# Харад. Маг-страж

Аноним Ваго

Новоиспеченный семнадцатилетний маг льда Харад получает возможность набраться опыта в магии, вступив в ряды стражей города Анхурса. Встреча с тамошними людьми и череда событий заставляют его еще раз внимательно обдумать выбранную стезю. Но у Харада есть цель, и он знает, что ему надо делать. Закончено.22.10.2023

*


- Почти приехали, - наконец-то раздался возглас возницы.

- Почти? Это как? - изумилась сидящая рядом барышня.

- Вижу дым, - пояснил возница. - Сизый печной дым. Значит, до города недалече.

Выходит, мы почти приехали. Точнее - это я почти приехал. Что ж, теперь меня ждет... Хотя, кто знает, что меня тут может ожидать. Понятное дело, что меня ждет работа. Потехе час, а работе - время. Хотя вряд ли можно назвать мое обучение обычной детской потехой. Я обучался всего три зимних месяца. Зато за это время я узнал столько новых вещей, сколько не узнал бы, скорее всего, за жизнь до самой старости. Я, можно сказать, стал совсем другим человеком. Человеком с новыми способностями и новыми возможностями.

Еще немного тряски, еще немного подпрыгиваний на кочках, и вот, дорожная карета плавно затормозила.

- А теперь приехали. Город Анхурс. Выходите, - бодро скомандовал кучер.

Началась возня - мужчины собирали багаж, а женщины - разомлевших детей. Поскольку весь мой скарб был со мной и умещался всего в одной лишь сумке, то у меня получилось первым выйти в дверь. Немного размяв слегка отекшие ноги, я выглянул из-за лошади, закрывающей мне обзор, чтобы увидеть то место, куда меня привела судьба. Мой взгляд упал на невысокие серые, а если точнее, серо-зеленые стены с поломанными зубцами, невысокие прямоугольные смотровые башни под дырявыми покатыми крышами, а до носа донесся неприятный запах тины, которым тянуло из-под небольшого деревянного моста.

М-да. Хмуро, серо, уныло, бедно. Хотя, чего еще ожидать от города в отдаленном приграничном баронстве? Честно говоря, что-то такое я и представлял.

Видя, как за мной выкатываются остальные пассажиры кареты, я поспешил к виднеющимся отсюда вратам, дабы, не дай боги, не попасть в длинную тягучую очередь. Понятно же - зачем стоять вместе со всеми, если можно поторопиться и проскользнуть в город первым?

- Стоять! - бодро остановил меня один из шести пикинеров, с ленивым интересом наблюдающих за возней у нашей дорожной кареты. Стража у ворот идеально вписывалось в мое первое впечатление о городе - лица небритые, красно-белые туники местами подранные и заляпаны грязью, а острия и лезвия пик в последний раз чистили и полировали видимо еще в... Хм, а их вообще кто-то когда-нибудь приводил в порядок, а?

- Стою, - ответил я стражу - невысокому, худощавому, начинающему обильно седеть мужчине.

- Кто таков, и чего пожаловал к нам, деревенщина? - продолжал расспрашивать он.

Деревенщина? Хм... Что правда, то правда - родом я из деревни. Немаленькой, конечно, но все-таки деревни. И одежда на мне самая что ни на есть деревенская: кожаная куртка, сшитая из лоскутьев и отороченная дешевым песьим мехом. На ногах - обычные шерстяные штаны, и видавшая виды обувь. И сумка на плече самодельная, а не куплена в лавке.

Да, я родом из деревни. Но я не обычный деревенский невежда.

- Меня зовут Харад, - представился я. - Я - маг из магической школы герцогства. Отправлен к вам, в Анхурс, чтобы набраться опыта, - чинно ответил я.

- Маг? - При упоминании магии остальная пятерка стражей даже слегка приосанилась. Зауважали, да. Но только не этот страж. - Что-то не похож ты на мага, - недоверчиво усмехнулся опытный служака.

"А кто похож на мага?" - хотел ответить я. Но не ответил. Скучно служаке. Вот и изгаляется. С одной стороны - он имеет право задавать вопросы. На то он и страж у врат. А с другой стороны - что во мне, обычном семнадцатилетнем худощавом белобрысом юнце, выдавало бы мага? Честно сказать - ничего.

Что ж, а если так?

Я расстегнул куртку, вынул красивый белоснежный берет, и лихо водрузил его на свою голову. Что, теперь я похож на настоящего мага?

Глаза стража тут же сузились, а взгляд из недоверчивого стал крайне сосредоточенным.

- Так-так-так, - медленно проговорил он. - Белый берет, белый берет. Погоди, не говори, - приостановил меня страж. - Белый берет, белый берет. Кто такие носит? - Страж нахмурился, явно стараясь вспомнить все, что ему известно. - Красные береты носят маги огня. Синие - маги воды. Голубые береты носят маги воздуха. Коричневые - маги земли. Черные - некроманты. Бежевые - маги разума. А вот белые... Хм, кто же носит белые? - Мужчина напрягся, явно пытаясь не ударить в грязь лицом. - Ага, вспомнил - белые береты носят маги льда. Верно? - спросил он меня с радостным блеском победы.

- Верно, - так же радушно согласился я.

- Помню. Все-таки помню, - продолжал улыбаться мужчина. - Значит, еще память есть. Значит, не зря ем свой хлеб.

- Не зря, - согласился я.

- А раз не зря, то, тогда будь добр предоставить мне рекомендательное письмо. - Радость служаки быстро сменилось ответственностью и деловитостью. - А-то, кто знает - может ты эту шапку у кого-то упер. Или нашел случайно.

Понимаю. А потому - не спорю, а лезу в расстегнутую куртку и достаю из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист и отдаю служаке. Тот развернул его и принялся читать.

- Харад Нагон из Зеленой Сердцевины. Семнадцать лет отроду. Маг льда первого ранга. Прошел обучение в магической школе герцогства Верея. Допущен к заключению контрактов первого уровня, - зачитал он пару строчек куцего текста, написанных на вощеной бумаге.

- Этого хватит? - улыбнулся я.

- Хм... - Он бросил взгляд на большую герцогскую печать и маленькую печать школы. - Хватит.

Вот и замечательно.

- Добро пожаловать в Анхурс, молодой маг. Делай свои дела с честью и живи по закону, - поприветствовал он меня неожиданной фразой. Странное приветствие. Может тут так принято?

- А можно мне задать два вопроса? - спросил я у него.

- Смотря, что за вопросы, - слегка нахмурился тот.

- Да самые обычные, - заверил служаку я. - Первый вопрос: где находится местная гильдия магов. А второй - где находятся казармы городской стражи.

Морщины на лице стража сразу же разгладились.

- Гильдия магов Анхурса? А, тебе нужно представиться? - догадался он.

- Да.

- Значит так. Гляди. Сначала иди все прямо и прямо. Так ты доберешься до главной площади города.

- Ага.

- Там сверни налево, пройди небольшую улочку и еще раз налево.

- Ага.

- Остановись и начни искать самое приметное здание, состоящее из трех круглых башен. Это и будет твоя гильдия, - пояснил служака

- Так. Хорошо. Запомнил.

- А на счет наших казарм... Дойди до главной площади.

- Так.

- Сверни от нее направо и дойди до другой площади, где стоит высокая стела.

- Так.

- От нее поверни направо и иди до упора, до высокой стены. За ней и будут наши казармы.

- Так. Хорошо. Запомнил, - снова повторил я.

- Еже ли чего, спроси о них у любого патруля - там тебе подскажут, - дал совет мне стражник.

- Хорошо.

- Кстати... - Голос стражника стал слегка насмешливым. - А скажи-ка на милость - неужели ты решил податься к нам, в городскую стражу? - спросил он у меня.

Услышав его слова, мое сердце предательски вздрогнул, но я постарался быстро взять себя в руки, чтобы себя не выдать.

- Кто знает, кто знает, - ответил я с деланно легким видом.

- Что ж, а пока ты думаешь, не вступить ли к нам в стражи, гони налог в полторы серебряные, - вновь перешел стаж на деловой разговор.

Полторы серебрушки? Как-то многовато.

- Уважаемый страж. Разве для магов вход не один серебряный? - мягко заметил я.

На что в ответ получил недовольный взгляд.

- Давай серебряный и проходи, - недовольно ответил жаднюга.

Протянув белый кругляш в мозолистую ладонь, я прошел в гостеприимно распахнутые ворота города Анхурса. Да, я деревенский. Но я могу постоять за себя.


*


Найти нужный дом оказалось несложно. Здание гильдии магов Анхурса хоть и не выделялось размерами и роскошью, но выглядела достаточно примечательно. Оно делилось на три части: центральную - главную, двухэтажную часть, по бокам которой стояли еще две, поменьше. Отличительной особенностью здания были высокие, острые, конические крыши, которые в обычных домах города не сыскать. Так что спутать его с другими постройками было невозможно.

Немного потоптавшись перед главным входом, я все же решился войти в одну из пристроек. За высокой стрельчатой дверью оказалась одна, но довольно большая комната, заставленная многочисленными шкафами, а за единственным столом сидел мужчина лет сорока в дорогом синем хитоне и что-то ожесточенно писал белым гусиным пером. Было видно, что он ужасно занят и никого не ждет.

Но не стоять же мне весь день у порога, ожидая момента, когда он закончит писать? Поэтому я не придумал ничего лучшего, как тихо откашляться, дав ему о себе знать.

- Кто там? - Скрип пера тут же затих и на меня уставился недовольный взгляд.

- Харад Нагон. Маг льда первого ранга, - представился я ему.

- Ага. Значится, ты маг? - Уставший взгляд мужчины несколько посветлел.

- Да.

Да, я маг. С этим не поспоришь. Магический дар обнаружился во мне еще прошлым летом, когда я каким-то чудом сумел заморозить воду в деревенском колодце. Увидев сие волшебство, я сильно перепугался. Еще бы! До этого дня я не помышлял ни о каком колдовстве. Тем более - о самолично созданном. Да, в балладах и песнях я часто слышал о магии. Но чтобы своими руками...

Пробыв весь день в объятьях пугающих мыслей, я все же нашел в себе силы, и признался в содеянном своему отцу. Тот внимательно выслушал мой необычайный рассказ, но, само собой, не поверил. Однако, немного подумав, он решил отвести меня к старосте, дабы он во всем разобрался.

Пожилой староста с готовностью принял нас, затем отвел на кухню, где и выслушал все о моих злоключениях. Однако, в отличие от отца, не стал выносить вердикт сразу, а попросил повторить это чудо в качестве подтверждения.

- Сможешь повторить это снова - поверю, что ты сделал это и сегодняшним днем, - объявил старик. - Нет - скажу отцу, что ты лгун.

Я согласился.

Вначале старик предложил мне заморозить крынку с молоком. Я вспомнил все детали утреннего происшествия, собрался, поднатужился, и у меня получилось! Получилось превратить жидкость в лед уже во второй раз!

Я вновь испугался содеянного. А вот седой староста, наоборот, вдохновился.

- Интересно, интересно. А ты можешь провернуть такое с, допустим, чашкой теплого чая?

Немного напрягшись, я превратил в лед и ее.

О боги, да что ж происходит?

Но староста не останавливался.

- А если чай будет горячим? - не унимался старейшина.

Пышущая жаром вода только замедлила скорость моего колдовства, но, все одно, и эта вода, хоть далеко и не сразу, превратилась в лед.

- Интересно. Очень интересно.

Затем глава деревни попросил меня по очереди заморозить чашку кваса, чашку сливок, и стопку пшеничного самогона. Я повторил волшебство снова, и снова, и снова. Весь остаток вечера я занимался лишь тем, что замораживал всякую всячину, что он нашел у себя в доме.

И вот, наконец, где-то после тридцатого испытания, глава нашей деревни уверенно объявил, что у меня магический дар. Мой отец в ответ только пожал плечами и спросил у старосты, что ему с этим делать.

- По закону я должен сообщить об этом нашему барону, - дал ответ он ему. - Барон должен сообщить об этом нашему герцогу, а тот, когда придет время, пришлет твоему сыну наказ прибыть в свою школу магии.

- Его будут обучать там на мага? - догадался отец.

- Да. Если у него будут на это способности. Ну, и, само собой, если ты не будешь перечить.

Отец подумал-подумал и просто пожал в ответ своими широкими плачами - мол, кто я такой, чтоб перечить герцогу? А вот я, в отличие от него, был несказанно рад. Еще бы! В нашей деревне ремесло традиционно передавалось от одного поколенья к другому. Коли твой отец владеет ремеслом гончара, то и сыну быть гончаром, если талант имеется. И, конечно же, после смерти отца он должен занять его место, то есть - остаться в деревне. Еже ли твой отец деревенский кузнец, то и сыну быть кузнецом, а потом радовать своим мастерством жителей деревни до конца своих дней. А если твой отец глава деревенской стражи...

Честно признаюсь - оставаться в деревне я не хотел. Очень не хотел. А тут - такая возможность! Как такой не воспользоваться?

- Так ты маг, да? Но в нашу гильдию не требуются работники, - выудил меня мужчина из нахлынувших воспоминаний. - Тем более - помощники первого ранг, - добавил он с недовольством.

- Да. Наверно. Не требуется, - чуток растерялся я.

- Тогда зачем ты здесь? - требовательно спросил он меня.

- Я... Хм... Вот... - Я расстегнул куртку и вынул из нее уже другой, желтый листок пергамента. Затем сделал несколько шагов, и оказавшись рядом, протянул лист мужчине.

- Что это? - недовольно покосился мужчина на бумагу, но все же взял его.

- Мое назначение в городскую стражу вашего города, - пояснил я ему.

Все верно - я приехал сюда, чтобы стать магом у местной стражи. Обычно молодым магам, прошедшим лишь азы магического искусства, и получившим на свое письмо красную подтверждающую печать, еще нельзя брать на себя работу. Перед этим они должны пройти обучение в какой-нибудь гильдии магов, испытывая все полученные умения на деле. И это очень мудро. Ведь одно дело - получить магические знания, а другое дело - превратить эти знания в способности и уметь ими правильно пользоваться. Но мне повезло, и по окончании трехмесячного обучения, едва на деревьях стала распускаться первая листва, я покинул школу магии и отправился трудиться на благо герцогства - в город Анхурс.

- Значится, ты не мне в помощь, а страже? - Мой собеседник разложил листок и быстро прочитал его содержимое. - Вот оно что. Понятно. - Голос мага, наконец-то расслабился.

- Да. Я хочу магом в стражу. А к вам я пришел, чтобы просто предаваться. Доложить о себе. Ведь, если меня примут, то я буду жить в этом городе. - Я обвел рукой пространство вокруг себя, имея в виду земли за этими стенами.

- Хорошо, я понял. Итак, начнем знакомство. - Мужчина тоскливо вздохнул, словно он не хотел представляться. - Меня зовут Одалан.

- Очень приятно - Харад, - снова представился я.

- Я - старший маг анхурской гильдии магов.

Старший гильдейский маг? От такого признания у меня мигом вспотели ладони. Старший гильдейский маг - это очень высокая должность. Если бы я был крестьянином, то по сравнению со мной Одалан считался бы крупным землевладельцем. А если бы я был городским богачом, то Одалан имел бы ранг никак не ниже барона - вот какова между нами разница.

- Да, господин маг, - с волненьем ответил я.

- Моя работа - решать вопросы и разногласия между обычными гражданами города и магами, - продолжал объяснять он мне скучным серым голосом.

- Ага.

- Так же в мои обязанности входит давать и получать разные разрешения, и, наставлять местных юных магов. То есть, таких, как ты.

Я в ответ кивнул, давая понять, что все понял.

- Обычно после этих слов я должен рассказать тебе все о местных законах. Но поскольку ты будешь магом городской стражи, то за твое поведение будет отвечать командир городской стражи или капитан. Так что все правила можешь узнать у них.

- Хорошо, - принял к сведению я.

- Ко мне можешь обращаться лишь по тем вопросам, что касаются магии.

- Это по каким же? - на всякий случай уточнил у него я. Ведь, стыдно признаться, я понятия не имел, что это за вопросы.

- Ну, например, - Одалан призадумался, - если ты вдруг забудешь какое-то заклинание, то в моих книгах мы всегда сможешь его найти. - Он поднял руку и указал на один из множества шкафов, что стояли у стен.

- Понял. А еще?

- Еще я могу помочь тебе уладить конфликт между тобой и другим местным магом.

Тоже хорошо.

- А еще?

- Еще? Еще я помогу тебе выпутаться из какой-нибудь неловкой ситуации, в которую ты можешь попасть по-своему не ведению или по собственной глупости.

- Вот даже так? - удивился я. Да это же восхитительно. Это же замечательно. Особенно для таких новоприбывших, как я. Я понимал, что по своему незнанию точно смогу попасть в какую-то плохую историю, из которой мне будет трудно выпутаться без посторонней помощи.

- Конечно, - кивнул в ответ Одалан. - Ты же, как-никак, маг. А гильдия для того и существует, чтобы помогать собственным собратьям.

- Очень хорошо. - И, правда - прекрасней некуда.

- Только давай договоримся об одном условии, - тут же охладил мой пыл мой собрат по магии. - Я - старший гильдейский маг, а потому - человек занятой. Очень занятой. У меня очень много дел. Разных дел - маленьких и больших, нудных и неприятных. Я решаю проблемы, а это никогда не бывает легко. Особенно, когда дело касается заполненья бумаг - важных и очень важных. - Он мотнул головой, указывая под стол, где я только что заметил большую кипу бумаг, прислоненных к одной из точеных ножек. - Я буду тебе помогать - это моя работа. Но чем реже ты будешь ко мне обращаться, чем меньше меня тревожить, тем охотнее я буду это для тебя делать. Ты меня понял, Харад? - сказал он и упер в меня вопросительный взгляд.

- Да, да, конечно, - испуганно бросил я.

- Я не пугаю тебя, а предупреждаю. Мне, как бы, и без тебя хватает своих забот. Поэтому я не хочу, чтобы маг вроде тебя: молодой, неопытный, имеющий лишь толику знаний и самую горстку способностей, и, не имеющий за своими плечами ни чести, ни славы, ни имени, донимал меня, старшего гильдейского мага, разными несусветными жалобами о том, что кто-то не так на него посмотрел, кто-то что-то не то сказал, или не уступил дорогу.

- Да, да, конечно, господин старший гильдейский маг, - повторил я уже чуть увереннее. - Такого от меня вы точно не дождетесь,- тут же заявил я ему самым искренним тоном.

И верно - я не такой, чтобы тревожить старшего мага такими вот вопросами. Для меня магия - это вовсе не статус. Маг - это работа. И работа не легкая. Например, мой дед был героем местных земель. Но никто никогда не слышал от него ни одной лишней просьбы - все только по делу. Так он меня обучал. И я это запомнил.

Хм, но мне все-таки интересно - получается, что кто-то уже донимал его такими глупыми просьбами? Очень хотелось бы знать.

- Значится, договорились? - сурово спросил маг меня.

- Да, договорились, господин старший маг, - снова заверил я.

- Рад это слышать, - довольно ответил он. - Теперь дай мне свое рекомендательное письмо - я внесу твое имя в реестр нашей гильдии магов.

- Как скажете. Вот, держите.

Вот и славно - мне удалось попасть в местную гильдию магов и познакомиться с самым старшим магом. И не просто познакомиться, а стать одним из них. Разве это не здорово? Разве не замечательно?

Что ж - первая часть моего знакомства с этим городом выполнена. Теперь меня ждет вторая, куда как более сложная.


*


Найти казармы так же оказалось несложно - добравшись до площади, на которой стоял высокий каменный памятник, посвященный победе в последней войне королевств, я свернул направо, и через сотню шагов оказался перед высокими каменными стенами. Ну как каменными? Каменными они были только до половины - верхняя их часть представляла хоть и укрепленный, но все же обычный деревянный частокол. Однако двери, ведущие внутрь, были сделаны из железа, и их охраняло шесть усатых стражников в красно-белых туниках.

- Э... Можно попасть вовнутрь? - робко поинтересовался я. Умом-то я понимал, что у меня нет причин перед ними робеть: они - простые стражники, а я ничего не сделал. Но все одно - один вид людей с оружием всегда приводил меня в трепет.

- А чего тебе там надобно? - лениво спросил меня один из ближайших стражников - высокий, широколицый, с двумя давно зажившими шрамами на щетинистой левой щеке.

- Жаловаться на нас пришел, или что? - поддержал его низкорослый стражник, мужчина лет тридцати с курчавыми волосами и перебитым носом.

- Нет. Я пришел устраиваться на службу, - ответил стражам я.

Но стражники мне не поверили.

- Да? Как-то хлипковат ты для стражника, - усмехнулся в ус первый.

- Да не, чего? - не согласился второй. - Рост в порядке, спина ровная. Руки тоже вон, не только к перу приучены. Годик-другой потренируется с лейтенантом Сорой, и можно пускать на улицы, - попрошаек ловить.

Смеетесь с меня? Ну ладно.

- Так я не стражником к вам пришел служить, а магом, - пояснил им я.

Миг - и улыбок на их лицах словно и не бывало. Теперь на лицах стражей была лишь одна серьезность. Все верно - маг это не просто стражник.

- Бумаги про это есть? - строго спросил меня, глядя в глаза, усатый.

Я протянул желтый лист пергамента.

Тот мигом их прочитал и даже слегка выпрямился.

- Проходи, - чеканно ответил шрамованый и, протянув руку к воротам, отодвинул с моего пути своего саркастического напарника и обратился к дальнему стражу. - Иен! Чего стоишь столбом? Открой парню ворота! - И вновь обратился ко мне: - Пройдешь в ворота и прямо, никуда не сворачивая. Так и упрешься в офицерский дом. Тебе на второй этаж - в комнаты старших офицеров.

- Спасибо, - поблагодарил я его.

Место, куда я попал, больше всего напоминало форт. Стены со всех сторон, а единственным местом, через которое можно было войти, были эти ворота. Просто так не войти и не выйти. Да и внутри все было устроено по уму. С одной стороны располагалось три двухэтажные казармы, а с другой - одна большая домина и вторая, поменьше, из-за чего в центре оставалось еще много свободного пространства. Тоже умно устроено. Вот ко второму зданию, тому, что было поменьше, я и направил свой ход.

- Кто такой? Чего надо? - уже в который раз спросили меня местные часовые.

- Харад Нагон, маг льда. Хочу попасть на службу в городскую стражу, - сразу объяснил я.

- Подтверждение есть?

Пришлось снова лезть в карман за поясняющими бумагами. Хорошо, что я еще не успел застегнуть куртку. С другой стороны, это говорило о дисциплине стражей. Да - пусть стены города покрыты мхом и лишайником. Да - смотровые башни давно никто не чинил, а ров не чистил от тины. Но дисциплина... Дисциплина в Анхурсе оставалась хорошей.

- Командира стражи сейчас нет на месте, - прочитав бумаги, уведомил меня один из двоих охранников. - Поднимись на второй этаж и сверни налево - там будет комната капитана Олсена. Он тебя и примет.

- Благодарю.

Пройдя через крепкую деревянную дверь, я оказался в небольшом и светлом помещении, лишенным любого украшения. Мельком взглянув на уходящий вперед коридор, я развернулся к небольшой лесенке, ведущей на второй этаж, и пошел по ней. После этого я снова попал в небольшое неказистое помещение, из которого вели четыре широких двери. Повернув, как мне сказали, налево, я остановился у нужной. Ага, мне, значит, сюда. Немного потоптавшись на месте, я чуть пригладил волосы и оправил куртку, и лишь тогда тихо постучал в дверь.

- Да. - Голос из-за двери звучал не вопрошающе, как следовало бы ожидать в подобной ситуации, а, скорее, приглашающе, поэтому я принял его за разрешенье войти.

Комната капитана стражи хоть и была просторной, но ничем, кроме размеров, больше не выделялась. Из мебели я увидел лишь одну большую кровать, один широкий шкаф и множество сундуков. Ни стола, ни стульев, ни табуреток в ней не наблюдалось. У меня промелькнула мысль, что хозяин этой комнаты использует ее только за тем, чтоб переночевать, и не более.

Что же на счет самого хозяина... На широкой кровати сидел и внимательно глядел на меня крепкий, очень широкоплечий, бородатый мужчина в простой крестьянской рубахе. И выглядел он... ну совсем не примечательно: короткие волосы, разбросанные, словно солома, обветренное лицо, небольшой нос, широкий подбородок. Обычный разнорабочий, каких я же видел сотни на улицах этого города. Вот только взгляд... Взгляд этого человека донельзя цепкий и острый.

- Вот уж гость так гость. - Мужчина явно удивился моему появлению. - Вначале я думал, это кто-то из наших стражей. Хотя, судя по скрипу ступеней, я понял, что ошибался.

Ого? Оказывается, пока я поднимался на второй этаж, капитан пытался узнать, кто я, лишь по звуку ступеней? Какой же необычный он все-таки человек.

- Потом я подумал, что ты гонец городского совета. Но, теперь вижу, что нет. И на гонца барона ты никак не тянешь. И на разведчика форта ты тоже не похож, - продолжал оценивать он мой внешний вид. - И все же тебя пропустила и наша и воротная стража. Так кто ты и с чем пришел? - спросил он меня наконец.

Брови мужчины свелись к переносице всего лишь на один волос, но я тут же почувствовал, что с ответом мне лучше не затягивать.

- Я - маг льда. И я приехал в Анхурс, чтобы встать магом у стражей, - сразу ответил я, и чтобы развеять последние сомнения, протянул мужчине оба своих письма.

- Маг? Нам? Да? Да - мы просили о маге. Но.... Хм... - Он протянул руку и, взяв оба письма, стал читать их одно за другим. Несмотря на скудость написанного текста, читал он их очень неспешно. Не доверяет написанному, и ищет в тексте подвох? Кто знает.

- Харад Нагон из Зеленой Сердцевины? - Капитан оторвал взгляд от лежащих в руках писем и пронизывающе взглянул на меня, словно стараясь прорваться сквозь пелену вероятной лжи.

Но у меня не было причин от него что-то скрывать.

- Да, - четко и честно ответил я.

Он снова уткнулся в бумаги.

- Из магической школы герцогства? - И снова я ощутил на себе его суровый проницательный взгляд.

- Да.

- И прямиком к нам, сюда, в городскую стражу Анхурса?

- Да.

- Хм... - Олсен как-то неопределенно хмыкнул снова и задал мне очередной вопрос: - А скажи-ка мне, молодой маг Харад - почему ты решил пойти в городскую стражу? - Теперь его взгляд впился меня, словно острейшее сапожное шило.

Почему я пришел служить именно в городскую стражу? Честно говоря, у меня просто не было выбора. После финального экзамена все ученики магической школы были обязаны отправиться в какой-нибудь город, чтобы путем получения жизненного опыта, превратить свои книжные знания в нужные умения. После сего, получив оранжевую печать, и благословление старшего гильдейского мага, мы должны были вернуться домой, в родные края, чтобы начинать там свой магический путь: магом-целителем ли в какой-нибудь из больниц, ведуном природы ли в каком-нибудь из лесов, или чародеем земли у богатого землевладельца. Можно было бы искать свой путь и в чужих краях, но в своих всяко начинать легче.

Только я ни за что не хотел возвращаться в родную деревню. Ни за что. Никогда. Нет, местные люди относились ко мне хорошо, с почтением и теплом. Но... Поэтому, как только мне дали возможность получить работу, и не где-нибудь, а в другом баронстве, в страже, и не в деревне, а в настоящем городе, то я сразу же согласился.

Сразу же, не раздумывая.

Но не говорить же об этом капитану стражи?

- Я.... Я хочу показать, чего я стою, как маг, - ответил я несколько сконфуженным тоном.

Да, я ответил сконфуженно, но искренне и правдиво. Между тем днем, как я получил назначение, и этим днем, прошло уже шесть дней. Целых шесть дней, в которые я только то и делал, что думал над своим будущим.

Служба в городской страже далекого южного баронства уже тогда не виделась пределом моих мечтаний. Для молодого юноши, только-только ставшим магом, это вполне неплохо. Но не быть же мне стражем до конца моих дней? Работы у них очень много, а жалование - с медяк. То ли дело воины! Тут тебе и доспехи получше, и жалованье повыше. Да - солдаты часто сражаются и умирают в войнах. Но в ближайшее время никаких войн даже не предвиделось. Вот я и думал - повкалываю я в стражах, покажу себя там с лучшей стороны, и, глядишь, через год-другой стану магом-воином. Вот тогда я заживу! Вот тогда разгуляюсь! Заодно подкоплю денег, чтоб стать магом второго ранга.

Но и на этом я тоже не собираюсь останавливаться. О нет, нет, нет и нет. Попотев воином с год-другой и вновь хорошо себя зарекомендовав, я мог бы, кто знает, ну, например, пойти на службу к какому-нибудь местному богачу. Мог бы? Мог. А почему бы нет? Опыта у меня к тому времени будет вполне достаточно, да и репутация к тому времени будет у меня о-го-го! Год-другой в страже, год-другой в стане воинов. Да меня тут будет знать каждая собака, и каждая будет знать только с лучшей стороны. А жизнь у богатого горожанина - это сущий мёд: вдоволь сна, вдоволь сытной еды, забот почти никаких, солидное жалование. Это уже не идет ни в какое сравнения с моими прежними службами. Да и магом третьего ранга я мог бы пойти обучиться.

А потом, может быть, может быть, где-то лет через десять, меня заприметит кто-то более достойный - какой-нибудь молодой дворянин или важный священник. И вот тогда у меня будет все, о чем я сейчас могу лишь только мечтать! Как и том, чтобы стать магом рангом повыше.

И вот тогда, тогда, тогда!..

Но нет, хватит грезить - в любом случае я собираюсь служить здесь и за честь, и за совесть. Ведь, без такой работы, взлета мне не видать.

- Что ж, достойный ответ, - бросил в ответ капитан. - С этого дня ты - страж.

Я принят? Вот так вот? Так просто? Это не укладывалось у меня в голове.

- Что? Вот так просто? Меня так просто приняли? - выдал я ему удивление.

- А чего ты ждал? Фейерверков и фанфар? - Видя мое смущение, капитан слегка ухмыльнулся. - Ты получил предписание приехать сюда и стать к нам на службу в стражу?

- Да.

- Ты к нам приехал?

- Да.

- Предъявил бумаги?

- Да.

- С ними все в порядке?

- Конечно.

- Вот я и взял тебя в стражи, - подытожил мужчина. - Чего же ты хочешь еще? Объятий и поздравлений?

- Объятий и поздравлений? Что вы, конечно же, нет. Но мне бы, ну, это, каких-нибудь пояснений: что, чего и как, - смущённо промямлил я.

- Что, чего и как? - Олсен перестал улыбаться. - Что такое быть стражем? - Капитан принял вопрос по-своему и стал на него отвечать. - Думаю, это понятно и так - ты должен стоять на страже законов этого города, и наказывать тех, кто этот закон нарушает. Наказывать по закону, само собой разумеется.

Ха - это-то я понимал без всяческих поучений.

- Чего от тебя тут требуется? Знать закон и время от времени ходить с парнями в городской патруль. Быть чистым и опрятным. С уважением относится к выданным тебе доспехам и оружию. Подчиняться старшим по званию и быть примером для младших.

Это вроде тоже понятно.

- Ну, а что до того, как тут все устроено, то лучше спроси об этом у лейтенанта Соры - он тебе расскажет все, что нужно знать: как устроена стража Анхурса, кто кому подчиняется, кто, когда и с кем ходит у нас в патруль. Ну и на счет жалования тоже спроси у него.

Ответы на эти вопросы я как раз и хотел получить. Но, понимая, что капитан не намерен мне про все это рассказывать, я решил не спрашивать. Может мне не по чину задавать такие вопросы, а может важному капитану не нужно знать о таких мелочах.

- А где мне найти этого лейтенанта? - только и спросил я его.

- В трактире "Сытый бочонок" в квартале богачей, - отозвался он.

- Благодарю. - Я кивнул головой.

- Благодарю, капитан, - тут же поправил он. - Ты теперь на службе, а потому изволь правильно обращаться к старшему по чину.

- Благодарю, капитан, - мигом поправился я.

Спустившись вниз и оказавшись на небольшой площади, я поймал себя на том, что на моем лице застыло жутко глупое выражение. Я попробовал убрать его с лица, но как я не старался, у меня ничего не получалось. Никак не получалось. Я просто не мог поверить, что у меня все вышло. Еще этой осенью я был просто юношей со слабым магическим даром. Еще пару дней назад я был молодым магом, едва закончившим свое обучение. И вот, теперь я нахожусь в самом южном баронстве нашего королевства, и являюсь частью стражи этого города.

Ну, разве это не здорово? Разве не замечательно?


*


Вернувшись к кованым воротам, я узнал у стражей, где находится харчевня "Сытый бочонок", и пошел туда.

Квартал богачей окружала отдельная, пусть и не особо высокая, но все-таки стена. Почему? Не знаю. То ли богачи не хотели видеть, как живут обычные люди, то ли боялись за сохранность своего имущества. Но, конечно же, вход в этот квартал тщательно охранялся людьми в красно-белых туниках. Но теперь встреча с ними меня уже не смущала. Объяснив стражам, кто я такой и почему так хочу проникнуть в охраняемое место, я был без проблем пропущен в святая святых Анхурса. На мое счастье, харчевня "Сытый бочонок" находилась недалеко от этого входа, а потому мне почти не пришлось ее искать.

Заведение впечатлило меня своими размерами, но когда я прошел, то снова был удивлен - внутри этого места оказалось очень просторно. Там, вместе с прилавком, находилось всего шесть столов для гостей. Шесть столов, когда как в обычных харчевнях их могло стоять двенадцать, пятнадцать, а то и все двадцать штук! Но на этом достоинства "Сытого бочонка" отнюдь не исчерпывались. Пол заведения состоял из одинаковых, плотно пригнанных досок, а в его центре находился пусть слегка и потрепанный, но все-таки ковер. Верхняя часть стен радовала глаза свежей побелкой, а нижняя часть красиво выложена тонким серым камнем. У одной из стенок стоял широкий камин, в котором тихо потрескивали ровные, срубленные под один размер, дрова. От внешнего света гостей могли защитить небольшие плотные шторы, а если света в заведении оказывалось мало, то под потолком располагались масляные светильники, один краше другого. Не прекращая удивляться от подобной роскоши, я подошел к одному из столов и незаметно провел пальцем по его столешнице. На мое удивление, поверхность стола оказалась покрыта толстым слоем прекрасного темного мягко поблескивающего лака. Значит мне это не показалось.

Ну и ну. Это место выглядело не как городская харчевня, а как столовая самого барона! Я даже не мог представить, что за блюда подают в таком чудесном месте. Но еще больше я боялся представить, сколько они могу стоить. Зато понимал, что у меня точно таких денег нет.

Ладно - пора переходить от мыслей о еде к мыслям по своему делу.

Нужного мне человека я нашел почти сразу. Лейтенант, как и все остальные стражи, носил поверх доспехов красно-белую тунику. Однако его форму дополняли продолговатые металлические наплечники и короткий, до пояса, плащ, которых не было на обычных стражах.

- Лейтенант Сора? - произнес я на манер капитана Олсена, больше утверждая, чем спрашивая, ибо я был почти уверен в том, что это именно он сидит за одним из столов.

- Да. А кто спрашивает? - Мужчина повернулся ко мне и я, наконец, смог рассмотреть его во всех подробностях. Если принявшему меня в ряды стражи капитану было никак не меньше пятидесяти годков, то возраст лейтенанта лишь недавно перевалил за двадцать. Если капитан Олсен внешне казался самым обычным ничем не примечательным мужчиной, то лейтенант Сора выглядел редким красавцем: на его голове красовались прекрасные светлые чуть вьющиеся волосы, на лице - большие глаза, красивый нос и волевой подбородок. Все это было идеальных размеров и идеальных пропорций. Смотри на него и любуйся. Или смотри и завидуй, что боги обделил тебя такой редкостной красотой. И если капитан не желал сказать и пары лишних слов, то, судя по веселому взгляду лейтенанта, тот явно не против с кем-нибудь поболтать. Скорее всего, этому способствовало несколько опустошенных кружек, стоящих на столе у его левой руки. Вообще-то пить на службе стражам не полагалось. Но кто я такой, чтобы указывать на это самому лейтенанту?

- Харад Нагон, - уже в который раз за день назвал я свое имя. - Маг льда первого ранга. Стал на службу в городскую стражу Анхурса и пришел сюда, чтобы узнать все подробности, что касаются службы стражей города, - четко обрисовал все ему я.

- Маг льда первого ранга? К нам на службу, да? - искренне удивился слегка поддатый служака. - Это очень странно, ведь мы не ждали пополнения в наш гарнизон.

- Я понимаю, - согласился я. - Капитан Олсен тоже мне так и сказал.

- Да? Тебя принимал он? - вновь удивился мужчина.

- Да. Командира стражей не оказалось на месте, - пояснил я Соре.

- Правда? Не знал, не знал, - растерялся он. - Кстати, раз тебе принимал капитан Олсен, значит, ты был в его комнате? - вновь спросил он меня.

- Да, конечно, был.

- И как тебе условия?

Пару мгновений я колебался, честно отвечать или нет.

- Как-то не ахти, - все же признался я. - Пустовато как-то, как для капитана стражи.

Миг - и на лице Соры мелькнула самодовольная улыбка, и только тут я понял, что он меня проверял. Ну, конечно же - к нему пришел неизвестно кто, и просит его рассказать, как тут все устроено. Может еще и каких секретов потребует рассказать. Вот он меня и проверил самым простым и самым надежным способом - ведь, судя по разговорам, абы кого в комнату капитана Олсена не пускают.

- Тогда добро пожаловать в наше скромное братство, - гостеприимно заявил Сора. Затем сделал знак подавальщице, и вскоре в моей руке оказалась крепкая деревянная кружка с каким-то хмельным напитком. Я слегка отхлебнул и тихонько закашлялся - жидкость в кружке оказалось вином: белым, сладким, терпким, и с какой-то травкой, которую я не сумел различить.

- Понравилось? - спросил он, с усмешкой глядя на меня.

- Да, - ответил я, сделав еще глоток.

- Вот и хорошо. - Он с одобреньем кивнул. - Так чтобы ты хотел узнать от меня в первую очередь? - полюбопытствовал он.

- Что? Да, в общем-то, все, - честно признался я, снова хлебнув из тяжелой кружки. - Я же понятия не имею, что значит быть стражем города. Тем более - стражем-магом. Вернее, представление я имею. Но только самое общее.

- Что ж, я тебе объясню. Быть стражником это значит соблюдать закон, - стал пояснять мне Сора преувеличено торжественным тоном. Идеальный тон наставника, объясняющего прописные истины жизни сопливому новичку.

- Ага.

- Поэтому, в первую очередь, ты должен знать все законы.

- Прямо все-все?

- Конечно. А еще ты должен знать наш Кодекс Стражи.

- А это еще что?

- Это свод правил, объясняющий то, как нужно действовать стражнику в той или иной ситуации.

- А...

- Пока ты не выучишь и то, и другое, службы тебе не видать.

Надо это запомнить.

- Городская стража Анхурса насчитывает около двух сотен человек, - продолжал объяснения он, вновь припадая к кружке.

- Как-то мало для обороны целого города, - позволил себе перебить его я.

- Для обороны города существуют воины. А городская стража существует для соблюденья порядка. Прошу больше нас не путать. - Лейтенант шутливо погрозил в мою сторону пальцем.

Ясно - больше я не попутаю.

- Командует всеми стражами командир стражи Гарек.

- Так.

- Ему подчиняется капитан стражи Олсен.

- Знаю такого, - улыбнулся я.

- Олсену подчиняются два лейтенанта - я и лейтенант Куда. Второго лейтенанта ты тоже как-нибудь встретишь, - пообещал мне Сора.

- Ага, - согласился я.

- Так вот - наша работа, работа лейтенантов, состоит в том, чтобы улаживать споры между десятниками.

Я вопросительно приподнял левую бровь, и он снова стал объяснять.

- Городской патруль состоит из пяти человек.

- Так.

- Эту пятерку возглавляет сержант.

- Так.

- Десятник стоит во главе двух таких патрулей и служит командиром для второй пятерки.

- Запомнил.

- Вот споры этих десятников и я должен решать, - закончил он разъяснения.

- А... А что это за споры? - тут же полюбопытствовал я.

- Что за споры? Да разные: кому идти в патруль, а кому отдыхать. Кому идти в патруль в квартал бедняков, а кому - в квартал богачей. Если десятник не смог решить спор между своими подчиненными, то он тоже идет ко мне. Про ссоры и азартные игры не стоит забывать. Или про драки. О потере оружия он так же должен доложить мне, а я должен разобраться. Ну и, конечно же, не стоит забывать о всяких дневных событиях - иногда у патруля за один день столько всего случается, что без помощи лейтенанта никак не разобраться.

- А то, что не решил лейтенант?

- Решает капитан стражи.

- А если он не справится?

- Тогда за дело возьмется командир всей стражи.

А... Теперь мне более-менее понятно.

- Как же у вас все непросто. Наверное, командиру Гареку приходится очень тяжело: всё на нем, всё на нем, - произнес я с искренним сочувствием.

- Командиру Гареку? - Сора вновь хлебнул из кружки и знаком попросил подавальщицу принести еще. - Командир Гарек почти не бывает на месте, поэтому вся работа ложится на плечи нашего капитана.

- А... - Но не успел я посочувствовать капитану, как Сора продолжил:

- Но капитан Олсен больше по боевой части - облаву там устроить, засаду, иль западню. Ограбление или взлом особняка богачей - это тоже по его части. А мелочевка... Обычная будничная рабочая мелочевка, какой каждый день пруд пруди, ложится на наши плечи - на мои и Куды. А знаешь, на чьи плечи ложатся жалобы горожан на работу стражи?

Я продолжал слушать все его разъяснения, и с каждым его словом мешанина в моей голове приобретала более строгие формы.

- Это мне понятно. А что до меня? Каковы будут мои обязанности? - улучив момент, спросил я у него то, что меня волновало больше чем все остальное.

- Твои? Твои обязанности будут такими же, как и у других наших магов - ходить с нами в патрули и помогать парням магией, если дойдет до драки. Ясное дело, что сразу в опасные районы, да еще и ночью, я тебя не пошлю. Вначале ты покажешь, что ты можешь, посмотришь, что тут и как. Вот тогда посмотрим.

Он улыбнулся мне покровительственной улыбкой, но у меня в голове засел еще вопрос.

- Маги? Ты сказал - другие маги? - прямо спросил я его.

- Конечно. - Сора сделал такое лицо, будто я задал ему вопрос о чем-то само собой разумеющемся. - Кроме тебя у нас есть еще три других мага: Хорун - маг огня второго ранга, Велес - маг воды первого ранга, и Юга, маг разума первого ранга.

Вот оно как? Значит, я тут не первый маг? Хотя, с моей стороны было большой глупостью ожидать подобное. Но я рад узнать, что я тут отнюдь не единственный представитель своего ремесла. Значит служение магов тут уже налажено, и, если что, у меня будет у кого испросить совет.

- Первое время ты будешь ходить под началом десятника Вига, - подумав, добавил Сора. - Он опытный стражник и научит тебя, что к чему.

- Премного благодарен.

Мы опрокинули кружки, и лейтенант хотел было заказать нам еще, но тут обратил внимание, что одна из подавальщиц принялась зажигать масляные светильники.

- О? Уже так поздно? - удивился служивый. - Что ж, раз такое дело, то нужно возвращаться в казармы.

- Для чего нам возвращаться? - Теплое и уютное место очень меня расслабило. Ну и действие алкоголя тоже стало сказываться.

- Чтобы тебя устроить, - усмехнулся Сора. - Постельное белье тебе выдать надо? Надо. Доспехи выдать надо? - Он провел рукой по своим кожаным доспехам. - Надо. Оружие выдать надо? - На этот раз он не утверждал, а всего лишь спрашивал. Ну да - вдруг мне не нужен меч.

Я подумал и все же кивнул - пусть оружие будет.

- Вот. А чтобы это все выдать, нужно, чтобы интендант был на месте. Ну и, конечно же, мне нужно выдать тебе ключ от комнаты.

- Ключ от комнаты? - Я глупо хлопнул глазами.

- Угу. Ты же не думал, что ты будешь спать в казарме вместе с солдатами? Нет - ты, как маг, будешь спать в офицерском доме. Разве ты не знал, что в городской страже маг приравнивается к офицерам?

Конечно же, я такое не знал. Зато теперь я понимал, почему солдаты, охранявшие вход в казарму, сразу стали по струнке, как только услышали, что я пришел к ним на службу. Ведь если меня возьмут, то я стану офицером. Не их командиром, нет. Но выше их по рангу.

- А все офицеры спят в офицерском доме: командир, капитан, оба лейтенанта, интендант и, конечно же, маги. Разница лишь в том, что командир, капитан и оба лейтенанта спят на втором этаже, а остальные на первом. Да, понимаю - комнаты, что расположены на нижнем этаже куда меньше и невзрачнее, чем комнаты на втором. Но ты не расстраивайся - заполучить такую тоже очень неплохо.

Но я и не думал расстраиваться. Комната! У меня тут будет собственная комната! Разве это не здорово? Разве не потрясающе?


*


На следующее утро, едва я пробудился, то тут же попросил выдать мне экземпляр книги с законами города Анхурса и книгу Кодекса Стражей, а получив их, углубился в изучение содержимого. Благо, времени для изучения у меня было предостаточно - лейтенант Сора, как и обещал, не стал меня неволить, а потому я остался в своем новом жилище. Моя новая комната, в общем-то, мне понравилась: она оказалась не такая уж маленькой, шагов четыре на десять, и имела немного мебели: узкую кровать, небольшой стол, маленький стул, небольшой пристенный шкаф и два сундука. И ничего больше: ни хоть какого-нибудь ковра на деревянном полу, ни занавесок на единственном узком окне, ни хоть маломальской картины на каменной стене, ни ароматного мешочка в изголовье кровати. Я бы от такого не отказался. Но ничего - вот получу свое первое жалование, и приведу все тут в порядок. Да, люблю я удобства и роскошь, и не стесняюсь этого.

Изучением книг я занимался где-то до полудня. Иногда я отвлекался на то, чтобы посмотреть на то, что происходит за моим окном, на площади перед офицерским домом. А происходило там много чего интересного. Интересного для меня, новичка, разумеется.

С самого утра к нам приехали какие-то люди с парой груженых телег, и разместились в том здании, значение которого я еще не понимал. Через какое-то время в этот дом, один за другим, потянулись стражи, и по разнёсшемуся между домами запаху я сразу же понял, что, хотя бы часть дома, скорее всего его первый этаж, оказались столовой, а приехавшие туда с утра люди - поварами с обслугой.

После завтрака часть служивых отправилась в патрули, а часть осталась в казармах. Несколько сержантов или десятников заставила мужчин тренироваться с мечами: выпад, блок, уворот, выпад, блок, уворот. Шуму от таких действий было не очень много, а потому это мне не мешало.

Однако в полдень кованые ворота, отделяющие казармы от остального города, с шумом отворились, и на территорию казарм вошли три человека. Узнал я об их пришествии из-за того, что все трое о чем-то громко спорили. Снедаемый любопытством, я выглянул из окна, и приглядевшись к новым гостям, понял, что это маги!

Первый из них: высокий, худощавый, с длинными волнистыми коричневыми волосами, был магом огня. Об этом говорили красный берет на его голове и красный шарф на шее. Причем он был магом аж второго ранга. Откуда я это знал? Молодым новоиспечённым магам после окончания школы выдавали один особый предмет - берет. Благодаря ему все вокруг узнавали, что перед ними маг. Мага первого ранга силы. А если на маге были берет и шарф, то люди понимали, что перед ними маг второго ранга. Маги третьего ранга кроме берета и шарфа носили еще и пояс. Да, все верно - сколько рангов, столько и особых вещей.

- Маг огня второго ранга. Что он делает тут, у стражей? - спросил я сам у себя и тут же нашел ответ. - Скорее всего, это один из магов стражи, о которых мне рассказывал Сора. Как его имя? Хорун. Тогда остальные...

Второй из пришедших магов оказался молодым крепким юношей с короткими темными волосами, которые покрывал отличительный синий берет.

- Скорее всего, этот юноша - маг воды Велес, - догадался я.

Получалось, что третий юноша, высокий, худой и необычайно хмурый, это маг разума, Юга. Правда я не виде на нем берета нашей школы. Но, скорее всего, так и есть.

Увидев своих собратьев по магии и братьев по оружию, я несказанно обрадовался. Еще бы! Наконец я смогу познакомиться с ними, поговорить и получить ответы на свои вопросы по поводу службы магом-стражем.

Я решил не терять драгоценного времени, а потому тут же вышел из своей комнаты и направился в сторону появившейся тройки. Пока я к ним приближался, я успел подметить еще некоторые детали. Например, я смог распознать их возраст - магу огня было где-то лет двадцать пять, магу воды лет двадцать, а маг разума был и того моложе. Маг огня оказался одет в старинную черную робу, расширяющуюся внизу, на маге воды была надета отличья куртка, такая же, как у меня, только шитой из крупных кусков кожи, и утепленная коричневым медвежьим мехом. А на маге разума я увидел широкий зеленый плащ, окантованный мехом лисицы.

А еще я смог понять, из-за чего они спорили.

- Как ты мог потерять свой берет? - возмущенным тоном бросил маг огня магу разума.

- Да как-как? Не знаю, - пожал плечами маг разума. - Я пил столько же, сколько и все, - заверил старшего мага по рангу.

- Но берет-то ты потерял? - продолжил настаивать огневик.

- Потерял, - согласился он сконфуженно.

- Значит, ты выпил слишком много, - с усмешкой заявил ему маг воды.

- Нет, я пил не много, - упрямо не соглашался младший маг и с ним.

- Хорошо. Пусть не много. Тогда, получается, что ты пил более крепкие напитки, чем твои компаньоны, -заявил маг огня

- Ничего подобного! - продолжал открещиваться разумник

- Тогда, получается, что? Что ты не умеешь пить? - с еще большей улыбкой заявил водный маг.

- Нет - я пить умею! - заявил ему маг.

- Да что ты говоришь? Тогда как ты смог потерять свой берет? - снова обвинил его в прегрешении суровый маг огня.

Но не успел несчастный начать оправдываться по новой, как в их пререкания вклинился я.

- Добрый день, парни, - поздоровался я, остановившись в паре шагов от беспокойной троицы. - Меня зовут Харад. Я - новый маг стражей города Анхурса. Теперь я буду служить здесь вместе с вами. Поэтому я очень рад с вами познакомиться.

Услышав мое приветствие, маг огня замолчал и хмуро уставился на меня с недовольным видом. Маг разума так же взглянул на меня, но в его взгляде было больше искреннего интереса, нежели недовольства.

А вот маг воды сразу завел разговор.

- Ты что, и правда пошел служить в стражи? - спросил меня крепыш с какой-то полуусмешкой.

- Да. Капитан Олсен вчера зачислил меня в ряды стражей, а Сора рассказал, что у вас тут да как, - похвастался я компании.

- Ха-ха. Значит, нашего полку прибыло. - Улыбка на лице крепыша стала значительно шире. - Будем знакомиться. Я - Велес, маг воды. - С этими словами он указал на синий берет, прикрывающий его волосы. - Служу в страже Анхурса почти что два года. Этот растяпа - Юга. Будь на нем его распознавательный берет, ты бы понял, что этот разиня - маг разума. Он у нас тут полгода.

- Я не разиня, - тут же отозвался носитель зеленого плаща.

- Разиня, разиня. Зовется магом разума, а самого разума у него не больше чем у годовалого малыша, - оскалил зубы водник. - А если кто твой берет найдет и станет выдавать себя за полноценного мага?

- Мой берет заколдован от такого! - снова набычился тот. Было видно, что молодому магу разума очень неприятно такие придирки. Но это не останавливало бойкого на язык Велеса.

- Заколдован? Ха-ха! Чего стоит колдовство от такого разини! Ясно, что не много!

Эта перепалка могла бы продолжаться аж до самого вечера, если бы ее не перебил маг огня.

- Хватит! - вдруг заявил он очень громким голосом, и, когда оба мага умолкли, он взглянул на меня. - Ты маг льда, говоришь? - спросил он меня недовольным тоном.

- Угу, да, - согласился я.

- И ты говоришь, капитан Олсен принял тебя к нам в стражу?

- Да. Угу. - Верно - что было, то было.

- А ты не подумал, что обычный человек, не маг, не сможет по достоинству оценить мага новичка? - спросил меня крайне сердитым тоном. - Не подумал? Точно не подумал, - уверенно заявил он, глядя на растерянное выражение моего лица. - А следовало подумать.

Замечания мага огня выглядело разумным. Ну да - капитан Олсен принял меня в ряды стражей. Но как ему знать, насколько хорош я, как маг?

И что же мне теперь делать? Однако Хорун уже нашел ответ на этот вопрос.

- Так вот - как старший из магов-стражей, я настаиваю на том, чтобы тебя проверить. Ты понимаешь, о чем я? - спросил он, вопрошающе наклонив голову набок.

Руку на отсеченье даю - он говорил о проведении магической дуэли. Это известный всем способ проверить искусство мага. Суть его такова - два мага становятся по краям нарисованного или вымышленного круга, величиной в шестьдесят шагов. На каждого из них накладывается одинаковая магическая защита. Какая-нибудь простенькая, которая могла бы выдержать один-два попаданья. Потом идет дуэль. С кого защита слетела, тот и проиграл.

- Вижу, что понял, - довольно ответил он, глядя в мои глаза. - Так вот, Харад - не желаешь ли сразиться со мной? - снова спросил меня.

Я думал над ответом лишь долю мгновения. Все время, что я находился в Анхурсе, я часто чувствовал себя то немного растерянным, то несколько неуверенным. Я был сильно обескуражен приездом в чужой город. Я был впечатлен встречей с главным магом Анхурса. На меня произвела впечатление встреча с капитаном стражи и лейтенантом. Меня слегка угнетало обилие местных законов и витиеватость правил кодекса стражей города. Я чувствовал себя в этом городе, словно случайно выброшенная на сушу рыба - восхищенно и одновременно испуганно. Поэтому я почти со всем соглашался и ничему не противился. А потому и в этот раз я чуть ли не согласился. Но мне хватило лишь одного лишнего мгновения, чтобы немного подумать и ответить - нет.

- Нет? А почему? - наигранно удивленно отреагировал маг. - Неужели ты боишься всем показать, что, окончив школу магии, ты этой магией нисколечко не владеешь?

Его слова прозвучали очень обидно. Но я не стал расстраиваться. Пусть я еще не свыкся с мыслью о жизни в новом месте, пусть мне еще никогда не доводилось общаться с высокопоставленным магом, пусть я никогда не видел никаких капитанов, никаких лейтенантов и никаких десятников, и не представлял, что ждет меня на этой службе. Но магия... В ней я всегда уверен.

- Потому что ты, Хорун, маг огня второго ранга, - смело заявил я, глядя ему прямо в лицо. - А я - всего лишь первого.

- А... Ты думаешь, что я могу тебя покалечить? Я обещаю, что буду осторожен... - ответил он с очень коварной улыбкой.

- Но ты забываешь, что сила твоих заклинаний превосходит мою. Сильно превосходит. А это значит, если мне понадобиться два заклинания, чтобы снести твою магическую защиту, то тебе понадобиться всего одно, чтобы снести мою. Разве это честно?

На какое-то мгновение лицо огневика превратилось в неподвижную маску. Зато вместо него подал голос Велес.

- А ты гляди - парень-то не промах, - заявил он, в запале хлопнув себя по коленям. - Похоже, он внимательно слушал о том, что ему говорят, а не занимал голову фантазиями о своей новой силе. Ладно, Хорун, хватит донимать новичка. Хочешь дуэли - будет тебе дуэль. Но с ним сражусь я, а не ты.

Ответа нам долго ждать не пришлось.

- Хорошо, - кивнул в ответ маг огня.

Значит, дуэль. Но где? Тут? А как? В моей голове стали роиться вопросы, и я вновь почувствовал себя чуточку неуверенно.

- Видишь то место? - без слов понял все маг разума. - Там, в углу?

Я повернулся в то сторону, что указывал маг. Три здания казарм занимали одну треть окруженного стенами пространства. Офицерский дом и здание со столовой - еще одну треть, оставляя треть места совершенно незанятым. Увидев его в первый раз, я подумал, что это место для тренировки стражей.

Но, как оказалось, не только.

- Идем туда. Там ты увидишь на камнях нарисованный краскою круг. Большой такой круг. Это и есть место для наших дуэлей, - пояснил мне Юга.

Так вот оно как? Хорошо, идем.

Круг и, правда, был там - обширный кусок каменного поля был обведен порядком выцветшей от времени белой краской. Маг огня наказал Велесу наложить на нас обоих защиту, что тот сразу сделал. Затем Хорун принялся расставлять нас по разным сторонам круга. Видя его хмурое и недовольное чем-то лицо, я вначале предположил, что он мне готовит какую-то пакость, какую-то подлянку. Но нет - он поставил нас так, чтобы дневное солнце одинаково светило в лицо как мне, так и моемому сопернику. Еще Хорун настоял, чтобы я стал спиной к городской стене, а Велес к ней лицом.

- Это еще зачем? - слегка напрягся я.

- Это потому, что ты еще молодой, - ухмыльнулся в ответ наш судья. - Как далеко может пролететь самое дальнее из твоих заклинаний?

- На шестьдесят шагов, - сразу ответил я, вспоминая то, чему учили в школе.

- Вот. Поэтому оно не вылетит за пределы круга.

- Но ведь Велес тоже маг первого ранга, - тут же заметил я.

- Да. Но он окончил школу магии два года назад. И эти два года он не сидел сложа руки, и тренировался. Поэтому его заклинания летят намного дальше. Поэтому я и поставил его стоять лицом к стене, чтоб не случилось плохого.

Ах, вот оно как... Я сразу почувствовал, что число вопросов, которые я хотел бы задать своим побратимам, резко выросло вдвое.

- Приготовились... - воскликнул стоящий за спиной Велеса Хорун.

Мы оба стали в боевые позы, выставив левые руки друг в сторону друга.

- Начали!

Мы тут же принялись быстро читать заклинания.

- Ларра-волрра-...

- Ларра-луара-...

На моих глазах вокруг ладони Велеса начал собираться небольшой водный шар, в то время как рядом с моей ладонью начала собираться небольшая сосулька размером с кровельный гвоздь. Еще миг, и водный шар сорвался с ладони соперника и полетел в меня. Я знал, что магия воды колдуется быстрее моей. Но я помнил и то, что мои снаряды летят быстрее водных.

Магические снаряды долетели до нас почти что одновременно. Наклон... Я с трудом, но все же сумел уклониться от водного шара соперника, потому что видел, что он летит мне в грудь. К сожалению, Велес так же уклонился от моего удара.

- Неплохо, неплохо, - раздался голос Хоруга. - Продолжаем дуэль.

Что ж, придется по новой.

- Ларра-волрра-...

- Ларра-луара-...

Снова слова заклинания, и снова в нас летят магические снаряды. И снова мы оба сумели от них уклониться. Я - с трудом, а вот Велес, как мне показалось, с легкостью.

- Неплохо, неплохо. Дальше.

- Ларра-волрра-...

- Ларра-луара-...

Третий выстрел. И когда я не ожидал от Велеса ничего необычного, он в самый последний момент опустил ладонь чуть ниже, и его водный шар вместо того, чтобы полететь мне в грудь, ударил мне по ноге.

Хлюп!

Боли я не почувствовал, ведь я был под защитой. А вот обиду... О - это я ощутил. Здорово ощутил.

- Хорошо. Продолжаем.

Вновь из нас вырвались знакомые слова заклинаний. На этот раз я решил приложить все силы и показать все, на что я был способен. Я старался. Очень старался, но... Но Велес каким-то неуловимым движеньем ушел от моей сосульки. А вот мой живот принял его удар.

Хлюп!

- Хватит, довольно, - резко воскликнул Хорун, остановив дуэль. Велес тут же расслабился, и помахал рукой, вызывая меня из угла. Я пошел вперед с хмурым видом. Видя мое огорченье, маг воды рассмеялся, но его смех был отнюдь не злобливым.

Все пояснил Юга.

- Нам было забавно видеть твою решимость в самом начале боя, - пояснил он с такой же беззлобной улыбкой. - Неужели ты всерьез думал, что одолеешь Велеса? - насмешливо спросил он меня.

- А почему бы и нет? - честно признался я. - Он маг первого ранга, и я маг первого ранга. В школе мне говорили, что я неплох в своей магии. Тогда почему бы и нет?

Но парни в ответ на мои слова снова рассмеялись.

- Ты же слышал, что Велес за эти годы улучшил дальность атаки своих заклинаний?

- Слышал. И что с того? Мы же с ним соревновались не в этом.

- Что с того? А-то, что за эти два года он смог выучить и пару других трюков, совсем не связанных с магией, - пояснил разумник.

Трюков? Вот так-так. Учителя в магической школе всегда мне говорили, что у меня талан. Что или я понимаю дар своей стихии, либо она хорошо понимает меня. И я был так горд собой, что гордость закрыла мне разум! Но, как показал мне Велес, боевой опыт у нас, магов, тоже многое значит.

Что ж - приму и это к сведению.

- Давай, задавай вопросы, - поощрил меня Юга.

- Да. Только помни, что мы с тобой до обеда, - предостерег маг воды.

- Только до обеда? А что будет потом? - сразу уточнил я.

- Потом? Потом мы натянем на себя красно-белые туники и отправимся вместе со стражниками в патрули.

- То есть у меня не так уж много времени? Эх, где вы были до этого? - огорчился я.

- Как где? Тренировались за городскими стенами, - пояснил мне Велес.

А, ну конечно! И мне нужно будет как-то этим заняться, когда я тут со всем разберусь.


*


Оставаться в расслабленном состоянии мне разрешили не более нескольких дней. В конце четвертого вечера ко мне зашел лейтенант Сора и заявил, что я завтра иду в патруль.

Ну что, патруль так патруль. Для этого я и состою в рядах местной стражи. Не век же мне тут отсиживаться.

Сразу после завтрака в мою комнату заявился гость.

- Ты Харад? - деловито спросил он с порога.

- Да. А ты десятник Вига?

- Да.

Я пригляделся. Передо мной стоял невысокий, худощавый, уже начинающий обильно седеть мужчина, лет эдак сорока. И мне показалось, что я его уже где-то видел. Я пригляделся и точно - именно этот человек стоял у ворот в тот самый день, когда я только приехал в город.

- Не ожидал, - усмехнулся Вига, тоже меня узнав. - Я думал, ты пойдешь в маги, - заявил мужчина, закрывая за собой дверь.

- Молодым магам разрешено лишь набираться опыта. Я же сразу получил разрешенье на службу, - пояснил я ему.

- Хм, понимаю. Тогда получается, что я теперь твой командир.

- Получается, так, - согласился я.

- Тогда давай начнем.

Я думал, что пришедший десятник перво-наперво начнет проверять мои знания. Однако мы начали обучение с моего облачения.

- Давай я научу тебя одевать доспехи - в первый раз это может быть довольно-таки непросто. Давай, доставай их.

Я подчинился, и, встав с кровати, распахнул дверь шкафа. Хм-м. Честно говоря, то, что мне выдали, доспехами можно было назвать лишь с большой натяжкой. От нашего интенданта я получил в пользование кожаный нагрудник, прячущий мои ребра, кожаные наплечники на левую и правую руку, кожаную юбку до середины бедра и двуцветную тунику. И на этом все.

- Так и должно быть? - спросил я у Виги, вынимая комплект из шкафа.

- Такова наша форма, - чинно ответил он. - Анхурс - город почти спокойный, тихий и не конфликтный, словно уставшая многодетная мамочка. Всякое тут может случиться, спору нет - люди везде люди, - добавил он философски. - Но - все больше по мелочи. Поэтому большего количества доспехов дневной страже и не нужно.

- Дневной страже? - Я впервые услышал такое определение.

- Да. Наши патрули делятся на дневные и на ночные. Днем в городе почти не опасно. А вот ночью - другое дело. Поэтому ночная стража выходит в патруль в полном облачении: шлем, панцирь, юбка, наручники и поножи. Но тебе пока это не надо - в ночную стражу ты попадешь не скоро.

- Не скоро? А когда? - тут же уточнил я у него.

- Когда ты обвыкнешься. Думаю, не раньше середины весны, - предположил служака.

Постараюсь запомнить.

Потом Вига показал мне, как правильно прилаживать на себя доспехи - где повернуть, как затянуть и на что застегивать. Кожаное облачение хоть и было местами потерто и подтяпано, но сидело на мне неплохо. И на том спасибо.

- Теперь накидка.

- Ага.

Пару неловких движений, и кожаный доспех скрыла тонкая туника в уже привычных глазу цветах.

- Вот так. Накидку одевай только когда ты на службе, - напомнил правила он. - Если нужно, можешь выходить в город в доспехах. Но в тунике ты только тогда, когда ты в патруле, - строго напомнил он.

- Обещаю, - обязался ему я.

- Пояс с мечом, я надеюсь, ты наденешь сам, - отшутился десятник.

Через какое-то время на моих бедрах стал красоваться прямой одноручный меч. Не произведенье искусства, конечно, по это только на время. Как получу первое жалование - куплю себе что-то получше.

Все. Теперь я выгляжу как настоящий маг-страж Анхурса.

- Прекрасно, - оценил Вига мой бравый внешний вид. - Теперь можно и в город.

На выходе из казарм нас ждало пятеро бравых мечников в красно-белых туниках. Приказав им следовать за собой, Вига повел меня в мой первый в жизни патруль.

На улицах города стояла обычная для весны погода. Над пологими крышами двухэтажных домов проносились плотные облака. По вымощенным камнем улицам гонял легкий прохладный ветер, заставляя горожан не спешить снимать с себя подбитые мехом плащи. Но, несмотря на это, зелень деревьев в немногочисленных скверах и гомон обитавших там птиц напоминали нам о том, что долгожданное тепло придёт уже очень скоро.

Пройдя от казарм до стелы, мы свернули направо, на одну из широких улиц города. Затем прошли вперед по одной из городских улиц, затем дальше и дальше и дальше, постепенно пробираясь к району своего патрулирования.

Пока мы шли по извилистым городским улицам, я чувствовал внутри себя некое напряжение, постоянно ожидая того, что мой командир начнет проверять, как я запомнил законы. От бдительного Виги не укрылось мое напряжение, и он спросил, что так меня гложет. Узнав причину моего волнения, он громко расхохотался.

- Харад, Харад. Забудь ты о законах, - успокоил меня служака. - Поверь мне - работа стражей настолько проста, что знание законов в ней почти не требуется.

- Правда?

- Да. У нас, у стражей, есть всего четыре главные обязанности, - уверенно заявил усатый собеседник и принялся их перечислять. - Первая обязанность: если стражник увидел драку, то он должен ее тут же остановить.

- Так, - кивнул я в ответ с самым важным видом.

- Если на драчунах нет большой крови, и не ими никому не причинен убыток, то они могут обойтись обычными подзатыльниками. Тут главное не переусердствовать. С подзатыльниками, то бишь, - намекнул мне он.

Я понял его намек. Но у меня тут же родился вопрос.

- А если есть кровь или есть убыток? - не постеснялся уточнить я.

- Тогда мы обязаны доставить драчунов в дом суда - пусть там с ними разбираются, - со знанием дела ответил мне десятник.

Это надо запомнить.

- Вторая наша обязанность: если страж стал свидетелем воровства, то он должен поймать наглого вора и вернуть скарб хозяину. Если все получилось, и мы поймали воришку, то мы должны отвести его со всем награбленным в дом суда и там с ним разберутся.

- А если мы не поймали? - слегка нахмурился я.

- Ну что ж... Бывает всякое, - пожал плечами усатый.

- И сильно за это наказывают? За то, что не поймали? - снова уточнил я.

- Всякий раз по-разному. Но часто отругают и все.

Ругательства это не страшно. Значит, по этому случаю можно не волноваться.

- Третья наша обязанность: если страж застал ограбление дома, то он действует точно так же - он пытается догнать грабителя и вернуть имущество. Если мы ловим такого вора, то вместе с награбленным, ведем его в дом суда.

Это я уже понял.

- А если не поймаем, то что, бывает всякое? - вопросительно произнес я.

Но умудренный опытом Вига покачал головой.

- Нет. Все зависит от того, чей дом обокрали. Если владелец дома не очень сильно богат, то да - бывает всякое.

- А если он богат?

- Если его владелец богат и знаменит, мы получаем по шапке, - пространно ответил Вига, но тут я его понял.

- Сильно получаете? - посочувствовал я.

- Бывает что очень сильно, - согласился он с неохотой.

- И что происходит потом?

- Если мы не смогли поймать грабителя на горячем, тогда мы зовем на помощь наших лейтенантов - у них есть свои методы раскрывать подобное.

Вот оно как? Понятно. И это стоит запомнить.

- Так же и с убийством. Поймали убийцу за руку - сразу ведем его в суд. Но ежели этот гад удумал сопротивляться - голову с плеч долой. Сразу, без всяких сомнений.

Сразу голову с плеч? Сурово тут у них. Но, видимо, на это есть свои причины.

- Если мы не успели поймать убийцу за руку, или если мы сомневаемся, что это точно убийца, мы снова посылаем за нашими лейтенантами - в таких делах они тоже могут нам помочь.

Понял и буду так действовать.

- Что-то еще? - продолжил я любопытствовать.

- Еще? Так это все, - улыбнулся мне Вига. - Я же говорил тебе, что у нас не так уж много забот. Разнимать драчунов, гоняться за ворами, ловить грабителей и искать убийц. За это город нам платит, и этим мы занимаемся.

После оглашения моих прямых обязанностей Вига перешел к описанию города.

- Кварталы бедняков у нас именуются так: Мышеловка, Тошниловка и Душиловка.

- Мышеловка, Тошниловка, Душиловка. Понял. Это просто названия кварталов или между ними есть какая-то разница? - вновь влез с вопросами я.

- Конечно же, есть. Например, Мышеловка - это просто квартал самых бедных людей города Анхурса.

- Так.

- Тошниловка - это квартал, где они едят или развлекается. На каждом углу квартала стоит или какой-нибудь тошнотворный трактир или какой-нибудь убогий дешевый бордель.

- Ага.

- Есть в таких или же развлекаться я тебе не советую - это добром не кончится. У нормального человека поход в такие места обязательно заканчивается посещением лекаря.

- Это я запомню.

- Душиловка - это место, где живут самые отпетые бандиты. Туда лучше одному не показываться.

- А то что? - вскинул брови я.

- Сразу приставят нож к горлу, - пояснил десятник.

- Приставят нож к горлу? - удивился такой лихости я. - Любому? И даже стражу?

- Нет - приставать к стражу они все-таки побоятся. Но это днем. А вот ночью...Ночью, когда все кошки черны аки вороны, тогда всякое может случиться.

Я дал знак, что запомнил.

- Кварталы ремесленников делятся по названиям главных гильдий - Кожа, Дерево и Железо.

- Так.

- Там можно ходить спокойно, ничего не боясь.

- Так.

- И скупаться там можно, ежели в кошеле не пусто. Качество товаров тут зачастую хорошее. И цены не очень кусаются. Словом, ты меня понял.

- Понял. Как не понять, - намотал на ус я.

- Кварталы горожан именуются по названию их главных достопримечательностей - Фонтан, Стела и Площадь. Там ты можешь развлекаться с барышнями или в честной компании - вы можете есть вкусную еду, пить ароматные вина, ходить в театры, или в бойцовские клубы. Если надо - то можно пойти и к девочкам. Девочки там хорошие, очень и очень советую. Другими словами - тут продается и покупается только все самое лучшее.

При упоминанье о девочках я слегка покраснел и отвел свой взгляд, чтобы Вига ничего не заметил. И он не заметил. Или сделал вид, что ничего не увидел.

- Квартал богачей всего один и он называется Золотым кварталом. Как я знаю, ты там уже раз бывал.

- Бывал, - согласился я, вспоминая так запомнившуюся мне харчевню.

- Советую запомнить этот славный день, потому как, кроме времени службы, нам туда путь заказан, - с кислой миной дал мне напутствие он.

- Это еще почему? - потребовал я объяснений.

- Почему? А потому, что он не про нашу честь, - коротко и емко пояснил мне Вига.

Ну, нет, так нет. А если честно - обидно.

- Хорошо, Вига. А в какой район мы сегодня идем?

- Сегодня мы идем в Кожу.

Выходит, мы идем патрулировать район кожевенных мастерских.

Оказавшись на месте, Вига сразу напустил на себя очень важный вид, и принялся водить нас по некоему кругу. Какое-то время мы постояли у харчевни под названием "В радости и в горе". Возбудив аппетит множеством ароматных запахов, мы покинули благоуханное место, и, пройдя две улочки, принялись подпирать стены одной из многочисленных кожевенных мастерский. Пообщавшись с ее любезным хозяином, мы перешли патрулировать к небольшой колокольне, а после нее - к еще одной мастерской, хозяин которой так же отнесся к нашему появлению с огромным удовольствием. После сего мы отправились нарезать круги возле одного из городских фонтанов. Затем мы отправились в сторону третьей мастерской. Там с хозяином Виге поболтать никак не удалось из-за большого количества толпящихся посетителей. Осмотрев до дыр большую прямоугольную витрину столь популярной шорни, мы снова вернулись к начальной харчевне "В радости и в горе".

Так, двигаясь вкруговую, за половину дня мы смогли намотать около десятка кругов. Могли бы сделать и больше, если бы не горожане. Нет - большинство из них почтительно расступалось, едва завидев нас. Многие при виде десятника вежливо кивали - видимо, они были как-то знакомы. Но находились и те, кто обращался к нам за помощью.

Один раз наш патруль остановила невысокая пожилая женщина, укутанная платком.

- Уважаемые стражники, помогите мне, - стала просить она дребезжащим старческим голосом.

Услышав ее просьбу, Вига остановился.

- И чем же мы можем помочь? - вежливо спросил он ее.

- Понимаете.... - Старушка слегка смутилась. - Ко мне часто приходит дух моего покойного мужа. При жизни мы с ним очень даже ладили. А вот после смерти он стал совсем другим. Приходит ко мне по ночам и корчит дурацкие рожи. Мне очень смешно. Но смеяться ночью это неприлично. Да и еще соседи не так меня поймут....

Услышав ее странную просьбу, Вига тяжко вздохнул.

- То есть нам, стражникам, нужно прогнать духа вашего мужа? - грозно спросил ее тот.

- Ну да. Вы же должны следить за порядком? Должны. А это все - непорядок.

Вига снова вздохнул.

- Стража должна наводить порядок между живыми людьми. Между живыми. А ваш супруг мертв. Или он вам просто мнится.

- Но я его вижу...

- Так прогоните его сама...

- Но он же мой муж...

Вига не выдержал.

- Вот и решайте ваши проблемы сами, по-семейному, - рявкнул он на нее.

Пройдя немного вперед я обратился к Виге.

- А почему ты не послал ее к какому-нибудь магу?

На что десятник тут же мне ответил:

- Эту женщину били? - строго спросил он меня.

- Нет.

- Грабили?

- Нет.

- Может быть убивали?

- Нет.

- Тогда это не наша забота, - уверенно заявил он. - А что до мага, то она могла бы сама про это сообразить.

Во второй раз нас остановил толстобокий пожилой мужчина с болезненно красными воспаленными глазами.

- Помогите! Спасите! Убивают! - стал громко кричать он нам вслед.

- Кто убивает? Кого? - Вига тут же схватился за рукоять меча и развернулся к кричащему.

- Моя супруга! Меня! Спасите, помогите!

- И что же у вас происходит?

- Она открывает окна по ночам, - бросил обвиненье мужчина.

- И что же в этом плохого? - удивился стражник, медленно разжимая ладонь.

- Как что? В нашем доме становится холодно. А холод не переношу. Я от него болею.

- Ну так скажите, чтобы она закрыла окно, - хмуро посоветовал страж.

- Я говорил.

- И что?

- Она не соглашается.

- И почему же?

- Она говорит, что тогда плохо становиться ей. Что ей плохо от тепла. Но так же не бывает? От тепла всем хорошо. А от холода плохо. Поэтому я считаю, что она меня хочет убить. Я каждый год болею.

- И что с того? - Вига уже понял, что тут опасности нет.

- У меня от чиха слезятся глаза, и я очень плохо вижу.

- И что с того? - спросил он уже чуть грознее.

- Да как что? Я возвращаюсь домой с работы, когда на улице уже темным-темно. Я чихаю и плачу, чихаю и плачу. И все это ночью, когда возвращаюсь домой. А вдруг я упаду? Вдруг я сломаю себе шею! Но это же не случайность! Это злонамеренность! Ведь если бы не открытые окна, я бы не начал чихать, и видел бы все, как в молодости.

Но Вига ничего не ответил, а просто пошел вперед, и мы пошли за ним. Я тоже пошел, все еще пребывая в некотором замешательстве.

Вига это увидел и объяснил свой поступок.

- Этого мужчину кто-то бил?

- Нет.

- Грабил?

- Нет.

- Его пытались убивать?

- Ну, как бы да, - решился заметить я.

- Это с его слов. А как по мне он больше похож на умалишенного. А умалишенные это не наше дело.

В третий раз нас остановил молодой работник со стружками в волосах и в фартуке поверх серой рабочей туники.

- Господа стражи, господа стражи! - заговорил он, привлекая наше внимание.

- Да? - вежливо откликнулся Вига.

- Вы должны мне помочь! - заявил молодой парень.

- Как и чем помочь? - деловито спросил его стражник.

- Мой хозяин... Тот, на которого я работаю... Я... Там... Разумеете... - Сбивчиво заговорил он, но потом все же собрался и стал говорить нормально. - Я человек тихий. Учтивый, благоразумный. Не рублю с плеча. Ссоре предпочитаю мирное пояснение.

- Так, - кивнул головой десятник.

- Я всегда прихожу на работу вовремя, стараюсь запомнить все, что говорит господин и сделать как он скакал.

- Так, - кивнул Вига, но с куда меньшей искренностью.

- Но я не могу подружиться с остальными работниками. Это ужасные люди. Наша мастерская - сплошной тараканник. Всюду сплетни, наклеп, обман. Чуть что - ор всю мастерскую, жуткая черная брань.

- И в чем же беда? - спросил его Вига, откровенно скучая.

- Я... Я не хочу стать как они. Работа здесь мне нравится, но мои сотоварищи... Сделайте что-то, прошу вас, - попросил он собеседника. - Иначе я пропаду.

В ответ на его просьбу страж тяжело вздохнул.

- С работу стража входит: разнимать драки, уличать воров, преследовать грабеж и убийства. У вас драки были?

- Да нет, что вы, - замахал руками просящий.

- Воровство?

- Несомненно. Но разве его докажешь!?

- Грабеж? Убийства? - продолжал нажимать страж улиц.

- Да боги упаси.

- Вот. Сам видишь, что я тебе помочь не могу, - развел руками усач.

Уразумев, что он помощи не дождется, молодой вздохнул, грустно пожал плечами и понуро побрел обратно в свою мастерскую.

Видя, что в этот раз я тоже недоволен, десятник покачал головой.

- Давай так, Харад. После патруля мы с тобой зайдем в харчевню "В радости и в горе". Хлопнем там по кружечке, и поговорим по душам.

Я с радостью согласился.


*


Харчевня квартала кожевников отличалась от харчевни района богатеев, как небо и земля, как огонь и лед, как пиво и вино. Размерам эти заведения были почти одинаковые. Но внутри... Во внутреннем убранстве харчевни ремесленного квартала красотой только "попахивало" - весь изыск "В старости и в горе" сводился к красивым медным буквам, которыми, на одной из стен, над стойкой, было нанесено название заведения. И все. Никаких красивых картин на стенах, никаких ковров на полу, никаких изысканных фонарей под потолком. Посетителей ждали самый обычный деревянный, местами не мытый, пол, самые простые, некрашеные, деревянные стены, и самый обыкновенный потолок, кое-где даже припыленный паутиной. Зато столов тут стояло раза в три больше, отчего посетителей в харчевне было довольно много, а свободного места - мало. Сразу у входа нас накрыли многоголосый гул и гам, откуда-то слева послышались какие-то смешки, откуда-то справа до нас долетел чей-то тост, а затем по залу раскатисто загремело эхо чьей-то отрыжки, а затем - громкий мужской хохот.

Другими словами - жизнь тут била ключом.

- Садись. - Вига указал на один из дальних, пока свободных столов, что находился рядом с небольшим приоткрытым окном. - Пива или вина? - спросил он, пока мы протискивались к нашим лавкам.

Я вспомнил вкусное вино из недавно посещенного квартала богачей.

- Вина, - попросил я.

- Ага. Ей, девка! - крикнул он проходящей мимо молоденькой темноволосой подавальщице в полосатом платье. - Принеси нам бутылочку "Белой анхурской розы", два стакана, и тарелку жареных потрохов.

- Сию минуту, господин десятник, - живо отозвалась она, и, выложив еду посетителям за соседним столиком, убежала куда-то в сторону входа на кухню. "Господин десятник", хм. Перед входом в харчевню, мы, как и положено, сняли с себя туники, ведь наша служба была окончена. Но подавальщица все же его узнала, и признала десятником. Значит, он тут далеко не в первый раз.

Здешнее вино мне понравилось: белое, сладкое, с приятной виноградной кислинкой. У него не было того чудесного аромата, который был в прошлом вине. Да и травами в нем не пахло. Но все одно - это вино было вкусным. Гораздо вкуснее всего того, что подавали в моей родной деревне.

- Слушай, Харад. - После первого стакана Вига смачно крякнул и повернулся ко мне. - Давай-ка поговорим.

- Давай, - согласился я, сделав второй глоток.

- Что до твоей службы у нас. Тебе все понятно? - мягко поинтересовался десятник.

- Да. - Я кивнул головой.

- А с расположением кварталов нашем городе я все хорошо пояснил?

- Да. - Снова кивок в его сторону.

- Хорошо. - Довольный моими ответами Вига широко улыбнулся. - А теперь ответь-ка и ты на один мой вопрос: зачем ты пошел служить в городскую стражу?

Услыхав, что хочет Вига, я несколько растерялся. Затем, придя в себя, я начал отвечать. Медленно и осторожно. И честно.

- Вся правда в том, что... - Я потянул руку к тарелке и взял из нее небольшое и хорошо прожаренное куриное сердечко. - Согласно закону, после того, как молодой маг закончит свое обучение в магической школе герцогства, он обязан отправиться в город одного из баронств.

- Для чего? - Вига тоже взял из тарелки кусок жареной требухи, и, недолго думая, целиком запихнул его в рот. Челюсти мужчины методично задвигались, измельчая еду.

- Там он должен явиться в гильдию магов, и под присмотром старшего гильдейского мага набираться необходимого магического опыта.

- Ага...

- Обычно на это уходит очень много времени: иногда вся весна и лето, а иногда еще и половина осени.

- Угу.

- Если новичок хорошо себя показал, то он получает грамоту с оранжевой печатью, и возвращается в родные края, чтобы быть магом.

- Угу, - снова ответил Вига и потянулся рукой за новой порцией внутренностей.

- А я... Я так не хотел, - заявил я и принялся объясняться. - Я знал, чего я стою. Знал свою силу и свои способности. Я не хотел потерять всю весну и лето, чтобы доказать местному гильдейскому магу, что я чего-то стою. Поэтому я попросил своего учителя помочь найти способ обойти закон. И когда после финального испытания мне предложили стать стражем в этом городе, я сразу же согласился. Вот потому я и здесь.

Это звучало гордо и напыщенно. Но учителя в нашей школе часто мне говорили, что я хорошо лажу с магией. Так с чего тогда мне говорить о себе обратное?

Покончив с объяснением, я с облегчением выдохнул и сделал третий глоток, после чего взглянул на лицо десятника, чтобы понять, что он думает обо всем этом.

- Прекрасная история, - удовлетворенно ответил Вига и очень медленно вытер рот рукой. - Прекрасная история - детальная и проникновенная. Только, понимаешь, я спрашивал тебя не об этом.

- Как? - Я крайне удивился и снова слегка растерялся. Он спрашивал меня не об этом? Я тут сижу, распинаюсь, говорю все, как есть, а этой правды от меня совсем никто не ждет? Тогда чего же он хочет?

- Ты зачем пошел служить в стражу? - снова спросил он меня очень мягким тоном.

Я бросил на него непонимающий взгляд.

- Зачем. Ты. Пошел. Служить в стражу? - снова повторил он, чеканя каждое слово. Но в его словах не было никакого нажима. Скорее была попытка до меня достучаться.

Я повертел головой, давая мужчине понять, что не понимаю вопроса.

- Хорошо - я тебе помогу, - произнес он с самодовольной миной. - Вот, гляди Харад. Одни люди идут служить в стражу, так как больше ничего не умеют. От обычных стражников тут многое не требуется - главное не нарушать дисциплину и уметь худо-бедно владеть мечом. Понимаешь меня?

- Понимаю.

- Другие идут служить в стражу, чтоб оплатить долги - свои или чужие. Стражам платят немного, но зато постоянно. И - несмотря ни на что. Лето на дворе или осень, ураган или шторм, неурожай ли наводнение, мы всегда получим свое жалование. Это понятно?

- Понятно.

- Третьи идут служить в стражу, чтобы покрасоваться. Форма, оружие, статус, уважительные взгляды соседей. Девушки, тоже, отдают нам предпочтение. Для некоторых людей это очень много значит. Особенно - для молодых. Как ты, вот, например.

Я с удовольствием слушал все эти пояснения и был благодарен богам за такого товарища. Благодаря ему за один день я столько всего узнал, как не узнал бы за месяц. Вига хотел поделиться со мной своим большим жизненным опытом. И не просто хотел, а делился. И мало того - он объяснялся со мной не в той поучительной манере, в какой старший объясняется с младшим, как учитель разъясняется с учеником, как мудрец говорит с дураком, а совсем по-другому. Он говорил со мной мягко, по-дружески, даже иногда по-отечески, словно для него очень важно, чтобы я его понял. Поэтому я относился к его словам с очень большим вниманием.

- Некоторые идут служить в стражу, чтобы со временем продвинуться по службе. Если стражнику повезет, его могут сделать сержантом. Если он хорошо проявит себя как сержант, он станет десятником. А там, глядишь, и до лейтенанта недалеко. - Он усмехнулся в усы, давая понять, что последний случай - это большая редкость. - Кто-то со временем переходит из стражей в воины. Но это тоже не частый случай.

Услышав об этом, я внутренне улыбнулся. Не частый, да. Но не невозможный.

- Так вот, я снова спрашиваю - зачем пошел в стражу ты? - спросил он, выделяя последнее слово. - Без соплей и без лишних слов - зачем?

Я не стал таиться, и рассказал ему все как есть, в надеже на то, что он сможет оценить придуманную идею и так же сможет дать мне пару толковых советов.

- Ты пошел магом в стражу, чтобы потом пойти магом в воины, да?

- Да.

- И стража для тебя лишь ступенька в погоне за лучшей жизнью?

- Да. - Хотя его утвержденье звучало слегка насмешливо, но он все понял верно. - Да, - повторил я. - И именно поэтому я считаю, я должен помогать местным людям.

- Это почему же? - полюбопытствовал он.

- Потому, что я хочу иметь в этом городе хорошую репутацию.

- И зачем же?

- Так меня быстрее заметят.

Я думал, что говорю правильные вещи. Что мои слова звучат уверенно и разумно. Но, пока я это все рассказывал, ироническая улыбка Вига даже не думала сходить с его сытого безмятежного лица.

- Харад, Харад. Как же ты наивен, - заявил он все с той же усмешкой. - Нет - твою цель я понимаю. Понимаю и одобряю. Каждый из нас ищет беспечной жизни. И я - не исключение. Но я одобряю только твою цель, а никак не способы.

- А? А что с ними не так? - слегка напрягся я, и, чтобы успокоиться, налил себе новую порцию.

- А-то, что, чтобы жить лучше, совсем не обязательно перебираться воины, - ответил он мне со смехом. - Нужно искать более легкие способы. Более легкие и более действенные, - вновь ухмыльнулся он.

- И какие же это способы? - спросил я его напрямик, чувствуя поднимающуюся из глубины сердца обиду.

Вига замялся, видимо не зная, стоит ли мне отвечать. Пока он думал, в распахнутую дверь таверны вошел грузный богато одетый мужчина и громко произнес:

- В горе и в радости...

- Наши тарелки должны быть забиты сытной едой, а наши кубки - полны хмельным вином, - хором повторила большая часть посетителей.

- Да! По бокалу пива всем тем, кто ответил верно! - радостно воскликнул мужчина.

- Виват! Хвала хозяину заведения! Браво! - донеслось от толпы.

Так вот оно что к чему!

- В таких городах, как этот, все решают деньги, - вернул меня к нашему разговору десятник. - Деньги. Они делают твою жизнь богаче, делают ее лучше, спокойнее и безопаснее. Ты обратил внимание на то, по какому пути двигался наш патруль?

- Конечно, обратил, - тут же ответил я. - Ты часто останавливался возле мастерских.

- Все верно, - кивнул Вига с видимым удовольствием. - А как относились ко мне хозяева тех заведений?

- Хорошо относились. - Это было видно.

- Как думаешь - почему? - заулыбался Вига.

- Хм... - Я замолчал, так как не знал, что ответить.

- Потому, что наш патруль двигается именно так. Именно так, а ни как иначе. Ведь чем чаще появляются стражи у твоей мастерской, тем спокойнее хозяину и его посетителям. Если рядом патруль, никто ни за что не волнуется, никто никуда не спешит. Посетители спокойно рассматривают товар, а хозяин спокойно его им продает. Лучше торговля - больше сделок. Больше сделок - больше денег. А кто этому поспособствовал? - с намеком спросил он меня.

Больше сделок - больше денег? То есть получается... Так вот какой у Виги второй источник дохода!

- Они тебе за это приплачивают! - выпалил я изумленно. К счастью, в зале харчевни прозвучали тосты, и мой возглас утонул в общем шуме зала.

- Именно, - ответил мне Вига несколько приглушенным голосом.

- А местных харчевник? - спросил я, вновь озаряясь догадкой.

- И он тоже. Ведь если рядом стража, то у местных дебоширов возникает меньше желания тут подебоширить. Да и посетителям, что ни говори, спокойней.

- И на других дежурствах... - На меня снизошло еще одно озарение.

- Я строю маршрут передвижения так, чтобы мы часто останавливаюсь там, где мне за это заплатят, - победно ответил тот.

Во дела. Я о таком даже не догадывался.

Зато в мою голову пришло кое-что другое.

- Но Вига... В законах Анхурса это звучит как взятка. А брать взятки это против закона. За это положен суд! - напомнил я ему о прописанном наказании.

Но от этих слов улыбка десятника стала намного шире.

- Так это вовсе не взятка. Они сами дают мне плату. Сами, без принуждения. По своему желанию, - заявил мне усач. - А что до суда... Это все еще доказать надо. Мало кто пойдет свидетельствовать против стражи. А если и пойдет, то пара мотет судье сведет все слова впустую.

Я глубоко призадумался и нашел еще один довод.

- Ну, хорошо - не судье. Вдруг кто пожалуется нашим лейтенантам?

Я думал, что уж после этих слов Вига насторожится.

Но не тут-то было.

- А ты, что, думаешь, что наши лейтенанты другие? - тут же спросил он меня. - Ты, когда искал лейтенанта, где его нашел?

- В харчевне в богатом районе, - сразу же вспомнил я.

- И, как ты думаешь, что именно он там делал?

- Находился в патруле, - без раздумий ответил я.

- А почему он находился именно в харчевне? - иронично добавил он, и, взяв в руки бутылку, вылил себе все содержимое.

Неужели он... Неужели лейтенант Сора...

- Я же тебе говорил, что тут все любят деньги, - заявил мой собутыльник после того, как опрокинул все вино себе в рот. - Крестьянин ли, горожанин ли, бедняк ли, богач - все думают о деньгах. Только одни умеют из получать, а другие нет. Честь, совесть, долг - это лишь пустые слова. Тяжесть золотых монет, позвякивающих в твоем кармане - вот что имеет вес! - заявил он мне доверительным убеждающим тоном.

- То есть, в моей идее перебраться в воины....

- Нет ничего плохого, - искренне заявил Вига, и от избытка чувств замахал руками. - Хочешь стать воином - стань, если тебе это нужно. Просто насобирать денег и сунуть их кому надо под скатерть, это более легкий путь, чем помогать всем просящим нуждающимся и создавать репутацию. Я это хотел сказать, только и всего.

Его слова звучали разумно. Но, все одно - я ни за что не хотел с ними соглашаться. И не согласился бы, если бы смог привести хоть какой-то довод. Но, к сожалению, мои шальные мысли никак не могли воплотиться в нужные слова, поэтому я ничего ему не ответил.


*


Когда из тарелки исчез последний кусочек мяса, Вига сыто икнул.

- Надеюсь, Харад, мы друг друга поняли, - заявил он доверительным голосом. - Держись меня, и все у тебя будет как надо. А сейчас нам пора идти. Только подожди меня у выхода из харчевни - мне надо кое-что получить от хозяина заведения.

По его довольной мине я прекрасно понял, за чем именно он пойдет. Вместо ответа я просто ему кивну, и, отодвинув ногами лавку, отправился к дверям.

У выхода из трактира оказалось так же людно, как и внутри. Чуть правее дверей стояли два худющих юноши в поношенных фартуках поверх одежды, и что-то горячо между собой обсуждали. Наверное, сплетничали о своем хозяине. Правее от входа так же стояло двое мужчин, один из которых согнулся в три погибели и блевал под ноги. Второй же покровительственно похлопывал его по спине и что-то ему говорил - наверняка что-то о том, что кто-то в их компании не умеет пить. Чуть дальше от входа какой-то полный мужчина покупал у удачно подвернувшегося разносчика какие-то сладости - скорее всего, для своей семьи. А еще дальше, едва освещенные светом горящего над вывеской факела, стояла ватага подмастерьев и спорила о том, стоит или не стоит им идти сегодня в харчевню. Но и это еще не все. У дальнего правого угла, у самой стены, на бочке, сидел какой-то хмурый мальчишка в порванной одежонке, а с противоположного, левого угла дома, стоял такой же угрюмый мужчина и явно кого-то ждал. Внешний вид этого незнакомца - прищур глаз, мрачный взгляд, и шрамы на пол лица, заставил меня несколько насторожиться. Но никто из собравшихся больше не волновался, поэтому я просто стал от него подальше и принялся дальше ждать.

Ожидать своего командира мне пришлось недолго - только-только я начал думать, что ему бы поторопиться, как его довольное лицо появилось в проеме дверей. Но не успел я поднять руку, чтобы привлечь его внимание, как тот самый угрюмый мужчина сделал это первым.

- А, Вига, старый плут. Ты тоже захаживаешь в это местечко? Кто бы мог подумать, - произнес он хриплым насмешливым голосом.

Мужчина заговорил с десятником так, словно они были старыми приятелями. Но в его голосе явно сквозило некое напряжение, и почему-то мне подумалось, что Вига вряд ли будет рад этой встрече.

И я оказался прав.

- А, Крыса? Какими судьбами? - Улыбка на лице Виги стала чрезмерно натянутой, в голосе появилось стальное напряжение.

- Да вот сам не знаю, какими, - деланно усмехнулся тот, кого назвали Крысой. - Может быть нас свела сама судьба? - усмехнулся тот.

"Судьба, как же, - хмуро подумал я. - Ты же тут просто стоял и намеренно ждал".

Впрочем, Вига так же не тешил себя мыслями о том, что их встреча случайна.

- Чего тебе надо, Крыса? Говори сразу, или заткнись. Я не собираюсь слушать твои гнилые речи. - Остатки улыбки сошли с его лица. Десятник демонстративно положил ладонь на рукоять меча, висящего на его поясе, давая понять, что милого разговора между ними не будет. Ибо что за разговор может быть у стражника с каким-то проходимцем? А-то, что Крыса негодяй, я даже не сомневался.

- Что? Что мне надо? - Мужчина натянул на свое лицо маску крайнего удивления. - Да в общем-то ничего.

- Вот и прекрасно. - Вига сделал шажок вперед, явно намереваясь уйти.

- Ничего, кроме одного, - продолжил свою речь мужчина.

- И чего же? - Вига развернулся и недовольно уставился в порезанное лицо.

- Я хотел бы знать... - Слова мужчины вдруг стали звучать чрезвычайно медленно. - Я хотел бы знать, как поживает самый честный, самый неподкупный, самый добросовестный, самый безупречный стражник города Анхурса?

И снова - никакой угрозы ни в одном из слов. Со стороны даже могло показаться, что эти двое не близкие, но все же друзья, просто что-то не поделившие между собой.

Вигу такое обращение явно не понравилось - я это понял по ссунувшимся бровям и сморщенному носу.

- Крыса! - одернул мужчину десятник. - Или говори, или же заткнись. У меня нет время на таких людей.

- Так я и говорю, - деланно возмутился поганец. - Я хочу знать, как ты поживаешь. Как ты спишь. Как ты ешь. Как можешь дышать воздухам после того, что ты недавно сделал?

"Он? Сделал? Вига?" - Я тут же навострил уши, желая продолженья истории.

- Крыса! - еще суровей одернул его десятник.

Но мужчина не успокаивался.

- Как ты можешь спокойно спать после того, как отдал под суд Забияку?

"Ого!" - промелькнуло во мне.

- Крыса!

- После того, как парня вздернули у западных ворот?

"Ого!" - промелькнуло во мне.

- Крыса!

- После того, как из-за твоих слов на суде его сын, несмышленый мальчонка, остался без отца?

Но не успел я изумиться в третий раз, как боковым зрением замел, что мальчишка, до этого спокойно сидевший на пустом бочонке, вдруг соскочил с него и помчался вперед. И не просто куда-то, а прямиком на Вигу! И в свете яркого факела в руках паренька блеснуло что-то острое.

Я сразу же понял, что Виге нужна моя помощь. Но чем я могу помочь? Остановить мальчишку я не могу - не выйдет. Побежать вслед за ним? Нет, все одно не успею. Попытаться сразить его своей боевой магией? Но я еще новичок, а потому могу промахнуться, и в такой толпе кто-то может принять мой лед на себя.

Тогда что же? Что же я могу сделать?

Решение пришло уже на втором мгновении: если я не могу использовать свою боевую магию, то почему не использовать магию небоевую?

Едва я определился, дальше все пошло как учили. Представив себе, что я должен делать, я метнул руку вперед, прицелился и прокричал:

- Ларра-обладарра!

Это заклинание было самым простым из всех, а потому уже ровно в следующий миг земля под ногами беглеца замерзла, словно зимой. Бегун, ясное дело, ничего не заметил. Но сделав еще шаг, малец вдруг поскользнулся, и, не удержав равновесия, полетел носом в землю. Правда, упасть ему все же не удалось - стрелой обернувшийся на мой выкрик Вига тут же поймал мальчонку. Но счастье паренька длилось совсем недолго - увидев нож, опытный десятник мигом скрутил руку. Еще одно резкое движенье - и Вига снова стоит лицом к стоящему бандиту, держа мальца прямо перед собой. Но на этот раз лицо десятника горело пунцовым гневом.

- Ты! Это ты подговорил мальчугана напасть на меня? - рявкнул он на бандита. - Теперь уж ты точно пойдешь у меня под суд!

Но Крыса держал на лице все то же удивленье.

- Я? Под суд? Да за что? - Он возмущенно замахал руками.

- Ты! За попытку убийства десятника стражи! Убийство чужими руками! Убийство со спины! Руками вот этого вот мальца! - прорычал десятник, с силой встряхивая несчастного паренька.

Но Крыса по-прежнему был само спокойствие.

- А с чего ты взял, что он нападал на тебя? - ответил он с привычной притворной искренностью, но все же отступая назад. - А вдруг он хотел убить не тебя, а меня? Увидел, как ты меня отвлек разговором и, выждав момент, напал!

- Но бежал то он на меня! - резонно заметил Вига.

- А вдруг он тобой просто прикрывался?

С каждым ответом Крысы запал Виги, как и его уверенность, становились все меньше и меньше.

- Ладно. Я отведу этого мальчишку к нашему лейтенанту. Там мы его допросим, и, если что, тебе больше не отвертеться! - бросил десятник сквозь зубы.

- Допросите, не сомневаюсь, - насмешливо фыркнул бандюга. - Знаю я ваши допросы. После них любой ребенок обвинит свою мать в нужных вам прегрешениях.

Вигу дернуло от такого ответа, но он ничего не ответил. А Крыса развернулся на каблуках в противоположную сторону и пошел куда-то вдаль.

С его исчезновением в мир внезапно вернулись и другие звуки - замершие в страхе и ужасе люди снова зашевелились, задвигались, отмерли, задышали, заговорили, загомонили и с жаром и страстью принялись обсуждать между собою увиденное. Еще бы! Ведь им довелось стать участниками нападения на стража порядка!

Я тоже пришел в себя и подбежал к командиру, все еще держащего нападавшего за руку.

- Ты чего не крикнул мне, что сзади меня опасность? - несколько раздраженно набросился он на меня.

- Я? Да я... - Я тут же вернулся мыслями к самому началу событий. - Честно говоря, об этом я не подумал. Я попросту растерялся.

- Растерялся? А еще стражник. Надо же, удумал - теряться по таким пустякам, - произнес он все еще недовольно. Но, чуть смягчившись, добавил: - Но о своей магии ты не забыл, и это хорошо. Если бы не твой испуганный возглас, то я бы не обернулся.

- Но все же я дал сигнал, - заявил я с обидой.

- Да, верно - ты подал голос. Но в тот момент я подумал, что опасность грозит тебе. Поэтому не был готов к такому повороту.

- Как это не готов? - удивился я. - Ты же его так ловко поймал. - Я указал на злосчастную жертву.

- Да, поймал. Но уже на излете. Только самими пальцами. Если б еще чуть-чуть... Если бы он был чуть порасторопней, или я чуток медлительней, то... - Вига взглянул на начинающую таять ледяную дорожку и вдруг махнул рукой. - А, ладно. Пойдем, доставим этого юного поганца в наши казармы.

Вернувшись на место, мы ответили пленника к лейтенанту Соре, а потом долго и в деталях рассказывали ему все, что произошло. Затем еще раз, затем еще. В конце уже сам лейтенант начал нам все пересказывать, поочередно спрашивая, верно ли он все понял.

Под конец разбирательства жутко уставший Сора обратился к десятнику:

- А парня ты ругал зря. Он, как-никак, жизнь твою спас сегодня. Отведи его завтра в харчевню и как следует, накорми, - отдал распоряжение он.

Но Вига не согласился.

- Жизнь спас? Ха - он спас меня от простого ранения. Да и в чем же тут подвиг? Мы оба - стражи. И спасать командира - это его обязанность, - мрачно заметил усатый. - Обязанность, прописанная в Кодексе Стражей Анхурса, - напомнил он лейтенанту.

- Обязанность стражника, говоришь? - усмехнулся в ответ наш общий командир. - Да какой из Харада страж? Он, если помнишь, первый день в патруле. Ему ли сейчас до соблюденья правил? Да и опыта у него в таком деле ровно с кошачий хвост.

- Р-р-р... - недовольно ответил усатый.

- И еще кое-что. Ты, наверно, запамятовал, что в тот момент вы были не в патруле. Вы были не на службе. Так что спасать тебя или нет, решал лишь сам Харад.

- Р-р-р, - вновь донеслось в ответ.

- Вига, не надо жадничать, - пожурил пальцем Сора. - Таких парней, как Харад, нужно лелеять и холить, и держать поближе. Ведь чтобы с тобой было, если бы Харад был таким же корыстолюбивым, как ты?

Я слушал слова Соры и мое сердце искренне ликовало. Но не из-за того, что Вига получил нагоняй, а потому, что я наконец услышал нужные мне слова.

Вига, конечно, прав: деньги могут многое. Многое, но не все. Возьмем, к примеру, Анхурс. Если бы все люди думали лишь о своем богатстве, кто бы воздвиг этот город? Кто бы строил его дома и башни? Если бы все люди думали лишь о своем богатстве, кто стал бы защищать его улицы и стены? И если придёт враг, монстр или какая беда, богатством тут не откупишься. Для этого будет нужен сильный маг или воин.

Такой, например, как я.

Поэтому, чтобы не говорил мне мой командир, я буду усердно трудиться, и помогать местным людям. Ведь никакое умение нельзя купить за деньги. А репутация... Как говорил мой дед, репутация иногда бывает куда дороже денег.


*


- Живей, Велес. Живей, тебе говорят.

Голос Хоруна призывал мага водника к действию, хотя сам маг огня выглядел расслабленным - он стоял у самого края большой лесной поляны и лениво поигрывал небольшим огненным шагов на своей ладони. А вот Велесу было не до отдыха - юноша пытался выиграть сраженье сразу с двумя взрослыми кабанами: с самцом и самкой. Этим утром тройка магов взяла меня с собой на задание: староста западного пригорода попросил Хоруна помочь ему избавиться от нескольких семей докучливых кабанов, что разоряли дальние поля. Заказ получил огневик, а вот выполнять его он поручил магу-воднику.

На его возмущение у Хоруна уже имелся свой ответ:

- А какой смысл тебе тренироваться на неподвижных манекенах? Соломенные чучела даже не могут толком увернуться от твоих снарядов. А кабаны смогут. Поэтому, разве охота не лучший способ для тренировки?

Все произошло так, как и предсказал маг огня: недавно опоросилась пара кабанов таскала за собой хвост из пяти маленьких кабанят. С маленькими кабанчиками Велес справился быстро. А вот с парой взрослых ему пришлось повозиться.

- Велес, Велес. - Хорун печально покачал головой. - А ну-ка напомни мне, какая часть кабана имеет самую толстую кость?

- Конечно же башка! - крикнул в ответ маг воды, и кинулся прятаться от разъяренной парочки за одно из деревьев.

- Тогда почему ты бьешь все время туда?

- Да потому что... Да потому что кабанья башка большая, и в нее легче попасть! - крикнул он в ответ. Услышав его голос, разъяренные кабаны мигом сориентировались и побежали к дереву. - А еще эти гады постоянно бегут только вперед, напролом, и всегда повернуты ко мне только своей головой.

Как только кабаны оказались у нужного дерева, Велес тут же метнулся в сторону, чтобы спрятаться за соседним стволом.

- Это все потому, что ты от них убегаешь, - заметил в ответ маг огня.

- А что мне надо делать? - рассеянно раздалось в ответ. - Самому бежать на них? - сыронизировал он.

- Нет. Тебе нужно от них уворачиваться.

- Чего?

- Я говорю уворачиваться. Пытайся уходить от их атак и нападать на них сбоку.

- Ха!

-Твоя водная магия первого уровня пока не в силах пробить их лобовую кость. А потому уворачивайся и нападай на них сбоку.

- Уворачивайся, ага. Тебе легко говорить, - посетовал маг воды, удирая от клыкастых в колючие кусты. Хорошо, что на нем, как и на всех нас, были доспехи стражей. Иначе бы от его одежды остались одни лоскутки.

- Да, легко. Потому что, в отличие от тебя, я думаю головой, - с сарказмом ответил тот.

Пока Хорун и Велес продолжали свою перепалку, я отошел назад и стал возле мага разума. В отличии от меня Юга не наблюдал за охотой, а непринужденно стоял у ствола каштана и, прищурив глаза, думал о чем-то своем.

- Слушай, Юга, - спросил я у напарника.

- Чего? - тут же очнулся юноша и взглянул на меня.

- А почему Хорун не помогает Велесу в охоте? - задал я ему вполне закономерный вопрос.

- А... - Юноша улыбнулся. - Таков уж наш командир. Он считает, что лучше всего запоминаются те уроки, которые сопровождаются синяками и ранами.

- А? - не понял я.

- Он считает, что они надолго остаются в памяти человека, - пояснил мне он. - Когда, ну, есть что потом вспомнить.

- Вот оно как. - Очень странный подход. Скорее всего, если бы Хорун был учителем в деревенской школе, он бы точно раз через раз, сек учеников розгами. Чтоб они лучше запоминали все, что он им читает. Или чему он их учит. - Скажи, а после Велеса что, будешь охотиться ты? - сделал догадку я.

- Нет. Маг разума уверенно покачал головой. - Я с вами не для охоты.

- Не для охоты. А почему?

- Дело в том, Харад, что моя магия разума не действует на животных, - пояснил мне он.

- Не действует?

- Да.

- А на кого она действует?

- Только на людей.

Вроде все понятно. Но все равно есть вопрос.

- Тогда для чего ты здесь? - озвучил свой вопрос я.

- Я тут стою на страже, - ответил он с улыбкой.

- На страже?

- Да. Я сторожу нас от возможной встречи с другими опасными хищниками, - многозначительно ухмыльнулся он.

- С другими? Это же с какими? - не сразу понял я.

- С двуногими хищниками, - намекнул он прозрачно.

- Это значит с... - догадался я.

- Ага... - Юга улыбнулся, поощряя мою догадку.

- М-да. - Теперь мне все стало ясно. Разбойники и бандиты. О них тоже всегда нужно думать. Я думал. что Юга тут расслабляется. А оно вон оно как.

Вот так. Учиться мне еще и учиться.

- Кажется, все, - донесся до меня довольный голос Велеса. Мы с Югой переглянулись и вместе направились к поляне. Да, так и есть - по краям прогалины лежали две безмолвные клыкастые туши с помятыми окровавленными боками.

- Похвально, похвально. - Хорун развеял свой шар и медленно захлопал в ладоши. - И какой мы делаем вывод из этой охоты? - насмешливым тоном спросил он у крепыша.

- Эмм... - растерялся тот, отводя глаза.

- Просто сражаться - мало. Просто бить врага магией - мало. Просто попадать - тоже. Нужно сражаться, бить и попадать так, чтобы была польза.

- Да знаю я это, знаю, - промямлил в ответ маг воды.

Но Хорун его заверенья не слушал.

- Тоже самое касается и людей в броне. Пока твоя магия не способна пробивать кости или металл, старайся целится в те места, где такого нет.

- Да знаю я это, знаю, - разозлился тот.

- Знаешь? Да? А что-то не видно! - перекривил его старший. - Повторю еще раз - я вам не ваша нянька, - заявил он и еще сильнее нахмурился. - Я говорю один раз, и вы один раз слушаете. Если что не так - пеняйте на себя: я вам разжевывать и повторять не буду. Я - маг. И вы тоже маги. В обычной жизни мы с вами соперники. Но пока мы в страже, пока мы несем службу, я буду вам помогать. Не из любви или дружбы, а потому, что я хочу, чтобы в тот момент, когда мне может понадобиться помощь, рядом со мной оказались настоящие маги, а не недоучки. Ты меня понял, Велес?

- Понял я, понял. - Злость парня мигом куда-то делась, и он снова заулыбался.

- Так, с тобой закончили. - Хорун повернулся ко мне. - Харад, что скажешь? Как ты на счет охоты? - спросил маг огня у меня.

Охота? Хм. До этого дня я никогда не охотился. Разве что в детстве, на крыс, кротов и ворон. Но почему бы и нет? Думаю, стоит попробовать.

Однако, не успел я дать ему согласье, как недалеко от нас раздался протяжный вой.

- Волки? - мигом определился старшой. - Волки. Несомненно, волки. Но почему здесь и сейчас? Шли по следу дичи? Что ж, вполне возможно. - Внезапно лицо Хоруна осенила идея. - Харад, ну ты, это, как? Сразишься против волков?

Волки? В моей голове сразу всплыла большая лобастая голова с оскаленными зубами. До сих поря видел только мертвые волчьи тела, принесенные в нашу деревню удачливыми охотниками. Но слухов о них я знал немало. Знал, что эти звери сильные и опасные. И до тех пор, пока я не стал магом льда, я очень их боялся. А теперь... Теперь я не мог позволить себе бояться каких-то волков.

- Хорошо, давай. - Я сухо кивнул в ответ. - Я и против волков сразиться совсем не против.

- Тогда готовься к битве, - скомандовал мне Хорун.

Подготовится к битве? Хорошо. Перво-наперво я надел на свое тело магическую защиту. Закрыв глаза, я внутренне собрался, положил ладонь на место под нижними ребрами, стал читать заклинание:

- Ларра-луара-тура.

Послышался тихий шелест, и вокруг моих кожаных доспехов заколыхались и тут же пропали белые ледяные чешуйки. Вот так - заклинание создания ледяного доспеха сработало как нужно. Да, этот доспех может выдержать всего лишь два удара. Но это не страшно - если у меня будет время, то я могу создать еще один такой же вместо утраченного. А потом еще. И еще. И так - четыре раза. Но если у меня будет на это время.

Теперь нужно подумать о нападении. У меня имеется три боевых заклинания: заклинание ледяного удара, заклинание ледяной стрелы и заклинание ледяного копья. И то, и другое и третье метает во врага ледяные сосульки. Но если первое заклинание создает сосульку длинной всего с мизинец, то второе - длиной с ладонь. А третье заклинание создаёт ледяшку длинной уже с целую кисть. Само собой, чем больше сосулька, тем большее от нее раны. Но и создавать такую уже немного сложней. Поэтому для каждого врага нужно свое средство. Поэтому, подумав, я решил остановиться на втором заклинании. Волки - опасные звери. Но их надо брать не силой, а быстротой и ловкостью. Поэтому использовать сильное заклинание я посчитал ненужным.

Оставалось третье - выбрать лучшее место для предстоящего боя. Хотя, чего выбирать-то? Я находился в лесу, где вокруг меня находилось множество высоких деревьев. Отличное место - если что-то пойдет не так, я всегда есть смогу взобраться повыше и расстрелять оттуда всех незваных зубастых гостей. Кто-то бы сказал, что так сражаться не честно. Но у меня, как и у моего деда, на этот счет имелось другое мнение.

- Готов? - раздался неприлично спокойный голос Хоруна. В его руке снова заполыхал ярко-красный шар.

- Готов, - кивнул я, и, выбрав позицию у могучего клена, отправился принимать бой. Готов? Ха - как к такому можно быть готовому?

- Давай, Харад. Я в тебя, верю, - тихо промолвил Юга.

- Давай Харад. Посмотрим, на что ты годишься, - поддел меня маг воды.

-Тише вы. Дайте парню собраться, - приструнил их обоих Хорун.

Серые появились у края поляны внезапно. Еще мгновенье назад там никого не было видно, и тут, раз - над кустом можжевельника появилась большая лобастая голова. Увидев врага, мое сердце испуганно дернулось.

Но я постарался не поддаваться панике, и, повернув руку чуть правее, так, чтобы пальцы ладони смотрели в лоб серого волка, решительно произнес:

- Ларра-луара-барра!

В тот же миг в моей ладони возникла ледяная сосулька, которая, сорвавшись, полетела прямиком в мохнатую волчью голову, попав ему точно в красную раскрытую пасть. Раз - и опасный хищник забился в предсмертных конвульсиях.

Попал? Я попал с первого раза! Это мое мастерство или же просто везение?

Не знаю, не знаю, посмотрим. Но все же, один волк готов.

Убийство с одного попадания. В этом и есть особенность моей магии льда. Шары магии огня - опаляю и обжигают. Снаряды магия воды - бьют и сбивают с ног. Снаряды магии земли - ранят и калечат. Мои же сосульки, острые и прочные, при попадании прорывают кожу, раздвигают кости и проникают вглубь, поражая важные органы. Сильная магия. И очень, очень опасная.

Через пару мгновений из кустов с другой стороны поляны стремительно выскочила вторая четырехлапая тень и огромными прыжками стремительно понеслась на меня. Мое сердце снова испуганно дернулось, но я проигнорировал страх. Затем плавным движением я перевел руку в сторону приближающегося врага и во второй раз произнес:

- Ларра-луара-барра!

И снова мой удар попал в цель - выпущенная мною ледяная стрела вспорола подпрыгивающему волку живот, и, как я увидел, оголила кость. Испуганный серый тут же рухнул на землю и принялся биться в самых безумных судорогах, поливая землю ярко-алой кровью.

Ужасная смерть. Болезненная и долгая. Если никто не поможет. Или не добьет.

В любом случае - еще одним волком меньше.

Тут я услышал устрашающий рык сразу с двух сторон. Бросив быстрый взгляд на края поляны, я тут же уразумел, что оставшиеся серые разошлись по разным краям, намереваясь напасть на меня с нескольких сторон. Навострив уши, я услышал их сдвоенное тяжелое дыхание из густой листвы.

Страшно? Еще бы. Но отступаться нельзя.

Уразумев их план, я быстро отступил и спрятался за широкий ствол клена, став таким образом, чтобы меня мог видеть только один из зверей. И пока один из волков пытался снова меня разглядеть, второй пошел в атаку стремительными прыжками.

Глаза волка страшно блестели, а острые клыки алчно глядели на меня, желая впиться в нежную мякоть шеи.

- Ларра-луара-барра!

Недрогнувшей рукой я послал сосульку в серую мохнатую тушу. К сожалению, я слегка промахнулся, и мой удар пришелся зверю в пах. Хищник тут же упал на землю и, потеряв ко мне всяческий интерес, стал отчаянно сулить, скулить дергать сломанной лапой.

Жаль, что я промахнулся. Но все-таки еще одним меньше.

Теперь мы остались один на один с последним хищным зверем. Понимая, что наконец-то бой ведется на равных, я осторожно вышел из-за укрывающего меня ствола и сделал шаг, идя на встречу врагу. Оставшийся волк злобно рычал за одним из кустов, но не спешил показываться. Я снова сделал шаг вперед, по направленью к зверю, и поднял руку для колдовства, готовый произнести заклинание. И вновь мне ответом был лишь приглушенный рык. Волк хотел моей смерти. Очень хотел. Но серый не понимал, что вокруг него происходит. В его слабом зверином умишке царил полный хаос. Как так? Ну как же так? Раньше, когда они вчетвером нападали на одного человека, они всегда побеждали. Они всегда имели вкусный мясной обед, насыщавший их звериные брюха. А тут? Один из его братьев уже не подает признаки жизни, второй явно при смерти, а третий может никогда не подняться на лапы. И все это из-за одного человека. Из-за одного? Что же это за человек стоит сейчас перед ним, и стоит ли вообще на него нападать?

К счастью для серого, его ума хватило, чтобы, порычав для вида какое-то время, все же побежал наутек.

Услышав удаляющееся рычанье, я кивнул головой. Все - теперь и этот волк больше мне не соперник.

Но битва еще была не выиграна. Я повернулся в сторону и взглянул на оставшихся двух волков. Один из них тихо скулил, окрашивая своей кровью травы, другой злобно рычал, кусая заднюю лапу. Я, как мог, присмотрелся к обоим зверям. М-да - один из них точно не жилец, а второй в ближайшее время вряд ли встанет на ноги. Печальное зрелище, да. А потому я должен кое-что сделать.

- Ларра-луара-...

Промахнуться с десяти шагов в почти неподвижную цель невозможно, а потому моя ледяная стрела, попав в грудную клетку, решительно раздвинула ребра и пробила сердце. Пару раз дёрнувшись, тоскливо скулящий волк затих уже навсегда.

Вот и хорошо.

Увидев смерть своего собрата и уразумев, что такая участь постигнет и его, второй раненный волк попытался сбежать, но, то ли рана была серьезной, то ли боль от нее была слишком невыносимой, но волк смог сделать только пару шагов и снова рухнул в траву. Не боец и не беглец. Такого лучше прибить.

- Ларра-...

Теперь замолкнул и он.

- Неплохо. Совсем не плохо, - донеслась до меня похвала Хоруна. - Твоя меткость весьма хороша. Откуда она у тебя?

- От деда, - не стал скрывать я. - В свое время он учил меня пользоваться арбалетом.

- И мягкость движенья руки тоже от него?

- Да.

Все так и есть. Мой дед, так же занимавшийся охраной нашей деревни, умел владеть топором, но отдавал предпочтение дальнобойному арбалету. Само собой, он учил этому и меня. Учил правильно держать руки, мягко переводить арбалет и попадать точно в цель. Вот мне и пригодилось.

- А еще мне понравилось твое спокойствие и хладнокровие. Это у тебя откуда? Тоже досталось от деда?

- Нет. Это все как-то само у меня получается. Это пришло ко мне, когда я стал магом льда, - несколько неопределенно и сбивчиво пояснил ему я.

- Понятно. - Маг кивнул, неожиданно удовлетворившись таким неясным ответом. - Будем считать, что мы потренировались, - подвел итог нашей вылазке он. - Значит так. Велес! - решительным тоном окликнул он мага воды.

- Да? - сразу же отозвался то.

- Ты соберешь трофеи с убитых кабанов, чтобы мне было что предоставить старосте, - сказал он приказным тоном.

- Лады.

- Юга! - кликнул он нашего часового.

- Да? - откликнулся бездельничающий маг разума.

- Волков разделаешь?

- Да! - ответил тот и с готовностью вынул из-за пояса небольшой охотничий нож.

- Вот и отлично. Тебе же. Харад... - Маг оценивающе взглянул на меня. - Тебе же, Харад, достанется честь нести все наши трофеи в деревню.

Что ж - надо, так надо.


*


После того, как мы окончили все дела, я предложил Юге сходить в харчевню на пиво. А почему бы и нет? Мы уже столько времени вместе трудимся в страже, а разговаривали друг с другом только раз или два. Да и то только на скорую руку: то ему нужно прямо сейчас идти в патруль, то мне, то он куда-то спешил, то я. Были еще Хорун и Велес, но если с магом огня мне беседовать категорически не хотелось, то на беседу с Велесом я просто пока не решался. А вот Юга... Юга другое дело. У нас с ним и возраст почти одинаковый, да и из всех троих он выглядел, ну, более общительным, что ли.

Юга согласился на посиделки не сразу. Какое-то время он отговаривался, ссылаясь то на то, то на это. Но мне хотелось с ним пообщаться. А потому я проявил настойчивость и все-таки добился от него согласия. Поэтому через некоторое время мы вошли в двери единственной известной мне харчевни, "В радости и в горе", и, заняв один из центральных столов, заказали по пиву. Пиво у нас было разное: Юга заказал себе светлое ячменное, а я - медно-оранжевое ржаное.

- За знакомство! - торжественно произнес я, приподнимая кружку.

- За знакомство! - произнес темноволосый и повторил мой жест.

Мы сделали первый глоток.

- Нет, у нас дома пиво лучше, - уверенно заявил юноша, отхлебнув сразу полкружки. - Думаю, это пиво сделано лишь на ячменном солоде, - заявил он с необычайной уверенностью.

- А что, так делать неправильно? - полюбопытствовал я, так же отмерив полкружки.

- Правильно. Но некоторые пивовары варят такое пиво несколько иначе.

- И как же они его варят? - снова спросил я, чтобы разговор продолжался.

- В нашем городке мастера смешивают ячменный солод с пшеничным, - заявил со знанием дела он.

- А... - восхищённо протянул я, поощряя его к общению. - И что это дает?

- Как что? Другой вкус, - пояснил напарник. - А есть любители смешивать ячменный солод с зернами пшеницы.

- И это тоже дает иной вкус?

- Конечно. Главное потом хорошо перемолоть эту смесь - чтобы крупно, а не мелко.

- А...

- А потом верно сварить, и грамотно процедить...

- Ух ты...

- Да. Тогда пиво получается просто на загляденье. Пальчики оближешь! - заверил меня собеседник.

Я кивнул: мол - верю, верю.

- А ты откуда столько знаешь про пиво? - поинтересовался я. - Вот я про наше пиво ничего не знаю.

- Откуда? Ну, я ведь сын трактирщика, - со смущенной улыбкой ответил мне собрат. - Поэтому ничего удивительного, что я многое знаю и про пиво, и вино, - пояснил собеседник.

- Сын трактирщика? Ого! - изумился я. Сын трактирщика? Никогда б не подумал. - То есть пробовал все пиво и вино?

- Попробовал. Да, ага, - заулыбался Юга.

- За прилавком стоял?

- Ага. И стоял, и продавал. И даже советовал отцу, что кому предложить.

- Советовал отцу? Но ведь твой отец - опытный трактирщик! Как ты мог что-то ему советовать? - не поверил я.

- Да, он опытный. И да - я мог. Видишь ли, Харад... В один из дней, лет в четырнадцать, у меня появился особый дар - я мог легко угадывать кому из гостей нужен какой напиток, - похвалился юноша. На миг в его глазах сверкнул хмельной блеск. - Один взгляд на гостей, и уже понятно, кому нужен напиток полегче, чтобы просто чтобы расслабиться, а кому покрепче, чтоб утопить кручину.

- О как?

- Ага. А потом к нам в трактир зашел случайно проезжающий маг, и когда отец похвастал ему моим необыкновенным талантом, то маг пояснил, что это не просто дар, а дар магии разума.

- Вот как? - Я задумчиво почесал затылок.

- Ага. Так мы и узнали, что из меня может получиться настоящий маг разума. Взвесив все за и против, мой отец принял свое решенье. Так я и попал в школу магии герцогства.

Интересная история. Совсем не похожая на мою.

Увидев, что дело пошло и лед, так сказать, тронулся, я решил спросить Югу о том, что было у меня на уме. Но прежде всего я сделал знак подавальщице повторить заказ.

- За магию льда! - поднял кружку я.

- За магию разума! - бросил свой тост мой собрат по магии.

Едва мы пригубили свежее принесенное пиво, как я задал юноше свой вопрос.

- Слушай, Юга.

- Да? - отозвался он, глядя на меня поверх края кружки.

- Я вот что хотел спросить...

- Спрашивай, - милостиво согласился мой собеседник.

- Почему вы, все вы - Хорун, ты, и Велес, не хотите стать магами более высокого ранга? - спросил я его как можно осторожнее.

- С чего ты решил, что мы не хотим ими стать? - слегка нахмурился маг, пытливо глядя на меня поверх деревянной каймы.

- Ну, это видно, - чуть смелее заявил я ему.

- Правда, что ль?

- Правда. Ну, сам посуди. Хоруну уже вон столько лет, а он до сих пор лишь маг второго уровня. В таком возрасте и быть всего лишь магом второго уровня? Что-то тут не так, - поделился я собственными размышлениями.

- Хм... - протянул собеседник задумчиво, но ничего не ответил. Я посчитал это за предложенье продолжить.

- Теперь Велес. Он в страже уже два года? Верно?

- Верно.

- И до поступления в стражу у него было время.

- Было.

- И при всем при этом он не ахти какой в магии, - заявил я о том, что видел еще сегодня. - Как я понимаю, он не хочет стать лучше. Стать лучше, как маг. А значит, он тоже не спешит стать магом второго ранга.

- Хм, - снова задумчиво хмыкнул Юга, и вновь ничего не ответил.

- Ну и... И ты. У тебя я тоже не вижу очень большого рвения стать магом второго ранга, - откровенно добавил я, смягчая свою честность слегка виноватой улыбкой. Я не хотел, чтобы Юга подумал, что я их в чем-то виню. Я просто хотел узнать, что у них у всех на уме. Ведь еще десять дней назад я сидел в этом самом заведении, и слушал поучения Виги, что все не то, чем кажется. А теперь я увидел странное и в своих собратьях. Вот я и думаю - вдруг я чего-то не знаю?

Юга ответил на мой вопрос не сразу. Сначала он несколько раз взглянул на меня, затем он взглянула в открытый квадрат окна, словно о чем-то думая, словно на что-то решаясь. В конце концов, он перевел взгляд на свою опустевшую кружку и дал мне понять, что хочет еще пива.

Еще пива? Легко. Я снова подозвал подавальщицу и попросил принести Юге третью порцию пива, потому что я к своей второй кружке только приступил.

- С чего вдруг у тебя к нам такой вопрос? - спросил маг разума, пригубив принесенную кружку.

- Да вот... Этой зимой я стал магом первого ранга.

- Так.

- И очень хочу стать магом второго ранга. Очень хочу. - Я почувствовал, как от возбуждения сжимаются мои кулаки.

- Угу.

- И до сих пор я думал, что все маги хотят подобного. Что все хотят повысить свой ранг. Хотят получить доступ к новым силам. К новым заклинаниям.

- Угу, - кивнул, соглашаясь, Юга.

- К новым возможностям.

- Угу.

- К большему почету и славе.

- Угу, - в третий раз согласился он.

- Вот, ты с этим согласен. Тогда почему вы трое?.. - Я не окончил фразу и перевел на собрата вопрошающий взгляд.

Юга тяжко вздохнул и заговорил.

- Новая сила, новые заклинание, новые возможности, честь и почет. Все верно - этого хочет каждый. Да вот только... Только иногда между мечтою и явью могут стоять преграды.

- Преграды?

- Ага, преграды. И некоторые из них могут оказаться непреодолимыми.

- Какие такие преграды? - спросил я у Юги с искренним непониманием. Мне казалось, что ничего такого просто не существует. Я думал, что путь в высший ранг очень прост - много колдуй и много тренируйся. Чем больше ты колдуешь, чем больше используешь магию, тем больше и сильней твой боевой опыт. А чем больше ты тренируешься, тем больше твоя колдовская сила, и тем более сложные заклинания ты можешь создавать. Просто развивай и то и другое, и ни одна школа не сможет тебе отказать в повышении ранга. Не может и не должна.

Но Юга мыслил иначе.

- Ты думаешь, Хорун не хочет большего силы и славы? Точно скажу тебе - хочет, - заверил меня маг разума и вдруг тихонько икнул - видимо, пиво все же начало брать свое. - И он не просто хочет, а старается это сделать. Точнее, ик, старался, - тут же поправился он.

- Старался? - перебил его я. - То есть, он уже не старается?

- Да.

- А почему он бросил? - Я вцепился в Югу голодным до знаний взглядом.

- Он целых три раза пробовал, - поведал меня собеседник. - Он полностью прошел начальное испытание, показав экзаменаторам свою силу и выносливость, но... - Юга выждал паузу.

- Но? - поощрил я его.

- Но он не смог пройти одной маленькой проверки.

- Маленькой проверки? Какой? - еще больше натужился я.

- Он не смог удержаться от соблазна и не наказать виновных. Экзаменаторы ставили Хоруна рядом с приговоренными к смерти разбойниками, убийцами и насильниками, приказывали зажечь свой самый сильный огненный шар и покинули комнату. А когда проверяющие вернулись, от преступников осталась только горка пепла.

Ничего себе!

- Он три раза пробовал пройти испытание на устойчивость, и все три раз его провалил. После последнего раза он очень сильно расстроился, и, в скором времени, запил.

- О как. - Я тихонько присвистнул, но пьянчуга за соседним столом услышал этот свист и поглядел на меня. Я махнул рукой, давая понять, что это не про него.

- Ага. А где пьянство, там разные неприятности. И один раз он сильно начудил. Сильно. Очень сильно. И теперь, чтобы загладить свою вину перед этим городом, он вынужден ходить в патрули вместе с городской стражей.

- Правда, что ли? - усомнился я.

- А-то, ик.

- Вот оно как. - Теперь мне стала понятна постоянная мрачность и угрюмость старшего мага. Еще бы. Я не особо понимал важность такой проверки, но, если в школе магии решили, что такая проверка нужна, значит, она действительно важна.

Еще мне хотелось знать, что именно Хорун сделал, что навлек на себя гнев целого города. Но я понимал, что такой вопрос мне пока задавать не стоит.

- Вот такая беда, - пожал плечами маг разума, глядя на дно кружки.

И верно - вот беда так беда.

- Что касается Велеса... - Юга сделал еще глоток из кружки. Скорее всего - последний. - Беда Велеса в том, что он ищет легких путей.

- Легких путей? - Я не представлял, что бы это значило.

- Ага. Он тоже хотел повышения ранга. Сходил один раз на экзамен, но не прошел начальное испытание на силу и на магическую выносливость. После чего очень сильно обиделся. Да так, что решил, что это не он во всем виноват, а экзаменаторы.

- Вот как?

- Ага, ик. Он решил, что экзаменаторы специально все усложнили, чтобы он не прошел.

- Зачем? - Мое удивление переросло все границы.

- Велес решил, что он просто им не понравился. Пришелся не по душе.

- Оу. - Вот это да! Надо же придумать такое!

- Вот так. Решив, что дальше стараться не стоит, Велес подумал-подумал и пошел служить в стражи. Но не для того, чтобы, как маг, стать сильнее и выносливее.

- А для чего?

- У него появилась мечта, что однажды, находясь в патруле, он спасет какого-нибудь очень богатого горожанина, и тот, в благодарность, купит ему этот ранг.

- О, как оно! - Я снова ненароком присвистнул и уловил от пьяного более пристальный взгляд. Просто купить повышение? Сомневаюсь, что это возможно. Очень сомневаюсь - насколько я знаю, так дела не делаются. И Велес неправ, раз все задумал так. Я знаю, что неправ.

- Глупо как-то это, - сказал свое мнение я.

- И не говори, - согласился напарник, и в который раз пьяно икнул.

Какое-то время мы с ним просто молчали.

- Ну а ты? Что за беда у тебя? - напоследок спросил я у Юги.

- Я ждал этот вопрос, - пьяно ухмыльнулся юноша. - Что до меня, я даже не пытался задать экзамен на повышение ранга.

- Да? А почему?

- Все из-за моей магии, - покачал головою он.

- Это как это так?

- Маг разума первого ранга может не очень многое. И, часто, не всегда. А вот маг разума второго ранга... О, мой друг Харад - магия разума второго ранга это уже другое. Это очень сильная и очень точная магия. Если сила магии разума первого ранга сравнима с обычным квасом, то сила второго ранга сравнима уже с пивом.

- А? - не понял я.

- Если магия первого ранга сравнима с обычной брагой, то второго - с вином, - объяснил по-другому Юга.

- Чего? - Я вновь не понял сравнения.

- Если сила магии первого ранга сравнима со слабой настойкой, то сила магии второго ранга собьет тебя с ног, словно крепкий самогон.

А! Вот теперь я понял.

- Она настолько сильна?

- Да. - Юга согласно кивнул. - Поэтому магов разума второго ранга никогда не оставят свободным. Каждый такой маг должен на кого-то работать.

- А разве это плохо? - удивился я.

- Да. И знаешь, чем?

- Чем?

- Потому что маг разума не выбирает себе господина. Его ему навязывают.

Я в третий раз присвистнул, за что заработал от сидящего пъянчуги добродушную дружескую улыбку. Да что он так ко мне привязался? А, пес с ним - лучше подумать о том, что сказал мне Юга. Хм... С одной стороны, быть принятым на службу к богатому господину это хорошо: у тебя может быть большая уютная комната, сытная еда и вкусное питье. И, само собой, жалование. С другой стороны - кто знает, что за человеком будет твой новый работодатель, и какие приказы он будет тебе отдавать?

- Вот, ик, такие дела, - грустно добавил Юга. - Вообще-то я не собирался тебе все это рассказывать, но... - Он приподнял кружку и облизнул пенный край. - Так уж получилось. Все что я прошу, просто держи это в тайне. Не то чтобы это все большой секрет, но...

- Понял. Я нем, как рыба! - заявил я и тут же перевел разговор: - Еще по кружечке, Юга?

- А что? Почему бы и нет, - согласился он.

Больше мы об этом в тот вечер не разговаривали, хотя я и так узнал все что нужно. Но все эти истории меня не поколебали - может на моей дороге и встретятся подобные препятствия, но ничто не заставит свернуть меня с пути.


*


А потом случилось одно происшествие.

В один из дней, мы, как обычно, пошли патрулировать город. Мы - это я, Вига и пятерка стражей. За это время я уже несколько раз ходил вместе с ними в патруль, а поэтому успел не только узнать их имена и прозвища, а и много других подробностей.

Низкорослого и лупатого светловолосого стража звали Говорун Наги. Стражник мог беспрерывно разговаривать в течение очень долгого времени. Еще недавно он начал вести разговор о весенней погоде и ее влиянии на будущий урожай, а потом раз, и перевел беседу на обсуждение цен на оружие, продаваемое на главном рынке города. Вот он обсуждает с нами прошлогодний урожай яблок, а уже через мгновение он жалуется на высокие торговые пошлины.

Второго, высокого и толстоватого стражника, кличут Пышкой Ларри. Из его фигуры и прозвища ясно, что он любитель хорошо и сытно поесть. К моему удивлению, сам Ларри этого даже не отрицал, но просил заметить, что это вовсе не его вина, а вина родителей. Что еще с самого детства, его отец, очень известный пекарь, приучил его к сладкому съестному.

Крепкого рослого здоровяка, что всегда шагал по левую руку от Вига, стражники звали Крутом. До прихода в стражи он трудился обычным чернорабочим. Именно поэтому Крут имел крепкие мышцы и подозрительный взгляд. Крепкие мышцы понятно из-за чего. А вот про взгляд я узнал чуть позже. Как рассказал мне Ларри, пару раз господин Крута оставлял мужчину охранять ночью склад с недавно принесенным товаром. Носильщик очень гордился полученным от господина заданием, и в первый раз думал, что ему придётся охранять склад от опасных разбойников и коварных бандитов. Каково же было его удивление, когда под покровом ночи дверь склада попытались открыть обычные трудяги - его сотоварищи, вместе с которыми он заполнял этот склад еще при свете солнца. С тех пор Крут ко всему увиденному относится с большой подозрительностью.

Еще одного крепыша, только ниже ростом, звали Красавчик Сорба. Этот мужчина не был писанным раскрасавцем, но очень сильно заботился о своем внешнем виде. Он часто стригся, еще чаще мылся, а брился раз в два дня. И, конечно же, Сорба говорил, что все женщины от него без ума. И хотя никто из нас не видел его с ними в паре, но Сорба заверял, что все именно так и есть.

Пятого стражника звали Кислый Юбар. Им оказался невысокий темноволосый и крайне неразговорчивый малый. А еще он часто просил у нас деньги в долг.

Но не только я что-то узнавал о своих товарищей по патрулю - само собой, они мной тоже интересовались. Им было интересно практически все: откуда я родом, кто мой отец, чем я занимался до того, как я решил стать магом. И, само собой, почему я пошел в стражу и почему именно в стражу города Анхурса. Ещё их интересовали мои привычки и склонности: что мне нравится, что не нравится, а что вообще выводит меня из себя. Люблю ли я поспать, не против ли я поспорить. Люблю ли я азартные игры, и какие именно. Люблю ли я выпивку и какую именно, и сколько я могу выпить - просто так, на спор, или на халяву. Еще они часто спрашивали, какие девчонки мне нравятся, какие их достоинства, верхние или нижние, я ценю больше всего, и когда я заведу себе первую подружку.

Но больше всего их, конечно же, интересовала магия: легко ли я к ней привык, как я ее ощущаю, что я могу колдовать и что не могу. Пришлось отвечать. Что-то я мог им только рассказать, но кое-что я явил им на наглядных примерах. Вначале я показал им самое простое - как я могу охлаждать горячие напитки. Ребятам это понравилось. Затем я показал им, как я использую свою боевую магию. Напоследок я наложил на каждого из них ледяной доспех, чтобы они прочувствовали, на что это должно быть похоже.

Заклинание ледяного удара, ледяной стрелы и ледяного копья их весьма впечатлили. Само собой - я мог создавать лед просто из ничего. Да и когда? Весной, когда про него давно уже все забыли. А вот расстояние, что они могли пролететь, их впечатлила не очень.

- Шестьдесят шагов? Как-то маловато, - покачал головой лупоглазый Наги. - Я слышал, что арбалеты наших вояк бьют на полторы сотни шагов.

- Да-да, - согласился с ним Ларри. - А арбалеты королевских гвардейцев бьют аж на сто восемьдесят шагов.

- Да что там арбалеты, - усмехнулся Вига. - Я слышал, что наши лучники с легкостью лупят за двести шагов от себя.

- Тогда куда могут поцелить королевские лучники? - с сомнением спросил Пышка.

- Думаю, шагов на пятьдесят дальше. А-то и на все сто, - авторитетно заметил Вига.

Но их низкая оценка нисколько меня не смутила.

- Ну и что, что мои заклинания бьют лишь на шесть десятков шагов? - смело ответил им я. - Это пока так мало. Как натренируюсь, как набью свою руку, то точно будет больше, - пообещал я им.

- Правда?

- А-то! Да и вообще - для городских улиц шестьдесят шагов будет в самый раз. Большего и не нужно, - ввернул я им напоследок.

Магический ледяной доспех вызвал у стражей очень разные чувства. С одной стороны, им понравилась его легкость, ведь такой доспех ничего не весил. А вот то, что он мог выдержать всего два попадания стрелы или меча, пришлось им не по душе.

- Два попадания? Это же очень мало, - с сомнением выдохнул Сорба.

- Не ахти, ага, - согласился с ним Наги.

- Раз, два и обчелся, - недовольно заметил Вига.

Но я и тут не собирался им поддаваться

- Ну и что, что он может выдержать всего лишь два попадания? - не соглашался я с ними. - Вы на свой доспех больше ничего натянуть не сможете. А вот я могу. - Я ткнул пальцем на почти незаметные льдинки, порхающие вокруг меня. - И еще - моей магической силы хватит, чтобы наколдовать четыре таких доспеха. Если один рассеется, то я наколдую второй. Значит, не два удара, а аж целых восемь!

И спор разгорался снова. Мы спорили, но без злости, а больше из веселого упрямства - парни хотели доказать мне, что настоящие оружие и доспехи лучше, а я хотел доказать, что лучше все магическое. Им было интересно смотреть, как изворачиваюсь я, а мне наблюдать за тем, что мне ответят они.

И вот мы снова пошли в патруль. Вначале все шло, как обычно: мы шли от одного приметного места к другому и, где нужно, наводили порядок. Солнце приветливо улыбалось нам с неба, торговцы и работяги с уважением уступали дорогу, а редкие лужицы под ногами пытались испариться при нашем к ним приближении. Казалось, что даже серые камни, из которых были выложены первые этажи зданий, не так угрюмы, какими они были обычно.

Но вот, когда мы вышли на небольшой перекресток, как из одной из улиц выбежал худющий семилетний мальчонка и буквально схватился на тунику десятника Вига.

- Эй! Ты чего? - отозвался тот крайне недовольно.

Держащийся за тунику мальчонка поднял на него взгляд больших заплаканных глаз.

- Там мою маму... Убивают, - внезапно заявил он тихим сиплым голосом. - Спасите ее, пожалуйста. Ради всех богов!

При словах об убийстве удивленное лицо Виги вмиг превратилось в гневное и суровое. Где-то в городе происходит убийство. А раз так, то он, страж, обязан сему помешать.

- Веди! - резко бросил он, и демонстративно вынув свой меч из ножен, обратился к нам: - Все слышали? - Он сурово взглянул в наши лица и сверкнул глазами. - Вперед! Долг завет!

Послышался звук вынимаемых из ножен мечей, и наше семерка ринулась вслед за мальцом.

Наш проводник бежал вперед быстро и уверено. Нырнув в тут улицу, откуда он появился, мальчуган пробежал до ее конца и шустро свернул налево. Мы добежали до места свернули сразу за ним. В глаза сразу бросились более узкие улочки и слегка скособоченные деревянные одноэтажные дома.

"Квартал бедняков", - же догадался я. Хотя, чего еще я мог ожидать? Только в этих кварталах местные жители могли убивать еще при свете солнца.

Пробежав по узкой, грязной, и отнюдь не каменной улочке, мальчишка остановился и указал рукой на неширокий проход между груженной чем-то телегой и какими-то бочками.

- Там! - сказал он.

- За мной! - вновь громко крикнул десятник и первым полез в указанный проход.

Мы пошли за ним.

Не без труда протиснувшись, мы оказались на небольшом дворе, в котором из всех украшений находились лишь четыре чахлых деревца. Никакой женщины, ни живой, ни мертвой, там не наблюдалось. Зато по краям дворика мы увидели много мужчин. Много, никак не меньше десятка. А может даже больше. На всех незнакомцах надето разное подобие брони - у кого-то плотные куртки, у кого-то крепкие жилеты с длинными рукавами, а у кого-то даже настоящие поддоспешники. И у всех у них в руках я увидел оружие. Или то, что с успехом могло его заменить: молоты, вилы, колья, и даже топоры. То, что могло без труда сломать человеку кости.

"Засада?" - испуганно промелькнуло у меня в голове.

Да, это была именно она. И, чтобы ни у кого из нас больше не оставалось и крошечного сомнения, груженая телега, что стояла за нами, вдруг подалась назад, закрывая проход, а вместе с ним - путь к возможному бегству.

Теперь уже ни у кого не оставалось сомнений в сути происходящего - это была засада.

Понял это и Вига. Но бравый десятник старался не подавать виду и даже, набравшись смелости, сумел выдать громкий возглас:

- Эй, что это значит? Что это тут происходит? - грозно спросил он у вооружённых людей. - Вы что, вздумали глумиться над стражей? Хотите попасть под суд? Это я вам устрою с преогромнейшим удовольствием!

Вначале ему ответило лишь гулкое эхо, да ставшие еще более суровыми лица наших противников.

Но тишина длилась недолго. Неожиданно на крыше одного из окружающих нас одноэтажных домов раздался шорох шагов. Вся наша компания дружно подняла головы, и я увидел над собой уже знакомого мне человека. На крыше дома стоял Крыса. И не просто стоял, а гаденько улыбался, и держал в руках небольшой арбалет.

"Крыса? Так вот кто за этим стоит!" - догадался я.

Понял это и Вига.

- Крыса! Это твоих рук дело? - громко вскрикнул он, так же узнав появившегося на крыше злодея.

- Верно сказал - моих, - не стал отпираться злодей.

- Тогда прикажи своим людям немедленно убираться, а-то я за себя не ручаюсь, - выдвинул ультиматум десятник.

- А если они не уйдут? - спросил его Крыса все с той же мерзкой ухмылкой.

- Тогда мы вас всех перебьем! - заявил Вига, угрожающе подняв свой меч. Остальные стражи, кто с тревогой, а кто с сомненьем, положили свои ладони на навершия своих мечей, демонстрируя врагу готовность и решимость.

Я так же, как и все, положил руку на меч, хотя и надеялся, что намечающегося боя можно избежать. Все верно - мы можем их перебить. Как городская стража, мы имеем на это право. Мы это знаем. И они это знают. Должны знать. Просто не могут не знать.

Но предупреждение десятника нисколечко не подействовало. Даже наоборот - услышав его слова, главарь бандитов лишь широко ухмыльнуться.

- Перебить? Нас? Всех? - Крыса развел руки в стороны, как бы охватывая ими стоящих вокруг нас противников. - А получится ли? - с нажимом спросил он у десятника. - Знаешь, Вига... - Крыса сделал шаг вперед и одна из черепиц под его ногой предательски захрустела. - Я давал тебе шанс. Шанс мирно покинуть город. Я предупреждал тебя. Я старался. Но ты меня не послушал. А это - нехорошо.

Мужчина на миг замолчал и пренебрежительно сплюнул на одну из пыльных кровельных черепиц.

- Теперь отвечать за все придётся не только тебе, а всем твоим товарищам. Всем им. Такой будет цена. - Он сделал вид, что он действительно очень огорчен подобным исходом, хотя даже мне, новичку, было ясно, что это не так. - И я к этому подготовился. Хорошо подготовился. Те люди, что стоят внизу, обычно - очень милые парни. Просто душки. Но, если придётся, они не прочь пролить и чью-то кровь.

Я опустил голову и снова прошелся взглядом по серым небритым обезображенными шрамами лицам. М-да - милосердия с их стороны мы точно не дождёмся.

- Нас больше, чем вас. У парней есть оружие, а у меня есть арбалет. - Крыса слегка приподнял свое грозное оружие, как будто мы его не видели. - И вам некуда отсюда сбежать. - Он ткнул арбалетом в телегу, закрывающий выход из этой искусной ловушки. - Так что, как видите, живыми вам отсюда не выбраться! - объяснил ситуацию он.

- Но зато у нас есть маг! - выложил козырь Вига. - Каждое из его заклинаний может лишить твоих подельников жизни! И тебя, он, кстати, тоже может достать!

Понимая, что речь идет обо мне, я нервно сглотнул и с согласьем кивнул. Все верно - могу достать. До Крысы не больше тридцати шагов.

И снова главарь бандитов лишь широко ухмыльнулся.

- Есть маг? Я знаю. Я понял это еще в тот раз, у харчевни. Поэтому на каждом из парней висит защитный амулет от магии льда первого уровня. - Бандюга залез рукой за ворот своей черной куртке и вытащил оттуда какой-то каплевидный кулон. - Да, пришлось раскошелится. Но дело того стоило, - победно расхохотался он.

Защитные амулеты. Если они сделаны правильно, то они могут противостоять моей магии. Тогда любая из моих сосулек распадется на капли, едва только приблизится к носителю амулета. А это плохо. Очень плохо. Ведь если все это правда, то это сильно уменьшает шансы на нашу победу. И если мы все-таки победим, то очень большой ценой.

А ведь мы можем и проиграть.

Понимал это и Вига. А потому, как грамотный командир, он не дал своим воякам времени поддаваться панике и страху, а потому стремительно поднял свой меч, и громко дал команду:

- В атаку!

Громкий голос командира, воздетый вверх меч, и привычный боевой клич подействовали - шестерка красно-белых бросилась в атаку на окружившего их врага. В центре двора остался стоять только я. Но отнюдь не по собственному желанию. Меня сковал страх. Дикий, необузданный, пробирающий до самых мурашек и пронизанный холодом, страх. Всепожирающий и опустошающий страх, сковывающий не только тело, не только чувства, но и саму душу. Мое сердце испуганно забилось, словно сердечко испуганного котенка, попавшего в когтистые лапы к смертоносному хищнику. Тук-тук - отчаянно стучало оно, словно желая выпрыгнуть из сковавшей его скорлупы. Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

И тут случилось то, что стало случаться со мной с тех пор, как во мне проснулась магия льда. Словно по чьей-то воле мое сердцебиение начало резко успокаиваться, а мышцы - расслаблять. В грудь потихоньку стал возвращался воздух, в руки и ноги - сила, а в голову - спокойствие и здравомыслие.

"Защитные амулеты, это, конечно же, плохо. Но это же не конец! - промелькнуло во мне с холодной рассудительностью. Да - теперь я не могу использовать свое колдовство против этих людей. Но только лишь и всего! Только лишь и всего! Ничто не мешает мне использовать магию в помощь своим друзьям! Это я могу. Этого никакой амулет у меня отобрать не в силах!

Едва рассудок взял верх над страхом и предложил мне путь, я тут же сорвался с места, чтобы исполнить задуманное. Первым делом - Вига. В три прыжка я оказался за спиной своего командира, ловко отбивающегося сразу от троих нападавших, и, приложив руку к его пояснице, громко произнес:

- Ларра-луара-тура.

Миг - и вокруг тела десятника закружили небольшие ледяные чешуйки, дающие понять, что доспех занял свое место. Разгоряченный боем Вига ничего не почувствовали, как не поняли этого и трое нападавших. Вот и хорошо - Виге это только на руку.

Не мешкая ни мгновенья, я быстро сделал шаг вправо, и оказался за спиной второго стража - Наги. Тот уверенно отбивался от бандита с огромной колотушкой. Вид такого оружие вызвал во мне страх. Но я не стал ему поддаваться. Вместо того я снова собрался с силами, сосредоточился, и наложил заклинание на лупатого стража.

- Ларра-луара-тура.

Ледяные чешуйки охватили тело коротыша. Вот так, вот так. Теперь он станет если не сильнее, то уж неуязвимее точно.

Сделав дело, я передвинулся еще чуть правее и остановился за спиной Пышки Ларри. Толстяк усердно старался защититься от двух бандитов, но это ему удавалось с очень большим трудом - по его сбивчивому дыханию всем было понятно, что он уже начал понемножечку выдыхается. Плохо. Очень плохо. Наверняка он скоро начнет пропускать удары. А этого нам не надо. И потому....

- Ларра-луара-тура.

Вот так, приятель. Магия тебе в помощь. Если ты и пропустишь пару лишних ударов, то ни один из них не станет тебе смертельным.

Я сделал еще шаг вправо и едва не сбился с мысли о своей задачи, с удовольствием увидев то, как возле здоровяка Крута падает третий бандит. Еще один взмах одноручного меча, и бандит не падает, а, раскинув руки, отлетает к стене дома и с силой впечатывается в нее. Прекрасно. Просто прекрасно. Битва только-только начала разгораться, а от одного Крута уже полегло трое нападающих. Хотя, с другой стороны, это вовсе не странно - у стражника мышцы, словно небольшие бочонки. Я поймал себя на мысли, что хотел бы остановиться, хотел бы увидеть, как в деревянную стену впечатывается следующий бандит. Но разум снова взял надо мною вверх, и я наложил на силача защитное заклинание.

- Ларра-луара-тура.

Вот так. Да - хоть Крут и крут, но лишняя зашита лишней не бывает.

На этом моя магическая помощь закончена - больше четырех таких заклинаний за раз я нанести не могу. Вот, когда пройдет время, то да. А пока...

А что пока?

Я вынул из-за пояса меч и принялся быстро осматривать поле боя, пытаясь понять, чем я могу помочь своим собратьям стражам. Удивительно, но несмотря на численное превосходство врага, мы им не проигрывали! Вига хоть до сих пор и не положил ни одного врага наземь, но нанес им столько ран, что они едва держались. А вот на нем самом не было ни единой царапины! Наги все так же успешно стоял против одного бойца Крысы, а Ларри - против двух. Крут же повалил на землю уж четвертого противника, и стал разворачиваться в сторону Юбара, сражающегося сразу против двоих разбойников. Едва он вклинится в драку, той паре точно несдобровать, и их кровь соединится с кровью остальных злодеев, заляпавшей длинные ступеньки одного из пандусов и тонкими ручейками стекающей к четырем деревьям. Следовательно, и тут моя помощь не требуется.

Увидав все это, я решил броситься на помощь своему командиру. Но едва я повернулся в сторону десятника, как заметил, что из наплечника Крута торчит арбалетный болт. Арбалетный болт? Но откуда? Ах, да - Крыса! Крыса на крыше дома. А я про него и забыл. Я резко поднял голову, чтобы найти его взглядом, и, к своему удивления, встретился со взглядом его недобрых, изучающих глаз - видимо, ушлый бандюга все же следил за мной, и теперь пытался понять, что именно я делал за спинами товарищей. Вдруг в его взгляде сверкнул отблеск понимания. Брови его резко сдвинулись, лоб нахмурился, а арбалет начал быстро поворачиваться ко мне.

Видимо, он все понял и обо всем догадался, а потому решил убрать меня с поля боя.

Этого допустить было нельзя, поэтому я тут же поднял левую руку и стал стремительно целиться в носителя арбалета. Я уже был готов прошептать слова атакующего заклинания, как тут же застонал от нахлынувших волн отчаяния. У Крысы есть амулет. Амулет защиты от магии. А значит, стреляй, не стреляй, ничего не получится. Мне его своей магией даже никак не ранить.

В ответ на мое отчаяние рука с арбалетом лишь ускорила ход.

Я снова ударился в панику. Что делать? Как быть? Прятаться от болта? А что еще я мог сделать?

Рука с арбалетом нацелилась на меня. Нужно было срочно что-то решать. Надо прятаться. Но как же хочется сбить спесь с этого наглеца.

Неожиданно во мне снова проснулось охлаждающее успокоение. Прятаться? Хм. Возможно. Но ведь можно сделать иначе.

Я слегка изогнул ладонь и решительно произнес заклинание ледяного копья:

- Ларра-луара- ...

Мы оба замерли в томительном ожидании. Я замер, потому что надеялся, что мой удар достигнет своей цели и завершит сраженье. Крыса же замер в ожидании совершенно противоположного - он ожидал, что мое ледяное заклятье разобьется о защиту его амулета. Я глядел на свой ледяной заряд с верой и надеждой, а Крыса - с надменностью и презрением.

Еще миг, и...

Улыбка на лице Крысы сменилась ничего не понимающим удивлением - только сейчас он заметил, что большая магическая сосулька летит не в него, а ниже - в черепичную кровлю. Удар! Громкий треск от взрыва разлетающейся на кусочки сосульки тут же перешел в треск раскалывающейся под избыточным весом дряхлой черепицы. Еще миг, и черепичное крошево, подобно горной реке, быстро потекло с крыши вниз, увлекая за собой беспомощного Крысу.

- Твою ж ма... - только и успел испуганно бросить бандит, но его тело уже его не слушалось, и потекло вниз вместе со скользящим потоком. Тот резко взмахнул руками, пытаясь спасти положение. Но тщетно - лавина черепичных осколков понесла его к краю крыши.

Громкий шум и оклик сразу же привлек к себе всеобщее внимание. Сражающие пары мигом разъединились и стали задирать головы, пытаясь понять, что и как.

- Да твою ж ма... - только и успел повторить бандюга, как его тело кулем слетело с крыши и рухнула на широкие, уже запачканные кровью, ступеньки. На тело бандита песочной струей посыпались осколки, впрочем, однако, не нанося ему никакого вреда.

- Да что ж за... - Рухнувший с крыши мужчина приподнял запыленную голову, и огляделся вокруг осоловелыми глазами. И все остальные, в том числе и я, думали, что предпринять, Вига мигом оказавшись у тела поверженного врага, и направил свой меч в сторону его шеи.

- Сдавайся, Крыса, - прошипел Вига злобно, словно какая змея. - Сдавайся. И прикажи своим разбойникам бросить оружие!

- Я... Э-м-м... - Крыса еще явно еще не пришел в себя от падения. Но Виге на это было наплевать.

- Ну же, Крыса, ну же! - Он слегка наклонился, и красное острие уперлось в испачканную пылью шею мужчины. - Прикажи своим людям бросить свое оружие! - Легкое движение, и по запорошенной шее полилась струйка нечистой по духу крови.

- Хорошо, хорошо. Всем бросить оружие, - отчаянно отдал Крыса свой последний приказ. Люди послушались, и на землю то с глухим, то со звонким стуком, посыпались мечи, топоры и кувалды.

Бандиты сдались. Значит, бой окончен.

Фух... Ну и денек у меня!


*


После того, как мы собрали брошенное оружие, по приказу Виги мы отвели пленных бандитов в здание суда. Я думал, что там будут долго мурыжить, получая сведения. Но нет - мы и чихнуть не успели, как Вига вышел оттуда, донельзя довольный собою.

- Уже? - удивился я, уразумев все без слов.

- Да.

- А как же наши свидетельства?

- Этим займется наш лейтенант Сора.

- А как же бандиты?

- Ими тоже есть кому заняться, - сообщал он мне. - А теперь - все в казармы, - отдал он новый приказ.

Вся пятерка стражей радостно зашумела. И я понимал почему - после занятия ранами и рассказов о произошедшем всех их ждала хорошая награда за поимку преступников.

Уже ближе к вечеру, первым, после легкого поверхностного осмотра, на второй этаж офицерского дома поднялся Вига. Затем, через раскрытое окно, он стал звать наверх остальных. Не всех сразу, а по одному, по очереди. Сначала он позвал Наги. Затем, когда тот вышел, Вига позвал наверх Ларри. За Ларри пошел Крут. За Крутом поднялся Юбар.

Остались только я и Сорба. Понятное дело, что я слегка волновался. Заметив это, красавчик покровительственно положил мне руку на плечо.

- Боишься? - понимающим тоном спросил он у меня.

- Есть немного, - не стал скрывать видимой правды я. - Я первый раз участвую в таком деле, а потому не знаю, как себя вести и что говорить, - честно признался я.

- А ты и не думай, - хохотнул в ответ страж. - Просто отвечай на те вопросы, что тебе задают, и не юли жопой. В смысле - не привирай. Хотя нам сегодня оправдываться нет смысла - мы все сделали, как полагается.

Просто отвечать на вопросы? Это не сложно. Уразумев, что трудностей не предвидится, я вновь почувствовал себя хорошо.

Настал черед Сорбы подняться вверх по лестнице.

Наконец, позвали наверх и меня.

- А вот и наш герой, - радостно поприветствовал меня Вига, демонстративно обнимая меня волосатой рукой за шею.

- Я? Герой? - искренне удивился я.

- Конечно, - искренне заверил меня радостный десятник. - Хотя сегодня мы все герои, но ты герой в особенности.

- Правда? - спросил я, еще не веря таким похвалам. Я бросил взгляд на своего лейтенанта, но он в ответ только улыбнулся.

- Да. Сам погляди, - не унимался Вига. - Попав в засаду, ты не бросился бежать наутек?

- Ну, это так - не бросился, - подумав, ответил я.

- На колени перед врагом не упал?

- Нет, - ответил я быстро, уже безо всяких раздумий.

- Пощады просить не стал?

- Нет.

- Не стал говорить им, что ты тут новичок, и ни о чем не знаешь? - продолжал спрашивать меня донельзя довольный десятник.

- Нет. - И в мыслях такого не было.

- Вот. А когда бой начался, ты не стоял столбом, а сам, без моего приказа, принялся накладывать на всех защитное заклинание.

- Не на всех, - тут же признался я. - Моих магических сил хватило лишь на четырех.

- Не важно, - отмахнулся десятник. - Ты проявил смекалку и проявил ее правильно. А Крыса? Крысу с крыши тоже сбил ты?

- Да, сбил.

- Вот. Тоже сам додумался, без моего приказа. А, главное, знаешь, что? - спросил он меня, подмигивая.

- Что? - поднял брови я.

- То, что ты в первую очередь наложил защиту на моих ребят, а не на себя, как поступают обычно все другие маги.

Да? Ну да - про свою защиту я тогда не думал. Вернее, я думал, но справедливо решил, что в первую очередь защита нужна тем, кто сражается в первых рядах. А я в тот момент не сражался. Потому и не стал ее на себя накладывать.

- То-то же. - Вига отпустил мою шею, и, сделав пару шагов, поравнялся с Сорой. - Вот мы с лейтенантом и подумали: не трус, с головою дружит, и о своих собратьях заботится больше чем о себе самом. Лучшего кандидата в десятники нам и не сыскать.

Десятник? Я? Я чуть не поперхнулся от столь щедрого предложения.

- Благодарю покорно, но... Но я же так мало знаю. И мало что понимаю. И командовать людьми не умею. Да и вообще - я тут у вас служу лишь малую толику дней, - тут же выпалил я первое, что пришло на ум. Лишь потом мне пришло на ум, что, может быть, отказывать тут не принято.

Но мои сомнения нисколько их не расстроили.

- Все мы когда-то были молодыми командирами, - наконец раскрыл рот лейтенант. - Все мы когда-то мало что понимали. А знали иногда итого меньше, чем ты. Но тут, главное, таланты и стремление. Таланты у тебя есть. Осталось лишь желание.

Мое сердце взволнованно билось в груди, разгоняя кровь, а потому я непроизвольно шагнул к окну, чтобы слегка остудиться. Холодный вечерний воздух быстро привел меня в чувство, вымыв из моей головы страхи и сомнения.

"Что трусишь, Харад? Ты хотел стать кем-то большим? Хотел. Ты хотел стать кем-то важным? Хотел. И вот, судьба преподнесла тебе шанс. Возьмешь ли ты его, или предпочтешь, чтобы твоя мечта всю твою жизнь оставалась только мечтой?"

При мысли о мечте ми ладони привычно сжались в крепкие кулаки. Конечно, я этого не хотел.

Еще раз вздохнув, я обвел взглядом каменный забор, ограждающий постройки казармы. Последний луч солнца подмигнул мне из-за угловой дозорной башни и безмятежно скрылся в ночной синеве. Что ж... До сегодняшнего дня я был лишь малозначимой частью сего большого города. Можно сказать, гостем. Тем, кто ни на что не влияет и ни чего не решает. А сейчас... Сейчас я могу стать тем, кто будет вершить чьи-то дела и судьбы.

Пусть пока немногих, но это уже - кое-что.

- Что ж, я готов. Я согласен, - дал я согласие, улыбаясь самой широкой из своих улыбок.


КОНЕЦ


1