Vysotskyy Mykhaylo : другие произведения.

Западная Война или Книга Наемника. Вступление. Глава 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Начало. Буду ли выкладывать продолжение - под большим вопросом, книжка вышла достаточно... неоднозначная, есть определенные сомнения, что данный текст достоин публикации в общем и публикации в интернете в частности.

    Добавление от 17.09.08.

    Издательство отказалось печатать роман, подчеркнув, что издание моих книг для них становится убыточным - в связи с чем всякую работу над серией прекращаю. Возможно - вообще всякую писательскую деятельность. Профессиональную, с вычиткой и правкой - время не резиновое, тратить его на то, что все равно не оценят. Разве что и дальше буду писать для себя, на Самиздате прошу (на всякий пожарный, а вдруг кому-то это интересно) мои новые творения не ждать.

    Цитата из издательского отказа:

    "Последние рецензии на романы были неважные, но мы все таки их издали и результат - на складе достаточное кол-во не распроданных книг(это веский показатель). Более мы не можем экспериментировать, пока уровень Ваших произведений не будет поднят."

    Точка.


Высоцкий Михаил.

 

Западная Война, или Книга Наемника.

 

Аннотация.

    
   Когда мир стоит на грани катастрофы, когда с запада идут полчища доселе неведомых врагов, тем, кто отвечает за судьбу мира, нужно сделать нелегкий выбор. Когда выбора нет, когда бессильны величайшие герои, за дело должны взяться величайшие злодеи.
   Перепутано добро и зло, и ведомый благородным паладином отряд преступников идет на запад, в самое логово врага, чтоб искупить свои грехи и найти ответы на все вопросы. В их руках оказалось будущее человечества, и только они смогут погасить костер запылавшей западной войны...
    
   Вступление. За несколько месяцев до.
    
   Ну что, время начинать? Еще несколько минут... Работа предстоит не самая легкая, хоть и запредельно тяжелой язык не повернется ее назвать. Средняя. Обычная. Проблемы могут возникнуть, хотя ничего такого, с чем профессионал моего уровня не смог бы справиться. Но осторожность тоже не помешает. Дело незаурядное, очень смахивает на ловушку, и если бы не личность заказчика... Кот сказал, надежный. А ему я привык верить - не потому, что считаю честным человеком, как раз наоборот. Родную мать продаст, глазом не моргнув. Просто мы слишком тесно повязаны. Так что в его же интересах, чтоб очередное дело оказалось без двойного дна. Я смогу найти и другого посредника, а Кот без меня долго не протянет... В нашем деле, как и везде, хороших специалистов по пальцам одной руки пересчитать можно, а если учесть, что меня уже давно на Серый Трон сватали... Коту очень повезло, что он работает с таким профессионалом, как я.
   А даже если и ловушка... Какая, собственно говоря, разница? Как будто на меня никогда облавы не устраивали, было дело, и не раз. В западни попадал, из таких ловушек выбирался, что хоть садись, и мемуары пиши - жаль, что их никогда не опубликуют. Даже через сто лет. Слишком уж много там будет не самых чистых страниц о нашей драгоценной власти, а политика, как известно, срока давности не имеет... Иные мои коллеги поступают просто - когда чуют, что политика замешана, предпочитают дать задний ход, деловые разборки намного безопаснее, и даже за голову крупнейшего банкира тебе никогда не будут мстить так, как за голову какого-то жалкого посла. И вот когда все отказались, когда дело кажется безнадежным, когда все посредники только качают головой и пожимают плечами, самое время вспомнить обо мне. Да, заплатить придется в десять раз больше. Причем авансом - моя репутация стоит дороже любых денег. Да, не получится диктовать условия, потому что я сам всегда решаю, когда и как выполнить работу. Но зато будет результат! Прямо сейчас или через месяц, я никогда не оговариваю точные сроки. Не нравится? Ищите другого специалиста, хотя говорю сразу - не найдете. Когда заказан, например, министр по вопросам генетики Айбалора, третий человек в государстве, на котором завязана половина всей экономики, причем заказан, скорее всего, Салдарабадом, хоть вину некромантов никто и никогда не сможет доказать... За такую работу возьмется или полный безумец, который провалит все еще на этапе подготовки, или я. Между прочим, справился - операция вышла не очень чистой, но зато потом два года весь мир шумел... Айбалор до сих пор ежегодно удваивает вознаграждение за мою голову, уже дошли до таких астрономических сумм, что сами понимают абсурдность ситуации, а что делать? Признать, что у них нет никаких зацепок - гордость не позволяет, поймать - силы не хватит. Они даже не знают, кто это сделал - мужчина или женщина, мfг или технарь, творение гения безумного генетика или специально обученный зомби.
   Помолвленный со Смертью - вот все, что известно обо мне. Кто убил министра по вопросам генетики? Помолвленный со Смертью. Загадочная смерть верховного мага Княжества Тиавели чьих рук дело? Помолвленного со Смертью. Бывший ведущий инженер Гартахара, бежавший со своей семьей в Нижнюю Родию, кому должен сказать спасибо за свою преждевременную кончину? Помолвленному со Смертью. То есть мне. Конечно, это только самые громкие дела, такие каждый день не поручают, там только одной подготовки на месяц, а простые заказы, вот, как сейчас... Чего их перечислять? Это моя работа. Не ежедневная, но регулярная - наемник, тот же солдат. Одно единственное отличие - солдат убивает "по заказу" государства, а я своих заказчиков предпочитаю не знать. И все, сколько не пытался - других отличий не нашел. "Справедливость"? Какая может быть справедливость в работе под названием "убивать за деньги"? Да никакой! По определению! Нам платят, мы делаем. Платит государство - убиваем таких же, как мы, солдат, которым не повезло встать под другие знамена. Платит неизвестно кто через Кота - аналогично. Почти уверен, что не раз и не два мне приходилось выполнять задания даже нашего любимого короля - так ведь кто признается? Специальный отдел, конечно, всем хорош, им часто тоже моей работой приходится заниматься, один, считай, хлеб едим, только... Только я все равно лучше. Сколько было громких скандалов, сколько раз по тревоге наши доблестные паладины в полном обмундировании выступали на границе... А все почему? Потому что лишние следы. А я их не оставляю - значит если работу мне поручить, то потом проблем меньше будет. Геополитических. Дороже? Допустим. Связываться с представителем "преступного мира" (хоть я себя таким не считаю - я ничего не преступал, я всего лишь наемник...)? Не хочется, но надо. Если результат дороже совести, а совесть политиков, как известно, не стоит ломаного гроша...
   Иногда, в качестве хобби, задумываюсь - кем бы мог быть очередной мой заказчик? Вот например - кому может понадобиться жизнь простого каменщика на стройке? Что он такого важного знал, что за его жизнь плату, как за иного графа, отвалили? Где тайный ход? Может быть. А может чей-то тайный наследник, а может жена с королевским магом познакомилась, и решила от навязчивого муженька избавиться... Или забытый всеми отшельник в глубине болот - кому он мешал? Кем он был? Кому перешел дорогу? Я не спрашиваю - я выполняю свою работу. Пусть биографию и судьбу болотного отшельника выясняют иные авантюристы и искатели приключений, может он - последний наследник великого рода титанов, или что-то еще в таком духе. Для меня главное, что он был. И не стало - я выполнил заказ и получил за это вознаграждение. Аморально? Конечно. Естественно. Бесспорно. Но увы - это моя работа. Можно оправдывать себя, мол, я всего лишь исполнитель, и пусть совесть мучает тех, кто дает мне заказ... А можно просто работать. Хорошо и качественно.
   Все, пора.
   Охранная сигнализация отвратительная. Как всегда - за всю свою карьеру лишь пару раз встречал достойную защиту. Нет, для простого человека она почти непроходима - но для специалиста что она есть, что нет... Не полная закольцовка, а это значит, что достаточно найти брешь, и все, считай охраны нет. Могучие смертоносные заклинания, сверхсовременные системы фотонаблюдения, тепловизоры, сторожевые демоны, все это от автономного уранового реактора, полная независимость от внешней сети, камеры следят, чтоб пентаграммы не были разрушены, магические детекторы подсоединены к датчикам движения... И от всей этой жути идет ничем не защищенный силовой кабель. Нет закольцовки - если его тупо обрезать, тогда да, завопит так, что король в своем дворце проснется. Но зато если использовать миниатюрного демона, большого любителя электромагнитных полей, который подселится в силовом кабеле и незаметно для системы обесточит все ее элементы, то все остальные степени защиты превращаются в зря потраченные деньги. Камеры выходят из строя, заклинания снимаются обычным ультразвуковым импульсом, и все, ходи, не хочу. Конечно, это все нюансы, которые простым людям знать не положено, но любой уважающий себя специалист снимет такую охранную систему за пол часа. А более сложную - за час. Самые сложные системы снимаются за несколько часов, с дворцовой системой придется сутки повозиться, но и у нее наверняка есть слабое звено, потянув за которое можно все отключить. Если бы не одно "но": живые люди. Все это работает, если нет человека, а лучше группы людей, которые постоянно, неустанно, денно и ночно следят за всем, и не только через камеры, а и своими глазами. Вот тогда действительно сложно. Но, к счастью для таких, как я, с последними новинками теоретической магии и высоких технологий люди все больше и больше полагаются на них, считая, что человеческий фактор может подвести... Может. Но устранить одного охранника на порядок сложнее, чем десять таких, как эта, охранных сигнализаций. Сложнее и опаснее.
   Демон доделал свое дело, можно начинать. Осторожно огибая грядку с неприметными цветочками - цветы-убийцы, смертоносная шутка ботаников Верхней Родии - прокрадываюсь к входной двери. На окнах дополнительная акустическая сигнализация, лазер с той стороны улицы улавливает мельчайшие вибрации, и, если что, сразу подаст сигнал - обезвредить не сложно, но не нужно. С дверью проще. Вместо хорошего замка заклинание - еще одна глупость. Магия может быть смертоубийственной, но инженеры Гартахара уже давно научились делать магоотводы, неприметные приборчики, уводящие любые заклинания в землю. Не самая известная общественности разработка, не помогает против заклинаний, в которых главное не структура, а заложенная мощь. Но все, кто должен, таким приборчиком владеет - пусть это не законно, но не мне обращать внимания на подобные мелочи. Все, дверь открытf - где-то внутри панически завыла ультразвуковая сирена, ну и пусть. В силовом кабеле вовсю резвятся демоны, вся нагрузка на них, и никто сирену не услышит.
   Теперь по лестнице на второй этаж - в доме, кроме хозяина, только старый маг-садовник, проверял, глухой, как тетерев. Причем что-то в нем от вампира - красные глаза, клыки, работает по ночам, а днем отсыпается в темной коморке... Абсолютно безвредная личность. В отличие от хозяина. Ну и что, что он - простой клерк в загадочном "министерстве по делам вакцинации". Два креста Селибана за отвагу, наградная перевязь Айпира, перстень "за особые заслуги" нашего короля - человек не любит красоваться подобными регалиями, но я, прежде чем приступать к делу, предпочел узнать, с кем буду иметь дело. И не смог. Не впервые, но неприятно. Человек явно не простой судьбы, уже много лет живущий под чужим именем и играющий чужую роль, герой старых войн на чужом посту - мне уже приходилось иметь с такими дело. Редко, но приходилось. Я называю таких "герои на пенсии", опасный, и, главное, непредсказуемый контингент - надеюсь, в этот раз проблем особых не будет. Человеку уже за семьдесят, хотя возраст никогда особо не заставлял меня потерять бдительность, и даже если он меня почует...
   Хорошо бы было как тогда, с министром по вопросам генетики, прямо в рабочем кабинете, или как с верховным магом, посреди толпы... Но увы. Самым уязвимым он был именно дома, именно днем, и именно сегодня - слишком странное совпадение. Хотя бы потому, что обычно у меня всегда есть несколько взаимозаменяемых планов, и выбор делается в последний момент. А тут как будто вели, слишком уж все просто... Не люблю такую простоту. Одна из основных отличительных черт Помолвленного со Смертью, то есть меня - отсутствие отличительных черт. Яд. Кинжал. Заклинание. Днем, ночью. На работе, дома, на улице. В закрытой комнате, посреди пустого поля, в дремучем лесу, на корабле в море. Как я буду выполнять свою работу - никто не может предугадать, никакого отличительного почерка, никаких следов. Если нет даже намеков на улики - моя работа. Только это и заставляло приписывать одному человеку совершенно разные убийства одному человеку. Чужую работу мне тоже иногда вешали, за мою ловили других... Но редко. Ничего не поделаешь. Я не амбициозный. Мне слава не нужна - задание выполнено, ну и отлично. Отлично выполнено. А тут... Работа не для дилетанта - на такую бы я не пошел - но для обычного наемника. Ничего сверх невозможного. Вот и мерещится ловушка... Эх, Кот, ты смотри, если меня подвел, ведь с того света достану...
   К сожалению, нутром я ничего не чую. Может для кого-то интуиция - первый советник, а я привык полагаться только на себя самого... Если что - из дома есть как минимум три, как максимум пять разных путей побега, в районе заготовлены два основных и три дополнительных схрона, каждый - автономный, найти нереально, а разных игрушек на мне столько, что со взводом спецназа могу рискнуть в кошки-мышки поиграть. Не хотелось бы, конечно, я не боевик, а наемник, но если что... Даже если это ловушка - неприятно, но не смертельно. Раз я об этом догадался, еще когда только получал заказ, и все равно не отказался от денег. Не потому, что честь их дороже. Какая еще у меня честь... Слыхом про такую не слыхивал. Просто это моя работа. Шахтеру тоже не всегда хочется лезть в урановую шахту - там такой фон, что никакая магия, никакая техника работать не будет. А надо, на уране вся наша промышленность, вот и лезут. То их работа. А это - моя.
   Дверь кабинета приоткрыта, за ней шелест. Читает. Документы - они ему приходят каждый день, и часа два-три он читает, после чего составляет несколько ответов, приходит гонец и уносит их неизвестно куда. Зачем? Не знаю, и не важно - люблю, когда у заказов такой планомерный распорядок дня. Это удобно, хоть и в импровизации тоже есть своя прелесть.
   Легкий сквозняк приоткрывает дверь, пусть даже причина этого сквозняка - примитивный медальон, зачарованный за гроши пьяным магом. Чтоб войти в комнату, не вызывая подозрений, самое то - это только дилетанты стреляют с порога. Клиент может быть прикрыт индивидуальным полем, может использовать заклинания миража, банальный бронежилет - кто его знает, параноики всякие встречаются. Знаю людей, которые даже дома доспехи не снимают. Поднял голову в сторону двери, никого не заметил, опустил, продолжил читать - отлично! Он спокоен, лицо расслаблено, руки не напряжены, ничего не ждет. Прокрадываюсь незаметно в кабинет, на ногах туфли на воздушной подушке, тело укрывает специальный оптоволоконный плащ-невидимка, никакой подозрительной магии, множество микроскопических волноводов, обводящих свет вокруг тела. В бою бесполезен, работает только на низких скоростях, волокно должно подстроиться и изменить свою ориентацию, зато для того, кто тихо и незаметно крадется - незаменимая вещь. Я невидим и неслышен, он сидит в двух шагах, уже готова игла, но, почему-то, медлю... Слишком просто... Слишком не так... Так никогда не было... Всегда что-то шло не по плану, хоть чуть-чуть, но не по плану, хоть какая-то мелочь...
   Старик - а он действительно старик, хоть и достаточно бодрый - внезапно поднимает голову.
   - Ну, что ты ждешь? Убивай. Помолвленный со Смертью...
   И дальше в свои бумаги. И никакой тревоги. Он знает. Это не слова в пустоту - он смотрел на меня, он смотрел точно в мою сторону. Он все знает, знает, что сейчас умрет, и не боится. Никакого страха, никакого безумства, никакой обреченности - человек продолжает читать документ, хоть четко знает, что я его сейчас убью... Точно ловушка. Интересно, где же я допустил ошибку?
   - Ты забыл про эмпатов, Помолвленный, - отвечает старик на мой незаданный вопрос. - Тебя выдало твое хладнокровие - никто и никогда не убивал с таким безразличием, как ты. У тебя нет чувств. Ты не умеешь любить или ненавидеть, бояться или получать наслаждение. Нам всего лишь нужно было найти человека, которого не будут чувствовать эмпаты. Два года, сотни человек, тысячи проверок, совместные усилия пяти государств - я горжусь, Помолвленный, что именно мне выпала честь стать твоим последним заказом. Я не мечтал о такой смерти, но готов ее принять. А теперь убивай. Не предлагаю тебе сдаться, ты этого все равно не сделаешь, не предлагаю тебе пощадить меня, заказ принят и будет исполнен. Лучше не тяни время, сам понимаешь, оно работает не на тебя, да и мне уже надоело сидеть тут, дожидаясь смерти. Мое время вышло, а тебе на свободе осталось жить считанные часы...
   Ну что же, старик прав. Он ничего не почувствовал - я наемник, а не садист, и мои клиенты почти всегда умирают мгновенно. Все-таки ловушка - ну что же, они подготовились хорошо, к сожалению, я, к счастью, тоже - пора уходить.
   Да, на улице меня уже ждали. Не рота королевских гвардейцев, если бы я узнал, что они где-то поблизости ошиваются, то никогда бы не пошел на дело. Не маги в полном боевом обмундировании - по той же самой причине. Меня ждали люди, которых я видел до этого каждый день, которых я проверил, но, видимо, капнул недостаточно глубоко. Молодая цветочница - она уже два года работает в лавке напротив, и ведь именно работает, продает цветы, а не просто наблюдает. Смуглый башмачник на углу, работает как минимум несколько месяцев. Молодой барон, большой любитель выпивки - он каждый день идет в таверну неподалеку, напивается вдрызг, а вечером его забирают домой отцовские слуги. Женщина с ребенком - не знаю, мать или кормилица, они каждый день гуляют в сквере напротив. Неприметные, обычные люди, они похожи на солдат не больше, чем я на королеву красоты. Но даже это не могло усыпить мою бдительность, я, как всегда, проверил биографию каждого, в разумных пределах, конечно. И как раз эти разумные пределы и подвели.
   Я не допустил ошибку, я просто не был готов к такой глубине операции. И никто не был бы готов. Почти все заселяющие квартал люди были частью заготовленной на меня ловушки. Как сказал старик, подготовка к ней шла два года. Даже страшно подумать, какие силы были брошены на мою поимку, видать, слишком многим насолил, слишком многим перешел дорогу... Ну что же, они сбросили маски, в руках молочника магический жезл королевского хаифа, коляска с младенцем превратилась в автономную плазменную пушку, сам младенец в генетического уродца из Айбалора, из-под тряпья тучного торговца сладостями показались доспехи не хуже паладиновских. Они все выжидают, когда я выйду из дома - промедлю, и сюда подтянется вся королевская рать, а значит придется действовать немедленно. Тайных ходов дом не имеет, выйти можно через дверь, крышу или окна, первые два пути по определенным причинам отпадают, придется воспользоваться третьим.
   Плащ-невидимка отброшен в сторону, тело покрывает эластичный темный костюм из регенерирующих полимеров, три слоя, повреждения каждого сами затягиваются за несколько секунд. Инфравизоры, ультразвуковые сонары, магочувствительные детекторы... К черту! Я и так вижу своих врагов, лишний груз, лишняя помеха, лишняя тяжесть. Все ненужное - в сторону, на каждое окно по дистанционному взрывателю, активировать изменяющий преломление воздуха амулет, и через секунду я вместе с десятью точно такими же миражами вырываюсь через разбитое окно на улицу.
   Миражи были развеяны еще до того, как я упал на землю - ну что же, зато хоть огонь по мне не сразу открыли. Не думаю, что у них приказ "брать живым", операция слишком хорошо спланирована, чтоб допустить такую ошибку. Приземляюсь точно посреди грядки с цветами-убийцами, моментально разбрызгивая усыпляющую их химию - не ждали от меня такого хода? Ждали, жаль. Мальчишка-посыльный, он часто тут пробегает с поручениями, выпускает в мою сторону целую серию молний, пока сидящая на скамейке бабушка прикрывает его от моих метательных кинжалов магическим щитом. Ухожу в сторону - мои гены чисты, спецы из Айбалора никогда не работали над моими предками, но лишь путем долгих и усердных тренировок тоже можно достичь немалого. О чем часто забывали, пытаясь приписать мне генетический ключ, который Айбалор встраивает во все свои творения, и таким путем выйти на мой след. Бабушка - божий одуванчик с двух рук ведет по мне прицельный огонь из окна соседнего дома, от подзаборного бомжа плотным потоком идут психотронные атаки, защитные амулеты лопаются один за другим, но мой разум пока прикрывают. Рядом раздается взрыв, вспышка - из-под прилавка цветочница выудила портативную аннигиляционную пушку, хорошо хоть при мне генератор, отклоняющий антивещество в сторону. Десять лет ношу с собой, и вот впервые пригодился, а то бы сейчас мои атомы свободными световыми квантами улетали в космос. Молочник пытается сбить мою защиту струей чистой магии, и у него это почти выходит, в последний момент успеваю метнуть дымовую гранату, как ни странно, но обычный дым - лучший способ против самых могучих магов. Они просто перестают тебя четко видеть и не могут прицелиться.
   Да уж, силы против меня собрались немалые. Тут и генетики Айбалора, и биотехнологи Верхней Родии, и высокие технологии Нижней, и маги Княжества Тиавели, не говоря уже о наших драгоценных специалистах на все руки... Пять государств, как сказал старик. Ну да, насолил я многим. Но чтоб так дружно, совместными усилиями... Еще раз - это не была моя ошибка. Есть определенный предел, выше которого каждому человеку не подняться, и я своего достиг. Мне себя не в чем винить, я всегда хорошо выполнял свою работу, а что в этот раз, скорее всего, не выйдет - увы. Когда-то это должно было случиться.
   Хотя почему не выйдет? Ну да, уйти я пока не могу, дом взят в такое плотное кольцо, что все пути отступления отрезаны. Одни только живые статуи на крышах чего стоят - а я ведь был уверен, что это лишь украшения! Кто же знал, что Айбалор пустит в бой свою последнюю разработку, каменных людей - они до сих пор на стадии тестирования, да, годами могут пребывать в анаэробной спячке, при абсолютном нуле, но при активации метаболизм такой, что за пять-десять минут полностью сгорают. И все это против одного меня! И даже под землей не уйти, особняк стоит на редком в столице куске цельной базальтовой плиты, очередной чудо местной геологии, ни одного подземелья, ни одного подземного хода. Только по улицам, но они-то как раз и перекрыты, младенец-урод со скоростью звука бегает вокруг, координируя действия моих противников...
   Но ведь я еще жив! Жив, хоть даже могучий паладин в своих дурацких доспехах превратился бы на моем месте в горстку пыли. Теми силами, что брошены против меня, разве что крэга ловить, но ведь не выходит! Не попадают, не могут - кто первым допустит ошибку? Я или они? Надеюсь, что они, боюсь, что я. Не учту. Не успею. Не замечу. В конце концов, я не только Помолвленный со Смертью, которого многие считают ее правой рукой. Я еще и обычный человек. Кровь, плоть, мозг.
   Башмачник выбыл из строя - ядовитые мухи, страшное, хоть и глупое оружие, никогда не знаешь, куда они полетят и кого ужалят. Приобрел по случаю, держал на черный день, пригодилось. Женщина с плазменной пушкой жива, хотя это тоже ненадолго - обычное магнитное зеркало, и пучок плазмы летит в обратную сторону. Королевский хаиф развеял дым и продолжает давить своим жезлом-посохом, запыхавшийся вампир-садовник, я про него не забыл, попробовал со спины ударить ментальной волной. Бесполезно - ему мешает свет, ставлю щит и больше в его сторону не отвлекаюсь, тут намного более грозные противники.
   Что в бою отличает профи от любителя? То, что любитель думает, как поступить, а вместо профессионала думает его тело. Хоть я и не боевик, никогда не принимал участия в настоящих боевых действиях, мое сражение - один на один с заведомо более слабым противником, но многолетние тренировки дали о себе знать. Не скажу, что я всегда готовился к этому моменту. Я просто всегда готовился. Ко всему, что может, пусть даже чисто гипотетически, произойти, и даже к тому, что не может. Увы, природа не одарила меня магическими способностями, но оно даже к лучшему, маги стают слишком самоуверенны, магия слишком индивидуальна, заклинания - как почерк, подделываются с большим трудом. Я же достиг всего сам, лишь собственной силой воли, и теперь лучшие специалисты пяти стран, которые долгие годы готовились ко встрече со мной, ничего не могут поделать. Я уже почти подготовил брешь в их обороне - цветочница с пушкой, ее магазин имеет задний выход, а сама она слишком медлительна. Плюс это направление почти не прикрыто магией - мальчишка-подмастерье из соседней ювелирной мастерской, видно, что он еще новичок, не прошел до конца обучение. Что-то себе под нос колдует, но, скорее, пытается просто не путаться под ногами более опытных товарищей.
   Главное - не дать понять, что я задумал. Никак. Ни словом, ни делом - выбранному направлению прорыва я уделяю не больше и не меньше внимания, чем любым другим. Любые действия привлекут внимание - я уверен, что за мной следят не только воины, но и аналитики, например вон тот лысый старик. Вроде бы случайный прохожий, забился в угол и шепчет себе что-то под нос, молится, не понимая, что за чудеса вокруг происходят. Но почему взгляд неотрывно следит за мной? Почему молочник с магическим жезлом, якобы случайно, прикрывает его силовым щитом? Координатор, аналитик, тот, кто превращает разрозненных специалистов в единый боевой организм. Увы, достать его я не могу - слишком далеко и опасно, но стараюсь меньше попадаться на глаза, делаю так, чтоб угол обзора был максимально перекрыт огнем взрывов и обгорелыми стволами деревьев. Энергия амулетов почти на исходе, или сейчас, или никогда - посылаю веером ослепляющие гранаты, на секунду ослепло все - от инфракрасных визоров до детекторов радиации. И, не сбавляя темпа, иду на прорыв. Реактивные струи поднимают тело в воздух, но голову стискивает обруч мучительной боли - откуда??? Я следил за всеми, кто? Убитый мной старик! Хотя какой еще убитый! Живой! А вернее - мертвый. Давно уже мертвый. Зомби. Я, Помолвленный со Смертью, принял заказ на убийство зомби. Так выходит, меня все же обманули - не пять, но шесть стран, тут еще и некромантия Салдарабада...
   Обидно. Досадно. Но поздно. "Обруч некроманта" - не то заклинания, с которым можно бороться. Нанесенное подло, со спины, как, по мнению окружающих, такой, как я, и заслуживаю. Пальцы тянуться к аннигиляционной бомбочке на поясе, но не успевают. Деревенеют раньше, и, безвольным телом, падаю на землю. Еще успеваю заметить довольную улыбку зомби-некроманта, и только после этого теряю сознание.
   Это конец.
    
   Вступление. За несколько дней до.
    
   Что такое семь человек? Меньше, чем взвод; одна небольшая научная лаборатория; персонал средней лавки. В любом случае, это немного. Пропажу семи человек в мировом масштабе никто и никогда не заметит, гибель семи человек не займет первые строки в военных сводках. Это может быть одна семья, несколько друзей или коллег, просто группа случайных попутчиков - людей в мире слишком много, чтоб оперировать такими мелкими цифрами.
   Если, конечно, это не семь человек, собравшихся в старом замке на границе Айбалора и Верхней Родии. Тут, в нескольких километрах от морского побережья, уже не первую тысячу лет в окружении диких лесов стоял этот замок, все такой же, как и во времена своего создания. Никаких автономных урановых реакторов в подвале, электронных схем защиты, сложных магических систем и устройств. Популярное среди туристов место, оазис беззаботности, переживший эпохи, напоминал о том времени, когда люди только-только начинали менять под себя мир. Когда не летали в космос спутники, не рождались в пробирках генетические мутанты, когда мертвецы и темные маги не заправляли целой страной, а лучшими металлургами считались ныне почти забытые гномы. Замок помнил юность человечества, а теперь в нем собралось семь человек, которые боролись с его старостью.
   Семь человек, которые направляли мир в нужную сторону.
   Они не были правителями в прямом смысле этого слова - ни один из них. Богатый купец из Айпира, проректор по научной работе одного из универсариев Нижней Родии, заместитель министра сельского хозяйства Верхней Родии, помощник визиря Айбалора, грузный седовласый инженер из Гартахара, зомби-некромант с двумя крестами "за отвагу", ну и, наконец, магистр одного из королевских орденов. Известные в узких кругах, они редко блистали на званных приемах и еще реже демонстрировали перед публикой свою настоящую власть, предпочитая оставаться в тени. Представляя разные, часто враждебные друг другу страны, враждебные идеологии, они время от времени собирались в старом замке, чтоб обсудить насущие проблемы и решить, куда дальше стоит двигаться человечеству. Не орден и не ложа, не заговорщики и не предатели, их не всегда было семеро, они почти никогда не передавали свое место по наследству, но именно в их узком кругу часто принимались решения, которым подчинялись тираны и короли.
   - Ну что же, господа, я думаю, пора начинать. - Поднялся поджарый проректор по научной работе. - Как я полагаю, вы все уже ознакомились с докладом о последних событиях, и мы можем сразу перейти...
   - Не стоит, - остановил его некромант. - События, согласитесь, из ряда вон выходящие, и выслушать историю еще раз будет не лишним. Чтоб, так сказать, ничего не упустить.
   - Поддерживаю, - кивнул купец.
   - Хорошо. Пересказывать предысторию конфликта?
   - Я думаю, что мы это уже в полной мере обсудили во время нашей предыдущей встречи.
   - Поддерживаю.
   - Тогда я сразу перейду к главе "доклад паладина". Как вам всем должно быть известно, один из двух выживших из отправленной нами на юг армии, паладин Джакомо Иеремия Капитон, вынужден был возвращаться назад обходным путем, через восточные земли. Я не буду акцентировать внимание на самом путешествии, хоть оно, бесспорно, заслуживает отдельного и самого тщательного обсуждения, а перейду сразу к тем сведениям, которые он привез с востока. Как мы уже не раз обсуждали, события последних десятилетий должны были иметь под собой определенную основу, и наши догадки, увы, получили прямое подтверждение. Сила, противостоящая всем нам, всему человечеству в частности и всем разумным видам в целом, действительно существует. И не просто существует, а и активизировалась, уже в ближайшее время собираясь совершить акт глобальной планетарной агрессии.
   - А, собственно говоря, попроще можно? - перебил купец.
   - А попроще - уничтожить весь наш мир.
   - Вот так понятно, - купец кивнул своим мыслям. - Это нехорошо.
   - Как мы предполагали давно, а теперь лишь получили подтверждение, - как ни в чем не бывало продолжал проректор, - разделяющая наш мир на две части граница имеет искусственное происхождение...
   - Это сразу было абсолютно очевидно... - пробурчал себе под нос магистр ордена, и больше никто проректора не перебивал.
   - Точные оценки специалистов исторической реконструкции магии разнятся, но от ста до пяти тысяч лет назад не было "запада" и "востока", мир был един, и законы его существования несколько отличались от тех, которые ныне нам известны. Старые рукописи называют это время "часом благоденствия", но за ним пришли так называемые "темные века", погибло более девяносто процентов разумных видов, включая родственных людям эльфов. Эпоха разрушения, эпоха гибели, эпоха зарождения культа смерти, из которой в наши времена, да простит многоуважаемый коллега, пришла некромантия.
   - Да ничего, - коллега, мертвый некромант, уже давно привык, что не все одобряют избранный его родиной путь развития.
   - Археологические экспедиции неоднократно находили темные храмы и алтари смерти, и если расшифровка записей на них верна - мир уже был на гране гибели. Основной причиной подобных событий, как мы сейчас предполагаем, в нашем универсарии была по этому поводу конференция в прошлом году, стало изменение полярности магии. Если до этого фазировка симметрий электромагнитных и магических взаимодействий совпадала по знаку, в результате флуктуации нулевых колебаний вакуума возникла...
   - Коллега... - укоризненно бросил заместитель министра.
   - Прошу прощения. Два дополняющих начала, магия и физика, больше не могли уживаться вместе. И тогда, с целью сохранения баланса, четыре представителя выживших разумных видов, люди, змеи, лисы и граги, создали мелкодисперсное осмотическое полимагическое сито...
   - Коллега!
   - Прошу прощения. Создали границу. Разделили мир на две части, западную и восточную. Нам досталась физика, или, как ее еще называют, разум. Тем, кто на западе, досталась магия или дух. Причем хоть потоки разума и духа непрерывно шли и идут через границу, концентрация их по обе стороны стала в пределах допустимого. Тем самым проблема гармонии и баланса была решена. Я не буду вдаваться в детали, каким именно образом с использованием врожденных полимагических способностей крэга...
   - Коллега!!!
   - Не буду вдаваться в подробности, но с созданием границы ситуация в мире нормализировалось, и возникло то, что у нас принято называть современной цивилизацией. Как вы знаете, нечто подобное наблюдается и на востоке - между двумя составляющими некогда единого мира проходят нерегулярные контакты, однако они крайне затруднены в связи с принципиально различным подходами к восприятию реальности. Если так угодно, на востоке доминирует сказочная составляющая жизни - если мы ориентируемся на разум и логику, то там идет ориентация на чувства и традицию. Это, увы, неизбежное следствие разделения - вся магия, которой мы пользуемся, это лишь крошечный проходящий через границу поток. Но, к огромному огорчению наших магов, это не значит, что без границы им станет легче колдовать. За тысячелетия существования сита по обе его стороны напряжения магических и физических полей значительно выросли, и теперь любой прорыв границы приведет к тому, что и наша, и восточная цивилизации погибнут. Причем, скорее всего, быстро, но мучительно - мы работаем над возможными способами задержать кратковременно прорыв, но, увы... Лучше, чтоб его не произошло.
   - А он может произойти? - наводящий вопрос купца.
   - Сам, к счастью, нет. Нам не известно, как разрушить границу - по самой структуре она крайне устойчива и не имеет ни магической, ни физической основы. Мы не знаем, как лис, змей, граг и человек ее создали. Про человека вы сами знаете, что касается остальных троих - увы, за последние сотни лет документально зафиксирован только один случай контакта с кем-то из них. О нем, собственно говоря, мы сейчас и говорим - во время восточного пути паладин встретил Великого Лиса, который и передал нам часть изложенных в докладе сведений.
   - Остальные? Граг, змий?
   - К сожалению, их судьба неизвестна. Ну так вот, продолжаю - хоть граница предельно устойчива, есть те, кто пожелал ее разрушить. Они прекрасно понимают, что это равносильно гибели всего нашего мира, и делают это осознанно - мы так полагаем. Более того, им, в отличие от нас, известен способ, как это можно сделать. Как передал Великий Лис, - найдя нужную страницу в отчете, проректор зачитал, - "Их цель - разрушить все устоявшиеся нормы, разрушить все столпы, которые доныне удерживали мир от гибели. Граница за тысячи лет слишком глубоко вклинилась в сами природу нашего мира, мы тогда сотворили настоящее чудо, но это чудо не вечно - его можно разрушить. Это тяжело, но враг знает, как это можно сделать, и единственное, что стоит на его пути - вы, люди. По обе стороны границы. Вас слишком много, ваше знание и дух зашли слишком далеко, враг не может вас игнорировать, вы можете помешать его планам, и единственный выход - столкнуть вас между собой. Устроить войну на западе, войну на востоке, войну между западом и востоком, ослепить вас взаимной ненавистью, чтоб вы не заметили настоящей беды".
   - Сейчас заплачу... - инженер из Гартахара славился своей нелюбовью к патетическим речам.
   - Тем не менее, - продолжал проректор. - Как вы уже поняли, враждебная нам сила является пятой, доныне неизвестной разумной расой нашего мира. Я думаю, лучше их опишет многоуважаемый коллега.
   - Спасибо, коллега, - поднялся помощник визиря Айбалора. - На основе полученной от паладина информации, в совокупности с имеющимися у нас генетическими фрагментами, прошу не спрашивать, откуда они взялись, мы смогли реконструировать фенотип противника. Сделав оценку основных физиологических особенностей, нами были воссозданы боевые возможности и... Я не буду загружать вас ненужными фактами, все рисунки даны в приложении к отчету, скажу лишь, что, несмотря на гуманоидоподобный облик, ни к людям, ни к другим знакомым нам живым видам они не имеют никакого отношения. Даже с драконами у нас в геноме больше общего, чем с ними - в связи с этим мы предположили, что вести с ними какие-либо переговоры бесперспективно.
   - Странный вывод, - задумался купец. - Ну и что, что они другие? Мы все разные. Почему вы считаете, что с ними нельзя договориться?
   - Вообще-то это считаем не мы, - в беседу вступил магистр ордена. - Читайте внимательнее доклад, там как раз об этом сказано: "это они разрушили прошлый мир, они противопоставили разум и дух", - процитировал он. - И там же, где-то дальше по тексту, что собираются повторить попытку заново - не кажется ли вам, многоуважаемый коллега, что вести переговоры с подобными... сущностями несколько бессмысленно?
   - Пожалуй, - согласился купец, хоть особой уверенности на его лице не читалось.
   - Если позволите, я закончу, - поднялся проректор. - Как нам достоверно известно, не только из доклада паладина, а и из других источников, данная сила обязательно совершит попытку агрессии уже в самое ближайшее время. От недели до двух месяцев - мы пока не можем оценить масштаб предполагаемого вторжения, но считаем, что оно будет глобальным и всеобщим, с использованием как магии, так и технологий, предположительно широким фронтом по всем человеческим государствам одновременно, хоть возможны и локальные удары. В качестве вооружения будут использоваться как оригинальные, так и наши разработки - увы, кому, как не вам, знать, сколько кораблей за последние два десятилетия бесследно исчезло в море.
   - И не говорите, - горько вздохнул помощник визиря, - я когда читал параграф "морское сражение в Лебмерге", слезы на глаза наворачивались... Они наши корабли топили...
   - Итак, - подытожил проректор, - аналитики оценивают вероятность войны в ближайший месяц в девяносто девять и девять процентов - она неизбежна. Мы все, наверно, уже начали предпринимать шаги по укреплению обороноспособности, работают координационные центры, ведется масштабное минирование прибрежной области и подготовка схронов для партизанских действий - мы не знаем силы противника, но предполагаем, что они уступают нашим. В связи с этим основным вопросом на сегодняшней повестке дня становиться не "как добиться военной победы", а "что делать дальше" - я закончил.
   - Прошу объяснить, - поднялся инженер. - Что понимается под "дальше"? Не полностью ясна суть проблемы.
   - Позвольте я, коллега, - вместо проректора ответил магистр ордена. - Вам должна быть известна так называемая "проблема западных островов", с которыми мы за последнее время потеряли всякий контакт. Также, как вы могли прочитать в докладе, именно на этих островах находится один из двух оплотов врагов, что подтверждает наши догадки. Мы не раз обсуждали попытки организовать высадку разведывательных групп, но, как вы знаете, все они не увенчались успехом.
   - Полное фиаско, - вздохнул купец. - Полное... А ведь какие люди были... Лучших из лучших, собственно говоря, посылал...
   - К чему клоните? - инженер нахмурил брови.
   - Я пока ни к чему не клоню, я всего лишь добавляю те факты, о которых не счел нужным напомнить многоуважаемый коллега. А теперь я скажу вывод. Его вы не прочитаете в докладе, хотя, мне кажется, уже всем вам должна быть ясна суть проблемы. Задача наших врагов - не военная интервенция. Это бессмысленно. Горные крепости Гартахара могут стоять сотни лет, для некромантов Салдарабада само понятие "гибели" относительно, да и у нас есть, чем удивить захватчика... Враги хотят уничтожить границу. Только это, раз и навсегда, позволит им добиться своей цели - но они это не могут сделать со своих островов. Им нужна интервенция - зачем? Зачем им нужна эта война? Что они ищут в наших землях?
   - И зачем? - задал непонятно кто самоочевидный вопрос.
   - В том-то и дело, что мы не знаем. Может границу можно разрушить, только добравшись до ее материковой части. Хоть сомнительно - морская часть границы принципиально ничем не отличается. Может им нужны человеческие жертвы. Мы можем гадать сколько угодно. Даже полная и безоговорочная военная победа не гарантирует нам успех - мы должны узнать, зачем и за чем они идут в наши земли. А сделать это можно одним единственным образом - проникнув в их логово, туда, куда до этого никому не удавалось проникнуть, и узнав истинные планы врага.
   - У коллеги есть идеи, как это можно сделать? Собственно говоря, я больше своих людей посылать не буду! Мне они на побережье нужны! Если война, то нам нужно готовиться, первый удар как раз по нам пройдется... - тут же развел руками купец.
   - А это и не нужно. У меня есть лучшие кандидатуры для подобной операции, если, конечно, многоуважаемые коллеги будут не против такого оригинального решения...
   Многоуважаемые коллеги были против. Категорически против - "это безумие" было самым мягким из эпитетов. Но потому в старом замке и собралось семь человек, чтоб в случае конфликта можно было принять решение голосованием. Через два часа бурных дискуссий, взаимных упреков и обвинений - купец, инженер, заместитель министра против; проректор, помощник визиря, магистр ордена за. Последним и решающим был некромант.
   - Решай.
   - Да, решай - это ведь не нам, а тебе пришлось быть наживкой и рисковать своим посмертием.
   - Решай. Как ты скажешь, так мы и поступим.
   - Решай, мы примем любое решение большинства.
   - Любое? Ну что же... Тогда я пожалуй... За. Пусть это безумие, пусть шансов никаких, пусть никто и никогда не делал из злодея героя, но мне это нравится! А ничего не выйдет... Ну что же, я думаю, мы сможем держать ответ.
   - Спасибо! - искренне поблагодарил магистр. - Я знал, что на тебя можно положиться. А теперь, простите, что проявил лишнюю инициативу... Я думаю, мы можем позвать нашего гостя, а то он весь вечер, бедняга, томится в соседнем зале. И, коллеги, будьте откровенны - это ведь не нам, это ему на верную смерть идти. Пусть хоть знает, что оно того стоит.
    
   Глава 1.
    
   - Подъем!
   Интересно, им хоть намекнули, какого пленника стерегут? Судя по всему, нет. И я не буду говорить - не вижу смысла хвастаться своей работой. Все равно казнят, весь этот суд, вся шумиха... Прокурор, адвокат... У них ведь ничего на меня нет. Кроме попытки убийства зомби и вынужденной самообороны, ни одного свидетеля. Даже Кот, бедняга, как ни старался, не смог против меня ничего сказать. На горячем словили - согласен. Они знают, кто я, я знаю, что они это знают. Вот и все. Общественности меня не покажешь, открытый судебный процесс не устроишь, а значит поиграют немного, и казнят. Жалко им мою голову, сколько сил на поимку потратили, а пользы никакой. Или они думали, что я им на блюдце все свои секреты выдам? Зачем оно мне нужно, ведь все равно казнят... А пытки, допросы, магия... Бесполезно. Если королевский эмпат лишь развел руками - ну не смог он ничего в моей голове прочитать, ни мыслей, ни чувств, то что уж об остальных говорить. Зря только время и силы потеряют, но ведь сдаваться не хочется, вот и пробуют раз за разом, то купить меня, то запугать... А нечем. Я ведь знаю, что все равно казнят - так какой мне от их денег смысл? А боль... После того, как я однажды прошел через костедробилку, это был единственный способ добраться до клиента, мне никакая боль не страшна.
   - Чего разлегся, подъем, я сказал! На выход!
   Пугает, но не бьет. Объяснили, что нельзя, или сам догадался? Думаю, объяснили - я еще ни одного охранника не покалечил, но ведь и они еще ни разу ко мне особо грубо не подходили. Так, толчки-затрещены, можно сказать, чисто по дружески.
   Ладно, пройдемся. Не в первый раз. Послушаем, что на этот раз за комедия будет. Хотя те, кто дело ведет, молодцы - ни разу еще мне свободу не предлагали. Понимают, что все равно не поверю, пытаются дело честно вести, да вот пока не сильно выходит...
   Тюрьма хорошая, надежная. Не сбежишь. Все добротно, на совесть построено, стены - углепластик, решетки - титан, а главное на каждом углу по стражнику, все вентиляционные выходы и канализацию как королевские сокровища стерегут. Причем одни сплошные ветераны, таких на мякише не проведешь, даже не думал, что у нас такие тюрьмы могут быть. Уважаю. Время от времени прикидывал, смог бы я выбраться отсюда в полном боевом обмундировании - сомнительно. Так, как заключенных в этой тюрьме, монархов не стерегут, а ведь все новое, сразу видно, тюрьму эту только пару лет как построили, и я в своей камере первый обитатель... Вот куда все безумные подати последние несколько лет шли, хорошо хоть я со своих заказов никогда не платил налоги.
   А вот это уже что-то новое - на этом повороте мы всегда сворачивали направо, а теперь налево. Может наконец казнить? Да нет, они ведь крючкотворцы, сначала должны приговор зачитать - значит на переговоры. "Расскажи нам все про свою работы, а мы тебе"... А дальше фантазии не хватает. Что они мне? Спасибо, мне ничего не нужно. Из того, что они могут предложить.
   Точно, переговоры. Маленькая коморка, стены ярко-белые, как и все в этой тюрьме. Узилище будущего, стерильное, ничего лишнего, никаких призраков былого. Посреди коморки два кресла, оба пустых - значит придется ждать мне, это тоже что-то новое. Ладно, без проблем. Стражи ушли, я остался один - да из ножек кресел можно такое оружие сделать, что половину охраны перебью. Но не стану. Зачем? Все равно не поможет, а я не убийца, я - наемник, посижу, подожду. Спешить мне некуда.
   А вот и переговорщик. Ба, какие люди! Старый знакомый - это его я так и не смог убить. Хотя, с другой стороны, он уже мертв, а значит можно считать последнее задание не проваленным. Садится напротив, молчит, ждет. Чего? Не знаю, пусть он мне это скажет.
   - Ты не сломился, - наконец замечает некромант. - Это хорошо.
   Хорошо? Не знаю, не задумывался - я просто такой, как я есть. Мне поручают работу, я ее выполняю, если плата, конечно, предложена достойная. Не умею ломаться, как можно ползать на коленях и слезно умолять о чем-то своих палачей... Зачем? Это даже не унижение, это глупость, что еще хуже.
   - И рассказывать по-прежнему ничего не хочешь? - не то, что не хочу - не буду. - Ну что же, жалко, но мы готовы с этим смириться... - Да неужели? О чем тогда говорить? - Но только при одном условии. - Я весь внимание. - Мы хотим тебе сделать предложение. А точнее поручить работу, только, увы, на наших правилах.  Справишься - получишь свободу и прощение всех грехов, не справишься... Особенности работы таковы, что в этом случае ты все равно умрешь, так что терять тебе особо нечего. Если согласишься - мы тебя прямо сегодня отпустим. Естественно, с определенной мерой предосторожности.
   Вот даже как! Признаю - удивлен! Даже скорее потрясен, меня так просто берут, и отпускают, так ничего и не узнав - неужели действительно кто-то им так сильно дорогу перешел? Или не кто-то? В любом случае, это не важно. Лучше, чем это, мне ничего не смогут предложить, качать права толку не имеет. Будет свобода - будет и все остальное.
   - Я согласен, - киваю в ответ.
   - И все? Даже не хочешь узнать подробности работы? Почему мы, потратив столько сил на твою поимку, так спокойно отпускаем? В чем тут загвоздка? - не вижу смысла отвечать, старик знает мои ответы и спрашивает лишь для вида. - Ну хорошо, значит будем считать, что мы договорились. Теперь подробности. Мера предосторожности, на которую мы собираемся пойти, называется "Поводок верности", если, конечно, ты знаешь, что это такое.
   Знаю, как не знать. Нехорошая штука. Хотя и не самое худшее, что они мне могли предложить. Два человека - ведущий и ведомый - намертво привязываются друг к другу неразрушимым заклинанием. Его невозможно снять, обмануть или обхитрить, заклятье не очень назойливое, но очень надежное. К кому бы меня не привязали, этот человек станет для меня поводырем. Моя жизнь будет полностью в его руках, я не смогу от него далеко убежать, он умрет - и я в тот же миг. Хотя, с другой стороны, в определенных рамках я буду свободен, поводок не лишает свободы воли, а лишь накладывает на нее конкретные ограничения. И еще это значит, что работу я буду выполнять не один, а с кем-то...
   - Поводок будет накинут на тебя? - спрашиваю некроманта.
   - Нет, я - лишь посредник, мне поручили вести с вами переговоры.
   - Вами? - чем дальше, тем интереснее!
   - Формируется отряд, с тобой было проще всего. С остальными, я думаю, мне будет сложнее договориться...
   - Я никогда не работал в команде, - сообщаю я, не отказываясь, а скорее просто информируя.
   - Нам это известно.
   Ну и отлично. Мое дело предупредить, посмотрим, кого мне дадут в напарники. Все равно поводок можно накинуть только на двоих, никогда не слышал, чтоб одним поводком была обвязана целая группа. Хотя, судя по интонации, мой собеседник и сам не уверен, что из затеянной авантюры выйдет что-то путное, и обратились ко мне они скорее от безысходности, чем от большой любви. И не удивительно. Если они не дураки, а дуракам бы никогда не удалось заманить меня в ловушку, то должны понимать, что я был и остаюсь лучшим. Везде и во всем, ни один наемник, не говоря уже о военных, например этих неповоротливых бочках-паладинах, никогда не сможет меня превзойти. Для того, чтоб достичь моего уровня, нужна сущая мелочь - посвятить этому всю жизнь, с самого рождения, каждую свободную минуту, забыть обо всем, что не имеет отношения к делу, и ежесекундно совершенствовать свое тело и разум. Это моя работа, я сам выбрал такой путь, и достиг того, чего хотел.
   - Сейчас тебя отведут в камеру, когда я закончу переговоры с остальными, вы поедете со мной. У тебя есть ко мне какие-то вопросы?
   - К тебе - нет.
   А вообще, конечно, есть. На каких условиях будет затянут поводок, какая будет мне дана свобода передвижения? Вернут ли мне мое обмундирование? Насколько я смогу полагаться на своих вынужденных спутников? Какую работу нам собираются поручить и почему именно нам? Но эти вопросы будут заданы не здесь и не сейчас, некромант - лишь посредник, хоть и достаточно влиятельный. Лучше получать ответы из первых рук, и только тогда, когда они могут на что-то повлиять. Увы, условия поводка оговаривать не мне - я буду вынужден принять любое их решение. Аналогично с обмундированием и спутниками.
   Не знаю, что старик передал, но теперь стражники относились ко мне значительно более уважительно. Едва ли не под руки довели до камеры, спросили, не хочу ли я чего-то, мой статус в их глазах изменился, хоть я прекрасно сознавал, что как был, так и остался смертником. Не страшно. Теперь мне здесь уже осталось не долго сидеть, и, дабы не терять зря время, стоит дать телу привычную нагрузку, чтоб оно не теряло тонус. Это не совсем зарядка, не совсем силовые упражнения, не совсем растяжка, не совсем боевые приемы - в первую очередь человек, это его мозг. Можно с легкостью жонглировать пудовыми камнями, и проиграть в борьбе тому, кто этого не умеет, лишь потому, что он лучше и точнее контролирует свое тело. Наш организм - сложнейшая система, и хоть генетики Айбалора считают, что проникли в самые глубины и научились менять тела по своему усмотрению, ничего они на самом деле не знают. Тысячи лет назад люди, одним лишь усилием воли, без наноманипуляторов и сложнейших магических систем, умели изменять свои тела. Увы, их практика была утеряна в веках, но я сам научился делать нечто подобное. Мои тренировки проходили без движения, мой мозг заставлял мышцы сокращаться, пока тело внешне пребывало в полной неподвижности, повторял боевые движения, даже когда руки и ноги были закованы в кандалы. Конечно, таким путем никогда не придет отточенный годами автоматизм и слаженность движений, но сейчас я был не в той обстановке, чтоб проводить стандартную серию упражнений. Пока хватит и этого.
   За мной пришли примерно через два часа - уже не стражники, а целый боевой отряд эскорта. Два мага, мастер и подмастерье, трое солдат, явно из какого-нибудь спецотряда. Движения плавные, экономные, взгляд внимательный, осторожный - они знают свою работу, знают, с кем им предстоит иметь дело. Боятся, что я решу сбежать - и правильно боятся. Разумная предосторожность, пока на мне нет поводка, хорошо, когда люди вокруг не допускают грубых ошибок. Даже если эти люди - твои тюремщики. Не приятно, но вызывает уважение.
   Тюрьму мы покинули воздушным путем, даже не удивлюсь, если он тут единственный. Я не имел возможности обозреть свое узилище, когда меня сюда везли, так как был без сознания, зато теперь успел налюбоваться во всей красе. Огромное, построенное по последнему слову технологии, оно не просто стояло в укромном уголке, а было высечено на вершине высоченной горы. Титаническая работа, даже страшно подумать, сколько сил и средств было потрачено на эту темницу. Причем фактически пустую - пока мы шли, я заметил лишь несколько камер под надзором, остальные стояли пустые, дожидаясь будущих постояльцев. И не удивительно. С нашей политикой вообще особой нужды в тюрьмах не наблюдалось, заключенные быстро распределялись, кто в урановые рудники, кто в солдаты, других альтернатив за серьезные преступления не было. Конечно, если ты - знатный граф, зарубил кого-то на незаконной дуэли, или паладин, вел порочащие честь короля речи, тогда ни в рудники, ни в солдаты тебя не отправят. Или придушат незаметно, или заставят штраф публично заплатить, или придумают что-то индивидуальное, пошлют на безумную войну, предложат сразиться с драконом... В любом случае годами в тюрьме держать никого не станут, я - одно из немногих исключений из правила, хотя таких, как я, и на сотую часть этой тюрьмы не наберется. Но ведь для кого-то же ее построили!
   Зато сразу стало понятно, где мы. Не в нашем любимом королевстве, как я думал. У нас самая высокая гора - Эндория, недалеко от столицы, обветренный потухший вулкан, любимое место прогулок выходного дня столичных экстрималов. По сути большой холм, тут же - действительно горы. Острые, неприступные, покрытые шапками белых ледников - такие есть только в одном месте западного мира, в Гартахаре. Рога Богов, как их прозвали в народе, абсолютно непроходимый горный массив, в недоступных глубинах которого проходит отделяющая западный и восточный мир граница. Насколько я знаю, преодолеть этот горный массив, даже с помощью самых совершенных планеров, еще никому не удалось, безумные потоки ежесекундно меняют свое направление, бросая машины на скалы, не удивительно, что даже драконы предпочитают в этих краях проявлять осторожность. Даже если выберешься из тюрьмы, каким-то чудом - из такого места не сбежишь. Попасть сюда можно только по воздуху, да и то с определенным риском, бронированный дирижабль, на котором мы летели, то и дело попадал в страшные турбулентности, дрожал, скрипел, грозился вот-вот развалиться на куски, но шедевр технической мысли Гартахара не подвел. Уже скоро мы добрались до более спокойных мест, ветер утих, и где-то далеко внизу чернел дым сердца всей мировой промышленности, знаменитых "трех Левиафанов" - трех металлургических гигантов, производящих девяносто процентов всего мирового проката. Государства в государстве, истинная столица страны технологов, "Честь Гартахара", "Доблесть Гартахара", "Слава Гартахара", три марки стали, "ЧГ", "ДГ", "СГ" - они повсюду, на моих кандалах и обшивке дирижабля, на микроскопах лабораторий Нижней Родии и грозных линкорах королевства. Потрясающая и удивительная мощь, я был здесь, один раз - управляющий делами одного из комбинатов перешел дорогу кому-то еще более влиятельному. И должен был покинуть этот свет. Никогда не забуду бегство через десятки километров бесконечных литейных и сборочных цехов, операция, когда я был почти на гране провала. Да, мне есть, что вспомнить.
   Эскортировать меня подобрали действительно достойных профессионалов - за все время полета ни разу не отвлеклись. Хоть мы и на дирижабле, куда с него сбежишь, в закрытой каюте, с одним крошечным зарешеченным окном, но все равно, бдительность превыше всего. Так и чувствовал, как следят за каждым моим движением, каждым взглядом. Не напряженно, не вздрагивая от каждого жеста, такая бдительность тоже никому не нужна, быстро перегораешь. Внимательно и спокойно, здраво оценивая свои возможности и мои силы.
   Летели мы еще несколько часов, если я не путаю - куда-то на юг, в сторону Южной Талии. Странный на первый взгляд выбор, но если задуматься - достаточно разумный. Слабая центральная власть, отсутствие внятной политики в отношении магии или науки, пассивность в мировой геополитике, забытая всеми дикая окраина мира, где за всю свою карьеру я не получил ни одного заказа. Весь годовой бюджет Южной Талии сравним с моим гонораром за работу, страна настолько бедная, забитая и забытая, что даже вечно конкурирующие спецслужбы мировых лидеров не держат в ней свою резидентуру. Отличное место для организации мероприятия, про которое лучше чтоб никто лишний не знал, а местные власти слишком трусливы, чтоб совать свой нос в дела сильных мира сего.
   Точно, Южная Талия, плато Корона, никогда не был, но читал. В сборнике "Чудеса природы нашего мира" на седьмое место поставлено, огромное идеально круглое плато, по периметру которого, как зубцы на короне, симметрично стоят шесть высоких и острых скал. Даже не верится, что такое природа сама могла создать, ученые полу в шутку, полу всерьез предполагают, что это какое-то особо экзотичное надгробие. Только доказать не могут. Во-первых - никаких упоминаний из прошлого про такое колоссальное сооружение не осталось, а во-вторых даже с современным уровнем технологий такое всем миром сотню лет строить будут, плато-то большое, почти двадцать километров в диаметре, и высотой метров пятьсот. А уж представить, что "дикари" из прошлого смогли своему вождю такой памятник возвести... Мне - легко, не раз убеждался, что в прошлом люди были не глупее нас, просто их мир погиб, а наш возник на его руинах. Ученым - сложно, они все пытаются позитивной философией оперировать, им факты подавай, а тут поверить нужно. Споры спорят, "а если", "а вдруг", археологические раскопки проводят, химический анализ горных пород, пытаются остатки заклинаний зафиксировать... Проще всего к плато Корона местные жители подходят - они тут живут. Комфортное место, богатые земли, удобно защищать от врагов. Причем если с земли оценить всю глобальность и красоту этого геологического чуда достаточно нелегко, то с высоты полета дирижабля плато смотрится особенно красиво - как будто огромная шапка подземного короля, укрытого в земных глубинах... Не будь она так далеко от остальных стран, наверняка бы нашелся король или президент, который пожелал бы обязательно включить такую жемчужину в свои владения и украсить ею государственный герб.
   Цель нашего полета находилась не на самой короне, а рядом, километрах в пятнадцати - неприметный замок, главная отличительная особенность которого - площадка для дирижаблей. Все же этот эксклюзивный вид транспорта, монополию на который удерживал Гартахар, не был в мире особенно популярен - да и вообще воздушные перевозки оказались слишком дороги и расточительны. Несколько прирученных драконов, ведомые магией планеры, каменные гарпии Айбалора, дирижабли Гартахара - вот и, пожалуй, все, не считать же за полеты потуги полувековой давности, когда была запущена орбитальная станция. Воздух и космос - не для людей, как и морские глубины, там царят другие силы и законы, и те, кто рискует на них посягнуть, слишком часто не возвращаются. Никогда не мечтал стать пилотом, хотя однажды пришлось бежать по воздуху. Услуга за услугу - я однажды выполнил работу для драконов, единственный случай, когда встречался с заказчиком лично, а они помогли мне, когда возникла такая необходимость. Хотя сейчас их помощь все равно бы ничего не дала, уговор был такой, что они не будут светить нашу связь, и лишь помогут мне укрыться.
   Я думал, что сразу по приземлению меня отведут в очередной вариант тюрьмы - но нет. То ли время поджимало, то ли просто не видели смысла откладывать, но сразу потащили в чародейскую лабораторию, где все уже было готово для ритуала повязания "Поводка верности". Не только на меня - краем глаза заметил, что из дирижабля вышли еще три точно таких, как моя, группы - два мага, несколько солдат и заключенный. Увы, их лиц я не мог разобрать, но выводы для себя сделал. Сразу стало понятно, с кем именно вел переговоры некромант. Кстати, он тоже прилетел с нами, и даже принял непосредственное участие в магическом ритуале.
   Само же повязание прошло до безобразия обыденно. Меня спросили, даю ли я добровольное согласие, осознаю ли я, на что иду. Да, даю, осознаю. Заставили сделать надрез, выдавили каплю крови, смешали в колбе с другой, прочитали пару строк, начертили пару знаков - никакой современной демонологии, высокой магии, чистая классика, простая и не зрелищная. Что происходило на магических слоях реальности - не скажу, без амулетов они вне моего поля зрения, но уже через минуту я почувствовал крепкую и неразрывную связь. Настолько крепкую, что ее нарушение вело к незамедлительной смерти - теперь я точно знал, как далеко я от своего "хозяина", и на сколько еще смогу удалиться. Приблизительно пять километров в любую сторону - не много, но больше, чем я рассчитывал. Если в городе, то это означает почти полную свободу, посреди пустыни... Ну что же, полагаю, что на южный материк нас воевать не отправят, так как там воевать не с кем.
   Знал я и то, что смерть "хозяина" - моя смерть. Ну что же, это был очевидный шаг - придется позаботиться, чтоб он выжил, пока задание не будет исполнено. И в этом, кстати, самая странная деталь - я чувствовал, что "хозяин" может сбросить поводок! Причем в любой момент, когда сочтет это нужным! Может освободить меня, причем исключительно по своей воле, без всяких дополнительных магических ритуалов - не знаю, кому местные доверили подобные полномочия, но это должен быть очень влиятельный человек. Влиятельный и дурной, раз рискует собой, или же фанатик своего дела, что, в принципе, синоним глупости. Вторая за последнее время не просто хорошая, а отличная новость - теперь я знал, что моя свобода - не просто сказка, а реальность, которая зависит от одного вполне конкретного человека. Что же, придется с ним найти общий язык, хотя это, наверняка, будет посложнее, чем убийство иного султана. Поставят "хозяином" твердолобого тугодума, поведет он нас на смерть, и сам сгинет, и меня вместе с собой угробит... Попытка вычислить его личность по поводку потерпела фиаско, увы, магическая связь была пригодна только для одного, и возможности общения не предусматривала.
   После магической лаборатории нас, во-первых, отпустили, сняли всякий, не нужный уже, надзор, а во-вторых попросили пройти в зал для боевых тренировок. Достаточно вежливо, уже не как пленников, а как коллег по воинскому ремеслу - хотя какие из них воины? Под "ними" я имею в виду оставшихся трех узников, которые, как и я, прилетели на дирижабле и прошли процедуру повязания "Поводка верности". Кто они? Честно говоря, не могу припомнить лиц. В нашем деле много случайных людей, но раз их отобрали, раз их приравняли ко мне, значит они должны быть в чем-то выдающиеся. Но всех, хоть в чем-то равных мне, наемников я знал в лицо - это не нужно для работы, но нужно для собственного спокойствия. Я должен быть уверен, что никто из них никогда не придет по мою душу, и эти трое никогда в мои списки не попадали... Хотя, странные люди. Не воины.
   Маленький, среднего возраста мужчина, легкая седина на висках, совершенно невзрачное, серое лицо, прищуренный взгляд, за которым не рассмотреть глаз. Идет неуверенно, легко прихрамывая, дыхание с надрывом - у него серьезные проблемы с легкими, хоть он этого, скорее всего, пока не знает. Пальцы длинные, тонкие, ухоженные - такие бывают у музыкантов или у тех, кто работает со сложной техникой. Не маг.
   Его почти полная противоположность, высокий, гибкий, на первый взгляд молодой парень. Но только на первый - дважды я одну ошибку не допускаю, такие почти незаметные надрезы на ладонях бывают только у тех, кто достаточно регулярно практикует магию с использованием крови. То есть некромантов. Идет широко, в движениях рук и ног едва заметная аритмичность, признак магической ломки, когда человек хочет, но не может совершить определенное магическое воздействие. Поэт назвал бы его взгляд безумным, но он скорее разъяренный. Явных признаков безумия не наблюдается.
   Самое понятное - мутант. Тут даже думать нечего, продукт лаборатории Айбалора. Человека напоминает только общей геометрией, от ушей и до отсутствующих пальцев ног - все другое. Описывать толку не имеет, к мутантам обычные человеческие законы неприменимы, он может умереть от насморка или вынести любой яд, может бояться огня, холода, физических ударов, или вообще ничего не боятся, единственное, чем он не может быть - гением. Айбалор умеет играть с телом, но не разумом, и все его творения слабы уже потому, что почти всегда глупы. И чем дальше геном от человека, тем больше шансов получить совершенно безмозглое существо. Этот, по идее, должен быть немногим умнее инфузории-туфельки.
   А вот и тренировочный зал, входим по одному, из эскорта остается все тот же зомби-некромант, остальные уходят. Молчим, ждем - о чем говорить? С кем и, главное, зачем? Сейчас нам должны все объяснить, для этого и собрали, и точно. Боковая дверь открывается, и в зал входит наш "хозяин" - я сразу это понимаю, именно на этом человеке завязан мой поводок. Предположительно, поводки остальных тоже - разумно. Если нельзя накинуть на всех сразу, то можно по парам - магия не ограничивает, сколько поводков может быть накинуто на одного человека. Хоть сто, главное - чтоб с разными людьми.
   Сам же "хозяин"... Аристократ. Сразу видно, граф, или герцог, по стилю держаться, по манере, по движениям. По шпаге и камзолу, в конце концов. Но не старший. Наследный, ступает уверенно, походка легкая, пружинящая, с оружием умеет обращаться, и не только церемониальным. Лысеет, густая борода - редкая для королевских воинов вольность. Допустима лишь для некоторых этнических групп, для которых борода - обязательный атрибут взрослого мужчины, для народного ополчения, кто их контролировать будет, для магов, аналогично, и паладинов. Они всегда воюют в доспехах, а значит все равно никто не видит, что спрятано под ними. Очень похоже. Походка слишком свободная, неприкрытая, человек привык нападать, но не защищаться - обычная для паладинов практика, им с пеленок вбивают в голову, что в бою они должны думать лишь о нападении. О защите доспехи сами подумают за них - не люблю подобную порочную практику, но надо отдать должное, доспехи действительно выдающиеся. Достаточно затрудняют движения, но зато дают слишком много преимуществ, чтоб даже самый неумелый паладин превратился в грозного противника. Именно неумелый, а не слабый - паладины скорее операторы техники, чем воины в классическом смысле этого слова. И что этот паладин, судя по всему, не забывает держать в форме свое тело, практикуя не только то, что нужно для работы, дает ему первый плюс в моих глазах. Хотя все равно, паладин - это плохо. Они мастера грубой силы, недаром их золотые доспехи вечно блестят, я же - мастер тайного проникновения. Странно, что стоящие за заданием кукловоды этого не понимают, хотя, быть может, мне просто не до конца все известно.
   К мужчине подходит некромант, пожимают друг другу руки, о чем-то беседуют - могу услышать, но не хочу. Явно ничего секретного. Точно, он всего лишь представлял, кто из нас кто, как будто бы нас можно перепутать.
   - Значит это они и есть... - начал паладин. - Ну что же... Для начала поставим все на свои места. Вы - отбросы! Выдающиеся, гениальные в своем деле, но отбросы, и не на секунду не забывайте об этом! Я не буду говорить вам ни слова про "патриотизм" или "долг перед человечеством", вам такие абстрактные категории недоступны. Вы даже не представляете, что это такое! И я не испытываю к вам никакого уважения, вы - преступники, те, кому не место на этом свете. Но так сложились обстоятельства, что достойные уважения люди решили позволить вам искупить свою вину. И помочь всему человечеству, спася больше жизней, чем вы успели загубить. Понимаете? Не думаю, для вас "искупление вины" - пустой звук, вы ее за собой не чувствуете. Для вас, но не для меня! Да, для меня понятие долга - не пустой звук! Мне это решение далось нелегко, но я согласился стать тем, кто возглавит подобный отряд и поведет его к цели. Самый безумный в мире отряд к самой опасной цели, я был против, я говорил, что из таких, как вы, никогда ничего не выйдет. Что даже страх за собственную жизнь не заставит вас совершить хоть что-то хорошее, но... Нет, меня не переубедили. Я остался при своем мнении, но буду надеяться, что ошибаюсь. Прелюдия понятна?
   Понятно, что тут не понять. Обычная человеческая реакция, когда они сталкиваются с такими, как я. Презрение. Гадливость. Как будто бы право лишать жизни других людей превращает нас в чудовищ - хоть солдаты, которые занимаются тем же самым, считаются героями. Нас не хотят слушать, нас не хотят понимать - и мы отвечаем тем же. Не говорим и не пытаемся наладить контакт, мы - злодеи, они - герои, вот только иногда и героям приходится переступить через себя и пойти на сделку со злодеями. Ради искоренения еще большего зла - это их логика, с моей точки зрения сами категории добра и зла смысла не имеют. Пока, во вступлении, я не услышал ничего интересного, но послушаем, что будет дальше.
   - Все понятно - это хорошо. Тогда представлюсь - Джакомо Иеремия Капитон, наследный герцог Лардоксии. Для вас - господин Джакомо Иеремия, и никакой фамильярности! Как вы уже догадались, а дураков среди вас нет - паладин. На данной операции - без доспехов.
   Вот это уже сенсации! Сразу две. Первое - понятно - паладин без доспехов, лишить паладина его единственного оружия еще глупее, чем послать на решающий бой четырех преступников. Те, кто это все запланировал и организовал, большие оригиналы, раз их манера поступать даже меня иногда потрясает. А вторая сенсация - что среди нас нет дураков. И мы, все четверо, по его мнению, должны были догадаться, кто он. Со мной все ясно. Специалист моего уровня должен подмечать любые нюансы, но как остальные это могли понять? По каким признакам? Я не знаю. Не могу даже предположить.
   - Как вы уже поняли, на время операции я - ваш царь и бог! - продолжал Джакомо. - У меня в руках четыре поводка, вы уже почувствовали, что я могу вас отпустить, но... Признаюсь, хоть мне советовали этого и не делать - точно так же я могу вас убить. В любой момент, когда сочту это нужным. На время операции у меня абсолютные полномочия, и ваша жизнь ничего не стоит. Да и моя, честно говоря.
   Ладно, очень неприятно, но, надеюсь, он так не поступит.
   - Давать вам какие-либо еще советы... Глупо. И я этого делать не буду - я в достаточной мере ознакомился с досье каждого, чтоб с уверенностью заявить. Вы мастера. Жаль, что свое мастерство вы потратили на столь ужасное дело, хоть троих из вас я мог бы попытаться понять, но делать этого не буду. Ваши поступки были ужасны, им нет оправдания, но и вашим умениям остается только завидовать. Даже мне. И, хоть я вас уже знаю, имеет смысл представить вас друг другу. Насколько мне известно, прежде вы никогда не встречались.
   Все интереснее и интереснее. Информацию стоит запомнить дословно и потом неспешно и очень детально проанализировать.
   - Начну... Пожалуй с тебя, - паладин указал на мутанта. - Меня не интересуют ваши имена, и потому ты будешь Психом. Согласись, заслуженное прозвище? Итак, Псих, большой любитель убивать, что самое удивительное - просто так. Не из голода или похотливых побуждений, а просто ради убийства. Сколько на твоей совести жертв? Десятки, сотни? Никто даже счета не ведет, два десятка лет все побережье, от Айбалора и до Селибана, страдало от твоего террора. В приступах безумия ты мог совершить что угодно, когда же они проходили - ты уходил от любых облав. Два десятка лет, абсолютный рекорд - ты стал позором для своих создателей, ты сбежал от них. Твой ум стал для них сюрпризом - как же, разумное чудовище! Разумный псих, твою поимку готовили три года, и теперь, просто так, отпускают на свободу, даже не выяснив, что за безумие толкало тебя на убийства... Вряд ли ты это оценишь, потому что не чувствуешь своей вины, но слишком любишь свою жизнь, и как раз в тебе я больше всего уверен!
   - Чего не могу сказать про тебя, - палец повернулся к некроманту. - Ты - самый настоящий маньяк. Маньяком и будешь. Маньяк-игрок, некромант-самоучка, рискнувший заняться темным делом в Гартахаре, где магия вообще под запретом. Ты попробовал перейти на темную сторону, и тебе понравилось! Понравилось убивать, ты получал от смерти несказанное удовольствие, которое другие люди получают от любви. Без всяких магических школ, ты стал неуловимым злым гением Гартахара, могучая машина которого была бессильна выйти на твой след. Десять долгих лет, сотни темных ритуалов на погостах, ты мог раствориться в любой тени и исчезнуть под покровом темноты, превращаясь днем в добропорядочного гражданина, примерного семьянина и умелого работника. Мастер темной магии, который научился выживать в стране технологии - ты бы и сейчас был на свободе, если бы Гартахар не переступил через себя и не обратился за помощью к некромантам своего извечного противника, Салдарабада, страны мертвецов. Тебя поймали, но ты не сдался - ты и сейчас мечтаешь совершить темный ритуал, обратиться к магии смерти. К единственному, что способно дать тебе наслаждение - но еще больше ты хочешь жить! И понимаешь, что жизнь можно заслужить только исполнив порученную миссию.
   - Ты это тоже понимаешь, причем лучше других, - дошла очередь и до пожилого мужчины. - Слово само просится на язык - Фанатик! Ты - пример абсурдного фанатизма в его самом худшем проявлении, когда борец за всеобщее благо превращается во всеобщее зло. Доказательство того, что один человек может многие годы вести войну против целой страны, против государственного строя Турагези, уничтожая всех тех, кто, по его мнению, поддерживал тирана. Многие в мире пожали бы тебе руку, но не я. Десятки успешных взрывов, уничтоживших половину самых верных приспешников тирана. И тысячи убитых и покалеченных невинных людей, которые всего лишь проходили рядом. Кровавый Революционер, Первый Враг тирана, какими только эпитетами не награждали неведомого технаря-самоучку, который один во многих вещах превзошел могучие лаборатории Нижней Родии и Гартахара. Гений техники, который из древесных опилок и ослиной мочи может сделать мощную бомбу, установить ее в людном месте, взорвать, уйти и не оставить за собой ни единого следа, ни единой нитки, ни единой зацепки. В государстве, где за ведьмовство сжигают на кострах, тебя загнали в ловушку архимаги Княжества Тиавели - единственный за последние две сотни лет контакт между двумя вечно враждующими странами. Иначе бы ты до сих пор вел свою кровопролитную войну с тиранией, и хоть мое личное мнение к тирану Турагези никогда не было позитивным, твои шаги - еще большее преступление.
   - Что касается тебя... Говорить особо нечего. Я могу стать на место любого, кроме тебя, Помолвленный со Смертью, но это имя для тебя слишком громкое. Потому ты будешь просто Наемником. И больше я о тебе не скажу ни слова, кроме того, что будь моя воля - и ты не пережил бы эту встречу!
   Как в точку! А я, между прочим, даже догадываюсь, почему. Я тебя вспомнил, Джакомо Иеремия, вернее даже не тебя, а твою сестру. Она - стихийный эмпат и большой человек в одном из орденов... Был у меня на нее заказ. Хороший, надежный, но увы - не сошлись в цене, заказчик оказался неплатежеспособным, предложил мне почти в два раза меньше, чем я обычно беру за такую работу. Не учел надбавку за пол и членство в ордене - пришлось отказать. Насколько я знаю, потом эту работу взял кто-то другой и успешно провалил, провели расследование, вышли на заказчика, который среди прочего упомянул мое имя и причины разрыва нашего договора... Ты это наверняка запомнил, паладин, но будешь сдерживать свое отношение ко мне, потому что дело для тебя превыше даже собственной жизни. Как и, как это ни парадоксально, для меня.
   А вообще клички он подобрал подходящие, пожалуй, так и буду своих попутчиков называть. Легко запоминаются.
   - Псих, Маньяк, Фанатик, Наемник, паладин; четыре самых страшных преступника мира и я - вам не кажется такой отряд безумным? Мне - кажется. Тем, кто это все организовал - нет. Они почему-то верят, что из этого может выйти толк, а вы? Вы можете в это поверить? - закончил паладин.
   - В зависимости от того, какая предстоит работа, - спросил кто-то, и я с удивлением обнаружил, что этим кто-то был я.
   - Работа? О, работа очень простая! Нам не нужно будет никого убивать, хоть это вы умеете лучше всего. А нужно всего лишь добраться до западных островов, разведать, что скрывается в сердце засевшей там тьмы, получить нужную информацию и вернуться назад. Живыми, мертвыми - уже не важно, если вдруг окажется, что доставить информацию может лишь кто-то из вас, а не я, то я сниму поводок и разрешу вам уйти. Информация стократ важнее жизни всех нас вместе взятых, и если хотите получить свободу - помните об этом. Вас избрали не потому, что вы умеете хорошо убивать, а потому, что еще лучше вы умеете скрываться - именно эта часть ваших умений будет в нашей миссии незаменима.
   - А ты? - и это тоже спросил я. - Ты умеешь?
   - Так, как вы - нет. Но совсем недавно было сказано: "я думаю, сей паладин в полной мере показал свою состоятельность и мы можем поручить ему сию миссию...", и я готов попробовать оправдать порученное мне доверие. И еще раз повторюсь - не "ты", а "господин Джакомо Иеремия", запомни это, Наемник.
   Уже запомнил. "Господин". Заказчик далеко не всегда прав, имеет право на мелкие прихоти. Особенно если они не касаются того, как я должен выполнять работу, тут уж извините, учить себя никому не позволю.
   - На этом формальную часть нашего знакомства считаю законченной. А сейчас вот этот господин более подробно обрисует вам нашу задачу. Прошу, - паладин предоставил слово некроманту.
   - Вашу задачу... Ну что же, я попробую. Сразу оговорюсь - все предыдущие попытки наладить хоть какой-то контакт с западными островами успехом не увенчались. Более трех десятков хорошо подготовленных профессиональных групп, по морю и по воздуху, высаживались на побережье, ни одна не вернулась, потому о происходящем там мы можем только догадываться. И строить правдоподобные гипотезы. Нам даже точно не известно, кто именно там обитает, хотя, в том числе благодаря господину Джакомо, мы получили определенные основания полагать...
   Долго же он разливался! Абсолютно не нужные, абсолютно излишние подробности, про границу, про "градиент магического давления", про предстоящую войну - в другое время я бы обязательно нашел применения этим без сомнения интересным сведениям, но какое это имеет отношение к нашей работе? Как выяснилось, самое прямое - посылающие нас сами не знают, что мы должны найти, и существует ли оно в природе, так что мы сами на месте должны определить, имеет ли полученная информация хоть какую-то ценность, и когда пора прекращать поиски... Оригинальная постановка задачи! С таким я сталкиваюсь впервые, придется запоминать весь этот поток информации.
   - ...специально для вашей операции был разработан и сейчас проходит последние испытания подводный корабль, - продолжал некромант. - Он довезет вас до островов и будет дожидаться там вашего возвращения. Но только не сейчас - мы считаем, что оптимальным временем для начала операции будут первые дни войны, когда все внимание противника будет уделено проведению боевых действий, нападение может начаться в любой день, так что вам лучше быть все время на изготовке. Что касается снаряжения... Вам будет возвращено все то, что было изъято при задержании, плюс, по желанию, в ваше расположение будет предоставлено все, что вы пожелаете. Любые магические ингредиенты, любые технологии и средства производства, вам будет дан временный доступ к внутренней библиотеке одного из универсариев Нижней Родии, по вашему заказу из любой точки континента будет доставлено все необходимое. Мы не будем никак вас ограничивать и контролировать, вы только должны учесть, что операция предстоит на территории врага, где помощи будет неоткуда ждать.
   Как будто бы я когда-то ее ждал... Эх, мне бы раньше такие возможности... Они, конечно, развращают. Когда все приходит само, человек разучивается бороться. Но все равно... Жаль, что я не воспользуюсь предложенным гостеприимством - пусть только зарядят все разряженные в последнем бою амулеты и пополнят аккумуляторы, больше мне от них ничего не нужно. У меня и так было все самое лучшее, а вот Фанатик и Маньяк... Вижу, как загорелись глаза. Один уже конструирует в уме новые бомбы, второй...
   - Дадут ли нам рабов? Для жизненно необходимых темных ритуалов? - едва не истекая слюной, спросил тот.
   - Дадут, - без особого удовольствия кивнул некромант своему "коллеге".
   - Но я бы их просить не советовал. Чисто по-дружески, - добавил паладин.
   Глаза сразу же потухли, может он и Маньяк, но что такое "Поводок верности" и почему нельзя злить его хозяина прекрасно понимает. Одно дело, если жертвы нужны для работы, и совсем другое, если для собственного удовольствия. Грань провести на самом деле довольно сложно, когда-то пришлось освоить азы некромантии, когда клиентом был живой мертвец. Ее еще темной магией называют, но это не совсем корректно - там от магии только форма, точно так же как математический аппарат взят из математических наук, а инструменты используют сложные электронные схемы. Это не наука и не магия, нечто на гране, смесь абсурдных верований в переселение душ и сложных биотехнологий. Слишком непонятно и пугающе, не удивительно, что, даже боясь смерти, люди по всему миру предпочитают умереть, хоть Салдарабад и обещает всем желающим вечное посмертие. За это всего лишь надо подписать контракт, присягнуть на верность и сотню лет отработать на благо новой родины, но даже на такое заманчивое предложение идут немногие, и население Салдарабада растет медленнее, чем соседних стран. На всю многомиллионную страну лишь несколько тысяч живых, да и те живы лишь весьма относительно...
   Псих, как и я, воспринял предложение с прохладцей - когда ты сам живая боевая машина, то какой толк загромождаться дополнительными висюльками? Настоящая сила не в том, чтоб аннигиляционной бомбой стереть с лица земли войска противника, а чтоб того же добиться ударом стилета в спину вражеского генерала. Так и только так правильно выигрывать войны.
   - Сейчас вы свободны. Господин Джакомо настоял не применять в отношении вас военные порядки, так что поступайте по своему усмотрению. Когда дирижабль будет заправлен, вас перевезут в Нижнюю Родию, где вы и пробудете до начала операции. Если есть еще вопросы ко мне - задавайте сейчас. Нет? Тогда я вынужден удалиться, неотложные дела, все дальнейшие вопросы к господину Джакомо, он вам с удовольствием ответит.
   - С удовольствием, или без... - пробурчал паладин, когда за некромантом закрылась дверь. - Сам не больше вас знаю. Позвали, сказали: "бери четырех подонков, иди спасать мир". Как будто ради этого я так домой по восточному пути с Заком рвался... Вы еще тут? Сказано же, свободны! Идите, гуляйте, друг с другом знакомьтесь, у меня после прочтения ваших досье всякое желание общаться с такими тварями пропало...
   - Резонно. Аналогично, - неожиданно для всех кивнул Псих, повернулся и ушел.
   Вот уж никогда бы не подумал, что большая зеленая обезьяна, а окраска психа за время нашего разговора незаметно сменилась с розовой на светло-зеленую, под цвет стен, такие слова знает.
   - Скажите пожалуйста, многоуважаемый, - переборов застенчивость, Фантаик обратился к Маньяку, - правда ли, что вы самостоятельно освоили основы операций с неживой материей? Меня всегда интересовали подробности, ведь потенциально можно заменить кровь и лимфу на аналогичный по плотности взрывчатый материал...
   - Точно! Убить, поднять и взорвать! Ну ты, старик, крут, я бы сам не догадался! Можно конечно, там кровь так, только для вида, затыкаешь дырку, чтоб не выливалась, и вперед!
   - Простите, но насколько сознание неживой материи восприимчиво к идеологически верным действиям? Просто я не раз сталкивался с недостаточной идеологической подкованностью, когда люди недостаточно осознавали необходимость свержения тирана и смены общественного строя, тем самым поддерживая реакционно-эксплуататорскую правящую верхушку...
   - Да у живых вообще много заморочек! Знаешь, как они сопротивлялись, когда я их резал? А как в зомби превратишь, так сразу такими спокойными становятся, так что не волнуйся, старик, найдем способ, как мертвяков взрывать!
   - Это было бы крайне интересно, многоуважаемый, мне, к моему огромному сожалению, слишком часто приходилось заменять идеологическую подкованность воздействием химических реагентов, люди просто не понимали, что взорвав на себе бомбу в логове врага они служат великой цели свержения угнетающей народ тирании...
   Бррр! И после этого кто-то считает меня злодеем? Хорошо, что они тоже ушли. Лучше уж с паладином посижу, чем с такими общаться. Интересно, те, кто собрал нас вместе, понимали, что мы никогда не сойдемся характерами? Безумный фанатик, беспардонный маньяк, обычный псих - как мне с ними иметь дело? Поручишь спину прикрыть, а он тебе незаметно бомбочку приладит или кинжалом ритуальным зарежет, буду от таких подальше держаться.
   - А ты, Наемник, чего никуда не идешь? - устало пристроившись на табуретке в углу боевого зала, спросил меня паладин.
   - А зачем? Обозревать местные достопримечательности? Не вижу смысла. Я лучше здесь потренируюсь немного.
   - И то верно...
   Сам-то он чего сидит? Тоже некуда пойти. Формально хозяин ситуации, а реально - такой же пленник, как и мы. Только если для нас это наказание, для него - награда. За хорошую службу, иди и умри. Вот потому я стал наемником, а не солдатом - работа та же, оплата лучше, а дадут глупый приказ - можешь повернуться и уйти. Никакого "долга перед Родиной", как и самой родины, никаких заумных начальников, которые вместо тебя решают твою судьбу. Только ты сам и твои умения, еще, говорят, должна быть совесть, но я такую никогда не встречал. Наши дороги никогда не пересекались, и, надеюсь, не пересекутся в дальнейшем, совестливый наемник - мертвый наемник.
   А потренироваться действительно не помешает. Боевой зал, канаты, беговая дорожка, мишени, для стрельбы и заклинаний, оружие, на любой вкус, от древних церемониальных шпаг до лазеров и боевых магических жезлов. Все - не настоящее, тренировочное, поражение цели имитируется, ослабленное в сотни раз волшебство только создает вид. Тут же роботизированный манекен производства Гартахара и живая статуя из Княжества Тиавели, якобы должны играть роль живых противников. Для салаг, в первый раз взявших в руки плазменную пушку и силовой щит - самое то. Любой опытный воин все заложенные в эти игрушки алгоритмы наизусть знает, даже генератор случайных ударов не помогает, все равно настоящий живой враг стократ более изобретательный, чем программировавший их безымянный специалист. А все эти режимы, "имитация боя челлка", "имитация адепта ордена Зеркала" - один смех! Но самое смешное - "имитация сражения с драконом", суть - на тебя со всех сторон вылетают огненные струи, а ты должен ударить в крошечную точку, которая очень быстро летает по всему залу. Такое мог только дракон предложить, для безопасности сородичей, прошедший подобное испытание воин очень удивится, когда столкнется с драконом в реальном бою.
   Тому, кто хочет просто потренироваться, все эти глупости не нужны. Пробежка, в том числе по стенам, немного акробатики, отработать серию ударов и выпадов, даже в наш век высоких технологий самым страшным оружием остается сам человек. Пушки, волшебные жезлы, силовые поля - так, костыли для немощных, чтоб быть лучшим, ты должен уметь обходиться без них. Не совсем, конечно, глупо, как это делают адепты ордена Проклятых Душ, совсем отказываться от таких удобных защитных амулетов и обычной брони. Сила воли, сила разума может многое, но не спасти от прямого попадания плазменного пучка, так что "уметь обходиться" не значит "совсем игнорировать".
   - А ведь мы могли бы стать друзьями... - проводя серию выпадов, я с трудом расслышал реплику паладина. Прерывать занятие не счел нужным, это был не вопрос, а утверждение - могли бы. А могли и нет, у нас много общего, но это ровным счетом ничего не значит. Или он имеет в виду что-то другое? Например, мою настоящую биографию... Надо уточнить!
   - В каком смысле?
   - Мы ведь даже могли встречаться... В детстве...
   Точно. Я был прав. Они знают. Как выяснили? Я думал, что не осталось никаких следов, что Помолвленный со Смертью навсегда занял место того, кем я был при рождении. Оказалось нет. Ну что же, тему паладин не продолжает, и то хорошо. Он прав. Действительно, могли - его герцогство Лардоксия и владения моей семьи недалеко, и мы вполне могли детьми бывать в гостях друг у друга... Надо, из благодарности, что он не продолжает тему, поддержать разговор, что ли.
   - Могли, господин Джакомо Иеремия, - не знаю, что еще сказать.
   - Да не смотри ты на меня так... Нет этого в твоем досье, нет, и никогда не будет. Мы ведь оба с севера, сам знаешь, север умеет держать свои секреты... В твоем досье нет ни одной зацепки, но ты очень похож на своего отца. На моего хорошего друга... Если мы выживем... Нет, я не скажу ему, в какое чудовище превратился его единственный сын...
   Вот значит как... Просто похож... Ну да, конечно. Я свое лицо не менял, а мой отец - большой оригинал, затворник, который почти не вылезает из своего северного баронства. На моей памяти ни разу не посещал столицу, предпочитая выражать свое уважение королю издалека. В свое время он не принял мой путь, и мне пришлось в его глазах "умереть" - это был лучший выход, и паладин прав, не стоит старому барону знать мою настоящую судьбу. Он и так после моей "смерти" несколько умом повредился, основал орден, стал его адептом, магистром и единственным членом... Ладно, довольно. Не люблю эту тему, она мешает работе, настоящий наемник не может себе позволить такую роскошь, как семья. Семья, дети, родные - это слабость, а наемник должен быть сильным, только тогда он сможет стать лучшим.
   - Спасибо, - сильный - не значит неблагодарный.
   - Да уж не ради тебя, Наемник... Ради твоего отца. А знаешь что... Ты ведь все равно занимаешься - не против провести со мной небольшой спарринг? Тоже надо немного себя в форму привести, полтора месяца из доспехов не вылезал...
   - Не против.
   Посмотрим, на что он годен без своей золотой скорлупы. На многое рассчитывать не приходится, но хоть, надеюсь, не рохля, неспособный в руке оружие удержать... Для начала классика - шпаги. Оружие не боя, но дуэлей. Многие думают, что просто дурная забава аристократии, а ведь на самом деле очень полезное умение. Развивает точность, координацию, скорость, внимательность, недаром все офицеры проходят курс фехтования, хоть в реальном бою никто и никогда их них не будет махать мечом. Позиция, выпад, контрвыпад - фехтую сначала по классике, потом - мои собственные оригинальные наработки. Ну что же, лучше, чем я думал - классику отразил почти всю, с моими приемами вышло сложнее, пропустил несколько смертельных ударов, хотя быстро освоился. Техника хорошая, а вот физики не хватает. Но лучше всего ловкость, в движениях нечеловеческая грация, отменная балансировка - сразу понятно, тут без модификации генов не обошлось. Кто-то из предков, во втором-третьем поколении, явно из Айбалора. В настоящем бою против меня и пяти секунд не продержится, но за себя постоять может.
   Теперь прямой контакт - ситуация аналогичная. Больше, чем можно было ожидать, намного меньше, чем достаточно. Он ловкий, умелый, но не более того, и, самое обидное, постоянно подставляется под удары! Может отклониться, но принимает их на себя, инстинктивно, как будто бы на нем доспехи. Самая большая ошибка. Сам это понимает, пытается себя сдерживать, но в тело рефлексы вбиты на физиологическом уровне, не можешь отразить удар - подставь грудь. Погибнет. В первом же бою, и нас всех погубит - надо что-то придумать. Убедить его держаться в стороне, не вмешиваться, Джакомо не дурак, должен объективно оценивать свои силы.
   Небольшая перестрелка с силовыми щитами, они специально не полные, прикрывают небольшой угол, задача - вовремя оценить направление выстрела противника. Семь попаданий из двадцати пяти у меня, нуль у него - хороший результат. Значит во-первых он хоть что-то да умеет, а во-вторых я еще не все свои умения растерял. Практика с применением магии - мы оба волшебством не владеем, по сути тренировка на умение использовать амулеты. Ничья, ни я его, ни он меня не пробил - да и не удивительно, с такими-то заклинаниями, все же волшебство - удел тех, кому от природы дан такой дар. Ну и последнее, полосу препятствий на скорость, тут его ловкость дала о себе знать, но все равно отстал. И чуть не попал под маятник - опять инстинкты подвели, вместо того, чтоб вовремя уклониться, попытался плечо подставить, как будто человеческое тело многотонную гирю может отклонить. Хорошо хоть удар по касательной, дошел до конца дистанции, только руку потирает. А то еще угробит себя, а я на поводке, а мне умирать не охота...
   - Весьма неплохо, - "для такого, как ты", почти не лукавил я.
   - Отвратительно! - честно признал паладин. - О чем они думали? Как они представляют меня в бою? Где экраны, где химия, где системы автонаведения? Где гидравлические усилители и биомышцы? Где система аммортизации? Глупость какая-то, да меня без доспехов любой младенец уделает! Ну не годятся паладины для разведки, мы тараны, а не лазутчики! Проклятье...
   - Тогда, быть может... - осторожно предлагаю я.
   - Остаться? Никогда! Надеюсь, что они что-то придумают, обещали некое подобие доспехов на скорую руку сварганить, вроде как сейчас лучшие специалисты Нижней Родии по нашим старым чертежам что-то страшное конструируют...
   Вообще-то я думал предложить другое, но раз так... Хорошая и надежная броня паладину не помешает, хоть их стандартному доспеху в разведке не место. Такое золотое чудовище в один момент врагов со всей округи привлечет.
   - Ладно, Наемник. Ты остаешься здесь? Я пройдусь, посмотрю, чем сейчас остальные мои "подопечные" занимаются... А то еще пришибут кого-то ненароком...
   Это точно. Это они могут. Может я по общественным понятиям и злодей, но чистоте моей работы любой хирург позавидует! Если на человека не сделан заказ, то он может спать спокойно - я никогда в жизни его не трону. Я ведь не убийца. Не маньяк. Не псих. Моя голова не забита идеями всеобщей справедливости и равноправия, я всего лишь делаю то, за что люди готовы заплатить. Деньгами, услугой или правом получить свободу. И не моя вина, что слишком часто одни люди переходят другим дорогу.
   Паладин ушел, а я продолжил свои занятия. Все равно больше нечего делать, до вечера доводил свое тело до изнеможения, пока в зал не заглянул напуганный мальчишка-посыльный, сообщив, что "ужин ждет господина". Уже господина! Как все быстро, а ведь еще утром я был бесправным смертником, пока кому-то не понадобилась моя помощь... Очередное доказательство, что миром правят не мораль, не закон, и то, и другое можно легко переступить, а лишь интересы. Причем не всеобщие, а вполне конкретных людей, которые и пишут под себя законы. И мораль. Тот же орден Праведников - "скажи доброе слово тому, кто тебя ударил", неужели кому-то не понято, что за ним стоят сильные мира сего? Которые сами никогда не будут следовать своим же заветам.
   За ужином мы опять собрались вместе - Маньяк с Фанатиком увлеченно обсуждали перспективы создания взрывного зомби, Псих молча ел, паладин едва сдерживал гримасу отвращения, а я отстраненно наблюдал за всей этой разношерстной компанией. Прикидывал, какие сюрпризы от моих невольных попутчиков стоит ждать, в иной ситуации союзники могут стать стократ опаснее врага. Выходило, что самый опасный для меня - Псих. Во-первых, мутант-хамелеон, его тело подстраивалось под цвет окружения, во-вторых мотивы его поведения ничем не продиктованы, он не человек, а искусственное существо, и в любой момент может выйти из-под контроля. С остальными проще, Фанатик - раб своей идеи, Маньяк - своих желаний, Джакомо Иеремия - своего долга, и только Псих раб своего тела. Как оно прикажет, так он и поступит, и вряд ли он сам сознает, когда телесная природа берет верх над разумом. Ну что же, учту.
   После ужина все разошлись спать, а я - тренироваться. Много? Отнюдь. Глупо приучать тело к определенному распорядку, ночь или день - для профессионала это не должно иметь никакого значения. Отдыхать лишь тогда, когда есть возможность, я давно уже поборол природные желания своего организма, и время суток для меня перестало что-то значить. Работа не должна зависть от того, сонный я или выспавшийся, пока есть возможность - займусь своим телом. Высплюсь потом, в дороге.
   Дирижабль был заправлен к утру. По нормам техники безопасности, Гартахар никогда не ставил на них ядерные реакторы, слишком часто дирижабли выходили из строя и падали. Только древний турбинный двигатель на биотопливе, прожорливый и неторопливый. Половину веса гондолы занимал топливный бак, и даже на пределе своей мощности это чудо инженерной мысли могло лететь не быстрее полутора сотен километров в час. Такими темпами до Нижней Родии, нашего следующего пункта назначения, почти целый день пути, и все это время я благополучно проспал. А что еще делать? Беседы не идут, хоть нас и не запирали по отдельным каютам, как в прошлый раз, смотреть в окна на сотни километров спорных земель... Что я там не видел? Я уже давно не любознательный юнец, чтоб наслаждаться видом бесконечных джунглей с высоты птичьего полета.
   И вот, наконец, под нами Нижняя Родия, абсолютно уникальное государство. Бывшая мятежная провинция, а ныне - общепризнанный центр мировой науки. И не только. Страна, где умнейшие мозги человечества денно и нощно совершенствуют новое оружие, еще более мощное, еще более разрушительное. Страна, где всем заправляют семь огромных универсариев, уникальных образований, не имеющих мирового аналога. Бывшие университеты, Родийский, Высоких энергий, Низких температур, Объединенный, Теоретической магии, Северный и Южный, они уже давно стали чем-то намного большим, чем центром образования и науки. На своих землях каждый ректор был фактически король, универсарии имели свое войско, своих крестьян, ученый совет имел полномочия объявлять войну и заключать мир. Ученые звания приравнивались военным, огромный багаж уникальных технологий, неизвестно что в запасе - Нижняя Родия на самом деле мечтала, чтоб на нее кто-то напал! Чтоб дали шанс ученым нарушить мировые конвенции и в полевых условиях испытать их последние разработки, но дураков не находилось. Только Верхняя Родия время от времени устраивала небольшие провокации на границе, да работорговцы из южного Айпира ходили в набеги, за живым товаром, но с такими врагами приходилось воевать обычным оружием. Как-то при мне один профессор из универсария Высоких энергий заметил, напившись, что при желании они могут за минуту превратить цветущий Айпир в мертвую пустыню, только смысла особого в этом не видят. Ведь если победить всех внешних врагов, универсариям Нижней Родии придется между собой воевать, а это уже не так интересно. Ведь все же коллеги, на одних семинарах выросли, в одни симпозиумы ходили...
   Бывшие университетские городки, а ныне - самые неприступные в мире крепости, ежедневно наращивали военную мощь, дожидаясь того часа, когда найдется рискнувший напасть на них глупец. Как я понял из рассказа некроманта, скоро их мечта повоевать по-настоящему осуществится.
   Наша цель лежала в излучине двух рек, на невысоком холме - Родийский универсарий. Самый старый, самый крупный, именно со студенческих волнений в Родийском университете началось освободительное движение Нижней Родии, ректор этого универсария традиционно считался самым влиятельным, хоть сейчас это скорее дань традиции. Объединенный универсарий уже давно залез в такие дебри, в такие высокие сферы, что другие оставили всякие попытки его нагнать. Говорят, там уже скоро откроют врата иных миров. Не знаю, не был - "объединенные" ни разу не были моими клиентами. Их слишком бояться, чтоб заказывать.
   Сразу по приземлению паладин отправился к ректору, договариваться, а нас разместили в гостевых покоях. И настоятельно попросили вести себя прилично - все же учебное заведение, негоже смущать студиозов, как будто бы боялись, что мы прямо тут бойню устроим... Не устроим, будем вести себя прилично, по крайней мере за себя я отвечаю. За других - увольте, Фанатик с Маньяком уж слишком подозрительно оглядывались по сторонам, прикидывая, кого бы превратить в живую бомбу. Впрочем, раз они столько лет успешно скрывались от органов правопорядка своих государств, то держать себя в руках умеют.
   Разместили нас по отдельности - мне досталась достаточно просторная и светлая комната, а самое главное - с большим не зарешеченным окном. Ну и что, что шестой этаж и никаких карнизов? Я как-то не привык пользоваться парадным входом, хоть и выдали сразу по прибытию пропуск, мне вот так, через окно, намного удобнее - пусть только обмундирования вернут, а защитные заклинания меня не остановят. И не через такие пробирался. Раз я не пленник, то и сидеть взаперти меня никто не может заставить, захочу погулять по городу - погуляю. Может это уже от избытка профессионализма, но то, что мне нужно будет на дело, я предпочту себе добыть сам, а не получить готовенькое из щедрых рук местных хозяев. Это не паранойя, и даже не разумная предусмотрительность, я уверен, что никаким скрытым воздействием нас не собираются травить. Это просто привычка. И уверенность в том, что нужными мне вещами они все равно не смогут обеспечить. Может для кого-то и секрет, но система черных рынков процветает по всему миру, от Салдарабада до Айбалора и от Селибана то Княжества Тиавели. Их девиз "за ваши деньги любой товар", и ведь действительно любой предложат - мне как-то со скидкой досталась аннигиляционая ракета класса земля-земля, стокилометровая зона поражения, ума не приложу, зачем она нужна, но дожидается своего часа в одном укромном месте...
   Джакомо вернулся через час и собрал нас всех в своей комнате.
   - Значит так... По приказу ректора сегодня же вам откроют доступ к внутренней библиотеке. Полный доступ. Любая информация, в любое время суток. Если вам что-то нужно - от иголки с ниткой до обогащенного урана - обращаться напрямую к университетскому интенданту, ему даны указания. У него же все то, что у вас было конфисковано при задержании. По поводу связи - вот, - паладин протянул нам четыре браслета с нежно-голубыми сапфирами. - Связь предусмотрена только одного типа, если камень покраснеет - значит началась война и нам пора. Собираемся здесь, в остальном никто ни в чем вас не ограничивает. Кроме меня. Если узнаю, что за старое взялись... Ну, вы догадались...
   - Возможно, - бросил пятнистый, под цвет обой, Псих.
   - И не посмотрю, что кто-то там свыше рекомендовал вас не трогать... Всем все понятно?
   - Абсолютно, - кивнул подозрительно разговорчивый Псих.
   - Тогда прочь с глаз моих! Очень надеюсь, что до момента отправления я с вами больше не встречусь!
   Напрасно. И он это отлично понимает. Лично я собираюсь держаться в пределах досягаемости и не натягивать особо поводок, университет стоит в самом центре города и в ближайшей округе будет не сложно найти все необходимое...
   Получив у интенданта свои вещи, и убедившись, что ничего не пропало (хоть и было внимательно изучено), я, наконец, покинул Родийский университет. Так, как и планировал - аккуратно через окно, короткими перебежками по внутреннему двору, по стене административного корпуса на крышу аудиторного, в тени наблюдательной вышки и через забор. Пару раз пришлось несколько изменить направление сигнальных потоков, самую малость вывести из строя парочку излишне назойливых камер, да оглушить беднягу-дежурного. Он даже ничего не почувствовал, придет в себя через минуту, и не вспомнит про этот маленький инцидент. А уж тем более не будет начальству докладывать. На все ушло три минуты - примерно в два раза быстрее, чем если бы я чинно-благородно прошествовал по всем коридорам и прошел все посты внутренней безопасности.
   И вот она, свобода! Пусть иллюзорная. Пусть относительная. Пусть в руках излишне правильного паладина, но свобода! Клетка - это не место, из которого тебе нельзя уйти, клетка - это там, где ограничивают твои действия. Иначе весь наш мир можно было бы назвать клеткой, а нас самих - пленниками, ведь мы не умеем пока уходить за его пределы, разве что душой и после смерти. А сейчас мои действия не мог контролировать никто. Будь у меня заказ, я вполне мог бы его выполнить, а мог просто всю ночь ходить по улицам и прыгать с крыши на крышу, наслаждаясь свежим ночным воздухом. Или мог просидеть всю ночь в трактире, за кувшинами вина, а утром ничего не заплатить и исчезнуть, мог наведаться в гости всегда готовым согреть и утешить дамам из квартала ткачих, мне за одну работу, как бонус, дали золотую карточку особого клиента... Ни разу не пользовался, но все равно, была такая возможность.
   А мог заняться делом. И поступил именно так. Визит в небольшой ветхий дом, вход через крышу, парой слов переброситься с хозяином, выйти так же, быстро в другую часть города, где на заранее обусловленный стук пускают в небольшой подвальчик. Долгий разговор со слепым стариком, быстрая беседа с поводырем-мальчишкой, еще раз через весь город, где, наконец, меня уже ждет товар. Не продавец. Продавцом был хозяин первого дома, мальчишка и старик - посредники, а кто хозяин - и вовсе неизвестно. Система настолько анонимная, что ни одно звено не знало соседние, поймать всю сеть нереально. Покупателю, конечно, приходилось повозиться, но результат того стоил. Где бы я еще добыл, например, комплект редчайших "шаров невидимости"? Такое в Нижней Родии не делают, да такого нигде не делают - сама технология их производства известна лишь одной семье из свободных земель, и если то, что говорят, правда - каждый из шаров стоит жизни одного раба... Жестоко? Конечно. Очень. Но эти жизни уже погублены, и не мной, а хочешь добиться результата - готовься вымарать руки. Иначе ничего не будет. Каждый "шар невидимости" дает абсолютную, идеальную невидимость примерно на пять минут - человека не видят люди, приборы и магия, он не оставляет следов и может пройти через силовое поле. Говорят, что его "прикрывает" душа убитого при производстве шара раба - не знаю. Не интересовался - я использовал их лишь дважды в жизни, когда другого выхода не оставалось, и оба эти раза только "шары невидимости" спасали мою жизнь. В землях неведомых врагов тоже могут пригодиться.
   Кроме них значительно пополнился мой запас зелий, в основном - лечебных. Фляжки с ядами, с живым огнем, волшебные ягоды из восточного мира, дают сил на порядок больше, чем самый совершенный энергетик-анаболик. Специальная мазь, меняет структуру эпидермиса, превращая его в монокристалл, называется "каменная кожа". Бурлящий пузырек с пеной для легких, позволяет до десяти минут дышать под водой. Комплект магических зеркал общего применения, можно за угол заглянуть, а можно свое отражение на несколько километров отправить. Маска из кристаллизованных слез дракона, экзотическая игрушка, на случай, если придется сражаться с магами. Все самое лучшее и эксклюзивное - хоть мой заказ и стоил половины того состояния, что я заработал за свою карьеру, но жизнь любых денег дороже. Тем более, всего приходилось покупать в двух экземплярах - для себя и для паладина, ведь о его выживании тоже придется заботиться мне. А если не пригодится... Ну что же, на такой товар всегда будут покупатели, и в любом случае я ничего не потеряю.
   Но главное не это. То, что я купил, можно достать во многих городах. Главное, то, на что я потратил вторую половину своих сбережений, должно было прибыть лишь следующей ночью - за ним уже был послан в земли колдунов магический планер. Именно там, среди загадочного и непонятного нам народа, с которым недавно едва не случилась война (как раз тогда, когда я сидел в заточении), хранился один очень древний амулет. Настолько древний, что все уже давно потеряли всякую надежду понять его устройство, и лишь колдуны не забывали об этом ни на миг. Они знали. Знали и те, кому приходилось этот амулет использовать - колдуны сами не могли обратиться к его силе, особенность их колдовства, но за деньги, очень большие деньги, заряжали и давали во временное пользование. Именно так - я не покупал его, а лишь брал в аренду, не на месяц, не на год, а пока не использую. Тогда же он для меня станет бесполезным, и вскоре придет бестелесный призрак, заберет амулет и вернет его хранителям... Отнюдь не сказка. Я знаю людей, которые пользовались его силой. Все честно, никакого обмана, и единственная загадка - куда колдуны девали полученные деньги? Насколько мне известно, в товарно-денежных отношениях нашего мира они не принимали участия. Может просто коллекционировали, а может выжидали тот час, когда смогут победоносно двинуться на северо-запад... Но это вряд ли. Насколько я знаю менталитет колдунов, они абсолютно удовлетворены своими землями и не посягают на что-то большее.
   Оставшееся до утра время я посвятил паркуру - легкой и непринужденной пробежке по почти незнакомому городу, по улицам и крышам, через дома и окна квартир, сквозь подземелья кладбищенских склепов и по веткам парковых деревьев. Именно такой должна быть настоящая тренировка, когда ты не знаешь, что ждет в следующий миг, когда каждый шаг, каждый прыжок может обернуться падением в пропасть. Это не риск. Это не игра со смертью и не желание пощекотать нервы, это жизненно необходимая для моей работы практика. Пройти незаметным, там, где это невозможно, прямо на ходу меняя план дальнейшего движения. Там, на западных островах, никто не будет давать нам препятствий, где хорошо виден каждый следующий шаг - именно подготовка в неизвестному, а не тренировка уже изведанного, суть моей жизненной философии. И пока она подвела только один раз, когда я не смог правильно оценить масштаб поставленной ловушки.
   Под утро пришлось возвращаться в университет. Если побег занял три минуты, то незаметное возвращение в комнату - тридцать три. Все же все охранные сигнализации в первую очередь против того, кто проникает извне, а не убегает изнутри, так что пришлось побольше повозиться. Не обошлось без тревожного воя сирен и общей тревоги, панической стрельбы по миражам и охоты за собственными галлюцинациями. Но меня не поймали. Я прошел незамеченным до самого окна своей комнаты, где уже дожидался "господин" Джакомо Иеремия. Справедливости ради, я об этом знал, и мог вернуться через его пустую комнату, сделав глупый вид - но смысла не вижу. Все равно паладин не дурак, сможет сложить два плюс два и догадаться, кто переполошил с ног на голову весь университет. Да что там университет - весь универсарий!
   - Это было жизненно необходимо? - только и спросил он.
   - Это практика, - пожал плечами я. - Выходя через дверь, быстро теряешь форму.
   - Ты знаешь, что вчера вечером засекли "беглеца" и всю ночь искали его по городу? - продолжил паладин. - С приказом уничтожить? Я об этом только утром узнал, как и ректор.
   - Честно говоря, догадываюсь, - кивнул я.
   Действительно, было что-то такое. Где-то я не ту сигнализацию задел, как угорелые мотались ночью по улицам стражники с ошалевшими глазами, меня, наверно, ловили... Так они ведь по улицам! А я по крышам. Мы как бы на разных уровнях, и не только реальности - в тот день, как я испугаюсь городских стражников, мне пора будет заканчивать свою карьеру. Или переходить в трактирные громилы - только таких стражи порядка и могут поймать и отметелить.
   - Вот потому-то мы решили тревогу не отменять. Ректор был возмущен, что тебе так легко удалось обмануть защитные системы, и приказал активировать все резервы, чтоб уж точно поймать тебя по возвращении. Думаю, он будет несколько разочарован результатом...
   - Ну извини... те, господин Джакомо Иеремия! Я не нанимался о хорошем настроении ректора беспокоиться! - возмутился я.
   - Да при чем тут ты... Легендарная система защиты, через которую, якобы, муха не пролетит, дырявой, как сито, оказалась... А ведь скоро война...
   Ну вот, получается, я еще и хороший поступок совершил! Продемонстрировал местным узколобым всю ущербность их охранных систем, мне бы благодарность вынести, так ведь не сделают. Потому что я для них продолжаю оставаться главным мировым злом, а такие хорошие поступки по определению делать не могут. Вот если бы кого-то ночью убили, тогда да, я - первый подозреваемый, даже если был в это время где-то в другом городе. Где тут, спрашивается, справедливость? Хотя я для себя уже давно уяснил, что справедливости в мире не существует, а есть лишь работа, которая может быть сделана хорошо или плохо. Или вообще не сделана. Но об этом хватит, пора уже на паладина начинать давить, а то он такими темпами меня скоро совсем уважать перестанет. Впрочем, лукавлю, если уважение и есть, то только перед моими способностями, но уж никак не передо мной!
   - Прости... те, господин Джакомо Иеремия, но чем я обязан визитом в свои покои? Или понятие неприкосновенности частной жизни на нас не распространяется?
   - Какая к дьяволу частная жизнь? Какая неприкосновенность? - похоже, паладин был уже у самой грани, раз такой мелочью мне удалось его вывести из себя. - Ты хуже чем убийца! Ты существо, нечто, язык не повернется такое человеком назвать, способное за деньги убить родную мать! Тебе и так сделали сказочный подарок, оставив в живых, а ты еще про какую-то неприкосновенность имеешь наглость заикаться! - все, отошел, нервы у него хорошие, вскипает быстро, но умеет брать себя под контроль. - А пришел я передать приказ ректора так больше не поступать. Отныне за твоим окном будет особо пристальное наблюдение, хоть я знаю, что тебе на это все плевать и все равно полезешь всем показывать, какой ты крутой...
   Это точно! И то, что полезу, и то, что крутой. И то, что наблюдение за окном меня не остановит - жизнь слишком коротка, чтоб тратить лишние три минуты на волокиту с пропусками. Так быстрее.
   - А теперь пошли... - продолжил он. - Ректор не в духе и очень хочет видеть, что мы все заняты делом... Посидим в библиотеке, не захочешь - просто сделай вид, что что-то читаешь. А то приказы приказами, но мне бы не хотелось из-за таких, как ты, с местным начальством, уважаемыми и мудрыми людьми, бить горшки...
   Почему же не захочу... Пока ночью по городу гулял, как раз пару хороших идей появилось. У меня всегда так, на свежем воздухе хорошо думается. Тем более, по словам паладина, остальные уже там - Маньяк с Фанатиком с самого вечера не вылезают, да и жаворонок-Псих зачем-то в гости зашел.
   А вот и она! За могучим ПСП, Постоянным Силовым Полем, за титановой дверью двухметровой толщины, за семью замками. Знаменитая внутренняя библиотека, хранилище не только и не столько книг, сколько всех знаний универсария. В любой форме. Тут и картинки на бумаге, и электронные схемы, и пентаграммы на потрескавшихся глиняных табличках, плюс ко всему магическая система поиска, способная за несколько мгновений найти любую информацию. Только дай правильный запрос. Попасть сюда без специального разрешения лично ректора - сложно, воспользоваться системой поиска - невозможно. Она никогда не признает чужого, а чтоб найти что-то самому нужны века... Бесконечные полки уходят во тьму, каждый день библиотека-музей пополняется новыми экспонатами. Тут хранятся все последние разработки и все самые древние археологические открытия, все карты, которые когда-либо были составлены, и все, даже самые нереальные, научные гипотезы. В любой форме. От статей из научных журналов до грязных черновиков, от примитивных схем, зарисованных экспедицией в земли колдунов, до личных заметок посмертного диктатора Салдарабада.
   Нет в мире более полного хранилища знаний. Тут есть все, что когда-либо было известно ученым Нижней Родии, и даже то, что они так и не смогли понять. А самое удивительное, то, что до сих пор никто не может объяснить - хоть в каждом из семи универсариев своя библиотека, на самом деле она всего одна. Это не телепортация, не пространственная дырка, не пятое измерение, через библиотеку не ведут кротовые норы, но книга, попавшая в одну, оказывается во всех. И, пропадая из одной, из остальных она тоже исчезает - Кегр Фредари, создатель этого чуда, не оставил после себя никаких заметок, хоть многие ученые и утверждают, что то тут, то там случайно натыкались на его труды. Но прочитать их пока еще никому не удалось - такие вот чудеса встречаются даже в нашем цивилизованном мире.
   Я догадываюсь, что ищут другие. Стол вокруг Фанатика заполнен схемами, чертежами, толстыми папками технической документации и всевозможных патентов. Он их внимательно вычитывает, делает себе пометки, усердно что-то конспектирует - человек в творческом запале. Вот для кого настало истинное счастье. Ему бы тут посидеть лет десять, авось забудет о своем болезненном фанатизме, передумает тирана Турагези и всех его приспешников взрывать.
   Зато Маньяк своим делом заниматься точно не передумает. На столе вокруг него книги по пыткам, по некромантии, но практике и теории жертвоприношений, по магии крови, заполненные волшебством древние манускрипты, новейшие теоретические расчеты прикладной магии, векторов сил и градиентов магического напряжения. Все, что за долгие годы было выкрадено в Салдарабаде, и даже больше, ученые-теоретики дополнили работы практиков-некромантов новыми нюансами, новыми подробностями. Человек тоже в своей стихии, хоть чувствуется - ему бы сейчас это на практике испытать, принести в жертву сотню-другую человек, насладиться полученной мощью... Да беглый взгляд на паладина все эти порывы души в корне приглушает, понимает, что у Джакомо, если что, поднимется рука оборвать поводок...
   На столе вокруг самого паладина просто книги, по-моему - художественная литература, уж слишком увлеченно он их читает. Я бы даже сказал, запоем - тоже правильная позиция, если не знаешь, что искать, то лучше не забивать голову всяким мусором, а просто отдохнуть.
   Стол вокруг Психа девственно чист. Не знаю, умеет ли мутант читать, но в библиотеке ему делать нечего. Зачем вообще сюда пришел - не знаю, совсем не могу его понять, одно слово - Псих...
   Я же ищу то, что действительно может пригодиться. То, что нас может ждать. Старые карты, старые книги по истории, тех времен, когда еще не стерлись из памяти людей обитатели западных островов. Я не верю, что такая информация могла сгинуть бесследно, человеческая память слишком прочна, чтоб начисто забыть своего смертельного врага. Информация просто меняет форму. Превращается в миф, сказку, легенду, видоизменяется и маскируется. Абсурдное сравнение, но информация по мимикрии фору любому хамелеону даст - она может быть тут, рядом, на виду, в твоих руках, ты будешь крутить ее, разбирать по буквам, но так ни до чего и не дойдешь. И общей методики, как выделить смысл из фона, увы, не существует. И не может существовать.
   Вот например, сами наши враги. Их личность. Могу слово в слово повторить описание, которое дал им некромант - "маленькая головка на большом туловище, короткие ноги, длинные руки, широкие глаза, носа нет, только две дырки ноздрей, большой жабоподобный рот, человеческие уши, волосяной покров отсутствует, длинные тонкие пальцы". Точно ни с кем не спутаешь, они живут с нами на одной планете как минимум сотни тысяч лет - неужели люди никогда с ними не встречались? Даже если в подземельях, даже если в непроходимых лесах или высоко в горах - должны были наши два вида пересекаться! Хоть где-то, хоть как-то, должен был быть контакт, а там, где контакт, всегда конфликт. Это неминуемо. А там, где конфликт, должны остаться назидания потомкам о слабых сторонах врага, или хотя бы слово "непобедимый", что означает "лучше не связываться". По другому просто не может быть, но где эти наставления?
   В мифах? Про "зверолюдей", которых поверг античный герой Камень, сын богини земли, вполне оправдывающий свое имя? Про "крылатых демонов", которых тот же Камень низверг навеки с небес? Про "людей тьмы", ради победы над которыми Камень принес себя в жертву?
   Или в сказках? Про Явку, Лявку и малявку, которые перехитрили злых великанов? Про Дуги-курносого, который со своими друзьями одолел злого колдуна и сто его слуг? Про Лиснита Гама, который со своим зверинцем, лисой, змеей, да чудищем невиданным всех врагов рода человеческого победил?
   Это работа посложнее, чем из редких реплик соседей по поводу погоды выяснять предпочтения в вине очередного клиента. Никакой прямой связи, никаких достоверных фактов, лишь догадки и предположения, и все зависит лишь от тебя одного, насколько ты сможешь в море шелухи выцедить жемчужину фактов, насколько правильным будет твой запрос и адекватной полученная информация. Увы, я не выдающийся аналитик, хотя работа требует в том числе и подобных умений. Но мне кажется, что что-то я нашел, что зацепился за нить... В последней из сказок...
   Как говорил некромант? Границу "прочертили" человек, змей, лис и граг, разве это не напоминает последнюю из сказок? Там тоже лис, змея и человек, чудищем вполне может граг оказаться, грагары вообще с непривычки любого монстра страшнее, но ведь тогда "враги рода человеческого" - это как раз наши противники? Или нет? Или так метафорически были названы темные века, царившие на земле до создания границы? За один день такую работу не закончишь, нужен дополнительный анализ - так что я перешел к более простой теме, географии.
   Западные острова. Вроде бы с ними все просто - стоят, никому не нужные, на побережье давно и надежно окопались пираты, создали свое никем не признанное пиратское государство. Иногда по одиночке шалят, иногда сбиваются в большие флотилии, топят их, как правило, без особых переговоров, в плен не берут, слишком накладно получается. Вроде бы в последние годы нападения особо зачастили, то и дело в тех водах пропадают корабли - все по привычке на пиратов списывают, но так, чтоб свидетели нашлись, на моей памяти не случалось. Выходит, уже лет десять как никто самих пиратов не видел, а только результаты якобы их деятельности... Вроде там даже флотилия объединенная нескольких стран рейд устраивала, но ничего не нашла, все пиратские фактории стоят пустые, да и кораблей нигде не видно... Все решили, что они где-то в закрытых внутренних бухтах спрятались, ведь что в глубине западных островов - никто не знает. Только узкая полоса побережья, за ней джунгли, якобы в них живут дикари, которые особо любят всякую экзотику, вроде мух и тараканов... Но это якобы. Что на самом деле - ни один путешественник не описал, потому что из джунглей этих не возвращаются. Уже давно. А внимание на это обратили только недавно. Когда до всех одновременно дошло - ба, да мы ведь не знаем, кто там в глубине островов живет! Совсем не знаем!
   И карты как таковые только до побережья составлены, где какие мели, где какой залив. Дальше - белое пятно. Или размытая картинка со спутника, по которой ничего не разобрать. Планер туда не долетит, над морем вообще магическому транспорту тяжело, какие-то неправильные потоки. Дирижабль Гартахара мог бы, и даже была такая попытка - но один бесследно исчез, а рисковать остальными Гартахар не хочет. Дорогая слишком игрушка.
   Зато в старых книжках карты для всех трех островов есть, и чем старее - тем более подробные. Неужели никто и никогда на это внимания не обращал? Судя по всему, нет - поля книг чистые, пометки никто не делал, все слишком на жизни материка сосредоточены, чтоб на всякие там островки внимание обращать. Если верить старым картам, то на трех забытых богами клочках суши и озера, и пастбища, и все то, чему в старые времена люди уделяли особое внимание. А главное - города. Причем обычные, человеческие - со временем они постепенно становятся все реже, а в определенный момент на картах вообще исчезают. Острова отмечаются как незаселенные земли, и при этом нигде ни единого упоминания о волне беженцев! О какой-то постигшей острова беде, просто люди оттуда постепенно исчезали, и никого не интересовало, что пришло взамен. А пришли, как уже теперь понятно, враги... Плавно, постепенно, сначала очистили себе земли, потом прикрылись от мира, отрастили обманку-пиратов, и незаметно подготовились к войне сразу со всем человечеством...
   Интересно, но не полезно. А вот что полезнее - построение, на которых видно, из каких трех точек, для трех островов соответственно, начинала идти зараза. Если у них все так же, как у людей, то именно в этих точках разумнее всего искать нужную нам информацию. Тем более они образуют подозрительно правильный треугольник, такие случайные совпадения почти невозможны. Что хуже - все три точки на разных островах, а значит если мы высадимся на одном и не достигнем успеха, придется повторять высадку еще раз или даже два... Опасно.
   Когда я отвлекся от работы, в библиотеке оставался только Псих, окраской напоминающий книжную полку, и столь же безучастный. Остальные уже ушли, хоть в библиотеке не было ни одного окна, по своим внутренним часам я определил время как поздний вечер. Пора выходить на прогулку, арендованный амулет уже должен меня ждать.
   - Глупо, - уже у дверей остановил меня голос Психа, прозвучавший в библиотечной тишине как гром среди ясного неба.
   - Что глупо? - невольно переспросил я.
   - Недозволенно. Опасно, - все столь же неопределенно продолжал выражаться он, обращаясь, как ни странно, ко мне.
   - Я тебя не понимаю. Ты меня хочешь о чем-то предупредить?
   - Определенно.
   Кажется, я начал понимать стиль его речи. Только под него придется подстраиваться, если я хочу понять, что он имеет в виду.
   - Опасность грозит мне?
   - Однозначно.
   - Мне что-то угрожает в городе?
   - Неверно.
   - Тут, в библиотеке?
   - Конечно.
   - Я... - кажется, до меня дошло. - Что будет, если я попытаюсь вынести из библиотеки книгу?
   - Плохо. Больно. Запрещено.
   Жаль. Прихватив с собой несколько самых интересных карт, подумать на досуге, я действительно не учел, что внутренняя библиотека универсария обязана иметь систему защиты от подобных действий - спасибо Психу. Слишком много умственной активности пошло мне во вред, надо сменить на физическую, а карты, увы, действительно придется оставить. Неразумно рисковать там, где риск абсолютно излишен - выложив на стол материалы, я беспрепятственно покинул библиотеку и тут же, через первое попавшееся окно в коридоре, отправился на прогулку. Интересно, они действительно думали, что я настолько глуп и опять полезу через то же самое? Пусть хоть всю ночь меня там стерегут, через две с половиной минуты я был уже за пределами университета и двигался по своим делам. Как всегда, по крышам - ночью так получается намного быстрее. Днем слишком велик риск, что кто-то излишне любопытный в толпе рискнет поднять глаза, как серая тень перемещается с крыши на крышу, а темнота скрывает меня лучше любой невидимости. Незаметным призраком я добрался до городских окраин, почти до предела натянув поводок - боялся, что его длины не хватит, но повезло. Еще оставалось несколько сотен метров, когда безмолвный нищий протянул мне завернутый в тряпье сверток, после чего удалился досыпать под ближайший забор. Он был даже не посредником, а исполнителем, руками, через которые прошел амулет, и завтра ничего не вспомнит ни про того, кто передал ему сверток, ни про меня.
   А сам амулет тут же перекочевал на грудь. Его не потеряешь при всем желании, но все же желательно иметь поближе к телу, ведь он, не много и не мало, дает кратковременную власть над самими временем, власть переместиться назад по его течению или же заставить его замереть. По моему усмотрению. Отличная штука, если оступился на обрыве и летишь с километровой высоты на острые скалы, дает подумать второй раз, а стоило ли туда ставить ногу. Жаль, что в амулете только один заряд и потом придется возвращать его колдунам-хранителям. А точнее они его сами заберут.
   На этот раз я не стал долго гулять по городу, почти всю ночь просидев в трактире - хорошему наемнику для работы нужно всегда знать последние слухи, а лучше всего языки развязывает выпивка. Судя по тому, что я понял, в мире все идет своим чередом, только цены на рыбу взлетели до небес да пункты мобилизации стали работать круглосуточно. Верные приметы, до войны остались дни, если не часы, и беда идет именно с моря. Надеюсь, мы не окажемся по глупости в осаде, потому что иначе нас еще и прорывать ее заставят. Своими силами.
   Так как взволнованный университет слишком громко гудел, наверняка осознав, что я опять не ночевал в его стенах, я не стал искушать судьбу. И вернулся назад через центральную проходную, а что усыпив дежурных и выведя из строя все системы защиты, так мне пропуск из внутреннего кармана лень было доставать. Неужели они думали, что я настолько глуп, и возвращаться буду опять через окно? Дал бы я им подсказку, что еще крыша и куча вентиляционных шахт существует, да не поможет. Все равно я лучший, и любые уловки высоколобых мужей на два шага вперед вижу. Работа у меня такая, предусмотреть больше, чем даже самый предусмотрительный клиент. Серый Трон кому попало не предложат, даже паладин по моему возвращению это признал.
   - Мне искренне жаль, Наемник, что ты потратил свой дар на такое дело... Из тебя мог выйти великий человек... - только и сказал он, разумно рассудив, что мне бесполезно передавать "ректор в ярости!" и прочие не интересующие меня глупости.
   - А из меня и вышел великий человек... - заметил я вслух, когда дверь за паладином закрылась.
   Только это величие служит не абстрактной "законной королевской власти", которая не чище многих моих заказчиков, и уж точно не такая щедрая. А тому, кто готов ее по достоинству оценить. Аморально? Конечно. Как и судьба любого другого человека, избравшего своим призванием убивать. Я готов поспорить на что угодно, что на счету Джакомо Иеремии намного больше смертей, чем на моем, только они "правильные". И никого не интересует, что у врагов тоже остаются вдовы и сироты, потому что они посмели посягнуть на "святое", законную государственную власть, а значит заслуживают смерти! А я, видите ли, злодей, потому что не хочу служить государственной машине, а поступаю так, как решил сам - вот единственное мое отличие с увешанными орденами героями, которые, по правде говоря, заслуживают именоваться убийцами намного больше, чем я. Только законными убийцами, а я - незаконный. И ни капли об этом не жалею, ни одного дня своей "мерзкой", как дал определение паладин, жизни.
   Следующие дни прошли примерно в том же духе. Каждый день - библиотека, каждую ночь - прогулки по городу, в редких перерывах - еда и сон. Пропуск куда-то забросил, ни разу не довелось воспользоваться, с таким количеством дыр просто грешно выходить через центральных вход, как все нормальные люди. Познакомился с ректором, хотя не сказал бы, что остался такому знакомству рад. Оставил всякую надежду выудить из книг хоть что-то полезное, а потому читал все подряд, в надежде, что хоть что-то пригодится. Голова, естественно, работала на пределе своих возможностей, и если бы не ночные прогулки, даже не знаю, смог бы я такое выдержать. С Психом сошелся, он оказался существом довольно интересным, хоть и оригинальным. Особенно тяжело было к его манере говорить приноровиться, как я понял, это что-то врожденное. У него мозг по другому, чем у обычных людей, работал, вот и приходилось большей частью догадываться, что он имеет в виду.
   - Так ты действительно время от времени теряешь контроль над собой и убиваешь всех подряд? - спрашивал я.
   - Вероятно. Неопределенно, - отвечал он.
   - Ничего не можешь вспомнить?
   - Абсолютно.
   - А попробовать держать себя в руках?
   - Невозможно. Больно. Темно.
   - И такое может произойти хоть прямо сейчас?
   - Потенциально.
   - И что нам тогда делать? Тебя можно успокоить как-то?
   - Неизвестно. Сомнительно. Маловероятно.
   - Просто подождать, пока пройдет само?
   - Определенно.
   Вот так и общались. О себе Псих, по понятным причинам, особо не рассказывал, но как я понял, он себя впервые осознал уже сформировавшейся личностью после побега из секретной лаборатории Айбалора, и ничего не помнил ни про своих создателей, ни про жизнь до этого момента. Кроме того, что было больно. А потом все эти годы жил жизнью затравленного хищника - приступ безумия, кого-то убьет, придет в себя и убегает, пока не поймали. Как по мне, так единственная его вина - что не дал себя сразу изловить и уничтожить, так ведь ему жить тоже хотелось! Кто же виноват, что генетики при работе над этим хамелеоном что-то напутали, по крайней мере их уже бессмысленно винить, потому что убегая Псих перебил всех, кто был в лаборатории, от ведущих научных сотрудников и до лабораторных мышей. Зачем - он сам не может объяснить, потому что тогда он еще не был личностью. Кстати, читать он сам за время своих странствий научился, только делать этого не любил, вот и сидел просто так в библиотеке.
   - Тепло. Светло. Просторно. Тихо. Спокойно, - объяснил он, когда я прямо спросил, что он тут делает.
   Вот уж действительно, тишины и спокойствия библиотеке не занимать, не говоря уже о просторе.
   Остальные были в работе. Фанатик каждый день делал вагон заказов, ему со всего мира что-то везли, целую лабораторию и двух лаборантов дали в подчинение, днем и ночью кипела работа. Что за бомбы он там клепал - никто не знает, забывал обо всем, и без того серое лицо осунулось, седые волосы торчали во все стороны взлохмаченными клочками, я с ним пересекался всего пару раз, когда он забегал в библиотеку за очередной порцией технической документации. И заодно наглядно убедился, что бывает с теми, кто нарушает библиотечные правила и пытается вынести книги - ничего страшного, просто мощнейший электрический разряд, способный вызвать паралич на несколько часов даже у самого здорового человека. Хорошо, что меня в первый раз Псих предупредил, и откуда только он сам об этом догадался. Маньяк, смирившись с тем, что рабов для жертвоприношений лучше не просить, ограничился теоретической подготовкой к темным ритуалам, тоже, на всякий случай, заказав себе парочку магических жезлов последней модели, специально настроенных на черную магию, а что касается паладина...
   С Джакомо Иеремией за все эти дни я встретился всего два раза - один раз он куда-то очень спешил, и мы едва не столкнулись в коридоре, второй раз я как раз возвращался с ночной прогулки, когда паладин прошмыгнул куда-то в подземелья. Больше никаких нотаций, никаких попыток читать мораль, человек, казалось, начисто позабыл о возложенной на него задаче и о нас четверных, вот только мне о нем поводок не давал забыть ни на секунду. Чем бы он там, под землей, не занимался, но это было что-то очень для паладина важное. Что именно - я не знал, хоть и было несколько весьма правдоподобных предположений, но в один прекрасный день правда сама выплыла на поверхность. Вместе с абсолютно футуристическим существом, в котором я, с удивлением для себя, узнал Джакомо Иеремию в доспехах.
   Только не обычных. Совсем необычных. На традиционные доспехи паладина они походили не больше, чем дракон на морского левиафана. Никакой трехметровой золотой статуи, символа военной мощи и богатства нашего королевства. Никакой знаменитой тяжелой грузной походки, вселяющей на поле брани ужас в сердца врагов. Абсолютно другое, грациозная форма, листы титана казалось обтягивали тело, как модный последние годы облегающий дамский наряд. Полностью гасящие все звуки амортизаторы, походка настолько легкая, что даже скрипящая половица под ногой паладина осталась безмолвной. И вес это покрыто не позолотой, а меняющим свою структуру под окружающую обстановку материалом - теперь у нас не один, а целых два хамелеона. Хорошие доспехи. Не знаю, правда, что туда поместилось из оружия, и на сколько хватит питающих все это аккумуляторов, но шанс это узнать тут же появился. Покрасовавшись своим новым доспехом, и убедившись, что произвел на меня достаточное впечатление, Джакомо Иеремия предложил:
   - Не хочешь повторить поединок? Только на этот раз уже в полную силу!
   - Почему бы нет, - пожал плечами я, самому уже давно хотелось размяться, да все как-то повода не находилось.
   - Только бери все свои защитные игрушки, я пока еще не очень хорошо мощность контролирую, могу тебя случайно травмировать...
   Случайно? В жизни не поверю, ему так и хочется отправить "злодея", то есть меня, на тот свет. Вот только с помощью поводка совесть не позволяет, а в тренировочном бою - это запросто! Мол, "он сам виноват, я всего лишь несколько силу не рассчитал". Но я паладина огорчу. Он все перепутал. Мои, как он выразился, "игрушки", не для детей, не для тренировочных боев, с ними я его за секунды на тот свет отправлю. Потому брать их я не буду, а те, что возьму... Ну, я постараюсь быть осторожным, чтоб не поломать случаем его новую забаву. Не гарантирую, что получится, он сам виноват, когда обращаешься с просьбой к Помолвленному со Смертью, нужно особо внимательно подбирать слова.
   Для поединка, по взаимному согласию, мы выбрали зал Магических испытаний, место, где проходили апробацию все самые разрушительные заклинания. Главное его преимущество - толстые стены, которые специально строились с учетом предназначения зала, ну и, конечно, то, что запершись изнутри, нас больше никто не мог потревожить. А то нехорошо, если попробуют спарринг прервать посередине, тут уже дело принципа, может бой и тренировочный, для испытания возможностей нового доспеха, но победитель из него должен выйти только один! Кстати, судя по всему, предупредить ректора о своих планах Джакомо Иеремия не удосужился.
   Позиции заняты, стоим друг напротив друга, ждем, кто сделает первый шаг, а уже через миг летим навстречу, и начинается... Назвать это боем не повернется язык - скорее цирковое представление. Создатели нового доспеха явно выполняли индивидуальный, не массовый заказ, все его устройство было сделано под одного вполне конкретного человека. И они в полной мере справились со своей задачей. Джакомо Иеремия сохранил то, что ему дала природа - ловкость, получив от доспехов силу, скорость и внимательность. То, что он "видит" затылком, я понял почти сразу, под моими ударами доспех моментально твердел, превращаясь в непробиваемую скорлупу, чтоб уже через долю секунды мягкой резиной повторять каждое движение паладина. Усиливая и направляя, явно не обошлось без системы самонаведения, а как случайно задел плечом, так я в другой конец зала отлетел от удара. А ноги чего стоят! Куда бы не отклонялся в пояснице, ни разу не потерял равновесие, хоть несколько раз просто обязан был упасть! Или оружие... Зря я сомневался. Его было много, и разного - плазменные пушки из стандартных доспехов паладина никуда не исчезли, а просто перекочевали с плеч на поясницу, лазер то и дело пытался прорезать во мне дырку. Все мои выпады отбивались, как океанские волны о береговые скалы, легко и непринужденно, и ни единого шанса, ни единой лазейки...
   Отличная система, минут десять испытывал. Как профессионалу, всегда приятно иметь дело с работой другого профи, пусть даже в иной области. Крепко, надежно, добротно, сразу видно - все недоделки стандартных доспехов за последние сотни лет учтены, исправлены, переделаны... Нормально. С таким доспехом Джакомо Иеремия, пожалуй, не так быстро пропадет, можно за него быть спокойным. А раз так, то и бой пора бы уже заканчивать - абсолютно нелогичным ударом бью сверху, снизу и толкаю одновременно, а пока ошарашенный паладин пытается понять, почему он упал, отстегиваю его шлем и самым обычным кинжалом щекочу горло. Надеюсь, у него больше нет сомнений, кто из нас лучший...
   - Но как? - только и смог вымолвить паладин, пока я собирал разбросанные по всему залу метательные ножи и звездочки.
   - Как-как... - почему бы и не объяснить, тем более мне это самому выгодно, пусть знает свое слабое место. - Система у теб... вас, господин Джакомо Иеремия, слишком умная. Я не с тобо... вами, а с электронной начинкой ваших доспехов воевал, а это вообще штука не сильно надежная, стоит ее нестандартной комбинацией загрузить, и все, сбой дает. Она не знала, что делать, и это прикрыть нужно, и то, а на то, чтоб равновесие удержать, уже не хватило. Система приоритетов. Если поймешь, чему в электронной схеме дали наивысший приоритет, то вывести ее из строя элементарно, достаточно сыграть на конфликте, и победа в твоих руках...
   Я не просто так говорю, а сужу по своему опыту. Глупая сигнализация неэффективна, но и слишком умная тоже. Чем больше создатели пытались учесть, тем больше шансов, что где-то допустили ошибку. А уж найти ее и использовать - дело времени. Однажды, например, использовал оставленную для ночных бабочек лазейку - создателям системы защиты жалко было невинных насекомых мощным боевым лазером сжигать, а клиент за это головой поплатился. Давая определение бабочки, они как-то забыли указать верхнее ограничение по размеру, до сих пор иногда вспоминаю, как я, замаскированный под бабочку-великана, прямо под носом у охраны прошел...
   - Но отключать не советую, - добавил я, догадываясь, какие сейчас мысли в голове паладина. - Если бы не электроника, я бы вас в два раза быстрее обезвредил, просто на будущее советую иметь в виду, что защита не абсолютна и у нее тоже есть слабые места.
   Он все-таки отключил. Глупость, но это его право - поединки стали короче, но интереснее. За пару дней мы превратили зал Магических испытаний в руины, Джакомо Иеремия ни разу не смог меня задеть, но один раз честно пятнадцать минут, причем сам, продержался! Вполне достойно, а главное теперь не будет глупых споров, кто из нас сильнее. Конечно я. К сожалению, из-за поединков пришлось урезать ночные прогулки, работу в библиотеке я продолжал в прежнем режиме. А однажды ректор лично попросил меня проверить, имеет ли бреши общегородская сигнальная система, ради такого случая даже паладину пришлось с нами проехать, иначе поводок не доставал... После того, как я трижды беспрепятственно прошел и вышел, и ни один охранный амулет не подал голос, задумчивый ректор куда-то ушел, и уже к вечеру весь отвечающий за безопасность технический и научный персонал был отправлен в отставку... Зря он так. Хорошая система, одна из лучших, которые я встречал. Надежная. Только не для меня. Или они думали, что Помолвленный со Смертью по воле случая стал самым известным в мире наемником?
   И все это время, плавно, незаметно, ощущалось приближение войны. Я даже не думал, что такое возможно, но неизвестная сила провела просто удивительную подготовку. Чтоб за считанные дни люди, которые до этого даже представить себе не могли о загадочных долорах (именно так были названы враги), не просто смирились - ждали войны! Никакой паники, никакой тревоги - война будет, будет обязательно, враг идет, враг нападет коварно и неожиданно, но это хорошо, потому что мы, наконец, его победим! Примерно такие настроения. Они начинались как слухи, постепенно обретали зримую форму, и когда, наконец, официально было объявлено о создании Мирсолюда, Мирового союза людей, когда президент Гартахара, тиран Турагези, диктатор Салдарабада, наш король и прочие правители собрались вместе и пожали друг другу руки, люди были к этому готовы. Хоть еще две недели назад даже представить себе нечто подобное не могли - я никогда не встречал настолько массовую и эффективную промывку мозгов, и как масштаб, так и эффективность ее просто потрясали. Никакого назойливого патриотизма, даже враг был подан как нечто будничное - долор, название произносилось без страха или пиетета, без ненависти, а как имя какого-то назойливого хулигана, который уже давно заслужил на наказание. Перед ним не стоит впадать в ужас, но осторожность не помешает, обычный хулиган ночью в темном переулке может быть не менее опасен для жизни, чем Помолвленный со Смертью, идущий по следам.
   Теперь самое главное было, чтоб война началась вовремя, пока то тут, то там возникающие вопросы "откуда они взялись?" и "почему все раньше молчали?" не успели растревожить умы людей. Мы жили закрыто, дожидаясь сигнала тревоги, нам никто не сообщал последние новости, так что оставалось только верить, что все рассчитано вовремя. И нападение, когда оно состоится, встретит достойный отпор - чем больше проблем будет у долоров на континенте, тем легче будет нам на островах. Чисто практичный интерес, сама победа людей меня волнует постольку поскольку, только в аспекте моей собственной жизни, хотя планы врагов уничтожить наш мир не вызывают моего одобрения. Мягко говоря. Кстати, еще один, незаметный, нюанс - долоров нигде не называли противниками. Не слышал ни разу. Только врагами. Ведь с противником, тем, кто напротив тебя, можно договориться, потенциально противник может стать союзником, а вот враг другом - никогда. Сама возможность того, что вместо войны можно было бы провести переговоры, не упоминалась, как-то считалось само собой очевидным, что именно с этим врагом уживаться под одним солнцем люди не смогут никогда.
   Но все равно, даже зная, что впереди неизбежная и кровопролитная война, никто не обещал быстрой и бескровной победы, жизнь в Нижней Родии шла спокойно и размеренно, своим чередом. Хотя это уже скорее местная особенность менталитета, чем мировая тенденция - по слухам в вечно неспокойном Селибане уже начинались разброд и шатания, а самые богатые работорговцы Айпира со своими семьями ехали в Гартахар, разумно рассудив, что даже у самой могучей армии уйдут годы на штурм горных крепостей.
   Сама война, которой предстояло стать самой крупной за последние тысячи лет, началась буднично и незаметно - сначала у нас покраснели камни на браслетах, а потом и над городом разнесся тревожный звон.
   - Армада долоров полностью разбила наш флот и проводит масштабную высадку на побережье, - подтвердил и без того очевидное паладин, когда мы впятером собрались в его покоях. - Западная война началась. Нам пора в путь.
   Пора, так пора. Я уже собран и могу отправляться немедленно, если остальным нужно что-то с собой паковать в дорогу - это их личные проблемы.
    
   А в то же самое время...
    
   За громкими именами не всегда стоит великая суть. И наоборот. Под скромной вывеской "министерство по делам вакцинации" уже не первую сотню лет скрывалась всемогущая мировая закулиса, организация, в чьей власти было менять королей и направлять судьбу человечества. Не ради еще большей власти или денег, и того, и другого у организации было всегда предостаточно, а исключительно из идейных соображений. В разных странах министерство скрывалось под разными вывесками, оно не всегда было легально, но даже в архивах внутренней библиотеки универсариев не найти упоминаний про времена основания этой организации. Кажется, что она была всегда. Как и высший совет министерства, собрание тех, кто руководил этой загадочной структурой. На данный момент в высшем совете было семь человек, хоть так было далеко не всегда, и они собрались в неприметном особняке на окраине столицы. Второе на памяти этого дома знаменательное событие, первое произошло несколько месяцев назад, когда в нем была устроена ловушка на легендарного наемного убийцу, Помолвленного со Смертью.
   - Как и было приказано, - докладывал один из семерых, проректор по науке универсария Высоких энергий, - наш совместный флот не стал ввязываться в боевые действия и отошел на заранее оговоренные позиции. Потери около семи процентов техники и личного состава, это в допустимых пределах. Ныне противником производится массированная высадка в трех местах побережья, в полном соответствии с прогнозом аналитического отдела, здесь, здесь и здесь, - указка проректора коснулась висящей на стене подробнейшей карты континента. - По свежим данным наблюдателей, численность каждой из группировок оценивается от пятисот тысяч до полутора миллионов боевых единиц, я думаю, более точные цифры, как и структурный состав, могут быть получены уже ближе к вечеру, на данный момент аналитический отдел занят обработкой переданной информации и разработкой практических рекомендаций по противодействию.
   - Спасибо, - председательствующий некромант, сегодня была его очередь, кивнул проректору. - Информация не сильно утешительная, но мы ждали подобного исхода.
   - Ждали? - возмущению купца не было границ. - Еще на прошлом совете звучала цифра "двести тысяч", а сегодня уже полтора миллиона! Откуда только они взялись...
   - Это только приблизительная оценка, - поправил проректор. -  И не личного состава, а боевых единиц - по нашим сведениям противник использует как нашу трофейную военную технику с определенными модификациями, так и собственные разработки, с тактико-техническими характеристиками которых мы пока еще не смогли ознакомиться. Численность личного состава может превышать численность боевых единиц от двух до пяти раз.
   - Три-семь миллионов... Еще лучше... - бурчал купец.
   - Коллега должен понимать, что мы, увы, не имели возможности произвести точный подсчет до начала высадки, и сколько бы их ни было - мы должны принять это как должное, - заметил магистр.
   - Коллеги, даю вам слово, - некромант обратился к помощнику визиря, замминистру сельского хозяйства и купцу. - Доложите о готовности закрепленных за вами территорий к обороне.
   - Айбалор к обороне готов, - первым выступил помощник визиря. - В помощи не нуждаемся, все действия по укреплению обороноспособности были вовремя предприняты, расконсервация резервов произведена в полном объеме, лаборатории генетической репродукции переведены в закрытый автономный режим и выпускают до двадцати тысяч челлков ежедневно. В ближайшие дни производство может быть увеличено до тридцати-тридцати пяти тысяч, запасы генетического материала и питательной среды позволяют осуществлять автономную работу на протяжении приблизительно года. Призыв резервистов произведен в полном объеме, гражданское небоеспособное население эвакуировано, по плану генерального штаба противодействие армии вторжение начнется по мере ее продвижения вглубь континента.
   Такой доклад не мог не вызвать всеобщее одобрение, но среди семерых было не принято расхваливать друг друга свыше необходимого.
   - Я возьму на себя смелость предположить, что выскажу общее мнение - превосходно! - заметил некромант. - Всем бы так... А у вас, коллеги, как обстоят дела?
   - Верхняя Родия к обороне готова, но... - покачал головой заместитель министра. - Кроме столицы, удерживать остальные крупные города было признано неперспективным, людям переданы запасы саженцев охранных растений, произведена масштабная посадка, но основной упор сделан на замедление продвижения вражеских войск. Гражданскому населению переданы рекомендации по тому, как можно укрыться, произведена подготовка двух оборонных поясов, армия мобилизована в максимально допустимых пределах... Короче, продержимся, сколько сможем.
   От Верхней Родии, житницы континента, другого никто и не ждал - богатые земли, магия, позволяющая выращивать от пяти до десяти урожаев в год, технологии ухода и производство лучших удобрений... Верхняя Родия имела самую слабую, после Турагези, армию, и самый слабый, после Селибана, флот - если бы не поддержка Нижней Родии, заклятого друга и верного врага, мятежной провинции, во всем обогнавшей бывшую метрополию, то ее земли уже давно были бы разделены между соседями. Не произошло это в том числе благодаря министерству по делам вакцинации.
   После доклада заместителя министра замечаний не последовало, и все взгляды обернулись к купцу.
   - А что я? - возуматился он. - Собственно говоря, а на что вы надеялись? Ну скажу, если вам так угодно - Айпир к обороне не готов, наемники разбежались по домам, у кого из купцов были деньги - уже в Гартахаре, собственно говоря, если кто и будет что-то делать, то только по собственной инициативе... Чего смотрите на меня, я еще на прошлом совете предупредил, что все так и будет.
   - Коллега, вас никто не винит! - заверил некромант. - Просто на будущее, я думаю, совету стоит задуматься о перспективах существования Айпира как независимой страны со всеми атрибутами государственной власти. На данный момент проблема не стоит так остро - коллега, - кивок в сторону проректора, - уже заметил, что после падения Айпира наиболее вероятным будет движение армии на север, вдоль побережья, в сторону Нижней Родии...
   - А Нижняя Родия к обороне готова! - тут же вступил проректор, хоть в этом и так никто не сомневался.
   - Все это хорошо, - напомнил о себе обычно немногословный инженер из Гартахара, - но что там с вашей безумной затеей? Гартахар и так последнюю неделю вместо подготовки к войне только на ваших преступников и работал...
   - Коллега несколько преувеличивает, - поднялся магистр. - Хотя, признаться, для выполнения некоторых заказов нам тоже пришлось несколько напрячься, но, насколько вы помните, обеспечить их всем необходимым было нашим общим решением. А что касается смой операции... На данный момент судить о чем-то еще рано, как мне только что доложили - они уже покинули Родийский универсарий и направляются в сторону океана. Нами предприняты все возможные меры для обеспечения их безопасности...
    
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"