Аннотация: Повесть с элементами фантастики, навеянная всевозможными телешоу...
Пролог
Я склонилась над ней... ее лицо было странно умиротворенным, непривычным... смерть стерла с него следы агрессии, усталости, раздражения... казалось, женщина просто спит, сладко спит и видит чудесный сон...
Но, увы, она не спала. Она умерла... или умирала. И я (я!) была тому причиной.
Оставалось надеяться, что игра стоит свеч... и жертв.
Глава 1. Игра началась!
Выдержка из дневника Эрнеста
Я сдержанно улыбнулся и не без гордости оглядел свою небольшую аудиторию... тех людей, которые рискнули вступить в Игру под кодовым названием "Из коробки"... если можно назвать "коробкой" столь комфортный мирок! И Игрой - тот чудо-марафон, который мы подготовили.
Мы - это, конечно, я, Эрнест, и моя очаровательная коллега Ядвига, женщина во всех смыслах прекрасная. Мы - не просто ведущие, но и в каком-то отношении кукловоды. Главные здесь... нам и только нам решать судьбы Игроков. Нам и только нам выбирать, кто уйдет, а кто останется... и, разумеется, кто получит Главный Приз. Признаться, мысль о подобной власти пьянила...
Однако вернемся к Игрокам. Итак, кто же они?
Первый экземпляр - Василиса, особа интересная и язвительная. Она дама невысокая и, что называется, "в теле"... вполне себе симпатичная обладательница миндалевидных карих глаз и милых ямочек на пухлых щеках. По сути же - неудовлетворенная женщина бальзаковского возраста, бездетная разведенка, решившая хоть что-то изменить в своей жизни к лучшему. Путь она для этого избрала странноватый, но, видимо, охотиться на мужчин ей просто надоело! Даже удивительно, что при не самых плохих внешних данных, при всей своей улыбчивости и привычке заливисто смеяться Василиса остается одинокой уже много лет... должно быть, характер не из легких!
Следующей в списке была юная Настасья, совсем еще девчонка... но девчонка "с формами", которые она умело и эффектно подчеркивала смелыми нарядами. Смешливая, позитивная, она почти всегда была в хорошем настроении и вышучивала даже собственные неприятности. Эдакая "девочка-праздник"... мне импонировало её безудержное веселье.
Третьим был некий Юрий, молодой человек лет примерно 25... высокий, русоволосый, широкоплечий... Характерный типаж "благородного рыцаря"... правда, ближе к Дону Кихоту Ламанчскому, чем к какому-нибудь Ланселоту.
Разумеется, нельзя не упомянуть и Камиллу. Пожалуй, ее следовало назвать первой... ибо она наверняка считает себя первой везде и во всем! Еще бы, такая роскошная красотка: высокий рост, статная фигура в стиле "песочных часов", шикарные каштановые кудри, выразительное лицо... которое, увы, портил переизбыток макияжа. Я бы сказал, Камилла - характерная "стерва"... именно таких особ любят и ненавидят... именно такие в женщинах пробуждают ревность и зависть, а в нас, мужчинах... что греха таить, страсть и желание!
Пятый участник Игры - Петр Иванович. Да-да, именно так, по имени-отчеству... учитывая (и уважая!) возраст Игрока, которому стукнуло шестьдесят по меньшей мере! Даже меня, далеко не юношу, он старше лет на двадцать... скажу честно, мне сей персонаж был по душе: настоящий мужик, цельный, прямолинейный, хладнокровный! Вполне еще моложав и крепок... в прошлом - военный. Вдовец, дети и внуки успели вырасти...
Предпоследняя участница - Надя, домохозяйка родом из села, сорокапятилетняя многодетная мать и счастливая жена... добродушная пышечка, она была женщиной мягкой во всех смыслах, и внешне и внутренне, образно говоря, со "сглаженными углами".
Ну, и наконец, седьмой Игрок - это Роман. По профессии - моряк, молодой, холостой и очень, ну очень самоуверенный, почти самовлюбленный. Настоящая "вещь в себе"... позднее к нему прикрепилось прозвище "Индюк"... прямо в точку!
Что ж, кажется, паузу я выдержал приличную... вполне театральную! Мои зрители, заняв свои места, смотрели на меня с нетерпеливым предвкушением и радостно горящими глазами. Я улыбнулся, поднял руку с раскрытой ладонью (мол, мне можно доверять!) и неторопливо, со вкусом заговорил:
-Итак, друзья... вы позволите называть вас друзьями? Ибо времени нам предстоит провести вместе немало, и, надеюсь, мы найдём общий язык... подружимся!
Они охотно закивали, и поддерживая мою идею подружиться, и позволяя выпрошенную мною фамильярность... я спрятал усмешку, чувствуя при этом настойчивый взгляд Ядвиги. О, она-то понимала, что друзьями нам не быть... мы с Игроками по разную сторону баррикад! А уж между собой им тем более не подружиться! Им есть, что делить, в конце концов. Они - соперники...
-Вы, полагаю, ощущаете какое-то смятение сейчас, угадал? - уверенно продолжал я. - Ваши воспоминания путаются, частично стёрты... не волнуйтесь! Так было задумано изначально. Потом все вернётся на круги своя!
Судя по лицам, эти слова принесли моим слушателям облегчение. Немудрено, ведь Игроки-то наверняка уже забеспокоились за свой рассудок! Пускай, пускай. Им незачем помнить все детали прошлого... иначе Игра потеряет смысл!
-Но вы помните, уверен, помните, что вам предстоит конкурс, - заговорила и Ядвига. Высокая, фигуристая, осанистая, с тщательно уложенными пепельными кудрями, она смотрелась очень эффектно в своём элегантном приталенном платье до середины стройных икр. - Вы будете выбывать по очереди... тот, кто останется в конце, победит. Тот, кто победит... получит все!
Фраза прозвучала донельзя торжественно. Я буквально чувствовал охвативший Игроков трепет... они взволнованно переглядывались и перешёптывались... не понимая ещё, что они - враги.
-А что - все? - рискнула спросить главная красотка Камилла, её широко расставленные янтарно-карие глаза алчно вспыхнули.
Я мысленно ухмыльнулся. Какая страсть в очах, какая жажда... вот только чего? Денег, славы, всенародной любви? Власти? Камилла не знает, не помнит... но все равно жаждет! Чудные мы, люди. И я тоже. И я...
-Это секрет... - произнёс я вслух с загадочным видом. Ядвига, вторя мне, таинственно улыбалась. Мы-то знали ответ... но открывать его не собирались. Ещё не время...
-Теперь отдыхайте, - сказала Ядвига. - Отдыхайте до завтрашнего вечера.
Так они и поступили... а что им оставалось?
...конец дневниковой выдержки...
...Их расселили в отдельном корпусе, по несколько человек в комнате: Надя оказалась соседкой Василисы, Камиллу определили к Настасье, а третий номер заняли мужчины - Роман, Юрий и Петр Иванович. Комнатки были маленькие, скромные, с общим санузлом в конце коридора... никакого телевизора, компьютера, минимальный комфорт.
-Надеюсь, хоть кормят как следует... - томно протянула Настасья, с удовольствием изучая собственное личико в крохотном зеркальце. С сомнением поцокала языком и нанесла на губы ещё один слой помады.
Растянувшаяся на своей кровати Камилла неприязненно наблюдала за соседкой.
-Тебе можно и поголодать, - едко обронила она, недобро усмехнувшись. - Тебе полезно скинуть килограммчик-другой...
Настасья нисколько не обиделась, только пожала полными округлыми плечами. Вообще она была девушкой очень сдобной, с аппетитными формами... эдакая вкусная булочка.
-Я не занимаю голову такими глупостями, как диета, - бескомплексно и бодро заявила она. - Какой смысл в костях? Мужики, они таких, как мы с тобой, любят..,
Камилла едва сдержала возмущённый возглас. Таких, как мы, каково?! Она что, и правда считает, будто их можно сравнить?!
-Таких, как я, безусловно любят, - холодно согласилась красавица-шатенка, помолчав. - В этом сомнений нет.
-Да ладно, не куксись, от этого морщины появляются! - беззаботно проговорила обладательница четвёртого размера груди и не менее эффектных бёдер. - Пошли лучше познакомимся со всеми!
Вскоре они уже сидели в уютной общей гостиной в компании прочих Игроков. Эта комната, пожалуй, была наиболее удобной изо всех. Обставленная мягкими плюшевыми креслами и миниатюрными пуфами, она была оформлена в приятных пастельных тонах и озарена приглушённым светом нескольких торшеров. Камилла, опустившись в одно из кресел подле жарко пылающего камина, одобрительно кивнула, оценив по достоинству интерьер. Комфорт она ценила прежде всего...
-Когда начнутся соревнования? - скучливо спросил Роман, грея в ладонях бокал с каким-то прозрачным напитком.
Камилла прищурилась, гадая, что он пьёт.
-Где ты взял вино? - осведомилась она с любопытством, проигнорировав его вопрос. - Тут есть бар?
Роман обратил на Камиллу безмятежный взгляд, изрядно покоробивший её. Она привыкла, что мужчины смотрят на неё с иным чувством: с восхищением... или с вожделением... а этот воззрился со снисходительным самодовольством!
-Бар есть у меня... - лениво обронил парень, улыбаясь уголками губ. - И это не вино, а мартини. Приятно, знаешь ли, вечерком выпить бокал-другой...
-Наверное... но пить в одиночку как-то... неправильно! - она пожала плечами и уверенно добавила: - Поэтому налей-ка и мне бокальчик... угости леди!
Тон её говорил: мог бы и сам догадаться!
Однако реакция поклонника мартини была не совсем такой, как ожидала привыкшая ко всеобщим восторгам красотка.
-Как мило! - ухмыльнулся Роман и подался вперёд, всматриваясь в ярко накрашенное лицо девушки. - Я тебе нравлюсь, верно? Так и скажи... не стесняйся своих чувств! Зачем предлоги?
Он откровенно издевался, и все в комнате поняли это. Поняла и Камилла: густо покраснела (скорее, от злости, чем от смущения) и сердито прищурилась.
-Болван! - прошипела она с ненавистью, стараясь не показать, как сильно задели её эти слова. - Чему тут нравиться?! Жирный урод...
Роман лишь рассмеялся в ответ. Выше среднего роста, крепкого телосложения, с коротко стриженными чёрными волосами и аккуратной бородкой, столь модной сейчас, он не был красавцем... но и уродом, безусловно, тоже, о чем прекрасно знал. Да и до "жирного" ему пока было далеко... намек на будущий животик уже появился, но именно легкий намек!
Камилла, чья лицо все еще было покрыто багровыми пятнами, попыталась придать себе беззаботный вид. Забросила ногу на ногу, обнажив очаровательные коленки (ноги вообще были, что надо!), отвела со лба небрежно упавший каштановый локон и заговорила снова - спокойно, с выверенной насмешливостью в низком хрипловатом голосе:
-Прости, Роман, если разочаровала, но мне просто хочется мартини... вот и все.
-Начинающийся алкоголизм? - поддакнул Роман, качая головой. - Я помогу тебе справиться с недугом... и не стану ничем угощать. Окей, малышка?
-Я тебе не малышка! - снова вспыхнула Камилла, выпрямляясь во весь рост.
-Да ладно... расслабься, детка. Или деткой тоже нельзя называть?
Камилле ужасно хотелось чем-нибудь бросить в него... и, возможно, она бы и бросила, но ее внимание отвлек протяжный и насмешливый голос, вторгшийся в их с Романом перепалку.
На мгновение все замерли, не зная, как отреагировать, что сказать, какими словами разрядить обстановку... потом раздался чей-то отрывистый и нервный шепоток, прозвучавший в напряженной тишине комнаты словно шелест листьев.
-Ты мне? - ледяным тоном обратилась Камилла к Василисе после натянутой паузы. Только сейчас девушка в полной мере осознала присутствие свидетелей (причем не слишком доброжелательных!) вокруг. Ощущать себя всеобщим посмешищем было неприятно и, что скрывать, непривычно...
Василиса растянула тонкие губы в довольной усмешке:
-Я не старая дева, - любезно поправила ее Василиса. - Я была замужем...
-Лет сто тому назад, ага? - фыркнула красотка, тряхнув тугими кудрями. Давно уже она не испытывала подобной злости!
-О боже, девочки, хватит ссориться! - вмешалась в ссору и Настасья. В эффектном темно-бордовом платье с шикарным декольте, выставляющим на обозрение внушительную часть соблазнительных полушарий груди, она беззаботно улыбалась - как, впрочем, и всегда. - Нам ещё вместе жить!
-Да хоть бы и так, - повела аппетитным плечом Настасья. - Не имеет смысла ссориться, правда? - и она очаровательно заулыбалась.
Однако её милая улыбка, как и прочие достоинства, не произвела впечатления ни на Камиллу, ни на Василису.
-На меня твои бугорки не действуют... - сузив глаза, сквозь зубы процедила Камилла.
-Бугорки у тебя... у меня... хм... пожалуй, два Эвереста, а?
-Да хоть Гималаи! Можешь сколько угодно выставлять их напоказ...
Роман, прислушиваясь к разговору, явно забавлялся. Последние слова красотки вырвали у него смешок; парень покачал головой и воззрился на собственные ботинки.
-Говори громче! - рассердилась Камилла, уловив звук его голоса, но не разобрав слов. - Или ты сам с собой? Сам себе собутыльник, сам себе собеседник?
Роман с улыбкой выпрямился, вальяжно кивнул:
-Я - лучшая компания себе... но могу повторить громче, мне не жаль. Я просто сказал, что все женщины змеи... и вы сейчас напоминаете клубок кобр...
"Кобры" отреагировали на это заявление по-разному: Надя охнула и всплеснула руками, Настасья рассмеялась, а Камилла с Василисой с одинаковой яростью набросились на обидчика - к счастью, лишь словесно.
-Молчал бы уже, индюк!
-Психопат!
Юра и Петр Иванович утомлённо переглянулись. Юра казался беспокойным, Петр Иванович ухмылялся. Он как будто искренне наслаждался этой крикливой сценой... "Эх вы бабье..." - иногда бормотал бывший военный себе под нос, усмехаясь в седые усы.
Правда, именно Петр Иванович, устав от воплей и визгов, навёл порядок. По-своему, по-военному...
-А ну-ка ша! - гаркнул он, изо всех сил стукнув кулаком по стене. - Молчать и слушать!
Тотчас воцарилась тишина: гулкая, нервная, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием переволновавшихся дам. Все послушно молчали и слушали... ибо тот, кто говорит "редко, но метко", обладает особой властью над окружающими...
-Развели базар! - сердито продолжал мужчина, взирая на представительниц прекрасного пола как на источник всевозможных бедствий. - Что за истерика, в самом деле?! У нас есть дела поважнее...
-Прямо сейчас никаких дел нет, - хмуро возразила Камилла, исподлобья поглядывая на того, кого в свои чудесные 25 считала стариком. Это мрачное замечание - вот и весь протест, на который её хватило... Петр Иванович был явно не из тех, кто легко теряет голову от женских прелестей... а значит, у неё не было оружия против его грубоватой прямолинейности.
Он и правда сохранил хладнокровие, хотя все присутствующие леди, даже пышечка Надя, были хороши, каждая на свой лад.
-Нет, дела есть! - не согласился Петр И. и с хитрой усмешкой оглядел своих собеседников. - Кто из вас хорошо понимает, зачем он тут?
Они с тревогой переглянулись, в глазах каждого был вопрос... наконец, заговорил Юрий:
-Я помню свою жизнь очень хорошо... Помню, что у меня молодая жена и сынишка трех лет... помню, что работаю менеджером по продажам... - осторожно сказал он. - Но вот этот конкурс... тут все сложнее. Я знаю, что ставки очень высоки, знаю, должен победить... но зачем, почему... убей, не помню!
-Ого, какая речь! - после короткой паузы фыркнула Камилла, качая головой. - А я думала, ты разговаривать не умеешь... сидел, как мышь...
Юрий покраснел, но ответить не успел - за него это сделал Петр Иванович.
-Камиллка... язва! - прикрикнул он, правда, вполне добродушно. - Всем пакость сказала...
Камиллкой ее еще никто не называл... девушка проглотила рвущееся возражение и сдержанно произнесла:
-Нет, Петр Иваныч... не всем. Вам я ничего не говорила... плохого!
-Ну я бы и не советовал, - отозвался тот, не столько угрожая, сколько комментируя. - Лучше скажи, ты-то что помнишь о себе и своей жизни?
Камилла склонила голову набок и насупилась, вспоминая.
-Я не замужем, но у меня есть молодой человек, - начала она с деланно равнодушным видом, подмечая краем глаза, как при упоминании "бойфренда" Василиса поджала губы, а Настасья усмехнулась. - Работаю в гостиничном бизнесе... но... тоже не помню ничего про... про конкурс. И не знаю, как тут очутилась...
Произнесенное вслух, это признание вызвало еще большую дрожь, даже оторопь. То, что раньше лишь смутно тревожило, стало явной проблемой... стало реальностью.
Следом за Юрием и Камиллой высказались и прочие Игроки... прошлое у всех было разное, но итог - один. Они не помнили, как и почему оказались здесь. Помнили, что предстоит конкурс... помнили о существовании некоего Приза... но что это за приз, каков конкурс? Детали стерлись из их памяти!
-Мда... понятно, что ничего непонятно, - резюмировал Петр Иванович и тяжело поднялся на ноги. Обвел их небольшую компанию усталым взглядом... впрочем, помимо усталости в его глазах нет-нет, да и посверкивало лукавство... такой он был, военный в отставке. Испугать или удивить такого человека было трудно.
-Надо поспать, - резюмировала Надя, тоже поднимаясь. - Завтра предстоит какое-то непонятное испытание... нужно набраться сил.
Игроки согласились с нею. Зевая и вздыхая, они по очереди покинули гостиную, направляясь в свои комнаты.
* * *
Однако сразу отойти ко сну, как мечталось, Наде не удалось. Она переоделась в просторную ночную сорочку и улеглась в постель, но, поймав на себе пристальный взгляд соседки по комнате, стушевалась. Натянув одеяло до самого подбородка, робко спросила:
-Ты чего? Что-то не так?
Василиса сидела за столом, занимавшим пространство между их кроватями, и готовиться к отдыху как будто не спешила. В комнате царил полумрак, горела лишь настольная лампа, и в этом неверном свете расчерченное тенями лицо женщины показалось Надежде неожиданно немолодым... почти старым. Жительница из села невольно содрогнулась и едва удержалась, чтобы не перекреститься. Что-то пугающее появилось в Василисе в этот миг... вызывающее оторопь.
-Все так... - наконец, с натугой, словно через силу, ответила Василиса, опуская взгляд на собственные переплетённые пальцы. - Просто подумалось... Роман в чём-то прав.
Надежда наморщила лоб, припоминая все, сказанное Романом. Сообразив, о каких именно словах идёт речь, возмущённо воскликнула:
-Ты что, правда считаешь нас змеями?!
Василиса подавила усмешку. Надя, конечно, больше походила на курицу-наседку, чем на змею...
-Мы с тобой - нет. А вот Камилла... она да. Вылитая змея... кобра.
Надя не стала спорить. Камилла и ей не понравилась... дерзкая девчонка, которую жизнь пока не научила, что красивая внешность "работает" лишь до поры до времени... в конце концов, и она, Надежда, лет 15-20 назад была хороша собой... юна, свежа...
-Она считает, красивым можно все, - высказала свою мысль вслух Надя, пожимая плечами.
Василиса недобро сощурилась:
-Не настолько уж она красива... мы с тобой тоже не дурнушки!
Надя лишь улыбнулась в ответ, понимая, что под "мы с тобой" собеседница понимала на самом деле себя одну... ее, простушку из глухого села, никто из здешних в расчет явно не брал... что ж, время покажет!
-То есть я мало того, что некрасивая, так еще и старая! - сделала вывод та. - Спасибо на добром слове...
Надя вздохнула и мысленно досчитала до 10. У нее было впечатление, будто она разговаривает не со взрослой женщиной, а с одной из своих дочерей... с девочкой-подростком, которая не уверена в себе просто в силу юного возраста!
-Послушай, я не имела в виду ничего плохого, - примирительно сказала Надежда вслух, стараясь говорить как можно мягче. С истеричной дочуркой такой ласковый убаюкивающий тон обычно срабатывал... - Да, ты старше, но я не говорила "старее"! И чем это плохо? Чем плохо быть зрелой, опытной и умной?
Василиса склонила голову набок, оценивая эту фразу, как бы пробуя на вкус... и он ей понравился.
-Да, в опыте есть свои плюсы, - снисходительно признала она, наконец. Лениво улыбнулась, расслабилась... и сразу стала зрительно моложе: лицо разгладилось, исчезла складка на покатом лбу... и даже тени на лице остались просто тенями, а не пугающими призраками возраста, как минуту назад.
-Вот видишь! - обрадовалась Надя. - Ты лучше какой-то смазливой пигалицы!
Василиса с улыбкой посмотрела не нее, в глазах женщины светилась благодарность.
-Спасибо... - с теплотой сказала она. - Правда, спасибо... ты замечательный человек...
-Ну, не преувеличивай, - смущенно рассмеялась польщенная Надя. - Я говорю, что думаю!