Алекс устало вошел в квартиру, кинул ключи на стол и ослабил надоевшую хуже горькой редьки за день бабочку. Необходимые встречи с мэром и прочими членами высшего общества парень не любил, но представлять, что Кэтрин сотворит с прорвавшимся на тусовку журналистом, тоже не хотелось. А пришлось бы ведь.. Поэтому если мероприятие планировалось освещаемым прессой, долг почета приходилось выполнять все-таки Алексу.
- Ну, как прошло?
- Да как обычно, сама знаешь. Мэр выступил с заявлением о новом гранте полиции города, шеф, редиска, отмазался, а я стоял и кивал, кивал, кивал.. Улыбался и кивал. Задолбало.
Кэт грациозно подплыла к бару, сообразила пару стаканов освежающего коктейля и принесла к дивану, на котором с комфортом раскинулся брат.
- Алекс, может, пора все же задуматься о том, чтобы войти в руководство нашей компании? - мягко произнесла она. - Все же ты старший, тебе и положено.. Да и занимаешься ты сейчас явно не тем, чем должен..
- Кэт. - Алекс потер лицо ладонями. - Мы уже обсуждали этот вопрос. Компания твоя. Был бы в зоне досягаемости Раймонд, во главе встал бы он. Раймонда нет - рулишь ты. К тому же, тебе это нравится и справляешься ты замечательно. А торчать в совете директоров - нет уж, увольте. Вы там прекрасно справитесь и сами. К тому же, кто еще будет ловить твоих потенциальных жертв?
- Алекс, да почему? Ты же знаешь, что папа..
- Потому что это справедливо, Кэтрин. Давай завершим обсуждение этого вопроса, - Алекс перешел на околоофициальный тон, зная, что Кэт отвяжется только в этом случае, - я устал и хочу отдохнуть, если честно. Все нервы вымотали со своими камерами и вопросами.
Девушка поняла, что и на этот раз брата переубедить не удастся, вздохнула и поставила себе мысленную заметку попробовать еще раз. Скажем, когда Алекс расслабится и можно будет попробовать хотя бы подпоить его, что ли. Сдаваться она, как и обычно, не собиралась, несмотря на то, что после смерти родителей не раз пыталась заставить брата, как и положено, встать у руля, от чего он неизменно отказывался.
- Кстати, - лениво произнесла Кэт, переводя разговор на другую тему, - Тот, что бежал за твоим лифтом, сейчас о-очень громко хлопнет нашей входной дверью.
- ?!..
- Ах, да, забыла: ты же не ощущаешь.. Но у него просто умопомрачительный ритм сердцебиения. Прия-ятный такой. Явно волнуется. - Кэтрин подмигнула ошарашенному Алексу. - Ты дверь-то хоть закрыл, суперполицейский? Я слишком давно не перекусывала, могу и не справиться с собой. Хотя если ты все равно никого не ждал, так и не заметишь..
- Закрыл. Вроде. - выдавил из себя все еще удивленный брат, когда злополучную дверь чуть не снесло с петель от мощной воздушной волны.
***
Ничего не соображая, Ники летела наверх. Пролет, еще пролет - ступеньки проносились под ногами, как будто боялись не успеть на торжественное сборище где-то внизу. Стук сердца отдавался в ушах, в глазах помутилось, в голове билась лишь одна мысль: "Успеть. Найти. Посмотреть в глаза, понять, знал или нет. Предал - или нет. Сказать - пока еще остались силы. А то ведь не смогу потом, не смогу.." С открытого балкона последнего этажа можно было увидеть прощально догорающий закат, занавески тихо развевались под дуновением легкого ветерка, навевая покой и умиротворение. Но в разрывающемся сердце ведьмочки ни покоем, ни умиротворением и не пахло. Чуть не снеся походя первым пришедшим на ум заклинанием массивную дубовую дверь, преграждавшую вход в квартиру, Николь ворвалась в роскошно обставленное, уютное помещение и тут же услышала неподалеку самый любимый на свете голос. Девушка побежала на его звук, и через минуту увидела ошарашенно взирающего на нее любимого в компании интересной черноволосой девушки, огромные глаза которой сверкали искрами ехидного любопытства. Почти не рассмотрев хозяйку квартиры, Ники подбежала к Алексу.
- Алекс. Нам нужно поговорить. Срочно. Вернее, вот прямо сейчас.
- Неважно, неважно. - та саркастично улыбнулась. - Главное, что дверь ты таки не закрыл, а то пришлось бы новую ставить. Вы беседуйте, беседуйте, а я пойду.. мм.. сводки почитаю. Биржевые, ага.
- Спасибо, Кэт.
- Да не жалко, братец. - Девушка закатила глаза и с той же едкой улыбкой вышла.
Николь медленно шла за Алексом, не видя ничего вокруг и сосредоточившись на том, что хотела сказать. Что именно, как - она еще не знала сама, но понимала: главное, знал он , или нет. Правда ли она дорога ему, или все было из-за давнего соперничества родов. Девушка осознавала, что будущее вместе невозможно, надо порвать эту связь, как бы ни было больно, но эмоции все же брали верх над разумом.
- Ники, что-то случилось? - ласково спросил парень, усаживая ведьмочку на мягкий диванчик и осторожно опускаясь рядом. Рассеянно оглянувшись по сторонам, девушка отметила все ту же старинную мебель, картины на стенах, создающие атмосферу благородного уюта - но не смогла даже восхититься, занятая главным вопросом, за ответом на который и пришла так спонтанно.
- Алекс.. - Николь вздохнула, на секунду прикрыла глаза и, собравшись с духом, в упор взглянула на обеспокоенно и нежно смотрящего на нее Алекса. - Нам нужно расстаться.
Девушка старательно сдерживала дрожь в голосе и с усилием всматривалась в любимые глаза, в которых мгновенно промелькнули удивление, разочарование и боль. "Наверное, Рэй был прав. - подумалось ей вдруг. - Боль не спутаешь ни с чем..". Однако, Алекс взял эмоции под контроль почти моментально, и его глаза стали абсолютно непроницаемыми.
- Можно поинтересоваться, по какой причине ты приняла подобное решение? - голос любимого звучал подчеркнуто официально.
Ники лихорадочно придумывала, как объяснить, что сказать. Правда о древнем проклятии звучала бы, как ей казалось, слишком похожей на сказку. Девушка боялась, что Алекс парой фраз разубедит ее, к тому же, говоря честно, она и сама мечтала разубедиться. Однако потом вспоминала дрожащие губы, полный страха и отчаяния взгляд мудрой Эсме - и понимала, что риск, конечно, дело благородное, но подставлять имеешь право только себя. А тут на кону вся семья, род.. ради которого можно и пожертвовать чем-то, пусть это что-то отрывается от сердца с кровью, мясом и дикой болью.
Алекс терпеливо ждал ответа Ники, чуть вздернув бровь. Так он делал всегда, когда решал какую-то сложную проблему: Ники уже успела изучить его привычки. Сейчас она увидела, что своими словами сделала больно не только себе, но и ему, и размышляла над тем, как показать, что это из-за нее одной все рушится и не складывается. "Ведь я всегда буду искать в других его черты. По крайней мере, еще долго. - думала девушка, любуясь его лицом. - Даже Рэй показался.. Стоп, Рэй. Вот оно!" И, не дожидаясь, пока малодушие угробит так кстати пришедшую в голову мысль, выпалила:
- Алекс, милый, ты замечательный, но.. я полюбила другого. Прости.
Глаза Алекса оставались бесстрастными. Николь жгло чувство вины, стыда за только что произнесенную ложь, да и за то, что впутала сюда и Рэя, который вообще ни в чем не был виноват. Девушка опустила голову и надолго примолкла, мечтая как можно быстрее уйти отсюда, из этой роскошной квартиры, чтобы навсегда забыть эту боль, причиненную ни за что. "Эх, Эсме, Эсме.. - непролитые слезы всеми силами пытались вырваться наружу. - Что же ты наделала. За что так наказала.."
- Кто он? - обманчиво спокойным тоном спросил парень. - Ники, я не хочу выяснять, за что, почему и как - это твой выбор.. и от моего отношения к нему ничего не изменится. Но имею же я право знать хотя бы кто он?
- Он.. он - хороший друг. Всегда понимал и поддерживал.. Ну, впрочем, как и ты. Мы учились вместе. Колдовать.. И вообще..
Алекс приподнял Ники подбородок, заставив посмотреть на себя. Минуту вглядывался в потемневшие глаза, дрожащие губы.. а потом улыбнулся, очень нежно и ласково. Девушка не могла оторвать от него взгляда, хотя разумом понимала, что все сказано, черта подведена. Надо уходить.. уходить..
- Понимал, поддерживал.. - рука любимого вдруг оказалась на плече Николь, а она все не могла отвернуться и смотрела, смотрела, зачарованная, как бархатные карие глаза Алекса сияют - только для нее. - Тебе этого достаточно, Ники? Хватает?..
Парень нежно коснулся губами шеи девушки и прошептал в нежное ушко:
- А может ли этот понимающий вызвать в тебе.. это?..
Сознание Ники помутилось, мысли беспорядочно метались в голове, жаркая волна возникла где-то глубоко внутри и грозила затопить сознание целиком. Он куда-то повел ее, затем она почувствовала спиной мягкость подушек - но видела перед собой только карие глаза, полыхающие так ярко, что ей казалось, она ослепнет. Весь мир сосредоточился в этих глазах и в поцелуях..
- А это, Ники?.. А вот это?.. И это..
Голова кружилась, волна жара, казалось, сосредоточилась в одной точке и сжигала все, до чего могла дотянуться. Девушка слышала стук сердца любимого и ей казалось, что он полностью совпадает с ее собственным. Она сгорала.. Тянулась.. Взлетала..
- Запомни, Николь Клэр Беатриса Элен, ты - моя женщина. Я люблю тебя. И только я могу заставить тебя почувствовать все то же, что и сейчас. Только я..- это было последним, что услышала Ники перед тем, как сорваться в бездну.
***
Легкий ветерок из распахнутого окна заставил уютно устроившуюся на краешке широкого ложа Ники пошевелиться и открыть глаза. Сладко потянувшись, девушка посмотрела наверх.. и не сразу сообразила, где находится. Лишь через несколько мгновений вспомнилось все, что произошло накануне, и Николь, осознав, что натворила, резко поднялась и села на кровати.
"Боже.. боже мой. - лихорадочно думала ведьмочка. - Как же так.. Как я могла?". Ники оглянулась на мирно спящего Алекса. Его лицо дышало покоем и безмятежностью, и он был так красив в эту минуту, что девушка долго не могла оторвать глаз.. пока не вспомнила, что, возможно, уже осуществила пророчество и навлекла кару на себя и свою семью.
"Что там говорилось.. - заставляла память напрячься ведьмочка. - Род исчезнет, а сила перейдет.. Надо попробовать.." И она опробовала первое пришедшее на ум заклинание. Пурпурно-серебристое сияние, возникшее вокруг ладоней, ничем не напоминало крохотный шарик света, которым Ники привыкла освещать себе дорогу в темноте - но зато работало.
"Значит, воссоединение все же означало брак.. Да и заклинание как-то странно усилилось. Ладно, с апгрейдом разберемся позже. - решила девушка. - А пока.." Череду умных мыслей прервала негромкая трель мобильника, доносившаяся из груды вещей, видимо, сброшенных в порыве страсти. Поморщившись и покраснев от воспоминаний, Ники выудила телефон и нажала на кнопку.
- Ники?! Где ты?!
- Жиз? Привет.. а я.. гм.. так, в гости зашла. К старому.. другу.
- Предупреждать надо, Ники! Мы все с ног сбились, Хильда в мартини уже пузырь корвалола вылила, тебе не жалко благородного напитка?! Ники, у нас проблемы..
- Какие проблемы? - сразу подобралась ведьмочка, заслышав в голосе сестры панику, и поняла, что подспудно ожидала какой-нибудь гадости с момента пробуждения.
- Папа заболел, Ники. - тихо сказала Жизель. - Мама звонила. Очень резко и внезапно прихватило. Никто пока не знает, что это.. Сейчас они в Монта Висте, это в Италии, там работает хороший друг Аргуса..
- Когда, Жиз? - прервала сестру Ники. - Ночью?! Это случилось ночью?! Я сейчас приеду! - и бросила трубку.
- Гм, да нет, вечером.. - ответила Жиз коротким гудкам - иначе как бы они успели добраться до Италии..
Резко развернувшись, Ники чуть не попала в объятия Алекса, прищурившего еще сонные глаза и с ожиданием глядевшего на нее. Благоразумно отступив на шаг, девушка заставила себя не краснеть и с вызовом посмотрела на него в ответ.
- Алекс, я уезжаю. Мы уезжаем. Сегодня же. Это.. - она запнулась, - то, что произошло, оно ничего не изменит. Мы сглупили. И теперь за это расплачиваться моему.. ах, да что я объясняю.
Алекс также молча смотрел на нее с нежностью и любовью. Девушка, хоть и обозлившаяся и на себя, и на него, все же поняла, что еще немного - и пошлет далеко и надолго все проклятия на свете и сама подойдет, обнимет..
Ведьмочка потрясла головой, наспех накинула одежду и со скоростью света вылетела из комнаты, провожаемая задумчивым взглядом.
***
- Вернулась. - откомментировала Жиз стук захлопнувшейся двери. - Сейчас несется в сауну расслабляться.. Видимо, что-то неладно в датском королевстве.
- Не дави на нее, - посоветовал Аргус, аккуратно заправляющий постель, - сама расскажет, если захочет.
- Да и не собиралась. - фыркнула феечка.
- Она обозлена.. но в то же время счастлива.. хотя и сама не понимает, почему. Странные эмоции, - медленно говорила Жизель, прикрыв глаза и пытаясь уловить все, что распирало сестру, - не могу понять, с чем связано.
- Милая, я, конечно, не спец, но..
- Что? - вскинулась девушка. - Что ты почувствовал?
Оборотень выпрямился и посмотрел на невесту.
- Жиз, от нее пахнет.. особой кровью. Ну.. мгм.. которая первая, но не та.. Короче.. - Аргус беспомощно развел руками.
- Чтоо? - фея прижала ладони к распахнувшемуся от удивления рту. - Она.. с ней..
- Не думаю, - успокоил ее жених, - тогда бы ты не ощутила эманаций счастья, солнышко. Думаю, она была.. мгм.. с ним.
- Госсподи, так вот почему она связала отца и ночь.. хотя, может, это и правда из-за.. Эсме, ну ты и насолила своим прапрапра.. тьфу! - Жиз сбилась со счета и раздраженно притопнула ножкой. - Ладно, пойду посмотрю, как она там.
В сауне стояло огромное паровое облако, разглядеть что-либо за которым было нереально. Именно поэтому до того, как подойти к Ники, лежащей в ванне, Жиз чуть не споткнулась о вездесущего Макса Пейна, по-видимому, спасающегося здесь от Хильды, замучившей бедного пса своими "Сидеть", "Стоять" и "Брехать, емана!"
- Ники.. - осторожно начала феечка, - с тобой все в порядке?
- Да. - донесся из парового облака раздраженный голос сестры. - И не прикидывайся, я уже догадалась, что вы с Шерстюсиком уже проанализировали все составляющие и обо всем знаете. Так что просто отвали. Очень прошу.
- Мм.. только один вопрос.
- Ну?
- Ну.. это.. как все было-то? - любопытно округлила глаза Жизель.
- Жиз! Это личное! И вообще!.. Я не хочу говорить об этом, ясно?! Ни с кем!
Немного помолчав, облако выдало:
- Замечательно это было.. просто потрясающе. Никогда такого не испытывала.
- Ну, еще бы.. Я ж тебе говорила, давно пора..
- Жиз!
- Молчу, молчу.. и, знаешь, не думаю, что это как-то связано с.. папой. Ты проверила волшебную силу?
- Проверила. - нехотя отозвалось облако. - Она.. немного изменилась. Я пыталась создать светлячок, а получилось такое, что сама испугалась.
- Ну, думаю, раз не исчезла и не уменьшилась, значит, все в порядке. Видимо, проклятие подразумевало что-то еще.
- Да, Рэй тоже предполагал..
- Рэй? - глаза феечки зажглись интересом. - Это тот красавец-цыган? Который глаз с тебя не сводит, да??
- Жиз, прекрати, - хмуро отозвалась Ники, появляясь из облака, как Афродита из морской пены, - Рэй - мой друг, ясно? Друг. И вообще.. не хочу говорить о мужиках. Ну их.. в болото.
- Гм.. ну, в болото, так в болото, - покладисто отозвалась сестра.
- Когда отъезд? - поинтересовалась ведьмочка.
- Мм.. Ники, я вообще думала.. Хотя, так лучше, да. - спешно поправилась Жиз под изучающим взглядом сестры. - Завтра поедем, Аргус уже заказал билеты на самолет. Не переживай, Ники.. Хотя что там, сама еле держусь - но друг Аргуса достаточно известный ученый и медик, он отыщет способ..
- Должен отыскать.
***
- Ты жив еще, родной мой? - Кэт, как обычно появилась незаметно, уселась на диван подле Алекса и с интересом вгляделась в его лицо.
- Да.. - парень потер лицо ладонями. - Все в порядке. Ты хотела что-то спросить?
- Гм, да нет.. Просто, знаешь ли, интересно, кто вломился ко мне в дом, чуть не снес дверь и до полусмерти попользовал родного брата. Заметь, дверь я еще простить готова.
- Это Ники. Моя Ники.
- Весело. И что, она теперь станет частой гостьей?
- Не знаю, Кэт. - Алекс с усилием оторвался от воспоминаний о прошедшей ночи. - Вообще..
- Вообще, она сказала, что у нее другой. - напомнила добрая сестра.
- Кэт, ты подслушивала? - возмущенно воззрился на вампиршу парень.
- Братец, не хохми. Вовсе незачем было так орать, чтоб мой обостренный слух уловил малейшие оттенки ваших.. мм.. романтичных объяснений. - ядовито улыбнулась Кэтрин. - Я б и так все услышала. Только она соврала.
- Соврала?
- Алекс, родной мой, я могу определить по запаху даже группу крови. А такую.. гм.. учую даже с расстояния километра. Она ж не была до тебя ни с кем.
- Это я понял. - саркастично отозвался брат. - Не понимаю пока только, в чем дело.
- Наш женский ум не поддается рациональной логике. - Кэт встала. - Да, кстати, если тебе все еще интересно.. ну, даже с учетом того, что тебе предпочли какого-то колдунишку.. - девушка бросила на столик свернутую газету.
- Заметка на втором листе. Твои сестрички сегодня уехали. В связи с болезнью отца.
Алекс развернул газету и минут пять просто смотрел на фотографию. Ники была совершенно не похожа на себя всегдашнюю: озорную девчонку, ведьмочку. Здесь ее поймали при полном параде, и выглядела она как достойный потомок древнего аристократического рода.
Прочитав заметку, Алекс кинул взгляд поверх газеты и поймал понимающую улыбку сестры.
- Она говорила по телефону утром. Друг Аргуса.. Италия..
Алекс вскочил и энергично прошелся по комнате.
- Кэт?
- Мм?
- Ты же, помнится, хотела устроить себе отпуск?
- Алекс, ну, я не думала об этом настолько..
- Вот и славно. Подумаем за тебя. Собирайся, поедем в Монте-Най. Отдохнешь..
Девушка с подозрением посмотрела на брата.
- Знаешь.. как ни странно, ты иногда - просто вылитый отец. Тот тоже добивался своего.. когда очень хотелось. Как баран.
- Кэт!
- Алекс, у него и на гербе был баран, чем он очень гордился. Ладно, неважно. Ты-то что уперся?
- Кэт, это моя женщина. И мне не ясно, почему она утверждает одно, а на деле выходит другое. Если все так, как она сказала - да будет так. Если же нет, я выясню..
- "Да будет так",- передразнила брата Кэт, вставая, - ладно, мне уже самой интересно, что из всего этого получится. Не могут же моему брату и в самом деле предпочесть какого-то цыганчика. Хотя чует мой седалищный нерв какую-то великую гадость..