Дождь хлестал немилосердно. Когда Тайрен добрался до постоялого двора у подножья гор, то вымок до нитки, обматерил погоду, время года, землетрясение, поврежденную крышу дома и кровельщика, который если не починил вовремя, и его, Лиса, жилище залило водой, то ой как поплатится криворукий ленивый плут, по совместительству - кровельщик.
В таком примечательном настроении "благородный" светлый эльф ввалился в двери постоялого двора. Немного радовало лишь то, что клан темных эльфов, цель Тайрена, уже рядом. Граница.
- Твоих гвоздей! Что за погода? Комнату мне! Проклятье, где таверна? И если там вино плохое, то гореть вам всем в горниле тшимов! - с порога разошелся Лис. Ифи выполз из-за пазухи и парил рядом, не рискуя усесться на мокрое плечо разъяренного наемника.
Трактирщик охнул и присел на стул за конторкой: такого он еще не видел. Ни разу не встречал благородных светлых, которые ругаются, требуют вина, угрожают и... сопровождаемых летающими синими белками. Но вышеупомянутый эльф так злобно зыркнул из-под мокрой челки, что у трактирщика отпало всякое желание столь пристально рассматривать вошедшего.
- Комнаты есть, бери любую. В наши края не так уж часто заглядывают путешественники. К таверне пойдешь по тому коридору, - совладав с удивлением, отвечал он.
- И лошадь у крыльца. Да смотри, жулик старый, хорошо о ней заботься, - пригрозил Лис, живо разворачиваясь в направлении таверны: обсохнуть лучше там, сев поближе к огню очага. И с кубком крепкого подогретого вина со специями.
- А пирожки там есть? - зазвенел над его ухом ифи. Хотя он потреблял любую еду с одинаковым аппетитом, но предпочитал доставать Тайрена именно пирожками.
- Ага, из тшимов делают, - огрызнулся эльф. Глядя на пол, куда с редкостного "гостя" натекла изрядная лужа, трактирщик поморщился. Тайрен раздраженно хмыкнул:
- Ну, извините.
Однако раскаяния в голосе не было ни грамма. К воде, стекающей с одежды, прибавился поток, выжатый из волос. И поток основательный: свисающая до колен густая огненная грива способна была впитать целое озеро - по крайней мере, так почудилось трактирщику. Тайрен пожал плечами и отправился по указанному коридору. Мокрый, злой, голодный... и трезвый.
Таверна оказалась такой же, как и все, что повидал на своем веку Лис. С одной лишь поправкой: народу здесь было мало. Оно и понятно: не всякий любит шастать через земли вампиров. Да и куда? К темным эльфам? Не то племя, которое радушно встречает всех и каждого. Захаживают разве что редкие торговцы да наемники. Ни на наемника, ни, тем более, на торговца Тайрен похож не был: кому придет в голову, что разодетый в яркие шелка благородный светлый может заниматься таким ремеслом? Никому и не приходило.
- Какими судьбами в нашу глушь? - поинтересовалась румяная служанка, быстрехонько прискакав к новому посетителю, едва тот уселся за стол, стоящий ближе всех к очагу. Она приветливо улыбалась, беззастенчиво разглядывая: в приграничной таверне девица многих повидала и давно ничему не удивлялась, - однако, ведомая истинно женским интересом, не могла оставить без внимания красавчика-эльфа.
- Дождевыми судьбами, вестимо. Мимо проезжал. Не оставаться же у вампиров среди ночи. Как-то нет желания становиться ужином, - проворчал Тайрен, постепенно отогреваясь и обсыхая возле огня. На флирт он был сейчас явно не настроен.
- И кстати, насчет ужина. Побольше овощей и мяса, сыр и хлеб, и вино не забудь. Подогретое, со специями. Продрог весь, - добавил он чуть более дружелюбно и попытался выдавить улыбку. Шелковая одежда сохла быстро, чего нельзя сказать о волосах: мокрая шевелюра многократно увеличившимся весом оттягивала голову назад. И с этим надо было что-то делать. Лис и без того постоянно ходил носом в небо, но тут сам себя переплюнул: это выглядело даже не высокомерно, это было откровенное издевательство над окружающими. Во всяком случае, так могло показаться со стороны.
Перекинув космы через плечо на грудь, эльф создал в ладони слабый шар огня, который и обжечь-то не мог - так, светильник. Но свечение ощутимо согревало - именно этим теплом и воспользовался Лис, водя шаром по волосам и таким способом их высушивая. И всё же это огонь, а значит, требуется предельная осторожность - иначе рыжие кудри вспыхнут не менее рыжим пламенем.
К возвращению служанки с подносом, уставленным яствами и кувшином вина, Тайрен почти закончил с приведением прически в надлежащий вид и развернулся от очага к столу.
- И что же сударь делал у вампиров? - девица явно не собиралась отставать от гостя. Скучно ей - не престарелых же купцов кадрить, а тут такой экземплярчик интересный.
- Да девственниц им продавал, - отшутился Лис, улыбаясь как можно приветливей. Таких девиц он узнавал всегда. Таким с три короба соври - и ночь в объятьях обеспечена.
- Ой, страсти-то какие. И меня продашь? - хихикнула она.
- Тебя? Да ни за что. И даже не против предпринять кой-какие меры, чтоб не позарились, - продолжал строить глазки Тайрен, откровенно разглядывая приятственную во всех отношениях фигурку девушки.
- Эй, Тай, ты как ее спасать собрался? - неожиданно подал голос ифи, о котором все забыли.
- Ой, кто это? - смешливо взвизгнула служанка.
- Свечкодержатель, - ощерился в улыбке эльф.
Обмен любезностями состоялся; и, не говоря напрямую, чтоб другие чего не заподозрили, Лис с девушкой поняли, что ночь им коротать вместе. Наемник был доволен: он согрелся, обсох и проводил время за сытным ужином и неплохим вином.
- Ты чего удумал, олух? - Тшим впервые за всё время был не в духе: девица ему не понравилась, а также не понравилось и то, что ночью Тайрен будет с ней. А ему, ифи, куда деваться? Не держать же свечку в прямом смысле слова?
- Не кипятись, малявка. Лучше слушай сюда, - эльф хихикнул в кулак и сейчас, как никогда, напоминал того зверя, прозвище которого носил: в эту минуту похож он был именно на хитрого коварного лиса,
- Нам куда надо? Правильно, к дроу. Думаешь, они так запросто нас и пустят? Ну да, как же! Я тут чего придумал. Ты ведь иллюзию сможешь сотворить?
- Ну... смогу. Тай, ты меня пугаешь, - но блеск в глазах Тшимриса говорил совсем не об испуге.
- Хих, ну так вот. Она придет, такая обязательно придет. А мы ее приспим - и пусть ей снится, что она со мной. Сумеешь? - он давился смехом, а Тшим не мог понять, из-за чего, пока тот не изложил весь план.
- Ну, ты даешь. Тай-тай, тебя девицы убьют когда-нибудь за такие шутки! - ифи неприкрыто хохотал. Такой расклад его устраивал.
Как и пророчил Тайрен, она пришла. Ифи прятался за занавеской, стараясь не засмеяться раньше, чем дело будет сделано. Лис был великолепен. И быстр в действиях, что радовало служанку, смущенно хихикавшую в ответ на нашептывания эльфа: не успела она опомниться, как оказалась на постели без одежды, и любовник завис над ней, жарко целуя раскрасневшиеся губы. Заметить, когда его место заняла иллюзия, искусно сотворенная Тшимрисом, девушка не смогла бы, даже будь она предупреждена о подвохе.
Лис честно пытался не заржать, глядя, как она обнимает воздух и сладко стонет в такт видимым только ей ласкам. А ифи едва не помирал со смеху, наблюдая, как Тайрен надевает женскую одежду и заправляет волосы под кружевной чепчик. Подержав ладони над светильником, наемник вымазал лицо и все открытые части тела копотью от свеч.
- Ну, как я тебе? - давясь от смеха, продемонстрировал Тшимрису себя любимого Лис.
- Теперь точно жена, - ифи бился в истерике, кувыркаясь в воздухе и стараясь сдерживать хохот, чтобы не разбудить всех на постоялом дворе.
В итоге с притемненной кожей Тайрен стал похож на долговязую девицу, предположительно из тех дроу, кто не обладал бледнолицестью. Волосы, тщательно уложенные под чепчик, нельзя определить по цвету, а уши... да у всех эльфов уши одинаковые.
План состоял вот в чем: никто не должен знать, что рыжий эльф прибыл сюда, чтобы тайно проникнуть к темным. Ведь не с посольством же он приехал. А значит, для чужих глаз и ушей всё будет выглядеть так, словно полуночный гость провел жаркую ночь со служанкой и комнаты своей не покидал. А если кто заприметит его, прокрадывающегося в подземелья, то сочтут за девушку, причем непонятно какого роду-племени, что отведет от Лиса подозрения.
Если вначале Тайрен ругал дождь, то теперь ему радовался: смоет все следы от постоялого двора до подземелий. Пока он разведает, где ему, хоть предположительно, искать ожерелье, - стоит поиграть в шпиона. Конечно, он понимал, что если поймают, маскарад не поможет. Всё делалось с расчетом на то, что удачливого наемника всё же не схватят, и погоня захлебнется здесь, в таверне. Если вообще она будет.
Идея отправиться к дроу ночью и в женском обличье оказалась весьма удачной: никто не заметил, как он выскользнул в окно и покинул постоялый двор. Кокетливая улыбка и подмигивание стражникам - и он в подземелье. На вопрос, кто она и чья служанка, Тайрен, сделав голос выше и тоньше, проворковал, что из дальних пещер прислал хозяин купить кое-что в клане. Охранники пожали плечами: дескать, понятное дело. Слегка поежились при упоминании дальних подземелий - видать, проживал там кто-то неприятный. Имя спрашивать не стали, и Лис поблагодарил удачу. Пока всё шло гладко. Но как искать? И где?
- А чего купить-то надо? Может, подскажу, в какую лавку обратиться? - спросил, подмигивая, стражник, явно намекая на маленькую оплату за подсказку.
- Да заприметил мой хозяин ожерелье с изумрудом в форме звезды, уж больно приглянулось, - защебетал Тайрен смущаясь и краснея, в самом деле вспыхнув от мысли, как ему придется отверчиваться от оплаты. Ифи, сидящий на его макушке и старательно изображающий украшение на чепчике, едва не прыснул со смеху.
- О, видел такое. Поцелуешь, скажу, - дроу привлек к себе "служанку", зажимая в объятьях.
"Святые небеса, как сложно, оказывается, быть девицей! И что теперь делать? Строить из себя невинность после того, как уже кокетничал? Нет, заподозрят. Эх, была не была, где наша не пропадала", - Лис зажмурился и отчаянно впился губами в губы стражника, одарив того крепким поцелуем.
- Ох, ты ж, какая страстная, - охранник явно был шокирован таким напором и глубоко дышал, переводя дыхание после поцелуя. Тайрен зеленел, сажа на лице спасала.
- Так у кого видал-то ожерелье? - спросил он, с трудом удерживаясь оттого, чтобы не прибить охранника, а заодно и елозившего на макушке Тшима.
- У госпожи Ризы. Только ты с ней поосторожней, странная она, - предупредил дроу, прижимая его к себе и напрашиваясь на второй поцелуй.
- Ах, спасибо, я очень спешу. На обратной дороге, может, поворкуем, - отбрехался Лис, выскальзывая из цепких рук, и через силу улыбнувшись на прощанье, быстрым шагом отправился вглубь подземелий.
В начале предприятия он и не подозревал, как придется расплачиваться за идею прикинуться женщиной. Вроде бы хорошая задумка теперь несколько пугала его... и веселила ифи. И всё же эльфу пока везло.
- Пакость какая, - скривился Лис, отплевываясь от поцелуя, едва скрылся с глаз стражника. Тшим давился хохотом, истерично трясся, но всё же старался изображать украшение, никоим образом не выдавая, что является существом живым, и более того - разумным. Однако это не спасало бедного наемника от постоянного топотания маленьких лапок по многострадальной голове.
- Не скажете, где проживает госпожа Риза? - спросил он первую попавшуюся девушку, не рискуя больше иметь дело с мужчинами, - благо жизнь на улицах подземного города ночью кипела, и обратиться было к кому. Но девушка вдруг замахала на него руками, осенила себя охранным знаком и убежала, так и не сказав ни слова. Лис пожал плечами в недоумении и спросил другую. И получил в ответ такую же реакцию.
"Мде, похоже, выбора нет, надо спрашивать мужчин", - подумал Тайрен после пятой девушки, наотрез отказавшейся говорить о загадочной госпоже Ризе.
- Госпожа Риза? - дроу хихикнул в ответ на вопрос "служанки",
- Тебе повезло, она живет в ближнем жилом квартале, за час дойдешь, - и объяснил, как найти искомое жилище, по-прежнему хихикая и сочувственно поглядывая на "девушку".
- Да что ж за госпожа такая, что девушки даже упоминать ее боятся, а мужики смеются, и охранник предупреждал, - проворчал себе под нос Лис и, подобрав юбки, припустил в указанном направлении бегом: время дорого, нужно управиться до рассвета и вернуться на постоялый двор. Пока всё идет гладко, но это не значит, что еще раз повезет провернуть трюк с проникновением в подземелье. Надо использовать выпавший шанс.
Дом - скорее, подземный дворец - госпожи Ризы был найден без приключений, дроу указал на него предельно ясно, ошибки быть не могло. Тайрен широко улыбнулся, уверовал опять в свою удачу и постучал.
- Сакайя, где тебя носит, пришел кто-то! Сакайя? - послышалось из-за двери. Однако та, что предстала перед Лисом, совсем не походила на горничную и явно была не Сакайей, которую пытались дозваться.
- Вот бесовка, опять запропастилась, всё приходится делать самой. Чего тебе, дитя мое?
- Вы - госпожа Риза? - кротким голосочком уточнил эльф, хотя и так уже догадался. Женщина-дроу полностью подходила под слово "госпожа". Изящная, утонченная, высокомерно-снисходительная, в дорогой прозрачной одежде, которая скорее открывала, чем прятала ухоженное, красивое, аристократическое во всех смыслах этого слова тело. Лис непроизвольно облизнулся. Риза выглядела слишком соблазнительно, даже несмотря на то, что была и впрямь темной: фиолетово-голубая кожа контрастировала с шелковистыми серебряными волосами, которые крупными кольцами спускались, словно стекая, до самого пола.
- Дитя мое, у тебя ко мне дело? - неожиданно ласково проворковала Риза, проследив за тем, как "служанка" ее рассматривает.
- Ой, да, простите. Меня прислал мой господин узнать, не продадите ли ему ожерелье с изумрудом в форме звезды, - опомнился Тайрен, едва не выдав себя с головой, и предпочел опустить взгляд. Нет, не могло его смутить такое зрелище, просто занервничал оттого, что может себя раскрыть. Виданное ли дело, чтобы девушки так разглядывали женщин?
- Ах-ах, не будем о мужчинах, даже если это твой господин. Они такие скучные. А ты такая милая. Высокая, статная. Мне нравятся такие. Очень нравятся. А ожерелье... хм, хочешь, я подарю его тебе? - голос Ризы дошел до шепота, и Тайрен не успел опомниться, как изящные руки уже гладили его по плечам, и женщина прильнула к нему всем телом, прижимаясь так тесно, будто становясь частью его самого.
"Подарит? Всё так просто?" - не успел подумать эльф, как его словно молнией ударило.
"Просто?!"
- Ты ведь не заставишь меня скучать в твоих объятьях? Всего лишь чуточку любви, и ожерелье - твое, - жарко прошептала Риза, облепив наемника руками и ногами и утаскивая его в дом. Ее намерения были настолько недвусмысленны, что не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чего именно хочет горячая госпожа от "невинной служанки".
Нет, конечно, Тайрен был не против провести парочку часов в постели темной чаровницы. О да, он даже был бы счастлив. Если бы не одно махонькое "но" - похоже, госпожу Ризу привлекали лишь девичьи ласки. Но он-то девушкой не был! Теперь Лис понимал, почему столкнулся с такими сложностями в поисках этого дома. Намечался тупик, и как из него выбираться, эльф пока не представлял.
Нетерпеливые руки эльфийки гладили его живот, пытаясь спуститься ниже, но этого никак нельзя было позволить - слишком явно проступала "улика" того, что его не оставили равнодушным столь откровенные прикосновения.
- Ах, госпожа, я так смущаюсь, - пропищал Лис, понимая, что сейчас взорвется, завалит соблазнительницу на пол и удовлетворит по полной программе. И радостно отправится на плаху. Именно это обстоятельство заставляло держаться из последних сил и играть спектакль, который сам себе придумал.
- О, ты такая скромница. Ну не смущайся, обними меня, - Риза оказалась весьма знойной и возбуждалась, вспыхивая, как сухие дрова, - мгновенно. Казалось, ей для этого вполне достаточно наличия девушки рядом и хотя бы минимального доступа к телу. Она висела на Тайрене, умудряясь при этом подталкивать его вглубь дома, где, по всей видимости, находился будуар девичьей обольстительницы.
"Ага, я очень скромный, когда изображаю девушку", - Лис шипел, лихорадочно гадая, как ему выкрутиться из сложившейся ситуации.
- Госпожа... - он повеселел: его осенила долгожданная идея. - Я стесняюсь, госпожа. Вы так прекрасны, а я всего лишь служанка, я стыжусь своего тела, ведь вы совершенны, а я выгляжу такой дурнушкой...
- Ах, не стесняйся, ну же, - Риза уже стонала, и к тому же, наконец-то дотащила жертву до спальни.
- Вы так прекрасны, госпожа... нет-нет, я не смогу, я сгорю со стыда, - Лис провел кончиками пальцев по шее Ризы, потом повторил то же самое губами. Эльфийка таяла на глазах.
- Если вы не будете на меня смотреть, я попробую утолить вашу страсть, - прошептал он, обдавая ее острое ухо горячим дыханием.
- А-ах, всё, что захочешь, но не медли, - соблазнительница стонала: то ли она вообще легко возбуждалась, то ли у неё давно не было... девушек.
"Святое небо, я спасен! Возможно..."
Если начистоту, желанием горели оба: и Тайрен, и эльфийка. Вот только первому приходилось сдерживаться и думать, тогда, как вторая просто млела и торопила "любовницу", радуясь, что ту не пришлось долго уговаривать. Лис дрожащими от волнения руками (ага, ещё рассекретят) стащил с неё одежду и, буквально повалив на кровать, завязал ей глаза одной из лент, во множестве лежащих на прикроватном столике. Чуток подумал и связал ей руки, примотав другой лентой к спинке кровати.
- Ах, выдумщица, а это зачем? - сквозь частое дыхание попробовала засмеяться Риза.
- Чтобы вы повязку не сняли, госпожа, - не менее тяжело дыша, прошептал Лис.
"Не прикоснется, не увидит. Но что дальше? Проклятье, влип, так влип. Хотя можно оставить так, забрать ожерелье и смотаться. Но где его искать? И я не вор", - Тайрен нервничал.
- Эй, Тшим, а можешь и на нее иллюзию наложить? Чтобы она считала меня девушкой? - одними губами спросил он ифи, снимая того с головы вместе с чепчиком. Шелковая волна тяжелых волос прошелестела по обнаженному телу Ризы.
- О, ох, как приятно. Не медли же... ах, там, в ящике стола возьми... зажмешь между ног и войдешь в меня этой штукой, - эльфийка изнемогала в нетерпении, прижимала одну ногу к другой, бесстыдно раздвигая их и всем телом требуя ласки.
- Нет, не смогу, она почувствует... колдунья, - так же беззвучно ответил Тшим. Происходящее его явно веселило. Он уселся на спинку кресла и принялся наблюдать, как его напарник выкрутится из столь щепетильной ситуации.
"А, была не была! Помирать, так хоть получить удовольствие перед этим", - Тайрен совсем отчаялся. Его тело тоже не молчало. Одежда полетела на пол.
О да, он был горяч и страстен. Риза стонала, кричала, извивалась под ласками; только "штучка из ящика" Лису была ни к чему. Имелась своя "штучка", которой он мастерски владел. Осталось малое, но главное: не оставить следов, присущих лишь мужчине. И, доведя до полного исступления Ризу, он из последних сил старался контролировать собственный организм на предмет тех самых следов.
- Ты невероятна. Такая страстная... ах, чаровница, - эльфийка была утомлена и довольна.
Тайрена трясло. Он спешно одевался, пряча в пышные юбки свое далеко не удовлетворенное возбуждение, и надеялся на чудо.
- Ах, я совсем обессилела. Ты прелесть. Бросай своего хозяина и переходи ко мне, - мурлыкала Риза, освобожденная от ленточных пут.
- Всенепременно, госпожа. Но последнее поручение необходимо выполнить, - наемнику казалось, что он сходит с ума. Сознание грозилось помутиться, но на кон была поставлена его жизнь, поэтому он с трудом, но держался.
- Ах да, конечно же. Сакайя!
- Да, госпожа жрица, - в комнату проскользнула горничная.
- Отдай этой милашке ожерелье с изумрудной звездой, что я принесла с одного из жертвоприношений. И десять золотых впридачу.
Сакайя внимательно взглянула на "милашку" и поперхнулась.
- Да, госпожа жрица, как прикажете. Иди за мной, милая, - незаметно для хозяйки горничная давилась смехом.
- Чаровница, я жду твоего возвращения, - почти простонала в след уходящему эльфу Риза.
- Бери. Но деньги я оставлю себе. Это моя цена молчания. Она пьяна, конечно. Но проспится и поймет, что ты совсем не девушка, - улыбка Сакайи была красноречивей слов.
- Тогда почему ты не поднимаешь шум? Неужели всего лишь из-за десяти золотых? - удивился Тайрен.
- Это всего лишь маленькая месть. А завтра я повеселюсь, наблюдая, как она лютует, - горничная явно Ризу недолюбливала.
- Удачного веселья, - бросил напоследок Лис. Так быстро он еще не бегал никогда. И причиной, кроме страха быть разоблаченным, было еще и неутоленное желание, которое явно не утолить в подземелье.
***
Старейшины Совета ходили мрачнее тучи: такого непотребства и кощунства они не ожидали. Верховный жрец пребывал в ярости - мало того, что посох похитили, так еще и треть леса разворотили. И много времени и сил уйдет на залечивание ран земли: придется созывать друидов со всех концов клана и стараться, не покладая рук. Но и насчет посоха рассиживаться не стоило. Однако большинство воинов пострадали в переделке, а маги заняты исцелением, как пострадавших, так и леса.
- Эй, ты ведь Нэл?
- Да, Нэринилор. Сменился с караула южных границ, иду на отдых.
- Отставить отдых, отправишься на поиски посоха.
- Я?!
- Да, ты. Я и рад бы послать более опытного, но выбирать не приходится, - вздохнул жрец. - Так что слушай. Ветер с Нейтральной веет. Скорей всего, похищение посоха заказали через тамошнего вербовщика. Твое дело не в том, чтобы его вернуть, - это, скорей всего, не по силам одному стрелку. Но вот узнать, у кого он теперь находится, вполне сумеешь. Всё же ты еще и следопыт.
- Ага. Понял. Когда идти? - пробормотал ошарашенный таким раскладом юноша.
- Вчера! - не выдержав, рявкнул Верховный.
- Понял, - Нэл догадался, что вопросы до добра не доведут и, развернувшись на пятках, побежал собираться.
Спустя две недели пути, а вернее, бега, Нэринилор прибыл в Нейтральную и методом несложных вычислений нашел контору вербовщика, к которому предстояло заявиться в первую очередь. Пыльные шумные улицы города раздражали. Не могли не раздражать лесного жителя, привыкшего к тишине и первозданности природы. В контору лучник не вошел - вломился. И далеко не в самом благостном расположении духа.
- Это ты вербовщик? - спросил он пожилого оборотня, сидевшего за столом. В комнате больше никого не было.
- Ну, я. А ты, никак, новеньким будешь? Что-то зачастили эльфы в наемники идти, - вербовщик изучал какие-то бумаги, и взгляд на вошедшего не поднимал.
- Ты кого наемником обозвал, совсем ослеп на старости лет? - гордость Нэла задели, и не прошло секунды, как он сгреб за ворот оборотня и вынудил посмотреть на себя.
- Батюшки-светы, обознался. Из клана по делу прислали? Уж прости старика, слаб глазами, - спокойно ответил вербовщик. Он давно привык и не к такому, и реагировать на вспыльчивость всяких там ушастых не собирался.
- По делу. Спросить тебя велели, кто посох заказал. Наемник мне не нужен, нет никакого толку от него, всё равно от тебя задание получал, - стрелок немного успокоился, но ворот не отпустил.
- Угу, правильно мыслишь, наемника я не сдам. Своими работничками не разбрасываюсь, - оборотень продолжал излучать убийственное спокойствие.
- Ты заказчика назови! - снова начал закипать эльф, видя, что дело с мертвой точки двигаться не думает.
- Вот ты смешной. А мне почем знать, кому ваш посох понадобился? Или считаешь, что по таким делам в открытую приходят?
- А? - растерялся Нэринилор, секунду поразмыслил, и понял, что вербовщик не врет.
- Что - а? Посредника прислали, и, поди, разберись, какому клану он служил. Таких быстрехонько убирают.
- И что теперь? - совсем растерялся незадачливый следопыт, оставил в покое ворот оборотня и присел на край стола.
- Ну, как это что? Ты же не с пустыми руками пришел. Небось, старейшины давали указания на сей счет.
- Давали, - вздохнул эльф. Ему хотелось сохранить казну и со всем справиться самостоятельно. Показать старейшинам, что не зря именно ему поручили это дело. Да только вот не вышло, как хотелось. Тяжелый кошель лег на стол.
- Там десять тысяч золотых. Дай мне в помощь того, кто сможет найти виновных.
- Вот это совсем другой разговор. Теперь надейся на удачу, чтобы помощник быстро нашелся. Есть на примете несколько, но все далеко. Но ты ведь веришь в удачу, не так ли? Может, прямо сейчас в дверь и войдет тот, кто тебе нужен. Но скорей всего, это будет не эльф, так что свою гордыню придержи.
- Да понял я, понял. Странно было бы увидеть эльфа-наемника, - тоскливо произнес Нэл. Бездействие съедало его хуже спешки.
- Есть и такие, но с ними точно не поладишь, - усмехнулся вербовщик, но к кошелю не притронулся. Тут сработала хитрость: лучше всё отдать тому смельчаку, кто решится стать компаньоном сумеречного эльфа в поисках, а самому этих денег не касаться. Здесь жадность лучше придержать - остаться бы невредимым. - Ты где остановился? Туда и пришлю помощника, а стул просиживать здесь нечего, - он бесцеремонно выпроводил эльфа.
Глава двадцать вторая
Черные волосы беспокойной тревожной дымкой развевались по ветру; свернутый плащ перевешен через плечо. Аш стремительно шагал по тропинке, словно волновался, что сможет изменить решение и вернуться туда. В пещеру. К ней.
- Теперь домой? - спросила Ранко. В ее голосе слышалась тревога.
- Да. Но сначала зайдем к вербовщику. Нужно закрыть дело с вампиром и отправить деньги Нагайе, - ровным тоном ответил сумеречник, желая, чтобы спокойствие передалось и ей. Ничего ведь не случилось. Совсем ничего. Просто все его мысли были заняты вампиркой и тем, что происходило ночью. Не с телом - с чем-то болезненным внутри Аша, в его душе. Смятение. Клочки воспоминаний. И никак не сложатся в одну картинку. Ускользающий образ. Ашу казалось, что если он увидит этот образ, то вспомнит всё.
- Ты только это хотела спросить? Если нет, то выкладывай, - друид попытался отвлечься от собственных мыслей и переключиться на ученицу.
Тучи, устлавшие весь небосклон, темнели, тяжелели, обещая скорый дождь. Аш был сам подобен грозовой туче и гнал себя по тропе всё быстрее и быстрее. Не чувствуя боли ран, щемящего заживления, бешено стучащей крови в висках.
"Бежишь? Да? Убеги от себя, попробуй. Может, получится. Может, сумеешь забыть, вычеркнуть проклятую одержимость только усилием воли. Давай, рискни. Что, не выходит?" - мысленные споры перемежались укорами и насмешкой над самим собой. И ни к чему не приводили. Он всё еще ощущал вздрагивающее тело в своих объятьях, всё еще сходил с ума от вкуса пьянящей густой темной крови.
Аш горько усмехнулся, понимая, что добровольно вступил на путь кровопийцы, что теперь испытывает такую же жажду. Полувампир. Может сдерживать себя. Но, святое небо, как это сложно. Оставалось только верить, что никогда не польстится на кровь других живых существ. Раз уж так сложилось, его пищей станут сами вампиры. А еще он понимал, что одного из них не сумеет убить, не захочет. Голубые глаза. Совсем как васильки. Такое странное совпадение. И запах мертвого шиповника, навсегда впечатавшийся в память. Не забыть, не перепутать никогда. Просто жить с этой памятью, кляня себя за собственную глупость. Нет, не ночью. Еще тогда, на берегу. Когда бездумно впился в шею Рован, когда позволил пить собственную кровь. Это было началом, а нынешняя ночь лишь расставила всё по местам. И врать себе, путая абрисы. Блики. Синие. Зеленые.
- Вопросов-то много, только не выскажу. Чистый поток эмоций, - призналась Ранко, помолчав. - Волновалась я. Может, и не зря даже... смотреть на тебя больно. Что происходит? - и, покопавшись в сумке, протянула учителю рунное кольцо: - Спрятала, чтобы не потерять, но всё равно чуть не посеяла...
- Зря волновалась. Что со мной станется? А за кольцо спасибо, что не забыла, - улыбнулся эльф, прогоняя тягостные мысли. Кольцо было действительно ценным. Вероятно, Нагайя это понимал, и потому не взял его в залог, поверив на слово: такая вещь не могла оказаться у кого попало. Без позволения владельца снять кольцо с его руки было невозможно - разве что с мертвого.
Пещера с вампиршей осталась далеко позади. Близился полдень второго дня после ухода из предгорий, когда Аш с Ранко миновали Проклятый лес - в кои веки по безопасной дороге, а не напрямик, - и вышли на большой тракт, ведущий к Нейтральной через клан людей. Недолго думая, сумеречник повернул к таверне.
- Ты ведь не против немного отдохнуть и перекусить? Мне необходимо хорошо поесть. - Он был прав: сидящий в нем зверь требовал немедленного насыщения, как из-за ранений, так и из-за двухсуточной гонки. От вампира сумеречник бежал еще быстрее, чем за ним...
***
- Проклятье! Вот так, да? Вот так взял и ушел? И какого тшима ты за мной тогда гнался? Зачем? Чтоб вот так бросить и уйти? - Рован была вне себя. Проснувшись к вечеру и не обнаружив эльфа, чьи следы уже успели остыть, вампирша разозлилась. Но за злыми словами крылась обида. Она никак не ожидала, что спятивший друид, который так стремился отыскать её, попросту уйдет.
Белый росчерк молнии на мгновение осветил всё вокруг, прежде чем первые тяжелые капли упали с почерневших небес. Всего пару секунд - и началась гроза, порывы ветра сносили брызги под каменный свод, но вампирше было всё равно. Судорожно сжав в кулаке венок, она вышла наружу и резко вскинула голову, подставляя лицо под обжигающе холодные струи дождя.
- Доволен?! - крик в небо, и Рован рухнула на колени, тяжело дыша от затопившей сознание злости. - Доволен, проклятый эльф... - отрывисто прошептала девушка, прижавшись лбом к земле, совсем не замечая, как ливень хлещет по телу, смывая все следы той ночи.
- Тут вот... одежда... и повозка, - послышался робкий голос, когда вампир вернулся под своды пещеры, накричавшись под дождем. Рован окинула говорившего взглядом, без интереса думая, почему сразу его не приметила. Парнишка-оборотень.
- Ты кто? Вернее, ты зачем здесь?
- Мы вместе шли... куда-то... - мальчик растерялся. Похоже, он был в замешательстве не менее саму Рован и не понимал, почему он тут находится. Было очевидно, что вампирша не лучший спутник оборотню.
- Проклятье! Ночь загадок, что ли? Знаешь, держись-ка от меня подальше. Не ровен час - поужинаю, - припугнула вампирша, не желая задаваться очередным вопросом и выискивать причину странных провалов в памяти. Она смутно помнила, что зачем-то ушла из уютных покоев человеческого князя. Куда-то следовала. В тумане, как пьяная. На чей-то зов. И очутилась в Проклятом лесу. Нет, в здравом рассудке он ни за что туда бы не пошла, это же чистое самоубийство. Но вот с того момента, как белой вспышкой появился волк, ставший впоследствии друидом, Рован всё помнила отчетливо. И бой. И то, как эльф тащил её в эту пещеру. И что происходило здесь. И пробуждение в одиночестве. А мальчика-оборотня она не помнила. И цели ухода от князя - тоже. Это смахивало на небольшое помешательство.
- Да-да... простите... - перепуганный парнишка выскочил под дождь и побежал что есть мочи. Видать, понял, наконец, чем может для него закончиться столь близкое соседство с кровопийцей. Рован осталась одна. Однако теперь у неё была чистая сухая одежда и повозка, запряженная парой лошадей. Вполне достаточно, чтобы дольше не оставаться в месте, хранившем столько воспоминаний о сумасшедшем эльфе.
***
Подворье придорожного трактира шумело многолюдьем - дело обычное, есть вещи неизменные в любом из миров. Это раздражало друида, но выбора не было.
Обедали молча. Аш сам не заметил, как изрядно приложился к вину, и перестал злиться на окружающий шум. Раны стали болеть меньше, только вот не проблемы здоровья сейчас занимали эльфа: все его мысли остались там, в пещере. Не просто жажда. Что-то большее. Намного большее. От чего ныло в груди. Больно. Щемящее. Сладко. Осколком.
Грозовые раскаты заставили галдящую публику притихнуть. На мгновение сумеречник вынырнул из размышлений, поднял взгляд на Ранко, махнул трактирщику, - мол, еще вина, - и снова уставился в хмельной кубок. Ливень пошел знатный, не сунешься под такой. Только и оставалось, что сидеть за столом и топить свои мысли в терпком напитке.
"Найди меня. Или сбеги, если так уж рвалась. Если понимаешь, чего хочешь больше. Если только общая жажда крови связывала нас, то беги. Или следующая встреча станет для тебя последней. Если только жажда. Если только мои стены рухнули и только мое сердце щемит так больно. Тогда беги. Если же... тшим, слишком много если", - дождь шумел, барабанил по крыше частой дробью. И где-то в этой пелене воды, падающей с неба, Ашу чудился крик. Наваждение.
Кричал сам друид. Не вслух, но где-то глубоко внутри себя. Впился пальцами в столешницу, чтобы не сорваться, не побежать через дождь к ней, к вампирше. Проклинал эту невидимую связующую нить между ними. Уже не разорвать. И если сейчас еще терпимо, еще можно гасить вином, то ночью будет совсем плохо. Тоскливо без этого огня, без глотка крови, без сплетенья тел. Много. Мало. Достаточно просто быть рядом. Просто сжать в объятьях и не отпускать.
"Кого?"
Шум дождя. Бежать от своих желаний. Чтоб не срастись еще крепче. Чтобы не отдирать потом вместе с кожей. Слишком чуждой была Ашу природа вампиров. Живые ли они, могут ли чувствовать? Есть в них хоть что-то, кроме жажды? Он никогда не задавался подобными вопросами раньше. Ему это было не нужно. Но сейчас... сейчас какой-то частичкой себя сумеречнику хотелось, чтобы Рован была... живой. Чтобы не убегала, а захотела найти его, Аша. Сама захотела.
Ранко покачала головой, пересела ближе к очагу и протянула руки к огню, спасаясь от сырости, которую принес с собой ливень, длившийся уже не первый час. Блики пламени окрасили алые волосы золотом. Друид проследил за ученицей взглядом: трактирщик подал девушке кружку чая и что-то сказал; Ранко рассмеялась. Серебристые колокольчики. Аш дернулся. Непослушные, совсем не по-девичьи коротко остриженные вихры, золотистые от отблесков огня, почти... пшеничные.
Сердце бешено заколотилось. В сознании всё смешалось, осколки завертелись, вышибая эльфа в горячечный бред. Тонкая, почти мальчишеская, но все-таки женская фигура. Хрупкие плечи, узкие бедра. Короткие золотистые волосы. Серебристый смех. Глаза... Аш подскочил к Ранко и сгреб за плечи, поворачивая лицом к себе, безумно всматриваясь в ее глаза. Присутствующие в таверне притихли и отвели взгляды.
- Зеленые или синие? Какие настоящие?! - он тряс девушку, едва ли не выбивая из нее ответ.
- Аш?! Что с тобой? Мне больно! Проклятье! Зеленые! Зеленые настоящие, а синие от магии! - пытаясь вырваться, почти кричала она в лицо спятившему эльфу; наконец, высвободила руку и с размаху врезала ему по щеке. Аш встряхнулся. Наваждение отступило.
- Прости. Сам не понимаю, что нашло. Проклятье! - он рухнул на лавку и жестом попросил еще вина.
- Совсем спятил, - Ранко потерла ушибленную о челюсть учителя руку. Присутствующие прятали взгляды в кубках вина и кружках пива: мало ли чего парочка повздорила? Лучше сделать вид, что ничего не произошло.
- Зеленые. Настоящие. Так она осколок, а ты - ключ... как же я сразу не понял? Кто же подсовывает мне эти осколки и ключи? Что я должен понять? Что я должен вспомнить? - тихо разговаривал он сам с собой, вынырнув из лихорадки видения.
Близился вечер, а ливень не затихал. Дороги наверняка раскисли, подумал сумеречник; ночевать придется здесь. Или, наплевав на непогоду, идти в дождь. Опасно оставаться под крышей: вдруг на него накатит снова, и в припадке безумия он навредит Ранко? Если с вампиршей можно обойтись как угодно, то ученице он вовсе не хотел причинить боль. Понимать, что не контролируешь себя. И что кто-то незримый подсовывает подсказки. Ведет. И лишает разума.
- Как считаешь, стоит нам ненастье переждать, или не сахарные, не размокнем? - взглянул он на ученицу поверх кубка, наконец-то оторвавшись от размышлений.
- Не развалимся, - улыбнулась она. Только вот улыбка вышла натянутой. Что-то подсказывало девушке: Ашу будет лучше под открытым небом. Приступ безумия вызывал у нее тревогу. Не за себя, за учителя.
Летняя гроза ливнем полоскала землю, сильные косые струи воды размывали дорогу, поднимая пар от прогревшейся почвы. Выйдя из таверны, Аш разулся, разделся по пояс, закатал штанины до колен и, когда вслед за ним ученица проделала то же самое, оставив только тунику, - сложил обувь и одежду в котомку: плотная кожа, из которой она была сделана, надежно защищала содержимое сумки от дождя.
Тракт пустовал: все путники попрятались от низвергающегося с неба водопада, кто куда смог. Только Аш и Ранко, полураздетые, босиком, бодро вышагивали по дороге, вымокнув насквозь, но ничуть об этом не жалея. Ливень словно смывал все вопросы и волнения; по крайней мере, вымывал хмель из сумеречника, изрядно набравшегося в таверне.
И всё же ему было тревожно. Каким-то невероятным, почти звериным чутьем он беспокоился за Рован, словно с ним что-то могло случиться, словно тень угрозы уже зависла над вампиршей. Звенящая натянутая струна. Где-то там, за горизонтом. И не рисковал смотреть на ученицу, боясь опять впасть в неистовство.
- Или надо меньше пить, - удрученно пробормотал эльф себе под нос, с опозданием спохватываясь, что Ранко может его услышать.
Дождь был теплый, летний, и путешествовать под ним оказалось не так скверно, как представлялось на первый взгляд. К тому же, сейчас друиду не досаждало солнце, и по обезлюдевшему тракту удалось дойти до Нейтральной быстрее, чем обычно. В сумерки третьего дня после того, как покинули пещеру, учитель и ученица - мокрые, по колено в грязи - вошли в город и сразу направились к вербовщику с мыслями, что заодно у него и обсохнут.
- Ба, кто к нам пожаловал. Да еще и не один. Только уж больно не похож на вампира приведенный тобой "паренек", - вместо приветствия произнес пожилой оборотень, осматривая припозднившихся гостей и делая вид, что с Ранко не знаком.
- Эк вы вымокли.
- Лишь бы не размокли. Вот обсохнем у тебя, заодно и дела порешаем, - отозвался Аш, отжимая воду из волос.
- Так что там с вампиром?
- Да ничего. Пускай людишки спят спокойно, никто их князька не потревожит больше. И еще, деньги отправь купцу Нагайе в столицу оборотней. Не возвращаться же мне с кошелем обратно.
- Ага, отправлю. Ишь тебя куда занесло. А вроде к людям ходил.
- Не твоего ума дело, - огрызнулся сумеречник. В его планы не входило посвящать кого бы то ни было в свои дела. Тем более - те, что касались Рован.
Промокшие штаны высушены над огнем камина, прочая одежда в целости и сохранности извлечена из котомки. Приведя себя в порядок, Аш и Ранко вернулись из внутренних комнат в контору. И выглядели уже совсем прилично - не скажешь, что полчаса назад явились на порог промокшими бродягами.
- Чего расскажешь интересного? - поинтересовался эльф. Девушка только посматривала из-под ресниц и не встревала в разговор, понимая, что время и место помолчать.
- Я в клане не живу, мне их дела неинтересны, - отмахнулся Аш.
- Аш, война грядет. Неужели не чувствуешь?
- Ох, ты ж зараза. Ну и приходил, и чего? Ты ж всё равно не скажешь, кто посох заказывал. И рыжего своего не сдашь. Тот и подавно знать не знает, для кого сработал. Так ведь? - Аш прищурился, разглядывая вербовщика. Похоже было, что война действительно близка. И неплохо бы знать, с кем сцепятся сумеречные. И знать раньше всех.
- Где посыльный?
- Хех, всё-то ты без слов понимаешь. В таверну ускакал. Если надумаешь сам поискать виновных. Надумаешь ведь?
- Может, и надумаю, не твоего ума дело, опять же, - криво усмехнулся эльф: мысли у него были совсем не о войне.
- Ранко, пойдем. Тут нам больше делать нечего. Глядишь, чего поинтереснее найдем. Да и пока дождь притих, надо до таверны добежать и не вымокнуть, - он развернулся на пятках и направился к двери. Спрашивать, как выглядит посланник из клана сумеречных, не было нужды - несомненно, кроме него, других детей луны и леса в таверне не найдется.
***
Подобранные юбки не мешали бежать, но открывали ноги до колен, что вызывало дружное улюлюканье и хохот прохожих мужского пола и ехидные смешки женского. Но Тайрену не было до них ровно никакого дела. Единственное, чего он хотел, - поскорее выбраться из подземелий и покинуть клан темных. Слова горничной, что хозяйка пьяна, потому и поддалась обману, не давали покоя: запаха вина он не учуял, а значит, то было не вино. И когда выветрится дурман из ясной головки госпожи Ризы, Лис знать не мог.
Поэтому и старался удачливый наемник, вместо простой разведки уже умудрившийся обстряпать дельце, загнавшее его в подземелья дроу, увеличить расстояние между собой и обманутой женщиной. Не понаслышке Тайрен знал, как страшны женщины в гневе, особенно если дело столь щекотливое. Но в определенной степени он завидовал Ризе - она-то получила удовольствие, а ему пришлось остановиться на полпути. И это обстоятельство мешало бежать.
- Ой, ты так быстро вернулась. Поцелуй? - расплылся в похотливой ухмылке стражник. И тут же был с размаху впечатан в стену - на сей раз Тайрен не был настроен на любезности.
- Изыди!
- С ума сошла, девка?! - возмутился охранник и хотел уже броситься следом, но его остановил напарник:
- Да успокойся, не видишь, что ли, она же от Ризы едва живой ушла.
- Видать, досталось ей от жрицы. Ладно, пусть живет, - примирительно сплюнул под ноги страж и решил не преследовать Тайрена - глаза "девицы" выглядели чересчур сумасшедшими.
Вылетев под открытое небо, Лис наконец-то вздохнул с облегчением. Осталось малое - прокрасться через окно в комнату на постоялом дворе и обставить всё так, словно он никуда и не уходил, а всю ночь нежился со служанкой в постели.
"Служанка в постели? И как я мог забыть! Вот уж где можно и нужно оставлять следы. И где я смогу успокоиться", - и так знойно улыбнулся, словно уже стиснул в объятьях горячее тело любовницы. Тшим слегка напрягся от этой улыбочки.
- Проснулась? - прошептал Тайрен. Ифи был деликатно отправлен любоваться звездами, которых на пасмурном небе не наблюдалось. Скрыв следы ночных похождений, наемник, как ни в чем не бывало, устроился в теплой постели возле служанки. Та, устав от иллюзии и собственных любовных фантазий, давно уже смотрела пятый сон. Вот только Лиса это не устраивало.
- Какой же ты ненасытный, - проворковала девушка, но от дальнейших разговоров её остановил поцелуй... со всеми последующими действиями не в меру пылкого любовника.
- Ох, скоро рассвет. Да отпусти же, меня хозяин заругает, если не успею, - она шутливо отпихивалась от Тайрена, но торопилась вполне серьезно. Он и не стал удерживать: всё, что хотелось, уже сделал. Все необходимые "улики" были очевидны. Не станет же она гадать, сколько раз...
- Да что же это? Одежда влажная. Ох, окно открыто, отсырела, видать, - причитала девушка. Невдомек ей было, что ее вещи еще не просохли после дождя - из-за ночных прогулок одного рыжекудрого эльфа.
- Тай, а Тай, а обманывать женщин - это разве хорошо? - язвительно поинтересовался Тшим, влетев в комнату, едва дверь за служанкой закрылась.
- Тебе не понять. Главное что? Правильно, чтобы женщина была удовлетворенной. А остальное не столь важно. Разве они обе не остались довольны событиями этой ночи? - Тайрен напоминал сытого кота.
- А как долго они останутся довольными? - не унимался ифи. Похоже, ему эта ночь совсем не пришлась по вкусу.
- Но мы ведь не станем ждать, пока это случится, - беспечно ухмыльнулся эльф, потянулся и встал. - Мы отсюда вовремя смотаемся. Мы зачем на постоялый двор заехали? Правильно, переночевать, спрятаться от вампиров и дождя. Но ведь мы очень занятые и спешим. Поэтому и выедем на рассвете.
Спустя несколько минут Лис оделся и был готов в дорогу.
- Боги, нет, женщины когда-нибудь покарают тебя за это, Тай, - недовольно прошипел ифи. - Или я, - неслышно добавил он.
Рассвет был пасмурным, и оттого - затянувшимся. Небо после дождя еще загромождали тяжелые тучи, и уступать место солнечным лучам не собирались. Долгие утренние сумерки окутали Перекресток.
- Тьма снизошла на мир. Интересно, как долго продлится такая погода? Хорошо, хоть дождь закончился, - ворчал Тайрен, восседая на лошади в любимой позе - поджав под себя пятки и разведя колени в стороны. Как он умудрялся не сверзиться с коняги, оставалось загадкой для всех, кто видел эльфа, столь вальяжно развалившегося на лошадиной спине. Но его самого это нисколько не беспокоило - при надобности он мог и спать, растянувшись почти во весь рост, разлегшись от холки и до крупа.
- А может, не стоило выезжать в такую рань? Вон и трактирщика перепугал, - зевал ифи, такой же хмурый, как и эльф.
- И что, выжидать, пока проспится госпожа Риза и побежит искать хорошего меня? - осведомился Лис.
- Поспали бы, поели бы, - Тшим растерял всю свою задиристость и откровенно клевал носом.
- И вечным сном упокоились бы. Знаешь, как страшны женщины в гневе? - наемник порылся в сумке и, вынув трубку, закурил.
- А ты их не обманывай. Тем более, при живом-то муже, - наставительно произнес бирюзовый ревнитель морали.
- А "муж" рискует стать неживым, - угрожающе ответил Тайрен, выпуская сизые колечки дыма.
- Бе-бе-бе, - обиженно передразнил ифи и демонстративно полез к нему за пазуху - отсыпаться.
Оставшись наедине с трубкой и дорогой, Тайрен и сам решил вздремнуть. Хотя было еще утро и солнца не намечалось, отчего вампиры могли свободно разгуливать по своему клану, но нападать на путников они не посмеют - велик риск быть уличенными в нарушении договора, охранявшего путешественников на тракте. Поэтому Лис и пребывал в спокойствии. Не то время, чтобы в дороге могло случиться что-либо неприятное. Его занимали совсем другие мысли: успел ли кровельщик поладить крышу, и не залило ли дом водой. И это не давало наемнику окончательно расслабиться и уснуть.
- Куда? Куда ты побежало?! - дрема с эльфа слетела: ожерелье, "трудами праведными" добытое у Ризы, вдруг дернулось и потянуло его в сторону с тракта. Конечно, он мог игнорировать подобные фокусы предмета, но любопытство - штука тонкая. Не зря же таинственный некто так стремился заполучить побрякушку, что платил сумму, втройне превышающую ее стоимость. Да и не всякое барахло, оставшееся от жертв, жрицы забирают себе. А Лис, на свою беду, оказался крайне любопытен. Поэтому последовал в том направлении, куда рвалось улететь украшение.
Вскоре перед ним нарисовался старый, давно заброшенный особняк. Но оценить увядшие красоты когда-то величественного строения эльф не успел: его внимание привлекло иное зрелище, куда более занимательное. Посреди веранды, прикованная к железному креслу цепями, восседала вампирша весьма помятого вида. Досталось бедолаге не на шутку. Был и другой - он-то, видимо, и являлся устроителем веселья: в тени дерева уютно устроился дроу. Наверняка ждал солнца - поглядеть, как кровопийца изжарится в лучах. Но небо благоволило клыкастой - тучи не торопились рассеиваться. - Ба, дивные вещи происходят в мире. Над вампирами издеваются на их же земле. Интересно, куда смотрят стражи? - Лис уперся локтем в согнутое колено, устраиваясь поудобнее и по новой раскуривая трубку.
- Хм, я прям растерялся, с кого начать. Хотя вампирша вроде как в своем праве и в своем клане. Того и гляди, стражи нагрянут. Или позвать их? Получается, что беззакониями занимается здесь именно темный, - он преспокойно рассуждал вслух, не обращая внимания на то, что участники действа находятся совсем рядом. Так же, как и пленница, пленитель совсем не выглядел свежим одуванчиком. Видать, не по доброй воле кровопийца "возжелала" такого трона.
- Ну и чего ты раскудахтался? Я спать хочу, - раздраженно подал голос ифи, вылезая из-за пазухи.
- Да как тебе сказать... ты дроу любишь? - хмыкнул эльф.
- Смотря как приготовить... вот если в пирожках, то может быть, - всё еще просыпаясь, зевнул Тшимрис.
- Тогда, наверное, стоит фарш для пирожков поджарить. - Тайрен спрыгнул с лошади, понимая, что скотинка может испугаться и понести. В ладонях заплясало оранжевое пламя, сворачиваясь в тугой шар.
А вот ведь никогда не получается так, как ты хочешь. С Тайреном это происходило сплошь и рядом. Не успел он примериться, с какой именно стороны поджарить дроу на пирожки Тшиму, как объявился новый участник утреннего развлечения - наверное, ему тоже стало скучно и любопытно. Выломав дверной проем вместе с куском стены, из дома выскочило огромное нечто, напоминающее собаку, но с рогами и прочими демоническими причиндалами, так что сомневаться не приходилось - в события вмешался демон.
- Час от часу не легче. - Лис с живым интересом наблюдал за развернувшейся картиной. Первой целью демон избрал темного, по неизвестным причинам проигнорировав вампиршу. Не по вкусу пришлась, что ли? Тайрен бы от нее не отказался, хороша, зараза, хоть и не в лучшем виде после "свидания" с темным. Но более забавным выглядело то, что отшвырнутый мощной лапой дроу вдруг кинулся развязывать своего пленника. А собакообразная тварь повернулась в сторону наемника.
- Сдается мне, что дроу зверюшку на живца ловил. Теперь живца спасает, - меланхолично произнес Тайрен, шустро запихивая огненный шар в пасть демону. Тому подобный завтрак не понравился, но и вреда не причинил; однако он завертелся, пытаясь выплюнуть невкусность, и временно отвлекся от Лиса.
- Вот интересно, чем же они притягиваются? - раздался знакомый любопытствующий голос. Тайрен подпрыгнул от неожиданности и перевел взгляд со странной парочки, путающейся в цепях, на говорившего. На ифи, который задумчиво парил над Лисом, держа в обеих лапках по побрякушке, встряхивая их, прислушиваясь и сравнивая звуки, принюхиваясь, разве что на зуб не пробовал. В одной из вещиц эльф опознал ожерелье Ризы, вторая же оказалась незнакома - кажется, какой-то амулет, и скорее всего, именно он и являлся причиной притяжения, на зов которого пришлось свернуть к особняку.
- Ах ты ж гад! - и Тайрен, искренне возмущенный, что по его карманам пошарили без спроса, запустил в воришку второй огненный шар, до этого момента удерживаемый в ладони.
- Спасибо, Тай, так гораздо удобней, - миролюбиво ответил тот, поймав шарик ногами и усевшись сверху. Лис давно понял, что синяя пакость довольно-таки неуязвима, и сценка с запутыванием в силках и раненым крылом была лишь показухой. Ловлей на живца, как сказал сам Тшимрис. А еще он невероятно силен. И, наверное, с таким попутчиком эльф должен бы чувствовать себя в безопасности, если бы не одно "но" - ифи никогда не помогал наемнику. Да, он сдул тогда вампира, но лишь потому, что тот напал на самого Тшима. Ну а случай с Пламенем Мироздания - так это вообще какие-то их, ифи, личные проблемы. Уж точно не спасал он Тайрена от живого факела. Нет, эльф знал: на помощь рассчитывать не приходится.
- Какая милая собачка. Потерялась, да? - Тшим застыл на огненном шаре перед мордой демона и, вертя головой на манер совы, словно гипнотизировал его. Как ни странно, демон гипнотизировался: присмирев, смотрел прямо в сапфировые глаза ифи. И засыпал. Моргал всё реже, а потом и вовсе опустил веки.
- Эй вы, кто потерял собачку? - внезапно обратился ифи к дроу и вампирше, потеряв всякий интерес к демону, который благополучно захрапел. - И всё же, чем они притягиваются? - пробормотал он себе под нос, продолжая рассматривать амулеты.
Тайрен впал в ступор. Очнулся через пару секунд и огляделся, отмечая, что творится нечто очень странное. Вместо стычки с дроу пришлось кормить огненным шаром демона, которого Тшим усыпил неизвестно за какой надобностью. Вампирша была освобожден своим же пленителем и в помощи, кажется, не нуждалась. Что делает здесь сам Лис - он так и не понял. Однако за всеобщим переполохом никто не заметил, как их взяла в кольцо стража. В отличие от ночной стражи, состоящей из кровососов, в дневной служили люди, надеясь получить в награду пресловутое вампирское бессмертие. Заодно и пищей своим хозяевам подрабатывали. И пусть то простые смертные, но хорошо вооружены, многочисленны и наверняка обучены воинскому делу.
- Ну вот, попали, - вернувшись к сонной меланхолии, констатировал Тайрен, понимая, что простым разговором со стражниками не обойтись.
***
- Что может быть дальше, чем мы друг от друга, мой друг? И не друг ведь... - теплые капли падали за шиворот откинутого капюшона. Аш так и не добрался до дома. Зато вышел на берег озера, где впервые встретил вампиршу. Оборванной струной тренькнула связь: венка у Рован больше не было. И вряд ли та потеряла нехитрое цветочное украшение так быстро. Очевидно, избавилась от памяти об Аше... или кто-то помог избавиться от нее. Кто-то... тот, кто незримыми путями ведет друида к неизвестной цели, приближение к которой саднит ноющей болью в груди - где-то там, где прежде было сердце. Где почти чувствуется мерный стук.
- Так вот, да? Возможно, оно и к лучшему. Просто забыть, - сумеречник говорил вслух сам с собой, но создавалось ощущение, что его слушает внезапно притихший лес. Не слова - что-то иное, более глубокое. Нарастающую остроту. Нависая мохнатыми лапами кедровника, словно пытаясь защитить от надвигающейся бури.
Мокрая одежда свалилась ненужной грудой в траву. Израненное тело, избавленное от повязок, отдыхало под потоками дождя. Казалось, друид мог бы стоять так вечно. Волшебный лес возвращал своему хозяину силы, врачевал его раны. Но ничего не мог сделать со смятением в душе эльфа. С зарождающейся болью. Там, где когда-то было...
Блестящие пряди волос стекали по спине живыми змеями, капли воды блестели на отмытой бледной коже. Аш запрокинул голову, подняв лицо к небу, позволяя непогоде хлестать по щекам. Столько десятилетий молчавший голос эльфийской песни разрушил тишину шелеста дождя, дробя влажный воздух серебряными перезвонами, битым хрусталем, острыми осколками разрывая воздух в клочья. Сумеречник пел, вплетаясь в потоки стихий, растворяясь в небесной воде, наполняя неощутимым волшебством затянутый тучами купол небес.
Слезы дождя, соленые капли струились по щекам. Аш допел и молча стоял на берегу. Он не знал, откуда пришли эти строки и к кому они обращены. Наитие. Предчувствие беды. И всё падали тугие струи, смывая память тела, оставляя память сердца, запечатывая глубоко то, что беспокоило последние дни. Заледенел, покрылся непробиваемой невидимой броней хозяин леса, оставив яростный незатихающий огонь там, куда никому заглянуть не под силу. Лишь только струи дождя подхватили слова песни, вплетая их в себя, унося стремительным потоком по рекам и озерам Перекрестка. Оставаясь горечью на губах друида.
Отяжелевшая мокрая одежда была перевешена через руку; сумеречник покинул берег, хранящий сладостный яд воспоминаний. Просто уйти, оставив здесь лишь песню. Забыться в тишине леса. Дом. И больше никогда не возвращаться сюда.
***
Не любил этого Аш, слишком не любил - посещать лабиринт по зову стихий и становиться демиургом, на короткий срок правителем этого мира. Но выбора у него не было: единожды заключенный договор нельзя расторгнуть. Невозможно отделить суть эльфа от сути ифирина. И сейчас, получив весть о том, что один из стражей исчез, сумеречник опять отправился туда, куда меньше всего хотел идти. Спустя столько столетий, оглядываясь назад, Аш все-таки не сожалел о цене. И даже если был недоволен тем, что иногда приходилось брать в свои руки бразды правления над судьбами всех созданий межмирья, - не роптал, исполняя свой долг. И сейчас тоже без лишних раздумий направлялся на зов узора лабиринта. Опасность вроде и невелика, но устранить ее стоит. Нельзя оставлять лабиринт без стража. Даже если это всего лишь один из многих.