История моего знакомства с Тэррой довольно странная. Боюсь, мне мало кто поверит… тем более что я – известный выдумщик и любитель приукрасить скучную правду пикантными, пусть и преувеличенными, подробностями.
Увы, в последнее время в ответ на мои красочные рассказы о собственных подвигах и приключениях слушатели просто пожимают плечами: мол, он вечно что-нибудь присочинит! Несправедливо, право слово. Ведь я на самом деле многое пережил. Просто, пересказывая реальные (подчеркиваю!) события, я порою добавляю перца, иначе повествование выйдет дико пресным и унылым. К примеру, знаменитый, обросший всевозможными слухами, случай с кражей алмаза Рахида. Было ведь, было! Ну, пускай я пробрался в замок султана не средь бела дня, а ночью. Ну, не было у него во дворце никаких павлинов. Да и любимую жену из гарема я не крал (вообще не встретил ни одной женщины). Какая кому разница? Факт остается фактом: алмаз оказался у меня и позволил начать новую жизнь, богатую жизнь. Жизнь графа де Жермез. Да, да, графа – денег от продажи уникального камня хватило на многое... в том числе - на покупку титула. Покупается, как известно, все.
Впрочем, я отвлекся. История с алмазом произошла еще пятнадцать лет назад. Сейчас пора приступить к рассказу о знакомстве с Тэррой. Хотя тогда ее звали иначе – Надиной.
Знакомство состоялось на приеме, который устроил маркиз де Лефрез. Я откровенно скучал, почти зевал, и неторопливо цедил уже третий бокал вина. Хотелось напиться, пусть я и понимал, что в эдакой высокочтимой компании это непозволительная роскошь. С грустью припомнилось, как, будучи зеленым юнцом, я превесело проводил вечера в самых дешевых тавернах, а ночи – в спальнях недорогих «бабочек». Может, пора тряхнуть стариной?
В этот момент меня кто-то тронул за локоть.
-Вижу, скучаете? – проскрипел хозяин вечера.
Я уныло скосил взгляд на невысокого круглого господина в ярко-фиолетовом сюртуке и крахмальной сорочке. Обрюзгшее лицо с тяжелыми щеками обрамляли густые бакенбарды – пожалуй, это было самой примечательной чертой внешности де Лефреза.
-Ну, что вы, маркиз, - любезно соврал я. – Все мило. Просто я несколько устал…
Маркиз недоверчиво усмехнулся:
-Никогда раньше не видел вас, граф, уставшим. Вы хоть и не мальчик, все равно полны юношеского огня. Так что не стоит отрицать – вы скучаете!
Я возвел глаза к потолку. Вот ведь зануда!
-Возможно, немного, - наконец нехотя признал я и поспешил добавить: - Пусть вас это не тревожит, маркиз. Ваш прием великолепен. Просто у меня нет настроения. Не берите на свой счет.
-А я и не беру! – успокоил маркиз и вдруг подмигнул. – Но я подумал: вдвоем скучать веселее!
«Только этого не хватало!» - перепугался я и принялся лихорадочно измышлять, как бы повежливее ретироваться. Провести остаток вечера в компании занудного аристократа – то еще удовольствие!
-Неужели вы тоже скучаете? – изобразил я вежливое удивление.
-Нет, что вы! Не я. А вот леди Надина – пожалуй. Не находите?
Я проследил за его взглядом и подавил вздох. Надина! Тоже не подарок...
Я знал эту дамочку – правда, поверхностно. Она была холодноватой и скучной особой лет тридцати – тридцати пяти, вечно болезненной и недовольной. Чересчур худая, совершенно бесцветная, с прилизанными белокурыми волосами, она любила одеваться во все светлое и закрытое, из-за чего производила впечатление блеклого пятна. Единственное достоинство — аристократические происхождение и умение с гордостью носить титул баронессы.
Впрочем, сегодня Надина меня удивила. Я даже не сразу ее узнал. Она что-то сделала со своими волосами, благодаря чему они заструились по ее острым плечам тугими завитыми волнами, нанесла грим на лицо, которое обычно казалось смазанным овалом, и наконец-то сменила привычный монашеский наряд на пышное бордовое платье с узким лифом, создающим иллюзию наличия бюста. Из украшений — серьги-кольца и крупный кулон в форме бычьей головы. Как ни странно, эта тяжеловесная и грубоватая подвеска шла Надине.
-Пожалуй, вы правы, - заявил я, присматриваясь к Надине, которая облюбовала себе угловой диванчик и сидела на нем в полном одиночестве, грея в ладонях бокал с вином. – Невежливо позволять дамам скучать!
С этими словами я решительно направился к баронессе.
-Разрешите составить компанию? – спросил я, останавливаясь возле диванчика. – Если, конечно, ваш супруг не будет против.
Надина подняла голову, улыбнулась. Надо же, а я и не подозревал, что сия особа умеет улыбаться!
-Уж поверьте! – она задумчиво оглядела меня с головы до ног и, видимо, сочла вполне пригодным для общения. – Садитесь же! Неудобно постоянно задирать голову!
Я охотно послушался. Признаться, стоять было тоже не очень удобно.
Это был не вопрос, а утверждение. Я удивленно поднял брови. Странное, хотя и верное, замечание!
-Если вы решили изменить свой внешний облик, то сделали это весьма умело. Вам идет такой образ.
Она не ответила, молча глядя на меня. Потом осведомилась:
-Вас ведь Ричардом зовут? Верно?
Я сдержанно кивнул.
-Вы знаменитый авантюрист и любитель острых ощущений, насколько я слышала.
Я вновь кивнул, а вслух добавил:
-Да, острые ощущения я люблю.
-И я, - Надина посмотрела мне в лицо, и в ее водянисто-голубых узковатых глазах вспыхнул таинственный огонек. - А знаете, что, Ричард? Давайте выйдем в сад. Здесь становится душно. Я только накину на плечи меховой палантин.
* * *
Палантин Надине, впрочем, не понадобился. Минут десять спустя он валялся, забытый, под каким-то деревом. Мы же в это время (и под этим же деревом) страстно целовались.
Я и сам не понял, как всё произошло. Честно признаюсь, ничего подобного я даже близко не планировал!
Инициативу проявила сама Надина — вот уж чего не ожидал от сей холоднокровной особы с манерами королевы! Вообще не думал, что она может быть столь... чувственной...
Я шептал что-то нежно-невнятное — тот сентиментальный набор фраз, который так нравится всем женщинам на свете.
Но Надину как будто эти слова не впечатлили. Скорее, наоборот, вызвали раздражение.
-Молчи! Молчи, лучше действуй! - глухо простонала она и с силой рванула крахмальный воротничок моей белоснежной сорочки.
Ладонь женщины с наслаждением легла на мою обнажившуюся грудь; свободной рукой Надина властно переместила мои пальцы на застежку собственного платья. Я не заставил себя долго упрашивать...
До кульминации, увы, так и не дошло... Нас прервали — причем на самом интересном месте, когда мы уже были очень разгорячены и практически разоблачены... Я — с обнаженным торсом, на котором алели свежие царапины от острых ноготков Надины, босой, в одних лишь брюках. Она — с растрепанной прической, в нижней рубашке...
Именно в этот пикантный момент раздался придушенный вопль, прозвучавший для нас, как взрыв. Мы спешно оторвались друг и от друга и оглянулись.
Чуть поодаль стоял сухопарый, очень немолодой господин в чопорном скучном костюме. Да и сам господин был чопорным и скучным — типичный представитель категории зануд.
Я мысленно выругался. Генрих, муж Надины! Как не вовремя... глупее не придумаешь... таким идиотом я никогда себя не ощущал — словно герой слезливого дамского романчика!
Я попытался выровнять сбившееся дыхание и, откашлявшись, хрипло произнес с кривой улыбкой:
-Э... Генрих... мы...
Черт возьми, что говорят в таких ситуациях?! Я неловко оглянулся на Надину; к моему удивлению, смущенной она не была — скорее, обозленной.
-Ну, что?! - выкрикнула она, сверля гневным взглядом мужа-рогоносца. - Удивлен?! Да ты ведь старик, понимаешь — старик! Ты ничего не можешь — и не хочешь!
Я в ужасе оглянулся на Генриха. Тот стоял, опершись одной рукой о ствол дерева, а другую приложив к сердцу. Он буквально задыхался, казалось, ему не хватает воздуха.
Только бы он не умер на наших глазах!
Надина еще пару секунд с отвращением смотрела на супруга, потом перевела взгляд на меня.
-Уходи! - с ненавистью процедила она.
-Что?! - обалдел я. Ну и стервочка!
-Уходи! - повторила она. Быстро нагнулась, собрала мои вещи и швырнула их мне в лицо. - Я разберусь с ним сама. Так будет лучше.
И я послушался... в конце концов, так действительно будет лучше!
Возвращаться на прием мне показалось нелепым, поэтому я отправился домой.
Вот так развлекся!
* * *
Спать мне совершенно не хотелось. Приняв ванну, я переоделся в домашний халат и устроился с бокалом кьянти у жарко пылающего камина. На душе было паршиво, и мне требовалось время, чтобы разобраться в собственных мыслях.
Надина. Светская львица, холодная, равнодушная. Кажется, бездетная. Интереса ко мне (да и к другим мужчинам) никогда не проявляла. Романы на стороне вроде бы не заводила. Обожала показную благотворительность. Ну, и конечно, регулярно посещала церковь. Куда ж без этого? И вдруг — такой вулкан! Странно...
Продолжить цепь рассуждений мне не удалось. В комнату вошел мой слуга и с легким поклоном сказал:
-К вам гостья, милорд.
Я удивленно обернулся:
-Гостья? Какая еще гостья, Барс?
На самом деле его имя было Артур Спенсер. Барсом прозвал его я — на мой взгляд, он чем-то походил на крупного хищника семейства кошачьих... даже цвет его волос напоминал окрас шерсти этого зверя.
-Леди Надина. Ее карета только что остановилась у ваших ворот.
-Ого!
Ну и нахалка эта Надина...
-Проводить?
-Да уж, проводи, - решительно заявил я. - Сюда.
-Возможно, попросить миледи подождать, пока вы переоденетесь? - вежливо уточнил слуга.
Я демонстративно оглядел свой длинный черно-серый бархатный халат и насмешливо осклабился:
-Полагаешь, я выгляжу неприлично? Миледи мой наряд не смутит, поверь. Сию особу, боюсь, смутить вообще невозможно...
Барс все еще колебался, и я раздраженно поторопил его:
-Ну, чего стоишь? Иди, зови ее! Дама наверняка заждалась.
Барс неохотно послушался, всем своим видом выражая крайнюю степень неодобрения.
* * *
Я был так зол на Надину, что даже не поднялся при ее появлении.
Она остановилась возле моего кресла и, глядя на меня сверху вниз, насмешливо произнесла:
-Как вы неучтивы, граф! Так холодно приветствовать даму!
-А я вас в гости не приглашал, дорогая баронесса!
Видимо, она успела заглянуть домой — многослойное бордовое платье сменил более удобный дорожный наряд, а развившееся волосы были придавлены изысканной шляпкой.
-Да, вы меня не приглашали, милорд. Но ведь мы не закончили начатое, разве нет? - глаза женщины лукаво блеснули.
Ну и ну! Не слишком светское замечание...
-У меня пропало настроение, - буркнул я и, сделав глоток вина, поморщился.
-Тогда давайте просто поужинаем! Я проголодалась. А настроение еще появится... обещаю.
Она устроилась в соседнем кресле и одарила меня очаровательной улыбкой.
-Поздний ужин, значит? — вздохнул я и лениво дернул за шнур звонка. - Ладно уж...
Появившемуся Барсу я сказал:
-Принеси нам чего-нибудь перекусить. Есть в наших запасах что-то повкуснее хлеба и сыра?
-Разумеется, милорд.
Когда Артур вышел, Надина с легкой иронией поинтересовалась:
-У вас всего один слуга, граф?
-Почему? Еще кухарка и горничная, - пожал я плечами. - Вполне довольно.
-Для того, кто попал из грязи в князи, - разумеется.
Я выпрямился. Метко сказано! И правдиво...
-Пускай так, - холодно произнес я, помолчав. - Я ни от кого не скрываю свое происхождение. Меня многие презирают... но и боятся. Я слишком богат, влиятелен и непредсказуем, чтобы откровенно выказывать мне свое отношение. Вы — первая.
Она удивленно подняла тонкие светлые брови:
-С чего вы взяли, что я вас презираю? Это было бы ханжеством. Я и сама рождена отнюдь не в аристократической семье.
-Разве? - я смерил ее пытливым взглядом. - А мне говорили, вы родом откуда-то из Восточной Европы, что ваш отец — человек знатный... меня ввели в заблуждение?
В этот момент в гостиную вошел Барс с тяжело нагруженным подносом, на котором исходил аппетитным ароматом поздний ужин. Поэтому разговор мы продолжили уже за едой.
-Нет, вас не ввели в заблуждение, - успокоила меня баронесса, принимаясь за хорошо прожаренный окорок. - Но они подразумевали Надину.
От удивления я чуть не подавился:
-А вы — не Надина?
-Я предпочитаю имя Тэрра... и, кстати, может, перейдем на «ты»?
-Охотно. Итак, Надина... то есть Тэрра... между прочим, почему Тэрра?
Она неопределенно повела плечом, деловито орудуя вилкой и ножом.
-Это мое имя.
-А Надина — псевдоним? - поинтересовался я, наполняя бокалы вином. Есть мне не хотелось, и я ограничился несколькими ломтиками сыра и фруктами.
-Надина... это особая история. Пока я не готова рассказать ее.
-Что ж, ладно, - улыбнулся я. - Я подожду. У нас ведь будет время узнать друг друга поближе, не правда ли?
Наши взгляды встретились.
-Будет, - глаза Тэрры многообещающе вспыхнули. - Обязательно будет.
-Правда? - протянул я. - А как же муж?
-Муж? - ее губы презрительно искривились. - Полагаю, мы все устроим.
-Ну-ну. Как он, кстати?
-Думаю, уже в порядке. Я вызвала нашего лекаря.
Сказано это было совершенно равнодушно... как будто речь шла не о муже, пускай и нелюбимом, а о случайном прохожем...
-У тебя в жизни есть какие-то принципы? - с легким вздохом спросил я.
Она энергично кивнула:
-Есть! Те же, что и у тебя.
-Вот как! И что же у нас за принципы, любопытно узнать?