Девушка долго и внимательно рассматривала следы на снегу. Конечно же, она с первого взгляда поняла, кому принадлежат эти мощные лапы: не так велик Перекресток, чтобы в нём нашлись два волка подобных размеров. Сомнений не осталось, Аш выследил беглянку.
- Хм, так почему же не схватил, не попытался вернуть силой? Играешь со мной, да? Посмотрим, как ты побежишь в клан вампиров. Вот не хотела идти к ним, но, видимо, придётся. Там не побегаешь за мой, - Рован озлобленно рыкнула куда-то в сторону, где по её предположениям находился Волчий лес. Она еще осенью облюбовала этот заброшенный замок, превратив его в своё убежище. Здесь девушка пыталась найти способ остановить грядущую войну, при этом не чуждалась столь ненавистной ранее магии, даже человеческими жертвоприношениями не брезговала. И все же она не была магичкой, следовательно, прибегла к начертательной и алхимии. Как опыты стыковались с остановкой будущей бойни - сама Рован понимала смутно, но занятие не оставила и к другому способу прибегнуть не пыталась. Девушке казалось, что если породить монстра, то внимание всех жителей переключится на борьбу с новой угрозой, и распри прекратятся.
***
Ворн Ла Раэл, прозванный "божественным", нетерпеливо мерил комнату шагами в ожидании вестей. А вести не торопились появляться. И все же, когда глава Дома Раэл потерял всякое терпение и стал метать громы и молнии, прибыл гонец. Однако известия он принес безрадостные, отчего вспыльчивый правитель приказал отрубить голову гонцу. Ворну казалось, что задуманное так легко осуществить, ведь даже время подгадал правильно, когда дом остался беззащитен, когда проклятый маг ушел в соседнюю деревню лечить внезапно заболевший падучей скот. Эх, не знали селяне, откуда к ним напасть пришла. А вот Ворн знал. Все просчитал, все построил. И ошибся.
Глава Дома Раэл наткнулся на утерянный артефакт случайно и сразу же его узнал, хотя это был не полный амулет, а всего лишь маленький осколок. Но и этот осколок обладал невероятной мощью и мог послужить воплощению планов честолюбивого аристократа. Ворн издавна лелеял мысль подняться на самый верх, стать не только правителем большого Дома, но самого клана. И вот, казалось, сама удача готова положить в руки правителю бесценный артефакт, тем самым, распахнув для него двери на вершину. Однако вышло так, что драгоценная побрякушка внезапно показала свой характер, избрав себе другого господина. Вернее, госпожу. И кого? Человека! Вот этого Ворн не мог стерпеть. Только до его нетерпения артефакту не было никакого дела. Сокровище настолько рьяно охраняло своих владелиц на протяжении многих лет, что аристократ, уж было, потерял надежду, но случилось непредвиденное: последняя хозяйка артефакта внезапно умерла, не успев подготовить наследницу, ничему не обучив следующую владелицу, поскольку та была еще в пеленках. Ла Раэл вновь уверовал в свою удачу, решив, что теперь он точно не упустит своего.
И снова оказался обманут. Ворн вцепился пальцами в подлокотники кресла так, что костяшки побелели. Красивые, точеные черты лица истинного аристократа исказились жуткой гримасой ярости и злости. Ла Раэл впал в бешенство, когда услышал, что нападение на лесное поместье мага не принесло ожидаемых результатов. По словам посыльного, в огне погибли и жена, и дочь, пожарище было перекопано до последней пяди, артефакт не найден. Похоже, что проклятая побрякушка исчезла, отправившись искать себе нового хозяина. Да, это был слишком своеобразный и могущественный артефакт, который мог себе позволить и не такое. Иногда Ворну казалось, что этот осколок попросту подтрунивает над ним, мелькая постоянно, но, не даваясь в руки. Теперь след и вовсе затерялся.
Невыплеснутая злость копилась в темных колючих глазах. Очередное поражение не давало Ворну покоя. Слабым утешением служило то, что свои поиски Раэл держал в тайне от всех, посвятив только ближайших проверенных подручных. И то, не рассказав, что и к чему, а всего лишь давая задания и описания мага и, собственно, сокровища. Такая предусмотрительная таинственность спасала от того, чтобы другие главы Домов не подняли Ворна на смех, потешаясь над преследующими правителя Раэлов неудачами. Насмешек он бы не стерпел, а для дуэлей за честь нет времени. Аристократ предпочитал прокладывать пути наверх, не прибегая к уничтожению соперников. А то ведь потом править будет некем. Ворну хотелось чистой и красивой победы, чтобы все признали его заслуги перед кланом, а не силой вырвать трон правителя. Подобные завоевания власти ведут к смуте, а он был слишком изворотлив и хитер, чтобы ломиться напрямую, наживая врагов. И вот все его надежды пошли прахом, оставив только горечь поражения. Ищи теперь этот артефакт по всему Перекрестку!
- Господин Раэл, помнится мне, вы одной вещичкой интересовались. Ежели интерес не угас, то есть сведения о ней, - скрипучий голос пронырливого старика заставил Ворна встрепенуться и вынырнуть из раздумий. Как и когда прокрался незнакомец в кабинет главы дома, оставалось неизвестным. Звать стажу он не стал, не та птица, которой стоит опасаться, а если что, так и сам справится. Мокрого места не оставит от наглеца.
- О чем ты, убогий, и как прокрался? Если по делу, то выкладывай, а то отправишься на плаху, мерзкое отродье, - глухо прорычал Ла Раэл. Он вампиров на дух не переносил, а пришедший являлся именно им.
- Говорю же, помнится, интересовались вы вещичкой, некий артефакт, довольно сильный и редкий. Можно сказать, единственный в своем роде, - голос кровопийцы полился елеем, а Ворн внезапно подскочил, поняв, о каком артефакте идет речь. От неожиданности мороз продрал по коже, и руки задрожали. Двадцать лет, двадцать неимоверно долгих лет судьба камня оставалась неизвестной. Похоже, сокровище нашло нового владельца. Или же кто-то случайно наткнулся на него, даже не понимая всей силы. Последнее предпочтительней для Ла Раэла, поскольку вновь столкнуться с силой артефакта не хотелось.
- Рассказывай! - Гаркнул правитель. - За платой не постою, не переживай. А еще отпущу живым.
- Девица давеча ко мне захаживала, интересовалась, не я ли смастерил это украшение. Хех, она его серьгой считает, чего-то там узнать хотела. По виду не магичка даже, да и по ощущениям тоже не магичка. Обычная девица. Из людей. Если и знается о заклинаниях, то разве что на уровне деревенской знахарки. Нет в ней силы, не почувствовал, - выпалил как на духу вампир. Видать, понимал - недоговорки чреваты обезглавливанием. А еще понимал, что именно волнует Ла Раэла. Вампиры на редкость проницательны. Особенно, когда читают незаметно мысли. А мысли Ворна были лишь о том, что все же дает ему судьба шанс, раз новая владелица - всего лишь владелица украшения, а не хозяйка артефакта в полной мере.
***
Время было уже совсем позднее. За ужином и разговорами вечер пролетел незаметно, пора и спать отправляться, если попутчики, они же - вынужденные напарники, собирались отправиться поутру в дорогу. Эльф не смог сдержать улыбки, предвкушая наступающую ночь.
Тайрен еще не успел проникнуться её предвкушением, как оказался жестоко растерзан даже в самых несмелых своих мечтах. Нет, это не ночная рубашка, это была крепость, обитель целомудреннейших монахинь, что посвятили свою жизнь чистейшей из богинь. Эльфу стоило посыпать голову пеплом, марая огненные кудри в неприглядный тускло-серый цвет. Он был отвергнут, попран, уничтожен. Вздохнув и избавившись от одежды, Лис нырнул под одеяло, стараясь не думать о цитадели, что ограждала его от столь желанной девушки, мол, ладно, претерпим и не такое надругательство над утонченным вкусом эльфа.
Все же дневные заботы, вино и сытный ужин сыграли свою роль и, выждав момент, когда Нирайа сонно размеренно задышала, Тайрен все-таки уволок её в объятья и, осторожно пристроив голову у девичьей груди, позволил себе провалиться в грезы, трогательно прижимаясь к той, что занимала его мысли с самого момента встречи.
То ли наемнику повезло, то ли Нирайа вправду спала крепко, но он проснулся раньше и успел выпустить девушку из кольца рук прежде, чем его уличили в попрании тех нравов, которые наглядно диктовала неприступная ночная рубашка. В общем, обошлось без членовредительства и так пострадавшего морально эльфа. Довольно быстро освежившись и приведя себя в порядок, Лис ожидал пробуждения девушки уже за столом, усевшись в кресло и несколько нетерпеливо облизываясь на яства, которые доставила служанка, едва он распорядился насчет завтрака.
- Доброе утро, если оно доброе, - расплылся в самой очаровательной улыбке Тайрен, стоило Нирайе попробовать раскрыть глаза, - Нам в путь-дорогу раннюю, чем раньше, тем безопаснее, как-то не хочется, чтобы нас сумерки застали в землях кровопийц.
Отложив на сегодня трубку, мол, курить в такое солнечное утро вредно, эльф плеснул себе молодого вина, сделал пару глотков и, пока девушка выпутывалась из одеял, достал из внутреннего кармана жилетки флейту. Приложил к губам и, словно вспоминая, как это делал раньше, тихо заиграл, выводя соловьиные трели, сплетая их в спокойную и стройную мелодию, расцвечивая ее нежными нотами и кружевом созвучий.
- Встаю, встаю. - Она села на кровати, не спеша выбираться из такого мягкого и уютного тепла, и сонно терла глаза. Запах вина щекотал ноздри, а аппетитнейше выглядящий завтрак заставил почувствовать голод. Нирайа уже приготовилась подняться, чтобы направиться в ванную и скорее - к столику с едой, как Тайрен заиграл. Девушка вздрогнула, флейта была для неё особенным инструментом.
"Святое небо, как похож... и эти огненные кудри, еще и флейта. Словно со мной решило Мирозданье поиграть. Иногда я ненавижу нити Тайшинкнах".
Что ни говори, а ведьма была очень рада покинуть мрачную столицу вампиров, да и не любила Нирайа города. Куда лучше дорога - прямая стрела к неизведанному, извивающаяся река жизни, простор и опасность, безграничное стремление куда-то... куда? Получится ли задуманное, раз с ней так играют? Не сейчас, она оттолкнула надоедливые мысли подальше, а сама принялась за завтрак, который казался сегодня особенно вкусным.
- Готова отправиться хоть сейчас. - Нирайа сыто облизнулась, но всё же стащила еще одну дольку яблока, съев её, икнула - и всё же позволила Тайрену увидеть, как красные пятна смущения проступают на её щеках.
- Раз хоть сейчас, то сейчас и поедем, - ответил Лис, откровенно любуясь смущенным румянцем на щеках девушки, мысленно повторяя, что хороша, заноза, ой как хороша. Только словно стеной отгорожена, и не перепрыгнуть, не достичь...
Сборы заняли совсем немного времени, поскольку обширным багажом не обладали ни Тайрен, ни Нирайа, а упаковать свое ничего в дорожные сумки, прибавив к этому припасы, которые принесла горничная по заказу наемника, - времени на полчиха. Оседланный жеребец ждал во дворе, никто ведь не знал, не мог знать о том, что у наемника изначально была лошадка значительно попроще, не столь привлекающая всеобщее внимание точеными ногами породистого рысака. Тайрен вздохнул украдкой: он не любил таких коней, предпочитая именно простецких сельских лошаденок, неприметных, но, тем не менее, более выносливых, чем этот холеный и самодовольный жеребец. Эльф также не любил, когда у животного высокомерия оказывалось на порядок больше, чем у него самого, но достопамятный Тшимрис подсуетил конягу, и при всем богатстве выбора другой альтернативы не наблюдалось, хоть плач, а хоть повесься. Не выбивать же из вампирского графа еще и лошадь для себя. Да у него, небось, такие же, а менять шило на мыло как-то не резонно.
Перехватив Нирайу за талию, Лис лихо взвился в прыжке, вскакивая в седло - конюшие аж ахнули, но после перешептывались, мол, одно слово - эльф. За что и оказались одаренными поистине эльфийским высокомерным взглядом, которым их окинул... жеребец. Тайрен едва не крякнул от досады - наглая скотина любила горделиво выставлять себя на показ, чем сейчас и занималась, проникнувшись самолюбованием, лишив тем самым законного права на красование перед ничтожными смертными самого эльфа.
- Ашкыд зенек, - прошептал, почти прошипел едва слышно эльф, и жеребец мгновенно стал послушнее спящего дитятки и спокойно порысил к воротам.
- Экие они, эльфы, чтоб так приструнить норовистого жеребца, да без кнутища через круп - разве что ушастые и способны, - переговаривались между собой конюхи, провожая восхищенными взглядами, как коня, так и всадника.
Прижимая к себе Нирайу, якобы чтоб не свалилась, на самом деле с совершенно другими и вовсе не целомудренными мыслями, наемник шествовал по улицам столицы кровососов с гордо поднятой головой. Он обливал презрением во взгляде всех осмелившихся прислуживать вампирам, хотя сами еще не причастились кровушки и до сих пор оставались вполне живыми. Они отвечали наглому наемнику взаимностью, и если бы взгляды могли воспламенять, то главный город кровопийц давно бы утонул в пожаре. С такими настроениями и в полном молчании Тайрен и Нирайа покинули столицу и выехали на тракт.
- А мы успеем выбраться отсюда до ночи? - Нирайа попыталась оглянуться назад, выглядывая из-за плеча Тайрена.
- Отсюда-то успеем, вот только ждет нас заблаговременно сожженный нами же постоялый двор, и тот за три дня пути. Не думаю, что его смогли отстроить за то время, что нас не было, уж больно хорошо сгорел, - равнодушно ответил Тайрен. Отсутствие приличного ночлега в пути его мало волновало. Все же еще остался тот сарай, в котором дожидались рассвета, в нем можно было переждать еще одну ночь, а там дальше и Нейтральная недалече. Там можно отоспаться, отогреться, нормально отдохнуть, в конце концов, перед тем, как снова сунуть голову в осиный рой, наличие которого эльф уже чувствовал пятой точкой, с легкой руки Тшимриса именуемой табуреткой.
Зимою вечереет рано. Безрадостный однообразный заснеженный пейзаж мало в чем изменился с наступлением сумерек, разве что потемнел, и то не сильно - все же сугробы отсвечивали белизной, и оттого светло почти как днем. На небо выбралась бесстыдно-яркая луна и посеребрила все от горизонта и до горизонта - куда не кинешь взор, везде взблескивающая искрами равнина, заваленная снегом до весны.
Тайрен немного беспокоился на тот счет, что ифи так и не вернулся, хотя и обещался поутру. Вот только не зазначил, о каком утре речь была. Это немного волновало, но не более того. Все же Тшимрис вовсе не из тех, с кем может что-либо случиться. Скорей уж он сам "случится" в чьей-то жизни и превратит ее в медленно протекающий кошмар. Это наемник прочувствовал на собственно шкуре и продолжал вариться в. Однако, несмотря ни на что, так прикипел душой к наглому синему недоразумению, что временами без него тосковал, когда вечно-скучающему беспокойному тшиму вздумывалось завеяться куда-то на несколько деньков.
Тракт окутался тишиной: ни один путник или телега, или тем более караван, не нарушали этой звенящей тишины, в которой жеребец наемника вышагивал по тракту, благополучно миновав границу с кланом оборотней и постепенно приближаясь к постоялому двору, вернее, к пепелищу, которое от него осталось. Гарью тянуло за час пути до самого двора. Не так уж много времени прошло с пожара.
- Ну что ж, приехали. Здесь и заночуем. Благо, провизией запаслись на всю дорогу, так что голодать не придётся, - казалось, эльф разминал голос после долгого молчания, в котором прошла вся дорога - когда морозит губы, не до разговоров. Тайрен спрыгнул с коня, и, обняв девушку за талию, помог ей слезть со спины животного, которого она вроде как опасалась. Таким образом, ступив на землю, Нирайа оказалась в объятьях эльфа, а тот вовсе не торопился отпускать ее, прижимая к себе осторожно, но, тем не менее, довольно крепко удерживая в кольце рук. Рыжие локоны скользнули по щекам девушки, когда Лис немного наклонился к ней, и был так близко, что его дыхание согревало и без того покрасневшие от мороза щеки Нирайи.
Она недоуменно заморгала, но высвободиться не пыталась, просто смотрела и смотрела в серые глаза, боясь вдохнуть, хоть как-то потревожить загустевший в мгновение воздух. Мысли пустились в пляс. Это просто мороз. Дело к ночи, вот и становится воздух гуще, дышать не дает. Не иначе как так... А как еще? Не потому ли, что обнимает? Фи! Словно никто не обнимал прежде! А что, обнимали? Как же вдохнуть? Нужно прекратить это. Немедленно прекратить! Прекра...Нирайа всё же оттолкнула Тайрена и, оставив его разбираться с лошадью и поклажей, убежала в тот самый сарайчик, в котором они провели ночь не так давно. Сердце билось отчаянно громко, а в глазах темнело.
- Нет-нет, это просто сумерки, сейчас всё темнее, и этот проклятый мороз, во всем виноват мороз и недостаток воздуха. Дышать, дышать, это же так просто! Просто, проклятье! Опомнись, вспомни, кто ты и кто он! - Бормоча под нос, Нирайа попыталась оглядеться. Ничего не изменилось со времени их последней ночевки, только кто-то собрал сено в аккуратные кучи, а инструменты - вилы, серпы и косы - оказались спрятаны поглубже в тень стен. Должно быть, всё же приходили уже сюда люди: то ли искали умерших, то ли приходили мимо. Странно, что не разворовали. Хотя что здесь воровать? Охапку сена, грабли? Не иначе, как у почившего хозяина постоялого двора завелись не менее хозяйственные, но более удачливые родственники. Или кто-то из путников решил передать роль гостиницы этому сарайчику.
Быстро разобравшись с сумками и надев шальку с овсом на морду лошади, Тайрен подхватил нехитрые немногочисленные пожитки и отправился вслед за Нирией в сарай. Казалось, это было так давно, казалось, он уже целую вечность путешествует с этой хрупкой ведьмочкой, украдкой по ночам утаскивая ее в свои объятья и согревая, охраняя ее сон. Это согревало самого эльфа. И нынешняя ночь обещала быть особенной. Хотя бы потому, что холод диктовал свои условия, и волей-неволей им придется смириться с тем, что спать придется, обнимаясь крепко, чтобы совсем не растерять тепло. От этих мыслей эльф даже облизнулся в предвкушении, предвидя, как будет смущаться и возмущаться его спутница. И в таком настроении открыл двери сарайчика, столкнувшись нос к носу с объектом собственных мечтаний.
- Костерчик будем разводить? - Нирайа вложила в голос как можно больше иронии и независимости. Получилось из рук вон плохо.
- Будем и костерчик, и ужин тоже будем. И вообще, будем все, что пожелаешь, - улыбнулся Тайрен, сваливая сумки и начиная поиски того, что можно пустить на растопку, не жечь же сам сарай, все же в нем еще ночевать. В расход пошли какие-то сваленные в угол доски, которые довольно быстро оказались сложенными шалашиком, а жаркие языки огня заплясали на поленьях, оранжевыми бликами освещая дощатые стены ночного убежища двух путешественников.
Тайрен возился у костра, соображая ужин - не помешало бы чего горячего в такой мороз, не питаться же только сушеным мясом и лепешками. Хорошо хоть в воде не возникало потребности - растопленный в походном котелке снег вполне подходил для приготовления похлебки, которой и занялся наемник, изредка поглядывая на свою спутницу, присевшую на сеновале и что-то выискивающую в сумке.
- Если ты ночнушку ищешь, то зря, на ночь лучше не раздеваться, - произнес Лис, не отводя глаз от огня, рассеяно, словно задумавшись.
Странное беспокойство, предчувствие того, что жизнь перестал быть размеренной, не смотря даже на путь домой, не покидало эльфа с того самого момента, как они с Нирайей побывали у ювелира. Что-то недоброе виделось в этом вампире. Помимо того, что он, собственно, являлся кровопийцей. Уж слишком неоднозначно он отреагировал на амулет девушки. Так не ведут себя при взгляде на обычное украшение, пусть даже редкое и очень дорогое. Тут было что-то совершенно иное, что же это именно, эльф и хотел понять, но своими соображениями пока не стал тревожить девушку, предпочитая сначала добраться до вербовщика, который зачастую знал то, чего вовсе не положено, и разузнать про этого Саливана, о котором так неосторожно упомянул ювелир. А не хотел ведь, и это явственно слышалось в речи вампира.
- Ты так беспокоишься о моей ночнушке, словно сам не отказался бы её примерить, - огрызнулась Нирайа, выуживая из сумки всё подряд, словно бы пытаясь что-то найти, и не замечая задумчивости эльфа.
На самом деле она просто испытывала острую необходимость чем-то занять руки. Тайрен как-то ловко оттеснил ее от костра и сам занялся приготовлением, надо признаться, чего-то вкуснопахнущего. Нирайа, поначалу растерявшаяся, не придумала ничего лучше, как изобразить поиски чего-то крайне необходимого. Наконец, выход нашелся, и девушка с торжествующим видом выудила гребень, словно победное знамя, вырванное из рук противника. Она подсела поближе к костру и принялась расплетать косы.
Сплошное наказание - такие волосы в пути, думала она, перебирая волосы пальцами. Остричь их, что ли? К сожалению, девушка никак не могла позволить себе, имея такие волосы, плести из них простую косу. Раз уж вздумала отрастить такие косы, то нужно подавать его правильно. Пара вычурных кос, увязанных вместе широкой лентой, опустились на плечо. Девушка взглянула на эльфа и постаралась не отвести взгляд:
- А вообще, на данный момент я пожелала бы поесть, если ваше эльфийское кулинарное высочество закончило приготовление. - В очередной раз гордо вздернутый носик уловил вкуснейший запах, что не могло остаться эльфом незамеченным, впрочем, Нирайа почти перестала его стесняться.
За ужином Тайрен предпочел молчать. Поленья тихо потрескивали в костре, отсвечивая бликами по стенам и даря пусть и небольшое, но все же ощутимое тепло. Жеребец, привязанный к выщербленному сучку, похрапывал недалеко от двери, в охотку уплетая сено за обе щеки. Оставлять коня на таком морозе Тайрен бы не решился, потому как если не холод, так волки точно сократили бы дни животинки до нуля, сытно поужинав оставленной без присмотра скотиной.
Тайрен наложил заклинание спокойного огня на костер, подбросил в него дров побольше, зная, что гореть они буду медленно, и в следующий раз костер потребует подпитки разве что на рассвете, до самого утра даря тепло. Поужинав, девушка перебралась на одну из сенных охапок, и запахнула поплотнее плащ, украдкой глядя на эльфа, собирающего плошки, котелки и ложки. Когда он подошел ближе, Нирайа поторопилась закрыть глаза.
- И кто ж так спит зимой на сеновале? - тихонечко спросил эльф, взяв девушку на руки и перемещая в заранее вырытое в сене "гнездо", нырнул за ней сам и прикрыл их все тем же сеном. Так действительно было намного уютнее и теплее, поскольку "гнездышко" согревало со всех сторон, обещая хранить это самое тепло вплоть до утра и позволяя хоть немного расслабиться и не трястись от холода. Завернув Нирайу в собственный плащ поверх ее одежд, Тайрен тем самым укутал девушку, прижав ее к себе, поскольку плащик-то на нем надет. Так она и оказалась в его объятьях, как в плену.
- Так ведь теплее будет. И намного. Не бойся, если бы я был совсем негодяем, то совершил бы это еще во дворце вампиров, - прошептал на ухо девушке наемник, предвосхищая ее страхи и возмущения на счет его наглости.
Наверное, Нирайа хотела возмутиться насчет подобного бесцеремонного отношения и утаскивания куда-то, где теоретически должно быть теплее, но как только она оказалась укрытой плащом эльфа и засыпанной соломой, сразу успокоилась и даже довольно улыбнулась. Так гораздо теплее, почти уютно. На краю сознания мелькнула мысль, что человеческое тело слишком неудобно. Слышалось тихое потрескивание углей, тяжелое дыхание лошади и, кажется, сердцебиение Тайрена. Нирайа не решалась пошевелиться, близость не настораживала, не пугала, а смущала. Какова природа этого смущения, думать не хотелось, хотелось поглубже зарыться лицом в одежду эльфа и уснуть. Однако тихий голос Тайрена и последняя его фраза заставили её встрепенуться. Единственное, что она могла сделать, так как спелёнута была достаточно крепко, она и сделала - впилась зубами в нос эльфа, а, отпустив, прошипела:
- Ты долго бы не протянул, если бы оказался совсем негодяем, а если ты не совсем негодяй, то какого... ты тут вытворяешь?! - И, обижено фыркнув, Нирайа снова уткнулась носом Тайрену в шею, как ни в чем ни бывало. - Спи.
Стараясь отогнать чувство вины, которое вдруг накатило, Нирайа принялась перечислять все недостатки эльфа, однако на втором или третьем сон взял свое, и она провалилась в теплое забытье, успев пообещать себе, что извинится с утра, если останется хотя бы след от её укуса.
Проснулась она раньше эльфа, широко распахнув глаза, наверное, приснилось что-то страшное, однако чувства опасности не ощущалось. Приподняв голову, Нирайа окинула взглядом сарайчик, мирно сопящего жеребца, всё еще догорающие угли и решила, что час хоть и ранний, но засыпать точно уже не стоит. Девушка придирчиво осмотрела лицо, казалось, безмятежно спящего эльфа. Нос не покраснел, и следов от укуса вроде бы не заметно. Значит, можно и приберечь извинения. Она облегченно выдохнула, однако не отвела взгляда от лица Тайрена, стараясь дышать как можно тише и не потревожить эльфа раньше срока. Всё же уставал больше всех именно он.
- Эй, - спустя полчаса Нирайа осторожно потрясла наемника за плечо, шепча. - Пора вставать.
Обиженный на укус Тайрен еще бы долго притворялся спящим, но раз уж за плечо трясут, то надо "просыпаться". Со стороны девушки наивно было полагать, что прожженный наемник будет спать дольше, чем она, или что сон его не настолько чуток, чтобы не почувствовать то, как она выбралась из уютного гнездышка, оставив его мерзнуть. Ха, да если бы он спал так крепко, как показывал, то давно бы спал вечным сном в желудке кого-то плотоядного. Но подразнить Нирайу и построить из себя всего такого разобиженного буку - это было вполне в духе Лиса. Сказывался опыт общения с Тшимрисом. Странно, почему девушку всегда хотелось сравнить с ифи? Эльф не понимал, но всё чаще ловил себя на этой мысли.
- Зачем вставать? Небось, проголодалась и думаешь, с какого края меня есть? - недовольно ворча, эльф выворачивался из сеновальной постели, пытаясь по возможности избавиться от всех травинок, что густо облепили плащ. Отряхнувшись и поднявшись на ноги, наемник вышел из сарая и вернулся лишь после того, как освежил лицо в сугробе. Такой способ умыться и отогнать остатки сна казался самым действенным сейчас.
Завтракали молча. Тайрен делал вид, что смертельно оскорблен, а ведь весь такой благородный, а его вот так заподозрили - и за нос. Нирайа, по всей видимости, не решалась начать разговор первой, поскольку сегодня в "господина Неприступность" играл именно эльф. И получалось у него совсем неплохо.
Затушенный костер, чтобы хоть сарай остался цел. Выведенный в рассветную мглу жеребец. Морозный воздух и первые солнечные лучи, вызолотившие равнину по обе стороны дороги. Таким было очередное утро наших путешественников, которые вроде бы и возвращались домой, но в то же самое время были в самом начале своего пути, хотя совсем не догадывались об этом.
- Ой-лэ, да голубки никак поцапались, - прозвенело ехидное откуда-то сверху.
- Покажись, вражина. Где летал? - конечно же, наемник мгновенно опознал Тшимриса.
- Где летал, там меня больше нет. Чего не поделили, детки? - Ифи соткался из воздуха и продолжил вести себя как... тшим.
- Тебя не поделили, испереживались вусмерть, - огрызнулся Тайрен, усаживаясь вместе с девушкой в седло. Обиды - обидами, а ехать все равно надо.
Нирайа оказалась неприятно удивлена таким поведением эльфа. Конечно, она не рассчитывала на то, что его терпение можно испытывать вечно, тем более, что он оставит укус вовсе незамеченным, но чтобы вот так... Чувствовала девушка себя совсем не в своей тарелке. Завтрак вовсе не лез в горло, несмотря на то, что она была довольно голодна. Свою лепту внес и Тшимрис, вновь появившийся словно из ниоткуда и беспощадно и бессмысленно острящий. Нирайа не могла не заметить, с какой будто неохотой усаживал ее рядом и прижимал к себе Тайрен. Оставалось только вздохнуть и стараться стать как можно более неприметной, пока "высшее существо" не разобиделось окончательно и не ссадило её с лошади. Нирайа молча слушала перебранку эльфа и тшима, пока они покидали "гостеприимный" постоялый двор, состоящий из пепелища и одинокого сарайчика, и еще несколько часов в дороге, она не могла набраться смелости, чтобы заговорить. Однако не в ее характере бесконечное молчание, обиды она не могла выносить долго, тем более, зная, что именно она обиду нанесла. Подумаешь, укусила! Но ведь он-то хотел как лучше. Ничего себе! Что это за "я мог бы, но не стал"... Тоже мне, рыцарь без страха и упрека! Но ведь он защищал, а кто бы на тебя не покусился? Не льсти себе, Нирайа, княжна выискалась! Но цапать за нос было необязательно, вот уж характер так характер. Нужно извиняться, нужно. Нирайа вдохнула поглубже.
- Послушай, Тайрен... - Девушка не глядела на эльфа, а куда-то прямо перед собой. - Прости, я не хотела... Вернее, хотела, но не так... то есть, ты ведь не оставил мне выбора. В смысле, что это за фразочки такие? Я ведь... Ты же... Понимаешь?
Очевидно, Тайрен не понял, потому что непроницаемое его выражение лица нисколько не изменилось. Он молча выслушал весь монолог Нирайи. Вернее, ее сбивчивые попытки извиниться. Девушка развнервничалась и была раздосадована таким поведением - всё же извинилась. Она резко натянула поводья. Тшимрис, явно не ожидавший резкого торможения, свалился с плеча Тайрена в сугроб. Самым спокойным из участников дорожной сцены оказался жеребец. Он был слишком самовлюблен и высокомерен, чтобы реагировать на какие-либо тело-звукодвиженя со стороны презренных двуногих. Им ведь никогда не сравниться с ним, несравненным рысаком, в беге. Жеребец покосился на всадника, понял, что этот как раз сравнится, если очень захочет, фыркнул и с неимоверной помпой продолжил шествовать по тракту даже после того, как девушка попробовала его остановить. Нирайа вновь набрала побольше воздуха в грудь и выпалила:
- Не злись, слышишь? Я не хочу так. И не умею просить прощения, мне никогда этого не приходилось делать, я вообще не умею с вами, смертными... в смысле, бессмертными...
... После сбивчивого монолога, Нирайа умолкла и обиженно уставилась на ухо лошади, словно в нем и заключалась вся проблема. Эльф тихонько вздохнул, не зная, что ответить на выпаленную девушкой тираду. Он не обижался, совсем не обижался и, похоже, малость переиграл, а атмосфера накалилась до опасно-высокой температуры. Успокаивать девушек, тем более, объясняться, что все это напускное, лишь чтобы подразнить, наемник не умел. Нет, умел, но знал один-единственный способ, который действовал безотказно. По крайней мере, так себя вести девушки точно прекращали, хотя в редких случаях начинали истерить еще сильнее, то и дело норовя попортить кожу на лице Лиса.
Вздохнув еще раз, Тайрен взял Нирайу за плечи, развернул к себе и... горячо и жадно поцеловал. Девушка на миг притихла, явно не ожидая такого поворота.
- Ну ничего себе! Тай... в смысле, Нирайа, ты посягнула на то, на что права не имеешь. Впредь будь более осмотрительна в словах и действиях, - Тшимрис злился слишком искреннее, чтобы его слова казались обычной сценой ревности. Но Лис внимания не обратил, списав на вечные перебранки. Только... бранился Тшим вседа с наемником, и никогда не трогал девушек.
Над дорогой зависла такая тишина, что можно было услышать, как бешено стучит сердце эльфа, который мысленно уже зажмурился, готовясь получить, и вполне заслуженно, по лицу. За то, что наглый, за то, что не злился, а шутил, пытаясь хоть таким способом растопить девичье сердце. Обжечь, оставить в нем след. Такой, чтобы у Нирайи больше не возникло мыслей об уходе. И о том, что он, Тайрен, может ее обидеть.
Она поняла. Просто сидела и молча смотрела в глаза рыжему эльфу. Не дышала, казалось, целую вечность. Вновь и вновь чувствуя поцелуй на губах. Сглотнула. Попробовала что-то сказать, но не смогла. Снова и снова пытаясь. Не отводя взгляд. Но слова ифи возымели действие, словно отрезвив девушку.
- Не делай так больше, Тайрениэль Аранои, - выговорила она. Откуда столько самообладания было в голосе, Нирайа сама не знала. - Ты заставляешь меня волноваться. Когда я волнуюсь, я злюсь. Когда я злюсь... может случиться непоправимое, - Девушка замолчала.
Сейчас стоило двигаться дальше, а не размышлять о происшествии. Сейчас важнее добраться до безопасного места и ...
Глава тридцать вторая
- Эй, вы! - Пятеро мужчин верхом на лошадях быстро приближались к ним. - Дело есть.
Только Тайрен начал проникаться тем, что не получил пощечину, только расслабился чуток и разнежился, чувствуя, что не отвергнут, хоть и отруган, как начавшее было улыбаться утро оказалось беспощадно уничтожено появлением пяти мордоворотов. Нет, если бы наемник не был так увлечен Нирайей, то заметил бы их намного раньше. Но, увы, сложилось все иначе. Настроение окончательно подпортилось и это вовсе не устраивало эльфа.
Один из всадников выехал вперед - злой прищур и свалявшиеся волосы, грязными прядями падающие на лоб из-под капюшона, улыбка, искривлявшая не только губы, но и всё лицо, испещренное шрамами. Незнакомец заговорил, не удостаивая Нирайу взглядом и обращаясь к Тайрену:
- У девки есть вещичка, что очень нам нужна. Отдай малышку, и мы тебя не тронем.
Эльф ожидал чего-то подобного, вот только не так скоро. Надеялся, что все же успеют доехать до Нейтральной. Не угадал - погоня их настигла много раньше. Видать кому-то не терпелось заполучить побрякушку. Знавал Тайрен одного такого нетерпеливого, который за своей бряцалкой был готов хоть к тшимам на рога. Правда, у Тшимриса рогов не отыскалось, поэтому достопамятный дроу остался тогда несолоно хлебавши.
***
Потягиваясь сладко, Лис наконец-то счел возможным распахнуть глаза и начать для себя новый день. В кои веки похмелье было более чем терпимым.
- О, проснулся. А я тут помираю, - послышался недовольный голос над головой.
- Опять, что ли, есть хочешь? - обреченно промямлил в подушку сонный эльф.
- Да нет, поесть я и без тебя могу. Мне скучно!!! А-а-а!!! Как же мне скучно! Ну, чего ты засел в своей берлоге, все пьешь и по девкам шляешься? Забыл, что у тебя есть я? - Ифи явно был не в духе. Хотя, в последнее время он часто был таким. То ли вправду ревновал, то ли оброс грибами от тоски да от сидения в Нейтральной, где ничего занятней драк в таверне не происходило.
- Проклятье! Заскучал он! Так что теперь, мне опять свою несчастную филейную часть тебе на радость в муравейник сунуть? - но в чем-то Тайрен соглашался с тшимом. Таки он засиделся непривычно долго. Всему виной не торопящиеся заканчиваться деньги, полученные за две последние головоломные миссии.
- Вставай, ну вставай, давай пойдем куда-нибудь, порубим дроу на кусочки, погоняем кровососов. Это же так забавно... - сладко пропел ифи, стаскивая одеяло с эльфа.
-Да встаю, куда ж я денусь, - недовольно проворчал тот, вылезая из постели.
Умывшись, похмелившись и одевшись, Тайрен все же вышел из дому и остановился на крыльце, прищуриваясь на мягкое, но все же еще довольно яркое осеннее солнце. Решение вопроса избавления от скуки всегда простое. Пойти к вербовщику. А уж тот пошлет, так пошлет, не возрадуешься потом. Но главным было вовсе не это, а то, чтобы прямо из гильдии отправиться на миссию и домой не возвращаться...и не заглядывать к Лили, а то опять начнется. И в таверну тоже желательно не заходить. А еще не мешало бы купить лошадку, поскольку прежняя стараниями тшима отправилась в собственное путешествие.
Тайрен вздохнул, проверил арсенал, похлопав себя по телу, дотронулся до ножен новых мечей. Прежние канули во тьму в тюрьме вампиров. Решив, что вооружен достаточно, Лис тоскливо посмотрел на дом, догадываясь, что вернется не скоро - у вербовщика всегда заданий куча, уж что-то подберет и Лису, - и сделал шаг с крыльца. Практически в неизвестность. Под радостные вопли ифи.
Лошадка прикупилась заблаговременно. Перед тем как пойти к вербовщику, а от него - к тшимам на рога, Тайрен заглянул на рынок, покорчил рожи мгновенно скисшим коневодам и таки из одной лишь вредности выторговал себе опять невзрачную сельскую кобылку за сущие копейки. Нет, скрягой наемник не был, и деньжата у него теперь водились, вот только нравилось ему дразнить невезучих торговцев. Почему невезучих? Да потому что если эльф приходит в конные ряды - пора сворачивать торговлю, все обхает, обругает, к гвоздям в подкове придерется. Все же никто не разбирался в лошадях лучше, чем сами эльфы.
- Сделал гадость - сердцу радость? - подначивал повеселевший ифи Лиса за устроенное представление на рынке.
- Я не нарочно, просто... захотел размяться. А то вдруг засиделся и навыки растерял, - но наемник так довольно ширился улыбкой, что верить в искренность его слов про ненарочность не представлялось возможным.
- Да-да, верю-верю, - не менее довольно ухмыльнулся ифи.
Вербовщик восседал привычно за столом, перебирал свитки с заданиями, раздавая их наемникам, выбирая, кого куда послать. Ругался себе под нос на недостачу опытных наемников и наплыв "юнцов безусых, ни на какое серьезное дело не способных". Новички ворчали тоже, чего-то там бубня про недоверие и про то, какие они замечательные, ловкие и прыткие. Оборотень поднимал на них тяжелый взгляд, и гильдийская молодежь предусмотрительно затихала.
- Возрадуйся, отец родной, я сам к тебе пришел, - поприветствовал с порога вербовщика рыжий наемник. Кто-то из присутствующих сдавленно хихикнул, с иронией рассматривая новопришедшего, чье плечо украшала синяя пушистая зверушка.
- Совсем от рук отбились, мерзавчики. Тай, а Тай, а может его того, поджарить? - почти умоляюще проскулил на ухо Тайрену Тшимрис.
- Нет, Тшим, мы жарить никого не будем, они хоть жареные не вкусные, хоть сырые. И вообще, мы не затем пришли, - попытался угомонить тшима Лис, проследовав к столу вербовщика, который пристально рассматривал Тайрена, молча наблюдая и ширясь в плотоядной ухмылочке.
- Ба, какие... эльфы, - нарушил собственное молчание оборотень, - Вот за что тебя люблю, так за то, что всегда вовремя приходишь. А то я уж было хотел посылать за тобой. Измаялся я с этими новичками.
- Да ну? Прям соскучился? Интересно, какую бякость мне уготовил на этот раз? - Тайрен присел на край стола, по-хозяйски подвинув свитки.
- Э-э-э, держи от меня подальше свое... зверушко, - замахал руками вербовщик, небезосновательно опасаясь тшима.
- Сам ты зверушко, - парировал Тшимрис.
- Тихо-тихо, не надо драки, я и сам, ежели чего, до драк мастак, - примирительно заулыбался Тайрен.
Сгрудившиеся под стенам наемники лишь молча наблюдали за разворачивающейся картиной. Вербовщик и синяя зверушка с плеча рыжего эльфа сверлили друг друга не предвещающими ничего хорошего взглядами.
- Молчу... почти молчу. Путь только, это, скажет, куда идти, кого побить, - угомонился ифи, что само по себе не могло не насторожить Лиса. Уж очень памятны все моменты, когда Тшимрис вдруг становился покладистым. Ни дать ни взять, опять задумал гадость.
- Так чего там, отец? - переключился на вербовщика наемник.
- Эм, вот тут у светлых... - протянул вербовщик, но закончить ему не дали.
- Забудь, ни за какие коврижки!
- А к людям...
- Ни за что!
- Смотри, какая цаца, еще и выбирает, - послышался недовольный голос от стены.
- Дорасти до него, и ты выбирать сможешь, - шикнул на недовольного вербовщик и продолжил, - Тогда вот к гномам. Пойдешь?
- К коротышкам пойду, хоть и недолюбливаю, но перебить весь клан пока что не жажду. Но опять же, смотря за каким хреном ты меня туда зашлешь, - Тайрен достал курительную трубку и вскоре комнату наполнил ароматный, но все же едкий дым.
- Да по твоей части. Зачистка. Все честно и красиво, никаких сложностей с самими гномами. Они же и нанимают. В одной из шахт завелась гидра, как утверждают сами коротышки. Так ли это - не поручусь, но что-то там точно есть и подъедает землекопов знатно. Своих вояк им жалко, вот и решили силами наемника избавиться от напасти, - объяснился вербовщик, протягивая свиток с подробностями и задаток эльфу.
- Пойдет. На такое мы согласны, - Тайрен взял свиток и кошель, вставая со стола, картинно поклонился оборотню и направился прочь из конторы.
- Эх, дороги, пыль да туман...
- Чего это тебя на песни потянуло?
- А тебе что, голос мой не нравится?
- Не понимаю я вас, смертных...
- Сейчас сам смертным станешь.
- Не угрожай, уже грозился.
- Лишу обеда.
- Ну ты гад!
Было что-то привычное в этой перепалке Тшимриса и Тайрена. Привычное для обоих. Конечно же, наемник простил своего "супруга" за всю ту ложь, которой окружил его тшим. Лис вообще был не злопамятный, а к ифи прикипел так, что не оторвать. Однако понимания и дружественности особой в их отношения это не добавило. Но им обоим вроде и не жало. А раз не жмет, то можно и дальше подкладывать друг другу шпильки на табуретку.
Осень раскатала буро-рыжеватые ковры по окраинам дороги. Тайрен привычно умостился на седле с ногами, поджав по себя пятки. Он вообще отрицал наличие стремян, а от удил избавился сразу же, как только купил сбрую. Не принимал эльф подобного насилия над животинкой, на что благодарная лошадка отвечала полным подчинением. Покачиваясь в такт мерному вышагиванию неторопливой коняги, Лис курил трубку и мурлыкал себе под нос какую-то песенку. Ифи закономерно взгромоздился на плечо и, состроив лапку козырьком над глазами, показательно всматривался вдаль.
- Неа, нет там ничего. Тоска такая. Вымерли все, что ли? - пожал плечами тшим.
- Может, испугались чего? - предположил наемник. Такой тишины на Перекрестке не было давно.
- Да вроде как война... того... началась, что ли?
- Стоять, Зорька! Твоих подземных тшимов в душу мать! - наемник резко остановил лошадку.
- Эй, Тай, ты чего? - глаза Тшимриса выпучились в изумлении.
- Чего я? А куда мы премся? Вот зараза, вот же ж зараза, старый сукин сын! То-то такая миссия простая. А я-то, идиот, за девками и винищем проворонил. Проклятье! А тот ваш, белобрысый, говорил ведь! - Тайрен ругался, поминал последними словами всех: себя, вербовщика, ифирина, войну, закрытые границы, о которых вспомнил.
- Ну и чего ты разошелся? Разве война - это не весело? - продолжал недоумевать ифи.
- Ага, весело, обхохочешься! А как мы к гномам попадем? Как через границу проедем?
- А раньше как ездили?
- Так они открыты были! Чего ты тупишь?
- Сам тупица. Откуда мне знать, чего вы там смертные себе понапридумывали со своей войной, - обиделся лазурный тшим и отвернулся спиной к эльфу. Но выглядело это своеобразно, поскольку он по-прежнему восседал на плече этого самого эльфа.
- Все веселей и веселей. Не дуйся, лопнешь. Но на легкую дорогу можно не рассчитывать, - подвел черту под разговором Лис, и лошадь снова затрусила по дороге.
Граница с людским кланом не была на замке. Да и кто бы стал закрываться от Нейтральной, которая ни с кем в союзы не вступает, и ни в какие войны не ввязывается? Поэтому пересечение первого кордона прошло для Тайрена так же незаметно, как и в былые времена. Но чем ближе он подбирался к клану оборотней, тем сильнее призадумывался. Так уж вышло, что в грядущей войне люди и зверолюды оказались по разные стороны фронта, вступив в союзы с противостоящими кланами. Нет, то, что люди побежали к светлым выглядело вполне нормально и даже привычно, но то, что оборотни объединились с вампирами - это удивляло и настораживало даже Лиса.
- Ну и чего теперь делать будешь? - ехидно поинтересовался Тшим, протаптывая тропинку по плечам наемника.
- Надо подумать. Тут либо хитростью какой, либо... вспоминать, как открываются порталы, чтобы перескочить границу, - задумчиво почесал в затылке Лис.
- А ты порталы открывать умеешь? - удивился ифи.
- Ну... как тебе сказать... для перескакивая через речушки и глубокие овраги вполне сгодится...- нервно подхихикнул Тайрен, понимая, что дальнобойность его порталов ну никак не позволит перескочить границу так, чтобы охрана кордона не заметила.
- А, так ты совсем слабак, - привычно добил несчастного наемника Тшимрис.
- Мог бы и помочь, раз такой сильный, - обиженно ответил тот.
- Вот еще. Никаких пирожков не хватит расплатиться, - деловито сложил на груди лапки наконец-то усевшийся тшим.
- Вот же ж... зараза!
Идея с порталом была провальной изначально. Добровольно лезть на рожон Тайрен не соглашался, поэтому и пытаться даже не стал. Оставалось придумать, как хитростью пройти через границу. Можно, конечно, попробовать напролом, козыряя медальоном наемника. Но ведь могло и не помочь. И тогда точно - загремишь в кутузку до разбирательств. После посещения вампирского острога Лис не горел желанием опять очутиться в тюрьме. Но ведь недаром прозван Тайрен столь хитрым зверем. Не только за цвет волос и острую любопытную мордашку. Наемник расплылся в довольной ухмылке, найдя выход из, казалось бы, неразрешимой ситуации.
- Эй, Тай, ты чего удумал уже? - мгновенно полюбопытствовал ифи.
- А не скажу, - мстительно оскалился Лис.
- Ну ты гад! - надулось синее недоразумение, напоминая теперь мохнатый шарик с крыльями.
- У меня хороший учитель, - не остался в долгу наемник.
Тайрен отъехал назад из укрытия, возвращаясь на тракт вне поля зрения дозорных.
- Ну, родимая, не подведи! - похлопал он лошадку по шее, поднимаясь в седле в полный рост, одной рукой держась за поводья, а другой... другую вытянул вперед, стиснув в ладони Тшимриса. Тот завопил:
- Ты чего творишь, сволочь!?
- Ат, понеслась! - дал отмашку лошади Тайрен... и тут же всю округу огласил надрывный крик:
- Вампииирыыы!!!
Лошадь неслась галопом на заставу. Стоя на спине коняги охранникам кордона что-то кричал... светлый эльф. Союзник вроде как? По мере приближения всадника, стражи границы поняли, что он бьет тревогу, предупреждая о враге... и ринулись вперед, спасать союзника от кровососов.
Воспользовавшись замешательством, Тайрен на полном скаку пролетел заставу. Конечно же, охранники - не идиоты и быстро заметили, что никаких вампиров нет, и понеслись за наглецом, посмевшим обманом пересечь границу. Но Лис уже несся на всех парах к заслону зверолюдов.
- Люди нападают!!! - разнесся по округе еще один крик, и эльф проскочил вторую заставу, пока охрана лихорадочно готовилась дать отпор... бегущему за дерзким наемником отряду... таки людей.
Увязшие в незапланированной стычке стражи обоих застав все же в итоге разобрались, что нет никакого нападения, хотя бока помять друг другу все же успели. Вот только Тайрен оказался уже далеко. И пускаться за ним в погоню бесполезно. Обе стороны, одураченные хитроумным эльфом, бессильно скрежетали зубами, понимая, что сели в лужу.
- А ты умней, чем кажешься, - недовольно проворчал Тшимрис, показательно отряхиваясь от отпечатков пальцев, после пребывания зажатым в кулаке эльфа.
- А ты бесполезней, чем можешь показаться, - пикировал Лис.
- Еще раз так со мной поступишь - дуну, - почти миролюбиво проворковал ифи.
- Дунь. И улетишь вместе со мной. Ты же в моей руке зажат будешь, - Тайрен расплылся в самодовольной ухмылке.
- Бе-бе-бе, - привычно скривился тшим.
Тайрен рассмеялся. Он давно вычислил моменты, в которых Тшимрис не сможет выполнить угрозу. И бессовестно их использовал.
Стараясь держаться ближе к тракту, но не показываясь на глаза бесчисленным патрулям, Тайрен все же правдами и неправдами добрался до заставы на границе с кланом вампиров. Здесь оказалось не так строго, как на предыдущей, - все же два союзных клана, - но рассчитывать на простоту пересечения кордона не приходилось даже здесь. Лис призадумался. Хитрость, сработавшая с людьми и оборотнями, тут точно не пройдет. Тем более что слишком очевидно, что он принадлежит к враждебной расе. Этого не скрыть.
- Хм, если хитрость и сила не пройдут, то, что нам остается, а, Тшимрис? - Лис улыбнулся так, что ифи испугался. Ну, испугался бы, если бы вообще имел способность бояться.
- А что? - заинтересованно спросил тшим.
- Честность, - твердо произнес Тайрен, смахивая ухмылочку с лица и становясь серьезным.
- Забавно... и чего ты на этот раз удумал? - понятия "Тайрен" и "честность" никак не могли уложиться одновременно в понимании Тшимриса.
- Господа стражи, мне нужен пропуск на проезд по клану до границы с гномами. Они с вами не враждуют. Думаю, и вам с ними не нужны проблемы, - спокойно и ровно произнес Лис, вытаскивая медальон наемника и свиток с печатью гильдии шахтеров-гномов, которые и наняли Тайрена на этот раз.
- А с чего нам тебя пропускать? Видим, что наемник. Но вдруг ты шпион по найму? - недоверчиво осведомился старший по заставе.
- Я не прошу вас о доверии, мне нужно лишь пройти к гномам. И чтобы не вызывать сомнений, прошу предоставить мне конвой до самой границы, - твердости в голосе Тайрену было не занимать.
- Хм. Земли вампирские. Проводим тебя до их заставы. Им решать, пускать тебя, или нет, - ни с гномами, ни тем более с гильдией наемников вступать в конфликт начальнику заставы не хотелось. Нейтральная, хоть и звалась так, но отбрасывала всякий нейтралитет и невмешательство, если того требовала упомянутая гильдия, являвшаяся самой влиятельной в этих землях. Поэтому оборотень счел разумным переложить ответственность на кровососов, а самому остаться с чистыми руками.
Старший вампир из приграничных выслушал эльфа, пожал плечами и выделил наемнику в сопровождение трех удальцов из смешанных. Дампиров. Которые, пусть и значительно слабее, но не боятся солнечного света. И уж втроем точно справятся с этим рыжим.
До постоялого двора добрались к вечеру. Как раз вовремя, чтобы переночевать не под открытым небом. Все же осень диктовала свои условия. Конвоиры оказались неразговорчивыми, но зависшую тишину удачно разбавлял незатыкающийся Тшимрис, поэтому тишины, как таковой, и не наблюдалось. Тайрен устало отмахивался от ифи, отвечая невпопад, тот дулся, обижался и красочно повествовал о том, какой наемник невнимательный к своему спутнику... жизни. Дампиры на эти излияния округляли глаза, но уточнять насчет того, о каких таких спутниках жизни идет речь, не решались. А еще удивлялись терпению эльфа, который до сих пор не пристукнул синее недоразумение, непонятно к какому виду зверей или разумных относившееся.
Въехав на обширное подворье постоялого двора, пустующего из-за отсутствия постояльцев в военное время, Тайрен распорядился насчет лошади и комнаты. Он был радушно встречен хозяином и препровожден в таверну. Дампиры поплелись следом. Были ли они голодны, нуждались ли в пище вообще - не имело ровным счетом никакого значения, им приказано не сводить глаз с наемника до самой границы с кланом гномов. Сам же наемник на них не обращал ровным счетом никакого внимания, относясь как к вынужденной тени.
В таверне Тайрен занял место поближе к камину, поскольку к вечеру продрог. Все же осенние сумерки не баловали теплом, а надеть вовремя плащ эльф не потрудился. Потому и тянул замерзшие ладони к веселому огню. Румяная девица из людей резво подбежала к гостю, нараспев рассказывая, чего у них сегодня вкусного на ужин. Заказав чего погорячей и повкусней, прибавив к этому внушительную порцию вина, из-за чего заслужил еще один удивленный взгляд дампиров, Тайрен развернулся к столу и проводил недвусмысленным взглядом удаляющуюся девушку, проследив очертания фигуры и одобрительно приподняв брови. За что и заслужил моментально подзатыльник от Тшимриса.
- Все никак не нагуляешься, изменник! - проворчал раздосадованный ифи. На что Тайрен еще раз вскинул брови, теперь уже в удивлении.
- Скажи-ка Тшим, когда это в тебе проснулась ревность?
- Она и не засыпала никогда, идиот, - обиженно фыркнул тшим.
Конвоиры сели за другой стол, предпочитая держаться подальше от "семейной сцены" и от эльфа в частности. Вот только ввалившаяся в таверну подвыпившая компания вояк из дневного заслона явно не захотела оставаться в стороне, завидев остроухого посетителя, и моментально направляясь к нему с нетривиальными намерениями - дать в морду.
- Это кто у нас здесь сидит? Зверушка. И разговаривает со зверушкой. У-тю-тю, - один из выпивох протянул руку к тшиму.
- На твоем месте я бы этого не делал, - спокойно произнес Тайрен, не поднимая взгляд от кубка с вином и пропуская мимо ушей оскорбление. Вообще-то он не из тех, кто прощает подобное, но пока достаточно трезв и пытался держать себя в руках, не влезая в драку с первых слов.
- Ты мне указывать будешь, чего делать, ушастый? - говоривший был явно заводилой.
- Да еж с тобой, делай что хочешь, но когда эта зверушка тебя в порошок сотрет, не говори, что я не предупреждал, - как можно ровнее произнес Лис, проглотив очередное оскорбление. Ифи молчал, просто наблюдая. Поняв, что эта "белка" может быть действительно опасной, как и все незнакомое зверье, заводила все же убрал руку, не успев прикоснуться к Тшимрису, даже не догадываясь, что спас таверну от уничтожения. Неведомое лучше не дразнить. Чего нельзя сказать о вполне понятном и привычном эльфе. Дампиры тоже не спешили погасить разгорающуюся свару.
- Так что ушастый делает в наших землях? - с угрозой в голосе продолжил заводила.
- Едет по своим делам, а если шавка кровососов не прекратит его задевать, то он обрежет этой шавке уши, - в спокойном голосе прорезалась опасность.
- Ах, ты ж наглец, ты кого шавкой обозвал? Нет, люди добрые, вы слышали, чего творит? А ведь он из этих, кто на нас войной пошел, шпион поди, - повод найден и оглашен, остальные одобрительно закивали, - Тащи его на улицу, в кутузку на заставу! Хотя и здесь с ним разобраться можно! - зазвенели возмущенные голоса. Самый наглый попытался схватить эльфа за неимоверно-длинные волосы, которые, хоть и подобранные в высокий пучок, но все же свисали почти до пола, когда он сидел.
- Лапы убери! - Лис разъярился, вспыхнув мгновенно. Если оскорбления он еще мог стерпеть, то посягательство на гордость, которой являлась роскошная рыжая шевелюра, не прощал никому.
- Да что вы с ним возитесь! Тащить его во двор! - выкрикнул заводила, но Тайрен уже вскочил с лавки. В раскрытой ладони зловеще загудел огненный шар.
- Маг?! Боевой?! - разом ошеломленно вскрикнули несколько голосов. Пыл выпивох заметно охладился - такого не только голыми руками не возьмешь, но и с оружием тоже не получится без жертв.
- Угомонитесь! - рявкнул один из конвоиров. Его сразу заметили. И сникли. - Погаси пламя, спалишь таверну вместе со всеми. Никто тебя не тронет, пока мы здесь.
- Поздновато спохватились, - ядовито бросил Лис дампиру, но огонь все же убрал.
Ватага успокоилась и удалилась из таверны, что-то бормоча о том, что они еще встретятся. Вступать в спор с дампирами остереглись. Все же те стояли выше по значимости, чем вольнонаемные люди. Тайрен одарил конвоиров еще одной ядовитой ухмылочкой и приступил к ужину.
Ужин протекал в спокойной обстановке. Почти заупокойной, как про себя отметил эльф. Девица больше не показывалась, рассматривать в таверне было некого, Тшимрис молчал, чем удивлял немало. Поэтому наемнику лишь оставалось набивать живот едой, периодически деля ее с ифи, настырно протягивающему лапку за очередным куском, и пытаться развеять гнетущую обстановку вином, которого потребовалось немало.
Дампиры тихо шушукались между собой, тревожно поглядывая на Лиса, поняв, что им достался не такой уж слабочок-ушастый. И это было странно самому Тайрену, поскольку он слышал эти шепотки. Конвоиры не подумали о том, что у эльфов очень хороший слух. И этот эльф был очень удивлен беспечностью служак, почему-то заранее не задумавшихся о том, что наемник едет по боевому заданию - устранять предполагаемую гидру в шахтах гномов. Неужели кто-то мог подумать, что туда пошлют кого-то настолько беззащитного, кто сам станет едой для монстра? Лис пожал плечами, заказав еще один кувшин вина, поскольку хотелось утопить тоску в искристом хмеле.
- Тай-тай? - подал голосок ифи, отчего наемник даже вздрогнул, привыкну к тревожной тишине.
- Чего тебе?
- Ты до утра намерен напиваться?
- Тебе-то что?
- Да ничего, спать хочется.
- Ха, удивил, я думал, тебе только есть может хотеться, - съязвил Лис, начиная постепенно пьянеть - второй кувшин вина оказался удачней первого.
- Нет, я серьезно. Если будешь сидеть, то я того, за пазуху залезу, - и, не дожидаясь разрешения, тшим благополучно перекочевал за кружевной ворот рубашки эльфа.
- Мог бы не спрашивать, - пожал плечами Тайрен и обернулся к конвоирам, - Вам там не скучно? Присоединились бы, что ли? А то в одиночестве очень скучно пить.
- Нам не положено с... сопровождаемыми, - запнулся на последнем слове дампир.
- Ну и ладно, дважды предлагать не стану, - обиженно скривился эльф.
Он продолжал пить в одиночестве, пытаясь строить глазки испуганно выглядывавшей в зал девице, что поначалу его обслуживала, но после стычки с задирами остерегалась выйти, оставив посетителей на хозяина. Тайрен откровенно скучал. И заметно оживился, когда дверь таверны неожиданно открылась, впуская нового гостя. К счастью, это оказался не вампир.
Высокомерно и заносчиво поглядывая на немногих посетителей, к трактирной стойке прошествовал дроу. С памятью Лиса никогда проблем не наблюдалось. Поэтому, нагло рассматривая темного, Тайрен пришел к выводу, что видел уже где-то эту... личность. И, покопавшись в захмелевшем сознании, даже вспомнил - где. На одном из заданий... У достопамятного особняка, где Тшимрис заигрывал с собаковидным демоном, там еще вампирша какая-то была, скованная цепями. А потом их всех вместе отправили в тюрьму. Все эти картины пронеслись в сознании эльфа молниеносно. И он тоже не остался незамеченным.
- Какая встреча, - почти промурлыкал дроу, осмотревшись в таверне и заприметив знакомое лицо.
- Вот уж не ожидал, дорогой, - картинно расплылся в улыбке Тайрен. Он поднялся с лавки и, фамильярно приобняв за плечи дроу, утащил его к себе за стол. - Надеюсь, не откажешь старому знакомцу в скромной просьбе выпить по кубку доброго вина за встречу, - Лис нес полнейшую ахинею, но пить в одиночестве ему настолько обрыдло, что он был согласен и на дроу в качестве собутыльника.
В таверне стало еще тише, чем было. Немногие посетители с опаской посматривали на двух разноплеменных эльфов, которые уселись за один стол. И все равно, что темный оказался почти насильно утащен светлым в свою компанию. Конвоиры насторожились. Однако у них не было четких распоряжений насчет того, с кем будет общаться во время пути сопровождаемый. Поэтому просто молча наблюдали, предпочитая оставаться начеку. Похоже на то, что подконвойный им достался из тех, за кем нужен глаз да глаз, уж очень беспокойный типчик.
Тайрен недовольно скривился, рассматривая, как дроу смахивает его отпечатки с плеч, неумело пряча пренебрежение. Сказать, что наемнику это не понравилось - ничего не сказать. Но, памятуя о конвое и едва затихшем конфликте, эльф не рвался развязывать новую свару. Хотя попортить высокомерную мордаху захотелось очень. Видимо, дроу все же пытался вести себя почти дружелюбно, но получалось из рук вон плохо, и это раздражало Лиса, который не любил подобного лицемерия.
- Благодарю, но я не пью, - выдавил дроу. Тайрен скис. Нет, так и вовсе худо: не то, что не с кем выпить, но и тот, кто есть - пить отказывается. - Гм... полагаю, ты здесь давно, - спросил дроу, и, помолчав, добавил: - А где твой крылатый спутник?
Лис прекратил улыбаться, скривился еще сильней на воду, которую пил дроу, и хотел, было уже вернуться в хмельную молчаливую меланхолию, когда услышал вопрос. Не просто более занятный, а вызывающий неподдельный интерес наемника. Не похоже, что дроу интересуется просто забавной зверушкой. Да и после достопамятного знакомства было бы дико предполагать, что темный может настолько заблуждаться насчет тшима. Нет, тут вопрос был не в праздном любопытстве.
- Давно я здесь или нет - к делу не относится, - Тайрен смахнул с лица маску захмелевшего гуляки и пристально уставился на темного. Глаза сузились в опасном прищуре, - Зачем тебе мой спутник понадобился? Он не любит незнакомцев. Очень.
Насколько сам Тайрен любил свои игры с Тшимрисом, настолько же настороженно относился к любой заинтересованности посторонних в лазурном ифи. Одно дело - в шутку предлагать тому же вербовщику купить зверушку, и совсем другое - говорить о тшиме с каким-то там дроу, намерения которого неизвестны. Не то чтобы Лис переживал за своего белкообразного товарища, нет, этот себя в обиду точно не даст, скорее эльф опасался за последствия такого недавания в обиду и очень не хотел оказаться рядом с разозленным ифи. А злиться тот умел.
В таверне между тем стало погуще с народом. Вот только посетители все больше были странные. Наемнику оставалось лишь ресницами хлопать, рассматривая краем глаза усевшуюся в тень эльфийку. Темную. Девушка явно стремилась остаться незамеченной посторонними, но плох был бы Лис, если бы пропустил такую личность мимо своего внимания.
"Святы небеса. И снова дроу. У них что, паломничество в клан вампиров, в одну отдельно взятую таверну? Нет, в этом мире точно что-то не так", - пока Лис собирал мысли в подобие строя, к разряженной и обгербованной девице пристал мужик из постояльцев и явно что-то всучил ей. Продал. Наемник мельком увидел монеты, перекочевавшие в руку пьяного торговца, которым, несомненно, являлся этот мужичонка, судя по поведению и одежде. Эльфийка занялась рассматриванием приобретенной... зверушки. Лис поднял брови в удивлении, но все же вернул свое внимание дроу, который наконец-то прекратил строить из себя дружелюбного мальчика и продолжил разговор:
- Очень мило с твоей стороны предупредить меня об этом обстоятельстве, но я все же вынужден с ним встретиться, ибо возник вопрос, касаемо происшествия у заброшенного особняка. Так где он? - улыбка стерлась с лица темного. Его заметно нервировали пришедшие вслед за девушкой вампиры, чья форма намекала на близость к самому повелителю кровососов. Личная гвардия. Тайрен еще раз поднял брови в удивлении. Скосил взгляд на собственных конвоиров, которые пребывали в не меньшем недоумении, чем сам наемник.
- Все веселей и веселей. Вот только нихрена не весело. Девицы странные. Кругом вампиры, один другого круче, дроу, упорно ищущий собственной гибели, причем весьма нетривиальным способом, - проворчал себе под нос Тайрен, почесав в затылке, а вслух добавил, - Твои проблемы меня не волнуют. Где тшим? Да ты, видимо, недалекого ума. Он везде и нигде одновременно. А в данный момент спит. И очень не любит, когда ему мешают спать и... - договорить он не успел. Не открывая глаз, ифи выполз из-за пазухи эльфа, забрался ему на плечо и, нашарив лапками острое ухо, прокричал прямо в него:
- Чего шумишь? Я сплю!
- Твою мать! Чего орешь? - ошарашено выкрикнул Лис... и сполз обреченно с лавки на пол, - Сейчас начнется. Разбудили...
Синее недоразумение огляделось по сторонам, наконец-то открыв глаза. Тайрен тихонько заскулил, а ифи уставился на дроу. Потер лапкой все еще сонные глазищи, похлопал ресницами для окончательного пробуждения. Хмыкнул на Лиса... и опять уставился на темного:
- Так это ты шумишь?
Тайрен заскулил повторно. Насколько он успел изучить ифи - такое поведение не сулило явно ничего хорошего. Капризный и эгоистичный тшим очень не любил, когда ему мешали спать-есть-развлекаться. Лис уже мысленно прощался с дроу, с таверной, с собственным спокойствием и конвоем. Попытался смириться с тем, что провалит задание на этот раз - к оракулу ходить не надо, чтобы предсказать. Тшимрис отреагировал на вытье наемника своеобразно. Он искоса посмотрел на него, пожал крылатыми плечиками, перепрыгнул с плеча на стол, и проследовал, семеня лапками до чашки дроу. Заглянул в нее, макнул мохнатый пальчик в содержимое, попробовал на вкус и... сплюнул:
- Фи, гадость...
Дроу впал в ступор.
Пока Тайрен истерично-увлеченно ожидал разворачивающегося действия, в таверне начали происходить весьма забавные события, глядя на которые Лис решил, что мир определенно спятил. Сидевшая до этого момента тише мыши темная эльфийка неожиданно подскочила к Тайрену и, весьма грубо схватив оного за локоть, попыталась потащить куда-то за собой.
- Ты пойдешь мо мной! - высокомерно выдавила сквозь зубы девушка, вдобавок облив презрением во взгляде еще и дроу,.
- Тише-тише. Думаешь, можешь так запросто спровадить меня на жертвенник? Интересно, все дроу такие горячие? Хм, судя по госпоже Ризе - все, - Лис осторожно отцепил девушку от собственного локтя и остался на прежнем месте. Дроу из ступора выходить не собирался, предоставив наемнику возможность разбираться самостоятельно. - Милочка, я скажу тебе чуть попозже, где моя спальня, туда и приходи, - расплылся эльф в язвительной ухмылке, но сразу же схлопотал подзатыльник от Тшимриса, мгновенно оказавшегося радом. - Ай... так о чем это я? Ах да, красавица, наивность, она, конечно, украшает скромниц. Но ты на скромницу никак не тянешь. Так вот, с чего ты взяла, что я намерен пойти с тобой? - наемник перестал улыбаться и уже откровенно неприязненно уставился на эльфийку. Он очень не любил подобного отношения к себе. Все же, несмотря на избранный жизненный путь, Тайрениэль Аранои оставался истинным светлым эльфом. Гордым, честолюбивым и все такое.
- Тай, а Тай? Тебе, чего, звезду во лбу повредили? - незамедлительно вмешался ифи, не пропуская такой возможности подколоть эльфа, - Как же все-таки шумно. Где их воспитывали, а Тай? И кто воспитывал? Может ты? - Тшимрис свершил очередное путешествие по столу и вернулся к дроу, вертя головой на манер сыча, рассматривая пристальнее темного. Мгновенно потерял интерес и, повернувшись к девушке, изрек:
- И не надо трогать руками мою супругу. Я нынче не в настроении. Мне выспаться не дали.
- Ах, ты ж зараза! - вскипел моментально Тайрен. Это был один из тех моментов, когда он забывал, на кого кричит... и при этом не держит этого кого-то в своей руке. За что и оказался отшвырнут к стене потоком ветра, - Твою мать! В твоих подземных тшимов! - выругался "охлажденный" Лис, даже не пытаясь подняться с пола. Народ в таверне попритих, пронаблюдав полет наемника. Им стало не до драки. Конвоирам захотелось спрятаться под лавку. Они прокляли и день, и час, когда начальник заставы поручил им сопровождать этого эльфа. Мало того, что огнемаг, так еще и... зверушка с ним... странная.
Тайрен разместился удобней под стеной, наблюдая за происходящим. Ни подниматься с пола, ни тем более вмешиваться или пытаться угомонить Тшимриса он не собирался. Себе дороже. Повторить полет и на сей раз прошибить стену собственной спиной, явно не входило в планы наемника. Поэтому он предпочел остаться наблюдателем. А посмотреть было на что. Дроу присмирел, бросил свои попытки задеть Лиса и только наблюдал за ифи заинтересованным и слегка ошалелым взглядом. А вот эльфийка... хм, эльфийка и вовсе притихла, что-то проворчав под нос, что вампиры не держат уговора и она не может увести с собой кого захочет. Куда подевались спесь и гонор?
- Мое почтение, - произнесла она, вдруг поклонившись тшиму. Тот осоловело посмотрел на нее, потом повернулся к Тайрену и скорчил рожицу, мол, учись, как надо. Эльфийка же пододвинула стул, уселась, пристально рассматривая ифи, - Не могли бы Вы тогда ответить хотя бы на один мой вопрос? - вежливо спросила она, обращаясь к Тшимрису, - Что это за место? Вернее, мир?
Лис давно так не смеялся. Если уж у эльфийки возник такой вопрос, то это могло значить лишь одно - она только ввалилась в Перекресток и понятия не имела, где находится, и с чем можно столкнуться в этом крохотном мирке. И чего ей наобещали кровопийцы? Она что-то там про союз ворчала. Вампиры в союзе с дроу? Хм, занятно. В отличие от нее Тайрен все же здесь родился и прожил несколько сотен лет. Поэтому ему и стало весело. Вести себя так нагло и безрассудно, не понимая, чем это может обернуться в незнакомом месте. Ифи же остался верен себе. Напрочь проигнорировав вопрос эльфийки, он заинтересовался зверьком, которого она прибаюкивала в своих перчатках. Переместился ближе, заинтересованно посмотрел и вдруг воскликнул:
- Кто принес в мир дракона? Вы что, спятили все? У нас и так тут места мало, а вы - драконов таскать! Непорядок, - Тшимрис картинно разыгрывал возмущение и так увлекся, что не заметил Лиса, который подкрался и схватил синее недоразумение, стиснув в кулаке.
- Попался! - победно воскликнул наемник.
- Ну и подумаешь. В другой раз сильней сдую, - обиженно произнес тшим, сложив деловито лапки на груди.
- Не злись. И так шороху навел. Вот и к чему это? Хочешь пирожок? - примирительно промурлыкал Тайрен, присаживаясь за свой стол, пока эльфийка изумленно наблюдала а происходящим... так и не получив ответ на свой вопрос.
- Хочу, - все еще обиженно ответил Лису тшим.
- Эй, хозяин, пирожков. И побольше. А главное, помни, от их количества и вкуса зависит дальнейшая судьба твоей таверны, - крикнул в сторону стойки Тайрен. Хозяин таверны, как опытный в вопросах, касающихся безопасности собственного имущества, мигом смекнул, что светлый эльф не шутит. Поэтому поднос с горячей свежей выпечкой появился почти мгновенно. Ему определенно повезло, что выпечка как раз поспела к этому моменту. Лис усмехнулся на подобное везение и налил себе вина. Тшим разобижено уселся посреди стола и начал показательно жевать предоставленное угощение, не обращая никакого внимание на обоих дроу, так или иначе, но проявивших к ифи интерес. Тайрен сочувственно уставился на дроу: