Аннотация: Бравый космоторговец Илья Переделкин смело идет на встречу любым трудностям и опасностям. И так же смело из них выходит. Закончено.
Бог не выдаст, ржавчина не съест
*
Бравый космоторговец Илья Переделкин лихо заложил крутой вираж и повернул на заданный курс, в левую ноздрю туманности Конская Голова. Настроение у Ильи было прескверное - торговля в Земной Империи переживала крах, и ему все чаще приходилась оставаться без гроша в кармане. Да и сами рейсы перепадали все реже и реже и, к тому же, оплачивались теперь не так уж щедро. Вот и вчерашний день не стал приятным исключением - какая-то небольшая компания предложила космоторговцу тонну тонера для продажи. Да, не бог весть какое дело. На продаже краски для принтеров особо не заработаешь, на дворе компьютерный век.... лет так уж с век. Да и конкуренция к тому же большая. Но выбирать не приходилось. Или это, или еще целый месяц вынужденного безделья. А бездельничать ему снова не на что.
Погрузка товара происходила настолько медленно, что Илья успел вызубрить рекламу на паллетах. "Покупайте тонер компании Стартинг Контрол, - призывала она. - Сверхновое качество печати, густота цвета черной дыры, запекание со скоростью нейтрона. Токсичность краски в границах нормы!" Но вскоре паллеты оказались на борту фотонного фрегата, и торговец, попрощавшись с диспетчером, твердой рукою отправил корабль в космос, в область туманности Конской головы, где, как он надеялся, у него найдется серьезный покупатель на всю сотню ящиков.
*
Из мрачной задумчивости пилота вывел сигнал бедствия, заявивший о себе истошным воплем из гиперпередатчика. Делать нечего - выключив автопилот, Илья решительно вывел корабль из подпространства и стал внимательно вглядываться в возникшую перед ним черноту космоса, в надежде разглядеть источник побеспокоившего сигнала.
Найти его оказалось несложно. Неподвижное судно, испускавшее сигналы беды, оказалось довольно крупным, но уже порядком изъеденным комической ржавчиной космотягачем на двадцать две с половиной тысячи грузотонны. Илья пригляделся повнимательнее - в корпусе корабля он не заметил ни пробоин, ни других неисправностей. Да и радиация от космического бродяги оказалась в норме.
"Что же могло с ним случиться?" - подумал он, одновременно выискивая глазами стыковочный модуль космического грузовика. Модуль нашелся - такой же старый и проржавевший, как и сам грузовик. Но это несколько не смутило бравого Илью - он надеялся не только разрешить проблему, возникшую у экипажа этого судна, но и рассчитывал впарить им, в качестве компенсации, свой груз по сходной цене. Или, как минимум, половину.
Щелкнули клешни захватов - стыковка прошла блестяще.
- Ну что ж? Бог не выдаст, ржавчина не съест, - заявил Илья вселенной и, застегнув скафандр, твердым шагом направился в переходник.
*
Миновав стыковочный узел, Илья оказался в дезинфекционной камере и тоскливо принялся ждать, пока мутные струи какого-то дешевого химиката смоют с него возможную заразу, а плотный туман рассеется настолько, чтобы можно было открыть забрало гермошлема. Но едва видимость прояснилась, он мимо воли отступил на шаг - в грудь ему уперлись три щербатых парализатора. Затем запоздало прозвучало:
- Руки вверх!
Илья огляделся, внимательно рассматривая нападающих. Их было трое, по одному на ствол: два коротышки и один громила. Пилот подумал, что призыв прозвучал от здоровяка, но левый коротышка, рыжий, худышка, повел в его сторону стволом и снова гулко пробасил:
-Ты что, оглох? Руки вверх, я тебе говорю.
Но гость не спешил отдаваться на милость галактических беспредельщиков.
- А если нет, то что? - насмешливо вопросил он. - Вы меня убьете?
Тут к беседе присоединился второй коротышка.
- Не, мы тебя не убьем, - лениво протянул он. - Или убьем, но не сразу. А вначале мы выпытаем у тебя коды доступа к бортовому компьютеру, а потом.... Потом да, наверняка убьем. Или чего похуже, - добавил он, многозначительно ухмыляясь.
- Ну, тогда ладно, - согласился Илья как можно миролюбивее, но руки его тут же метнулись к карманному пульту, аккуратно вложенному в боковой кармашек скафандра. Конечно, какой же пилот обходится без персонального пульта? Навигационные рубки кораблей нынче большие, одних главных экранов штук сорок. Неужели самому ходить и переключать их вручную? Ловким, отточенным движением Илья выхватил из кармана тяжелый многокнопочный пульт и с силой звезданул инструментом по голове правого коротыша. Тот вскрикнул от сильной боли, а Илья, развернувшись на левой ноге, что есть силы огрел кулаком с остатками пульта зазевавшегося громилу.
Не ожидавший такого стремительного нападения верзила рухнул и, падая, толкнул собой рыжего коротышку. Не давая нападающим опомниться, Переделкин повернулся к первому нападающему и, схватив за длиннющие нечёсаные патлы, несколько раз приложил лбом к приветственной табличке "Добро пожаловать на грузолет Карайя!" После третьего удара коротышка отчаянно охнул и обмяк.
- Первый пошел, - отметил Илья довольно, впрочем, не забывая и о двух других бандитах. Верзила еще стоял на ногах, рассеянно вращая глазами, и Илья, недолго думая, схватил его за огромные, мясистые уши, и с силой припечатал его лоб о свое колено.
Громила судорожно пискнул и стал мешком валиться на пол.
- Получи, злодей, термогранату, - снова усмехнулся Илья, донельзя довольный собою. А чего они от него ожидали? Думали, раз он торговец, то он тщедушный и безвольный тип? Что все, что он умеет, это бить по клавишам калькулятора и в отсутствии начальства лазить по сайтам категории "16 +"? Ан нет. В нынешние тяжелые времена, чтобы быть хорошим торговцем, нужны умения посерьезнее. Сегодняшняя конкуренция - это вам не игра в песочнице - хочешь не хочешь, а многому научишься. Или не видать тебе толстого слоя масла на бутерброде.
Но радоваться собой ему оставалось недолго. Повернувшись к последнему из троицы, он с прискорбием увидел, что опоздал - развалившийся на полу рыжий коротышка уже целился в него из своего парализатора. В отчаянной попытке опередить противника Илья ринулся навстречу, но голубой искрящий луч настиг его первым, заставив вздрогнуть, как от соприкосновения с оголённым проводом.
Илья рухнул на пол с обреченностью падающего небоскреба.
- Я же говорил тебе, олух, сдавайся, - пробасил рыжий, потирая отдавленную здоровяком ногу. - А теперь сам виноват. Теперь хуже будет. Теперь тебя точно отдадут...
Но черная тьма не дала пилоту дослушать монолог до конца. Да и стоило ли?
*
Очнулся он оттого, что на него плеснули чем-то мокрым. Мокрым, теплым, и, как он понял, слизнув пару капель, горьким.
- Дешевое пиво, - уверенно констатировал он опытом барного завсегдатая.
Но насладиться дармовым пойлом, как и немного отлежаться, ему не дали.
- Босс, он пришел в себя, - пробасил знакомый голос, и пилот поднял голову, чтобы посмотреть, кого троица имеет своим начальником.
Босса он рассмотрел, хотя это было не просто из-за двух охранников, чересчур рьяно заламывающих ему руки за спину - знакомого рыжего коротышки и незнакомого верзилы. Они находились в небольшой комнате, среди дюжины пиратов. А главарем космических бандитов оказался мужчина пренеприятнейшей внешности и чрезмерной, по объему, наружности. Мало того, что на лице грузного мужчины выпирал отвратительного вида баклажаноподобный нос, его телеса оказались чересчур раздутыми от чрезвычайного чревоугодия. Этакий бракованный самовар на ножках. Хотя остальные его подчиненные выглядели весьма обычно.
"Вот вам наглядный пример увлечения дешевыми фастфудами", - усмехнулся про себя космоторговец и шепнул своим охранникам:
- Что, это сказочное существо, этот жиртрест - и правда ваш босс?
Рыжий коротышка ничего не ответил. А вот правый охранник, лысый верзила, не смолчал:
- Если наш босс и из сказки, то из очень, очень неприятной. И кровавой. И не дай тебе преисподняя назвать его "жиртрестом". Тебе сразу станет очень больно и печально. Смертельно больно и зверски печально.
Илья решил поверить и на первое время жирдоса не оскорблять.
Тем временем жирдяй осматривал пленника властным взглядом.
- Значит, ты сопротивлялся? - жутко гундося прорычал главарь и вперил в того взгляд мелких злых глазенок.
Отпираться было бесполезно.
- Было дело, - уклончиво сообщил Илья.
- Очевидно, ты просто не знаешь, к кому попал, - снисходительным тоном сообщил пузан.
- Просветите, - небрежно бросил пилот.
- Ты имеешь честь попасть в плен космической банде великого Грымзи-Букли, - довольным тоном сообщил ему баклажаноносый, и его зловещий смех громким эхом отразился стенами небольшой, но богато убранной комнаты.
- Не слыхал, - безо всякого почтения ответил Илья, пытаясь устроиться между двумя конвоирами как можно удобнее.
- Не слыхал он. - Казалось, зловещий Грымзя-Букля ничуть не расстроился. - И это понятно, потому что, когда я грабил просторы этой части вселенной, тебя еще обхаживала кибер-няня, - насмешливо заявил толстяк.
- Да неужели? - отважно не сдавал позиции бравый пилот.
- Ужели! - властно проревел бочкообразный главарь. - С помощью болотного монстра, пойманного на одной из вулканических планет в созвездии Кассиопеи, я держал в страхе целых четырнадцать планетных систем. И все они платили мне дань. Все! Слышишь меня, мелюзга, - все четырнадцать! - завопил бандит истошно.
Илья представил себе главаря космических бандитов эдаким ханом Батыем, повадившимся взымать дань с княжеств Киевской Руси, и развеселился.
- И что же случилось? - заметил он, насмешливо обводя взглядом комнату - блеск драгоценностей в которой не мог скрыть толстого слоя ржавчины.
Грымзя-Букля тяжело вздохнул и громко шмыгнул носом.
- Простуда. Обычная простуда. Мой экипаж подхватил ее на одной богом забытой и донельзя промозглой планете. Но то, что для моих парней вылилось в обычный насморк, оказалось фатальным для моей трехсоттонной зверюшки. И мой Бузя погиб...
- Твой питомец погиб. А тебя, естественно, свергли, - добавил торговец со знанием дела. - Закономерный итог, знаешь ли.
- Пусть так, - согласился повергнутый Правитель Всея Галактики. - Но я не отчаялся. Я вновь посетил эту огнедышащую планету и разжился еще одной болотной тварью.
- И? - заинтригованно протянул Илья.
- Только этот экземпляр еще совсем малыш, и ему рано пугать галактику, - доверительно сообщил ему впавший в ностальгию брюхан. Он снова вздохнул и затянулся короткой сигарой. Немногочисленные бандиты, стоявшие по краям комнаты, не смели вставить ни слова. - Да и ест он много - не прокормишь.
- "На себя посмотри", - хотел было сказать Илья, но все же решил лишний раз не рисковать.
- Вот и приходится мне время от времени устраивать набеги или пользоваться услугами таких добряков, вроде тебя, что не могут не откликнуться на услышанный сигнал о помощи, - победоносно добавил тот.
- "Вот оно как", - подумал Илья. Картина сложилась окончательно.
- Так что, ты дашь нам коды доступа к своему кораблю по-хорошему, или моим парням действовать по-плохому? - самодовольно осведомился главарь.
Но Илья был парень-кремень - других опытных торговцев не бывает!
- Врагу не сдается наш гордый Варяг! - уверенно заявил он.
- Как знаешь, - заявил главарь вмиг поскучневшим тоном. - Ты только отсрочил неизбежное.
Оживился доселе неслышимый рыжий коротышка.
- Так это... можно поступать по-моему, босс? - с неприкрытой надеждой в голосе пробасил он.
- Да, док. Поступай, как знаешь, - лениво подтвердил бандит.
- Док? - изумился Илья.
Домыслить ему не дал знакомый звук выстрела парализатора.
*
Пробуждение не было приятным. Спину ломило, словно по ней прошла та самая многотонная зверюга из рассказов Грымзи-Букли, в висках гудела вся звонница столичных колоколов. Словом - не лучшее просыпание. Да и сама мысль о том, что такие подъемы становятся привычкой, радости не добавляла.
Илья поднялся и огляделся, пытаясь оценить опасность своего положения. Но все оказалось в порядке. Он находился в маленькой и грязной пассажирской каюте, где вся мебель - лишь койка и стол. Находился один. И, что было не маловажно - на столике находилась не бог весть какая, судя по запаху, но все же еда.
- Класс, - коротко бросил он в пустоту.- Не люкс, конечно. Но я не в обиде.
Решив повременить с приемом пищи, Илья, первым делом, решительно направился к двери каюты. Подергал - заперто.
- М-да... - Чего и следовало ожидать. Бандиты, они ведь тоже не дураки.... иногда.
Потом настала очередь проверки кровати на разборку на детали - не вышло. Илья проверил вентиляционное отверстие на момент "а пролезть" - тоже не то. Простучал все стены на предмет щелей и полостей, проверил все пластины на плотность швов - все даром. Даже попробовал развинтить стол - не получилось.
- Супер, - кратко отметил он.
Ничего не осталось, как малость передохнуть и попробовать принесенный обед. Еда оказалось неожиданно нормальной на вкус, но в ней ощутимо чувствовался привкус чего-то... постороннего. Списав это на некомпетентность местного повара, наверняка какого-нибудь студента-недоучки с минимумом талантов и максимумом амбиций, голодный пилот умял тарелку в один присест. А вот воду - воду он пить не стал. На всякий случай.
К жидкостям, предлагаемым ему людьми сомнительной надежности, он уже давно относился весьма подозрительно. Обрел он эту привычку после одного, хм, забавного случая, когда одна из его подруг, с характером типа "не приведи господи", но обладающая дьявольской настойчивостью, на одной из вечеринок выпила с ним на брудершафт странный коктейль. После он ничего не помнил. А очнулся уже у порога районного загса, куда его не пускали бдительные друзья и товарищи.
К счастью, тогда все обошлось. Но после этого он не доверял недружеским подношениям. Да и повадки рыжего коротышки никак не вязались с образом доброго доктора Айболита. Ржавые сопла! Он бы ни в жизнь не отправился бы лечиться к такому коновалу.
- Помечтали, а теперь за дело! - решительно произнес Илья, вставая из-за стола.
Теперь он перешел к другой тактике. Вскрыв дверную панель пластиковым ножом из посудного набора, изобретательный пилот влил в образовавшуюся дыру жидкость из нетронутого стакана. Внутри что-то глухо щелкнуло, затрещало, заискрило. Подозрительно запахло паленым. И ожидания Ильи оправдались - в стене что-то закоротило и преграждавшая ему путь дверь с шипением ушла в стену.
- О сладкий, сладкий запах свободы, - тихонько, нараспев произнес он. Торговец осторожно выглянул из проема, взглянул, как учили в школе, налево, затем направо. Никого. Одинаково серый и пыльный широкий коридор простирался в обе стороны от его камеры. Куда идти? Где выход? Налево? Направо? Он не знал.
Здесь требовалось серьезно пораскинуть мозгами. И потому наш герой решительно полез в карман и достал из него... кто знает с каких пор завалявшуюся медно-никелевую монетку. Еще раз серьезно подумал, наморщив лоб, а затем решительно... подбросил монетку вверх. Тяжелый мозговой штурм, увенчавшийся появлением "решки", четко выявил нужный путь - налево.
Но сделав несколько шагов, мозговитый пилот понял, что что-то идет не так. Внезапно пол под ним предательски завибрировал, словно спина огромного крокодила, а свет замерцал - сначала редко, а потом все чаще, став похожим на быстрое перемигивание елочной гирлянды. Потом ему и вовсе стало плохо - ему везде стали мерещится рожи. Именно рожи - жуткие, разноцветные, морщинистые и бородавчатые, лысые и волосатые, мужские и женские, кричащие и кривляющиеся.
- "Э! Неужели из-за пережитого стресса я тупо сошел с ума?" - чуть не поработила страшная мысль.
Однако сообразительного космического аса оказалось не так-то просто одурачить!
- "Это еда!" - догадался он. - "Этот злобный рыжий врач-лепила подлил мне в еду наркотиков. Не в питье, как я мог догадаться, а еду. Так вот откуда в ней тот непонятный странный привкус. Хотел как следует припугнуть меня до допроса. Вот рыжий недомерок, эскулап недоделанный. Нашел, чем пугать меня - мужа двух жен и отца троих детей..."
Превозмогая недомогание и призраков, Илья медленно, но уверенно, продвигался по коридору в поисках заветного выхода. Но когда он дошел до очередного поворота, логика подсказала ему свернуть направо. Но он не послушал ее и решительно поступил по-своему - свернул налево.
*
Налево. Туда, откуда заманчиво воспарял такой приятный и такой знакомый запах.
- Пиво! "Новое нейтрон-жигулевское"! - вмиг опознал он сие благоухание. - Что за чудо? Такая амброзия и среди такого навоза!
Илья решительно вознамерился завладеть сим трофеем. И не только потому, что после всех приключений у него значительно пересохло в горле. О, нет! Все потому, что каждый холостяк с многолетним опытом знает, что пиво в жизни - лучший помощник. Оно поможет и с девушкой познакомиться, и правильное решение принять... иногда. А уж лучшего помощника от похмелья трудно и представить
Пилот осторожно заглянул за угол, стараясь не отвлекаться на мелькающие в воздухе рожи.
- Ну ка-с, ну ка-с, поглядим...
У мощной металлической двери стояло трое - знакомый большеухий здоровяк, встречавший его у дезинфекционной камеры с парализатором наголо, и еще двое таких же крупногабаритных крепышей с оружием.
"Караул, что ли?" - подумал Илья и досадливо поморщился, разглядев за поясом двух крепышей не маленькие парализаторы, а старые добротные бластеры. Эти будут бить на поражение. Снова поморщился и прикинул шансы. Один против трех, безоружный против хорошо вооруженных. Хреновые шансы, да. Но, как говорится, пиво - лучшее лекарство для души и тела. А сейчас лекарство было необходимо Илье позарез.
Он снова выглянул из-за угла. Присмотрелся, прислушался, оценивая свои возможности.
- Что ни день, то рутина, - заявил один из вооруженных бандитов - угрюмый и широкоплечий.
- Разрази меня сверхновая, Бык, если ты не прав, - согласился с ним напарник, сухопарый детина с широким подбородком.
- И то верно, Жердь, - поддакнул знакомый ушастый недобиток. Илья с удовольствием разглядел на его широком лбу огромный лиловый синяк - след от его, Ильи, колена.
- Слушай, Вал, - обратился к недобитку правый охранник, Бык. - Говорят, к нам на сигнал "СОС" снова пожаловал какой-то лопух?
- Ну и что? - с живым интересом осведомился второй охранник.
- Корабль ништяк, скажу я вам, - с энтузиазмом начал рассказывать толстяк. - И судя по сканеру, он под завязку забит товаром. Хотя пока мы еще не знаем, каким.
- Вот свезло! - протянул первый бандит, уже подсчитывая дележку несуществующей прибыли.
- А как с паролями для доступа, Валентин? - так же деловито осведомился Жердь. - Пилот их дал?
- Да нет, блин, - Вал сокрушенно вздохнул. - Пилот просто бешенный гамадрил какой-то. Уперся рогом, хоть убей. Даже шефу не удалось его расколоть. Ждем, пока за дело возьмется Док. Тот уж не упустит своего - враз расколет эту заносчивую обезьяну...
Но Илья не стал дослушивать до конца. Он просто кипел от гнева.
- Я? Я бешенный гамадрил? Я заносчивая обезьяна? - Так его еще никто не оскорблял. - Ну, сейчас ты у меня получишь. Все, Вал, жирпоп, тля-переросток, хряк позорный - ты у меня за свои слова ответишь!
Тем временем толстяк вынул из широких карманов замызганных штанов бутылочку вожделенного напитка и с достоинством сделал очередной глоток. Охранники воззрились на пиво, как лисы на кроля.
- Ну не жмоться, - поддержал его второй. - С друзьями надо делиться.
Но толстяк даже и не помышлял о таком безрассудстве.
- Про друзей помни, но про себя не забывай, - схохмил "друг" в ответ. Охранники, понятное дело, скисли - такой облом, и отвернувшись от Вала в стороны, обиженно засопели.
- Пора, - решил Илья, и стремительно ринулся сквозь наркотических призраков в бой.
*
Задача казалась практически невыполнимой. Не потому, что нужно было в одиночку расправиться с тремя - на это наш пилот был способен. Но всегда оставался шанс повредить бутылку. И тогда вся работа, считай, насмарку. Вот ведь незадача!
Илья собрался, сконцентрировался, решился... и неожиданно выскочив из-за угла, толкнул толстяка в широкую спину. Тот ойкнул, и автоматически развел руки, чтобы удержать равновесие. Чем пилот и воспользовался, выхватив из слабеющих пальцев врага драгоценное пойло.
Толстый врезался в двоих, ничего не понимающих, охранников. А пилот, перехватив бутылку с пивом в левую руку, вытянул правую из-за спины толстяка, и молниеносно вынул бластер из кобуры одного из охранников.
- Жердь! Чужак за Валом, - заорал рассмотревший-таки Илью Бык и оттолкнул тяжелую тушу от себя. Но за эти секунды Илья зубами перевел оружие на минимум и успел дважды выстрелить в охранника-крепыша. Бык покачнулся, раненный метким выстрелом в ногу, согнулся и завыл от боли. Все, что осталось сделать Илье, так это добавить тому ускорения. Что он и сделал, заставив пирата внести своим филеем некоторые изменения в структуру и рельефность стены.
- Не боец, - подытожил Илья, с упоением глядя на припечатанного бандюка.
С Жердью оказалось сложнее - долговязый оказался не промах. Он быстро спрятался от Ильи, воспользовавшись тушкой Вала, как живой стеной. Так они и стояли - напряженный Жердь с бластером наизготовку, Илья, с оружием в правой, а бутылкой в левой руке. А посередине - трясущийся от страха Валентин. Торговец пару раз попробовал обойти корсара с боков, но тогда и охранник менял позицию. Пилот даже пару раз пальнул для острастки, надеясь обратить противника в панику. Пират ни в какую - держался твердо и тоже пару раз выпалил в ответ, оставив на стене позади Ильи несколько чернильно-черных пятен.
Пришлось действовать более отчаянно. Мастерским движением перекинув бутылку в правую руку, а бластер в левую, Илья сделал обманный финт, дернувшись вправо, а затем стремительно упав налево, совершив в падении несколько выстрелов. Приземление вышло не очень, сильно зашибся локоть. Но главное - он попал! Эх, чего не сделаешь ради пары хороших глотков!
Бандит взревел, схватившись за раненный бок. Илья не стал ждать и с помощью рукоятки пистолета и чьей-то матери сбил того с ног и продолжал дубасить, пока пират окончательно не растекся по полу - избытые мышцы корсара больше не желали выполнять функции, возложенные природой.
- И этот не боец, - решительно подытожил Илья, глядя на распластавшуюся на полу медузу.
Настала очередь третьего бандита. Но повернувшись к тому, пилот был вынужден констатировать, что и этот теперь не боец - штаны испуганного толстяка медленно, но неотвратимо открашивались в отталкивающий желтый цвет. А потом тот ойкнул, и мешком свалился на пол, рядом со своими компаньонами. Пилот, и так подуставший от всех деструктивных действий, не стал его добивать.
*
Пиво низверглось в жаждущее влаги горло стремительным водопадом. Вначале по желудку, а потом и по всему телу разлилась приятная истома. Звон в ушах притих, пол больше не ходил ходуном, а злобно скалящиеся рожи и вовсе пропали.
- Что за чудо чудное - пиво пенное, - блаженно воскликнул Илья, вытирая рот рукавом. - Да, правду говорят: лучше пиво в руке, чем космолет вдалеке!
Пришло время подводить итоги. Пилот оглянулся, дабы оценить диспозицию - может что-то подскажет ему, где выход? Может, он прямо за этими дверями, что охраняли двое джентльменов удачи?
Как оказалось, один из бластерных выстрелов прожег дверной переключатель, и металлическая дверь, повинуясь короткому замыканию, стояла открытой.
- Где-то я уже это видел, - улыбнулся себе Илья. Еще он понял, что парочка его выстрелов ушла в дверной проем - окантовка двери оказалось опаленной. Пилот приблизился к проему и с любопытством заглянул вовнутрь.
За дверью был не выход. Вовсе нет. За дверью находилось огромное куполообразное помещение с множеством входов-выходов, наполовину заставленное разнообразным оборудованием. Какую-то технику он узнал, какую-то - нет. Противоположной стены помещения видно не было - ее скрывало мутное силовое поле немаленьких размеров.
- Вот так-так, - поцокал языком Илья. - Это мне бонус или наоборот, очередной афедрон?
Словно в ответ на его вопрос ближайший к нему компьютер полыхнул, заискрился и погас. Раздалось надсадное гудение кондиционера или еще какого-то, невидимого отсюда агрегата.
- Наверное, комп зацепил один из выстрелов, - догадался Илья. Следом, прямо на его глазах, сдох, напоследок брызнув искрами, второй, а через мгновенье и третий компьютер. Гудение перешло в пронзительный свист и вдруг все решительно замолкло. Силовое поле мелькнуло раз, другой и неожиданно пропало, обнажив галактике нечто четырехротое, шестиглазое и восьмилапое.
- Нет, это все-таки жопа - передо мной тот самый зверь Грымзи-Букли, - догадался Илья. - Бузя младший. И судя по наличию силового поля, он вовсе не ручной. Ох, что ж теперь будет...
Из репродукторов раздался запоздалый вой тревожной сирены. Через другие раскрывшиеся входы-выходы зал заполнило множество людей.
И правда. Илья тоже заметил, как монстр зашевелился. Восьмилапое чудовище громко зевнуло во все четыре пасти, каждая размером с дверной проем, открыло полдюжины огромных, с тарелку, глаз и тут же с голодным, очень голодным видом плотоядно уставилось на окружающих.
И не мешкая, принялось за еду.
Из всех четырех пастей брызнули густые зеленые хлопья пены. Те агрегаты, на которые попала эта гадость, через несколько секунд потеряли четкость и оплыли, словно восковые. А вырвавшиеся из пастей языки стали отрывать размякшие части техники и переборок и кусок за куском отправлять их в открытые зевы ртов.
- Так вот как оно питается, - с неприязнью отметил гость. Действительно, зрелище было хоть и весьма интересным, но все же малоприятным.
Пиратский главарь не остался стоять без дела, и принялся отчаянно руководить обороной.
- Никакого оружия! Несите только канистры с бетонопеной! - ревел Грымзя-Букля громогласно. - Он нужен мне живым, только живым! Он - мой новый пропуск в мир богатства и славы! Моего богатства и моей, моей славы!
Зал заволокло дымом - где-то слева что-то знатно заполыхало. Некоторое время совершенно ничего не было видно, и Илья мог ориентироваться в происходящем исключительно по крикам не смолкающего Грымзи-Букли.
- Карамба - ну куда ты лезешь! Эх, я же предупреждал, космос тебе пухом...
- Тысяча чертей - это же военный лазер. Болван, ты что, хочешь продырявить эту калошу насквозь?..
- Только парализаторы! Я же сказал - только парализаторы! А ну брось, или я тебе сейчас эту хрень знаешь куда засуну?..
- Закончился пенобетон? Несите запасные канистры с носового склада. Ах, он далеко? Где мой любимый бластер? То-то.
- Такая, к ядерному богу, бомба! Рано еще думать о крайней мере. Господа хорошие - где же ваша любовь к нашим братьям меньшим! Ну и что, что он больше вас в сотню раз...
- Что, оно сожрало Дока? Карамба. Карамба! Карамба!!!
*
Когда дым немного рассеялся, зал показался Илье не просто опустевшим, а выросшим в объеме. И не менее, чем в три раза! Что не удивительно - разросся он за счет сожранных в четыре горла переборок, межпалубной изоляции и утеплителя!
- Ну и проглот, - искренне изумился пилот, почесав в затылке. - Не удивительно, что его старшего братца боялись властелины четырнадцати звёздных систем. Это ж какая прорва!
Мужчина усиленно пораскинул мозгами - что ему все это дает? В увиденном опустошении он разглядел несомненной плюс - от пиратской калоши осталось едва ли чуть больше половины. Это означало, что местной команде сорвиголов теперь уже не до него. А еще стало понятно, что "великий" Грымзя-Букля не оправится от материального урона. Не быть ему больше грозою всея галактики.
Но оставался один вопрос.
- Что будет, если эта прожорливая тварь доберется до ближайших планет? Ведь, кто знает - может этой ненасытной утробе сам вакуум не брат? - некстати подумал он.
Нужно было срочно что-то предпринять. Но как остановить монстра, у которого каждая пасть страшнее огненной геенны, которая разжижает все и вся, просто обрыгав желудочным соком?
Но замешательство бывалого пилота длилось недолго. Теперь, когда его не преследовали наркотические галлюцинации, он быстро отыскал путь назад, изредка оглядываясь, дабы избежать неприятных сюрпризов, типа нежданного выстрела в спину. Войдя в свой фрегат, пилот прошел в грузовой отсек, а затем вышел обратно, держа в руках четыре десятикилограммовых ящика тонера для принтеров.
Затея его была проста, как одна затяжка. "Запекание со скоростью нейтрона. Токсичность в границах нормы" - так гласила реклама. Что ж, вот у него и появилась возможность проверить, насколько правдиво это утверждение, и так ли хорошо запекается этот расхваленный Стартинг Контроловский порошок.
Илья осторожно заглянул в знакомый дверной проем,- не опасно ли - ему совсем не хотелось, чтоб в его зад вонзились сто лет нечищеные зубы. Убедившись, что твари нет рядом, космоторговец храбро вскочил в донельзя разгромленный зал.
- Эй ты, троглодит! - гаркнул Илья во всю мощь своих, неиспорченных куревом, легких. Монстр живо обернулся и космоторговец ловким молодецким броском запустил в него одним из квадратных ящиков. Язык-змея перехватил снаряд не менее ловко уволок его в бездонную пасть. Илья швырнул следом три оставшихся ящика, и змеистые языки унесли трофеи в зубатые рты. Ехидно улыбаясь, Илья стянул с пояса прихваченную термогранату, сноровисто отщелкнул кольцо и, выждав положенные несколько секунд, так же метнул ее в прожорливого монстра. Заряд, естественно, исчез вслед за ящиками.
Через несколько мгновений в разбухшей утробе чудовища раздался приглушенный хлопок, и из четырех пастей вырвались яркие лучи жаркого света.
Все, адьес - дело было сделано.
Но не успел пилот скрыться в дверном проеме, как его окликнула баклажаноносая голова, появившаяся из-за чудом уцелевших остатков покореженного оборудования.
- Эй, мудила! - заревел пират не своим голосом. - Что ты сделал? Что ты сделал с моей зверюгой, я тебя спрашиваю!
Космоторговец не стал опускаться до занудных объяснений. Разве в силах постичь космический бродяга, пусть и не последнего эшелона, законы химической термодинамики? А если нет, то как объяснить ему простыми словами, что тонер под воздействием высоких температур запекается, и что теперь желудок голодной твари покрыт толстой непроницаемой пленкой? И что с этого момента тварь, сколько бы гадости она не слопала, так и не сможет ничего переварить, и судьба ее - умереть в скорбных муках голода?
Да, конечно - если постараться, он мог бы объяснить это неисправимому спесивцу Грымзе. Но Илья не хотел тратить свое драгоценное время на подонка, по вине которого так бесславно, и от его, Ильи, руки, погибло пусть страшное, но, по сути, ни в чем не повинное существо. Космос тебе пухом, Бузя-младший.
- Что я сделал? - только и рассмеялся он в ответ. - Я поставил все на свои места. Я стащил тебя с твоего пьедестала вниз, где тебе, жиртрест космический, самое место!
- Ну я до тебя доберусь, - прорычал главарь бандитской шайки и затряс ожиревшими кулачищами.
Илья рассмеялся и сказал:
- Только не в этой жизни, парень. Отнюдь не в этой. Теперь тебе, мой друг, и твоей команде есть чем заняться... на десять лет вперед. - И напевая негромко "а мы - монтажники-высотники, да", победоносным шагом пошел к своему кораблю.
*
Отчаливая от наполовину опустевшей и втрое полегчавшей пиратской посудины, практичный Илья пожалел, что его грузом не оказались строительные материалы - пользуясь случаем, он мог бы загнать их этим флибустьерам втридорога. Хотя, если правильно подать историю о тонере, поставившем крест на карьере известного космического пирата и сгубившим безжалостную прожорливую тварь, перед которой трепетало бы четырнадцать звездных систем, то в накладе он не останется.
До туманности Конская Голова оставалось полдня ходу.