Фигурка маленького танцора сломалась в пальцах игрока, покинув доску. Воздух задрожал от напряжения и сожаления.
- Ты не должен был умереть. Похоже, мой противник вступил в игру.
- И твой противник - я! - Прозвенел сталью тонкой сабли женский голос. Игрок на миг поднял прикрытое глубоким капюшоном лицо на обладательницу голоса, и та отшатнулась, узнавая, убирая клинок. - Ты?! Это ты?! Но почему?
- Не твоего ума дело, Тшим-Ран. Удивляюсь, как ты смогла найти меня. Но... поиграла, погеройствовала, и будет.
- Я не прощу тебя. Не позволю использовать его, причинить ему вред! Пусть я сейчас бессильна, но я найду способ сокрушить тебя.
- Его? Кого? - игрок остался безучастен к услышанному, скорее, проявлял праздное любопытство, уточняя, кого же собралась защищать Вероятность.
- Эльфа!
- Которого из двух? Того, кому ты разломала душу? - тонкий палец указал на разорванного на две части мечника. Раны не видны, но ощущались, словно он действительно располовинен и истекает кровью. Тшим сжала кулаки, не находя оправдания. - Или его, того, кого постоянно предает тот, кто взялся защищать... твой "любимчик" Риз? - указующий перст переместился на смятенного огнемага, чье сердце пронзено мечом. - Кого ты защищать собралась, Ран?
- Почему... почему их двое? - ифи растерялась.
- А если глубже заглянешь, то поймешь, кто они, эти оба. И поймешь, что они обречены. Им не избежать предначертания.
- Кто так решил? Я еще могу...
- Ты ничего не можешь изменить. Потому что это мое решение.
- Почему... почему ты... почему ты предаешь основы Мироздания? Что тебе это даст? - Ран впала в отчаяние, повторяя снова и снова... - Почему?!
- Я? Предаю? Опомнись, девочка. Я ли? Открой глаза, и все поймешь. Похоже, ты все еще в состоянии понять, в отличие от остальных.
- Не только я. Кир. Она прекратила исполнять свои обязанности.
- Вот как? Занятно... - игрок разжал ладонь, и улыбнулся увиденному. - Но его путь окончен. Что же касается тебя, то... - миниатюрная фигурка Вероятности заняла место на доске.
- Ты не посмеешь!
- Еще как посмею. А ты уж потрудись понять.
***
- Ты, стало быть, следопыт из клана сумеречных? Я от вербовщика. - криво ухмыльнулась Ранко. Не иначе, как от Аша набралась подобных ухмылочек. Она оглядела стрелка-эльфа и прищурилась, изучая. Дрожащему вьюношу явно было неуютно под колючим оценивающим взором, да только деваться некуда. И так не в своей тарелке чувствовал себя клановый сумеречный, находясь в таверне, где люда и нелюда всякого было - хоть горстями черпай. А тут еще и... девушка!
- Зовут как? - спросила Ранко, садясь за стол без приглашения. Следопыт хлопал ресницами, рассматривая непрошеную гостью, однако раздражения в его взгляде не было. Скорее трепет и... страх.
- Нэл. Ой, Нэринилор, - виновато поправился следопыт. Во все глаза пялясь на девушку, присланную вербовщиком.
- Ранко, можно сказать, что тоже следопыт, - буркнула та.
"А может, все же парень? Девушка-следопыт? Быть такого не может", - с хилой надеждой подумал эльф.
- Вдвоем, значит, да? Ну, присоединяйся, что ли. Есть вино, а ужин могу заказать, если ты голоден, - Нэл вопросительно посмотрел на Ранко. Та отрицательно покачала головой, и он продолжил: - В общем, дело обстоит так. Не знаю, что тебе сказал вербовщик, но искать придется не посох, а тех, кто заказал его похищение. Надеюсь, ты понимаешь, какое святотатство произошло? Посох Верховного - не дорожная палка.
Эльф ненадолго замолчал, отпивая вино и прислушиваясь к разговорам в таверне. Кто-то жаловался на последствия землетрясения, кто-то на непочиненную крышу и ливень; ничего интересного не прозвучало.
- Всё, что я знаю, - украденный наемником посох забрал некий человек. Но он просто посредник, хотя из тех, что могут знать истинного виновника. Ничем не приметный человек, обычный. Единственное - у него шрам через правую щеку. И вроде сам вербовщик его видел на этой неделе. Если узнаем, куда направился, то если и не догоним - хоть след поймаем. Я тут подумал: можно спросить на городской заставе, не покидал ли город человек со шрамом. Шанс небольшой, но может и повезти. Но это утром, сейчас с нами и говорить никто не станет.
Окинув новоявленного партнера скептическим взглядом, Ранко решила пока придерживаться маскировки под парня. В ее глазах шибко ретивый следопыт не заслужил того доверия, чтобы посвящать его в такую тайну.
- Ну и кому ваш посох мог понадобиться? - пока что она откровенно скучала и совершенно отказывалась понимать, за каким тшимом подписалась на это дело. Соответственно, никаких мыслей на сей счет в аловолосой голове не зарождалось. Но, похоже, следопыта это не особенно смущало.
- Кому мог понадобиться, говоришь? А всем, - уверенно заявил Нэл. - Сам посуди, земель мало, за них вечно все грызутся. Так что начнем по порядку. Светлые - могли, сомнений даже нет: наши леса получше их будут, а их земли в горы уперлись, не расширить дальше. Люди - и эти могли, у них жадность больше жизни, им, сколько ни подай, всё мало. Оборотни - тоже могли: зажаты между людьми и вампирами, те их постоянно подъедают... да запросто, ведь наши леса граничат с горами с одной стороны и светлыми с другой - всё же спасение от кровососов. Вампиры - и эти тоже не прочь поживится, если не землями, то кровью бессмертных. Гномы - давняя вражда, а еще наши леса упираются в их горы. Дроу - тут и вовсе без вопросов, могли, и точка - слишком много ненависти между нами.
- И при чем здесь посох? - у ученицы друида начался нервный тик. Уж насколько Аш был немолчаливым, но этот "сын природы" мог за пояс заткнуть любого. Казалось, у него рот не закрывается.
"Не иначе, всем сумеречникам в их лесах и поговорить не с кем. Вот и наверстывают, дорвавшись до свободных ушей", - подумала Ранко, пытаясь держать себя в руках, чтобы не заткнуть не в меру говорливого напарника при помощи удара в челюсть. Тот отпил вина, перевел дыхание и продолжил:
- А посох - он же главное оружие ордена друидов. Конечно, армия у нас сильна, но против магии должны сражаться маги. И если лишить Верховного его оружия, защита сразу ослабеет, и шансы победить наш клан здорово возрастут. Поэтому посох украли те, кто жаждет войны и планирует нападение. А как я уже сказал, желать войны могут все. Но... не все могут, - эльф расплылся в улыбке: знание военного дела и как с этим обстоят дела у потенциальных врагов - именно то, что изучают следопыты сумеречных в первую очередь. А он, Нэринилор, был далеко не последним в списке, и хоть молод, но схватывал такое на лету.
- Оборотни не посмеют. Как бы им ни хотелось, но силовое преимущество на нашей стороне, даже без посоха. Да и побаиваются нас зверушки, особенно друидов. Вампиры тоже вряд ли решатся на открытую войну: они малочисленны, и в бою с нами ночь совсем не даст им преимущества. А вот светлые сразу пошли бы в открытую, не стали бы прибегать к воровству, не их уровень. Людишки тоже отпадают. Хотели бы, могли бы, но не с тем князем, что у них сейчас. Да и особо коварного воеводы там тоже не наблюдается. У смертных в кои веки пора затишья и процветания, не будут они в войны лезть. Остаются гномы и дроу. Это из самых вероятных. И все-таки остальных нельзя сбрасывать со счетов, - договорил он.
- Проклятье, какой же ты болтливый. Нет, чтобы дело делать - всё языком чешешь. Как там он выглядел, говоришь, со шрамом через правую щеку? - Ранко встала, и, не дожидаясь ответа из опасения нарваться на еще одну долгую тираду, вышла на середину таверны:
- Эй, народ честной и не очень. Вопрос необычайной важности. Ответите - останетесь целы, а не ответите - я за себя не ручаюсь, - в ее ладонях заплясало пламя, сворачиваясь в два недвусмысленно гудящих огненных шара. Присутствующие притихли. Кто-то даже попытался нырнуть под лавку и ползком добраться до выхода. Молчал и Нэл, изумленно наблюдая за действиями напарника.
- Вот и чудненько, - зловеще ухмыльнулась Ранко, когда все взоры обратились на нее. - На днях сюда заходил "серый человек". Не надо кривить морды, не святоши, из вас тут две трети - наемники. Знаете, о ком я. Так вот, тот сморчок был со шрамом на щеке. Ну, кто первый просветит меня, где искать эту крысу?
- Кого? Караса? Это тот, что ли, со шрамом через пол-лица? Да его ж сегодня нашли убитым за заставой, добегался по поручениям всяких-разных. Уж и прикопали... - раздался неуверенный голос. Не успел обладатель голоса понять, что случилось, как был сграбастан за грудки и впечатан спиной в стену, и на него уставились две пары глаз: зеленые, полыхающие яростью и нетерпением, - эльфа; и синие, светящиеся в полумраке таверны, - юноши-нечеловека, который всё еще удерживал в ладонях магический огонь.
- С какой стороны у него шрам? - почти хором спросили Нэл и Ранко весьма недружелюбным тоном.
- С правой, - промямлил, заикаясь, мужик, прижатый к стенке в прямом смысле и явно перепуганный до смерти.
- С правой, значит. Думаю, он-то нам и нужен. Ведь говорил вербовщик, что посредника быстро уберут. Оказалось, еще быстрее, чем гадалось. Даже из города почти не вышел. Торопились, видать, но и мы тоже поторопимся. И будем надеяться, что взяли правильный след. Увидеть бы теперь сам труп. По одежде и по тому, как его убили, авось поймем чего, - едва слышно пробормотал следопыт.
- Хватит, Нэл, пошли. Он вряд ли что-то знает, просто слухи, - хмыкнула Ранко, погасив пламя. Эльф и не заметил, как, размышляя, продолжал удерживать мужика за грудки и прижимать к стене
- И то, правда, - кивнул Нэл и вместе с напарником вернулся за стол. Сейчас следовало действовать спокойно и уверенно, а не бежать впопыхах куда глаза глядят, пусть все посетители таверны и таращатся недружелюбно, явно примериваясь намять бока нахалам, которые встряхнули завсегдатая. Но не побили же. Хотя в хмельном угаре без разницы, с кем и по какому поводу подраться, но все-таки тревогу выказывать не стоило: спокойствие зачастую остужает пыл желающих напасть. Этим и руководствовался следопыт.
- Теперь на кладбище, искать могилу этого Караса, - тихо сказал он, расплатившись за ужин и заодно полушепотом делясь соображениями, что может им поведать способ убийства и то, как человек со шрамом одет. Одежда значила многое: подобные посредники старались быть неприметными во всем. Так, негромко беседуя, напарники покинули таверну - не спеша, но и не задерживаясь, чтобы не нарваться на драку.
- На кладбище, так на кладбище, - охотно согласилась девушка.
Свежих могил оказалось несколько, но Ранко, не полагаясь на говорливого эльфа, выбрала ту, на которой не было ни знака, ни цветов. По тому, кого они ищут, никто не станет скорбеть: это же не герой, спасающий девиц от колдунов, не из тех наемников, что разгоняют шайки грабителей на тракте. Даже не вор, привлекающий опасностью и остротой ощущений, - мелкая шавка, исполняющая чужие поручения, крыса. Такие всегда одиноки, ибо ничем, кроме денег, не интересуются. И если бы такой могилы не нашлось, стало бы ясно: упомянутый в таверне Карас - не тот, кто им нужен. Но она была, могила без цветов, без знака. И это увеличивало шансы на то, что они поймали правильную ниточку. Ничтожно, но увеличивало.
- Вот эта, по идее, наша. Копай, - велела Ранко, и Нэл, не сразу осознав, что оказался в роли подчиненного, принялся орудовать лопатой. Наверное, кладбищенский сторож стал заикой после того, как среди ночи к нему ворвались два типа, потребовавшие указать свежие захоронения и дать лопаты. Жить сторож очень хотел, поэтому сказал и дал. Только вот где именно закопан человек со шрамом, знать он не мог, поэтому показал все недавние могилы.
- Поднимаем. Но осторожно, - скомандовала Ранко, когда в яме показалось завернутое в дерюгу тело: на деревянный гроб городская управа поскупилась. Или на то были другие причины. Развернув ткань, она поняла: причины были. И серьезные. Мертвец действительно оказался человеком со шрамом. И действительно был убит - из груди красноречиво торчал нож. Но нож не вынули, тело не обмыли и не одели для обряда похорон. Зарыли, как собаку.
- Не прикасайся! Видишь зеленую патину на коже? Это яд. Его убил не нож, а яд. Поэтому никто и не рискнул привести тело в порядок, - предупредил девушку эльф и продолжил рассуждать вслух - так было легче сосредоточиться на мыслях, да и напарник мог заметить что-то, пропущенное следопытом:
- Отравленным ножом просто так не убивают. Это могла быть женщина, которая всегда начеку и оборонялась от нападавшего. Но такое не происходит за городскими стенами. А мы знаем, что его убили вне города. Значит, смерть неслучайна. Его планировали убить, даже отравили нож, чтобы наверняка. Похоже на то, что он наш. Но полной уверенности нет, - Нэл осторожно извлек нож, предварительно обернув его полотенцем, вынутым из сумки.
- Вот же ж... балаболка, - неслышно проронила Ранко. Но с мыслями напарника согласилась: убийство и правда не из рядовых.
- Ну вот, зацепка есть. Хотя и слабая. Осталось узнать, кто изготовил этот яд и для кого. И проверяя тех, кто покупал именно этот яд, сможем найти виновника. Если это тот самый посредник, что приходил к вербовщику. Но, похоже, очень похоже. Смотри, одет неприметно, сойдет и за купца средней руки, и за ремесленника, на таких мало кто внимание обращает, затеряются в толпе, и не заметишь. Только ремесленников и купцов так не убивают. И всегда есть кому приглядеть за их могилами, принести цветы. Смекаешь, к чему веду? - не отвечая, Ранко махнула рукой на лопату, и он быстро забросал яму землей: дождь смоет все следы, никто и не заметит, что захоронение тревожили. И уж точно не узнают, что из трупа вынули нож.
- Теперь нам нужен кто-то, кто сможет определить яд, а возможно, и изготовителя ядов, - произнес эльф, когда они покинули кладбище, еще раз перепугав сторожа.
- По-твоему, яд приобрели здесь же, в городе? - скептически спросила Ранко. Но Нэл был прав: вряд ли кто-то будет настолько утруждаться, чтобы везти отраву откуда-то ещё. - Тогда где? Подозреваю, что не к травнику за ним ходили. Можешь предположить, где искать того, кто нам нужен?
Девушке очень не хотелось признаваться, что она на Перекрестке без году неделя и на Нейтральной была пробегом, не заходя в город. Хотя миры и похожи по сути своей, но в каждом есть нечто свое, особенное.
Мысли ее были невеселыми. Ну еще бы: было всё тихо-мирно, а теперь война на носу. Не есть хорошо.
- Хотя определить яд - можно и к лекарю обратиться, - задумчиво произнесла она, - только сомневаюсь я.
"Проклятье, вот удружили стихии попасть в мир, где все мои таланты и способности и даром не нужны. Чувствую себя ребенком беспомощным", - сердилась Ранко, пытаясь думать разумно.
Кладбище осталось далеко позади, а вместо ответов появились лишь новые вопросы. Разве что им повезет, и яд окажется характерным либо для одной из рас, либо для группы людей. А это ой как маловероятно.
- Но, так или иначе, придется ждать утра, верно? - всё же Ранко признавала, что хилый из нее сыщик.
- Не думаю, что яд приобрели здесь, - отозвался Нэл, - Конечно, нельзя исключать, что в таком болоте, как Нейтральная, и торговля ядами процветает, но надеяться, что мы так просто найдем продавца - большое заблуждение. Нет, Ранко, мы пойдем искать алхимика, который сможет распознать, что это за яд. И если распознает, тогда искать изготовителя станет проще. У каждого свой почерк и свои зелья...
Безусловно, следопыт был прав. Яды, которые наносят на оружие, не особо распространены - большим спросом пользовались те, что подмешиваются в еду или питье. В таких изысках, как отравление оружия, мало кто нуждался, а значит, и изготовителей было не так много. К тому же, всякое зелье уникально: кто-то варит из трав, кто-то из частей животных или птиц, кто-то использует камни и болотный газ... Рецептов множество - несведущий и не поймет, при помощи чего создан тот или иной яд. Но вот алхимики - те сразу скажут, чем пользовался умелец, который изобрел эту конкретную отраву.
- Лекари тут вряд ли смогут помочь. Нужен именно алхимик. И утра мы ждать тоже не станем, каждая минута дорога. Ведь зелье с лезвия выветривается, исчезает. А значит, нам нельзя медлить, - Нэл был непоколебим, а Ранко уже мысленно отрезала ему уши за неуемную словоохотливость.
В такие моменты искреннего упрямства и веры в собственную правоту эльф напоминал скалу, которую не сдвинешь с места. И целеустремленно шел по городским улицам, вовсе не задумываясь о том, что пока не знает, где искать алхимика. И уж точно не думая, что и ему, и Ранко не мешает отдохнуть и привести себя в порядок: раскапывание могилы под дождем не прошло бесследно для внешнего вида сыщиков.
- Ха! Вряд ли ошибемся, если решим, что одного уже нашли! - воскликнула Ранко и потащила партнера к показавшейся невдалеке лачуге.
Вообще-то отыскать в городе алхимика было делом несложным: поскольку правители других кланов эту братию недолюбливали, алхимики полноводной рекой текли на Нейтральную и оседали тут. Как напарник учуял место обитания одного из них, Нэл не знал, но подойдя, понял: искомое найдено. Это было очевидно - по запаху. Не факт, что алхимик и жил в этом старом потрепанном домишке, но лаборатория находилась именно тут - и наполняла миазмами близлежащие кварталы. Оставалось надеяться, что и хозяин лаборатории сейчас здесь; хотя скорей всего, исходя из свежести алхимической вони, так и было.
- Нашли, - обрадовано кивнул следопыт, отчего-то не сомневаясь: отыскался тот, кто им необходим.
Несмотря на кажущуюся ветхость здания, дверь в подвал оказалась массивной и крепкой. По всей вероятности, алхимик не из тех, кто прячется от властей (лабораторию уж точно нельзя назвать тайной), однако соблюдает осторожность. Нэл постучался, надавил на дверь, и та открылась. Не заперто. Несколько шагов по маленькому коридору, и партнеры вошли в лабораторию. Над металлическим столом согнулся мужчина почтенных лет, переливая что-то из одной колбы в другую и делая записи в толстую книгу.
- Хозяин, дело есть, - с порога гаркнул следопыт и безо всяких предисловий выложил на стол отравленный нож: - Сможешь определить, что за яд? И сказать, кто такими ядами промышляет. Вы ведь все друг друга знаете хоть понаслышке, - не терпящим возражений тоном заявил эльф. Алхимик поднял на него глаза, повернул голову к Ранко, смерил обоих по очереди оценивающим взглядом и спокойно произнес:
- Пятьдесят золотых.
Нэл пожал плечами, вынул второй кошель, врученный старейшинами для "прочих расходов" и, отсчитав пятьдесят монет, сложил стопкой рядом с ножом. Алхимик, слишком высокий для гнома, но низковатый для человека (полукровка, или того хуже, вообще неизвестной расы) посмотрел на двух вымокших грязных оборванцев более заинтересованно - вероятно, догадываясь, что выглядят они так по долгу службы, а не по нищете. Но раз деньги уплачены, можно и поработать.
- Сядьте вон там, в углу, и ждите. И чтобы тихо, - похоже, многословием алхимик не страдал. Эльф снова пожал плечами, кивнул напарнику и сел, куда велено: хозяин хоть и не был магом, но где-то очень близко; а по собственному, пусть и небольшому опыту юноша знал: с такими лучше не спорить. Стрелой-то от них не отобьешься, ежели чего, - поэтому в целях сохранности своей же шкуры лучше на ссору не нарываться.
Время, проводимое в молчаливом бездействии, тянулось мучительно медленно. Молодой и потому излишне горячий и подвижный эльф не находил себе места, меряя лабораторию от стены до стены, ожидая, что скажет алхимик. В отличие от Нэла, Ранко тихонько стояла, подпирая стенку.
- Застыл, что ли? - поинтересовался следопыт, не зная, чем себя еще занять.
- Будете торопить, вообще откажусь, - послышалось со стороны алхимика.
- Нет-нет, это я напарнику, - мгновенно извинился Нэл, понимая, что со стариком лучше не заедаться.
- Но вообще-то я закончил, - спокойно договорил тот.
- Ну, слава небесам! Чем порадуете? - оживился эльф.
- В общем, так. Яд этот - вытяжка из бельмиеры, а растет она только в лесах у светлых. Травками ушастые не торгуют, так что ищите своего изготовителя ядов там, больше негде. Только у них есть возможность готовить яд из этого растения, - алхимик задумался на пару секунд, и продолжил:
- Есть там один колдун, который промышляет ядами. Даром что светлый, душа черная. Ручаться не могу, но велика вероятность, что именно его работа. Кому он яд продал, не знаю, но вряд ли своим соклановцам, те бы побрезговали. Хотите знать больше - отправляйтесь к нему. Если и не он изготовил, то точно знает, кто это, - алхимик черкнул на пергаменте, где искать колдуна, и протянул записку Нэринилору.
Выйдя из подвала, искатели обнаружили, что давно уже наступил день. На странноватую парочку, с ног до головы перепачканную в грязи, прохожие глядели косо. Нэл сплюнул себе под ноги, едва сдерживаясь, чтобы в ответ не обливать горожан презрением и колкими словами; Ранко же взирала на всех с таким высокомерным равнодушием, что могла сравняться в этом с самыми высокородными эльфами.
- Прежде чем пуститься в дорогу, нам не мешало бы привести себя в порядок. Что выбираешь, найти речку или озеро за городом - или остаться здесь и поискать постоялый двор? - спросил эльф.
- На постоялый двор времени у нас нет. Желательно добраться к светлым как можно скорее, верно? Лучше сэкономим время и сразу двинемся в путь, - Ранко на секунду замолчала. - Разве что потребуется еда...
- Хм, всё свое ношу с собой, если уж речь о еде зашла. Да и какой из меня к тшимам следопыт, если я не смогу добыть еду в лесу или в реке? Эх ты, а еще следопытом назвался, - усмехнулся Нэл, поддразнивая напарника. Дело оставалось за малым: вымыться, переодеться и немного отдохнуть. И для него, сумеречного эльфа, предпочтительней лес - ну, или хотя бы покинуть город. Стены и многолюдье на него давили, он чувствовал себя неуютно среди многоликой шумной толпы.
Злобно поглядывая на излишне любопытных зевак, они выбрались из города, и, наконец, вздохнули с облегчением. Еще по пути в столицу Нэл заприметил неподалеку от заставы озеро. Нет, специально он его не запоминал, просто обладал невероятной памятью на местность - одно из обязательных умений следопыта. Именно к этому водоему и направился эльф. Если необходимое имеется рядом, зачем искать что-то еще?
- Вот здесь и отдохнем, - промолвил он, скидывая сумку, лук и колчан со стрелами. Избавившись от перепачканной одежды, Нэринилор зашел по колено в воду и принялся за стирку штанов и туники, а затем, развесив их по веткам прибрежных деревьев на просушку, вернулся в озеро и нырнул на глубину.
Он долго плескался, выныривая глотнуть воздуха, и снова уходя под воду. Не только затем, чтобы отмыться от грязи, - эльф ловил рыбу. И сразу нанизывал на заранее сломанную лозу, даже не вынимая рыбин из воды. Выйдя на берег, где Ранко уже возилась с костром, остроухий следопыт в одной руке держал прут с уловом, а в другой - нечто, напоминающее тряпичный узел, в котором что-то шевелилось. И этот узел сооружен был из того, что ранее служило набедренной повязкой.
- Костер - это хорошо, это правильно, - одобрил Нэл, садясь на корточки у воды и начиная чистить рыбу. - А это раки, - кивнул он на узелок. Собственная нагота эльфа явно не смущала, словно он привык вот так находиться голышом в обществе малознакомых... хм, кого?
- Вот это едят? Лучше рыбой занимайся, - с сомнением заметила девушка, направляясь к воде, и без всякого стеснения скинула одежду, оставшись в том, что можно было обозначить как нижнее белье. Но тугая повязка, прячущая грудь, уж точно не походила на таковое. Нэринилор нервно сглотнул и побледнел. До него начал доходить весь ужас ситуации: его напарником все же оказалась... женщина! А их следопыт боялся, как огня, и всех считал колдуньями. Сразу же вспомнились пламенные шары в таверне. Эльф попятился.
- Не так страшна, как иногда кажусь. Чего струсил? - насмешливо бросила Ранко. Она ожидала удивления, возможно, сальных шуточек - но никак не страха. На лице Нэла отражалась лихорадочная работа мысли. В итоге он сник. И смирился.
- Сейчас будет уха. С раками. Ты любишь уху? - вскоре вынутый из котомки котелок с нарезанной крупными кусками рыбой и шейками раков, залитыми водой, был подвешен над огнем. Нэл "колдовал" над варевом, помешивая, добавляя ароматные травки, извлеченные из той же походной сумки, и думал, что ему лучше не распускать язык. Ранко тоже разговор продолжать не стала и молча отправилась отмываться.
Вечер незаметно сменился ночью. Раскинуло купол звездное небо, отражаясь в водах озера крохотными искрами. Пасторальная картина мирного берега с ухой и костром настолько успокаивала, что напарники и помыслить не могли, как скоро закончится это спокойствие. В воздухе витал едва ощутимый запах надвигающейся бури, но ни Ранко, ни Нэл не подозревали, сколь близко подошла война.
Уха домлела над угольями. Пока суть, да дело, перевешенная поближе к костру одежда просохла, эльф оделся, присел рядом с задремавшей девушкой и, укутав ее полой своего плаща, склонился к ней на плечо. Он чувствовал себя почти вором, но очень уж хотелось прикоснуться к ней. Вот так. Безо всякой крамолы. После ночных и дневных мытарств отдых был необходим, местность выглядела безопасной, и стрелок позволил себе погрузиться в сон.
- Пора в дорогу, - Нэл собирал сумку, поглядывая, как протирает сонные глаза напарница. Нужно было спешить. До светлых добираться долго, а ему не терпелось поскорее распутать этот клубок и оправдать оказанное старейшинами доверие.
- Пойдем напрямик, не по тракту, так быстрее, - решил следопыт. Небо едва алело на восходе, утренние птицы распускали крылья, чистили перья, заливисто чирикая по ветвям деревьев. Сборы были скорыми и немногословными: времени на разговоры нет.
Ранко едва поспевала за размашистым шагом долговязого следопыта, мысленно костеря всех сумеречных эльфов с их длинными ногами и неудержимо несущейся походкой. Нэринилор торопился и торопил напарницу, лишь изредка позволяя короткие передышки. Обсуждение дальнейших действий отложили на ночной привал - за ужином перед сном строить планы лучше, чем на бегу и в спешке. Хотя тут всё и так понятно - скорей дойти до колдуна и душу из него вытрясти на предмет того, кому сварганил и продал яд, которым был отравлен нож, отправивший посредника к праотцам.
Дни замелькали в перебежках. Ранко решила, что судьба у нее такая: гонять по Перекрестку без остановки, то по одной, то по другой причине. И сейчас впереди вышагивала причина третья. По звериной тропе пересекли весь клан людей. Буераками и перелесками прошлись по землям оборотней, а по вампирским и вовсе пролетели. Никаких происшествий не случилось, за что девушка была несказанно благодарна небесам, стихиям, вероятностям и прочим тшимам: никто из местных жителей не заметил двух путников, почти бегущих сломя голову. Всё же Нэл оказался прав, что нужно держаться вдали от поселений и больших дорог.
Выбрав для ночлега опушку леса на границе кланов сумеречных и светлых, эльф оставил напарницу разжигать костер, а сам отправился поймать кого-нибудь на ужин. И вскоре вернулся, неся за уши пару зайцев.
- Тут колдун и живет, добрались, - выдохнул он. В ответ Ранко только подхихикнула, намекая на то, что и сама знает, и по дорогам Перекрестка походила больше, чем впервые выскочивший из клана следопыт.
Клан светлых напоминал растревоженный муравейник. Не то, чтобы всюду сновали эльфы, но в воздухе повисло напряжение. По описанию, что дал алхимик, дом колдуна нашли без особых сложностей. Но вот именно там и начались проблемы. Нет, никто не остановил искателей. Просто колдун оказался... мертв.
Решив, что наглость в данном случае - счастье первое, а не второе, Ранко протолкалась в дом, распихивая локтями толпу зевак, пришедших поглазеть на труп, и потащила Нэла за собой.
- Вы кто такие? - рыкнул один из присутствующих, завидев чужаков.
- А мы вот... к нему... по поручению от алхимика с Нейтральной... заказ доставили... - придумывала на ходу Ранко, но поскольку глаза ее ошеломленно округлялись, никто не обратил внимания на неуверенный тон. Нет, не боялась она трупов, и когда ночью раскапывали могилу - и бровью не повела. Путешественница по мирам видала и не такое. И сейчас не чувствовала брезгливости или страха - только изумление.
- Не до поручений ему уже, - хмуро отозвался светлый, видно, решив, что раз незнакомцы не скрываются, то и вправду пришли по делу. Чего на них бросаться? Вот и успокоился.
- Это кто же его так? - к девушке вернулась прежняя наглость, и она с любопытством разглядывала изуродованный до неузнаваемости расы труп колдуна.
- Кто-кто, враги, вестимо. Вампиры.
- Вампиры? А с чего решили? Или убийц знаете?
- А чего тут не знать, если за ними гнались до самого клана кровососов? Кто еще там укрыться может?
- И верно, кому с ними захочется связываться, - Ранко обошла тело по кругу, радуясь, что прочие эльфы заняты - видимо, готовятся к погребению, - и в комнате остался только этот, и даже отвечает на вопросы.
- Как же... что же... где те...
- Заткнись! - она обожгла напарника взглядом мгновенно посиневших глаз, испугавшись, что он вот-вот ляпнет что-то лишнее.
- Ага, - обреченно буркнул Нэл, понимая, что лучше не спорить. Он уже не раз убедился: Ранко не терпит возражений, если в чем-то уверена. А сейчас она явно была убеждена в правильности своих действий.
- За что же они его так, не поделили чего? - сменив гнев на милость, миролюбиво поинтересовалась она.
- Говорят, платить не захотели, - пожал плечами светлый.
- Или убрали, чтобы замолчал, - едва слышно прошептала Ранко и добавила громче: - Пойдем, Нэл, здесь нам больше делать нечего, - и, схватив напарника за рукав, вытолкала из дома и опять протащила через толпу зевак, но уже в обратном направлении.
- Почему мы ушли? Мы так ничего и не узнали! - возмущался Нэринилор, когда они вернулись на прежнюю стоянку на границе.
- Узнали даже больше, чем хотели. Не думаю, что кровососы столь мелочны, чтобы убить, поскупившись на оплату. Нет, ему закрыли рот.
- Уверена, что именно вампиры захотели его молчания?
- А есть сомнения?
- Сами светлые могли. И спихнули вину на кровососов.
- Ну и мысли у тебя. Может, не все так сложно? - удивилась девушка ходу мысли Нэла.
- Ты ничего не знаешь про этих коварных светлых! - следопыт явно недолюбливал светлоухих собратьев и готов был повесить на них вину за все беды и лишения, что были, есть и произойдут в будущем. - Они давно на наши земли косятся, хотят захапать. Вот и пошли на такую подлость.
- Стоит ли так с плеча рубить? - попыталась она успокоить напарника, но тот уже ее не слушал.
- Здесь мы расстанемся. Хотя можешь пойти в клан со мной. Я нашел разгадку. Пусть старейшины разбираются, вампиры это или светлые, - Нэл начал собираться в путь.
- Нет уж, спасибо, я... домой, - у сумеречных девушке делать было явно нечего. На том они и расстались. Кто с кем собрался воевать становилось очевидным.
Глава двадцать седьмая
- И что? Мне теперь век куковать, пока ваша распроклятая война не закончится? - вдохновенно ругалась Ранко на заставе, где ее возвращение домой оказалось прервано перекрытием границ между кланами. Здраво рассудив, что она не Аш и даже не Нэл, по звездам путь не проложит, а троп и окрестностей не знает, она решила идти по тракту. А уж в Нейтральной разберется, как попасть в друидский лес. Но не тут-то было.
Добравшись до границы сумеречных и вампиров, она надежно застряла на заставе, и дальше по тракту ее никто не собирался пропускать. На обочинах дороги уже расположилась биваком пара караванов, понятия не имея, куда им двигаться дальше. Торговцы ругались со стражниками, но от этого лишь возрастал шум. И никакого толку. Сумеречные воины, отправленные кланом на заслон границы, были непреклонны.
- Твоих тшимов в душу мать! - любимое ашевское ругательство пришлось к месту. В него Ранко вложила все чувства, которые испытывала в сложившейся ситуации. Сказать, что она злилась - не сказать ровным счетом ничего. Но не попрешь ведь напролом через этих упертых эльфов.
Шли третьи сутки вынужденной задержки на заставе. Ни ругаться, ни пытаться уговорить стражей уже не осталось никаких сил. Девушка примкнула к одному из караванов, договорившись, что пойдет вместе с ними, когда откроют путь. Оставалось только ждать.
- Хух, кажется, прорвался, - отряхивая полы, из-за кустов вышел невзрачный мужичок. Скорей всего, Ранко его бы и не заметила, если бы не шастала по окрестностям в поисках возможности проскользнуть через границу. Но стражи были внимательны.
- Это где ты прорвался? - она сгребла мужичонку за ворот, прикидывая, мечом его припугнуть или лучше огнем.
- А? Я? Нигде... - заизвивался тот, понимая, что попался.
- Говори, где лаз, иначе отдам охране, - шутить Ранко не собиралась.
- Не надо охране. Нет тут лаза. Нигде!
- Не ври, хорошим не закончится, - девушка всё же предпочла меч, поскольку магию могли заметить: не так уж и проста охрана границы.
- Да нет здесь лаза, я через портал, - сник пленник, уразумев, что для здоровья полезней сказать правду.
- Портал? Ха... - Ранко подумала пару мгновений... и выход был найден. Меч отправился в ножны. - Открой мне портал в Нейтральную!
- С ума сошла? Учуют мигом!
- Прокляну! Пламенем Мироздания прокляну! - зарычала она, сворачивая в ладони совсем не проклятье, а весьма определенный огонь. Мужичок задрожал.
- Я пришла тебе сказать - война пришла и солнце село! - если бы дверь дома открывалась вовнутрь, то Ранко вышибла бы ее ногой. Девушка была зла и взъерошена: пройти по лесу без Аша оказалось нелегким делом. Даже с учетом того, что друид давно вплел ученицу в сеть заклинаний, оплетающих лес и тропы.
- И зачем так кричать? - сумеречник нехотя выполз из постели, в которой всё еще предавалась дневному сну Рован. И сразу же получил размашистый удар кулаком в челюсть. Хоть рука у Ранко была маленькой, но удар получился знатный - эльф едва не впечатался в стену.
- За что? - вскипел Аш.
- Меня заслал раскапывать могилы, переться к светлым, к шимам на рога, глазеть на труп убитого колдуна, а сам в постельке нежишься с... вампиршей?! - она наконец-то опознала ту, которая разлеглась на кровати. Второй удар последовал за первым, но друид успел перехватить ее руку. Глаза девушки полыхнули синим. В свободной руке удобно скрутился шар огня.
- Убью заразу!
- Да что с тобой такое? Успокойся, дом спалишь! - Аш непонимающе смотрел на разъяренную ученицу.
- Потому что ты идиот! - она еще кипела, но огонь погасила. - И вообще я с дороги, уставшая и голодная.
- Так бы и сказала. Чего огнем-то сразу? - друид отпустил руку и, обняв ученицу за плечи, утащил ее на кухню, пока она не решила разбудить кулаком в челюсть и Рован.
- Выйди! - рыкнула девушка на Аша, стаскивая одежду перед тем, как смыть с себя дорожную пыль. Он молча вышел, но вскоре вернулся. Каким-то странным образом в сундуке нашлось платье. Обыкновенное девичье платье-туника. Светло-голубая, с широким цветочным кантом из вышитых незабудок по краям.
- Я платьев не ношу, - недовольно отрезала Ранко.
- А ничего другого нет, так что придется. В моих одежках утонешь, - примирительно произнес Аш. Девушка фыркнула, но тунику надела. Сумеречник вздрогнул и отвел взгляд. Он не знал, не помнил, откуда взялось это платье, но... болью резануло в груди, сверкнув по незабудкам искрами зеленых глаз.
- В общем, обернулось вот как, - набросившись на еду и утолив первый голод, Ранко слегка подобрела и принялась рассказывать:
- Посох от вербовщика забрал посредник, "серый человек", таких нанимают, если хотят замести следы, - она рассуждала со знанием дела, словно полжизни занималась расследованиями. - Города он не покидал, а его охладевший труп мы нашли на кладбище. Могилу легко оказалось отыскать - ненужная, без цветов. Никто по нему не сокрушался и не плакал, хотя в столице этого человека знали многие. Да-да, он был человеком. Хотя кто еще станет заниматься подобным, кроме людей?
То ли Ранко по своим причинам недолюбливала человеков, то ли заразилась этим от друида. Аш удивленно приподнял брови, внимательно слушая. Завидев в глазах учителя интерес, девушка вдохновенно продолжала, густо приправляя слова эмоциями:
- Могилу мы разрыли, чтобы узнать причину смерти. Нож в груди. Вот только нож отравленный. И тут началось самое интересное! Алхимик опознал яд, его делают из очень редкого растения. Направил он нас к колдуну, который такими ядами промышляет. Колдун был из светлых эльфов. Почему был? Потому что и его мы застали в виде трупа. Причем здорово изувеченного. А убийца вроде бы прячется у вампиров, и те его выдавать не собираются. В общем, пока мы искали виновников похищения посоха, светлые успели объявить вампирам войну. Якобы из-за колдуна, но мне сдается, им просто нужен был повод, а убийство под руку подвернулось. Уж больно быстро всё произошло. Напарник мой свинтил к своим, и уж не знаю, каких три короба он там наплел, но сумеречники окрысились и на светлых, и на кровососов. Дальше - еще веселей. Оборотни заключили союз с вампирами, с вековыми врагами. Дроу пока в раздумьях, но склоняются тоже к союзу с вампирами. Гномы молчат, но перекрыли все пути в подгорный клан. Люди побежали к светлым. И лишь Нейтральная остается нейтральной, - выпалив эту тираду, Ранко поймала себя на мысли, что стала напоминать Нэринилора, у которого рот не закрывался, и, отдышавшись, подвела черту:
- Чтобы сюда добраться, пришлось пригрозить одному мастеру порталов, что прокляну именем Пламени. Дороги перекрыты, Перекресток вот-вот поглотит война, в которой будут замешаны все. Ты и дальше собираешься сидеть в лесу и ничего не делать, пока мир рушится? Твой мир! - ее глаза засветились синим.
- Угу. Так и буду сидеть. Меня их дела не касаются, пусть хоть все передохнут, - равнодушно сказал Аш. Ему и вправду не было до войны никакого дела.
- Как же так? Зачем же ты меня отправил с этим следопытом?
- Чтобы ты мир увидела, научилась чему-то, развлеклась. Никого иного под руку не подвернулось, - эльф слабо улыбнулся. Ученица ошеломленно моргнула, лишившись дара речи, и сгребла его за ворот туники:
- Развлеклась?! Ты это называешь развлечением?! Ты! Ты! - она захлебывалась словами и, казалось, была готова убить друида, не сходя с места. Ему повезло: разбуженная криками, на кухню вышла Рован. Увидев ту самую вампирку, за которой столько гонялись, из-за которой влипли в переделку в Проклятом лесу и после встречи с которым Аш впал в безумие и вздумал отправить ее "развлекаться", она не придумала ничего лучше, как схватиться за меч... благополучно снятый с пояса и лежавший в недосягаемости. Яростно рыкнув, Ранко сцапала первое, что попало в руки, и в беднягу-вампиршу полетела сковородка.
- Горячий у тебя учени... ца, - едва не поперхнулась Рован, уклоняясь от кухонной утвари и разглядев, что тот, кого в памятном лесу она принял за парнишку, - девушка. И весьма темпераментная, хоть изначально и выглядела спокойной, сдержанной и равнодушной.
- Тише, Ранко, тише, - вмешался Аш, сгребая ее в объятья так, что руками она больше пошевелить не могла. Она подергалась немного, но потом притихла, лишь злобно зыркала сияющими синими глазами.
- Пригрелись тут, расслабились. А там война! И тебе, кровопийце, тоже всё равно, как и этому бирюку? Ни до чего нет дела? - вырваться из хватки эльфа Ранко не могла, но вот рот ей никто не заткнул.
- Война? - Рован замерла. Похоже, ей, в отличие от Аша, до войны было дело.
- Я ухожу. Ты со мной? - спросила вампирка. И не сказать, чтобы Аш был удивлен вопросом. Да, время, проведенное вместе, накладывало свой отпечаток, и ему даже начало казаться, что они стали ближе. Но эта близость была столь хрупкой, что полагаться на нее не стоило. Странный союз, завязанный на безумии эльфа и на непреодолимой тяге самой кровопийцы - не менее странной зависимости от невероятной крови Аша, которую и эльфийской-то назвать сложно и благодаря которой вампирка чувствовала себя живой. Да, друид мог бы сидеть в лесу до скончания веков. Но отпустить Рован одну - означало потерять.
"Что ты такое, Аш, что? Ты точно не эльф. Если кровь людей можно сравнить с легким вином, то кровь эльфов - с вином игристым, бушующим, ярким, головокружительным. Но ты... но твоя... с живой водой и самым крепким хмелем. Из-за нее я чувствую тепло и боль. А ведь давно забыла, что это такое. Это притягивает, завораживает. Я не могу отказаться от этих ощущений. Это твоя сила волка? Непохоже. Настолько отличаться от других. Так что же ты такое, что носишь ты в себе, скрывая даже от меня? И кого видишь, когда смотришь в мои глаза? Я кожей чувствую - не меня. Одно понимаю - именно я пробудила в тебе это безумие. Но как?"
Больше она не хотела ждать. Сбегала, выскальзывая, словно отрицая всё, что было. Аш замер в ступоре, пытаясь осознать, когда ленивая вампирка научилась торопиться и стала такой нетерпеливой. И молча наблюдал, как Рован выходит из дому и направляется прочь от порога. Прочь от него, Аша. В груди неприятно защемило, заныло.
- Так и отпустишь? - внезапно вмешалась Ранко.
- Пусть уходит. Я не имею права на нее, - глухо проронил Аш.
- Ну и дурак же ты.
- Дурак и есть.
***
-Что это? - Мишима остолбенело смотрел на нить в своей руке. Он шел за ней, шел по ней, как по путеводителю. Сколько дней, месяцев, лет он был в пути? Волшебник не помнил. Ему чудилась в этой нити Лиция. Незримая тень любимой вела Мишиму за собой.
- Лиция! - только и успел воскликнуть он, коснувшись пальцами колокольчика, к которому привела нить. - Что же это?!
- Это пути Тайшинкнах.
Мишима оглянулся на голос. Рядом с ним стояла маленькая девочка. Сиреневые локоны прозрачной дымкой окутывали плечи. В огромных темно-персиковых глазах застыла вечность, разлетаясь солнечными искрами. Теплые глаза. Вымораживающий взгляд.
- Кто ты?
- Тот, кто помог мне прийти в этот мир, назвал меня Тайшим. Но у меня много имен.
- Я не имя спросил.
- А большего тебе знать не надо. Хотя один ветреный мальчик зовет меня феей. Я подарю тебе забвение. Спи, пока не сможешь снова быть с той, которую настолько любишь, что смог увидеть нити Тайшинкнах.
- Понятия не имею, что с ним делать, - паж вышагивал вокруг мужчины. Маленькая фея с теплыми глазами парила рядом.
- Есть две вещи. Вот одна, - девочка протянула на ладони перстень. - Возьми его и... найди участников, смести события. Ты же можешь сделать так, словно его история произошла в другом... месте?
- Могу, - ответил мальчик, принимая перстень. - Но чем это поможет?
- Ты просто сделай свою часть работы. А я сделаю свою. Вот с этой побрякушкой, - артефакт едва помещался в крохотной ладошке девчушки. "Слеза вечности".
***
Зима началась внезапно в середине последнего осеннего месяца. Снега навалило столько, что жители столицы Нейтральной оказались забаррикадированными в собственных домах. Сугробы поднялись до второго этажа, засыпав двери и окна плотным заслоном. И все это за одну ночь. Словно у белой красавицы был праздник, и она щедро одарила землю пушистым покрывалом, спрятав все до весны, убаюкивая морозным пленом.
- Вино закончилось... и девки перестали начинаться, - сонно проворчал Тайрен, выкапываясь из одеял и осторожно, очень осторожно, пытаясь приоткрыть глаза. - Тшим, будь... тшимом, слетай за вином - голова трещит. И куда все делись? Где мои милые, которые поутру приходят плеснуть лекарства бедному Лису? - Сам слетай, хочешь, ускорение придам? - съязвил ифи, усевшись на спинке кровати, рискуя сверзиться на пол.
- А ты чего это такой добрый, нечисть? - потер глаза кулаками эльф, окончательно выпутавшись из одеял.
- Сам ты нечисть, я мылся, - не остался в долгу Тшим.
Много времени прошло с момента их знакомства. Чем приглянулся рыжий взбалмошный наемник Повелителю воздуха, богоравному ифи, так и осталось загадкой. Лазоревый наглец прижился в скромном жилище Тайрена, и подобные нынешнему утренники давно вошли в привычку. Вечные перепалки стали чем-то вроде ритуала. Лис водил девок, Тшимрис ревновал, злился и отпускал сотни колючек из-под неутомимого языка. Но эльф все равно продолжал вести себя так, как привык до появления в его жизни белкообразного нечто: врущего на каждом шагу, втравливающего в авантюры на уровне божественных сущностей и толкающего неугомонного наемника в головоломные приключении без какой-либо на то причины. Остались в памяти безумные похождения за посохом к сумеречным, грозящие теперь войной. Сомнительная "женитьба", после которой Тайрена обозвали "женой". Загадочное ожерелье, призвавшее стража Лабиринта, знакомство с Повелителем и дроу, неуемно стремившимся вернуть свой амулет, отобранный Тшимрисом. Все это было, оставшись в воспоминаниях наемника навсегда. Все это заставило Тайрена притихнуть на несколько месяцев, соглашаясь на работу, не серьезней, чем колдунишку в окрестностях Нейтральной попугать или новоявленных грабителей с тракта вытолкать взашей. На жизнь хватало, вот и ладно, а к богатству Лис всегда оставался равнодушен.
- Тшимчи-и-и-к, ну слетай, погибаю ведь, - принялся уговаривать эльф своего напарника, туманными глазами рассматривая комнату. Вроде все по местам, хотя и пропадать особо нечему: сундук да кровать, рядом с ней табуретка с кружкой воды, оружие на стене в изголовье, плотные шторы на окнах, бревенчатые стены, дощатый пол, ифи. Все привычно, каждое утро подобная картина, если наемник ночует дома.
- У меня уровень противности повышен сегодня, - Тшимрис сложил лапки на груди, неустанно корча рожицы Тайрену.
- Он у тебя всегда высокий, но сегодня-то что? - Лис смирился с тем, что эта вредина с места не сдвинется, чтобы поправить самочувствие своего "супруга", и принялся искать сапоги, едва не навернувшись кубарем с кровати в надежде найти заброшенную вчера куда-то обувь.
- Погода такая.
- Вредоносная? - наемник отыскал сапог и уселся, пытаясь прицельно попасть в него ногой. Промазал, вновь прицелился, попал... понял, что не той ногой.
- Засыпательная.
- От слова "спать"? - эльф наконец-то справился с обувью, стерев капли пота со лба: утомился.
- От слова "засыпало снегом по самую крышу, пока ты спал", бестолочь, - ответил Тшимрис.
- Как по самую крышу?! - Лис подскочил с кровати и ринулся к окну, распахивая шторы. - Твою ж мать! Как я из дому выйду? А? - заскулил он, сползая по стене, обозрев окно и впрямь утопленное в сугробе.
- Эй-эй-эй, ты чего творишь?! Дом спалишь к такой-то матери! - Тшимрис давно набрался крепких словечек от напарника и орал на того сейчас что есть мочи, глядя, как растрепанный непохмеленный эльф, присев на корточки у расшторенного окна, подогревал стекло небольшим шаром огня.
- Чего творю? Снег плавлю. Потом окно раскрою и буду копать ход наружу. Уж больно неохота сложить тут кости до весны, - пробубнил Тайрен, не отвлекаясь от занятия. Снег таял, образуя лужу на стыке с окном.
- Пьянь! Так вина охота, что совсем невтерпеж? - продолжил возмущаться ифи.
- Видишь ли, Тшимрис, это ты у нас бессмертный, способный воздухом питаться, а мне нужна более ощутимая еда. Так что вопрос даже не в вине. Не хмелем единым, - философски отметил Лис. Навалившись всем весом, он попытался распахнуть створки в образовавшуюся проталину. С трудом, но все же окно поддавалось, продавливая снег. Образовавшийся проем сразу же оказался завален. Тайрен покачал головой, притащил ведерко и в него принялся горстями собирать образовавшийся сугроб. Расчистив пол, добрался и до проема, прокапывая ход и утрамбовывая стенки проделанного лаза, чтобы не осыпались.
- Да ты заправский... снегокоп, - развеселился Тшим, прекратив возмущаться, ведь пирожки действительно закончились, и эльф оказался прав: запас еды нужно пополнить.
- Помог бы лучше, а не издевался, - Лис покраснел от натуги и вспотел.
- Мы, тшимы, к такой работе не приучены, нам по статусу не положено, - глубокомысленно заметил любитель пирожков, внимательно рассматривая собственный хвост, все так же невозмутимо продолжая восседать на спинке кровати.
- Вам, тшимам, положено следить за Перекрестком, а не издеваться над эльфами несчастными, болезными поутру, - проворчал Тайрен, пытаясь пропихнуться в лаз. - Там, в каморке лопата есть, подай, дверь раскопаю, - донеслось уже снаружи.
- Тебе надо, ты и бери, - включил повышенную вредность Тшим.
- Без выпечки останешься, засранец, - пригрозил наемник.
- Бе-бе-бе, - обиделся Тшимрис, но метнулся в каморку и обратно. - Держи свою лопату.
Спустя час упорного кряхтения, отборных матов и проклятий в адрес всех подземных тшимов, Тайрен пробился через снег, расчистив вход в дом и прокопав траншею до калитки.
- Ты до таверны прокопай, так надежней будет, - ехидничал Тшимрис, глядя на старания Лиса. - Тебе не в наемники, тебе в землекопы идти надобно.
- Как вариант, меня устроит завтрак из одного наглого ифи, - пытаясь отдышаться от непривычного физического труда, пригрозил Тайрен. Отдохнул полчасика, переоделся в сухое, спрятал кошель за пазуху и... взяв лопату, принялся копать все же дорогу до таверны. Иного способа добраться до возможности поправить самочувствие и купить еды все равно не предвиделось. Тшим благоразумно промолчал, поскольку эльф сейчас находился в том состоянии, что мог действительно пустить "супруга" на жаркое.
Выбравшись предположительно на середину улицы, Тайрен почесал в затылке, выпутал пальцы из огненно-рыжей гривы и, малость остыв, изрек:
- Так дело не пойдет, так я до синих веников копать буду. Тут надобен иной подход, радикальный.
- Чего еще удумал? - завис над головой наемника Тшимрис.
- Помощь твоя нужна. И не смей отлынивать! - Тайрен наградил Тшима таким взглядом, что тот смирился с необходимостью помочь.
- Ладно, так и быть. Мне просто любопытно, какую "гениальную" идею на сей раз породила твоя пустая голова.
Идея оказалась - проще не придумаешь: Лис соорудил огненный шар побольше и заставил Тшима придать этому незамысловатому "снегобуру" ускорение. Тот дунул. Клуб полетел сквозь сугробы, оплавляя их, прокладывая сомнительно расчищенный путь. Вот только дунул ифи слишком вдохновенно, в итоге пламенный вихрь пробил прямую дорогу до упора, разбившись искрами о чей-то каменный забор. Эльф прижал уши ладонями и втянул голову в плечи.
- Какого тшима?! Пиромансеры недоделанные!
- Проклятье! Весь забор, ну весь забор же!
- Поймаю - ухи оборву!
- Тайрен! Мать твою и бабушку туда же! Ты что творишь?!
- Горю! Спасите!
Вопли и проклятья понеслись со всех сторон - не только Тайрен вышел расчищать дорогу. В столице Нейтральной, где маги встречались через дом, никто особо не паниковал насчет таких сугробов, и каждый, кто во что горазд, пытался проложить пути к рынку и тавернам. И только эльф отличился сомнительным умом и сообразительностью, за что на него окрысилось пол-улицы. От глобального мордобоя наемника спасало то, что местные жители привыкли и не к таким фейерверкам. Угрозы оставались лишь угрозами. Разве что еще долго будут вспоминать, подтрунивая, да за забор заставят заплатить, и то - не факт.
- Копали бы быстрее, ему бы не пришлось за вас трудиться! Лентяюги! - немедля вставил свое веское в ответ ругавшимся Тшимрис. В лазоревого наглеца влепились сразу несколько снежков: чего потяжелее под руками не нашлось, ведь не лопатами в него швырять.
С горем пополам, сопровождаемый ругательствами, Тайрен добрался до центральной площади, расчищенную к тому времени от снега. Все же городская управа, как никак. Нонарод предпочитал базар и питейные заведения. Местные жители чтили правителя, но относились панибратски и предпочитали с вопросами, если таковые назревали, вваливаться к нему домой, раз в ратуше не наливали. Так сложилось исторически, что в Нейтральной, особенно в столице, обитал народ все больше не чванливый и свободный, о разнорасовости и говорить не приходилось. Почти каждый второй был выпить не дурак, так почему не выпить и с правителем? Благо тот не чурался, зная свое место. Ведь это в кланах чины в почете и все по закону. А здесь правила Гильдия наемников, справедливо разделяя свою власть с Гильдией магов и с Гильдией торговцев. А градоправитель... ну что градоправитель? Пускай следит за расчисткой улиц да послов клановых привечает. Одно слово - ширма.
Таверна находилась там, где и последние пять сотен лет. Есть что-то неизменное даже в таком непостоянном мире, как этот. Не просто неизменное, почти святое. Из века в век переходило от отца к сыну самое главное питейное заведение столицы, разрушалось, горело, отстраивалось заново на радость жителям. Из века в век поутру Тайрен тащился в эти стены. И так же из века в век забывал, что дверь отрывается наружу, методично каждый раз открывая ее вовнутрь. С ноги.
- Твоих же ж в душу и в печенку, Тайрен! Да сколько можно?! - возопил хозяин, глядя, как эльф прилаживает дверь обратно. Но, посмотрев на Тайрена внимательней, понял - бесполезно: наемник был потрепан, мокр, весь в снегу и зол как тысяча голодных вурдалаков. А еще над его головой парило синее недоразумение, к присутствию которого постояльцы таверны привыкли. И ладно просто бы парило, так нет же, оно язвительно и настойчиво пыталось поруководить действиями эльфа, на что тот огрызался и грозился поджарить. Ранее бывали случаи, когда действия наемника со словами не расходились, но поскольку страдала все же таверна, а не лазурный остряк, хозяин быстренько сообразил, что дешевле обойдется самому дверь исправить. Ущерб уж как-то после возместит: все же наемник больше оставляет здесь денег, нежели разрухи причиняет. - Ладно тебе, мои молодцы приладят, ты, видать, того, неважно себя чувствуешь с утра. Чайку?
- Смолы горячей, - злобно ответил Тайрен, перемещаясь от разваленной двери к стойке, за которой шустрил кабатчик.
- Не в духе ты сегодня, как погляжу. - Тайрен и кабатчик обменялись красноречивыми взглядами, после чего последний налил вина в глиняную кружку и подвинул ее к эльфу. Тот не замедлил поднять голову с рук, оторвать презрительно-угрожающий взгляд от тавернщика - все равно на того этот взгляд не действовал. Лис жадно припасть к благословенному напитку, на поверку оказавшемуся обычным дешевым пойлом.
- Ты значит, Лис будешь? - незнакомец подсел за стойку. В таверне поутру собралось не так много народу, разве что завсегдатаи стеклись за утренним стаканом да от жен сбежать.
- Угу, буду, еще очень долго буду, - ответил эльф, утоляя жажду кислым вином, которое все же спасало от головной боли - привычной болезни наемника.
- А я уж к тебе собрался, - продолжил незнакомец.
- И за какой болячкой? Я - лекарь специфический, выжигаю, - Лис заправски оприходовал третью кружку и уже почти пришел в себя. На стойке рядом разместился ифи, не обращая внимания на своего напарника и уминая пирожки, которыми его забавы ради потчевал кабатчик. Развлечение такое у посетителей: спорили на деньги, сколько на этот раз "белка" сможет съесть. Хозяин таверны брал процент с участников.
- Рекомендовали тебя. Оборотень один пожилой. Говаривал, знатно лечишь.
- Вот через него бы и передал, - Тайрен кивнул хозяину, мол, наливай еще.
- "Слезу дракона" ему, - вдруг произнес незнакомец, отменяя дешевое пойло, которым привычно травился Лис, и перешел на шепот. - Тут такое дело, что чем меньше лишних ушей, тем лучше.
- Не-не-не, так не пойдет, раз вербовщику не сказал, то и мне не надобно, знаю я вас, потом же сами уши мне и обрежете... покойнику, - замахал руками Тайрен, всем своим видом демонстрируя, что никаких вин ему не надо, и вообще, он - птица стрелянная и на такие авантюры не подписывается.
- Нет, не столь секретно, сколь не хочу, чтобы исказили. Поэтому предпочитаю из первых уст и с глазу на глаз, а оборотню я заказ оставил, там обозначено зачем, но пусть без пересказов, - настырный незнакомец стер пот со лба, видать непросто ему давался этот разговор. Лис помедлил немного и... все же взял кубок с дорогим вином.