-Молодежь на Раване стала совершенно неуправляемой! Не слушают стариков, самовольничают. Все-таки верно говорят, что сытая благополучная жизнь действует на разумные существа разлагающе. Прежде наши дети были такими послушными!
Яркое желтое солнышко Раваны напрасно пыталось пробиться сквозь густую листву, и в джунглях третьего континента царила приятная прохлада. Собеседники удобно расположились у ручья, и разговор вполне мог затянуться еще надолго. Старый Хсфоуг-ирсин способен был рассуждать на подобные темы часами, и Валерий изобразил на лице глубокое сочувствие.
-Ага, - сказал он. - Я понимаю. Ты хочешь, чтобы я перенес вас назад, на Голодную планету?
На несколько минут старый рейси застыл в растерянности, не зная, что ответить, затем, слабо пошевелив передними лапами, неуверенно переспросил:
-Это ты так шутишь, да? У вас, людей, это называется юмор. Великий царь Дахгар-а тоже иногда так говорит.
-Ну, конечно же, я говорил несерьезно, - Седов испытывал самое настоящее раскаяние. Как он мог забыть, что арахноиды совершенно лишены чувства юмора, и всё понимают буквально. А бедняги рейси и так здорово натерпелись!
И все-таки неплохо, когда несколько рас живут по соседству - хоть какое-то понятие о юморе оранжевые пауки позаимствовали у андхаров. А вот ляпни он что-то в этом роде при Цоулистин, флуска никогда бы его не поняла и не простила. На всякий случай Валерий зарекся в дальнейшем шутить на работе.
-Великий царь? - кажется, Дахгар-а добился неплохого карьерного роста. - Как он там?
-Весьма достойный владыка и уже объединил многие земли, - почтительно сказал старый паук. - Мы принесли ему дары и дали клятву мира и братства. Сначала он не хотел нас слушать, но когда я рассказал ему о злодеяниях меххри и напомнил о твоем завете, Дахгар-а согласился на союз с рейси. Царь сказал мне, что хорошо тебя знает, и ты ему тоже помог. Он вплел в волосы зеленую ленту и именует себя "Говоривший с богами", - рейси вопросительно посмотрел на Седова.
-Встречались и говорили, - подтвердил тот.
-Что ж, я очень рад, что выполнил твою волю, Великий, - паук приподнялся на шести лапах и недовольно добавил: - А с молодежью все-таки надо что-то делать!
-Может быть, стоит их просто учить чему-то новому? - предложил Валерий. - Эту задачу могли бы взять на себя флуски. Они неплохие учителя, и очень многое знают. Ты уже познакомился с Цоулистин?
-Странная особа, очень навязчивая, - будь Хсфоуг-ирсин человеком, он бы сейчас недовольно поморщился. Седов явно ощутил в эмофоне паука недоверие и неприязнь. - Но если ты полагаешь, что она может оказаться полезной, мы попробуем.
-Ничуть не сомневаюсь, что флуски могут рассказать детям много интересного и важного, - уверил посредник. - И молодежь будет занята делом.
-И Цоулистин тоже, - мысленно добавил он.
Валерий прибыл на Равану по официальному приказанию постоянного секретариата Содружества, поскольку и рейси и андхары отказывались сотрудничать с будущими протекторами без "благословения Великого".
В первую очередь, следовало разобраться с рейси, чтобы не портить отношений с флусками. Глава триумвирата выслушал "посланца Трехликого" с должным вниманием и засыпал жалобами на самоуправство младшего поколения. Теперь можно было сказать, что благословение на сотрудничество дано. Оставалось уточнить один, уже не очень значительный, но принципиальный вопрос.
- Кстати, давно хотел спросить, как вам удалось выжить вдали от аррьяу-ахья? Ведь все остальные народы Раваны не могут с ней расставаться надолго.
-На нас, рейси, фонтесхаа-ра действует не так сильно, как на остальных. У нашего народа достаточно собственных внутренних сил, чтобы выжить вдали от чаши. Предания говорят, что когда-то наш народ прибыл сюда издалека. Наверное, дело в этом, - объяснил старик.
Разумеется, все-таки колонисты. Но, как сказала бы учёная флуска, за давностью колонизации вопрос можно было считать исчерпанным. В отличие от другого, более сложного. После соглашения о совместном протекторате, высокоразвитые пауки активно взялись за решение проблемы компенсации влияния артефакта, однако, поняв, что их подопечные лишь в небольшой степени зависят от воздействия чаши, практически прекратили исследования, демонстративно самоустранившись - гуманоиды флусков не интересовали. Теперь эту задачу предстояло взять на себя землянам.
Попрощавшись со стариком, Валерий связался по комму с Лесем, оставленным в яхте на орбите Раваны.
-Ну что? - спросил он сына. - Отправимся в путешествие в мир андхаров?
Лесик получил в подарок яхту Лома с двумя условиями - закончить второй класс на "хорошо" и "отлично" и учиться летать только при включенном автопилоте и в присутствии взрослых. Выполнив оба условия, мальчишка настоял на обещанном приключении.
С посадочным флаером Лесь научился управляться давно, еще совсем крохой, а высококлассный Иск, которым, благодаря предприимчивому дельгу, была теперь снабжена гоночная яхта, предусматривал защиту "от дурака" и никакой опасной самодеятельности несовершеннолетнему ребенку в космосе не позволил бы. А поскольку оставить сына одного на борту отец все же не решился, они полетели вместе на яхте Лесика.
Валерий, которого дела настойчиво призывали на Равану, наконец-то перешедшую под совместный протекторат землян и флусков, счел путешествие достаточно безопасным. С андхарами Седов рассчитывал договориться легко. Дэйны же, которых амбициозный Дахгар-а склонил к добровольному вассалитету, готовы были принять любых протекторов, которых одобрят могущественные соседи.
После коротких переговоров с рейси, Седов вернулся на яхту за сыном, который тем временем загрузил в память гипнокурс андхарского языка и, по совету отца, подобрал себе "царский" наряд: белую рубашку и короткие темные брюки. Доверив Лесику управление флаером, Седов велел взять курс на Храм артефакта.
Мальчишка виртуозно посадил машину на небольшом, свободном от деревьев пятачке возле Храма и хвастливо спросил:
-Ну, как?
-Здорово! - одобрил Валерий. У сына прорезались явные способности к летной технике, перешедшие, по всей вероятности, от деда.
-Нечего делать, - высокомерно заявил Лесик. - Всего-то пару клавиш научиться нажимать, да и то, если нет автопилота.
Дахгар-а ждал приземления летательного аппарата у Храма. Он был по-прежнему одет в стиле московского итера: в светлую безрукавку и серые бриджи, - вот только черная коса украсилась новыми блестящими лентами. Молодой андхар казался спокойным и уверенным и встретил появление флаера без всякого удивления. К экстравагантным выходкам пришельцев на Раване уже привыкли. Однако Валерий заметил, как вытянулось лицо владыки, когда тот, подойдя ближе, увидел, что флаером управляет ребенок. Кажется, Дахгар-а успел расслышать и последние слова Лесика.
-Говоришь, легко? - с интересом спросил царь.
-А то! - последовало в ответ.
Никакого удивления изменения во внешности Седова у андхара не вызвали. Дахгар-а узнал землянина сразу и принял в качестве божественного заместителя без всяких колебаний. Он только попросил Валерия заплести волосы, чтобы избежать намеков на вызов. А когда тот попытался подхватить отросшие пряди лентой в не слишком аккуратный хвостик, царь еще чуть резче объяснил, что богу не пристала прическа слуги, поэтому нужно заплести косу. Не желая с самого начала портить отношения с подопечными из-за мелочей, Седов не стал возражать.
Мальчишка, умеющий водить летательный аппарат, заинтересовал царя намного больше. Валерий сообразил, что забыл воспользоваться адаптером, только услышав вопрос владыки:
-Скажи мне, Великий! Это твой сын от андхарской женщины? Он очень похож на нас.
-Нет, - честно ответил Седов, неумело заплетая светлые волосы в короткую косичку. - Мой сын - чистокровный землянин.
-Я могу и тебя научить водить, если не боишься, - великодушно предложил Лесик, сразу понявший истинные причины проявленного царем интереса. - Хочешь полетать?
Слова "Если не боишься" для самолюбивого владыки были настоящей подначкой, которая исключала возможность ответить "нет", и Седов еще не успел сообразить, чем грозит андхару удаление от поверхности планеты, как тот поднялся во флаер и, устроившись в кресле второго пилота, коротко приказал мальчишке: - Давай!
-Погляди, красотища какая! - Лесик великодушно, как будто делясь самым дорогим, обвел широким жестом панораму расстилающихся внизу джунглей. Маленькому землянину, выросшему в мегаполисе и на безжизненной Луне, Равана с ее буйством жизни казалась волшебной сказкой.
-Нет, - решительно вмешался Седов. - Не смотри вниз! Вперед смотри! На экраны! На приборы!
Разумеется, предупреждение запоздало. Одного взгляда на колышущиеся далеко внизу верхушки деревьев владыке вполне хватило. Дахгар-а, с изжелта зеленым лицом, успел лишь прикрыть глаза и резко махнуть рукой вниз.
Валерий перехватил управление, недвусмысленно показав сыну кулак, и мягко посадил флаер. Похоже, только гордость помешала царю сблевать прямо в машине. Дахгар-а выскочил наружу и ломанулся в кусты. Легко отделался.
Впрочем, Седов уже заметил, что правитель андхаров переносит удаление от артефакта намного легче, чем его подданные: в прошлый раз, после похищения чаши дельгом, когда все остальные лежали при последнем издыхании, царь еще пытался говорить и спорить. Было ли это особенностью высокопоставленной семьи или просто следствием силы характера, предстояло выяснить в ближайшем будущем.
Валерий спустился из флаера и прогулялся вокруг Храма, где его без всякого полагающегося богу-спасителю почтения встретила неприязненными взглядами знакомая тройка телохранителей.
Владыка вернулся к машине минут через десять, по-прежнему бледный, но уже взяв себя в руки.
-Я не боюсь, - гордо заявил он обиженному Лесику. - Но только пусть лучше мой сын потом научится летать. А я больше не хочу.
-Твой сын? - с интересом переспросил Седов.
-Да, - царь помрачнел. - Если он когда-нибудь у меня будет.
-Опять проблемы с аррьяу - ахья? - забеспокоился посредник.
-Нет, не с ней, - хмуро ответил владыка. - Просто я пока еще не женился.
-А где же? - Валерий кивнул на ворота Храма.
-Она исчезла, - ответил молодой андхар, очевидно решивший, что откровенность в беседе с богом не повредит. - А ведь нам так хорошо было вместе! Сказала, что она совершила ошибку, и так нельзя! Я искал ее повсюду, но не нашел.
Ну, Богомолов, погоди! - мысленно ругнулся Валерий, а вслух пообещал, хотя никто не тянул его за язык:
-Возможно, я смогу тебе помочь
-Ты сумеешь ее найти? - великий царь обрадовался, как мальчишка. - Скажи ей, что я согласен сделать ее первой женой и буду выполнять всё, что она посоветует. Я даже согласен вернуть обратно дань этим трусливым северянам, земли которых я недавно присоединил к Найодхе.
-Кое-что попробую сделать, но для этого мне нужно побыть одному, - ответил Валерий, вытаскивая коммуникатор и набирая номер Богомолова. - А ты пока сходи к флаеру, пообщайся с Лесем.
-Это ты отозвал Алису Климову? - спросил Седов, когда на экране высветилась физиономия толстяка. После возвращения с Вердеса, Валерий перешел с безопасником на "ты". Услышав имя девушки, Иоанн презрительно скривился:
-Даже не думал. Глупая девчонка связалась с аборигеном, а потом сама решила вернуться на Землю. У нее будет ребенок от раванца.
Седов немного удивился неожиданному бескорыстию службистов, но благоразумно решил не уточнять, что "раванец" этот - почти полновластный правитель третьей части планеты. А вдруг Богомолов и вправду не в курсе?
-Если ты вернешь ее обратно, я найду тебе Панфилова, - предложил он. - Помнишь, ты хотел отыскать его следы?
-Панфилова? - Иоанн сразу же подобрался и утратил обычную невозмутимость. - Ты хочешь сказать, что он жив?
-Да. И находится на Раване. - подтвердил Седов.
-Но как же это может быть, - недоверчиво пробормотал Богомолов. - Ведь его коммуникатор прислал сигнал об исчезновении личности. И знак...
-Я знаю точно, - уверенно сказал Валерий. - И если дня через два ты пришлешь сюда Климову и благословишь ее брак с андхаром от имени СБ, комитета или кто у вас там есть еще, я верну тебе живого Панфилова.
-Что ж, справедливый обмен, - согласился безопасник. - А какая тебе в том корысть?
-Ты не забыл, что я Великий бог андхаров? - с усмешкой спросил Седов. - Заботиться об их счастье - моя прямая обязанность.
-Шутник, - буркнул Богомолов. - Ладно, будет тебе через два дня Климова. И благословение СБ.
Отключив комм, довольный Седов прислушался к разговору. Его очень заинтересовало распределение ролей общающихся.
Владыка явно колебался, не зная, какой регистр выбрать: с одной стороны, его собеседник - всего лишь маленький мальчишка, с другой, что тоже весьма немаловажно, - сын бога. Лесик, привыкший к общению с бабушкиными студентами, инстинктивно сразу же нашел верный тон: он, разумеется, говорил с царем как со взрослым, однако и сам был непосредственным представителем более авторитетного лица.
-У нас есть такая пословица, - назидательно вещал Дахгар-а. - "Если ты создан, чтобы ходить по земле, значит, ты должен твердо держаться на ногах".
-У нас тоже есть что-то в этом роде, - припомнил Лесик. - Как это? "Рожденный ползать летать не может". Но это не пословица, а так, ну, вроде, обзывательство.
-Это почему же? - нахмурился задетый владыка. - В каком смысле?
Мальчишка задумался, подыскивая слова, потом почесал в затылке левой рукой, не отрывая правую от пульта. - Ну, в том смысле, что если уж ты родился слабаком, то всё равно ничего в жизни не добьёшься, - как сумел, объяснил он.
Валерий удивился неожиданному толкованию знакомой фразы, но на Дахгар-а слова Леся явно произвели впечатление.
-Ладно, попробую еще раз, - неохотно согласился он и уселся в соседнее рядом с пилотским кресло, бормоча себе под нос: - Рожденный ползать! Боги придумывают глупости, а ты летай!
В этот раз флаер взлетел совсем невысоко, и Седов неожиданно услышал сакраментальное:
-Да не смотри ты вниз! Вперед смотри!
На этот раз владыка перенес полет намного лучше, и когда возмущенный самоуправством Леся Валерий подбежал к вернувшемуся флаеру, то услышал, как мальчишка объясняет новому другу основные принципы вождения:
- Потом нажмешь на эту кнопку - и вниз. Давай, попробуй еще раз сам.
Седов не успел вмешаться, как летательный аппарат снова взмыл в воздух. Валерий отошел к святилищу, и, задрав голову, с беспокойством наблюдал, как флаер, ведомый неопытным пилотом, неуверенно пролетев над ближайшим участком джунглей, завис, а затем, с трудом развернувшись, вернулся к Храму и неуклюже плюхнулся на стартовую площадку. Дежурившие возле входа телохранители с ужасом смотрели на машину, ожидая возвращения повелителя, однако в глазах одного - того, что помоложе - к страху примешивался откровенный восторг. Еще один кандидат в будущие летчики, - с симпатией подумал Седов. - Вот только бы влияние чаши компенсировать.
Сияющий владыка уверенно выскочил из кабины.
-Для первого раза неплохо, - снисходительно одобрил мальчишка, когда экспериментаторы подошли к Валерию, сидевшему у стены Храма в тени большого дерева, листьями напоминающего пальму, но с толстыми ветками по всему стволу от самых корней. Седов смерил путешественников возмущенным взглядом.
-Ты знаешь, чем карается передача управления флаером лицу без летных прав? - угрожающе спросил он сына, переходя на русский. - Лишением права полетов на шесть месяцев под надзором бабушки и с реквизицией яхты. Ты мог спровоцировать воздушно-транспортное происшествие!
-А вот и нет, - самоуверенно заявил мальчишка. - Хочешь, докажу?
-Попробуй, - согласился Валерий. - Сумеешь меня убедить, прощу.
-Так вот, - темноволосый зеленоглазый эльф с вызовом посмотрел на отца. - Ты сам мне сказал, что Дахгар-а - царь на Раване, так?
-Так, и что?
-А то, что у царя здесь есть все права, и, значит, в том числе, и право вождения флаера, - торжествующе сказал сын.- Это во-первых!
-А есть еще и во-вторых? - пробормотал сраженный неожиданным доводом отец.
-Во-вторых, - продолжал Лесик. - Какое может быть воздушное происшествие, если тут в воздухе больше нет никакого транспорта, а всего-навсего один флаер? А кроме того, - он заговорил чуть тише, как будто Дахгар-а мог его понять и обидеться. - Кроме того, я попросил Иска с яхты подстраховывать нас силовым полем - ты же знаешь, он меня слушается. Так что мы вообще не рисковали!
Аргументов против Валерий не нашел. Задумавшись, он ухватился за толстую ветку и одним движением поднялся на ноги. Какой-то зверек с пушистым хвостом и перепонками на лапах, перелетая с дерева на дерево над его головой, сбосил вниз колючий плод, похожий на шишку. Седов машинально перехватил "шишку" налету и с размаху, не глядя, зашвырнул обратно. Зверек пронзительно заверещал.
-Попал! - услышав возглас сына, Седов смутился, но, встретив одобрительные взгляды горе-пилотов, махнул рукой: - Ладно, но чтобы больше так не делать!
-Он и, правда, молодец, - сказал Лесь шепотом отцу. Отважный раванский владыка вызвал у него искреннюю симпатию.
-У тебя достойный сын, - также уважительно сказал андхар. Дахгар-а, похоже, был совершенно счастлив. Лесик сумел завоевать его дружбу. Однако царь не забывал и о деле: - Ты, наверное, хочешь войти в Храм и поклониться аррьяу-ахья, чтобы подтвердить наш договор, о котором так много говорили чужие люди?
-Конечно, я хочу войти в святилище и увидеть чашу, - подтвердил Седов. - Но для начала у меня есть к тебе несколько вопросов.
-Зайдем внутрь, спросишь там, - согласился молодой царь.
Внутреннее помещение Храма показалось Валерию непривычно пустынным. Кроме них, в будний день там не было ни одного паломника, никого из верующих. Возле алтаря не видно было даже верховного жреца, только на полу копошились, оттирая грязь, двое служителей. Лесик, из любопытства на минуту заглянувший внутрь, сразу же вернулся назад разглядывать покорившие его роскошные джунгли и завязал дружеский разговор с одним из охранников, которого, разумеется, интересовал флаер.
Посетители приблизились к алтарю, и Валерий внимательно вгляделся в тупые обрюзгшие лица рабов. Дельг не ошибся - в одном из них Седов с удивлением и ужасом опознал Панфилова. Но в каком он был виде! Больше всего смущали вовсе не выбритая налысо голова и пестрая набедренная повязка, а полное отсутствие мысли в глазах бывшего земного посла.
-Что его таким сделало? Почему он такой? - Валерий задал вопросы вслух и получил ответ удивленного Дахгар-а:
-Это жалкий раб, который не стоит твоего внимания, Великий.
-И почему же он такой жалкий? - Седов настойчиво пытался разобраться не потому, что испытывал особый интерес к судьбе предателя. Но ему еще предстояло сдать перступника Богомолову, а тот наверняка потребует исчерпывающих объяснений.
-Этот человек объявил себя богом, взошел на алтарь и воззвал к аррьяу - ахья, - со скукой в голосе, как самую очевидную вещь, объяснил владыка. - А поскольку он был обманщиком, Равана отняла у него разум. Понятно?
-Нет, - честно признался Валерий. - Попытайся еще раз, с самого начала.
Андхар честно попытался:
-Ну, вот я - царь, владыка, и я имею право брать чашу из огня и возвращать в огонь, и не обжигаюсь, как простые селяне, но не могу вступать на алтарь, как жрец. Я могу обращаться с просьбами к богам, иногда они отвечают, но не всегда. Обычно Равана меня слышит. А вот ты - бог, и ты можешь всё, - он говорил без намеков и насмешки, с полной уверенностью в справедливости своих слов. - И если ты взойдешь на алтарь и обратишься к аррьяу-ахья, Равана примет тебя и выполнит все твои желания, понимаешь?
-Вполне, - кивнул Валерий. Кое-что и впрямь стало ясно. Что-то в этом роде ему говорили альтаирцы. На Раване, сказал Брангир, находится не энегатор, а слабенький жизнестимулятор. Слабенький для Предтеч и альтаирцев, разумеется. Но, тем не менее, и им можно управлять, только если он на тебя настроен. Значит, артефакт по-разному настраивается на определенных людей. - И дальше?
-И всё, - с упреком сказал Дахгар-а. - А если царем или богом объявит себя тот, кто им на деле не является, Равана его накажет. Обычно чаша отнимает разум, но иногда и просто убивает.
Верно, Квант так и говорил перед настройкой: синхронизация обязательно нужна для взаимодействия, чтобы не погибнуть и не лишиться разума.
-Вот этот жалкий раб захотел обмануть аррьяу-ахья, и был наказан, - закончил владыка. - У тебя еще есть вопросы? Если нет, то я хотел бы еще немного полетать с твоим сыном. А ты можешь остаться в Храме. Никто тебе не помешает.
-Так и поступим, - Седов не стал оспаривать право царя на полеты, теперь уже отлично понимая подтекст приглашения к алтарю. Ему только что недвусмысленно предложили пройти своеобразный раванский тест на божественность.
Валерий не спешил. Сначала он попытался поговорить с жалким обломком человека, в которого превратился некогда самоуверенный и высокомерный Аполлон Панфилов. Все оказалось бесполезным. Ничего не дали попытки поговорить с бывшим послом по-русски, показать картинки и фотографии знакомых с комма, докричаться до несчастного в эмофоне и в мыслеречи. В эмофоне Панфилова был животный страх, в мыслефоне - пустота. Раб только смотрел сквозь собеседника, испуганно моргая безмысленными глазами, и упрямо тёр тряпкой совершенно чистый пол
Прекратив бесплодные усилия, Валерий подошел к барьеру, окружавшему алтарь, и остановился перед фигурой Великого.
-Так вот, значит, во что ты превращаешь тех, кто пытается бросить тебе вызов, - безмолвно упрекнул он бессловесную фигуру бога-андхара.
Не дождавшись ответа, Седов перешагнул барьер и приблизился к металлическому идолу, вызывающе смерил его взглядом сверху вниз, а потом, подняв руки к некрасивой короткой косичке, быстро расплел ее и мотнул головой, освобождая волосы. Если уж ему суждено обращаться к богам, он сделает это на равных.
-Никогда в жизни я не отказывался от вызова, - сказал Валерий вслух по-андхарски. Он закрыл глаза и представил сверкающие прутья клетки, вбирая в себя энергетические ленты, потом протянул руки к пылающему огню алтаря и опустил их на священную чашу.
Против ожидания огонь не обжигал. Землянин даже не почувствовал тепла артефакта. Наоборот, его как будто охватил легкий озноб, когда он услышал скрежещущий звук металла. Статуя открылась, - догадался Валерий.
Открыв глаза, Седов пораженно уставился на распахнувшуюся перед ним внутреннюю часть алтаря: Равана приглашала его войти и примерить на себя божественную оболочку. И статуя, открывшаяся перед ним, была вовсе не изображением Великого бога андхаров. Валерию предлагалось попробовать себя в роли Единого Трехликого.
Землянин еще раз тряхнул распущенными волосами и с чашей в руках взошел на алтарь главного святилища планеты. Он вошел внутрь огромной шестирукой фигуры, и створки вновь сомкнулись.
Пылающие прутья энергетической клетки перед внутренним взором истончились, побледнели, сменив яркий белый цвет на яично-желтый, затем, как и в прошлый раз, сжались, вонзились в тело сияющими стрелками. Но вместо тепла Седов почувствовал прохладное дуновение ветра, запах цветов, густую тень деревьев, испытал ощущения, проникавшие в сознание, минуя органы чувств, осязание, слух, закрытые глаза. К нему обращалась сама хозяйка Раваны. Обращалась так, как умела, образами, картинками, всплесками эмофона.
Валерий видел бесконечные зеленые леса и крохотных шестилапых мурашек, скользивших по гигантским стволам деревьев, черную воронку смерча над океаном и алый закат над далекой страной рейси, глупых пушистых зверьков на ветках и хищных морских чудовищ на дне глубоких впадин.
-Красиво, всё здесь красиво, - он замер в восхищении и едва не пропустил, не прослушал вопрос. Его заставила прислушаться к мыслефону резко потеплевшая чаша.
И Седов понял, воспринял сложный мыслеобраз: всё, что он увидел, даже ураган, даже океанские хищники - не было угрозой, не несло смертельной опасности биосфере Раваны. Аррьяу-ахья - заботливая прародительница, хранительница, оставленная Предтечами, - заботилась о безопасности своих детей. И ради этого готова была их убивать.
Валерий вспомнил паломников, погибавших в Храме от недостатка энергии при удалении чаши. Безличный артефакт, который запрограммировали на биостимулирующее воздействие, оказался не способен принять правильное решение и соизмерить последствия угрозы.
-Что же еще? Чего ты хочешь от меня? - спрашивала аррьяу-ахья. А может, это только ему казалось? Валерий не удивился тому, что принят и признан, и не поддался иллюзии божественности. Судя по всему, артефакт предназначался для управления Предтечами. Почувствовав настройку Седова на энергатор, чаша приняла землянина за одного из вернувшихся хозяев, а значит, этим можно было воспользоваться, чтобы помочь андхарам и остальным раванцам. И Валерий привычно начал отвечать в мыслеречи:
-Твои люди! Они должны быть умными, счастливыми и сильными. Ты скажешь, что всё так и есть, но это неправда. Они слишком привязаны к тебе, - Валерий вспомнил объяснение строго рейси, сильнее сжал в ладонях почти горячую аррьяу - ахья и попросил: - Не будь ревнивой матерью, сердце Раваны. Дай им всем, каждому из них, достаточно внутренних сил, чтобы жить вдалеке от тебя. Им пора научиться летать.
-Ты прав, они выросли, - эмофон ответил печалью, почти отчаяньем и, одновременно, отчетливым мыслетекстом: - Им пора учиться. Я не сумею их защитить от таких, как ты.
-От таких, как я? - удивился Седов, но картинка в его сознании вдруг резко изменилась, как будто он стремительно взлетал на космическом корабле, покидая атмосферу планеты, срываясь с орбиты, проникая дальше, еще дальше в космос, затем выходя за пределы звездной системы.
Валерий увидел защитный периметр, который в порыве благотворительности начали сооружать флуски, но так и не закончили и не успели активировать, самоуверенно считая, что времени вполне достаточно, что на доверенную им планету никто не посмеет покуситься. Однако они ошиблись - от межгалактического портала со стороны Раздольной к Раване приближались враги. Наверное, это были они, те, о ком предупреждала планета. Эскадра тяжеловооруженных веганских крейсеров. Как минимум, двадцать пять кораблей! Родные братья тех двоих, которые не так давно Седов унес с собой в небытие. И шли на них, наверняка, не веганцы.
Возможно, на крейсерах были пираты, решившие ограбить богатейший зеленый мир, или безумцы, пришедшие убивать и мучить. Но это были очень хорошо вооруженные пираты и безумцы. А у него, Седова, в распоряжении лишь одна старая яхта, прекрасный мир, полный беззащитных существ, семилетний сын на флаере и медная чаша в руках.
Чаша в руках, да, но отнюдь не медная! - Валерий коротко рассмеялся, вспомнив конвульсии пространства у Дейдры, взорванного серебристой игрушкой по воле хрейбов. Конечно, чаша - не энергатор, а "слабенький" жизнестимулятор Предтеч. Но вот пиратам его энергии, пожалуй, вполне хватит. Ведь Седову всего-то надо достроить и активировать периметр флусков.
Валерий сосредоточился, восстанавливая в сознании белый цвет линий энергатора, почувствовал резкий протест артефакта, замер, прислушиваясь к биению чаши. Цвет воображаемой решетки снова стал желтым, но более ярким, почти оранжевым. Контакт. Синхронизация! Линии вытянулись и стрелами устремились вверх, к защитному барьеру флусков, заполнили энергией батареи спейсеров, восстановили структуру периметра, превращая его в карикатурное подобие Большой Медведицы. Медведицы, которая уже изготовилась встретить врага, осмелившегося напасть на ее детей.
Силуэты крейсеров еще немного приблизились, и вдруг из-за барьера, с противоположной от планеты стороны, к Раване рванулся небольшой кораблик. Валерий узнал его: земной СК, соколок, которыми обычно пользовались пилоты-разведчики. Пространство обожгло ударами крейсеров, стрелявших по смельчаку. Седов восхитился мастерством пилота, ловко ускользавшего от врагов, но и оно не смогло его спасти. Кажется, попали. Однако подбитый соколок был уже совсем рядом, под защитой спутника, близко, еще рывок, и он войдет в атмосферу планеты. Вспышка. Не успел.
-Псих! Кто он? Зачем? - похоже, разведчик пытался опередить эскадру, предупредить. Но кого? Кто на примитивной доконтактной планете мог противостоять эскадре веганских крейсеров? Просто жест отчаяния. Красивая смерть.
Ненависть, казалось, добавила энергии в восстановленную силовую решетку, и периметр красиво вспыхнул.
-Ну же! - сказал Валерий вслух и нетерпеливо встряхнул чашу, открывая глаза. Но даже с открытыми глазами он видел, как всколыхнулось пространство, сминаемое спейсерами флусков, выворачивая, изламывая в металлическую труху крейсеры врагов, как прошли по обломкам невидимые лучи деструкторов, обращая в ничто искореженные останки кораблей. Пустота.
-Спасибо! Ты победил, и я тебе уступлю. Мои дети получат достаточно сил, чтобы летать, молодой бог, - ответила хозяйка Раваны. - Но и ты поспеши!
Поспешить? Зачем? Фигура Трехликого открылась, и Седов чуть не вывалился прямо в огонь. Он установил на место чашу, не обращая внимания на восторженные крики и взгляды набежавших откуда-то андхаров-паломников, сгрудившихся у алтаря, толпами окруживших Храм, и выскочил наружу.
Высоко над лесом медленно летел флаер, а прямо ему наперерез сверху падал искореженный блок почерневшего металла. Аварийная спасательная капсула с корабля разведчика, в просторечии колонистов-первопроходцев - "десантник". Значит, пилот все-таки успел спастись!
Впервые в жизни Седов взмолился о помощи к богам:
-Только бы Лесь не успел отменить приказ Иску! Только бы сработало силовое поле!
Потом, внезапно вспомнив, что и сам входит теперь в сомнительную категорию сверхъестественных существ, Валерий попытался позвать чашу. Опоздал!
Летательные аппараты едва не пришли в соприкосновение. Но страшной вспышки не последовало: в последнюю минуту над флаером с характерным треском раскрылся силовик, а разведчику на спасательной капсуле все-таки удалось изменить тректорию падения. "Десантник" рухнул в джунгли, а флаер, окутанный надежной пеленой силового поля, направился к Храму.
Машина опустилась на площадку, едва не задавив нескольких паломников, с ужасом рванувшихся в стороны, затем из открытого люка выпрыгнул Дахгар-а, упал на четвереньки, вскочил и бросился в лес к месту падения аварийной капсулы. Несколько минут спустя на площадку медленно и осторожно спустился по трапу Лесик, подошел к отцу и, виновато опустив голову, сказал:
-Ты оказался прав, папа! Это было самое настоящее воздушно-транспортное происшествие, - он печально помолчал, а потом сердито добавил. - И теперь я узнал очень важную вещь: даже если у тебя один-единственный флаер на целой планете, всё равно обязательно найдется какая-нибудь дура, которая в тебя врежется!
-Дура? - удивился Седов. - Ты о ком?
-Нас страховал Иск, - объяснил Лесик. - Ты же знаешь, какие они! Перед тем, как включить силовое поле, он показал нам пилота "десантника", и спросил, не желаем ли мы, чтобы она в нас врезалась. Дахгар-а, когда ее увидел, чуть с ума не сошел, не на ту кнопку нажал! Не знаю, как мы сели! - мальчишка шмыгнул носом и тихо сказал: - Я больше не буду! Я больше никогда не буду с тобой спорить. Из-за воздушных правил, - предусмотрительно добавил он.
-Ничего, теперь уже можно, - Валерий погладил сына по темным волосам, заплетенным в аккуратную косичку, украшенную двумя блестящими ленточками со сложным переплетением узоров - явно работа Дахгар-а, когда только успели. - А что означают твои ленточки?
-"Сын Неба" и "Научивший летать", - с гордостью ответил Лесик. - Это новые, царь только сейчас придумал! Он и себе похожие вплел, тоже что-то в этом роде: "Научившийся летать" и "Друг сына бога".
Друг? Валерий почувствовал легкий укол сожаления: его великий монарх Найодхи в друзьях не числил. Наверное, это было правильно и справедливо: ведь царь не может быть другом божества. Но главная причина крылась в другом - Седов с досадой признал, что, если бы не Лесик, ему бы и в голову не пришло учить андхара летать.
Со стороны Храма раздались приветственные крики. Из джунглей появился андхарский владыка, несущий на руках вяло сопротивлявшуюся Алису Климову. Увидев Седова, она резко вырвалась, подбежала к посреднику и закричала по-русски, показывая рукой в ясное голубое небо:
-Там! Они! Сейчас будут здесь! Я заметила поздно, спешила, хотела предупредить! Я не знаю, вы должны что-нибудь сде...
Заметив, что Лесик внимательно прислушивается, Валерий перехватил поднятую руку Алисы за запястье и закрыл девушке рот ее собственной ладонью:
-Всё хорошо. Всё уже закончилось. Здесь больше никого не будет, - выразительно сказал он, отнимая руку и надеясь, что шпионка Богомолова поймет намек. Еще не хватало, чтобы его жена или мать узнали, какой опасности он подвергал ребенка. Алиса, кажется, что-то сообразила:
-Так вы, вы, значит, уже...? - она секунду поколебалась, не зная, кому броситься на шею от восторга, а потом, с опозданием обидевшись на Седова за бесцеремонность, все-таки выбрала андхарского царя и оросила его белую жилетку счастливыми слезами.
-Ты меня любишь? Ты вернулась, - бедняга просто слишком поздно констатировал очевидное. - Благослови, Великий, и тогда, - он широко улыбнулся, обнимая девушку, - у меня тоже скоро родится сын, которого я научу летать.
-Сын? Я жду от тебя ребенка, но у меня будет дочь, - Алиса высвободилась и, сердито нахмурившись, направилась к Храму. Молодой андхар растерянно посмотрел ей вслед.
-Не огорчайся. Второй ребенок обязательно будет мальчиком, - утешил Валерий. - Я лично обращусь с просьбой к аррьяу - ахья!
-Тогда ладно. И наша свадьба будет сегодня же, сейчас же! - Дахгар-а тряхнул черной косой и побежал к Храму вслед за девушкой.
-Такой классный парень, и что он нашел в этой девчонке? - осуждающе сказал Лесик. - Пилота из нее не выйдет.
Валерий вспомнил виртуозные маневры разведчика, удиравшего от вражеских крейсеров под ударами деструкторов, но комментировать не стал.
-Она же брюнетка! - ехидно поддразнил он сына. - Самая натуральная!
-Только по цвету волос, - категорично отрезал тот.
Оставшись, наконец, один, Валерий вызвал Богомолова и сообщил о появлении пиратов.
-Как-то удалось справиться, - сказал он. - Но тебе придется связаться с флусками и попросить срочно стабилизировать периметр. И учти, это были веганские крейсеры!
-Конечно, свяжусь, - признательно закивал Богомолов, нажимая кнопки вызова. - Как же мы-то прошляпили! Считали, что нельзя вмешиваться до подписания договора! Ну ладно, флуски, беспечные эти пауки слишком. Привыкли к безопасности. Но мы! Сейчас и свои меры примем, давно пора было послать к планете сторожевики и наблюдателей! Не думаю, чтобы это были веганцы.
-И я так не думаю, - пожал плечами Седов. - Но можно же как-то отследить, кто закупал у Веги крупные партии оружия и кораблей.
-Бесполезно, - сказал толстяк. - Ты просто ничего в этом не смыслишь. Сейчас в основном покупают не корабли, а технологии. Да и те чаще всего воруют.
-Тебе лучше знать, - согласился посредник. - Кстати, спасибо, Алиса уже прибыла.
-Как? - искренне удивился безопасник. - Я с ее отцом даже еще и не связывался.
-С ее отцом? - кое-что становилось ясно. - И у кого же ты позаимствовал дорогое чадо?
-Золотая молодежь, - пренебрежительно сморщился Иоанн. - Избалованная девчонка. Единственная и горячо любимая дочь генерала Зеленского. Оставила фамилию первого мужа, - пояснил он. - Уже дважды побывала замужем, летала в разведке с пионерами и там со всеми переругалась, а потом ей втемяшилось у нас в агентов СБ поиграть. Я с самого начала был против, но Сергей Владимирович настоял, под его ответственность.
-Будем надеяться, что ее третий брак окажется удачным, - вздохнул Седов.
О Панфилове никто из них даже не вспомнил. До него опять не дошла очередь.
Флуски связались с Валерием сами.
-Это вы активировали периметр? - неприветливо осведомилась Цоулистин. - Зачем? Что произошло?
Седов в нескольких словах рассказал о нападении пиратов, неразборчиво промямлив, что "кое-как удалось отбиться", и попросил принять меры, объяснив, что Земля предупреждена и немедленно пришлет наблюдателей.
-Разумеется, - паучиха несколько смягчилась. - Мы очень вам благодарны. Сделаем то же самое. Кстати, слышала, что вы обучаете андхаров летать?
-Пока только одного, - честно признался Седов.
-Не вижу смысла, учитывая, в какой степени они зависят от влияния чаши, - злорадно сказала флуска. - Все равно рейси выйдут в космос первыми!
-Ну, это мы еще посмотрим! - ответил Валерий, предусмотрительно дождавшись, когда прервется контакт.
После этого, вспомнив про несчастного Аполлона Георгиевича, Седов послал Богомолову короткое сообщение о том, что его агента, лишенного разума, наблюдатели всегда смогут найти в Храме артефакта. Потом, отключив обратную связь, он предусмотрительно заблокировал коммуникатор. Пусть эсбэшники сами разбираются со своими предателями. Каков привет, таков и ответ!
Вечером во дворе храмового дома владыки - самого высокого, двухъярусного здания, сложенного из тяжелых бревен - бурно чествовали не только молодых, но и "живое воплощение Трехликого бога" и торжественное подписание Договора с Землей.
Столы были вынесены прямо на улицу, под навесы. Яркие костры давали достаточно света, несмотря на то, что были тщательно обложены со всех сторон плитами полупрозрачного камня. Молодожены, сидевшие на усыпанном цветами возвышении во главе стола, ворковали, как голубки, не обращая ни на кого внимания. Троица тощих музыкантов негромко наигрывала приятные, на удивление быстрые и зажигательные мелодии, андхарские жрецы произносили долгие речи, а слуги обходили столы с подносами, все время подкладывая на тарелки обжигающе острые мясные блюда и овощные салаты с пряным вкусом, тоже слишком перченые, по мнению Валерия, и беспрерывно подливали в кубки сладковатый хмельной напиток, типа "пальмовое" вино.
Несмотря на твердое намерение вернуться ночевать на яхту, после шумной свадьбы пришлось остаться на ночь в уютном домике из красного камня, выделенном для дорогих гостей неподалеку от Храма. Остальные дома лесного поселения, сплетенные из стеблей растений, по стилю напоминали жилища города рейси. Спали отец и сын на душистых циновках, устилавших пол, укрывшись несколькими отрезами тонкой легкой ткани.
На следующий день Седов, беззастенчиво пользуясь своими правами куратора, протектора, Великого и Трехликого, бездельничал, загорая вместе с сыном на солнечной полянке, которую удалось-таки отыскать в густом лесу. Валерий с Лесем валялись на траве без защитных экранов и адаптеров и счастливо жмурились, подставляя голые тела лучам желтой звезды, по спектру удивительно похожим на солнечные.
Услышав отчаянный птичий писк, Валерий приоткрыл глаза, уставившись тяжелым сонным взглядом на крылатое насекомое, усевшееся прямо ему на грудь. Стрекоза, похожая на древний флаер, ответила землянину равнодушным блеском выпученных колесообразных глаз. На верхушке дерева протестующе орал птенец, которого заботливые родители настойчиво выпихивали из гнезда, чтобы научить держаться на собственных крыльях. Лесик, уже полчаса пресекавший попытки толстого черного жука вскарабкаться на длинную травинку, поднял голову.
-Трус! - презрительно отозвался он о робком птенце. - Рожденный ползать летать не может.
-Ну, он-то как раз родился, чтобы летать, - сказал Валерий, потягиваясь и сладко зевая. Последствия бурной ночи все еще давали себя знать.
-В том-то все и дело, - без всякой видимой логики ответил сын и, оставив жука в покое, обратился к отцу:
-Пап, раз ты подарил мне яхту, значит, флаер тоже мой?
-Разумеется, - подтвердил Седов, уже догадываясь, о чем пойдет речь.
-Тогда я отдам его Дасю. Он говорит, что флаер на Раване очень пригодится - как основа воздушного флота. У них еще и "десантник" есть, его тоже можно отремонтировать, наверное. Ведь большие дороги здесь строить нельзя: для этого придется вырубать джунгли, а там живут дэйны, а кроме того, леса очень нужны и для рейси. А вот если андхары начнут летать, ничего не придется рубить. Да и мне было бы жаль.
-Воздушный флот? Неплохо придумано, - согласился Валерий. Претворись она в жизнь, идея владыки могла бы стать решением многих проблем. Похоже было, что раванцы начнут летать прежде, чем ездить на автомобилях. Да и выйти в космос, имея опытных летчиков, станет намного проще. А уж если андхары освоят космическое пространство раньше, чем рейси, и сразу перейдут в категорию "С" или "Д", самоуверенным флускам придется серьезно задуматься о сотрудничестве с гуманоидами.
-А они смогут делать свои флаеры? - озабоченно спросил мальчишка. - Ты говорил, что на Раване мало металлов.
-Ничего страшного, - успокоил отец. - Думаю, что президент Солнечной не пожалеет флаеров и космических кораблей для наших первых подопечных. На Земле технику старых моделей сейчас просто отправляют в утилизаторы. Да и зачем портить такую планету заводами? Вот выйдут в космос, тогда и начнут развивать промышленность на спутнике и на соседних планетах. Там и металлов достаточно.
- Ты прав. Здесь очень красиво, - согласился Лесик. Он улыбнулся, увидев, что жук, которому, наконец, перестали мешать, забрался на травинку и изготовился к полету. Из-под черных хитиновых скорлупок выпластались великолепные радужные крылья. - Я буду прилетать сюда на каникулы, Дась уже приглашал.
-Дась? Ты уверен, что его можно так называть? - с сомнением спросил Седов.
-Алиска его так зовет, - к экс-агенту Климовой (на текущий момент андхарская царица номер один) мальчишка по-прежнему относился без всякого пиетета. - А мы друзья, он и мне позволил. Дахгар-а - это очень длинно.
-Ну, если позволил, тогда, конечно, зови, - согласился Седов.
Равану отец и сын собирались покинуть следующим утром, вызвав яхту с орбиты. Когда они вышли из дома, яркий солнечный свет уже пробивался сквозь густую листву деревьев, а на лётном поле, под которое выделили небольшой безлесый участок на окраине поселка, царила деловая суматоха.
-Зачем вызывать корабль? - удивился Дахгар-а, когда Валерий осведомился о площадке, подходящей для посадки яхты. - Я вас сам на флаере подброшу, если, конечно, этот неумёха его прежде не угробит, - досадливо сказал он, глядя, как младший из телохранителей, будущая гордость раванского воздушного флота, с трудом посадив машину, с побледневшим лицом вываливается наружу.
-Я же тебе говорил, - возмущенно рявкнул на парня владыка. - Не смотри вниз, вперед смотри!