План Пепла, то ли имелись другие причины для этого...
   Оторвав взгляд от светящейся субстанции, я огляделся помещение. Взгляд зацепился чей-то труп, прижатый упавшим стеллажом. Из разбитых емкостей, что раньше тут хранились, на несчастного вылилось всё, что там находилось. Не знаю какие реакции были у веществ, хранившихся тут, но по итогу они образовали прозрачную корку, полностью облепившую голову, руки и торс погибшего. Судя по всему, именно этот факт и стал причиной сохранности верхней части его тела. Мой взгляд уперся в наполненные ужасом глаза, застывшие в одной точке.
   Смерть парня нельзя назвать легкой и быстрой...
   Внимательно осмотрев помещение, я вернулся к своему напарнику.
   -И что там? - спросил Грегори, - Выстрелов я не слышал.
   Коротко рассказав ему об увиденном, я ещё раз осмотрел помещение торгового зала. Невольно взгляд возвращался к разрушенной стойке продавца, а мысли к тому, что с ним случилось.
   "Он погиб сам, а его труп уже кто-то обгладывал? - подумалось мне, - Или же бедолагу именно убили?"
   Внимательно осмотрев обломки стойки и стены вокруг, я нахмурился. Здесь был бой. Убитый маг погиб, сопротивляясь до последнего, о чем говорили многочисленные пробоины в стенах, на которые мы первоначально не обратили внимания, выискивая взглядами угрозу.
   -Грегори, - обратился я к напарнику, - Похоже, что мы тут не одни.
   Гойл, осматривавший одну из многочисленных куч битого стекла и обломков алхимических аппаратов, резко сбросил с плеча винтовку, беря её наизготовку.
   -Тихо выходим и идём дальше к Хогвартсу, - подумав, произнёс я, - Надо закончить разведку.
   -А смысл? - повернулся ко мне Грегори, - Если до всего этого дерьма там уже была какая-то аномалия, то...
   -А это была аномалия? Может, мы видели очередной портал в какой-нибудь План?
   -Разве что, в один из Планов Стихий, - мрачно хмыкнул парень, - Впрочем... Источник замка - стихийный. Создан ритуально. Воздух, Вода, Земля и Огонь. Потом уже его дорабатывали, но база - именно эта.
   -Откуда знаешь? - поинтересовался я.
   -Отец рассказывал, - пожал плечами Гойл, первым направляясь к выходу.
   Я же, идя следом, периодически оборачивался, удостоверяясь, что нас не преследуют. Оставалось надеяться, что этот маг погиб от рук мутировавшего семейства Белл, а не...
   Короткая автоматная очередь, принятая на себя щитами, заставила меня и Грегори рухнуть на покрытую смесью пепла и грязи булыжную мостовую. Мы сразу же откатились в разные стороны, оказавшись за горами битого камня и переломанных деревянных конструкций. В ту же секунду камни, на которые мы упали при обстреле, разворотило попаданием очередной автоматной очереди. Однако, в этот раз я успел увидеть вспышки выстрелов и начать стрелять в ответ.
   Глушитель на моём пистолете-пулемете позволял оставаться невидимым и почти неслышимым для врага. Зато применять заклинания, что могут выдать нас, ни я, ни Гойл не рискнули.
   Грегори, залегший среди каменных обломков, высматривал противника, глядя на противоположную сторону площади, едва заметную из-за пепла и снега, через коллиматорный прицел винтовки.
   -Достал? - тихо спросил Гойл спустя минуту.
   После того, как я выпустил по месту откуда по нам стреляли, почти весь рожок, наступила тишина.
   -Сомневаюсь... То ли чертов снег гасит энергии, то ли вспышки эманаций смерти не было... Думаю жив ублюдок.
   Словно подтверждая мои слова, снова раздались автоматные очереди. В этот раз неизвестный противник палил по зданию. Посмотрев на стену, я нахмурился. Смысла в стрельбе по ней не было... Даже алхимические боеприпасы, взрывающиеся при контакте с преградой, едва ли смогут до такой степени повредить кладку толщиной полметра.
   -Вижу его, - усмехнулся Гойл, готовясь стрелять, - Нахал... В полный рост стоит...
   -Подожди! - остановил я его, - На то и расчёт. Нас отвлекают. Наверняка рядом есть вторая группа или...
   -Молодец, - перебил меня женский голос, - Догадался.
   Медленно повернув голову, я увидел фигуру в камуфляжном костюме ДМО и противогазе, аналогичном тем, что используем я и Грегори. В руках незнакомки был нацеленный на нас SA80L85A2, почти аналогичный тому, каким пользовался Гойл. Только прицел - шестнадцатикратная армейская оптика, а не коллиматор.
   -Вассалы Блэков, - фыркнула женщина.
   Сместив восприятие в энергетический спектр, я усмехнулся. Сквиб. Видимо, из тех, что были приняты в ДМО за прошедшие полгода.
   -А ты из ведомства Гонта, как я понимаю.
   -Верно понимаешь... Имя?
   -Поттер, - представился я, и кивнул на Грегори, - Это - Гойл. Нам можно встать или ты решила нас пристрелить?
   -А поможет? - покачала головой наша собеседница, - С вашими-то щитами... Рич, отбой. Это не твари и не маглы, - произнесла женщина в незнакомый мне артефакт, похожий на обычную рацию.
   -Принято, - последовал ответ её напарника.
   Приглядевшись, я понял, что в рожке её винтовки обычные патроны, а не алхимические или артефактные.
   -А зачем было нападать? - поинтересовался я, медленно поднимаясь.
   -У Рича нервы ни к черту, - пожала плечами женщина, - Кстати, Поттер, я - О"Нил.
   -Звание? Или теперь анархия?
   -Капрал, - фыркнула женщина, - Вы откуда тут взялись, студенты? Да ещё в такой экипировке?
   -Студенты? - удивился я осведомленности О"Нил.
   -Ты ж в Турнире участвовал. О тебе все маги Британии знают, - пояснила оперативница, - Если не соврал о фамилии.
   -Смысла нет, - хмыкнул я, подойдя ближе к женщине, - Вы тут откуда? И что с Хогвартсом?
   -Не терпится на уроки? - усмехнулась О"Нил, - Там портал из которого лезут всякие твари, вроде мефитов и чего-то подобного. Низшие духи стихий ещё...
   -Да угадаю - он на месте одной стен? И выглядит сферой из молний?
   -В точку, студент, - кивнула капрал, - Когда видел?
   -Между первыми ядерными взрывами и ракетными попаданиями, - пожал я плечами, оглядываясь по сторонам.
   Грегори не торопился вставать, взяв под прицел появившегося неподалёку парня с такой же винтовкой SA80L85A2. По всей видимости, отряды ДМО не просто так штурмовали армейские склады. Иначе как объяснить наличие этого оружия в руках оперативников ведомства Гонта.
   -Понятно... - протянула женщина, - Так откуда вы тут взялись? В Хогсмите живых людей уже неделю как не видно.
   -Лавгуд не в счёт? - поинтересовался я, - Если вы их не видели, то это не значит, что их нет.
   -А что с Лавгуд? - мгновенно напряглась О"Нил.
   "Вот оно как, - сразу же понял я, - Луна не просто так оказалась одна среди руин... Она пыталась сбежать! И нарвалась на тварей, что раньше были семьёй Белл!"
   -А тебе что с того? - поинтересовался я, взявшись за рукоять пистолета-пулемета, чья лента была перекинута через плечо и шею так, чтобы ствол оружия был направлен вперед.
   Заметив куда легла моя ладонь, О"Нил покачала головой:
   -Успокойся! Просто мы не знали, что она тут...
   Нажав на курок, я кувырком ушел в сторону, оказавшись между каменных обломков. Гойл, мгновенно всё понял и тоже открыл огонь, умудрившись прострелить голову этого "Рича".
   -За что ты её? - поинтересовался парень, даже не пытаясь встать в полный рост.
   Вместо этого, он переполз в сторону, желая сменить позицию. В бою оставаться на одном месте больше пары очередей - подписать себе приговор. Либо закидают гранатами, либо накроют чем-то тяжелым, либо обойдут.
   -Я назвал фамилию, но не говорил, что это была Луна, - пришлось мне пояснить свои действия, - А её труп ты видел... Лавгуд убили считанные часы назад, а не неделю-две... Ублюдки шли за ней.
   -Мрази, - хмыкнул Грегори, оглядывая местность со своей стороны.
   Я же, не забывая смотреть по сторонам, подполз к ещё живой О"Нил, и, сорвав с её головы противогаз, выругался. Женщина была почти точной копией тех тварей, в которых превратились Белл, но сохранила разум и могла говорить.
   -Где остальные? - встряхнул я её.
   Из рта пленницы начала выходить кровавая пена, а губы скривились в усмешке.
   -Катись в Бездну...
   Видя что тварь умирает, я ещё раз огляделся и, посмотрев в глаза женщины, вломился в её разум, снося хлипкие щиты. Церемониться с ней у меня не было ни желания, ни времени, а потому...
   Пока я выворачивал её память, попросту копируя в собственный разум и, жестко изолируя, чтобы потом сбросить в специальные флаконы. Сквиб не маг. Разница с магических способностях влияет и на структуру разума, восприятие, объём обрабатываемой разумом информации и, как следствие, размер памяти в психике. Потому я управился довольно быстро, сумев вырвать из пленницы сведения за прошедший месяц, после чего, отпустив её, выстрелил в голову.
   -Возвращаемся, - повернулся я к напарнику, - Хоть какую-то информацию мы смогли собрать.
   Забрав рации, винтовки и патроны, наборы зелий, обнаружившиеся в поясных сумках мутантов, мы двинулись в обратный путь.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   В очередной раз проверив состояние щитов, Сириус мрачно посмотрел в окно. Вид, что открывался из него, не вызывал позитивных эмоций. Собственно, ощущение от изменившегося мира тоже заставляли Блэка пребывать далеко не в лучшем расположении духа.
   Прошедшие две с половиной недели дались им всем невероятно тяжело. Замкнутое пространство особняка, небольшой коллектив и безумие, творящееся за пределами защитного периода давили на психику не только Сириуса, но и его вассалов. И если Айзек с Грегори лишь увеличили физические нагрузки, чередуя их с многочасовым чтением книг, то сам Блэк предпочитал медитации и тренажеры.
   Хуже всего приходилось Демельзе. Девушка не находила себе места в мужском коллективе. Да и эмоциональное ей было сложнее других. Опекуны Робинс находились в одном из убежищ Министерства Магии, но удалось ли им выжить - тот ещё вопрос. Эта неопределённость, беспокойство за людей, что заменили ей семью, вызывало беспокойство у Демельзы.
   В этом плане самому Сириусу, равно как и Айзеку с Грегори, было куда проще. Родственники всех троих уже давно мертвы, из-за чего беспокоиться оказалось попросту е о ком, кроме присутствующих в самом особняке.
   К счастью, у Робинс хватало выдержки, чтобы не пытаться броситься на поиски опекунов и не впадать в истерику, но... Не больше. Всё же, юная ведьма это не матерый некромант-перерожденец, и даже не эмоционально и психологически переломанный юнец Грегори, потерявший родителей.
   То и дело Сириусу приходилось отправлять Гойла к девчонке, дабы он вовремя с ней поговорил, не давая замкнуться в себе и закопаться в пучине депрессии и страха. Именно они сейчас самые опасные враги, а не то, что происходит за пределами щитов особняка.
   А эти процессы с каждым днём вызывали у Блэка всё больше опасений.
   Неожиданное похолодание и смесь пепла со снегом, что стали сыпать круглые сутки уже на второй день после прекращения ядерных ударов, говорили о том, что ситуация куда хуже, чем хотелось бы магам. Если радиация, рано или поздно, спадет, то возможное глобальное похолодание окажется куда более страшным явлением. Оно за пару-тройку недель не прекратится.
   Ещё хуже то, что само по себе это явление не должно было произойти.
   После Чернобльской Катастрофы специалисты всего мира, включая невыразимцев, произвели анализ и перерасчет последствий ядерной войны, учтя последствия взрыва на атомной станции. Эти выводы однозначно говорили, что всё будет не так страшно, как предполагалось ещё в семидесятые годы. Никакой ядерной зимы, ледникового периода и прочих подобных "прелестей", но...
   За окном серо от снега и пепла, а данные артефактов говорят о то, что там температура упала до минус семнадцати и не спешит подниматься. Наоборот - имеет место тенденция к ещё большему похолоданию. И это на фоне странных особенностей этого пепла... Складывается впечатление, что он попросту поглощает магические энергии и тепло. Сомнительно, что подобное явление может быть результатом ядерной войны. Как и те аномалии, что им довелось увидеть во время неудачной попытки покинуть Хогсмит.
   Раздавшийся скрип петель заставил Сириусу обернуться.
   В кабинет мага вошла Робинс, закутавшаяся в плед. Осунувшееся бледное лицо девушки, с выделяющимися своей чернотой тёмными кругами под глазами, говорили о том, что она не спала больше суток. Впрочем, сам Блэк тоже не ложился.
   -Они не вернулись? - тихо спросила девушка.
   -Пока нет, - покачал головой Сириус.
   -Что же могло произойти? Может, стоит пойти следом за ними? Попытаться найти их? - после паузы спросила Демельза.
   -Вряд ли, - нахмурился Блэк, - Айзек и Грегори - хорошо подготовлены. Едва ли в Хогсмите найдется кто-то, способный справиться с ними. Тем более, после всего произошедшего.
   -Но почему их так долго нет?
   -Если бы я знал...
   В этот момент над столом Сириуса появилась иллюзия-экран, демонстрирующая две фигуры в характерных костюмах, стоящие у внешнего контура щита.
   -Неужели, - выдохнул Блэк, быстро отдавая артефактам команды на полную проверку пришельцев.
   -Впустите их! - воскликнула Робинс, подскочив к столу.
   Плед, который секундой назад был на плечах девушки, слетел с неё, оставшись на полу кабинета. Бросив на него взгляд, Сириус лишь покачал головой и произнёс:
   -Только после того, как артефакты закончат сканирование. Не стоит рисковать.
   Нахмурившись, Демельза не стала спорить. Девушка лишь уставилась на появившееся рядом с первым изображением второе - показывающее данные сканирования.
   -Это они, - кивнул Блэк, когда артефакты подтвердили личности пришельцев, - Впускаю... Стой! Подожди, пока они смоют с себя эту дрянь!
   Однако, Робинс уже выбежала из кабинета, заставив мага нахмуриться и, используя артефакт управления, заблокировать двери между входной зоной, превращённой в нечто вроде шлюза с душем из деактивирующего раствора, и основными жилыми помещениями.
   -Женщины, - вздохнул Сириус, поднимаясь из-за стола, - С вами плохо, но и без вас дерьмово...
   В какой-то мере Блэк завидовал Гойлу. Фактически, уже сейчас было видно, что Робинс, когда они оба подрастут, станет женой парня. Сам же Сириус, из-за стараний покойной Нарциссы, так и остался один. А использовать тот вариант, что предлагала Селина мужчина не желал. Ему хотелось именно семью, а не убогость, созданную ради чьей-то безопасности.
   Впрочем, видя происходящее вокруг, Блэк всё больше понимал, что, скорее всего, является последним живым представителем своей семьи. Едва ли у него получится найти себе подходящую спутницу жизни в серьёзно изменившемся мире.
   Выкинув из головы безрадостные мысли, Сириус спустился по лестнице на первый этаж и, не обращая внимания на гневный взгляд Демельзы, остановился у переделанного дверного проема. Сейчас оставалось лишь ждать завершения всех процедур, которые должны пройти Грегори и Айзек, а уже после этого можно будет поговорить и позволить себе расслабиться... Возможно.
   Блэк не исключал, что новости, которые принесли парни, окажутся столь неприятными, что любых положительных эмоциях и отдыхе придётся забыть.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Сколько нас не было? - переспросил я,
   -Полтора суток, - повторил Сириус, мрачно оглядев меня и Грегори.
   -Мы там были не больше нескольких часов, - покачал я головой, снимая с запястья артефакт-таймер, - Проверяй.
   Фыркнув, Блэк взял небольшой черный диск с потным эластичным ремнем, и принялся вдумчиво его изучать. А мы с Грегори, рассевшись по креслам, позволили себе расслабиться.
   Перед этим пришлось детально рассказать обо всём увиденном, включая взорвавшийся "Нимбус-М", тела солдат, двоих тварей в их форме, убитую Лавгут и перестрелку.
   -Артефакт полностью работоспособен, - фыркнул Сириус, закончив возиться с "таймером", - Не в нём дело...
   -Грег, а план Пепла... Как там обстоят дела с течением времени? - повернулся я к нашему штатному демонологу, хоть и недоученному.
   -Понятия не имею, - пожал тот плечами, - Хотя, в разных планах оно может иметь разную скорость, если верить учителю, но... Конкретики он мне не говорил. Мы только в середине лета принялись изучать ритуалы по работе с энергиями разных Планов, а не только с Бездны...
   В это время Сириус принялся изучать "рации", принесенные нами.
   -Это явно что-то новое, - покачал головой мужчина, - Из недавних разработок, судя по маркировке... Дата выпуска - восьмое июля девяносто пятого... За месяц до всего этого дерьма.
   -И что это нам даёт? - поинтересовался я.
   -Скорее всего, их не двое. Где-то есть, база, с которой сбежала Лавгуд, - покачал головой Блэк, - Послушаем разные частоты... Необходимо найти и зачистить лагерь этих тварей. Не нравится мне, что они на людей охотятся.
   -А портал? - повернулся к Сириусу Гойл, - Полагаю, если мы его закроем, то ситуация, хотя бы поблизости, может улучшиться. Пусть даже и не на много, но это лучше, чем ничего.
   -А ты умеешь? - покосился на него Блэк.
   -Теоретически, - вздохнул Грегори, - На практике мне не доводилось закрывать такие порталы. Только знаю описания нужных ритуалов... О, нет...
   -Что? - тут же напрягся Сириус, заметив как изменилось выражение лица Гойла.
   Сам парень, поднявшись из кресла, принялся метаться по помещению.
   -Это очень похоже на процесс падения мира в один из слоёв Бездны... Только порталы ведут в План Пепла... Если учесть ядерные удары, да ещё как маги разносили магловские государства... Сириус, - Гойл остановился перед Блэком, глядя на него расширившимися глазами, - Похоже, что ситуация... совсем дерьмовая.
  
  
  
  Глава 45.
  
  
  
   Понимание природы происходящего вокруг не добавляло оптимизма. Как и отсутствие реакции планетаров на появление порталов, демонов и остальные процессы, охватившие наш мир. Наличие же неких мутантов, что устраивают охоту на нормальных людей, так и вовсе вызывало серьёзные вопросы. В том числе, о том что происходит в руинах Хогвартса и на территории гарнизонов Аврората и ДМО, имевшихся в Хогсмите. Собственно, именно они и являлись целью нашей новой вылазки. Однако, в этот раз с нами отправилась Демельза. Всё же, ей, как ведьме, прошедшей хоть какую-то подготовку в качестве целителя, будет проще оценить ситуацию с этими мутантами, состояние трупов и саму ситуацию.
   Однако, от её наличия в отряде возникли проблемы. Несмотря на привычку работать в команде и какой-никакой опыт боев в симуляциях, в реальных условиях девушке было более чем тяжело. Зелья-мутагены, которые она принимал с весны, не успели дать достаточно эффекта, а ритуала трансформации Робинс пройти попросту не успела. Из-за этого, даже с использованием магии крови и целительских заклятий, Демельза существенно уступала физически и магически мне и Грегори.
   Хорошо, что в панику не впадала и правильно приказы выполняла.
   Впрочем, не исключено, что я придираюсь. Всё же, для своих пятнадцати лет она держится более чем достойно.
   Первым, что мы решили сделать - провести разведку зданий гарнизонов. Всё же, отправляться к порталу и проводить в энергоёмкий ритуал, не обезопасив тыл - глупая затея. В самый ответственный момент могут нагрянуть незваные гости и помешать исполнению мистерии, что приведёт к весьма печальным последствиям.
   Скосив взгляд на создаваемую артефактным шлемом-противогазом полупрозрачную иллюзию карты Хогсмита, я мысленно фыркнул. Стоило нашему отряду отдалиться от особняка Сириуса, как связь с маяком, обеспечивающим определение наших координат и позиционирование на местности, оборвалась. Из-за этого функционал карты существенно снизился. Исчезла часть меток обозначений и проложенный маршрут. Потому оставалось лишь сравнивать данные с изображения и с тем, что мы видели и идти привычным способом - ориентируясь по месту.
   Утешал тот факт, что на карте всё же сохранялись метки каждого из членов отряда, хотя, я подозревал, что стоит нам отдалиться друг от друга, как связь тоже оборвется и мы будем вынуждены искать друг друга... долго и мучительно. Ну, или возвращаться в особняк самостоятельно, что выбран в качестве точки сбора на случай, если кто-то потеряется.
   Осторожно перебегая на полусогнутых от укрытия к укрытию, мы продвигались по заснеженной улице, избегая открытых пространств. В какой-то степени, обилие разрушений играло нам на руку, поскольку завалов, образовавшихся на месте зданий, хватало и нам удавалось достаточно легко находиться удобные маршруты движения.
   Демельза, к слову, в отличии от меня и Грегори, предпочла взять Брайнинг Hi-Power с удлинённым стволом, глушителем, увеличенным магазином и открытым коллиматорным прицелом. Свой выбор девушка обосновала тем, что ей в бой вступать противопоказано, а если такое и произойдет, значит мне и Гойлу уже пришёл конец и перестрелка идет на короткой дистанции. В такой ситуации Робинс останется некоторое время отстреливаться, в надежде утащить за собой хоть кого-то, а потом застрелиться самой, дабы не быть сожранной заживо.
   Сам гарнизон ДМО находился на одной из трёх новых площадей Хогсмита, возникших при расширении поселения. Он представлял собой аналог классической военной части - казармы, склады, ангары с техникой в виде нескольких "Нимбус-М", стена ограждения, КПП и вышки по периметру.
   Идти к сему месту сразу мы не стали, опасаясь возможного нападения тамошних обитателей, которые вполне могут оказаться теми же тварями, в которых превратились некоторые из магов и сквибов, если судить по уже встреченным мной и Гойлом существам. Из-за этого пришлось подбираться к руинам одного из жилых домов, располагавшихся неподалёку от гарнизона.
   Оказавшись у стены здания, мы тихо забрались внутрь через пустой, вызывающий ассоциации с глазницами черепа, оконный проём. Внутри обстановка напоминала последствия длительного обстрела города осадными орудиями. Перекрытия и крыша обвалились, образовав многочисленные завалы, через которые приходилось пробираться с невероятной осторожностью, поскольку то и дело из под груд битого камня и переломанных деревянных досок и брусьев торчали металлические обломки каких-то предметов.
   -Гойл - тыл, - принялся я командовать, - Демельза - вход. Я займусь осмотром.
   Грегори, уместившись между гор битыша перед оконным поёмом, через который мы проникли внутрь руин, залег, уперев приклад винтовки в плечо, поводил несколько раз стволом из стороны в сторону и кивнул:
   -Готов.
   Демельза, расположилась подобным же образом, но чуть в стороне от дверного проёма. Взяв тот под прицел своего пистолета. Девушка выбрала позицию таким образом, чтобы между ней и выходом на улицу находилось несколько гор битого камня и деревянных обломков, благодаря чему, снаружи её было достаточно сложно увидеть.
   Оценив позиции напарников, я подполз к оконному проему, выходящему на гарнизон ДМО и, улегшись на спину, достал зеркало на телескопической рукояти. Выдвинул её на максимум и поднял над собой, медленно поворачивая.
   Несмотря на откровенно паршивую видимость, рассмотреть происходящее более-менее удалось, хоть и не в том объёме, что мне хотелось бы.
   Судя по всему, комплекс зданий, в котором располагались бойцы ДМО, не пострадал. Казармы, ангары для "Нимбус-М", склады, вышки и КПП - всё целое. Даже окна не выбиты. Более того, каждые пять-шесть шагов на ограждении светятся молочным цветом артефакты, схожие с теми, которые имелись у авроров во время появления вокруг Хогвартса дементоров.
   Главные ворота гарнизона открыты, а в их проеме маячат несколько фигур в характерной пятнистой экипировке ведомства Гонта. В руках у них - винтовки, аналогичные той, что предпочитает Грегори... Разве что, комплектация иная - оптические прицелы вместо коллиматорных. Стволы заканчиваются не глушителями, а компенсаторами, а на месте цевья - вертикальные тактические рукояти. Странный выбор для условиях города, пусть и разрушенного. Тут дистанция столкновения с противником едва ли будут превышать тридцать-сорок метров. А видимость настолько паршивая, что эффективная стрельба возможна на куда меньшем расстоянии...
   Чуть поменяв угол наклона зеркала, я принялся рассматривать вышки охраны, расположенные вдоль забора и с двух сторон от КПП. Под их пологими крышами мелькали силуэты во всё той же пятнистой экипировке и артефактных противогазах. ПО два бойца на каждую вышку. Значит, командует ими кто-то опытный, знающий, что если ставить часовых по одному, то риск их тихого устранения превращается вопрос времени и наличия у противника подготовленных бойцов.
   Оценив вышки, я вновь повернул телескопическую рукоять, принявшись вдумчиво рассматривать зону ворот.
   -Раз... Два... Четыре... Пять... Пять бойцов. Один с объёмистым рюкзаком и какой-то трубой... Гранатомет, что ли? - нахмурился я, оценив ситуацию, - Или это что-то новое появилось перед... Что?
   Судя по всему, гарнизон ДМО сменил руководство. Иных объяснений увиденному у меня попросту не было.
   К воротам подошла группы из восьми бойцов, ведомая гуманоидным существом с пепельно-серой кожей, сложенными за спиной крыльями, длинным хвостом, что постоянно двигался из стороны в сторону, громадными треугольными ушами и небольшими рогами... Из одежды на существе имелись штаны, высокие ботинки странной формы, выдающие серьёзные анатомические отличия конечностей твари от людей, и подпоясанная кольчуга с короткими рукавами. На поясе обнаружился средних размером топорик, висящий у правого бедра, а слева - длинный кинжал. Вместо нормальных кистей и пальцев, у существа руки заканчивались трехпалыми лапами с длинными широкими пальцами. Имеющими по четыре фаланги и длинные изогнутые коричневые когти, больше подходящие хищным животным, а не разумным существам.
   Что совсем паршиво, наши худшие подозрения оправдались. Бойцы отряда, прибывшего к воротам гарнизона, вели связанных людей. Большинство из них являлись детьми дохогвартского возраста. Однако, имелись среди них и другие личности...
   Присмотревшись, я хмыкнул. Лаванда Браун.
   Характерные волнистые золотисто-русые волосы, даже несмотря на пепел и снег, выделялись на сером фоне окружающих руин. Собственно, как и бирюзовый брючный, в котором мне уже доводилось видеть свою сокурсницу.
   Левая половина лица Браун представляла из себя сплошной синяк - темно-синего цвета с кровавыми разводами и многочисленными порезами. Некогда дорогая одежда превратилась в грязные изорванные тряпки, сквозь которые видно покрытое синяками и ссадинами тело. На шее девушки, как и у её товарищей по несчастью, обнаружились черные металлические ошейники, покрытые какими-то узорами. Руки пленников были связаны за спиной с помощью самых обычных монтажных пластиковых стяжек.
   Остальных мне попросту не удалось узнать.
   Между тем, существо показало охране ворот на пленников, а затем, спустя несколько минут, появился ещё один отряд, который поволок связанных магов внутрь.
   -Это ещё что? - выдохнул я, разглядывая странного нелюдя.
   То ли комбион, то ли мефит, учитывая порталы из Плана Пепла, то ли ещё какая-то подобная тварь. Однако, это существо командует силами гарнизона ДМО. А это очень и очень плохо. Можно сказать - совсем паршиво.
   -Что там? - раздался шепот Гойла.
   Описав ему увиденное, я стал ждать мнение демонолога-недоучки. Он в обитателях Нижних Планов разбирается всяко лучше меня.
   -Если это и мефит, то слишком уж мозговитый. Обычно, эти твари довольно тупые. Да и редко у них водится одежда, - последовал ответ Грегори, - Может, комбион?
   -Чем бы оно ни было, эта тварь явно не одна, - покачал я головой, продолжая осмотр.
   Сменив угол расположения зеркала, я выругался. Теперь стало видно, что в глубине территории гарнизона ДМО имеется ещё один смерч из пепла, поднимающийся куда-то вверх и теряющийся в серой пелене, затягивающей небо.
   -Тут ещё один портал, - вздохнул я, - Похоже, что их несколько...
   -Айзек, - хмыкнул Грегори, - У меня идея...
   Тон, каким это было сказано, мне не понравился в корне.
   -Только без геройств! Я не хочу объяснять Сириусу и твоей девушке почему ты пал смертью храбрых!
   -Какой девушке? - усмехнулся Гойл.
   -На Демельзу посмотри...
   -Сволочь, - фыркнула Робинс.
   Несмотря на всю неуместность диалога, мне удалось разрядить гнетущую атмосферу, повисшую в нашем укрытии после моего рассказа. Во всяком случае, что Грегори, что Демельза явно успокоились.
   -В общем... Я предлагаю разделиться. Мы с Дем пойдем к первому порталу. Там нет охраны, а место мы с тобой разведали. Проверим его ещё раз и если всё хорошо, то проведем ритуал закрытия портала. На него надо пару минут... А потом рванём в особняк.
   -И? - напрягся я, понимая, что это не всё.
   Грегори прекрасно понимал, что если здесь мефиты, прибывшие из Плана Пепла, то закрытие портала не останется незамеченным и за этой парочкой бросятся все те твари, что успели проникнуть в наш мир.
   -Ну, гарнизон и их новые хозяева бросятся за нами. А ты, когда они покинут базу, успеешь проникнуть внутрь и...
   -Нет! - зарычал я, - Даже не думай. Во-первых, они здесь хозяйничают не первый день и до вас доберутся быстрее, чем ты успеешь закончить работу. Вам просто не уйти. Во-вторых, на базе явно останется куча охраны. Даже если предположить, что боевая магия работает так же, как и прежде, меня одного может попросту не хватить. Там же, наверняка, не только сквибы и слабосилки. Да и твари там тоже должны остаться, для контроля...
   Наступила тишина. Гойл и Робинс переваривали мой ответ, а я смотрел на ситуацию перед гарнизоном через зеркало и пытался понять как поступить. Правильных, с моральной точки зрения, вариантов не было. Что бы мы сейчас не предприняли, нам не удастся освободить пленников. Солдат слишком много. Даже если все они слабосилки и сквибы, у них наверняка есть защитные и боевые артефакты, а не только обычные магловские винтовки и патроны. Влезем - гарантированно погибнем все или... почти все, поскольку я не смогу бросить Грегори и Демельзу.
   Прикрыв глаза, я принялся думать.
   С другой стороны, там точно Лаванда. Она мне не друг и не моя женщина ни в силу возраста, ни в силу обстоятельств, но... Браун своя. Она была со мной в Хогвартсе и повела себя достаточно достойно в день гибели моих опекунов...
   Выбор... На одной чаше весов - жизнь пленников. На другой - моих друзей и напарников. Однако, в обоих случаях дело закончится смертью кого-то из нас, даже если у меня получится разобраться с охраной и...
   -Айзек, там наши, - мрачно произнёс Грегори.
   -Я понимаю, - вздохнул я, открывая глаза, - К бою! Держать позиции! Два беглеца!
   Лаванда и какой-то юнец, судя по росту и фигуре, закутанной в грязную изорванную мантию, смогли освободить руки и бросились прочь от ворот гарнизона. И, по какому-то стечению обстоятельств или же благодаря своему чутью, они побежали именно к нам.
   Осознав данный факт, я быстро сложил зеркало и убрал поясной футляр, после чего поднялся с обломков, став на правое колено чуть в глубине помещения. Теперь важно поймать подходящий момент...
   Прижав приклад мягкий тыльник приклада к плечу, я упер левый локоть в левое же бедро, и принялся искать подходящую цель, глядя на площадь через коллиматорный прицел. Видимость, конечно, дерьмовая, но...
   Крылатое существо повернулось к беглецам и подняло правую лапу, засветившуюся серым. Почти сразу же ошейники на Лаванде и её товарище тоже начали мерцать. Решение оказалось очевидным. Стоило точке прицела оказаться на лбу демона, как я плавно нажал на курок.
   Пистолет-пулемет толкнул плечо, а в тварь отправилась короткая очередь из трех выстрелов. Сфера щита, вокруг существа, что появилась почти мгновенно, с громким звоном разлетелась, а затем голова демона разлетелась множеством кусков и брызг серой жидкости.
   Бойцы ДМО, ставшие слугами твари, мгновенно рухнули на усыпанную пеплом и снегом брусчатку и попытались открыть огонь, но я успел перевести режим стрельбы на автоматический и принялся посылать в них очередь за очередью, надеясь если не убить, то ранить или не дать поднять голову.
   К моему счастью, ни Грегори, ни Демельза своих мест не покинули. Они дисциплинированно ждали на своих позициях. Стоило же беглецам, громко топающим по каменной брусчатке, оказаться возле дверного проёма, как Робинс закричала:
   -Лаванда, Колин, сюда!
   "Криви... Живучий ублюдок, - мысленно скривился я, - Ладно... Сейчас не до прежних разборок."
   Стоило беглецам оказаться в руинах, как Демельза махнула им рукой в сторону Грегори.
   -К нему! Он разбирается в этом дерьме.
   Пока Гойл колдовал над ошейниками, произнося какие-то заклятия, я успел сменить магазин, после чего телекинезом метнуть к нашим врагам, одну за другой, три гранаты, две из готовых были алхимическими.
   Почти сразу стало ясно что произошло в лавке алхимика.
   Стоило гранатам взорваться, как на месте детонации образовались точно такие же раскаленные светящиеся озера из прозрачного желе. Сами взрывы никого не убили, поскольку бойцы гарнизона явно понимали что в них полетело и успели вовремя убраться в стороны. Однако, раскалённые брызги из этого светящегося желе разлетелись во все стороны, попав как на солдат, так и на пленников...
   Раздавшиеся в ответ крики заставили меня поморщиться. Зацепить детей мне совершенно не хотелось. Однако, иных вариантов тоже не было. Едва ли демоны взяли их в плен для оказания помощи. Вот использовать в качестве еды или источника душ - вполне.
   -Готово! - произнёс Гойл, - Можно идти!
   -Отходим, - кивнул я, снова принявшись стрелять, - Грег - первый, пленные, Дем, затем я.
   -Понял!
   Уже выбравшись через тот же оконный проем, что послужил нам для входа, я бросил к в руины здания ещё одну гранату. Пускай твари идут в обход, а не прямо по следу. Жаль, что не додумались ни где растяжек поставить.
   -Куда? - спросил Гойл, когда мы отошли от руин здания и свернули в сторону, намереваясь двигаться не напрямую к особняку Блэка, а делая крюк.
   -Давай к старой площади, - вздохнул я, - Дойдем до неё, затем по периметру через руины. По пути будем ставить растяжки и рунные ловушки.
   Увы, но взять взрывчатку и детонаторы из запасов Сириуса никто из нас не додумался. Как и нормальные мины. После памятных симуляций, я понял, что МОНки - почти идеальная штука для организации засад при подобных ситуациях.
   В запасах Блэка имелось изрядное количество самых обыкновенных М18А1 "Клэймор", американского производства. Старые, разработанные ещё в годы вьетнамской войны, они, несмотря на все свои недостатки, как средство создания проблем для преследователей, были идеальны. По словам самого Сириуса, невыразимцы и подрядчики среди алхимиков и артефакторов, ещё в конце зимы наладили выпуск магического аналога этой замечательной игрушки, но, увы, до моего сюзерена они так и не дошли, ибо производили их небольшими партиями, да и то, они почти мгновенно расходились по подразделениям ДМО.
   -Привал! Две минуты!
   Собственно, единственный привал мы сделали в квартале от гарнизона, укрывшись в обломках очередного здания. Грегори занял позицию со стороны нашего бегства от вероятных преследователей, а я - у провала в соседней стене. Всё же, в ДМО были не идиоты и они вполне могли пойти не прямо по следам, а параллельно им. Демельза устроилась в небольшой яме у пролома напротив меня, контролируя свой сектор.
   Остановились мы не просто так. Браун сильно хромала, да ещё и периодически выплевывала кровавые сгустки. С Криви дела обстояли не лучше. Парень, хоть и рванул вслед за Лавандой, но тоже был ранен - бок юнца оказался в нескольких местах порван когтями того самого существа, что мне удалось пристрелить. Солдаты попросту наложили повязку, а потом потащили с остальными пленниками.
   -Вы кто? - подала голос Лаванда, сумев отдышаться, - И откуда взялись?
   -А тебе не всё равно? - поинтересовался я, не торопясь называть наши фамилии, - Тебя спасли и радуйся.
   -Там другие остались...
   -Мы всех не сможем спасти, - покачал я головой, - Теперь - вперед. Все разговоры потом!
   -Эй! - возмутился Колин, когда его пнула носком ботинка Демельза, спустившаяся со своего поста.
   -Поднимай задницу, - ответила девушка, махнув пистолетом перед опешившим подростком.
   Впрочем, Робинс и сама была почти ребенком. На какой-то год старше Колина...
   -Хорошо, я уже... - ответил удивленный юноша, осторожно поднимаясь.
   Отсутствие явной погони меня нервировало. Не могли эти твари от нас просто так отвязаться. Либо им и без того известно куда мы можем направиться, либо...
   Повернувшись к нашим новым спутникам, я задумчиво оглядел их.
   -Всем стоять. Колин, Лаванда - полностью раздеться! Живо!
   -Что? - резко повернулась ко мне Браун, - Я тебя узнала, Поттер! И ты, поганый извращенец, решил воспользоваться... Хорошо!
   Направленный на девушку пистолет-пулемет заставил её принять верное решение. Гойл, видя мои действия, предпочел взять под прицел Колина, который не торопился исполнять приказ, в отличии от Лаванды. Демельза же, остановившись, взяла наизготовку пистолет, принявшись оглядывать округу.
   -Ты уверен? - только и спросила девушка, не поворачиваясь к нам.
   -Погони нет, - пояснил я, - Либо они знают куда мы пойдем, либо это ловушка и один из них, - кивнул я на Браун и Криви, - Подсадной...
   Колин, не став слушать меня, метнулся к Гойлу, видимо, надеясь вырвать из его рук винтовку. Однако, он забыл, что мы маги, а не просто солдаты с оружием в руках. Моя хватка телекинезом остановила нечеловечески быстрый бросок юнца.
   Одновременно с этим мне пришлось ударить по ауре "Криви", разрушая спрятанные там конструкты заклятий. Судя по всему, это существо каким-то образом прятало их.
   -Ничего себе, - выдохнул Грегори, держа зависшего в воздухе подростка под прицелом.
   Браун, оставшаяся в нижнем белье, обхватила себя руками ссутулилась:
   -Ну что? Проверка пройдена? Размер груди для пропуска в вашу компанию подошел?
   -Одевайся, - кивнул я, поворачиваясь к тому существу, что прикинулось Криви, - Нам надо разобраться, что это за тварь... Кстати, как тебя взяли?
   -Вместе с остальными, - поморщилась Лаванда, быстро одеваясь, - Выломали входной портал и вошли в подвал, где мы были.
   -Мы - это кто?
   -Я, сестры Гринграсс, Кут, Миджен, Криви... - принялась перечислять девушка.
   Браун откровенно колотило от холода, хотя она и старалась держать себя в руках. Впрочем, учитывая, что её одежда и без того не слишком подходила под нынешнюю погоду, едва ли её удастся согреться в своих лохмотьях.
   Я же, подойдя к замершему в воздухе "Колину", посмотрел в его глаза и хмыкнул. Серая пелена уже заполнила глазницы, вырываясь из них густым пепельным дымом. Из оскаленного рта виднелись далеко не человеческие зубы, длинные игольчатые клыки.
   -Почему он не применяет магию? - поинтересовался Грегори, глядя на пытающегося дергаться пленника.
   -Он пытался, - пожал я плечами, - Но я успел раньше... Прострели ему ногу.
   Хмыкнув, Грегори прицелился и выстрелил к колено пленника.
   "Криви" зашипел. Вместо алой человеческой крови из раны потекла густая серя жидкость. Сам же пленник, попытался разорвать мою телекинетическую хватку с помощью накачивания ауры энергией, но, что интересно, я легко противостоял ему.
   -Лаванда, как давно этот "Колин" находился в вашем убежище?
   Браун внимательно посмотрела на прострелянное колено пленника и, громко проглотив слюну, произнесла:
   -Ну... Колин приблудился за пару дней, до того как нас нашли... А произошло это сегодня.
   -Это ему надо сказать спасибо, - покачал я головой, направляя пистолет пулемет в голову твари.
   Артефактная пуля попросту взорвала череп существа, а его тело и одежда стали оплывать, быстро превращаясь в копию того, что мы видели у КПП гарнизона ДМО.
   -Мефит, - покачал головой Грегори, оглядев обезглавленный труп, - Только крупноватый для своего вида. И слишком умный.
   -Теперь... - вздохнул я, - Действуем по плану с проходом через старую площадь. После этого будем идти уже к нам, но до площади будем ставить растяжки.
   Так и поступили.
   Почти.
   Лаванда таки выдохлась и почти рухнула. Ей не помогали даже зелья, которые принялась вливать в неё Демельза. Что ещё неприятнее, подтвердились мои опасения. Привычные заклятия действуют крайне слабо, а если влить в них больше энергии - начинают трансформироваться неизвестно во что. К счастью для нас, сей факт выяснился не во время боя, иначе бы мы серьёзно нарвались.
   Из-за слабости Лаванды, мне и Грегори пришлось часть пути тащить её на себе, попросту закинув на плечо, благо, у неё не такие уж "героические" пропорции - самая обычная девочка-подросток пятнадцати лет. Для её возраст всё в пределах нормы, а мы оба уже не простые люди. Зелья-мутагены, жесткие тренировки и ритуалы трансформации дали результат, благодаря чему мы могли выдержать и не такой марафон с куда большим весом на спине.
   Во время каждой остановки, Робинс заливала в Лаванду очередной набор укрепляющих препаратов, а мы с Гойлом ставили растяжки из обычных и алхимических гранат. В какой-то момент до нас донёсся звук взрыва, а в том направлении откуда мы шли, на мгновение всё оказалось озарено яркой вспышкой, после которой появилось уже знакомое мерцающее свечение.
   -Погоня таки есть, - покачал головой Грегори.
   -Не зря тварь грохнули, - хмыкнул я, - Слушай, раз уж мы переполошили тут округу... Может, таки выполним ритуал? Заодно и Браун с Робинс передохнут...
   -Думаешь? - нахмурился Гойл, - Впрочем... Давай.
   Рискованное решение, рискованный план, но за нами и так по пятам идут твари, ещё недавно являвшиеся людьми. И нам надо либо убить их, устроив засаду, либо найти способ сбить со следа.
   -Единственное... После ритуала портал закроется не мгновенно, - добавил Грегори, - Это будет шумно.
   -Взрыв? - усмехнулся я.
   -Да, - кивнул Гойл, - Через пару минут после завершения ритуала.
   -То что надо, дружище!
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Глядя на котлован, Том мрачно покачал головой. Семнадцатый портал... Сколько их ещё? И откуда они могли взяться? Какая тварь даёт демонам проникать на Землю? Невыразимцы разводят руками, а бойцы ДМО и Аврората, несмотря на кошмарные потери, продолжают свою работу.
   К счастью, ситуация начинает выправляться. Уже сейчас температура в зачищенной части страны перестала падать, а небо очищается. Однако, это капля в море по сравнению с происходящим дальше. Чем севернее, тем хуже обстоят дела.
   По какой-то причине слабосилки и сквибы начали мутировать, превращаясь в странных тварей. Большинство их них сохраняют память прежних личностей, но в остальном же - это совершенно чуждые людям существа. Злые, агрессивные, питающиеся человечиной. У них совершенно не знакомая Гонту магия. Борьбу с ними усложняют и проклятые порталы в План Пепла, откуда эти мефиты активно лезут. Однако, узнав детали о столь странных тварях, Том пришел к выводу, что ими управляет кто-то куда более опасный. Не исключено, что ещё доя применения ядерного оружия этот "некто" уже контролировал правительства простецов и проект "Виктория". Лишь спровоцировав происходящее сейчас... Или этот неизвестный кукловод попросту использовал ситуацию, чтобы добиться именно того, что произошло с планетой.
   Сигнал вызова на новом артефакте связи, заставил Том дернуться, а затем, взяв в руки его коробку, напоминающую обычную магловскую рацию, произнести:
   -Гонт на связи.
   -Только что пришло сообщение от разведывательных групп, отправленных в район Хогвартса. Вокруг замка несколько десятков порталов и гравитационные аномалии. Крепость разрушена полностью. Хогсмит в руинах, но там имеется некая активность. Имелись взрывы и перестрелки. Деталей пока нет.
   -Значит, кто-то выжил и сопротивляется... - кивнул Том, - Хорошо. Держите меня в курсе и отправьте к Хогсмиту ещё два отряда. Нужно выяснить что там происходит.
   -Принято.
   Вернув связной артефакт на пояс, Тёмный Лорд покачал головой.
   Не так он представлял себе будущее. Впрочем, он надеялся, что успеет до того, как маглы найдут способ расправиться с магами. Увы, не успел.
   Повернувшись к ожидающему его "Нимбус-М", Том бросил последний взгляд на место, где четыре часа назад находился один из самых больших порталов в План Пепла и, скривившись, уселся на свободное место.
   -Взлетаем, - приказал Тёмный Лорд.
   "Нимбус-М" у ДМО было очень мало. До ядерных ударов их удалось собрать только сорок единиц, двадцать из которых находились в Хогсмите и Хогвартсе. Собственно, именно в подземелья этого замка и были спрятаны самые важные архивы и артефакты Отдела Тайн, часть производственных комплексов и некоторые исследовательские лаборатории. Теперь предстояло провести долгую зачистку всей страны и, особенно, вокруг крепости, где ситуация с выходцами из Плана Пепла хуже всего. Можно сказать, что там эпицентр этой заразы, что расползлась по Объединённому Королевству.
   У других местах не лучше. Континент усеян порталами из Плана Огня, а что происходит в Автралии, Африке, Северной и Южной Америке - не ясно. С экспедициями на Антарктиде, что были там в момент начала ядерных ударов, связи так и нет. А, ведь, там были не просто отдельные группы, а сразу четыре полноценные базы с резервными производствами и, что важно, образцами тканей, благодаря которым Том надеялся, используя разработанный им же аналог магловского клонирования, возродить популяцию магов. Немного игр с геномом, и...
   Увы, но одно из самых важных направлений оказалось отрезано. И хорошо, если всё дело в разрушенной ноосфере планеты и мощнейших пространственных искажениях и волнах, образовавшихся после уничтожения многочисленных артефактов, работающих именно с пространством. А если нет?
   Этот вопрос мучал Тома больше всего. Тёмный Лорд опасался не просто ядерных ударов по его лабораториям, а диверсии. Появления многочисленных порталов в Нижние Планы заставило мага проанализировать ситуацию и выводы, к которым он пришёл, ему не нравились в принципе.
   Некто могущественный попросту стравил магов и маглов, используя обладающих властью и богатством лиц в качестве марионеток. Кем же должен быть этот тайный игрок, чтобы провернуть подобное? Или... чем.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Телекинезом отправив за угол очередную гранату, я выругался. Это была последняя. С патронами тоже дела обстоят паршиво - три магазина, плюс уже заряженный. Что у Грегори не ясно, но он, в отличии от меня, стрельбу на подавление возле гарнизона ДМО не вёл. Однако, он занят группой на своём направлении, а я на своём.
   Между нашими позициями засела наша напарница в компании Браун.
   Демельза тоже не сидит на месте без дела. Периодически высовываясь из-за укрытия, Робинс стреляет по засевшим в руинах напротив тварям, среди которых сразу двое мефитов. Ублюдки не стесняются не только палить по нам артефактными пулями, но и алхимические гранаты бросают, благо, мы успевает отправить их в другую сторону телекинезом.
   Грегори успел.
   Парень действительно умудрился провести короткий ритуал, который уничтожил якоря, обеспечивающие стабильность портала. И эта дрянь на глазах начала уменьшаться, а вихрь из пепла разваливаться... Однако, это означало, что времени у на крайне мало и необходимо уходить.
   Собственно, нам даже удалось отойти на безопасное расстояние, прежде чем за нашими спинами полыхнуло. От ударной волны мы спаслись полузасыпанном обломками подвале очередного разрушенного здания, благо таких в Хогсмите теперь хватает. Однако, как выяснилось, нас успели догнать и почти окружить сразу три отряда. Один мы выбили закидав алхимическими гранатами, второй проредили из-за их же глупости - твари попросту выбежали на открытое место, где мы с Гойлом и Демельзой встретили огнём.
   А вот дальше дела пошли плохо. Остатки отрядов преследования смогли нас задержать, а затем подошло ещё две группы. Сколько сейчас вокруг нас врагов - большой вопрос. Заклинания местной магической школы почти не работают, боевая некромантия - крайне слабо...
   "Надо что-то придумывать, - понял я, - Иначе нас вынудят растратить боезапас и возьмут живьём..."
   Осознание грядущей участи вызвал вспышку злости, вслед за которой пришло осознание взаимосвязи гнева и силы огненных заклятий...
   Раскачать в себе гнев и ярость оказалось невероятно сложно. Казалось, будто бы сама реальность вокруг противилась этому. Снег и пепел окружающего мира стали ощущаться невероятно холодными даже через защитный костюм, поддерживающий внутри комфортную температуру. Тяжесть, навалившаяся на плечи незримым грузом, пыталась придавить меня к земле, сковав руки и ноги, сжав горло и мешая дышать.
   От чего-то мне казалось, будто бы стоит прекратить, как эта странная сила сломает меня и подчинит себе. Некое инстинктивное знание, заставляющее бороться до конца. Сопротивляться. Продавливать свою волю и своё желание.
   А затем будто бы прорвало плотину.
   Пелена неожиданно сильной, сминающей барьеры разумности, ярости затопила сознание, а затем вырвалась из меня вспышкой огненной энергии, разошедшейся во все стороны. После это даже дышать стало легче.
   Открыв глаза, я создал вокруг наших позиций вал из пламени, а затем принялся бить по местам где засели наши противники известными мне огненными заклятиями. Что паршиво, но мой, далеко не самый маленький резерв, начал пустеть с невероятной скоростью. Казалось, будто бы я вновь стал юнцом, едва вошедшим в стены училища, которого заставили без использования накопителей поднимать первого в жизни зомби...
   Однако, тех коротких секунд, что мне удавалось активно использовать боевую магию, хватило для уничтожения всех трёх групп. Причем, Грегори и Демельза не сидели на месте. Они, воспользовавшись замешательством тварей, успели забросать их остатками алхимических гранат, а неосмотрительно выскочивших на открытые места ублюдков, что спасались от взрывов и моих заклятий, перестрелять.
   Впрочем, того, как мои напарники добивали бывших бойцов ДМО я уже не видел. Стоило резерву окончательно опустеть, как внутри меня всё обожгло болью. Тело, каналы внутренних энергий, ауру... Всё моё естество горело, словно, меня облили раскаленным металлом или залили внутрь кислоту.
   Рухнув на колени, я закричал от боли.
   Ещё сопротивляющееся подступающей слабости сознание отметило кровавые капли на внутренней стороне бронестекла шлема-противогаза, а затем мир померк.
  
  
  
  Глава 46.
  
  
  
   Мрачно глядя на створки дверей "шлюзовой зоны", Сириус обдумывал увиденное через экран-иллюзию.
   Из-за большой разницы в росте, отличить Гойла и Кларка было более чем легко. Потому Блэк мгновенно понял кого тащит Грегори, закинув на плечо. Идущая рядом с ним Робинс была вооружена пистолетом-пулеметом, явно взятым у Айзека. Однако, к троице вассалов Сириуса добавилась ещё одна личность. Некая девица в изорванной одежде, приблизительно того же возраста, если судить по росту и фигуре, что и Демельза.
   Когда система удостоверилась, что к границе щита подошли именно трое вассалов с неустановленной личностью-человеком, Блэк не колебался. Отдавая артефактам команду впустить их.
   За несколько часов до появления Кларки, Гойла и Робинс, давление на щиты особняка снизилось. Не так, чтобы оно исчезло, однако пятнадцатипроцентное падение нагрузки было серьёзным поводом думать об успешном ритуале закрытия портала в План Пепла. Оставалось лишь удостовериться...
   Иллюзорное табло над створками дверей сменило свой цвет с алого на зеленый. Значит, вошедшие в помещение люди прошли процедуру деактивации - смыли с себя пепел специальными алхимическими составами.
   Представив как будет чувствовать себя неизвестна девица, которую приволокли его вассалы, Сириус скривился. Он один раз прошел через подобное в научном центре невыразимцев. Прошедшей зимой. Ему хватило.
   Стоило створкам дверей разойтись в стороны, как мужчина бросился в помещение, где Грегори уже снимал с Айзека защитный костюм, пока Демельза продолжала держать под прицелом неизвестную девицу.
   -Что с ним? - спросил Сириус, оказавшись рядом с неподвижным вассалом, с коего Гойл уже сорвал шлем-маску.
   Лицо парня было покрыто засохшей кровью, сквозь которую была заметна непривычно сильная бледность лица. Посмотрев на шлем, Блэк нахмурился. Он цел, но внутренняя поверхность тоже покрыта кровью...
   -Нас зажали после закрытия портала, - пояснил Грегори, тоже успевший снять шлем, - Заклятия же почти не работали. И нам приходилось отстреливаться так... - кивнул парень на свою винтовку, лежащую рядом с ним на полу, - А потом он вдруг замер... Вокруг него воздух будто бы накалился и начал вибрировать, после чего во все стороны разошлась ударная волна. Затем Айзек поставил "Вал Пламени" и принялся бить огненными заклятиями по тварям...
   -Так... Грегори, полный доклад по форме! - потребовал Блэк, подпустив металла в голос.
   Гойл, сделав глубокий вдох, принялся говорить уже более четко, докладывая о произошедшем с ними с момента выхода из особняка. Рассказ парня заставил Сириуса всерьёз напрячься. Второй портал, расположенный на территории гарнизона ДМО, мефиты, заправляющие мутировавшими сквибами и слабосилками... И это при полном отсутствии связи с государственными службами и основными силами ведомства Гонта и Аврората.
   Впрочем, последняя организация состояла преимущественно из весьма сильных чистокровных, это в армию стали набирать всех подряд, создавая стрелковые подразделения с артефактными патронами и алхимическими гранатами... Значит, в гарнизоне Аврората ситуация может быть кардинально другой.
   Повернувшись к Браун, про которую Гойл тоже поведал, Блэк задумался, а потом произнёс:
   -Демельза и Грегори отведут тебя в жилую зону. Переоденешься под их присмотром. Затем будем проверять тебя более вдумчиво.
   -Но... Поттер же меня проверил и... Почему вы называете его Айзеком? - начала возмущаться Лаванда, но замолчала, стоило Демельзе щелкнуть предохранителем своего браунинга.
   -Если ты окажешься человеком, а не демоном, - пояснил Блэк, - То мы решим стоит ли тебе сообщать важную информацию о Поттере.
   -А если у вас проверки плохие? - нахмурилась Лаванда.
   Взгляд, которым её окинул Сириус, заставил девушку заткнуться и более не пытаться возмущаться.
   Телекинезом подняв Айзека, Блэк понёс его в помещение, которое они давно оборудовали под лазарет. Там и диагностические артефакты нормальные, и запасы зелий...
   Впрочем, и без всего этого Сириус видел, что с Кларком что-то не так. Некромант явно мутировал. Ни как иначе не получалось у темного мага назвать те процессы, что он наблюдал в энергетике и ауре своего вассала. Багровые элементы и эманации Бездны, что появились в парне после завершения Турнира Трёх Волшебников, и без того постепенно усиливались. Однако, сейчас этот процесс пошел с куда большей скоростью, чем прежде. Будто бы прорвало плотину и теперь преобразования в молодом маге начали набирать обороты.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   Пробуждение оказалось более чем болезненным.
   Организм пребывал в состоянии откровенного раздрая. С одной стороны, ощущалась невероятная и непривычная легкость, а с другой - обжигающее пламя боли наполняло меня от кончиков пальцев на ногах до корней волос на голове, скручивая мышцы спазмами.
   На фоне этих не самых приятных ощущений в солнечном тлели угли гнева, готовые в любой момент взорваться яростью схватки...
   Ещё одним важным дополнением к моему состоянию стало изменение восприятия. Даже не открывая глаз, я чувствовал и осознавал помещение, в котором находился, кровать, одеяло, знакомые диагностические артефакты, спрятавшегося под иллюзиями домовика и... Шестёрку боевых големов, стоящих по углам комнаты и с двух сторон от входа.
   -Оригинально, - хрипло произнёс я, открывая глаза.
   Попытка сесть оказалась успешной, хотя и отозвалась приливом ещё большей боли, заставившей меня охнуть. Пришлось вернуться в прежнее положение и приняться за самодиагностку.
   Резерв пуст. Вся вырабатываемая внутренним источником энергия уходит на процессы преобразования, идущие с физическим телом, энергетикой, душой... По сути, все аспекты моего "Я", от плоти до ядра моей сущности проходят некую комплексную перестройку, в процессе который происходит увеличение связей между каждым элементом этой сложнейшей системы, обмен качествами и появление новых структур.
   Подумав и припомнив недавние события, а затем и летние тренировки, я решился провести эксперимент. Разогнав внутри себя злость, я позволил ей наполнить моё сознание, а затем... Внутренний Источник начал усиленно вырабатывать энергию, превратившись в нечто похожее на аналог ядерного реактора. Сразу стало легче - боль начала отступать, а незаметная до этого момента тяжесть, давившая на грудь, исчезла.
   -И чем ты занимаешься? - раздался в помещении голос Сириуса.
   По всей видимости, Блэк оценил моё состояние и предпочел не рисковать - лишь доставил в лазарет и запер, не забыв про охрану из големов. Едва ли они справятся, но позволят выиграть некоторое время, в случае опасной ситуации... Логично.
   -Привожу себя в порядок, некрофил, - проворчал я в ответ, - И кобель. Совратил честную вампиршу, а теперь ходишь довольный.
   То, что Блэк умудрился отметиться даже с Селиной, мне поведала Джулия, возмущенная нежеланием Сириуса последовать советам хозяйки Гнезда, расположенного в Найт-Касл.
   Ответил Сириус не сразу, а набором матов, после чего соизволил высказаться уже вполне прилично:
   -Значит, таки Айзек...
   -Ты кольцо на пальце видел? - поморщился я, - Или не хватило ума понять, что если бы меня кто подчинили или моё тело занял, то оно бы самоуничтожилось?
   -Ладно, умник... Более ехидного и похабного сволочугу ещё поискать надо... Открываю двери лазарета.
   -Лучше воды организуй, - покачал я головой, - Пить хочется дико...
   -Не удивительно. Ты четвертые сутки валяешься, - последовал ответ Блэка.
   -Мда...
   Когда мне удалось привести себя в приличный вид, хотя бы внешне, а затем добраться до обеденного зала, где уже находились остальные жильцы особняка, Сириус соизволил поделиться новостями.
   Начать стоит с того, что закрытие портала эффект таки дало. Не слишком большой, но ощутимый. Однако, это означает, что таких порталов вокруг ещё не меньше девяти, а то и десяти штук. И это если говорить о ближайшей округе. Что происходит с планетой в целом - не ясно. Связи с Министерством так и нет.
   Второй новостью было изменение статуса Лаванду Браун. Сириус на своей территории неподконтрольных персон терпеть не собирался, из-за чего предложил моей сокурснице выбор - вассальный договор Кровавым Пером или выход из особняка в чем пришла. Понятно, что девушка согласилась на первый вариант.
   Саму Лаванду Блэк и Робинс проверяли более чем дотошно, не забыв даже взять кровь на анализ и провести сканирование артефактами, что были созданы ещё Альфардом. Оказалось, что это таки наша сокурсница, а не замаскировавшийся мефит или кто-то из танар"ри или баатезу. Однако, легче от этого не становилось. У Браун обнаружилось двустороннее воспаление легких, многочисленные ушибы и гематомы, ссадины, самое заражение на почве тотальной грязи и невозможности нормально обработать раны, истощение и сотрясение мозга.
   Удивительно, что она вообще могла хоть как-то бежать. Впрочем, жить захочешь и не в таком состоянии устроишь спринт. А Лаванда жить явно хотела и сдаваться на милость демонов не собиралась. Она, ко всему прочему, поведала информацию о разгромленном убежище, где после ядерных ударов и детонации пространственных карманов прятались немногочисленные выжившие. Туда уже успели наведаться Робинс и Гойл, провести осмотр, а затем провести целых шесть ходок, умудрившись забрать довольно большой запас зелий, продуктов, защитных и боевых артефактов и даже кое-какие книги из библиотеки семейства Браун, которые Блэк распорядился вдумчиво изучить. Понятно, что некоторые из обнаруженных материалов имеют доступ по крови, но даже незащищенные материалы, по словам Сириуса, тоже полезны.
   Сама Браун теперь отлеживалась, поскольку после того, как ей стало ясно, что опасность миновала, организм резко осознал наличие болезней и травм, отправив юную ведьму в состояние жара и бреда. Можно сказать, что ей повезло. Если бы подобное произошло с Лавандой за пределами особняка, то уже через пару-тройку часов она превратилась в окоченевший труп.
   Теперь же, когда статус Браун сменился, Сириус таки принялся приводить её в норму, отрядив для этого как Демельзу, так и домовиков. Последние, понятно, не Кричер, но под контролем Робинс и самого Блэка способны серьёзно облегчить процесс лечения, взвалив на себя рутину в виде своевременной подачи лечебных зелий, например.
   -А мне другое интересно, - покачал головой Грегори, глядя на меня, - Как ты смог преодолеть этот проклятый пепел? Он же поглощает магию... Я за эти несколько раз пытался применять заклинания на улице... Они все почти не работают, а то что таки получается... Оно превращается неизвестно во что. Причем, бессистемно. Одного и то же заклятие может трансформироваться в самые разные вещи и ни разу результат не повторится.
   -Если бы я сам знал... - только и осталось мне пожать плечами.
   Нет, кое-какие догадки имелись... Демоны, равно как и прочие магические существа, относящиеся к числу полуматериальных, отличаются одним важным качеством. Они могут использовать свою волю напрямую или для контроля собственных заклятий. Людям это доступно весьма ограничено и заключается лишь в некотором контроле энергий. Например, для хранения готовых конструктов в ауре или в телекинезе... Те же баатезу и танар"ри в этом плане имеют куда более широки возможности. Правда, с нюансами, вроде власти, в первую очередь, над огнём во всех его проявлениях, частично - над материей, и в ещё меньшей степени - над чужими душами и волей. Остальное - на уровне тех же магов, но с учетом отличий разума. Ко всему прочему стоит понимать, что даже у низших обитателей Нижних Планов структура разума многократно сложнее, чем у смертных. Это вызвано особенностями восприятия, которое куда шире и глубже, чем у тех же людей, гоблинов или дворфов.
   -В любом случае, ты займешься собой, раз уж сообразил как, - фыркнул Сириус, - А затем необходимо таки попасть в Хогвартс.
   -Послушай, что там такого? - повернулся я к Блэку, - Зачем нам лезть в замок, где, скорее всего, творится ад?
   -Затем, что в подземные уровни крепости были перевезены часть производственных мощностей, архивов и артефактов Отдела Тайн, - вздохнул мужчина, наливая себе новую порцию чая, - Если у нас получится их забрать, хотя бы частично, это повысит наши шансы на выживание.
   Гойл, спокойно слушавший нашего сюзерена, покачал головой:
   -Даже если сосчитать Лаванду... Бесполезно. Четверым бойцам на себе, не имея артефактов с пространственными карманами, которые теперь опасны, не вынести много артефактов и книг. Про любые производственные установки речи можно не вести. Мы не утянем их даже если Айзек вдруг станет архимагом, способным одной бровью горы переносить. Нас перехватят и прижмут эти твари... И либо тащи трофеи, либо отбивайся.
   -Ну, я хотел предложить рейд к гарнизону ДМО, - пожал плечами Сириус, - Там должны быть "Нимбус-М"... Не меньше десятка, а то и двух. Даже если несколько вышли из строя во время основной волны этого кошмара... Что-то же должно было остаться? На них можно перетащить любые трофеи. Главное...
   -Сириус, - покосился я на Блэка, - А у нас тут завелись профессиональные летчики? Способные управлять сложным летающим артефактом, да ещё и в условиях плохой видимости и сбоящей магии?
   -Я пойду с вами, - хмыкнул маг, - Не всё же мне сидеть в особняке...
   -Нет, - уперся я, - Ты никуда не пойдёшь.
   -Это ещё почему? - нахмурился Блэк.
   -Потому, что вся система безопасности особняка завязана на тебя, - покачал я головой, - Если с тобой что-то случится, то остальным придёт конец. Не сразу, так в течении нескольких дней. Без нормальной базы нам не выжить.
   -А так - мы просто протянем чуть дольше, - хмыкнул Сириус, - Ты показания артефактов видел? Энергетика планеты продолжает меняться. А на высоте тридцати метров снова формируются пространственные искажения. Силовые линии, которые проходили под Хогсмитом, разрушены полностью... Нам надо найти способ сбежать из этого мира, пока он не рухнул в Нижние Планы вместе с нами...
   -Ты что-то знаешь, - покачал я головой, поняв, что Блэк говорит меньше, чем ему известно.
   -Да, - не стал отрицать тёмный маг, - Вместе со многими артефактами в подземные сооружения Хогвартса была перевезена Арка Смерти.
   -О, нет, - откинулся на спинку своего стула Гойл, заставив меня задуматься.
   Демельза, как и я, понятия не имела о чем речь, а потому уставилась на Грегори и Сириуса с вопросом в глазах.
   -Арка Смерти, - вздохнул Блэк, - Наследие той страны, что существовала порядка десятка тысячелетий назад. Собственно, это они и вырвали у нелюдей, демонов, нечисти и нежити этот мир для человеческой расы. Ими были созданы очень многие артефакты, среди которых имеется и эта Арка Смерти. Так её называют просто потому, что все вошедшие в неё не вернулись... В действительности, существует версия, что это проход в другие миры, которым мы не умеем пользоваться...
   -А ты резко научился? - хмыкнул я, сообразив что хочет сделать Сириус.
   В принципе, план мага не лишен логики. Мир действительно катится в пропасть. Порталы в Нижние Планы просто так не открываются. Это значит, что рассчитывать на защиты планетаров и обитателей Верхних Планов просто нет смысла. Каким-то образом нас смогли отрезать от любой возможности получения помощи и защиты. Значит, надо бежать. Вопрос - куда? Явно не в другое место на этой же планете. Такой поступок полностью лишен смысла. Однако, бегство в другой мир имеет смысл. Главное...
   -Не то, чтобы научился... - замялся Сириус, - Просто те алфавиты, которые ты давал мне два года назад, оказались использованы в конструкции Арки. Как и часть энергетических структур артефактов, создававшихся тобой. Ну а дальше... Я периодически посещал зал Акри Смерти, запоминал всё, потом уже дома анализировал...
   -Ну ты и жук... - удалось мне выдавить из себя сквозь смех.
   Блэк преподнёс очередной сюрприз... Не зря из семью ненавидели и боялись, но всегда уважали. Это действительно в крови - быть такими хитрыми, изворотливыми, расчетливыми и живучими. И, ведь, что интересно, он выкрутится.
   -Тогда у меня вопрос... Стоит ли рисковать и забирать остальное? - спросила Робинс, - Не легче ли... Попытаться использовать Арку на месте?
   -Нет, - покачал головой Блэк, - Во-первых, нет гарантии, что за нами никакая тварь не увяжется. Во-вторых, отправляться в другой мир с голыми руками... Плохая идея. Необходимо подготовиться и запастись всем необходимым, а часть оборудования, что нам для этого потребуется, находится именно в подземных сооружениях Хогвартса... Те же костюмы, кристаллы-накопители, артефакты, зелья, алхимические составы... Далеко не всё получится создать на том оборудовании, что есть в моём особняке.
   -Полагаю, есть третий пункт, - вздохнул я, - Ты хочешь поддерживать портал Арки Смерти действующим, чтобы мы могли провести разведку, вернуться и уже тогда принимать окончательное решение - стоит ли вообще туда соваться или проще подохнуть тут... Я правильно понимаю ситуацию?
   -Да, - не стал отпираться Сириус, - Совершенно правильно. И именно по этой причине я не хотел оставлять в этом мире своих потомков... Возможно...
   -Подожди, - перебил я Блэка, - Ты понимаешь, что, фактически, подписываешь приговор Селине и остальным обитателям её Гнезда?
   Хмыкнув, Сириус грустно усмехнулся:
   -Найт-Касл был защищен ещё и пространственными искажениями. А технология Источника Энергии, которой владела моя семья, подразумевала... Пространственный карман с закольцованным временем... Если опустить все детали и сложные формулы, то эта штука, сколько ни черпай из неё, всегда будет полна энергии. А теперь... Вспомни что произошло со всеми артефактами и территориями, связанными с манипулированием пространством? Как ты думаешь, от крепости что-то вообще осталось?
   Да, слова Сириуса были... неприятными, поскольку таки затронули тему, которую никто из нас поднимать н хотел. Найт-Касл, можно сказать, последний оплот, куда было вывезено всё имущество семьи с Гриммо, скорее всего прекратил своё существование. Вместе с вампирами и их слугами, обитающими там. А это означает, что ждать помощи нам можно разве что от министерских служащих, но... Уже третью неделю, судя по ситуации, от них нет вестей. Понятно, что из-за отсутствия средств связи узнать о ситуации хоть что-то - та ещё проблема, но и без того ясно, что Фаджу и Гонту с их подчинёнными сейчас более чем сложно. Едва ли их оперативники доберутся до нас в обозримом будущем.
   -Артефакт-симулятор работает? - спросил я, обдумав ситуацию.
   -Да, - кивнул Блэк, - Что ты задумал?
   -В него загружены данные по "Нимбус-М"? - вместо ответа, поинтересовался я, - Если да, то... Шансы у нас появятся.
   -И кого же ты хочешь обучить управлению этой штукой? - хмыкнул Сириус.
   -Лаванду и Демельзу, - пожал я плечами, - В текущей ситуации, это наилучший выход. Как боевики они нам уступают. А если в операции будешь участвовать ты, то смысла задействовать плохо подготовленных бойцов просто нет. Зато как пилоты они окажутся уместны - будут держать машину в воздухе, на безопасной высоте, чтобы её никто не смог захватить на земле.
   -Один боец с алхимическим гранатометом и...
   -Видимость, Сириус, - покачал я головой, - Достаточно выключить бортовые огня и на расстоянии двадцати пяти метров "Нимбус-М" просто не увидят.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Nicolas, comment comprendre ça? [Николя, как это понимать?] - ворвался в помещение мужчина в свободной рясе бурого цвета, - Pourquoi as-tu restreint l'accès de Tanar'ri à la forteresse? [Почему ты ограничил танар"ри доступ в крепость?]
   Хозяин кабинета мрачно уставился на своего ученика, после чего, поднявшись из-за стола, подошел к нему и залепил пощёчину, приправив свой удар разновидностью заклятия боли. От силы удара и действия заклинания, гость рухнул на пол, судорожно хватая ртом воздух. Спазмы, вызванные заклятием боли, мешали демонологу нормально дышать, сдавливая горло.
   -Qui t'a donné l'autorisation de gérer mon château? [Кто тебе дал разрешения распоряжаться в моём замке?]
   Взгляд древнего алхимика пылал от ярости. Казалось, ещё немного и он выхватит палочку-концентратор и ударит своего ученика магией или же, взявшись за длинный стилет, висящий в ножнах на его поясе, использует его. Однако, мужчина не стал делать ни того, ни другого.
   -N'oublie pas, démonologue [Не забывайся, демонолог], - покачал головой алхимик, - Mes élèves ont fait tout ce que le plan exigeait. Nous avons poussé les autorités et le Saint-Siège à agir. Qu'en est-il du résultat? Notre monde tombera bientôt dans les griffes des démons! [Мои ученики выполнили всё то, что требовал план. Мы подтолкнули к нужным действиям власти простецов и Святой Престол. Что в результате? Наш мир скоро падет в лапы демонов!]
   Демонолог, сумев справиться с последствиями заклинания Фламеля, Поднялся с колен, после чего, покачав головой, спокойно произнёс, потирая быстро распухающую щеку:
   -Tout est sous contrôle. Une fois que nous aurons terminé le rituel, la situation ira dans le sens inverse. Les portails se ferment et les démons disparaissent. [Всё под контролем. Как только мы закончим ритуал, ситуация пойдёт в обратном направлении. Порталы закроются, а демоны исчезнут.]
   Николас Фламель, задумчиво смотрел на своего гостя. Мужчина окончательно уверился в том, что ему врут. Увы, но длительное отсутствие на месте привело к тому, что помощница алхимика поддалась посулам этого проходимца и согласилась участвовать в его "гениальном" плане, задействовав для этого все ресурсы и возможности, что были доступны ученикам древнего мастера. В результате, мир погрузился в хаос войны, а затем и вовсе покатился в объятия Нижних Планов.
   Что паршиво, но основную часть танар"ри и баатезу, что сейчас разгуливают по планете, призвали сами маги, отправляя к простецам в качестве ответа на их действия. А затем... Прошедшие два года наглядно показали к чему может привести война колдунов и неодаренных. Взаимное уничтожение. А, ведь, Фламель, как и его бывшие друзья, Геллерт и Альбус, мечтал о возрождении той древней страны, что некогда завоевала этот мир для рода людского, оставив после себя многочисленные артефакты, многие из которых работают по сей день, хотя им куда больше десятка тысяч лет...
   Этот демонолог с его служителями принесли Жанин план, так похожий на невероятно быстрый и легкий способ достичь желания Николаса... И она поверила... Возможно, её разум подвергся вмешательству. Возможно, это простой человеческий фактор, ведь, допускать ошибки могут все. Непогрешимых не существует, а не ошибается лишь тот, кто ничего не делает...
   Теперь это не важно. Ныне необходимо понять как выйти из текущей ситуации.
   Массовое открытие порталов из Нижних Планов привело к тому, что привычная магия начала работать крайне плохо. Артефакты, связанные с управлением пространством, да и сами пространственные карманы, разрушались, а сам этот процесс сопровождался взрывами и разрушениями... Подняли голову древние враги людей, некогда загнанные в резервации... Вейлы и гоблины, ликане и дворфы... Все они взялись за оружие, убивая людей. Магическая слабость и малая численность выживших после ядерной войны и её последствий, дали нелюди неплохие шансы.
   И всё из-за этого демонолога...
   Подумав, Фламель хмыкнул:
   -Je me fiche de la façon dont tu vas le faire, mais le portail des démons devrait commencer à se fermer d'ici demain matin. [Мне плевать как ты это сделаешь, но уже к утру портал демонов должны начать закрываться.]
   К его удивлению, демонолог, опустивший руку от распухшей щеки, усмехнулся. Гематома и синяк на глазах исчезли, а глаза мужчины загорелись багровым пламенем.
   -Que vas-tu me faire, mortel? [Что же ты мне сделаешь, смертный?]
   Фигура мага потекла, становясь больше. Его аура и энергетика тоже претерпевали изменения. За считанные мгновения маг среднего роста с каштановыми волосами и карими глазами, превратился в высокого крылатого демона с громадными рогами. На поясе танар"ри висел собранный кольцами хлыст, излучающий ало-багровое, кровавое, свечение. Из глаз демона сочилось пламя Бездны.
   -Balor, - покачал головой алхимик, мгновенно создав щиты, - Хитрый ублюдок...
   Метнув в одного из самых опасных обитателей Бездны сразу десяток заклинания из стихийных школ, алхимик замер, скованный волей демона. Его заклятия попросту рассыпались в воздухе, а щиты лопнули.
   -Pourquoi es-tu si inhospitalier, mortel? [Зачем же ты ведешь себя так негостеприимно, смертный?]
   Не скрывая усмешки, спросил балор, притягивая к себе мага.
   Фламель осознал, что его собственная сила отказывалась подчиняться ему, словно бы перестала принадлежать алхимику.
   -Quelle surprise... Tu viens de réaliser que tu n'as plus la liberté depuis longtemps? [Какая неожиданность... Ты только сейчас понял, что давно не имеешь свободы?]
   "Но как... Я же не заключал с ними договоров? Я не мог..." - успел подумать алхимик, однако балор, покачав рогатой головой, усмехнулся:
   -Une petite interférence dans ta mémoire, mortel... Après lui, tu as cru que ta pierre avait été créée par toi et non par nous... Vous avez effacé vos souvenirs du Contrat pour que personne ne le Découvre, même par hasard... [Небольшое вмешательство в твою память, смертный... После него ты уверовал, что твой камень был создан тобой, а не получен от нас... Тебе стерли воспоминания о Договоре, дабы никто не узнал о нём даже случайно...]
   Разум алхимика взорвался от разблокированных фрагментов памяти.
   Ночь... Он стоял на коленях у кровати своей помощницы и любовницы... Жанин умирала и Николас оказался бессилен сделать хоть что-то. Его сила и его знания оказались бессильны и не способны справиться с её болезнью... И он закричал. Горько и страшно, выплескивая всю свою слабость и свою боль, своё осознание беспомощности и бессилия...
   Пламя камина, расположенного напротив кровати любимой, вспыхнуло багровым и из него вышел мужчина в классической мантии магов с совершенно неприметной внешностью. Лишь пылающие багровым глаза выдавали в нем нелюдя. Именно он предложил Николасу сделку. Камень, способный отвратить смерть, остановить старение, даровать богатство и вернуть молодость... А чтобы алый кристалл работал, его надо подпитывать. Души смертных, что должны быть принесены этому камню. Именно они станут той силой, без которой артефакт не сможет работать. Пока Философский Камень светится, Николас и Жанин будут жить. Стоит ему погаснуть, как любовница и помощница алхимика увянет на руках мага, а лишь затем он лишится жизни.
   Но спустя шесть столетий странный гость должен был вернуться и потребовать с алхимика исполнение одного его желания... А до этого момента, жизнь, душа и магия станут собственностью сего... демона.
   Они заключили договор, записанный на странном пергаменте, похожем на человеческую кожу, записав всё кровью алхимика. А спустя мгновение... Демон исчез. Лишь громадный, пылающий алым кристалл. Стоило положить его на грудь девушки, как громадные нарывы, источающие желтоватое свечение, мгновенно исчезли. Лицо Жанин за считанные секунды стало юным, а сама она помолодела. Казалось, неведомая, нечеловечески могучая сила, вернула ей утраченные годы, сделав шестнадцатилетней девушкой...
   Подойдя к зеркалу, Николас узрел не умудренного временем и жизнью мага, а юнца, одетого в просторную для него мантию. Он ещё успел подумать, что придётся изворачиваться с заклятиями и зельями, дабы изменить внешность и скрыть эти изменения, когда мир вокруг замер, а затем рядом с ним появилось иное существо... Прекрасная незнакомка, за спиной которой оказались кожистые крылья. Она положила на голову алхимика когтистую руку и произнесла:
   -Le Seigneur t'a ordonné de ne pas faire de bêtises... [Повелитель приказал позаботиться о том, чтобы ты не вздумал сделать глупостей...]
   С этой ночи Николас не помнил ни демона, ни договора... В его воспоминаниях появились долгие ноги, когда он валился от усталости, подгоняемый страхом за любимую, но творил, почти не выходя из своей лаборатории и... Создал Философский Камень. Чудо, что принесло избавление и жизнь его семье, но отняло покой, ибо сам алхимик так и не смог повторить артефакт, хотя делал всё в точности... как помнил.
   Смех балора вырвал Фламеля из обрушившихся на него воспоминаний. Осознание своей глупости и той ошибки, что он допустил а минуты слабости, заставило мага застонать. Из-за артефакта, что тогда дал ему демон, произошли эпидемии, многочисленные кровавые воины, охватывавшие весь мир... Артефакт требовал душ. И с каждым разом приходилось убивать всё больше и больше, отправляя на алтарь уже в промышленных масштабах... Ради этого алхимик помог Альбусу и Геллерту, а затем ушел в тень, дабы пользоваться мощью Машины Смерти, созданной в концентрационных лагерях нацистов, напитывая камень... Артефакт стал навязчивой идеей мага. Владыкой и хозяином древнего алхимика... И лишь теперь, когда навождение, созданное демоницей, исчезло, он осознал что совершил и скольких убил...
   -Il est temps de payer les dettes, Nicolas. [Настала пора платить по долгам, Николя.]
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Сэр, мы... Странная активность в районе Авиньона... - ворвался в помещение оперативного штаба невыразимец, - Операторы систем наблюдения докладывают, что в городе массово открываются порталы... Предположительно из Бездны... Во всяком случае, в Авиньоне начались бои между магами и появившимися там группами из демонов - отрядами из камбионов, арманитов, вроков и булезау, которыми управляют хезроу.
   -Что эти уроды французы сотворили? - воскликнул Фадж, оторвавшийся от изучения очередной сводки по ситуации в Объединённом Королевстве.
   -Понятия не имею, но... Эти проклятые порталы вызвали новую волну пространственных искажений. Наши системы наблюдения в городе и вокруг него постоянно сбоят, а вблизи мест концентрации танар"ри выходят из строя!
   -Так... Все гарнизоны в боевую готовность, - мгновенно принял решение министр, - Приказ - стационарные системы защиты перевести в режим "Осады". Гражданских, кого успели найти и собрать в убежищах, предупредить об угрозе и начать выдавать защитные комплекты, боевые артефакты...
   За прошедшие недели ситуацию удалось стабилизировать. Прошедшие ещё перед войной курс демонологии маги, начали проводить ритуалы закрытия порталов в План Пепла, а благодаря наличию артефактных патронов и амуниции, во многом копирующей магловскую, но созданной с помощью той же алхимии, серьёзных потерь удавалось избежать. Когда удалось восстановить связь с координационными центрами министерств других стран, этот процесс стал повсеместным. Температура на планете начала подниматься, а пепел, заполнивший атмосферу, оседать.
   Однако, происходящее на юге Франции говорило, что проблемы не только не закончились, но и начали прибавляться. Что именно заставило тамошних демонологов пойти на такой шаг - большой вопрос. То ли простецы решились применить какое-то очередное своё оружие, то ли вейлы вздумали сотворить нечто запредельное... Впрочем, за последнюю неделю сведений о боях с ними не поступало. Общины тварей были уничтожены ещё перед началом ядерных ударов. А это значит, что причина происходящего кроется в чем-то ином...
   -Где Гонт, - вдруг встрепенулся Фадж, окинув помещение взглядом.
   -Он минут двадцать назад ушел спать, - ответила маглорожденная ведьма, выполняющая роль секретаря.
   -Так разбудите его! Срочно! - рявкнул Корнелиус.
   Впервые за все эти годы, что мужчина занимал пост главы государства, он позволил себе сорваться на крик. Нервы чиновника, что всегда был совершенно мирной личностью, окончательно сдали.
   -Я... да... Конечно, господин министр, - залепетала опешившая девушка, отступая к дверям спиной.
   -Простите, - покачал головой Корнелиус, - Я сорвался...
   Впрочем, мысли чиновника уже были далеко. Он, набравшись кое-каких знаний о демонологов и некромантов из Отдела Тайн, прекрасно понял что происходит и чем это всё грозит.
   -А зона появления порталов из Бездны... Она расширяется? - повернулся министр к невыразимцу, замершему после крика чиновника.
   -Эм... Да, господин министр, - тихо произнёс маг, - И довольно быстро... За семь минут с момента фиксации первого открытия, зона появления порталов полностью охватила всю провинцию и начал распространяться дальше... И постепенно их число и плотность увеличиваются...
   Набрав несколько команд на панели управления артефактами информационного комплекса, Корнелиус уставился на карту Европы. На ей уже начали появляться отметки порталов. Чем ближе к Авиньону, тем их больше. Сам город и его ближайшие окрестности, оказался полностью залит алым.
   "Фламель! - пришло в голову Фаджа, - Вблизи Авиньона замок Фламеля... Неужели кто-то решил добраться до него с помощью демонов и там теперь такая бойня?"
   -Что происходит? - ворвался в помещение Гонт.
   Мужчина оказался одет в брюки, полу застёгнутую рубашку, поверх которой накинул пиджак. Следом за ним появилась ещё больше побледневшая маглорожденная ведьма. Судя по всему, реакция Марволо на пробуждение оказалась столь же добродушной, сколь спокойным сейчас был Фадж.
   -У нас новая волна порталов, -покачал голой министр, - Он, - кивнул мужчина на невыразимца, - Введёт вас в курс дела.
   -Я внимательно слушаю, мрачно произнёс Гонт, повернувшись к дежурному.
  
  
  
  Глава 47.
  
  
  
   Выстрелив в голову последнего защитника гарнизона, я огляделся. На наше счастье, прошлые столкновения привели к тому, что тут осталось лишь пятеро бывших бойцов ДМО. Причем, боеприпасы у них, по какой-то неизвестной мне причине, были далеко не артефактными, а самыми обычными. Видимо, те демоны, что взяли ублюдков под контроль, опасались за свои шкуры.
   -И что теперь? - спросила Демельза, покидая укрытие.
   В этот раз она предпочла тоже вооружиться пистолетом-пулемётом, взяв тот же H&K но немного другой модели - MP5SD5. По большому счету, разница лишь в обвесе. В остальном же... Та же баллистика.
   -Мы с Грегори займемся порталом, а вы с Лавандой - "Нимбус-М", - ответил я, оглядывая помещение, - Оцените состояние машин, выберите ту, что сохранилась лучше всего. Затем надо будет переволочь туда всё, что мы тут сможем найти полезного и запихнуть в грузовой отсек.
   -Хорошо... Но... Разве закрытие портала не создаст взрыв?
   -Для начала, нам надо оценить обстановку, - хмыкнул я, - А потом, когда погрузим наши трофеи в машину, проведем ритуал.
   -Хорошо...
   Когда Робинс отправилась за Лавандой, додумавшейся взять в качестве оружия Remington 870 MCS Tactical, я повернулся к Грегори.
   Браун в течении прошедшей недели была вынуждена почти ежедневно вливать в себя имеющиеся у нас запасы зелий, включая мутагенные, и практически не вылезала из симуляций, где ей приходилось вместе в компании Гойла и под руководством Сириуса познавать суровую науку войны с использованием огнестрельного оружия. Началось это всё не в первый день, понятно. Трое суток девушка ещё восстанавливалась после пережитого и отходила от болезни, а когда температура спала и она смогла внятно думать и соображать, Блэк загнал её на виртуальные тренировки.
   Если честно, на мой взгляд, это слишком жестоко. И, по большому счету, даст эффект лишь спустя время. Однако, Сириус считал иначе. По его мнению сейчас не до сантиментов и если мы все хотим выжить, то придётся рвать жилы и прыгать выше головы.
   Нет, будь у нас больше времени, то я бы ещё поспорил с ним. Однако, нарастающие изменения в энергетике планеты, регистрируемые артефактами особняка, наводили на мысль, что нам необходимо спешить, пока ситуация окончательно не стала критической.
   -Ну что? Пошли смотреть, что там с порталом?
   Парень в ответ кивнул, мрачно осматривая залитое серой кровью помещение.
   Мутировавшие бойцы ДМО, судя по всему, постепенно превращались в мефитов или их подобие. Во всяком случае, их кровь оказалась далеко не алой. К тому же, некоторые из них применяли во время короткого боя магию. Видимо, твари адаптируются к условиям него мира. Или перестраивают его под себя.
   Между тем, уже перед самым нашим выходом системы наблюдения особняка засекли очередной всплеск пространственных возмущений. Причем, до нашей местности долетели лишь отголоски, которых, однако, было достаточно для создания проблем. Артефакты и щиты, обеспечивающие безопасность имения Блэка, едва выдержали натиск тех процессов, что охватили планету. Затем странный пространственный "шторм", как окрестил его сам Сириус, стихли, но начала меняться энергетика планеты. Причем, крайне быстро. Стихийный элемент и нейтральный фон принялись трансформироваться в характерные для танар"ри виды энергий. А это более чем паршивый признак. Даже имперские демонологи утверждали, что если в мире будет слишком много потусторонней силы, то он может попросту выпасть из Прайма в те спектры мироздания, к которым становится ближе. Учитывая происходящие процессы, вероятность падения Земли в места обитания демонов растет с невероятной скоростью. Либо одни, либо другие обитатели Бездны, но наш мир смогут подмять. Слишком истончились границы, из-за проводившихся магами ритуалов. Слишком зыбкими стали законы реальности. Всего стало... слишком.
   Пройдя через разгромленное недавним боем здание, мы оказались на плацу, в центре которого находился кратер с высокими краями. Над ним висела громадная черная с серым контуром сфера, из которой вверх поднимался вихрь из пепла.
   -Он явно больше прошлого, - покачал головой Грегори, - И... Знаешь, что-то у меня дурные предчувствия...
   -Не только у тебя, дружище, - вздохнул я, обходя нашу находку по кругу.
   У склада, стоящего на противоположной от казарм стороне плаца обнаружились несколько десятков изуродованных промерзших трупов во всё той же форме ДМО. Правда, не в защитных костюмах, а в обычной - повседневной. Большинство из них лежало так, словно бы их бросило сюда ударной волной, ещё и переломав и протащив по каменной брусчатке. Правда, попадались и такие, что несли на себе следы чьего-то пиршества. Какие-то твари обглодали трупы некоторых солдат и офицеров.
   -Айзек, - севшим голосом произнёс Грегори, - Назад...
   Подняв взгляд, я медленно поднял пистолет-пулемет, направив его на тварь, выползающую из дверного проёма складского корпуса.
   Когда-то, это был человек...
   Вполне человеческая, хоть и лысая голова, торс... Вот только вместо ног - двигающийся подобно хвосту позвоночник, переходящий в длинный, покрытый шипами хвост. Грудная клетка разворочена и теперь из неё торчат обломки ребер, а следом за тварью волочатся внутренние органы. Рот существа превратился с искаженную пасть, где вместо нижней челюсти - четыре длинных щупальца...
   Осторожно шагая назад, я следил за движениями этого существа, из пустых глазниц которого выходил пепельный дым. А оно, судя по всему, увидев нас двоих, замерло на месте, словно бы оценивая степень угрозы.
   -У тебя гранаты есть? - тихо спросил я, не отводя взгляда от твари.
   -Одна.
   -Я прижму его телекинезом, а ты бросай гранату...
   -Действуем...
   Вцепившись в тварь волей, я сдавил это существо, не давая ему двигаться. А это же время Грегори быстро распрямил усики кольца и, выдернув его, бросил алхимическую гранату, цилиндр которой упал точно между тем, что раньше было руками этого мутанта. Спустя мгновение, взрыв поглотил тварь, оставляя на её месте раскаленное озеро, что даже не собиралось остывать.
   -Ну и мерзость, - покачал головой парень, облегченно выдохнув.
   -Полностью с тобой согласен, дружище, - вздохнул я.
   За прошедшую неделю мой организм пришел в некую норму, прекратив активную перестройку. Во всяком случае, резерв больше не расходовался на странные процессы внутри меня. Более того, его объем ещё и вырост на четверть. Учитывая, что после Турнира Трёх Волшебников я оказался не на много слабее Сириуса, который входил в число сильнейших магов страны - это весомо. Однако, куда больше плюсов принес тот факт, что мои огненные заклятия оказались неподвластны эффекту, создаваемому этим потусторонним пеплом, что проникает в наш мир через порталы. Это дало нам во время недавнего боя весомое преимущество. И, по всей видимости местные твари подобного не ожидали.
   -Так... Знаешь, меня не вдохновляет наличие под боком здания, где этих мерзостей может быть с десяток, если не больше, - покачал я головой, - Как бы они не вылезли, когда дело дойдёт до ритуала...
   Задумчиво осмотревшись, Гойл покачал головой:
   -На зачистку лезть... Айзек, мы не вытянем даже с твоей магией. Как бы их там не было слишком уж много.
   Да, я старался экономить силы. Всё же, из нас четверых полноценно, а не только с помощью артефактов и ритуалов, применять магию мог только я. Учитывая же обстановку, приходилось осторожничать. Мне совершенно не хотелось оказаться прижатым неожиданно появившимся противником без возможности ударить по нему магически. Всё же, здесь и сейчас заклятия стали оружием последнего шанса.
   -Осматривай портал и прикидывай хватит ли наших накопителей, - вздохнул я, оглядываясь, - Попробуй чем-нибудь завалить вход...
   Что странно, телекинез перестал расходовать мой резерв. Будто бы это умение стало чем-то естественным, как дыхание. С одной стороны, данный факт радовал, а с другой - пугал. Подобное говорит о потере человечности, постепенно происходящей со мной. На фоне того, что творится в мире, мне совершенно не хочется стать чем-то вроде мефита или низших танар"ри, не отличающихся ни внешностью, ни магической силой. С другой стороны, отребье Бездны магией не владеет. Зато уже младшие формы и полукровки - вполне.
   Для смертных магов, даже маны и им подобные твари, что по сути и не совсем танар"ри, а скорее еда демонов, вполне могут представлять опасность. Если же говорить о простецах, то и этих существ хватит для того, чтобы произошла бойня. Обычные пули даже для самых слабых выходцев из бездны проблем доставят крайне мало. Запредельная для смертных регенерация сведет на нет все плюсы огнестрельного оружия, а превосходство в скорости реакции и физической силе обеспечит быструю победу над людьми без магии.
   В моём случае всё куда сложнее.
   Запущенный балором процесс точно формирует во мне нечто похожее на оборотневые способности, но как они проявятся и во что мне предстоит превращаться - тот ещё вопрос. Учитывая нравы демонов, танар"ри вполне мог "подарить" мне весьма омерзительную вторую ипостась, от которой и самому тошно станет.
   Пока Гойл прикидывал ситуацию с запланированным ритуалом, я принялся заваливать с помощью телекинеза дверной проем и ворота склада крупными обломками стены разрушенного здания казарм, попутно отмечая, что в первые дни мне удавалось таким образом манипулировать куда меньшим весом, чем сейчас. Прогресс...
   -Получится, - произнёс Грегори, - Я прикинул, запас ресурса в кристаллах должен остаться, но забрать их вряд ли получится...
   -Ну, лучше ими пожертвовать, чем нами.
   -Тоже верно...
   После того, как я закончил с блокировкой склада подручными средствами, мы направились в административное здание, где, собственно, и проходил недавний бой.
   -Знаешь, меня беспокоит отсутствие реакции на происходящие в Хогсмите бои, - покачал я головой, решив поделиться своими мыслями с Гойлом, - Мы уже не первый раз тут устраиваем пальбу и взрывы с применением боевой магии, но те же авроры, которых хоть сколько-то должно было выжить не появились нив каком виде... Да и остальные жители... Ну не могли тут все разом погибнуть.
   -А они и не погибли разом, - покачал головой Грегори, - Мы две с половиной недели сидели под щитом особняка. За это время в городе могло произойти что угодно... Ты вспомни Лавгуд... Не удивлюсь, если в первые часы после начала этого кошмара произошли массовые мутации и твари нападали на неожидавщих этого магов и ведьм... Знаешь, даже если ты опытный солдат, отбиться при неожиданном нападении со стороны сослуживцев, например, которые раньше тебе спину прикрывали, будет сложно. А если это твои родственники? Братья, сестры, дети? Не каждый сможет убить их.
   -Тоже логично, - кивнул я, признавая правоту друга.
   Подобного варианта происходящего я не рассматривал.
   -Что с ними? - напрягся Гойл, когда мы подошли к ангарам.
   Демельза и Лаванда стояли у одного из них и не решались туда войти. Даже при том, что их лица были скрыты артефактными шлемами-противогазами, было понятно, что девушки не в лучшем состоянии. Их явно что-то выбило из колеи.
   -Что случилось? - спросил я, когда мы подошли к Робинс и Браун.
   -Сами посмотрите, - сдавленным голосом ответила Демельза, махнув рукой в направлении одно из ангаров.
   Перед постройкой стояли несколько "Нимбус-М", находящиеся не в лучшем состоянии. Через открытые боковые дверцы было видно, что салоны транспортников попросту выгорели вместе с несколькими людьми, обгоревшие останки которых лежали на полу. Скрюченные почерневшие от огня пальцы покойников, до сих пор сжимали искореженные пламенем винтовки, рожки которых разворотило от детонировавших патронов.
   Повернувшись к ангару, на который показывала Робинс, я сделал несколько шагов и замер. Мозг пытался осмыслить то, что видели глаза, но кошмарность этой картины не давала поверить в её реальность.
   Судя по всему, в первые дни после произошедшей ядерной войны, оперативники гарнизона собирали сюда выживших. Семьями. Во всяком случае, ровные ряды раскладушек, между некоторыми из которых даже сохранились самые обыкновенные магловские ширмы, какими пользуются в больницах, намекали на то, что ангар использовали в качестве убежища для тех, кто потерял свой дом.
   И всё бы ничего, если бы не детали...
   Большинство раскладушек оказалось попросту переломано. На полу лежали изуродованные, чаще всего обглоданные до костей, остатки тел, основная масса которых принадлежала детям и подросткам. Среди них попадались и останки взрослых, если судить по размерам костей. То ли бойцы гарнизона заманили их всех сюда, пользуясь тем, что в защитных шлемах-противогазах лица скрыты и многие далеко не сразу поняли, что за формой ДМО скрываются чудовища, то ли уже потом произошли мутации...
   В любом случае, тут была бойня. Детей и подростков, вместе с немногочисленными взрослыми магами попросту перебили и использовали в качестве еды. А потом сюда стали приводить новых пленников. Свидетельством этого факта было несколько наполовину объеденных тел, за руки прикованных к металлическим конструкциям ангара вдоль одной из его стен. У них отсутствовали ноги и часть торса, благодаря чему мы видели вывернутые наружу внутренние органы.
   Чуть в стороне обнаружилось ещё одно тело. Женское. В изорванной одежде, почти обнаженное и уже окоченевшее. Оно лежало на столе у входа в ангар, на смятых папках и листах бумаги с какими-то записями. Судя по всему, царящий всюду холод не дал начаться процессам разложения, из-за чего очередная жертва здешних тварей после смерти сохранила свой облик.
   Гойл, странно дернувшись, пошел к покойнице.
   -Грег, - окликнул я парня.
   -Надо проверить, - покачал головой тот в ответ, даже не думая останавливаться.
   Пожав плечами, я направился следом за ним. Гойл, учитывая его характер, едва ли станет просто так что-то делать. Обычно, у его поступков есть логичные причины и мотив.
   Оказавшись рядом с Грегори у стола с лежащей на нём покойницей, я посмотрел на лицо убитой. Дафна Гринграсс. Руки девушки оказались переломаны, а искаженное болью и страхом лицо, заставшее в предсмертной агонии, покрыто множеством ран и разводов уже замерзшей крови, из-за чего я не сразу узнал её. Одежда на девушке оказалась разорвана, а тело покрыто множеством следов укусов, мелких ран и ожогов, будто бы кто-то тушил о её живот окурки.
   -Не думаю, что ублюдки сразу же мутировали, - покачал я головой, оглядываясь, - Это произошло позже... Системы особняка зафиксировали падение температуры и освещенности только через шесть дней после ядерных ударов. До этого были только пространственные искажение и скачки радиационного излучения...
   Смотреть на то, какая судьба постигла красивую девушку мне не хотелось. Однако, был весьма важный вопрос - где её семья.
   Повернув голову, я увидел самый обычный транспортный контейнер с врезанной в него дверью. Фактически, его превратили в нечто вроде будки дежурного или строительной бытовки, как поступали простецы на стройках. Подойдя к нему, я стволом пистолета-пулемета отворил дверь, готовясь отражать возможное нападение.
   Атаковать меня было некому. Зато обнаружились остальные члены её семьи.
   Отец Дафны, если судить по золотому кольцу на его пальце с характерным символом, был прикован к трубе, идущей вдоль стены контейнера. Голова мужчины была простреляна. На полу рядом с ним лежала мать моей однокурсницы. Женщина, что в свои сорок лет сохранила красоту и юность, как и большинство сильных ведьм, судя по всему, разделила судьбу своих дочерей. Во всяком случае, об этом говорили следы на её окоченевшем трупе и полностью отсутствующая одежда. В углу контейнера лежала в позе эмбриона Астория - совершенно голая. Видимые мне части её трупа были покрыты ранами, мелкими ожогами, кровоподтёками и почти черными синяками, которых особенно много оказалось на запястьях.
   -Не удивительно, что они превратились в этих тварей, - покачал я головой.
   За обе жизни мне доводилось видеть и творить всякое. Однако, никогда я не позволял себе насилия над женщиной. В имперской армии с этим было более чем строго. Офицеры тщательно следили за тем, чтобы их подчинённые сохраняли человеческий облик и не превращались в откровенную банду садистов, палачей, грабителей и насильников. За любые поползновения в направлении подобных поступков кара следовала незамедлительно.
   Наша страна воевала со всей планетой, выбивая для людей право на жизнь. Позволять себе разброд и шатания в рядах армии, откровенный беспредел и бандитизм Империя не могла. Стоило начаться подобным процессам, как они распространились бы на все эшелоны военной машины, а затем и на гражданский сектор после чего судьба государства была бы предрешена и её крах стал бы лишь вопросом времени.
   Выдохнув через сжатые зубы, я вернулся к другу.
   -Грег, пойдём, - положил я руку на плечо Гойла.
   -Айзек, - вздохнул тот, поворачивая ко мне голову, - Мы же вместе учились... Росли... Я её знал с трёх лет. Почему так? За что с ней так?
   -Я не знаю, - только и осталось мне ответить, - Я не они и не могу понять их. Да и не хочу, чтобы не стать таким же ублюдком, как те, кто это всё сделал. Но ты-то жив! Грег, жив! А твари, что сделали это - мертвы. Мы сами их перебили. Всех до одного.
   Кивнув, Гойл дерганной походкой направился к выходу из ангара. Я же, внимательно оглядевшись, понял, что ничего мы на территории гарнизона искать не будем. Выберем работоспособный "Нимбус-М" и уберемся из этого места как можно быстрее. Наверняка, тут хватает таких же результатов "отдыха" местных ублюдков. Видеть это всё у меня нет никакого желания. А мои спутники - подростки, что в силу обстоятельств вынуждены взять в руки оружие и выживать, как умеют и как получается. Едва ли они выдержат всё то, что можно увидеть здесь.
   Спустя полчаса Демельза и Лаванда, кое-как взявшие себя в руки, таки смогли запустить один из транспортников. Однако, возникла проблема. Из-за пространственных искажений, что начинались на высоте метров так тридцати, взлетать и добираться до особняка Блэка придется крайне осторожно, не позволяя себе резких движений. И хорошо что Робинс имеет хоть какой-то "летный" опыт, ибо состояла в команде по квиддчу факультета. Она осознает такие понятия, как инерция, воздушные потоки и габариты. К тому же, девушка провела неделю в симуляции, где Блэк смог подобрать настройки, имитирующие нынешние погодные условия. В какой-то мере это должно помочь ей управлять машиной в реальных условиях, но... червячок страха всё равно не покидал меня. Молодая девочка за штурвалом летательного аппарата - это ещё хуже, чем она же, но с пистолетом в руках. Просто у нас нет иного выбора.
   Остается уповать на её благоразумие и умение держать себя в руках в экстремальной ситуации.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Немцы и русские тоже отправили свои группы во Францию, но, судя по тому, что больше информации не поступало, дела у них идут паршиво, - покачал головой Бэгмен, ставший после Турнира Трёх Волшебников руководителем департамента иностранных дел.
   -Не удивительно, - проворчал Гонт, - Наши отряды были атакованы группами камбионов, чазме, набассу и вроков. Все "Нимбус-М" оказались сбиты, а выживших едва не добили на земле джовоки и глабрезу... Такое ощущение, что на континенте их и раньше было больше, чем мы думали, а теперь... Они лезут из всех щелей!
   -Может... Мы можем попытаться помешать танар"ри, - вздохнул главный демонолог невыразимцев, - Выпустим против них призванных баатезу.
   -А это что нам даст? - покачал головой Гонт, - Они устроят свою Войну Крови у нас на планете и окончательно уничтожат наш мир. Им всем нечего бояться и стесняться. Это наш дом, а не один из их слоёв... Да и там они не слишком щепетильны в методах...
   -Но это помешает демонам...
   -Что? Что? Вот скажите? - мрачно посмотрел на него Гонт, - Лучше подключите имеющихся специалистов в работе с элементалями. Толку будет больше...
   -Не получится, - покачал головой Скримджер, - Они все уже задействованы в операциях против дворфов и гоблинов. Ублюдки решили, что сейчас подходящее время для того, чтобы поднять голову и устроили резню... Весь север страны уже залит кровью. Там повсеместно идут бои с нелюдями. Пока военные Объединённого Королевства согласились на нейтралитет с нами и участвуют в смешанных операциях, но... это локальное явление. На такой шаг пошли только пять гарнизонов простецов. Остальные действуют самостоятельно или под руководством кураторов "Виктории".
   -"Викторианцы" пока не пытаются с нами воевать? Или вставляют палки в колеса? - покосился на Руфуса Фадж.
   -Всё зависит от конкретного куратора. Если у такого мозги на месте, то не лезут и даже обеспечивают взаимную поддержку огнём, когда удается зажать нелюдей между нашими подразделениями. Но есть и уроды, которые даже сейчас норовят в спину ударить...
   -Проклятые фанатики... - покачал головой Фадж.
   Ситуация на планете продолжала накаляться с каждым днём.
   Во Франции количество порталов из Нижних Планов, через которые на Землю проникают танар"ри, с продолжает расти и всё новые и новые регионы оказываются охвачены происходящим кошмаром. Фадж смог договориться с группировками немцев, что взяли под общее управление уцелевшие силы магов Восточной Европы, и русских, благодаря чему к французам были отправлены сводные отряды. Увы, но из семи посланных ударных групп точно известно о гибели четырёх. Ещё две не смогли добраться до первоначального очага, а одна пропала без вести.
   На фоне этих событий повсеместно подняли головы все нечеловеческие народы, что ещё сохранились на планете. Гоблины и дворфы в Британии, лепреконы в Ирландии, недобитые сиды на скандинавском полуострове. У греков начались проблемы с кентаврами и сатирами...
   Список можно продолжать ещё долго. Ясно лишь то, что каждая тварь, что осознала происходящее, решила воспользоваться шансом и вцепиться в глотку пошатнувшегося людского народа, надеясь вырвать себе место под солнцем в меняющемся мире.
   А, ведь, на фоне всего этого выяснилось, что слабосилки и сквибы начали мутировать превращаясь в совершенно непонятных тварей гуманоидной формы. Они сохраняют память первоначальной личности, но вот в остальном... Это существа питаются человечиной, пойманных людей либо убивают на месте, используя в качестве еды, либо долго измываются над пленными, устраивая многодневные пытки. Что страшно, чем больше им удается устраивать свой кровавый беспредел, тем они сильнее магически и физически. Будто бы чужие боль и страдание лишь придают им могущества.
   Утешает, что странные мутанты убивают и жрут не только представителей человеческой расы. Брошенные в изоляторах Аврората вейлы стали такими же жертвами этих тварей, как и люди. Да и подземные народы не избежали участи стать едой ублюдков.
   -А что Святой Престол? - нахмурился Корнелиус, снова посмотрев н Бэгмена.
   Этот вопрос ему совершенно не хотелось задавать, но... это было необходимо. Сейчас, когда мир висит на волоске от падения в обитель демонов, придется пользоваться любым шансом на спасение. Даже если это заклятый враг магов. С ними можно будет справиться и позже... если кто-то выживет, конечно.
   -На этот вопрос могу ответить я, - вздохнул невыразимец, - Мы отправили личей в одном из "Нимбус-М"... Они смогли добраться туда и вернуться обратно... Рим пал. На месте города - пепелище. Все постройки Ватикана тоже разрушены. Повсеместно бродят танар"ри разных форм. Они отлавливают людей и сгоняют в лагеря, а уже оттуда отправляют в свои слои через громадные порталы... Тысячами, - мрачно закончил свою короткую речь маг.
   -Чудесно... - фыркнул Гонт, - Знаете, у меня складывается впечатление, что какой-то ублюдок всё прекрасно просчитал. Атаки простецов, проект "Виктория" с помощью этим ублюдкам не только через маглорожденных неудачников, но и многих чистокровных... Кукловоды знали, что в случае, если прижать нас к стенке, то мы рискнем пойти на крайние меры и будет использовать площадные удары, нежить и демонов... Из-за этого планетары не вмешаются в ситуацию. Ведь, мы сами призвали этих тварей, - поморщился Марволо. - Сами устроили мор, прокляли почти всю планету... И решили добить выживших простецов... Только за этим всем стоял кто-то крайне хитрый и терпеливый, способный действовать десятками, если не сотнями лет.
   -С чего вы взяли? - покосился уже на Гонт Корнелиус.
   -С того, что за последние три сотни лет мы скатились до уровня балаганных фокусников, а средний маг из могущественной машины смерти дошел до состояния ремесленника, - вздохнул Марволо, - Раньше в Хогвартсе старшекурсникам преподавали некромантию, демонологию, магию крови, ритуалистику и боевую магию... А мы только в этом году смогли восстановить в замке нужные помещения для этого... Про том, что ещё пять веков назад нашим предкам были не нужны концентраторы для творения магии можно не вспоминать... Мы деградировали, навесив на себя кучу запретов, упустили растущую у нас под носом угрозу и позволили маглорожденным иметь возможность пойти против нас... И это после опыта войны с Инквизицией, где половина их армии состояла именно из маглорожденных!
   -Если это так, то подобная личность, способная провернуть такую махинацию, должна быть не слабее архимага. Причем, заставшего времена до войны со Святым Престолом, - покачал головой невыразимец, - А таких крайне мало и все они сейчас участвуют в наших операциях против демонов.
   Корнелиус, обдумывавший диалог Гонта и демонолога, хмыкнул и спросил:
   -А с чего вы взяли, что это вообще человек? Если такой кукловод существует, то он явно не собирается оставлять наш мир в покое. Судя по тому, что мы видим, ему плевать на целую планету... Либо это псих, либо... Это вообще не человек и мы для него - пища. Скот. А всё происходящее - тщательно продуманная операция по захвату планеты.
  
  
  
  * * *
  
  
  
   -Что? - удивленно посмотрел на нас Сириус, когда наша четверка ввалилась в жилые помещения, пройдя процедуру деактивации.
   Мрачный вид всех участников отряда, откровенно бледные лица Демельзы и Лаванды, опущенный взгляд Грегори...
   Повернувшись ко мне, Блэк поинтересовался:
   -Вы все целы и живы. Даже приволокли транспортник... Что там случилось? Или не справились с порталом?
   -Справились, - вздохнул я, - И остатки гарнизона добили, и транспорт нашли, как ты видишь, и портал закрыли... Не в этом дело.
   -Рассказывай.
   После того, как я в деталях поведал о нашей страшной находке, Блэк долго молчал, обдумывая услышанное, после чего принялся ругаться. Надо сказать, в выражениях мужчина совершенно не стеснялся.
   -Спасибо, я в курсе, - удалось мне прервать поток матов, выдаваемый Сириусом, - А теперь послушай. Нравится тебе это или нет, но у нас крайне паршивая ситуация. Мы с тобой - взрослые мужики, нажравшиеся дерьма и привычные к виду изнасилованных и убитых женщины, порванных на части тел и раздолбанных войной городов. А они, - кивнул я на дверь, за которой скрылись остальные члены команды, - Дети, которым пришлось взять в руки оружие из-за того, что единственная альтернатива - медленная смерть в качестве жратвы или игрушки для пыток. То, что они ещё держатся - просто случайность. Если не дать им перерыва, то Демельза и Лаванда точно сломаются, а Грегори... Давай честно, он держится просто потому, что смотрит на нас двоих.
   -И что ты предлагаешь? - вздохнул Блэк, - Ты категорически не хочешь моего участия в боях. А без этого... Ты и Гойл не справитесь вдвоем.
   Сделав глубокий вдох, я унял бушующую внутри ярость. Это чувство, что стало моим постоянным спутником, такое непривычное, после бытия контролирующим свои эмоции некроманта, теперь вечно тлеет в моей груди, готовое взорваться в любую секунду. Удивительно, что у меня ещё получается контролировать себя. Видимо, постоянные выматывающие боевые выходы дают возможность эмоциональной разрядки, когда я выплескиваю накопившийся гнев на врагов.
   -Следующий выход - через три-четыре дня. И всё это время Грегори, Демельза и Лаванда будут приходить в себя. Найди чем занять их... Но только не тренировками, - показал я Сириусу кулак, - Не забывай, что это не привычные тебе оперативники Аврората. И не вампиры из Найт-Касл.
   -Кстати, о них, - мрачно хмыкнул Блэк, - Думаю тебе...
   -Что? - нахмурился я, едва сдерживая кипящий внутри гнев, - Хочешь теперь слетать туда и посмотреть как дела?
   Сделав очередной глубокий вдох, я заставил себя остановиться, дабы не наговорить лишнего. Сейчас надо держать себя в руках, чтобы не усугубить ситуацию ещё больше.
   -Обернись, - спокойно ответил Сириус.
   Последовав его совету, я усмехнулся.
   -Джулия... Вот уж не думал, что буду рад видеть твоё клыкастое лицо!
   -И тебе не хворать, мелкий, - фыркнула вампирша, - Смотрю, вам тут тоже не скучно.
   Выглядела девушка потрепанной. Причем, не столько внешне, сколько эмоционально. Вечно спокойный. Чуть ехидный взгляд уступил место другому - усталому и обреченному. Всегда чистая экипировка сейчас демонстрировала те бои, в которых вампирше довелось побывать. Многочисленные разрывы на черной кирасе и отсутствующие подсумки на поясе, на месте которых остались оборванные лямки, вмятины на наплечниках и побитые долгой дорогой высокие ботинки говорили о том, что ей пришлось не легче, чем нам.
   -Всё разглядел, мелкий? Стриптиз не нужен? - фыркнула Джулия.
   -Спасибо, но нет. Тут уже Браун постаралась, - усмехнулся я, - Ты же знаешь, я не люблю старушек. Предпочитаю молоденьких девочек.
   -Значит, ты в норме, - хмыкнул вампирша, - Остришь и ёрничаешь - живой и голова не протекла.
   -Не надейся, - оскалился я.
   -Может, хватит? - влез в наш разговор Сириус, - Я уже понял, что вы друг друга любите, скоро распишитесь и будете плодить клыкастых кровососущих нервоедов, но ваши брачные танцы проводите наедине.
   Взгляд, которым одарила Блэка Джулия был столь красноречив, что даже мне стало не по себе.
   -Молчи уж, придурок, - махнула на него рукой вапирша, покачав головой.
   -Может, соизволишь поделиться новостями? - спросил я, усаживаясь за стол.
   -Тебе так хочется послушать о плохом? Да пожалуйста!
   Как оказалось, Блэк в своих предположениях был более чем прав. Найт-Калс прекратил своё существование. На месте крепости и окружающих его магических зарослей теперь находится громадный кратер, что быстро заполняется водой и грязью.
   Когда начались ядерные удары Селина связалась с Джулией с помощью сквозного зеркала, но во время разговора связь оборвалась и артефакт разрушился. Порт-ключ не сработал и вампирше пришлось прятаться в своём схроне в вентиляционных системах метро. А когда наступила ночь, она отправилась в Найт-Касл, для чего использовала отнятую у каких-то маглов-беглецов машину - внедорожник Land Rover. Из-за разрушенных мостов и тотальных заторов на дорогах, Джулия смогла добраться до прилегающих к замку вампиров территориям лишь через восемь дней, но ни крепости, ни могучих лесов с их обитателями она не нашла. Зато увидела не месте всего этого тот самый кратер, который теперь заполняет река, протекавшая через владения Блэков и конкретно эти места.
   По итогу, Джулия приняла решение прорываться в Хогсмит, где должен был находиться Сириус и его вассалы в нашем лице. Наша судьба ей была не известна, но она решила рискнуть. Во всяком, в понимании вампирши шансов уцелеть у неё с нами куда больше, чем самой.
   В пути сюда, она успела понаблюдать тотальную войну всех против всех. Мародеры, грабители, насильники, быстро образовавшиеся банды, что устраивали перестрелки с военным и полицией маглов, мутировавшие маги-слабосилки и сквибы, что пользовались появившимся пеплом для расправы над чистокровными... К этому уже "Празднику Смерти" на десятый день присоединились гоблины и дворфы, аде ещё и периодически появляющиеся среди них лепреконы.
   Что паршиво, в самом Лондоне, уже когда она уходила из руин города, домовики, оставшиеся без хозяев, принялись нападать на магов и простецов, выжирая их жизненные силы. И если чистокровные, даже самые рядовые, отбивались от неожиданных нападений, хоть и не всегда и не самым лучшим образов, то у маглов шансов не было в принципе.
   -Мир пошел вразнос, - покачал я головой, глядя на грустную вампиршу, упершуюся взглядом в дубовую столешницу, - Меня интересует один вопрос, Джулия. Ты в деле?
   -В деле, - кивнула девушка, подняв на меня взгляд, - Ты прекрасно знаешь, что у меня больше нет ничего и никого, кроме семьи Блэк. И уже давно.
   Переведя взгляд на Сириуса, я хмыкнул:
   -В Хогвартс идём я и Джулия. За штурвал транспортника посадим Демельзу.
   -А Грегори с Лавандой?
   -Браун ещё толком не оправилась, - поморщился я, - В идеале, ей надо не с дробовиком бегать по руинам, благо вперед не лезет, а отлёживаться. Ты прекрасно видишь в каком она состоянии. А оставлять её тут одну... Грегори присмотрит. Он парень умный, поймет в случае чего и пристрелит, если на её месте окажется тварь под маскировкой.
   -Не доверяешь? - понятливо усмехнулась Джулия.
   -Я и себе-то не доверяю...
  
  
  
  Глава 48.
  
  
  
   Трое суток мы потратили на подготовку. С помощью имеющихся запасов и поттеровского станочного комплекса изготовили из остатков сырья артефактные патроны. Демельзу отправили делать зелья, а Лаванду - долечиваться.
   Я же, закончив со своей частью работы, принялся думать.
   По большому счету, шансов успешно забрать Арку Смерти нет. Не тот это артефакт, чтобы нам удалось его так легко уволочь из подземелий Хогвартса. Учитывая ситуацию вокруг, хорошо, если у нас получится добраться до нашей цели, а вот дальше...
   Сам по себе замок - древнее сооружение, где хватает самых разных вещей. Даже моё короткое пребывание в его законсервированной части оставило незабываемые впечатления. Теперь же, ситуация кардинально отличается от того, что произошло два с лишним года назад.
   Учитывая разрушение и детонацию многих артефактов, выход из строя части классических чар, преимущественно применявшихся магами именно для работы с конструкциями зданий и постановки защит, существует риск обрушения как наземных, так и подземных сооружений крепости. На фоне этого не ясно что может вылезти из законсервированных и брошенных частей Хогвартса. Да плюс высокая вероятность мутаций, неизвестная судьба гарнизона Аврората и тех, кто находился в замке во время и после ядерных ударов... Одного "портала", который мы приняли за некую аномалию, хватало. А, ведь, из него вполне могут явиться в наш мир самые разнообразные твари.
   Однако, ни я, ни Сириус, ни Джулия иных вариантов не видели.
   Либо мы доберемся до Арки и заставим её работать, либо нам останется ждать финала, каким бы он ни был... Никого из нас такой вариант не устраивал. Все, кто оказался в особняке Сириусу категорически не способны на такое и будут барахтаться до конца, вырывая свою жизнь у Судьбы зубами.
   Именно размышления о наших шансах заставили меня бросить в рюкзак дополнительные десять пачек патронов, мой ежедневник, который так и не стал филактерией, несколько книг по местной артефакторике и противоударную коробку-контейнер с набором зелий, между флаконами которых я разложил мягкий фиксатор, дабы они не разбились от тряски или ударов.
   Помимо MP5SD6 я взял Браунинг Hi-Power с удлиненным стволом и глушителем, увеличенным магазином. К нему - восемь снаряженных магазинов, плюс ещё десять упаковок патронов. Увы, обычных, а не артефактных, как к пистолету-пулемёту.
   С алхимическими гранатами было сложнее. Технология их производства у Сириуса имелась, благо с ним поделились невыразимцы, но возможности изготовления - нет. Слишком уж сложная они штука, требующая значительного количества компонентов, для создания которых у нас нет ни ресурсов, ни оборудования...
   Складывая припасы в рюкзак, я поймал себя на мысли, что в этот особняк уже не вернусь. Что бы с нами далее не произошло, дороги назад просто нет. Наш жизненный путь не просто сделает крутой поворот, а отрежет любые возможности вернуться сюда.
   Интуиция, бьющая в виски набатом тревоги, шептала о том, что мне стоит заранее быть готовым к смерти моих товарищей, в то время как разум сопротивлялся этому... Впрочем, обманывать себя я не хотел. Наша затея невероятно опасна и рискованна. Без разведки, минимальными силами соваться в руины магической крепости с древней и мрачной историей, да ещё и в нынешних условиях... Самоубийство.
   Заставив себя успокоиться, я сделал дыхательную гимнастику и посмотрел в окно.
   Пепла и снега стало заметно меньше.
   Эта серая хмурая пелена уже не столь непроглядна, как в тот день, когда мы впервые покинули особняк после ядерной войны. Впрочем, зрелище за окном лучше от этого не стало. Те же руины, усыпанные пеплом, шмурое серой небо... Разве что теперь заметны колебания пространства метрах в тридцати над землей. Будто бы небосвод превратился в водную гладь, по которой идут многочисленные волны и рябь.
   Подумав, я прикрепил к боку рюкзака меч-артефакт, что стал одним из моих призов в ходе Турнира Трёх Волшебников. Конечно, это не самое идеальное оружие, но как "последний шанс" сгодится. Учитывая его свойства, сей клинок должен быть достаточно эффективен не только против драконов, но и против тех же танар"ри.
   Позади с тихим скрипом петель открылась дверь.
   -Готов? - спросил Блэк, войдя в комнату.
   Обернувшись, я окинул взглядом Сириуса. Маг оказался одет в такой же защитный костюм, что мы уже использовали во время боевых выходов. Разве что символика его семейства была выполнена не серебром, а золотом.
   -Готов... - кивнул я, закидывая на плечо лямку рюкзака.
   -Что хмурый такой?
   -Дурные предчувствия, - покачал я головой, - Не нравится мне всё... Но...
   Нахмурившись, Блэк покачал головой.
   -Ты прекрасно знаешь, что нам некуда деваться.
   -Знаю и не ною. Но лучше быть готовым к тому, что назад мы уже не вернёмся, а сразу воспользуемся Аркой.
   Сириус хмыкнул, задумавшись, а потом пожал плечами.
   -Перед выходом я могу настроить артефакты на самоуничтожение в случае нашего исчезновения или смерти.
   Остановившись рядом с Блэком, я прикинул все pro et contra и кивнул.
   -Да, так будет даже лучше. В крайнем случае... Не будем отсрочивать свой финал.
   Помрачнев, Сириус кивнул. Он прекрасно понял о чем я.
   Систему особняка фиксируют лавинообразный рост демонических энергий в окружающей среде. К этому стоит добавить усиление пространственных искажений и постепенное снижение их высоты. Уже сейчас они заметны даже через потоки пепла и снега, что продолжаются засыпать руины Хогсмита. Максимальная высота, на которую мы сможем подняться при таком раскладе - не более пятнадцати метров.
   Фактически, планета всё быстрее летит в объятия Бездны. И либо мы доберемся до Арки и воспользуемся ею, либо нам останется лишь покончить с собой до того, как наш мир станет частью Нижних Планов. Если же мы не успеем, то риск стать просителями - становится запредельным.
   -Пошли, - вздохнул Сириус, нарушая затянувшееся молчание.
   Выйдя во внутренний двор, мы направились к транспортнику, в котором уже сидели остальные члены нашего, неожиданно разросшегося, отряда. Демельза - за штурвалом. Рядом с ней на управлении бортовыми вооружениями - Джулия. Грегори и Лаванда в пассажирском отсеке, створка дверцы которого сейчас была отодвинута в сторону. Все одеты однообразно - в полные защитные костюмы. Шлемы-артефакты на головах. Разве что у Робинс и вампирши забрала подняты.
   В последний момент Блэк решил, что действовать мы будем все вместе, чтобы увеличить шансы на успех. Потому сейчас мы отправляемся в Хогвартс в полно составе, а не как планировали изначально.
   Забравшись в пассажирский отсек, я подождал пока Сириус залезет следом за мной и задвинул створку двери, зафиксировав её замками. После этого Грегори крикнул Демельзе:
   -Все на месте. Взлетаем!
   -Поняла! Держитесь!
   Предупреждение девушки было далеко не лишним. Из-за проблем с пространственными искажениями ей пришлось вести "Нимбус-М" зигзагами, облетая более-менее высокие руины, зачастую на минимальном ходу. Из-за того, что навигация, фактически, не работала, Робинс ориентировалась сугубо визуально. Не способствовала скорости полёта и низкая видимость. Снег и пепел, все ещё летящие с неба, серьёзно ограничивали обзор. По этой причине, чтобы ни во что не врезаться, наш полет длился, как мне показалось вечность.
   -Вижу крепость, - вывел меня из апатии, неожиданно сковавшей разум, голос Демельзы, - То что осталось от Хогвартса...
   Наклонившись к проходу в кабину пилотов, я посмотрел через обзорное стекло, составлявшее всю носовую часть транспортника.
   -Проклятье... - вырвалось у меня.
   Можно сказать, что всё, находившееся выше первого-второго этажа прекратило своё существование, превратившись в груды обломков, летающие в вихрях искаженного пространства над замком. Из центра Хогвартса, где раньше располагался донжон, вертикально вверх уходил густой столб бледно-серебристого света, по поверхности которого то и дело поднимались ядовито-зеленые жгуты молний.
   -Мерлин и Моргана, - выдохнул Блэк, тоже посмотрев вперёд.
   Что именно тут произошло лично мне совершенно не понятно. Ясно лишь, что всем тем, кто находился внутри замка не позавидуешь. Полагаю, что их либо уже нет в живых, либо их судьба хуже смерти.
   -Смотрите! - показала куда-то в сторону главных ворот Джулия, - Похоже, что тут кто-то из министерских уже побывал...
   Перед полуразрушенными воротами вряд стояли четыре "Нимбус-М". Вокруг них не было ни одно человека или демона, что настораживало. Не могли оставить без охраны свои транспорты те, кто сюда прибыл до нас. Либо это транспортники местного гарнизона. Но тогда возникает вопрос - если "Нимбус-М" снаружи, то куда делись сами авроры?
   -Или мутантов, - мрачно покачал головой Сириус, - Готовимся к бою... Дем, Джулия - круг над машинами этих уродов...
   Робинс послушно повела наш транспортник в сторону, а затем начала разворот, намереваясь облететь явно брошенные "Нимбусы".
   -А вот и то, что осталось от охраны, - вздохнул я, заметив между двумя близко стоящими машинами покрытые пеплом и снегом переломанные тела в защитных костюмах.
   Некоторые из них сжимали в руках винтовки и пистолеты-пулеметы. Крайний из четырёх транспортников оказался сильно поврежден. Его борт был попросту вырван вместе с частью салона. Куда он делся не ясно. Более того, не понятно произошло это в полёте или уже после посадки.
   -Садимся, - подумав, произнёс Блэк, - Готовимся к бою. Судя по всему, впереди враг, иначе бы транспортники уже улетели...
   Плавно посадив наш "Нимбус-М", Демельза принялась расстегивать ремни пилотского кресла. Джулия, что в отличии от Робинс изначально не стала пристёгиваться, быстро покинула салон, опустив забрало шлема.
   Вампирша была вынуждена подобным образом экипироваться по моему настоянию. Сейчас, когда пепел серьёзно снижает видимость не только в физическом плане, мало кто сможет отличить живого человека от вампира. Особенно, если обоих нарядить в защитные комплекты, сделанные из материалов, созданных алхимиками, к которым добавить целый комплекс артефактов. Даже в обычных условиях не каждый сможет сразу понять кто есть кто. А сейчас это будет ещё сложнее. Мы же таким образом получаем эффект неожиданности. Едва ли наши противники будут ожидать наличия в отряде магов опытного вампира.
   Покинув уютный салон транспорта, мы рассредоточились вокруг места посадки. Опустившись на правое колено, я прижал тыльник приклада к плечу и принялся осматриваться, пытаясь найти угрозу до того, как враг успеет напасть первым.
   -Айзек, Джулия! - произнёс Блэк, - Осмотрите их! - махнул мужчина в направлении чужих летательных аппаратов.
   Держа оружие наготове, я развернулся и стал осторожно приближаться к брошенным транспортам. Толстый, больше десятка сантиметров, слой пепла и снега говорил, что они стоят тут не меньше суток. Собственно, даже тела бойцов, что лежали между машинами, мне удалось заметить случайно. Снег, что падал на их трупы таял, полагаю, из-за продолжающих работать артефактов контроля температуры. Да и зеленые пятна камуфляжного окраса выделялись на сером фоне.
   Проведя рукой по стеклу кабины ближайшей машины, я смел серую массу, в которую превратилась смесь пепла и снега. Внутри оказалось пусто. Ни живых, ни мертвых.
   Кивнув Джулии на дверцу транспортника, я взял "Нимбус-М" под прицел, готовясь открыть стрельбу по тем, кто мог спрятаться в пассажирском отсеке. Вампирша, подождав пока я приготовлюсь, опустившись на колено, рывком открыла боковую створку. Пусто. Лишь разбросанные по полу флаконы из под зелий. Похоже, что кто-то готовился к бою, накачиваясь стимуляторами.
   -Следующая, - кивнул я Джулии.
   Действуя по той же схеме, мы проверили ещё две целые машины, осмотрели поврежденную, а затем принялись за осмотр трупов.
   Подойдя к первому погибшему, я прижал тело бойца к земле телекинезом, и только после этого махнул рукой Джулии. Вампирша, подойдя вплотную, ткнула концом глушителя, установленного на её пистолет-пулемёт, в бок убитого. Реакции не последовало. Только после этого она рискнула поднять забрало шлема-противогаза.
   -Проклятье... - фыркнула девушка.
   Тело, судя по всему, из-за того, что артефакты продолжали поддерживать плюсовую температуру, уже подверглось процессам разложения. Из-за этого лицо покойника оказалось сине-зеленого цвета, было раздуто и покрыто густой мутной слизью.
   Подумав, я не стал экспериментировать с остальными телами, а просто расстрелял их, истратив на это полный магазин. После чего, опустившись на колени, снял рюкзак и, достав одну из пачек с патронами, принялся за "набивку".
   -И зачем? - поинтересовался Блэк, перебравшись ближе ко мне.
   -Чтобы не получить удар в спину, если кто-то вздумает их поднять, - пояснил я, - После артефактных пуль в голову, не каждый некрос сможет такого покойника нежитью сделать.
   После того, как я "набил" израсходованный магазин пистолета-пулемета, дабы не оказаться "пустым" в самый неподходящий момент, мы продолжили движение. Первыми шли я Джулия, как главная ударная сила. Вампирша - физическая, а я - магическая. Следом - Сириус и Гойл. Тыл нам прикрывали Робин и Браун.
   Добравшись до остатков главных ворот, мы, разделившись на две группы, подошли к стене с двух сторон от входа. Слева - Джулия, Сириус и Лаванда, справа - я, Грегори и Демельза.
   Достав уже привычное зеркало, я выдвинул телескопическую рукоять на всю длину и принялся осматривать проход. В этот момент мне вспомнилось как замок выглядел ещё месяц назад. Перед глазами промелькнули картины того, как потоки учеников входили в эти ворота в начале учебного года, порой спасаясь от дождя с помощью заклятий...
   Встряхнувшись, я отогнал совершенно ненужные сейчас мысли и воспоминания, заставляя себя сосредоточиться на деле. И причин для этого хватало.
   В глубине прохода лежали два трупа в форме авроров. Причем, экипированы они были не в полные защитные костюмы, как оперативники ДМО в Хогсмите, а по штатным нормативам - в бронежилеты нового образца, шлемы с ремнями для подбородка и черную форму. Вот только всё это их не спасло.
   Первого аврора попросту разорвало на две части. Из-за этого всё, что выше поясницы лежало в середине вратного прохода, а всё, что ниже - в конце. Грудь второго бойца, вместе с бронежилетом, была пробита насквозь чем-то большим... Или мощным заклятием. В любом случае, его тело находилось у стены, распростертое на груде камней, высотой в половину человеческого роста. Никакого движения не наблюдалось.
   -Противника не видно, но... Идем осторожно, - тихо произнёс я, - Дальше жестами.
   Мы с Джулией, двигаясь на расстоянии метра от стен, медленно направились через проход, тщательно выбирая место для каждого шага. Обострившееся чутьё подсказывало, что Сириус и Грегори заняли наши места, держа оружие наготове.
   Дойдя до останков авроров, я подал вампирше знак остановиться, и принялся осматривать погибших. Брать что-то с их тел в мои планы не входило, но вот оценить их состояние надо. Это многое может сказать о произошедшем тут.
   Рядом с убитыми обнаружились винтовки SA80L85A1 с коллиматорными прицелами. Подсумки для гранат пусты, а вот боезапас авроры использовали не весь. В разгрузках нашлись полные рожки.
   Оглядевшись, я попытался понять куда именно они стреляли. Что паршиво, следы попаданий нашлись на стенах ближе ко внутреннему двору. Значит, опасность исходила изнутри крепости.
   Покачав головой, я поднялся и, дав Джулии знак продолжить движение, направился дальше.
   Чем ближе мы подходили к окончанию прохода, тем явственнее становилась вибрация, идущая по камням крепости. И это на фоне периодически раздающегося громкого электрического треска, бьющего по ушам. Ко всему прочему, несмотря на повсеместный потусторонний пепел, заполонивший всё вокруг, моё восприятие сигнализировало о том, что где-то рядом есть нечто опасное, искажающее саму реальность одним своим присутствием. И чем ближе к внутреннему двору Хогвартса мы подходили, тем явственнее были это ощущения.
   Добравшись до обломков второй арки, мы взобрались на кучу битого камня, преграждающую проход, и замерли.
   В том месте, где раньше находился донжон, в котором располагались основные учебные аудитории, кабинеты директора, его заместителя преподавательская, теперь зиял громадный провал, из которого в небо уходил этот самый луч, который мы видели ещё на подлёте к замку. Булыжное покрытие внутреннего двора было вздыблено. А местами перемешано с бурой землей и глиной. Над крепостью, вокруг громадного луча, летали каменные обломки, что раньше были донжоном, верхними этажами башен и стен Хогвартса.
   Однако, вибрацию, что мы чувствовали во время движения, создавало не этот энергетический поток.
   Вокруг луча, по относительно целой части внутреннего двора крепости, неторопливо двигался громадный демон, высотой порядка десятка метров. У него имелось четыре руки, громадные крылья за спиной, а так же ещё одну пасть на животе с парой хелицер.
   -Клуричир, - покачал я головой.
   Старший танар"ри, если я ничего не путаю. Более чем опасное существо, способное потягаться в степени опасности для любого врага с тем же гористо. Разве что у именно у этих тварей ума куда больше, да имеются мощнейшие способности к телекинезу.
   -Не знаю что ты там сказал, - прошептала Джулия, - Но если это мат, то я согласна.
   -Нет, матом я подумал...
   Между тем, я пытался понять как поступить в этой ситуации. Справиться с этим танар"ри с помощью магии или огнестрельного оружия, даже при использовании артефактных патронов, не выйдет. Слишком живучая тварь. Невероятно быстрая регенерация, подкрепленная физической силой, хитростью и телекинезом, делает эти машины смерти запредельно опасными противниками.
   Перебирая в уме варианты либо обойти демона, либо справиться с ним, я вспомнил об артефактном мече, закрепленном на рюкзаке. Учитывая его свойства, даже если клинок и не убьёт эту махину, то ослабит гарантированно. Всё же, создавался он из расчета на уничтожение именно могущественных магических существ. А Венгерские Хвостороги именно к таковым и относятся...
   Вынув из креплений ножны с клинком, я обнажил меч.
   -Что ты собрался делать, долбанный психопат? - зашипела Джулия, повернувшись ко мне.
   -Ну... Выйти на честный бой с демоном ради прекрасной дамы... - усмехнулся я, - А то замок... танар"ри, красотка на камнях... Вдохновляет...
   -Ты сошел с ума?
   -Нет, уговариваю себя не паниковать, - пожал я плечами и принялся пояснять, - Меч метну телекинезом. Это артефакт, который должен выжрать силу демона. Если не убьёт, то ослабит и отвлечёт, а дальше мы уже что-нибудь придумаем.
   -Не смей! - зашипела Джулия, видя, что я поднял обнаженный меч телекинезом и жду подходящего момента, - Айзек!
   Когда клуричир оказался спиной к нам, я накачал оружие собственной силой и, действуя на пределе своих способностей, запустил в демона, стараясь одновременно контролировать его полёт и постоянно увеличивать скорость...
   -Я тебя убью! - выдохнула Джулия, наблюдая за тем, как клинок вошёл по самую рукоять середину спину танар"ри.
   -Обойдёшься, - покачал я головой, приготовившись стрелять по демону.
   Между тем, клуричир громко закричал, пытаясь добраться до меча-артефакта. Однако, его ладони не доставали до вожделенной рукояти. А, ведь, спина демона начала стремительно чернеть.
   -Стреляем по голове, - решился я, глядя на мечущегося по внутреннему двору замка танар"ри, - Ну же!
   -Что вы тут творите? - начал было Сириус, появившись ярдом с нами в компании Грегори, но увидев происходящее выругался, поднимая винтовку.
   -Огонь! - рявкнул я, прицелившись в голову твари.
   Мы с Джулией принялись бить по демону очередями. Спустя несколько секунд к нам присоединились Блэк и Гойл. Их винтовки обладали большим калибром, благодаря чему имели весомые шансы пробить кости черепа танар"ри. Лаванда и Демельза в перестрелку не лезли, дисциплинированно прикрывая наш тыл. К тому же, тактический дробовик Браун, стреляющий дробью, едва ли справится даже со шкурой демона.
   Видя, что демон всё ещё сопротивляется, хотя уже весь его торс почернел, а вокруг места рукояти меча стало заметно усыхание плоти, я достал сразу три алхимические гранаты, распрямил усики колец и, выдернув их, метнул телекинезом свои "снаряды" под ноги мечущемуся танар"ри.
   Даже в обычных условиях клуричиру пришлось бы очень туго. Алхимические гранаты опасны тем, что разрушают не только материальные предметы за счет как такового взрыва, но и энергетические структуры, ауры и тонкие тела. Сейчас, когда законы реальности серьёзно искажены, процесс и вовсе превратился в нечто непонятное и невероятно опасное.
   Взрыв гранат разорвал ноги клуричира, а образовавшиеся на его месте раскаленное озеро с прозрачным "желе", быстро увеличившееся в размерах, легко приняло в себя рухнувшую тушу демона, закричавшего ещё громче. Тело танар"ри начало буквально растворяться, словно бы попав в концентрированную кислоту. Его плоть лоскутами отходила от костей под дикий, бьющий по ушам даже сквозь артефактные шлему-противогазы, вой клуричира.
   Агония демона длилась несколько минут, за которые мы едва не оглохли. Когда же наступила тишина, Джулия издала тяжелый вздох, хотя ей не требовалось дышать, и произнесла:
   -Молодец, Айзек. Отлично. Ты оповестил всю округу о том, что тут есть некто, способный весьма мучительным образом убить десятиметрового старшего демона...
   Покосившись на меня, Сириус усмехнулся:
   -В любом случае, нам пришлось бы тащить Арку мимо него... Ладно, вперед. Не рассиживаемся!
   Сменив магазины и рожки, мы перелезли через завал и, держа под прицелом выходы во внутренних двор из башен и пристроек, находящихся вдоль стен, быстрым шагом направились к северной части внутреннего двора.
   -А почему сюда? - поинтересовался я.
   -Второй вход в подземную часть Хогвартса, - пояснил Блэк, - Невыразимцы расконсервировали почти все старые помещения, провели зачистку... Арка находится в одном из них.
   -И почему мне кажется, что нас ждут проблемы? - покачала головой Джулия, оглядываясь по сторонам.
   Обойдя пролом, образовавшийся на месте донжона, мы по периметру внутреннего двора подошли к северной башне. Эта часть крепости никогда на моей памяти не использовалась в качестве учебной. Более того, из помещений, доступных учащимся, не существовало проходов сюда... Во всяком случае, известных мне.
   -Ладно, во дворике был громадный охранник... Но тут почему никого? - спросила Демельза, когда мы остановились у входа в руины башни.
   И действительно, металлические двустворчатые ворота оказались распахнуты, но ни людей, ни их трупов не наблюдалось. Равно как и демонов. А это вызывало опасения. Если в нынешних условиях ты не видишь врага, то он хорошо спрятался и готовится напасть.
   Осмотрев вход, мы прошли внутрь.
   Первыми вновь двигались я и Джулия, вторыми шли Сириус и Гойл, контролируя потолок, последними - Демельза и Лаванда, обеспечивая защиту тыла. Однако, в темном коридоре, заканчивающимся широкой винтовой лестницей, уходящей вниз, никого не оказалось. Однако, интуиция подсказывала, что мы тут не одни.
   Подняв руку, я подал знак остановиться.
   -Что? - тихо спросила Лаванда, продолжая водить из стороны в сторону стволом Ремингтона.
   Даже не видя Браун, я чувствовал обострившимися способностями её страх и неожиданные сомнения.
   -Мы здесь не одни... - покачал я головой.
   -Никого нет же! - фыркнула Демельза, нервничающая не меньше Лаванды.
   Чувство, будто бы кто-то смотрит на меня, источая ненависть и желание убить, становилось всё сильнее. Казалось, будто бы ещё немного и нечто незримое...
   -Они маскируются! - крикнул я, увидев появившийся среди пепла, лежащего на полу, четкий след вытянутой конечности, - Следы на полу!
   Примерно поняв где враг, мы принялись стрелять. Почти сразу вокруг нас появились, словно бы вывалившись из пространства, пятеро танар"ри. Кельвезу... Убийцы на службе балоров и Лордов Бездны!
   Очередь из моего пистолета-пулемета разворотила грудь той твари, что бросилась на меня. Гулкие выстрела из дробовика, сопровождаемые ревом, перешедшим в визг, подсказали, что Браун тоже нашла свою жертву. Винтовка Сириуса и оружие Джулии тоже молотили очередями по мечущимся силуэтам. При этом я заметил, что к Блэку со спины почти подобрался размытый силуэт, который выдавал пепел, осевший на него...
   Руки сами направили пистолет-пулемет на демона, а пальцы нажали на курок. Коротка очередь выбила тварь из невидимости, оставив дымящиеся раны на плече и груди, а вторая - взорвала череп демона.
   К этому моменту Демельза и Лаванда смогли подловить перекрёстным огнём ещё одного кельвезу, превратив его в дымящееся решето, а Джулия таки достала свою цель. Последнего из пятерки атаковавших нас танар"ри, что умудрялся уворачиваться от выстрелов Блэка, мы достали совместными усилиями.
   Однако, в этот раз без потерь не обошлось.
   Грегори лежал на полу в быстро растекающейся луже крови со вспоротым животом, держа руками вывалившиеся кишки. Парня трясло от боли.
   Опустившись перед ним на колени, Робинс и Браун скинули со спин рюкзаки и принялись доставать зелья, но я уже видел, что парню не помочь. Клинки кельвезу всегда отравлены. И даже если бы не тяжесть ранения, найти противоядие крайне сложно, а у нас нет ни времени, ни оборудования... А применить чары стазиса, когда вокруг этот проклятый пепел...
   Несколько моих попыток сделать этот или использовать известные мне целительские заклятия ничего не дали. Лишь энергия покидала резерв.
   -Грег, пожалуйста, - бормотала Демельза, заливая рану парня зельями и раз за разом повторяя заклинания, держа палочку-концентратор направленной на его живот, - Пожалуйста... Не надо... не умирай... Не надо...
   Пока всё это происходило, я Сириус, перезарядив оружие, опустились на колени, взяв под прицел лестницу и вход в помещение. Спустя несколько секунд по нервам ударила вспышка некротических энергий, означающая, что мой друг и напарник умер. Однако, Робинс всё пыталась помочь ему. Всхлипывая, она продолжала произносить заклятия, добиваясь лишь слабых иск, слетающих с кончика её палочки-концентратора. Когда резерв девушки опустел, она отбросила артефакт в сторону и, вцепившись в шлем Гойла, уперлась в него забралом и завыла.
   -Милая, - подошла к ней Джулия, положив руки на плечи, - Он умер.
   Демельза на отвечала. Сняв с Грегори шлем-противогаз, она обхватила его побелевшее лицо руками, а затем прижала голову парня к груди и заплакала, громко всхлипывая. Несколько секунд Джулия трусила Робинс за плечи, уговаривая оставить Гойла.
   -Может, бросим её? - спросила Лаванда, - Раз она так... Спокойно! Я пошутила! - тут же подняла девушка руки, сделав шаг назад, когда я направил пистолет-пулемет на неё.
   -Мы никого не будем бросать, - пришлось произнести специально для неё, - Как мы не бросили тебя, когда ты бежала. Тебе понятно?
   -Понятно...
   -Успокоились оба! - рявкнул Сириус, - Никто никого не бросит! Джулия!
   -Поняла... - покосилась на него нежить.
   Джулии надоело уговаривать Демельзу и вампирша, сорвав с девушки шлем, отвесила ей несколько оплеух, заставивших Робинс замолчать, схватившись за покрасневшие щеки.
   -Мы ещё живы, дура! - рявкнула на неё нежить, - Ты жива! Грегори умер, чтобы мы жили, а не поливали его тело слезами!
   -Да что ты понимаешь? - схватилась за оружие Робинс, - Что? - направив пистолет-пулемет на Джулию, Демельза, глотая слезы, спросила, - Ты думаешь, раз мы подростки, раз нам нет твоих веков, то нам плевать на всё?
   -А мне нет? - покачала головой вампирша, сняв шлем, - Я мертва почти пять веков. Я видел как умер мой муж, прожив долгую жизнь с новой женой... Я видела как умирали мои внуки... Я хоронила друзей и напарников... От всей моей семьи остался только этот идиот, - кивнула Джулия на Сириуса, - Но что я понимаю... Да... Так ты будешь стрелять? Закончишь мою нежизнь? Ну! Дай мне подохнуть, сука малолетняя!
   Несколько секунд Робинс колебалась, а затем опустила оружие.
   -Нам надо идти, - вздохнул Блэк, - И не устраивать грызни между собой.
   Дальше мы пошли медленнее, понимая, что если демоны-невидимки были в одном месте, то и в другом мы рискуем их встретить. Однако, всё оказалось куда неприятнее.
   Спустившись по винтовой лестнице, мы оказались в просторном зале, на противоположной стороне которого находилось совершенно чуждое для данной обстановке КПП, собранное из вполне современных материалов. Вокруг него лежали тела авроров в черной форме и бронежилетах. Почти все были в разной степени изуродованы - у одних не хватало конечностей, у других головы, третьим вскрыли животы, даже несмотря на их экипировку...
   Оглядевшись, я нахмурился. Бойцы не только применяли магию, но и стреляли из их MP5A4. Стены и потолок были покрыты выбоинами от пуль, пятнами гари и натуральными пробоинами в метр диаметром, за которыми уже виднелся частично осыпавшийся грунт. Пол помещения оказался усеян обломками камня, стреляными гильзами и пустыми флаконами от боевых испаряющихся зелий. Судя по всему, именно по этой причине авроры были в противогазах... Они пытались отравить тех, кто напал на них, но не преуспели в этом...
   Наличие же следов боя на потолке заставило меня подумать, что здесь был кто-то летающий или... Приглядевшись, я передёрнулся. На каменном своде имелись крупные полосы, оставленные множеством когтей.
   -Что это за запах? - спросила Демельза, так и не одевшая шлем.
   Из рта девушки валил пар. Учитывая, что артефакты наших костюмов регистрировали минус двадцать четыре по Цельсию...
   Оглядевшись, благо по какой-то причине в помещении не было темно, я с удивлением уставился на своих спутников. Лишь Джулия тоже обходилась без фонаря, а Сириус, Робинс и Браун включили наплечные светильники.
   -Ты видишь в темноте, - покачал головой Блэк.
   -Я это уже понял...
   Ещё раз осмотрев потолок и ниши в стенах, мы подошли к широкой металлической двери, явно поставленной недавно. На её поверхности имелось множество вмятин, но, судя по всему, вскрыть эту преграду силой у танар"ри не получилось.
   -И как мы войдём? - не скрывая скепсиса, спросила Лаванда, - Может, лучше повернуть? Может, есть другой способ? Фадж и Гонт же должны суметь найти выход из этого...
   Покосившись на неё, Блэк опустился на колено перед дверью и снял рюкзак.
   -У меня есть ключ, - фыркнул тёмный маг, - Всё же, не зря в водил дружбу с Фаджем и прогибался под этого чинушу...
   -Чинуша неплохо держался, учитывая обстоятельства, - хмыкнула Джулия, тоже не ставшая одевать шлем.
   Вампирше было плевать на пепел и содержимое воздуха. Демельзе, судя по всему, тоже. Её лицо покрылось серой пылью, из-за чего дорожки слёз выдавали состояние девушки.
   -Вот он, - усмехнулся Блэк, доставая из рюкзака артефакт в виде длинной металлической пластины.
   Встав и закинув рюкзак за спину, мужчина вставил ключ в прорезь на выступающей из двери плите. Спустя несколько мгновений на поверхности замка засветилась голубым цепочка символов совершенно незнакомого мне алфавита. Затем раздались несколько щелчков, едва заметное колебание воздуха перед дверью исчезло.
   -Готово, - усмехнулся Сириус, - Если механизм сломан, то придётся её сами... Ты гляди! Работает! - улыбнулся маг, когда металлическая дверь начала отъезжать в сторону.
   Сняв с плеча винтовку, Блэк полуобернулся к нам:
   -Мы почти на месте. Осталось...
   В этот момент пара небольших когтистых лап появились из-за его фигуры и, проломив щиты, создаваемые артефактами костюма, вцепились в бронепластины.
   -Нет! - рявкнула Джулия, мгновенно оказавшись рядом с Блэком.
   С нечеловеческой силой она оторвала от опешившего Сириуса мелкого демона, похожего на раздувшийся труп младенца, обладающий когтистыми лапами вместо рук и крыльями, а затем, бросив тварь на стену, выпустила в неё весь магазин своего пистолета-пулемета.
   -Сириус, - рявкнула девушка, перезарядив оружие и взяв под прицел коридор за открывшейся дверью, - Ты мудак! Не смей подыхать! Блэки должны жить, даже если тебе оторвут яйца! Ты меня понял, недоносок?
   Поднимаясь с пола, куда его отшвырнула вампирша во время скоротечной схватки, Сириус хмыкнул:
   -Успокойся, я всё понял. Буду осторожен.
   -Закончили брачные игры? - поинтересовался я, - Идём. Я и Джулия первыми.
   -Хоть кто-то мозги сохранил, - проворчала вампирша, - Впрочем, нет. У тебя они не все на месте.
   Оглядывая потолок и ниши в стенах, мы медленно шли впереди. Позади нас двигались Блэк, Робинс и Браун...
   Остановившись, я обернулся.
   -Сириус. Запри дверь. Я не хочу, чтобы нас смог догнать тот, кто поставил тут демонов.
   -А тебя не смущает, что они были по обе стороны двери? - покосилась на меня вампирша.
   -Нет.
   На самом деле я преследовал иную цель.
   Браун. С каждой минутой она излучала в пространство всё больше сомнений и нежелания идти вперед. Учитывая, что её родители в момент начало ядерной войны были в Министерстве, скорее всего они выжили. Однако, из-за того, что она оказалась тогда в их семейном особняке в Хогсмите, добраться до отца с матерью у девушки не вышло, а потом ситуация и вовсе стала быстро ухудшаться. Однако, предлагаемый Блэком путь ей категорически не нравится. Открыто она об этом не говорит, но... Намекает. Да и предложение бросить Демельзу мне категорически не понравилось.
   -Хорошо, - неожиданно легко согласился Блэк, - Робинс, прикроешь.
   Демельза молча кивнула и пошла следом за Сириусом, держа оружие наготове.
   Джулия же, видя, что я взял под прицел пространство впереди нас, повернулась к Лаванде и окинула её взглядом. По всей видимости, Браун у неё тоже вызывала если не недоверие, то вопросы. Сама Лаванда, тоже обернулась назад. От нё так и веяло разочарованием и злостью.
   -Готово, - произнёс Сириус, когда раздался звук работы механизма закрытия.
   -Хорошо, - кивнул я, поднимаясь с колена.
   Джулия, развернувшись вперед, вместе со мной принялась медленно идти вперед, водя стволом пистолета-пулемета от ниши к нише. Я же осматривал потолок. Периодически мы менялись, дабы избежать "замыливания" глаз. Дойдя до конца коридора, мы увидели ещё одну винтовую лестницу, уходящую вниз.
   -Нам сюда? - поинтересовался я у Сириуса.
   -Да, - кивнул тот, - Внизу будет зал с ещё одни КПП и после него помещение с Аркой.
   -Сюда только её перенесли? - нахмурился я.
   -Нет, - фыркнул Блэк, - Просто в другие помещения, что подгребли под себя невыразимцы, входы в других частях замка. Здесь только Арка Смерти...
   -Надеюсь, что не смерти, - вздохнул я.
   Чем ближе мы оказывались к нашей цели, тем больше у меня возникло сомнений в том, что у нас получится заставить древний артефакт работать. Слишком уж он сложен, а у нас, кроме предположения Блэк больше ничего нет.
   Спустившись вниз, мы увидели ещё одно большое помещение, тоже со следами недавнего боя. Однако, в этот раз тут схватились не демоны и люди...
   Авроры и бойцы ДМО. И, судя по всему, бой был жарким. В нескольких местах пол был изуродован раскаленными озерами, образованными, судя по всему, взрывами алхимических гранат. Маги, что дрались тут насмерть, использовали только огнестрельное оружие, из-за чего всюду валялись пустые гильзы, а их тела несли на себе только пулевые ранения.
   -Блэк, - раздался шёпот из КПП.
   Подойдя к будке, Сириус рывком открыл дверь с разбитым стеклом, держа наготове браунинг, взятый вместо винтовки.
   -Эд... - покачал головой маг, наклонившись над кем-то.
   -Сириус, ты уверен? - мгновенно подошла к магу Джулия.
   Я же, предпочел направиться к открытому дверному проёму, держа его под прицелом.
   -Как? Что произошло? - раздался голос Сириуса.
   В ответ последовал кашель и его собеседник тихо произнёс:
   -"Последний шанс" активировал. Часа два осталось максимум. Потом артефакт сдохнет.
   -Что тут произошло?
   -Люди Гонта. Они хотели забрать Арку. Мы пытались помешать.
   -Так... Мы попробуем помочь...
   -Бесполезно, Сириус, - в тихом голосе незнакомого мне мага появилась ирония, - Ты же видишь... Тут нужен госпиталь, а таких я вокруг не наблюдаю... Слушай, я не зря же тут столько времени терпел эту боль...
   -Что?
   Пока между ними шел разговор я успел подойти к дверному проёму и оценить коридор за ним. Там тоже лежали трупы с пулевыми ранениями. Авроры и бойцы ДМО. Подойдя к ближайшему, не забывая поглядывать по сторонам, я сорвал шлем-противогаз, желая убедиться, что это не мутант.
   -Ты понял?
   -Да, - вздохнул Блэк, - Как тебе помочь?
   -Просто пристрели меня, дружище.
   Спустя секунду раздался гулкий хлопок. Пистолет Сириуса тоже был с глушителем.
   -И что? - громко спросил я.
   -Тут были люди Темного Лорда. Они намеревались забрать Арку. А местный гарнизон пытался им помешать. Невыразимцы смогли заставить её работать, но что дальше - не ясно. Эд не знал. Во время запуска явились эти, - Блэк кивнул на трупы в камуфляжных защитных костюмах, - И попытались вмешаться. Невыразимцы приказали открыть огонь, а дальше была бойня.
   -То есть, Арка работает, если её не повредили, - кивнул я, - Это хорошая новость. Плохая... Присмотрись. Ничего не замечаешь? - поинтересовался я у тёмного мага.
   Сириус опустился рядом с телом, с которого мне удалось снять шлем.
   -Не слишком...
   -Тут холодно. Минусовая температура, - покачал я головой, - А труп такой, будто бы с пару дней успел пролежать до того, как его в морозилку запихнули...
   -К чему ты ведешь? - напрягся Блэк.
   -Это была нежить, Сириус, - вздохнул я, - И от них разит некротикой сильнее, чем от обычных покойников... Сюда был отправлен отряд нежити. Лурги или навьи... На личей они не тянут.
   Некоторое время Блэк молча смотрел на изуродованное смертью лицо бойца в форме ДМО, а затем тихо выругался.
   -Ну что за дерьмо... Даже сейчас! Мир летит в Бездну, а все рвут друг другу глотки!
   Покачав головой, я вздохнул:
   -Пошли, Сириус, нам...
   -Никто никуда не пойдет! - произнесла Браун, - Во всяком случае, пока вы не отдадите мне ключ от чертовой двери!
   Повернувшись, я хмыкнул. Ожидаемо.
   Лаванда не стала рисковать, надеясь на свой дробовик. Вместо этого она сжимала в руках цилиндры алхимических гранат с выдернутыми кольцами. Пальцы девушку удерживали боковые скобы. Стоит им отлететь, как гранаты взорвутся либо от удара, либо через три секунды...
   -Отдайте мне ключ и идите дальше сами, - покачала головой Лаванда, - А я вернусь назад... Мне нужно к родителям.
   -Ты понимаешь, что не успеешь? - спросил Сириус, повернувшись к Браун, - Даже если предположить, что они живы, мир...
   -Они живы! Слышишь, Блэк! Они живы! И я не брошу их!
   -Ты погибнешь! - покачал головой Сириус, - Этот мир уже начал падение. Процес не остановить! Если ты останешься, то...
   -Я не брошу их! - закричала Браун, - Не брошу! Слышите, ублюдки! Ты, проклятый заключенный! Я не ты! Я никого не предам! И ты, долбанный некрос! Ты забрал тело Гарри и думаешь, что тебе всё можно? Я не пойду с вами! И... Робинс! Иди со мной! Слышишь! Они тебя сделают такой же, как эта вампирша! И ты...
   Демельза, не отвечая, повернулась к Браун и, прижав тыльник приклада к плечу, прицелилась в Лаванду.
   -Что ты делаешь? - уставилась на неё девушка, - Ты с ума сошла?
   -Грегори погиб не ради твоей никчемной душонки, - покачала головой Робинс.
   -Эй! Подожди! - крикнула в ответ Лаванда.
   Всё, что я успел сделать - выдернуть Сириуса к нам телекинезом, вытаскивая из зоны поражения и вместе с ним и Джулией нырнуть в одну из ниш в стене коридора. В этот же момент Демельза нажала на курок. Судя по всему, она поставила автоматический режим огня, потому как длинная очередь перегрузила щиты костюма, а затем разворотила грудную живот и грудную клетку Браун. Для артефактных пуль наши бронежилеты не были преградой, ведь их создавали для войны с простецами, пользующимися алхимическими боеприпасами.
   Браун не успела упасть, когда цилиндры гранат выскользнули из её ладоней. Стоило им удариться о пол, как коридор полыхнул вспышкой взрыва. Демельза, стоявшая в каких-то трех метрах от Лаванды, оказалась в зоне поражения. Зеленоватый огонь с золотистыми всполохами мгновенно охватил закричавшую Робинс, а затем всё стихло.
   -Проклятье! - выдохнул Блэк, поднимаясь.
   Быстро сорвав с себя дымящийся рюкзак и оплавленный шлем, маг громко выругался. Следом на пол отправились блоки защитных артефактов с предплечий - они тоже сдохли от перегрузки. Усевшись на пол, я положил на колени свой пистолет-пулемет и посмотрел на раскаленное озеро, перегородившее проход от стены до стены, и покачал головой.
   Внутри было неожиданно пусто. Даже ставшая привычной ярость уже не так кипела в груди.
   -Что замерли? - зашипела на нас вампирша, - Айзек, оторви свою задницу от пола! Сириус!
   Блэк, тоже уставившийся на заблокированный последствиями взрыва алхимических гранат коридор, покачал головой.
   -Ну почему... Почему нельзя включить мозги...
   -Потому, что она не ты и родителей не похоронила, - произнесла Джулия, после чего повернулась ко мне и спросила, - И долго ты будешь задницу морозить?
   Молча поднявшись, я посмотрел на вампиршу и вздохнул:
   -Когда Лаванда и мефит, прикидывавшийся Колином Криви, бежали из гарнизона ДМО, я не хотел им помогать... Наверное, чутьё...
   Дальше мы шли молча. Не знаю как остальные, но мне было откровенно дерьмово. Грегори за прошедшее время стал мне если уж не другом, то чем-то вроде сослуживца. Постоянные симуляции, где мы действовали вместе, а потом и реальные бои у Хогсмите после ядерных ударов... Почти два года тесного общения...
   С Демельзой у меня не было такого тесного контакта, но и её смерть, да ещё и столь глупая, по вине малолетней дуры, зацепила меня, хотя, казалось бы, пережить всё то, что выпало мне на обе жизни...
   "Я так и не смог привыкнуть к смерти друзей, - мысленно вздохнул я, - Впрочем, оно и не нужно. Стоит исчезнуть этому чувству, как я превращусь в такую же тварь, как Дамблдор или Риддл, у которых не было ничего святого... И пойду по трупам своих и чужих, становясь монстром, каковых презираю сам."
   В какой-то мере это было похоже на то, как нас бросили в наш первый бой после училища, ещё в той, прошлой моей жизни. Утром мы травили шутки, наслаждались солнцем, а вечером месили кованными ботинками смесь жидкой грязи, дерьма, крови, мочи и мертвых тел, пытаясь найти среди всего этого кошмара пропавших товарищей. А потом пришло осознание, что они больше не будут вечерами сидеть с нами за одним столом, травить анекдоты и поднимать тост на очередной попойке. Вместо них осталась лишь пустота.
   Был человек и его резко не стало.
   И с этим придётся жить дальше. Осознавая, что в следующий раз уже ты сам можешь стать этой пустотой, а кто-то другой будет жить дальше, с каждым новым боем, с каждой новой смертью, черствея точно так же, как и ты сам.
   Дойдя по изуродованному боем коридору до последнего помещения, мы увидели её - Арку Смерти. То, ради чего нам пришлось преодолеть этот путь и потерять троих товарищей.
   -Вот она, - мрачно усмехнулся Сириус, оглядывая помещение, - Только выглядела она иначе...
   -Иначе? - нахмурился я, внимательно рассматривая древний артефакт.
   Сириус не соврал. Это действительно творение имперских мастеров-артефакторов. Узнаваемый стиль работы сразу бросился в глаза. Да и внешне были заметны следы весьма характерной архитектуры, что так любили зодчие Империи.
   Вдумчиво проверяя энергетическую структуру Арки, внутри которой пространство казалось мутной, покрытой мелкой рябью, водой, я смог вычленить некоторые понятные для моего уровня подготовки элементы. Однако, на этом и всё. Уровень сего творения древних мастеров оказался невероятно сложным.
   Впрочем. Кое-что понять таки получилось.
   -Тут должна быть панель управления, - кивнул я на изуродованную временем конструкцию.
   И действительно, часть энергетической структуры артефакта сходилась к узлу, из которого шел мощный канал к обломанному выступу.
   -А его нет, - кивнул Сириус, - Потому невыразимцы подключились к Арке кустарным методом.
   Обойдя артефакт по кругу, я увидел жгуты трубок, по которым циркулировала светящаяся жидкость. Они шли от Арки к средних размеров кубу, похожему на тот, что создавал симуляции. Судя по всему, принцип тот же, но применение другое. И, полагаю, вычислительная мощность в разы выше. Над артефактом светился экран-иллюзия и аналогичным образом созданная интерактивная клавиатура.
   -И что дальше? - спросила Джулия, став рядом с Блэком, - Насколько я знаю, у любого портала должны быть две точки - отправки и прибытия. А у них всегда есть некие координаты... Или тут принцип портальных плит?
   -Не совсем, - вздохнул Сириус, бросив взгляд на Арку Смерти, - Я полагал, что невыразимцы не смогли её запустить, но им это удалось. Скажу больше, судя по записям, когда тут начался бой, эти идиоты попросту сбежали через портал, умудрившись использовать последние использованные Аркой координаты... Во всяком случае, там, судя по всему, есть вторая такая же штука.
   -Подожди... - повернулся я к Блэку, - Ты сказал - последние использованные координаты? Их много?
   -Да, - кивнул Сириус, - Только... Подойди. Ты же должен знать родной язык, - усмехнулся мужчина.
   Последовав его совету, я уставился на сведения, выведенные на экран-иллюзию.
   Оказалось, что невыразимцы умудрились частично расшифровать имперский язык, благодаря чему и смогли подключиться к Арке и даже запустить её. Однако, на том их успехи и закончились. Ибо в памяти артефакта имелись данные об аналогичных порталах, с краткими характеристиками по каждому из них. Очень краткими. И всё на имперском...
   -Они отправились... сюда? - усмехнулся я, ткнув в ярко светящуюся строку, самую нижнюю в списке.
   Чуть выше находилась полностью аналогичная ей, но темная. Название Арки, количество расходуемой на открытие перехода энергии... Степень опасности и причины.
   -Именно, - кивнул Блэк, - Сможешь перевести?
   -Да, - вздохнул я, - Невыразимцы отправились в мир, который в памяти артефакта помечен как - "Источник повышенной опасности. Только для военизированных экспедиций."
   -Выживут? - поинтересовался Сириус.
   Хмыкнув, я принялся изучать остальной список.
   -Учитывая то, каким государством являлась моя родина, сомневаюсь... Так, а это интересно. Пометка - "Первичная разведка проведена. Пригоден для колонизации."... Что думаешь? - повернулся я к Блэку.
   Маг в ответ лишь пожал плечами:
   -Это ты у нас перерожденец.
   -Это явно было сделано после моей смерти, - развел я руками, - Для моего времени - невероятный уровень. Такого у нас не делали в принципе, хотя стиль и символы - имперские.
   -Ладно, - покачал головой Сириус, - Запускаем эту штуку и готовимся к переходу... Джулия, шлем на голову!
   -Зачем? - покосилась на него вампирша, - Боишься, что я простужусь?
   Впрочем, под мрачным взглядом Блэка девушка нацепила на голову шлем-противогаз, предварительно покачав магу язык. Тот в ответ лишь фыркнул.
   Пока Сириус возился с пультом управления, я прошелся по периметру зала, стараясь изучить обстановку на случай неожиданностей. Чутьё подсказывало, что без них не обойдется.
   Начавшие светиться кристаллы-накопители, находившиеся в высоких прозрачных контейнерах, заставили меня остановиться и схватиться за оружие.
   -Так... Успокойся, Айзек! Это идет накопление энергии для запуска портала.
   -Надеюсь, - кивнул я, не торопясь расслабляться.
   Ощущение чужого взгляда, появившееся сразу же, как система начала выходить на рабочую мощность, заставило меня напрячься.
   -Процесс можно ускорить? - поинтересовался я, отступая к Сириусу и Джулии.
   -Нет, - ответил маг, - Что случилось?
   -Балор!
   Из трещин в каменной кладке сочился густой черный туман, обладающий характерной аурой и энергетикой истинного танар"ри. Сейчас он крайне уязвим, но использовать алхимические гранаты в этом зале - уничтожить наш билет в другой мир. А пули тут бесполезны...
   Достаточно быстро туман собрался в высокую фигуру, превратившуюся в громадного гуманоидного демона со сложенными за спиной крыльями... Это действительно был балор. В своей правой руке он сжимал готовый к бою хлыст, источающий ярость и жар, от которого изморозь, покрывавшая камни помещения мгновенно растаяла.
   Отойдя к Сириусу и Джулии, я прижал тыльник приклада к плечу, держа демона под прицелом. Однако, тот не спешил нападать. Вместо этого, балор неторопливо обходил Арку смерти постепенно приближаясь к нам. Его тяжелые шаги, с гулким эхом разносившимся по залу, били по нервам.
   Скосив взгляд на экран-иллюзию, я увидел индикатор накопления энергии. Её было меньше половины!
   "И время особо не потянешь! - мысленно выругался я, - Начнем бой - повредим Арку или оборудование невыразимцев!"
   Впрочем, к нашему удивлению танар"ри не стал приближаться к нам, а остановился у самого большого накопителя и положил на него левую руку, после чего кристалл стал светиться с куда большей яркостью.
   -Что он делает? - выдохнула Джулия, словно бы выйдя из ступора.
   Бросив взгляд на индикатор накопления энергии, я опешил. Три четверти!
   -Он решил воспользоваться порталом вместо нас? - нахмурился Сириус.
   Опустив оружие, я посмотрел на балора, что так и не стал подходить к нам, а направился к другому блоку кристаллов-накопителей. Что-то было неправильно. В чем-то крылся обман. Причем, куда худший, чем если бы демон вздумал напасть на нас.
   Когда новый блок накопителя оказался заполнен, танар"ри направился к нам, демонстративно повесив свою плеть на пояс. При этом, с каждым шагом балор становился ниже ростом, а его внешность менялась, постепенно становясь...
   -Привет, Айзек, - усмехнулся Дэвид Грейнджер.
   -Ты не можешь быть им, - покачал я головой.
   -Нет, конечно, - хмыкнул демон, - Просто, это был наиболее удобный образ.
   -Чего ты хочешь? - спросил я, бросив взгляд на Сириуса.
   -Для начала, ответь... Кого из вас вы готовы бросить в этом мире? - появилась на лице "Дэвида" усмешка.
   -Ты о чём?
   -Видишь ли... бывший смертный, - усмешка на лице демона, принявшего человеческий облик стала оскалом, - Эта система, созданная вашими самоучками, не подразумевает автономной работы. Чтобы оказаться в запланированной точке, необходимо оставить кого-то управлять артефактом. Ведь... Ты же заметил, что он поврежден и создаваемое им поле не стабильно?
   Покосившись на Арку Смерти, внутри которой действительно сейчас бушевал ураган из колебаний пространства, я фыркнул.
   -Откуда мне знать, что ты не врешь?
   -Мне нет смысла врать, - пожал плечами балор, - Тебе достаточно запустить артефакт и увидеть всё самому, некромант.
   -Допустим... Но, почему ты вообще со мной ведешь беседу, а не убьёшь? И чего ты хочешь?
   Лицо "Дэвида" поплыло, словно бы демону было сложно удерживать эту личину, а затем вновь стало естественным, а не покрытым волнами.
   -Убить я тебя не могу из-за метки одного из слуг лорда Кардума. А с этими персонами никто не захочет шутить... Стоит мне напасть на твоих друзей, как вмешаешься уже ты, а если оторвать твою голову, то...
   -Чего ты хочешь? - перебил я балора, понимая, что просто так он не стал бы вести беседы и заряжать накопители.
   -Сделка. Договор, - пожал плечами демон, - Всё просто.
   -Если ты не хочешь или не можешь нас убить, то и задержать будет для тебя проблемой, - хмыкнул я, понимая, что танар"ри пытается меня обмануть, - Как и помешать нам.
   -И как же ты выкрутишься? - поинтересовался демон.
   -Просто уходи, - произнёс я, поднимая оружие, - Или нам придётся начать драку.
   Глаза балора полыхнули багровым пламенем, но в этот же момент мою правую ладонь обожгло огнём и болью, заставив сжать зубы, дабы не закричать. Демон тут же вернул себе полностью человеческий облик и сделал шаг назад.
   -Вот как... Хорошо, Айзек Клар. Увидимся в следующий раз.
   Мгновенно превратившись в черный туман, танар"ри быстро покинул помещение таким же образом, каким явился сюда.
   -Что это было? - Сириус, с подозрением глядя на меня.
   -Нас хотели обмануть, - пожал я плечами.
   -А что он говорил про... бросить? - напряженно спросила Джулия.
   -Никого мы бросать не будем, - покачал я головой, снимая рюкзак, - Сириус, запускай открытие перехода. А я всё устрою... Некромант я или кто?
   Кивнув, Блэк набрал с помощью интерактивной иллюзии-клавиатуры несколько команд, после чего пространственные колебания внутри Арки превратились в воронку, уходящую куда-то в бесконечность.
   -Эм... Показания постоянно скачут, Айзек. Демон не соврал, - покачал головой Сириус, оборачиваясь ко мне, - Что?
   Из артефакта-якоря, созданного мной летом, быстро выходил серебристо-серый туман, формируя полупрозрачную фигуру человека.
   -Призрак... Сильный, - усмехнулся я, - И полностью контролируемый мной. Его хватит для взаимодействия с этой панелью. Да, Люциус?
   Малфой с ненавистью посмотрел на меня, но сделать что-либо не мог. Будучи рабом артефакта, он был вынужден исполнять мои приказы.
   -Разберись сам и объясни ему как удерживать портал в нужном состоянии, - пояснил я Сириусу, - А ты - исполняй его приказы как мои.
   Спустя несколько минут, мы уже стояли у воронки, конец которой терялся в бесконечности. От вида этого сине-серого марева, закручивающегося спиралью, меня колотил мандраж.
   -Готовы? - посмотрел на меня и Джулию Блэк, - Вперед!
   Уже делая шаг в эту воронку, я успел заметить появившегося рядом с призраком Люциуса балора во всё том же образе Дэвида Грейнджера. Усмехнувшись, он уничтожил мой артефакт и принялся что-то делать с управлением Аркой.
  
  
  
  Эпилог.
  
  
  
   Открыв глаза, я медленно сел, стараясь не делать резких движений. После того, как проклятый балор таки нам нагадил, вмешавшись в работу портала, канал прохода начал раздваиваться. Сириуса и Джулию унесло в одну сторону, а меня в другую. Сколько времени я находился в вихрях искажающегося перехода понять не удавалось - таймер, встроенный в артефактный комплекс моего костюма, попросту остановился. Не исключено, что времени там вообще не было, зато в обычном мире успело утечь несколько тысячелетий.
   Стоило головокружению отступить, а желудку прекратить попытки выкарабкаться из меня через глотку, я поднялся на ноги и осмотрелся. Громадный зал, выполненный в имперском стиле. Правда, судя по кучам пыли и обвалившейся отделке, оголившей каменный стены, сия место давно покинуто. Вопрос - насколько добровольно?
   Здешняя Арка Смерти, межмировой портал, по большому счёту, оказалась в ещё более печальном состоянии, чем та, что была обнаружена невыразимцами на Земле. Физически, артефакт выглядит относительно целым. Все элементы, включая проектор панели управления, целы. Вот энергетически - всё хуже. Структура каналов внутри артефакта заметно повреждена. Многие из них имеют прорехи, через которые происходит постепенное вытекание энергии. Судя по всему, если бы не насыщенный фон окружающей среды, то местная портальная арка уже давно пришла в негодность. Можно сказать, что мне очень повезло.
   Закончив осматриваться, я опустился на колени и, сняв рюкзак, принялся снаряжать обоймы пистолета-пулемета. На всякий случай. Заряд накопителей костюма - восемьдесят два процента. И растет... Артефакты фиксирую повышенный фон энергий стихий, полное отсутствие темных и демонических эманаций... Интересно. На Земле в лучшие её годы подобного не наблюдалось. Здесь же... Странно.
   Закончив с боеприпасами и вернув рюкзак за спину, я принялся проверять свои возможности, создавая известные мне конструкты заклятий, как имперской школы, так и британской...
   -На первый взгляд, всё работает, - хмыкнул я, - А так?
   В одну из стен ударили "Черная Молния", затем "Стрелы Тьмы", потом "Когти Боли"... За десяток минут я проверил больше полусотни простейших и не слишком требовательных к резерву заклятий, пытаясь понять как в этом мире могут срабатывать имеющиеся в моём арсенале навыки и умения. Выходило, что в пределах стандартного.
   "Подведём итог, - мысленно скривился я, - Боеприпасов на пару хороших боев. Алхимических гранат всего четыре в запасе. Плюс мои мозги, зелья и незаконченная филактерия... Паршиво, но два года назад я начал в куда худших условиях - тщедушное тельце, паршивая рана в плече, яд в крови, полное отсутствие связей и перспектив, кроме могилы...
   Оглядевшись вновь, я снял с левой руки перчатку и уставился на руку. Серебряное кольцо, говорящее о моём вассалитете семье Блэк, сохранилось. Значит, Сириус жив. Попытка достучаться до него через артефакт успеха не принесла. Информационный поток, создаваемый артефактом, упирался в какую-то преграду и лишь его часть могла преодолеть её.
   Впрочем. Едва ощутимый отклик таки пришёл. Похоже, что мою сюзерен смог засечь попытку выхода на связь. Осталось только понять как до него добраться.
   Разместив запасные гранаты в поясных подсумках, я направился к выходу из зала, в котором находился. Взгляд, против воли, цеплялся за узнаваемые детали ещё сохранившихся элементов отделки. Да, за тысячелетия прошедшие с моей прошлой жизни, Империя сильно изменилась, но вот характерные символы никуда не исчезли.
   Остановившись у арки выхода, я поднял взгляд на металлическую табличку, покрытую толстым слоем пыли. Однако, даже в таком состоянии на легированном металле можно было прочитать выдавленные буквы знакомого языка.
   "Выход."
   Сделав четыре шага, я оглядел коридор, держа пистолет-пулемет наготове. Две искореженные металлические створки дверей лежали на каменном полу прямо перед аркой прохода. Что интересно, каждые десять на стенах выступали каменные основы с торчащими из них то ли трубками, то ли проводами. Полагаю, когда-то это было чем-то вроде светильников.
   Посмотрев на арку выхода из первого помещения, я хмыкнул. Такая же табличка. Только надпись отличается - "Портальная зона". Просто и лаконично.
   Пожав плечами, я проверил показания артефактов-анализаторов своего костюма. Воздух пригоден для дыхания. Увы, о вирусах и бактериях, способных убить меня, ничего не удастся выяснить. Не тот уровень у моей экипировки. Всё же, это военная модель, а не научная. Тут только самые важные для бойцов данные, без которых совсем не обойтись.
   Ещё раз осмотрев коридор, я переключил системы костюма на потребление наружного воздуха через фильтры. Имеющегося запаса осталось крайне мало - на час максимум, и то, если я просто лягу и не буду шевелиться.
   Куда идти было ясно сразу. Справа - тупик. Остается направиться налево. Собственно, там даже какая-то лестница имеется. И, что примечательно, никаких костей. Впрочем, кроме мыли, да обваливающейся отделки тут больше ничего и нет. И это наводит на крайне неприятные мысли. Либо объект был эвакуирован, либо... Из этого места изъяли всё, что могли вынести без риска взрыва или самоуничтожения.
   Шагая по прямому коридору, у которого полностью отсутствовали любые боковые ответвления или входы в помещения, я добрался до лестницы, ведущей наверх. Вот здесь картина выглядела уже иначе. На стенах и ступенях камень имел характерные пробоины то ли от заклятий. Во многих местах материал оказался вообще оплавлен.
   -Драка тут была серьёзная, - покачал я головой, осматривая представшую перед моими глазами картину, - Но почему нет никаких останков? Всё забрали?
   Чем выше я поднимался по лестнице, тем больше было следов боя. Похоже, что защитники отступали, неся потери. И чем меньше их становилось, тем легче нападающим было расправляться с ними.
   Добравшись до следующего этажа, я огляделся, пытаясь понять куда идти. Увы, тут уже появилась проблема выбор. Лестничная площадка плавно переходила в большой круглый зал, в центре которого находилось возвышение. Из него торчало множество металлические штырей, тоже покрытых пылью. Постоянно оглядываясь, я подошел к ним и, очистив от пыли, покачал головой. Шпильки... Самые обычные. Резьба у некоторых сорвана, но они легко узнаваемы. Выходит, на этом постаменте когда-то было что-то установлено, а затем это сняли, не слишком церемонясь...
   Подняв взгляд, я покачал головой. Под потолком висели обрывки все тех же то ли трубок, то ли проводов, а рядом с ними торчали массивные крюки. Полагаю, в лучшие годы сего местечка, на данном месте висели достаточно тяжелые люстры.
   Вообще, помещение напоминало нечто вроде поста охраны на развилке коридоров, каковые являлись типовыми для имперских построек. А если так...
   Припомнив планировку научных институтов Империи, я направился к левому от лестницы коридору. Если здесь всё выстроили имперцы, то он должен идти через канцелярские помещения к КПП, а дальше - к выходу из комплекса. Но это в том случае, если общие принципы планировки сохранились. Всё же, мне не известно сколько времени прошло с момента моей смерти в прошлой жизни то тех времен, когда строился этот комплекс.
   Однако, если учитывать растущее количество следов боев, что шли тут когда-то, выход наверняка приближался. Полагаю, защитники пытались удержать противника на внешнем периметре, но враг смог прорваться, а дальше - проник во внутренние помещения. Здесь же, у неизвестных мне существ, явно возникли проблемы. Бой в узких коридорах, да ещё и при обученных и знающих своё дело обороняющихся, паршивая штука. Обычно, соотношение потерь защитников и нападающих идет как десять к одному в пользу первых. Это если не брать ситуации с использованием подразделений особого назначение, имеющих богатый опыт, серьёзную экипировку и многие другие вещи.
   Потому, идя по пустым коридорам, в которых уже стали попадаться дверные арки, ведущие в не менее брошенные помещения, я подмечал обрушившиеся перегородки, оплавленные обломки камня и следы когтей на камнях, попутно прикидывая как именно тут протекал бой. Картина получалась странной.
   Гарнизон сопротивлялся до конца, но противник либо имел подавляющее преимущество в численности, либо превосходил имперцев качеством. Ни чем иным я не мог объяснить такой разгром. Всё же, Империя, даже в худшие свои годы, славилась организованностью армии и более чем достойной системой снабжения. Впрочем, не исключен иной вариант. Порталы вышли из строя, из-за чего гарнизон оказался отрезан от метрополии и его достаточно долго "стачивали", постепенно выбивая солдат и офицеров.
   Дойдя до конца коридора, я посмотрел на лежащий у дверного проема герб. Весьма характерный и мгновенно узнанный. Человеческая Империя. Щит с темным фоном, на котором алело солнце.
   Подняв взгляд, я увидел над дверью металлическую табличку с выдавленными на ней словами "Зона контроля". Однако, теперь мои способности, что вновь стали работать в полную силу, подсказывали, что где-то неподалеку есть магические существа. И не одно, а целая группа.
   Взяв наизготовку пистолет-пулемет, я направился дальше, готовый к бою.
   КПП оказалось самым обычным, смахивающим на те, что мне довелось видеть на современной Земле. Металлическая будка с оконными проемами, нечто похожее на арку металлоискателя, но явно некогда являвшееся артефактом, проверяющим проходящих людей по неизвестным мне критериям.
   Быстро осмотрев это всё, я прислушался. Где-то раздавалось тихое посвистывание ветра. Ко всему прочему моё чутьё, усиленное восстановившимися способностями, сообщало о близком присутствии существ, чья энергетика показалась мне знакомой до скрежета зубов.
   "Неужели эльдар? - мысленно скривился я, - Если так, то понятно кто смог взять штурмом укрепления Империи. Только ушастые ублюдки достаточно уперты и сильны для этого."
   Пройдя через арку артефакта-детектора, я подошел к повороту коридора и, присев, достал из поясного контейнера зеркало на телескопической рукояти, что меня неоднократно выручало. Выставив его из-за угла, стал осматривать пространство впереди.
   Чем больше разум осознавал увиденное, тем сильнее кипела во мне ярость.
   Это были эльдар. Ушастые твари, что считают другие расы разумными животными.
   Троица этих ублюдков, поддерживая над головами конструкты световых заклятий, спокойно, словно бы на прогулке, двигались по коридору в моем направлении. В центре, мужчина со спокойным лицом, пепельными длинными волосами и почти белыми радужками глаз. Слева и справа позади него шли явные юнцы - парень и девчонка. Первый имел короткие русые волосы, а вторая - длинные каштановые. Их вожак, делая редкие жесты руками, что-то втолковывал своим подопечным, сохраняя скучающее выражение лица. Его спутник внимательно слушали, словно бы ловя каждое слово.
   Все трое были облачны в темно-зеленые костюмы из тяжелой ткани вышивкой того же цвета, но из других нитей. Этот узор собирался в рисунок, изображающий какие-то растения. К широким темно-вишневым поясам крепились длинные кобуры, из которых выглядывали кончики каких-то жезлов, если судить по силе и плотности энергий.
   Сами эльдар не производили впечатления сильных магов или военных. Скорее студенты с преподавателем, а не боевики. Об этом говорили их посредственные, даже по меркам современной Земли, магические способности. Что-то на уровне обывателей Магической Британии.
   Однако, не это заставило меня сжать зубы, сдерживая рвущиеся наружу ругательства.
   Позади эльдар двигались люди, одетые в нечто похожее на простые тканевые костюмы. Двое мужчин и двое девушек. За спинами представителей людской расы имелись массивные, даже с виду тяжелые рюкзаки, а в руках они несли подносы с прозрачными графинами, бокалами и блюда с фруктами. На шеях моих соплеменников мерно светились чем-то природным ошейники, пустившие свои энергетические щупальца в тела и головы пленников.
   Подумав, я перевел защитные артефакты костюма в активный режим, после чего, убрав зеркало на место, поднялся и, досчитав до десяти, вышел из-за поворота, открыто направившись к ушастым ублюдкам. Шлем скроет мою внешности, а увидеть тут врага эльдар явно не ожидают. Темнота же создаст эффект неожиданности - ушастые и в моей прошлой жизни не владели ночным зрением, здесь и сейчас, судя по осветительным заклятиям, ситуация аналогичная. Этом можно воспользоваться, чтобы гарантированно ликвидировать двух, а третьего взять в качестве "языка".
   Ушастые, увлеченные разговором, не сразу обратили на меня внимания. То ли с ними сыграла злую шутку темнота, что перестала быть для меня помехой после тех процессов, что начались в организме, то ли в целом твари слишком расслабились.
   -Kuka muu sinä olet? [Ты ещё кто такой?] - удивленно уставился на меня седой эльдар, когда между нами осталось не больше десятка шагов.
   -Kuolemasi. [Твоя смерть.]
   Мой короткий ответ, да ещё и сказанный с жутким акцентом, заставил ушастого отшатнуться, потянув руку к кобуре с жезлами. Однако, короткие очереди пистолета-пулемета не дали ни ему, ни молодому эльдар, что был в его компании, ни малейшего шанса. Девица, изначально удивленно замершая при моём появлении, выставил перед собой руки, стоило мне направить на неё оружие.
   -En ole vihollisesi! [Я вам не враг!] - срывающимся голосом быстро произнесла она, - Olen vain opiskelija! En tiedä mitään Alusian asioista! [Я просто студентка! Я ничего не знаю о делах Алузиа!]
   -Aseet lattialle! [Оружие на пол!] - приказал я, держа эльдар под прицелом.
   Девушка расстегнула ремень и бросила перед собой, даже не пытаясь касаться жезлов. Это и хорошо, и плохо. Хорош - она готова подчиняться. Плохо - умная и опытная.
   -Tunnistautukaa! [Назови себя!]
   -Laila Filial [Лайла Филиаль], - быстро ответила эльдар.
   Телекинезом притянув к себе брошенный ею пояс с артефактами, я сделал "контроль" её спутников, заставив девушку дернуться при каждом выстреле, а затем повернулся у ней:
   -Hyvä on, Lila. Minä esitän kysymyksiä, ja sinä vastaat niihin. Äläkä edes yritä valehdella minulle. [Хорошо, Лайла. Я буду задавать вопросы, а ты отвечать на них. И даже не пытайся мне врать.]
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"