Аннотация: К чему может привести обычное ротозейство? А попытка быть благодарным? Иногда это может перевернуть если не все, то многое. Закончено.
Случайное знакомство
***
Базар Карнакаля всегда радовал своих гостей обилием товара на любой вкус и кошелек. Здесь, на пересечении трех торговых путей, продавалось все, или почти все, что можно купить в восточных провинциях Кинжального королевства: дикие и домашние животные, их шкуры и меха, мясо и потроха, драгоценные камни и золотые самородки, заморские ткани и редкие пряности, товары ремесленников и снедь крестьян. И многое, многое другое. Вот и сегодня взгляд юного Ядвига просто не мог сосредоточиться на чем-то одном. С северных рядов базара до него доносились изысканные запахи редких кушаний, с южных рядов - громкое нахваливание товаров оружейников и бронников. Продавцы дорогих тканей манили его в свои палатки, а торговцы магическими предметами - в свои. Хотя юноша понимал, что денег, взятых с собой, у него хватит исключительно на покупку запаса провизии, искушение взглянуть хоть одним глазком на достопримечательности базара с каждым мгновением становилось все сильнее. И вместо того, чтобы заняться необходимыми покупками, Ядвиг бестолково кружился на месте, позабыв про все и вся, словно молодой телок, ненароком вышедший со двора и ошалевший от просторов распахнувшегося перед ним мира.
За что он и поплатился.
Внезапно юноша ощутил легкий толчок, рывок и почувствовал, как его пояс стал легче. Хотя может быть для кого-то горсть медных монет общей суммой в один серебряный рей это немного. Но для него, путешественника, не имеющего никакого дохода, это сумма весьма существенная.
- Эй! Держите вора! - Ядвиг успел заметить грабителя и указал рукой в сторону быстро удаляющейся фигуры. Хотя грабитель - это сильно сказано. Судя по росту и телосложению, убегающий он него во все лопатки воришка едва ли отпраздновал свой первый десяток.
К счастью для юноши, его призыв о помощи был услышан, и бег юного карманника оказался недолгим.
- О па! - услышал Ядвиг сквозь несмолкаемый гомон базара и увидел, как чья-то крепкая рука быстро легла бегуну на плечо, заставив его резко притормозить.
- Пусти! - выкрикнул воришка и попытался вывернуться. Но обладатель мускулистой руки держал его крепко.
- Отпусти! А-то я.... А-то я тебя... - Юный грабитель тут же перешел с просьб на запугивание.
- А-то ты - что? - раздался в ответ бесстрастный голос.
- А-то я скажу нашим старшим ребятам. Они найдут тебя и, и...
- И? - поощрительно протянул крепыш.
- И поколотят! - уверенно закончил угрозу мальчонка.
Но собеседник не испугался такой угрозы. Ядвиг оторвал взгляд от наглого воришки, чтобы увидеть, кто же пришел ему на помощь. Незнакомец оказался крепко сбитым темноволосым юношей, с несколько грубоватыми, но все же приятными чертами лица. Лет ему было двадцать-двадцать два. Судя по приличному наряду, в который он был одет, парень мог оказаться либо сыном какого-то успешного ремесленника, либо торговца.
- Пусть ищут, - уверенно пробасил в ответ темноволосый незнакомец. - А вот поколотят ли они меня, это мы еще поглядим.
- Поколотят, будь уверен! Они всегда за меня заступаются, - не желал сдаваться языкастый малец.
- Да? И почему же?
- Потому что маленьких нельзя обижать!
- А таскать кошельки им можно? - вопросом на вопрос отозвался крепыш.
- Можно! - уверенно бросил малец.
- А! Ну, раз таким как ты можно таскать чужие кошельки, то таким, как он, - крепыш указал мальцу на Ядвига, - можно за такое ворюг наказывать. Это же справедливо, ведь так? - Парень ухмыльнулся. - Мне ты ничего не сделал, и потому я тебя и пальцем не трону. Но вот он, тот юноша, он с удовольствие тебя накажет. И будет при этом прав. Хотя.... Хотя есть и другой вариант. - Крепыш выждал небольшую паузу. - Ты можешь просто отдать то, что тебе не принадлежит. Тогда каждый останется при своем, и мы разойдёмся с миром. Ну как?
Мальчонка немного подергался, тщетно пытаясь освободиться, бросил недовольный взгляд на своего пленителя, затем - на свою жертву. И задумался.
Впрочем, ненадолго.
- На, подавись. - Рука парнишки что-то быстро вложила в раскрытую ладонь крепыша. Тот разжал руку, и мальчонка шустро юркнул в густую толпу, словно карась в спасительную воду.
- Как я понимаю, что-то из этого твое? - Крепыш протянул светловолосому юноше широкую мозолистую ладонь, на которой лежали два кошелька - синий и черный.
- Да. Мой тот, что синий, - признался Ядвиг.
- Держи. - Темноволосый протянул ему указанный кошель.
Это весьма удивило юношу.
- Просто держи и все? - недоверчиво переспросил он.
- А что еще? - удивился парень.
- Ну как же? Ты ничего не попросишь у меня за свою помощь?
- Нет, не попрошу, - согласился тот.
- Я, разумеется, не против. - Ядвиг протянул руку и забрал свою потерю. Благодарно кивнул, и все же спросил: - Не возьмешь - и ладно. Но, хотя бы скажи - почему?
- Почему что? - озадаченно переспросил незнакомец. - Почему я у тебя ничего не прошу за свою помощь? Ты это хочешь узнать?
- Да, - подтвердил юноша.
- Тут все просто - это потому, что мне от тебя ничего не надо. Разве это не очевидно? - Крепыш пожал плечами. - Ну сам подумай - чем бы ты смог меня отблагодарить? Судя по весу твоего кошелька - лишь парой десятков медных монет. Нужна мне такая мелочь... как мечу вторая рукоять, - без затей пояснил собеседник.
Ядвиг усмехнулся. Что ж, задаром так задаром - это он понимал. Но так же он понимал, что нужно быть благодарным.
- Хорошо - тебе не нужно моих медяков. Это я понимаю. Но тогда давай я отблагодарю тебе по-другому.
- По-другому?
- Да. Давай я угощу тебя. Например, пивом! - предложил он.
- А зачем?
- Как зачем? В благодарность за твою помощь.
- Ну... - Крепыш оказался явно не в восторге от предложенной идеи. - Честно говоря, мне не надо от тебя никакой благодарности. В любом виде.
- Понимаю, что не надо. Но я должен тебя отблагодарить, - произнес юноша с нажимом.
- Должен? Кому? - удивился крепыш.
- Себе!
- Должен себе? А это как?
- Как-как? - Ядвиг задумался. А и вправду, как? Точнее, он понимал это для себя. Но как объяснить такое другому человеку? - Я должен отблагодарить тебя, - собравшись с мыслями, начал объяснения он. - Должен, потому что это правильно. Правильно быть... благодарным. Благородить других за добрые дела. Тем более - за бескорыстные. Вот и получается, что я должен тебе, потому что должен себе.... Словом, как-то так.
Услышав столь путанное объяснение, его собеседник усмехнулся.
- А ты забавный, - сказал крепыш. Взгляд его, до того суровый и отстранённый, казалось, несколько потеплел. - Что ж... Я, как и говорил, не горю желанием распивать пиво с незнакомцами. Но если меня просят под таким предлогом...
- Да-да, все именно так, - поспешно заверил его юнец
- Да еще и при этом настаивают...
- Настаиваю-настаиваю, - заявил Ядвиг с самым серьезным видом.
- Тогда хорошо, - согласился крепыш. - Через пару кварталов на север отсюда есть трехструйный фонтан. Рядом с ним есть трактир. Называется он "Зеленая гусеница". Встретимся там, скажем, в полдень. Пойдет?
- А почему не сейчас? - удивился Ядвиг.
Парень отчаянно вздохнул.
- Второй кошель начальнику стражи отдать надо - это раз. А перед этим его еще нужно найти, что уже не просто. Потом мне нужно купить то, зачем я сюда пришел. Купить, а потом отнести. Вот и получается, что как раз к полудню я и управлюсь.
- Ага... - Ядвиг сконфузился - ему стало неловко из-за того, что он заставил незнакомого человека рассказывать ему о своих насущных планах. Вдобавок ко всему он сообразил, что и сам совершенно забыл о том, зачем он сюда пришел. - Тогда хорошо. Встретимся в полдень в трактире "Зеленая гусеница". И, это, вот еще что.
- Чего еще? - недовольно осведомился крепыш.
- Звать-то тебя как? А-то я не удосужился спросить, - виновато признался Ядвиг.
- А... Меня - Герек.
- А меня - Ядвиг. Рад нашему знакомству.
***
- Почему этот трактир называется "Зеленая гусеница"? - спросил Ядвиг. Его собеседник равнодушно пожал плечами и ничего не ответил.
Разговор не клеился, и юноше ничего не осталось, как рассматривать сидящего перед ним Герека и пытаться угадать по внешнему виду и одежде его характер и пристрастия. Крепыш заказал себе "Темное паладинское" - лучшее пиво в таверне, что, несомненно, говорило как о его хорошем вкусе, так и о его достатке. Крепыш пил пиво мелкими и редкими глотками, явно смакуя любимый напиток. Но при этом на его лице не отображалось ни закатывания глаз, и дурацкая улыбка до ушей, какие часто наблюдались у иных любителей этого горького напитка. А еще Ядвигу казалось, что его новый знакомый то ли не хочет, то ли не может заставить себя расслабиться. Юноша еще раз вгляделся в его лицо - широкое, скуластое, с крупной нижней челюстью. Взгляд - отрешенный, даже холодный, устремленный куда-то вдаль. У юноши сложилось впечатление, что его новый знакомый все время о чем-то думает, что-то просчитывает и вообще - постоянно на чем-то сосредоточен. Только на чем?
- Так ты не знаешь? - вновь повторил юноша свой вопрос, пригубив "Светлого солнечного" - пива, взятого для себя, куда как более дешевого, и, кажись, слегка разбавленного водой.
- Что? - резко, словно очнувшись, спросил крепыш.
- Почему этот трактир называется "Зеленая гусеница"?
Герек отрицающе пожал плечами.
- Этот трактир, насколько я помню, выстроили около десяти лет назад, - подумав, ответил он. - Его прежний хозяин давным-давно представился.
- Представился? Это как?
- Его пырнули ножом в пылу пьяной драки. Теперь у этого заведения новый хозяин. Так что о том, откуда у этой забегаловки такое название, спросить уже не у кого.
- Понятно, - протянул Ядвиг. Впрочем - без особой печали.
- А тебе-то это зачем? - удивился Герек.
- Ну, просто. Мне просто любопытно. Вот и все.
- Просто любопытно ему. - Герек фыркнул, случайно раздув клочья пены с кружки. Затем оглядел себя - не наставил ли он на куртке пятен. - А вот мне любопытно то, как это ты умудрился прохлопать базарного воришку? Причем - такого неопытного.
- Как-как? А вот так! - Ядвиг виновато развел руками. - А что в этом такого? Это базар. Толпа, люди, суета. С кем не бывает?
- Со мной не бывает, - назидательным тоном заметил крепыш.
- Оно и понятно - ты вон какой сильный.
- Дело не в силе. Вовсе не в силе, - недовольным тоном ответил Герек. - Это же базар. Здесь не место ворон считать. Нужно быть собранным и сосредоточенным.
"Собранным и сосредоточенным? Точно таким, как ты?" - подумал несколько уязвленный таким обвинением Ядвиг. Но высказаться вслух не решился, потому что понимал, что в этом обвинении есть немалая доля правды.
- Да и вообще - что ты делал в той части базара? - продолжил распекать его Герек. - Судя по размеру твоего кошеля, местные достопримечательности тебе не по карману.
- Ну, это так, - Ядвиг смутился. - Вообще-то я пришел на базар, чтобы купить в дорогу обычной еды...
- Обычной?
- Ну, простой. Хлеба там, яблок, сушеной рыбы, - начал перечислил список Ядвиг. - Пару бурдюков кваса. Хорошей солонины, если удастся.
- Ну и? - поторопил его крепыш.
- Так вот. Я зашел на нужную часть базара, туда, где еда для таких, как я. Как вдруг мимо нас стал проходить караван, таких... э-э-э, горбатых лошадей.
- Верблюдов, - поправил его крепыш.
- Что? - не понял юноша
- Это не лошади, это верблюды, - сухо пояснил Герек.
- Да какая разница, как они называются, - отмахнулся Ядвиг, чуть не выплеснув на столешницу пиво. - Я, да и не только я, засмотрелся на этих странных зверей, и из-за охватившего меня любопытства последовал за караваном. А когда животных загнали в загон, то увидел, что я оказался в совершенно другой части базара.
- Вот как? - потянул тот. - Шел, шел и пришел?
- Ну да.
- Шел и совершенно не смотрел по сторонам?
- Ага.
- Ясно.
- Ну вот. А там оказалось столько всякого разного интересного, всего и много. Вот я и растерялся. Очевидно, тогда этот воришка меня и заприметил.
- Теперь понятно. - Герек сделал еще один скупой глоток из кружки. - Теперь-то ты понял, что базар это не то место, где можно позволить себе глупо глазеть по сторонам?
- Согласен, - с пониманием отозвался юноша.
- Что ж, думаю, будет тебе наука.
В дальнем углу трактира несколько мужчин разразились пьяным хохотом - наверняка кто-то из них выложил приятелям свежую шутку. По крайней мере, Ядвиг надеялся, что смеются они не над ним.
- Ты мне вот еще что скажи, - снова спросил его Герек. - Ты говорил, что хочешь купить хлеба, яблок, копченой рыбы и солонины.
- Ага. И что?
- Просто вся эта еда годится для долгого перехода. Вот я и подумал... Выходит, ты путешественник? - сделал предположение он.
- Да, все верно, - не стал таиться юноша. - Я путешествую. Я хочу попасть в одно место.
- И куда же? Если это, конечно же, не секрет.
- Да какой там секрет, - усмехнулся Ядвиг. - Ты слышал о недавнем приказе короля?
- О каком именно? - без особого любопытства переспросил крепыш.
- О том, в каком он велит заново отстраивать герцогство Тария. То самое, что больше всего пострадало в последней войне.
- Хм. Что-то такое помнится. И что?
- А то, что там сейчас собирается великое множество разных людей, чтобы предложить свои услуги королевским смотрителям. Лесорубы и каменотесы, каменщики и плотники, - принялся перечислять словоохотливый юнец. - Лекари и знахари, маляры и печники, разнорабочие и торговцы. Словом, все те, чье ремесло поможет заново отстроить сожжённые деревни и восстановить разрушенные города.
- Я понял. То есть ты едешь туда, чтобы найти работу?
- Ага, - согласился юнец. - Именно так.
- Что ж, похвально. И каково же твое ремесло? - полюбопытствовал крепыш, запрокинув кружку, дабы сделать последний глоток. - Что ты можешь предложить?
- Ну... - При этих словах до того разговорчивый юноша вдруг запнулся и смущенно потупился в грязный трактирный пол.
- Стесняешься сказать? Занятно. Что ж, позволь, я сам угадаю. - Герек отставил в сторону опустевшую кружку и оценивающе пригляделся к собеседнику, пытаясь разгадать, что за ремесло он себе избрал.
"Рост - обычный. Телосложение - худощавое. Силой он не блещет, это бесспорно. Ловкость?" - В то, что юнец отличался особой ловкостью, Герек не верил, вспоминая случай, что свел их поутру. "Выносливость? Тоже не то. Нет, тут дело в другом. Знания?" - Сидящий перед ним юноша выглядел лет на шестнадцать-восемнадцать, и производил впечатление человека грамотного, начитанного и далеко не глупого. Но, как уже успел заметить Герек, эта грамотность носила отпечаток жженых свечей и книжной плесени, а не кровоподтёков от суровой плети жизни.
"Точно книгочей", - продолжал он свои измышленья. - "Как пить дать, он - книжный червь, обменявший несколько лет своей юной жизни на ежедневное корпение над толстенными талмудами. Но какое же ремесло он изучал? Цеховской бляхи, как и цепи гильдии, у него не видать. А большего под его плащом не разглядеть".
Герек остановился на нескольких, более-менее подходящих, вариантах.
- Писарь? - высказал он свою первую догадку.
- Нет, - ответил Ядвиг и отрицательно помотал головой.
- Вот как? Может быть книгохранитель? Библиотекарь?
- Нет. - Юноша вновь покачал головой.
- Хранитель вин? Помощник лекаря? Толмач? - продолжал пытаться Герек. Ядвиг в ответ все так же мотал головой.
- Хм, даже так. - Крепыш нахмурился, неудовлетворенный своим провалом.
- Да ладно, не стоит. Если так хочешь знать, то я тебе скажу, - сдался Ядвиг, видя его старания. - Я - маг.
- Маг? Ты? - не поверил Герек.
- Ага - я.
- Мне бы такое и в голову не пришло. Ты - и вдруг маг. - Удивление парня было искренним.
- И, тем не менее, это правда. Я - Маг Влаги. И не просто маг, а маг третьей категории, если хочешь знать. - После признания стеснения юноши ушло, как не бывало, и он восседал, гордо выпятив грудь.
- Третья категория? Что это значит, не просветишь? - попросил крепыш и знаком попросил проходящую мимо подавальщицу наполнить свою опустевшую кружку.
- Ранг мага третьей категории присваивают тем, кто с успехом покидает стены магической школы. - Ядвиг с радостью дал ответ на поставленный вопрос. Подождав, пока симпатичная грудастая девица сделала дело, он продолжил. - В магической школе учатся девять лет. Отучился три года - получил первую категорию. Отучился еще три - приобрел вторую. Отмахал девять лег и с успехом стал экзамены - получаешь третью.
- А если не сдал?
- Ну, тогда приходишь на следующий год и пробуешь снова, - пояснил юнец.
- Вот оно как... - Герек задумался. - Тогда я не понимаю вот чего.
- И чего же?
- Я не знаю, врали мне или нет, но я слышал, что маги, которые только-только окончили магическую школу, скажем так, очень слабы в магическом ремесле. Это так? - поинтересовался он и вперился в юношу требовательным взглядом.
Ядвиг потупился, а потому ответил не сразу.
- Да, все так, - вынуждено признался он. - Но этому есть объяснение!
- И какое же?
- А такое. - Поборов стеснение, юноша постарался реабилитироваться в глазах своего нового знакомого. - В первые три года нас учат исключительно истории магии: какие волшебники жили до нас, чем прославились и как окончили свою жизнь. Так сказать - закладывают основание. Понимаешь? Вторые три года нас учат основам магического искусства: как все происходит, что из чего следует, как и почему. Это чтобы мы понимали всю глубинную сущность творимой нами магии. Разумеешь? И только потом, последнюю три года нас допускают к учебникам и дают возможность осваивать заклинания. Не сложные, конечно. А те, что попроще. А чему можно научиться всего за какую-то тройку лет?
- Тогда понятно. - Герек внутренне кивнул, наконец, понимая причину своего недавнего поражения. Он не смог угадать ремесло паренька не потому, что сплоховал он, а потому, что собеседник, сидящий перед ним, вел себя не вполне разумно. Маг в девятнадцать лет просто не может искать себе работу. Все, что может, это идти учиться дальше. В магическую академию ли или в гильдию волшебников - все равно. Ведь если ты научился забивать гвозди, это не значит, что ты освоил все плотничье ремесло. Или, если ты освоил несколько приемов владения мечом, это не значит, что ты стал приличным мечником.
Полученный ответ весьма походил на правду, и интерес Герека к этому вопросу тут же угас. Разобрался - и ладно.
Но кое-что ему все же оставалось совершенно непонятным.
- Поправь меня, но получается, что вы гробите целых девять лет лишь на то, чтобы освоить лишь простейшие заклинания? Так? Как по мне, то это глупо и не абсолютно не практично. Ты не находишь?
Удивительно, но эти слова почему-то сильно задели Ядвига.
- Ты не понимаешь! - мигом отозвался тот. - Маг - это не только магия, заклинания и колдовство.
- Не только? - Герек покосился на подбоченившегося юнца. - А что же это еще?
- Маг это, ну, прежде всего - ответственность, характер и правильный взгляд на мир! - назидательно ответил юный волшебник. - И именно этому мы учимся первые шесть лет своего обучения. И именно поэтому приступаем к изучению колдовства только в последние три года. Только!
Ядвигу казалось, что его речь должна произвести достойное впечатление. Но он ошибся.
- То есть ты хочешь сказать, что вы тратите целых шесть лет только на то, чтобы воспитать в себе, м-м-м, правильное отношение к своему ремеслу? Ты это хотел сказать? - Герек воззрился на Ядвига с несколько ошарашенным видом.
- Ну да. Теперь ты понимаешь, почему это так важно! - радостно заметил юный маг.
- Важно? Нет. Я по-прежнему считаю, что это просто глупо, - тут же ответил, что думал, Герек.
- Но почему? - изумился Ядвиг.
- Да как почему? Это же все равно, как если бы человек, перед тем, как учиться стать мечником, провел бы перед этим целых шесть лет для того чтобы... чтобы... Да я просто не могу найти слов - вот насколько это глупо!
- Это не глупость. Это ответственность, - упрямо не соглашался юноша. - Ведь даже один юный маг, не уважающий законы мироздания, может погубить десятки жизней!
- Так же, как и обычный воин, - не согласился Герек.
- А опытный маг может погубить сотни!
- Так же, как и командующий отрядом.
- А несколько зарвавшихся магов могут погубить десятки сотен жизней! - не сдавался Ядвиг.
- Точно так же, как их может погубить любой неразумный полководец. Или глупый король, - снова парировал Герек. - Но ведь никто не запирает ни воинов ни полководцев на целых шесть лет, чтобы... Словом, глупо все это. Глупо. - Крепыш резко припечатал ладонью стол, давая понять, что разговор на эту тему окончен.
Обиженный до глубины души Ядвиг и не собирался спорить. Как, впрочем, и вообще разговаривать с Гереком. Быстро влив в рот остатки пива, процедив: "рад был познакомиться", он встал и направился к трактирщику, чтобы расплатившись за выпивку, больше никогда не видеть такого высокомерного глупца.
***
Но вышло все иначе.
Едва Ядвиг успел сделать несколько шагов, как почувствовал, как кто-то сильно толкнул его в плечо.
- Ей, сударь, осторожней! - буркнул он и обернулся, дабы наградить своего обидчика справедливым укоряющим взором. Но его желание очень быстро сошло на нет, когда он увидел, кто виноват в случившемся. Виноватцем оказался здоровый детина лет тридцати в грязной и пыльной одежде ремесленника.
- Ч... чего сказал? - запинаясь, ответил тот и повернулся лицом к юнцу. От верзилы разило выпивкой, и отнюдь не слабеньким пивом, а крепкой сивухой. И самое скверное - настроение у него, судя по выражению лица, было отнюдь не благодушным.
Крепкий, как бык, и грязный, как бык. И такой же непредсказуемый.
- Виноват, сударь, - быстро извинился юноша, понимая, с таким собеседником лучше не спорить. Но, то ли что-то во внешности юноши сильно не понравилось незнакомцу, то ли его окрик стал последней каплей, но извинения паренька произвели на того совершенно противоположный эффект.
- В... Виноват? - Мужчина развернулся на каблуках и окинул Ядвига взглядом, полным злобы и ненависти. - Виноват? О, ты прав. Ты виноват. Виноват. И знаешь ты, в чем?
- А-м-м? - растерялся юноша, но верзила не дал ему опомниться.
- Ты и тебе подобные сопляки.... Вы виноваты в том, что вы нисколько не желаете учиться.... Учиться... хорошим м... манерам! - сбивчиво выкрикнул он. Руки мужчины сжались в кулаки. Компании, восседающие за ближайшими к ним столами, замолчали, и обратили на спорщиков заинтересованные взгляды.
- Манерам? - промямлил юноша, ощущая, как у него предательски дрогнули колени.
- Да, м... м... манерам, демоны тебя побери. - Незнакомец выпростал руку и с негодованием ткнул пальцем ему грудь. Юноша от неожиданности ойкнул и сделал два шага назад. Но верзила, неуклюже переставляя ноги, двинулся вслед за ним.
- Все знаете, да? Все умеете, так? И папки с мамкой вам... не указ. Вам, видите ли, виднее.... вам. - Сказав это, пьяный детина резким рывком оторвал его от пола и едва не ударил головой о потолочную балку.
Страх неожиданно предал ему смелости.
- Эй, отпусти меня! - громко и насколько возможно смело воскликнул он в полной тишине - все посетители трактира молчали и с неподдельным интересом наблюдали за происходящим. С интересом. Но - не с состраданием.
- Отпустить? Тебя? С... с чего бы? - рявкнул детина.
- Потому что я понятия, не имею, кто ты! - крикнул ему Ядвиг.
Но не тут-то было.
- Так ты не понимаешь, нет? Не понимаешь? Пиво умишко затуманило, да? Да? - Верзила сильно встряхнул рукой, и голова Ядвига резко качнулась в сторону. - Ну как, щенок, теперь прояснилось... теперь? - гневно выпалил он, глядя на юношу снизу вверх - П...прояснилось?
- Н-е-т, - едва справляясь с нахлынувшей паникой с трудом отозвался Ядвиг, свисающий с руки незнакомца безвольной куклой
- Нет? Ты сказал - нет? А, сказал. Я слышал, слышал! - протянул пьянчуга довольным тоном.
- Но я же... Я же не причем. Ты сам спросил... - В отчаянии Ядвиг попытался достучаться до своего мучителя, но переполненному алкогольными парами мужчине ярость давно заменила разум.
- Прекословишь? Дерзишь? - возмутился верзила.
- Да нет, я...
- Дурь из всех щелей лезет. Да, говнюк? - расплескался верзила не иссякающей злобой.- Значит, мне все-таки придется тебя.... тебе... проучить! - Мужчина ослабил хватку, и юноша кулем рухнул на грязные доски трактира. Не дав юнцу и мгновенья, чтобы опомниться, противник занес левую ногу для удара по безвольному телу.
Громкий голос Герека прозвучал в затихшем трактире громким ударом гонга. Переполненный злобой и яростью мужчина обернулся, чтобы увидеть того, кто решился лишить его заслуженного удовольствия. Увидав, что его новый соперник ниже и моложе его самого, пьяный детина улыбнулся поистине счастливой улыбкой.
- Что? Еще один малец... я вижу? Значит, и ты решил поучить... меня? - осклабился он, выставив наружу мелкие желтые зубы. - Тоже дерьмо в башке не держится? Желаешь, чтобы я и тебе ее... прочистил?
Крепыш на эти угрозы даже бровью не повел. Ядвиг заметил, что на лице Герека не было ни намека на охмеление - перед лицом распоясавшегося пьянчуги он выглядел спокойным и собранным, как при их самой первой встрече.
- Я сказал - оставь его, - тихо, но властно сказал крепыш.
Конечно же, незнакомцу такое заявление отнюдь не понравилось. Он отвернулся от распростершегося на полу юнца и сделал несколько шагов по направлению к своей новой жертве. Еще шаг - и здоровяк навис над Гереком, обдавая его лоб зловонным перегаром.
- Ты будешь указывать мне, что делать? - гневно воскликнул он. - Указывать... мне? Мне? Мне!!!
- Буду, - все так же спокойно ответил ему крепыш. - Буду, потому что ты пьян, и сам не осознаешь, того, что делаешь. Я не знаю, кто тебя обидел и чем, но выливать свой гнев на ни в чем не повинных людей это не верно. Этот парнишка, - Герек кивнул головой в сторону Ядвига, - ничего тебе не сделал. И я даже подозреваю, что ты видишь его в первый раз.
- Мое? - деланно удивился парень. - Ты мешаешь мне пить - вот какое мое дело. А еще ты мешаешь мне отдыхать. Кроме того, ты обижаешь ни в чем не повинных людей, а мне такое это не по нутру. Ты понял меня? Если да, то будь добр - вали-ка отсюда подобру-поздорову.
- А иначе что? - Верзила демонстративно сжал кулаки.
- А иначе я, я, и ни кто другой, сделает это по-плохому, - хладнокровным тоном объявил крепыш.
- Ты? - Мужчина пьяно заржал. - Да ты что, ослеп? Я на голову выше... тебя. И шире в плечах. И...
- И что?
- А то, что я сильнее тебя, щенок! - рявкнул здоровяк.
- И что? - снова невозмутимо повторил Герек.
- А то, что это не ты меня побьёшь, а я побью тебя! Да, побью! В кровь, в хлам, в щ... в щ... в щепы! - с трудом закончил здоровяк и снова отчаянно сжал кулаки.
- Хочешь проверить? - ответил крепыш и демонстративно сложил руки на груди.
Наступила гробовая тишина, в которой оба соперника обдавали друг друга взглядами: пьяный смутьян - жарким и яростным, Герек - холодным и выжидающим. Кулаки мужчины то сжимались и разжимались, мускулы на руках то наливались безудержной силой, то неуверенно расслаблялись. Ноздри его раздувались, словно мехи, подпитывающие кузню живительным воздухом, зубы скрежетали, словно сдерживая страшную силу, рвущуюся наружу. А Герек... Герек же по-прежнему выглядел безмятежным и невозмутимым, как придорожный камень. Собранным, готовым к отражению возможного нападения. И спокойным, не источавшем ни малейшей искры агрессии.
Так оба соперника простояли какое-то время, один напротив другого, как бык напротив теленка, как огненный великан напротив ледяного голема.- такие разные, но оба по-своему пугающие. Ядвиг все ждал, что крепкий детина вот-вот затеет обещанную драку, что через мгновения, как тот и обещал, прольется кровь, полетят щепки, захрустят кости. Но прошло еще одно немного времени, а затем еще, и еще, а бой все не начинался. И вот, наконец, захмелевший посетитель на что-то решился - скрипнув зубами, он с силой выдохнул, развернулся на каблуках, и... отправился к дверям, прочь из трактира.
Какое-то время в помещении еще царила оглушающая тишина, а затем вдруг все разом загомонили, громко и с чувством обсуждая увиденное. Ядвиг не спел и глазом моргнуть, как Герек уже стоял над ним и протягивал руку, предлагая помочь подняться. Чем он с удовольствием и воспользовался.
- Герек, это было так, было так... у-у-х, - заявил он, просто рухнув за знакомый столик. - В таверне витало такое, что аж... у-у-х!
- У-у-х это как же? - с усмешкой передразнил его Герек.
- Ну, как же... - Ядвиг сухо откашлялся - после произошедшего его горло пересохло, словно летний ручей.
- Держи. - Герек подтолкнул ему свою, уже ополовиненную кружку. Юноша с благодарностью кивнул и накинулся на нее, словно оголодавший волк на сочного ягненка.
- Я бы сказал, что это было удивительно, - промочив горло, сразу с восторгом продолжил Ядвиг. - Этот детина... Б-р-р. Он же такой страшный. И такой здоровый. А его кулаки... И ты против него словно... словно... словно ручей против реки.
- Ручей против реки? Занятное сравнение, - отозвался Герек. Он снова сидел за столом, подтянутый и спокойный, как всегда, словно недавно произошедшего не было и в помине.
- Так это выглядело, - поделился Ядвиг. - И, тем не менее, ты его не испугался.
- Я? Нет, не испугался. А знаешь, почему?
- Почему?
- Просто я понял, что тот верзила был не настолько поддатым, чтобы схватиться со мною в драке, - снисходительно пояснил крепыш.
- О! Ну надо же, - восторженным голосом заявил юнец. - И как ты это понял?
- Потому, как он двигался. Потому, как держал осанку. Потому, как он строил речь, - постарался объяснить ему крепыш. - Я следил за всем этим. Потому и понял. Собранность и сосредоточенность, помнишь? - Герек усмехнулся, намекая собеседнику на начало беседы. - Только так и никак иначе.
Ядвиг немного подумал над услышанным, но по юности не пожелал глубоко вникать.
- Ну, как бы там ни было, ты здорово помог мне. И уже - второй раз за один день.- Ядвиг благодарно улыбнулся своему спасителю.
- Это верно, - согласился Герек. - Что ж, так бывает.
- Нет-нет, что ты! Не смотри на это так, как будто это обычное дело, - тут же засуетился юный маг.
- Так ведь оно и обычное. Жизнь такая штука - порой может подкинуть и такое. Так что забудь об этом. - Герек как всегда не желал никаких дифирамбов на свой счет.
Но юный маг смотрел на это иначе.
- Да как забыть? - возмутился Ядвиг. - Ты, почитай, спас меня от смерти.
- От смерти? Ты преувеличиваешь, - отмахнулся парень.
- Пусть не от смерти, - согласился Ядвиг. - Но от серьезной напасти точно!
- Пусть так, - не пожелал начинать споры Герек. - А теперь забудь об этом.
- Нет, да что ты? Как же такое можно забыть? Это смелый и бескорыстный поступок. И потому я просто обязан отблагодарить тебя за него, - снова завелся он. - Понимаешь - обязан.
- А я говорю, - забудь, - еще более решительно отказался Герек.
- Не забуду. И буду настаивать, чтобы ты снова принял мою благодарность!
- А я говорю - не надо.
- А я говорю - надо.
- Не надо.
- Надо. Ну как не надо-то? - не желал сдаваться непримиримый юноша. - Сегодня утром ты спас мои деньги от рук воров. А только что спас мое... тело от побоев трактирного пропойцы. Я рассчитался с тобой за первое, но не могу отблагодарить тебя за второе. Как же после этого я смогу тебе в глаза-то смотреть?
- Очень просто, - усмехнулся Герек.
- А для меня - нет, - помрачнев, отозвался Ядвиг
Герек искоса взглянул на того и тяжело вздохнул.
- Тебе это на самом деле настолько важно, - с некоторым недоверием поинтересовался он.
- Ты шутишь? Конечно! - тут же заверил его юнец. - Очень, очень, очень важно! Просто очень!
- Ну, тогда я не знаю, - Герек осознал, что в этом вопросе ему Ядвига не переубедить.
- Ну, пожалуйста! - Голос и лицо Ядвига были полны отчаяния.
- Ладно, пусть будет по-твоему, - согласился Герек. - И так, что ты предлагаешь?
- Я что-нибудь придумаю... за пару дней, - живо воскликнул Ядвиг. - Ты только скажи, где я смогу найти тебя, если что?
- Хочешь узнать, где ты сможешь меня найти?
- Ага.
- Хорошо. Так и быть - слушай и запоминай.
***
Через несколько дней, ранним утром, Ядвиг покинул постоялый двор и направился по указанному адресу, не забыв прихватить с собой небольшой, но тяжелый сверток. Но не успел он пройти и половины намеченного пути, как поворачивая за очередной угол дома, он нос к носу столкнулся с... Гереком.
Он неожиданности они оба отпрянули в стороны: Ядвиг чуть было не споткнулся, а крепыш едва не выронил из рук несколько больших листков бумаги.
- Герек! - воскликнул юноша, радостно улыбаясь во весь рот. - Какая неожиданная встреча.
- Ты прав, Ядвиг, она неожиданная, - как всегда сдержанно отозвался темноволосый.
- Ну, не то чтобы она была совершенно неожиданной, - оправившись, тут же поправился юный маг.