Он сидел за угловым столиком, неторопливо пил эспре́ссо и задумчиво изучал бумажную салфетку. Или блюдце. Или видимый лишь ему узор. Кто знает?..
Это был загорелый шатен лет сорока, с широкоскулым, словно высеченным из камня лицом. Облаченный в строгий черный костюм, он воплощал собою сдержанную мужскую элегантность. Однако мое внимание привлекла не безупречность его стиля, а странная отрешенность, даже пустота, взгляда. Казалось, загадочного незнакомца ничто на свете не может заинтересовать.
-Сидит над своим кофе уже минут сорок, - доверительно шепнула официантка, заметив мое любопытство.
-Странный он... печальный какой-то... - задумчиво обронила я. - Пожалуй, стоит его развеселить.
Взяв свой кофе-латте и вазочку с ванильным мороженым, я подошла к соседнему столику и игриво спросила:
-Нельзя ли нарушить ваше уединение?
Мужчина поднял голову. Вблизи он казался еще более импозантным…
-Нарушайте, - наконец, пожал он плечами, окинув меня равнодушным взглядом. - Мне все равно.
«Не слишком вежливо!» - мысленно отметила я, однако отступать не собиралась. Устроившись напротив мужчины, я пригубила свой молочно-кофейный напиток и осведомилась:
-Как вас зовут, если не секрет?
-Не секрет. Виктор.
Хотя мое имя он узнавать не торопился (наверно, ему действительно было все равно, я сочла нужным представиться:
-Нина. Косметолог, - помолчав, я продолжила осторожный допрос: - Как настроение?
-Как и всегда, - никакое, - последовал безразличный ответ.
Никакое! Точно подмечено! Выражение лица у него было именно НИКАКОЕ.
-Как и всегда? Ого! - воскликнула я с веселым удивлением. - У вас никогда не бывает приподнятого настроения? Никогда не хочется обнять весь мир? Пуститься в пляс?
Он взглянул на меня, как на буйнопомешанную.
-Пуститься в пляс? - в голосе прозвучало откровенное презрение.
-Ну, пускай просто улыбнуться случайному прохожему! Не бывает такого?
-Уже — не бывает.
-Уже? - с нажимом уточнила я. - Любопытно...
Он вздохнул:
-А вот у меня ничто не вызывает любопытства.
Я поежилась — его слова отдавали безысходностью.
-Но ведь такая жизнь невероятно скучна! Разве нет?
-Скучна. Зато она длинная, - пояснил он с хмурой улыбкой. - Очень, очень длинная.
Я прищурилась, всматриваясь в его лицо. Интересно, что конкретно он хочет сказать? В каком смысле - скучная и длинная?
-Как думаешь, сколько мне лет? - устало поинтересовался Виктор, без спросу переходя на «ты». Впрочем, я не возражала.
-Около сорока, - наконец, предположила я не вполне уверенно — вопрос был явно с подвохом.
Мужчина мрачно рассмеялся:
-О, нет! Без малого 250.
-Смешная шутка... - кисло проговорила я и зачерпнула чайной ложечкой подтаявшее мороженое.
-Увы, это не шутка.
-Тогда расскажи подробнее, - я тоже решила быть более фамильярной. - Убеди меня.
И снова меня покоробило от безжизненного, почти мертвого взгляда собеседника.
-Убеждать не буду. Зачем? А рассказать... почему бы и нет?
И он рассказал. Только странный это был рассказ...
Рассказ Виктора
На самом деле меня зовут не Виктором. За двести с лишним лет я сменил десятки имен... и уже смутно помню, как меня окрестили родители. Да это и неважно.
Я с детства очень боялся смерти. Не понимал, как другие люди борются с этим страхом, как живут, зная, что однажды умрут. Думаю, на меня сильно повлияла гибель младшего брата. Мне тогда едва исполнилось 10 лет... Я был буквально потрясен, впервые осознав, как хрупко мироздание. Мироздание каждого отдельного человека…
Мне было около шестнадцати или пятнадцати, когда я услышал о волшебном напитке Грааля — говорили, человек, испивший его, обретает бессмертие. И я задался целью найти это диковинное зелье.
Кривишь губы? Понимаю. Мое желание может показаться абсурдным, задача — невыполнимой... но я ведь ее все-таки выполнил, так? А значит, не торопись осуждать.
Я потратил годы на поиски Грааля. Прочел гору философских трудов. Общался с просвещенными гуру разных оккультных учений. Искал. Анализировал. Думал. И… не находил.
Однако мои старания не пропали даром. Мною заинтересовалась одна дама... потомственная ведьма.
Опять ухмыляешься? Полагаешь, ты знаешь этот мир лучше меня? Ошибаешься! Ты судишь современными мерками, а я ведь жил в другое время! Тогда все было иначе. И поверь, эта женщина была настоящей ведьмой. Она сказала, что владеет заветным напитком бессмертия, который создала, по ее уверению, сама.
«Но лично я свое варево не пробовала» - заявила мне колдунья.
Я понял ее превратно:
«Вы не уверены, что ваше зелье подействует правильно?»
«Оно подействует и, уверяю вас, правильно! - досадливо отозвалась она. - Я проверяла. Некоторые мои ученики решились опробовать мой напиток»
«И что?» - жадно спросил я.
«Процесс старения сначала замедлился, а после и вовсе остановился. Полагаю, их по-прежнему можно убить — но чисто физически. Ножом, например. Правда, это только предположение – сами понимаете, я не пробовала… В любом случае, болезням и старости они больше не подвержены»
До сих пор помню охватившее меня лихорадочное возбуждение. В те далекие дни я еще мог испытывать сильные эмоции...
«О, именно такой эффект мне и нужен!» - воскликнул я с энтузиазмом.
Ведьма задумчиво смотрела на меня, и ее взгляд несколько охладил мой пыл, заставив насторожиться.
«Что? У зелья есть побочный эффект?»
«В определенном смысле... скорее, плата. Плата за Вечность»
«Плата? - успокоился я. - Я довольно богат. Я заплачу»
Она засмеялась. До чего же жутким был ее смех! В тот момент я окончательно поверил, что передо мной — ведьма.
«Плата не золотом и не серебром. И даже не мне»
«А кому?» - удивился я.
Она пожала плечами:
«Не могу ответить. Высшим силам. Природе. Вселенной. За все есть своя плата — иначе равновесие в мире нарушится»
«И какая же в данном случае плата?»
«Эмоции! - пояснила женщина, и ее зеленые раскосые глаза сверкнули адским пламенем. - Как вам такая цена? Высока?»
Я потребовал более подробных объяснений. Она охотно выполнила мою просьбу:
«Мое зелье помогает использовать энергию эмоций для поддержания жизни. Огонь чувств идет на постоянное омоложение и обновление организма»
«Понятно... - протянул я, размышляя над сказанным. - А чем это грозит мне лично?»
«Ну как чем? Отсутствием эмоций, конечно. Холодностью. Безразличием ко всему на свете»
«То есть я вообще ничего не буду чувствовать?»
«Будете, но... не так остро и полно, как сейчас. Вам придется забыть, что такое радость, тем более — восторг, изумление. Будете довольствоваться легким скучающим любопытством, скупым удовлетворением... Впрочем, сильные отрицательные чувства тоже притупятся, практически исчезнут»
«И что же останется?»
«Бессмертие, - просто сказала зеленоглазая колдунья. - Бессмертие — и пустота»
«Дайте мне время подумать» - попросил я.
Я не сразу решился дать положительный ответ. Взвешивал все за и против... а потом увидел во сне погибшего братишку — и сломался.
Вот только ведьма не предупредила меня, что действие зелья необратимо... и что противоядия — не существует.
***
Виктор замолчал.
-И что? - выдержав паузу, осторожно поинтересовалась я. - Ведьма была права? Эмоции притупились?
Он посмотрел на меня и кивнул.
-Да. Ничего. Пустота. Пресыщенность. Усталость. Даже вкус еды стал более размытым.
Я нервно рассмеялась:
-Пожалуй, цена за бессмертие слишком уж велика.
-Да... согласен. Но утешает одна мысль.
-Какая?
-У меня впереди целая вечность, чтобы снова пробудить в себе эмоции... или найти противоядие.