-Долой! Долой! - визжали гостевые трибуны, заглушая редкие выкрики 'Земля!'. Огромный купол, нависший над полем, защищал стадион от лучей чужого солнца. Горячее красное светило играло бликами на долговязой фигуре спортсмена, сжимавшего в руке драгоценный приз.
Финал на Бруксе закончился со счетом два-ноль в пользу "Львов", но форвард команды Иван Демьянцев не испытывал радости победы, несмотря на забитый гол. Соперником землян в этот раз была сборная отделившихся колоний, и после недавних пограничных конфликтов спортивные страсти обрели мерзкий политический душок. Метрополии так и не смогли простить "бойню у Дельты", хотя стрельбу тогда первым начал напавший на базу корабль колонистов. Нападение на базу обвинители называли трагическим недоразумением, уничтожение корабля - хладнокровным преднамеренным убийством.
Нейтральный Брукс выбрали для игры не случайно: планета-ярмарка не желала портить отношений ни с кем. Однако близость колоний сказывалась: среди заполнивших трибуны болельщиков колонистов было подавляющее большинство.
Местная пресса поливала землян грязью, именуя их "исчадьями умирающего мира, холодными и бессильными". Стадион был оцеплен полицией, и вспыхивавшие между болельщиками стычки грозили вылиться в серьезные неприятности. И хотя мэрия столицы организовала для обеих команд совместный официальный прием, секретарь городского главы как бы невзначай предупредил землян о возможности провокаций:
- Ничего серьезного, конечно, но, вы понимаете, имидж Земли!
Прямо перед матчем немолодая колонистка, прорвавшись через полицейский кордон, подбежала к Ивану и попыталась плюнуть ему в лицо. Тетку перехватили стражи порядка, но пока ее тащили к выходу, женщина продолжала вырываться и кричать, почему-то обращаясь к Демьянцеву:
-Убийца! Бездушная тварь!
Иван не чувствовал себя ни в чем виноватым - политикой он вообще не интересовался, - но неприятное чувство осталось.
После матча форвард благополучно сбежал от журналистов, которым удалось просочиться через барьеры стражей порядка. Одну из матерых хищниц с бэджиком "Спорт-Инфо", ухоженную брюнетку, избавленную медициной от морщин, но не от тени цинизма в блестящих азартом глазах, охрана перехватила у самых дверей раздевалки. Там тренер землян, Игорь Синицын, как раз проводил летучку:
-В общем, так, ребята, - начал он. - Вы сами видели, что творится. И улететь мы сегодня не сможем. И завтра вряд ли - в бюро сказали, что рейс отменен из-за технических неполадок, - комментировать Синицын не стал, избегая слова "заложники": скорее всего космопорт блокировали фанаты колонистов, а брукские силовики ожидаемо не спешили принимать меры, - но, тяжело помолчав, добавил: - И чтоб никаких контактов с болельщиками и прессой! Вообще лучше из гостиницы не выходить, понятно?
-Чего ж тут не понятно? - буркнул защитник Потехин. - Кто хочет выпить, добро пожаловать вечером к нам с Серегой, водка есть.
Тренер молча проглотил замечание - сказать было нечего: запреты временно потеряли былую важность.
Стадион пришлось покинуть через запасной выход - подземный туннель выводил прямо к гостинице в центре города.
Иван не мог долго оставаться в гостиничном номере - смутная тревога мешала по-настоящему расслабиться. Да и командная пьянка не особо прельщала. И он решил рискнуть. Надев темные очки и низко надвинув на лоб бейсболку, он прихватил спортивную сумку и выскочил на улицу, надеясь остаться неузнанным в пестрой разномастной толпе.
Столица Брукса давно утратила экзотическое очарование. Расположенная на невысоком плато, Бета быстро разрослась, резко рванулась вверх современными постройками, нависавшими над узкими улочками. Из-за особенностей ландшафта транспорт на планете был исключительно воздушным, и Демьянцев, немного побродив по обезличенным маркетам, вызвал аэротакси и скомандовал автопилоту: "На ярмарку".
Поездка оказалась непродолжительной. Иван, лениво следивший за проплывавшими внизу горными пейзажами, заметил впереди заросшую голубоватой растительностью долину. Такси мягко приземлилось на небольшой, забитой летательной техникой площадке.
Спортсмен неохотно вылез из машины, оглядываясь по сторонам - неожиданно навалилась послематчевая усталость, и он предпочел бы просто еще немного полетать и вернуться в отель. Но ярмарка Брукса считалась одной из самый богатых в галактике, и грех было бы не воспользоваться случаем.
Демьянцев колебался недолго - тропинки с указателями, вдоль которых устремлялись многочисленные туристы, заставили решиться. Самая широкая дорожка привела в сектор экзотических зверей - что-то вроде межпланетного птичьего рынка, забитого самой невероятной живностью. Иван, вечно мотавшийся по сборам и тренировкам, никогда не задумывался над возможностью завести домашнего любимца. Он одинаково равнодушно проходил и мимо мурок и барбосов всевозможных пород, и мимо зверюг, совершенно не выглядевших ни спутниками человека, ни подходящими обитателями какого бы то ни было человеческого жилья. Он уже собирался покинуть рынок, когда кто-то схватил его за рукав и на чистом русском языке басом проорал:
-Любовь! Купите любовь, всего за три тыщи кредов!
-Любовь? - в голове затеснилась вереница ярких и не слишком пристойных картинок. Иван обернулся и удивленно уставился на небритую физиономию коренастого мужичка в потертом комбинезоне пилота. Тип никак не тянул на сутенера, да и пахло от него не цветами, а скорее псиной. Землянин. Колонисты, потомки космонавтов и тщательно отобранных эмигрантов, редко бывали коротышками. Торгаш сунул спортсмену под нос искрящуюся силовую клетку с потрепанной тушкой незнакомого, похожего на остроносую кошку зверька:
-Сенгуст. Всего за три тыщи.
Потом в глазах его мелькнуло узнавание, и радостно присвистнув, мужик схватил руку спортсмена и крепко стиснул:
- Демьянцев! Вот это да! Ну, это, ты даешь! Ё-мое, как ты, это, этот гол-то второй!
Иван не успел ответить - продавец внезапно принял решение:
-Ну, ладно. Раз уж сам Демьянцев, так, это, значит судьба. Отдам всего за три сотни, только для тебя. Считай задаром. Держи! - продавец распахнул клетку и сунул спортсмену зверька. Иван машинально вытащил из внутреннего кармана три зеленых бумажки.
- Ошейник пока не снимай. Только дома! И он, это, не только на хозяина действует, запомни! И ты, это, с ним поосторожнее. Он, это, и того может, - непонятно буркнул коренастый, проведя ладонью у горла, и скрылся в толпе.
Зверь не подавал признаков жизни, и Иван, расстегнув экранирующий ошейник, бросил тушку в спортивную сумку, тщательно застегнув фермуар.
Не то, чтобы он ничего не слышал о сенгустах. Сенсо-хищники с Фансы наделали в свое время немало шума. "Дарители счастья", сенгусты питались отрицательными эмоциями хозяев, благодарно возвращая взамен светлые чувства - тепла, надежды, любви. Но вскоре стало известно, что в ответ на избыток пищи у слишком эмоциональных хозяев зверьки выдавали дозу счастья, способную убить человека. После нескольких скандальных смертей продажа опасных любимцев была запрещена, а провинившихся сенгустов вернули на родную планету, которую объявили заповедником - по сути, зверьки ни в чем не были виноваты.
Однако нелегальная торговля продолжалась. Доставшийся Демьянцеву зверь, по всей вероятности, был добычей браконьеров. А если учесть смехотворную цену покупки, на его счету вполне могло уже числиться несколько смертей.
Мысль о смерти от избытка эмоций вызвала у спортсмена скептическую усмешку. Статьям о таинственных зверьках он не слишком верил, считая их газетной уткой, да и купленный им зверек вполне мог оказаться обычной домашней кошкой редкой породы. Но и жалеть особо не о чем: триста кредов сейчас для него не деньги - не то, что когда-то в молодости.
-Ты не способен любить! - давно, еще лет десять назад, сказала на прощанье девушка, считавшая его холодным и скучным, потому что он не мог купить ей модную тряпку или золотое колечко. Тогда он не был ни богатым, ни знаменитым, и верил, что все впереди. Наверное, миллионер, за которого Нина вышла замуж чуть позже, казался ей намного более интересным. Что ж, ее право, но Иван с тех пор ограничивался короткими интрижками с женщинами, не требовавшими от него сильных чувств.
Вызвав такси, Демьянцев назвал адрес отеля. Зверек слегка пошевелился, и спортсмена охватила легкая дрема. Неприятные воспоминания, досада на глупую покупку, разочарование и даже непреходящее чувство одиночества неожиданно истаяли, исчезли, унесенные ответной волной света и тепла. Сумка заметно потяжелела, но Демьянцев не стал заглядывать внутрь - машина уже закружила над гостиницей и мягко опустилась на крышу.
На посадочной площадке ярким пятном выделялся ярко-красный гоночный флайер, возле которого стояли двое высоченных качков. Колонисты. Иван, почувствовав неладное, рванулся к лифту, но не успел. Увидев землянина, громилы метнулись на перехват.
- Ща ты получишь за все, земляха! Отыгрался, - один из нападавших замахнулся стальным прутом, и Иван едва успел увернуться от удара, бросившись прямо под ноги второму. Тот радостно осклабился, сжал пудовые кулаки, потом неожиданно пошатнулся, словно споткнувшись, и рухнул рядом с землянином. Демьянцев стремительно откатился в сторону, вскочил, изготовившись к обороне, но защищаться было уже не от кого. С бандитами происходило что-то странное. Первый, выронив палку, с нелепой блаженной ухмылкой на лице покачивался из стороны в сторону, второй натужно хрипел, прижимая руки к груди. Охранники отеля, до тех пор равнодушно посматривавшие по сторонам, встрепенувшись, подбежали к громилам, но, хвала космоболу, никак не сумели увязать состояние захлебывавшихся счастьем колонистов с присутствием безоружного землянина.
Иван втиснулся в лифт, испытывая одно желание - поскорее сбежать. Поразмыслить можно было и позже, в номере. Однако ответ нашелся сразу же - тревожные мысли смела волна благодушного тепла.
-Сенгуст! - вот и объяснение. Похоже, газеты писали правду. Да и продавец не соврал: "он, действительно, этого и того может". Взрывной темперамент подвел колонистов - в ответ на избыток ненависти зверь выдал опасную дозу счастья. Иван очень надеялся, что не смертельную - сейчас, в трудный для команды момент, больше всего ему хотелось избежать неприятностей с законом.
В комнате зверек выбрался на свободу, сразу занявшись исследованием нового жилья. Он вел себя, как послушный кот, совсем не похожий на опасное оружие - молча ластился к хозяину, обнюхивал углы, нигде не гадил и, по приказу, послушно занимал свое место в сумке. Наконец, он затих, облюбовав себе место в платяном шкафу.
Пару часов спортсмен провел в ожидании, тупо уставившись на экран визора. Никто его так и не побеспокоил, и Иван сообразил: чем бы ни закончилось дело с бандитами, прямого конфликта с Землей бруксцы позволить себе не могли.
Но неужели в драку и правда вмешался сенгуст? Демьянцева неожиданно потянуло на эксперименты. Оставив зверька в номере, он спустился в холл.
Там у стойки бара сидела давешняя брюнетка из Спорт-Инфо, потягивая через соломинку желтый коктейль из высокого бокала и лениво кокетничая с барменом. Скучавшие за столиками колонисты встретили землянина неприязненными взглядами. Никого из команды в баре не было. Брюнетка приветливо помахала Демьянцеву рукой, и капитан неожиданно для себя решительно направился к стойке.
- Не пью, - ответил Демьянцев. - Апельсиновый сок.
- Круто. Все земляне такие правильные? - с усмешкой откомментировала брюнетка.
-Да нет, только я.
Она протянула мужчине холеную руку с аккуратным, на удивление неярким маникюром. - Рита. Рита Аллер.
-Иван, - буркнул Демьянцев, откровенно разглядывая собеседницу. Сейчас, сбросив маску напускной наивности, журналистка казалась тридцатилетней, его ровесницей, может быть, немного постарше. Болтать с ней было на удивление легко, хотя и чревато последствиями: пресса, даже желтая, имела в колониях немалый вес.
"Каждое слово может быть использовано против вас", - вспомнил Иван предупреждение тренера: дама явно пыталась насобирать материала на неофициальное интервью.
- Ну что, погулял по Бруксу? И как тебе? Нашел что-то интересное? - поинтересовалась брюнетка.
-Ага, - немногословно отозвался Демьянцев. Неожиданно расслабленное настроение легко подсказывало нужные слова. - Был на ярмарке, купил кошку. Хочешь посмотреть?
-Отчего ж не посмотреть, - с готовностью согласилась брюнетка, ненавязчиво демонстрируя острые коготки. - Пошли!
Она отодвинула бокал с недопитым коктейлем, и, подхватив Демьянцева под руку, мягко повлекла к лифту.
Демьянцев не знал, каковы были изначально намерения брюнетки: взять у него интервью, скомпрометировать, выставив насильником или, наоборот, холодным импотентом, но близость сенгуста, так и не показавшегося из платяного шкафа, подействовала не только на хозяина. Слухи о бешеном темпераменте колонисток оказались не преувеличенными. Оказавшись в номере, Рита взяла инициативу на себя, не размениваясь на лирические прелюдии - бросилась к нему, сдирая одежду, впиваясь зубами, издавая горловые стоны. Остаток ночи прошел в чувственном угаре.
Под утро Рита заснула первой. Хищное выразительное лицо сейчас казалось умиротворенным и счастливым. И навевало глупые мысли: а может быть, это и есть судьба? Не девочка, конечно, но Иван и не мечтал о семнадцатилетней соплюшке. А может счастье - это она, независимая, умная, яркая. Но о будущем можно подумать и позже, потом, проснувшись...
Иван никогда не испытывал ничего подобного, и, утром, проснувшись от пронзительного писка комма, подумал, что зверь-таки своих денег стоит.
-Ну, ты даешь, Демьянцев! Уж от тебя-то не ожидал. Немедленно собирайся и в космопорт. Улетаем ближайшим рейсом, в двенадцать.
-В чем дело? - недоуменно спросил Иван, потом всполошился, вспомнив о вчерашней драке на крыше. - Мы летим? Все утряслось?
-Потом объясню. Спорт-Инфо по дороге посмотришь, - буркнул Синицын и отключился.
Иван торопливо собрался, загнал зверька в сумку, и, схватив в фойе утренние газеты, бросился к выходу, провожаемый странными взглядами администраторов.
В такси Иван, наконец, смог развернуть газету и содрогнулся. На первой странице огромными буквами красовался заголовок: "Ночь любви с Иваном Демьянцевым" - и красочное фото с подписью: "Это было фантастично! Лучший подарок Земли!". Журналистка ухитрилась запечатлеть себя в объятиях спящего Демьянцева, и делилась с читателями пикантными подробностями в самых восторженных тонах.
Не обошлось без сенгуста - понял Демьянцев. Он невидяще пробежал глазами по строчкам. Сейчас он не мог даже толком разозлиться - в сумке лениво подпитывался чувствами хозяина довольный зверек. Что ж, все, наверное, было к лучшему - глупая статья, похоже, привела в смятение администрацию Брукса, и спортсменов просто выставили с планеты, а он...еще одно разочарование его не убъет.
-Подарок Земли! Казанова! - товарищи встретили форварда ехидными шуточками, в которых явно проскальзывала зависть.
Демьянцева немного беспокоила таможенная проверка - вывоз сенгуста вполне мог оказаться под запретом, - но все обошлось: на Бруксе тщательно досматривались только ввозимые товары, на выезде же багажом никто не интересовался - чтобы не спугнуть потенциальных покупателей.
Уже в звездолете Иван машинально проверил комм и пробежал глазами по строчкам сообщений. Их было ровно десять - все от Риты, все об одном и том же.
"Прости! Позвони мне. Целую. Люблю".
Демьянцев хотел было все стереть, но, вспомнив о вчерашней ночи, помедлил, оглушенный внезапно пришедшей мыслью: А как же чувства? Ведь сенгуст просто дал ему столько, сколько получил сам!
Иван заглянул в сумку, где сыто посапывал растолстевший, похожий на крупную кошку зверь, и тихо сказал:
- На кой хрен она нужна, такая любовь, а?
Ответа Демьянцев не ждал, но на мгновение ему показалось, что зверь виновато отвел в сторону глаза, и он ободряюще похлопал по сумке:
-Ну ладно, чего ж я хотел-то. Бескорыстную любовь, и всего за три сотни кредов?