Вечер. Солнце почти касалось горизонта, освещая последними лучами уже тёмный лес. Пора было выходить.
Спустившись по лестнице, я увидел в комнате возле входной двери своего брата, Лема. Он занимался очередной картиной, не замечая меня. Бесшумно я открыл дверь и вдруг услышал его голос:
- Куда ты?
Я обернулся, встретившись с ним взглядом, но промолчал.
- Послушай, - взгляд брата стал серьезнее, - зачем ты уже четвертый раз в ночь полнолуния уходишь в лес?
Я ответил ему с тяжестью на сердце:
- Прости, не могу тебе сказать.
Он промолчал. А потом подошел вплотную и заглянул мне в глаза.
- Дело в девушке, да?
Я молчал, не отводя взгляд.
- В ней, в Кошке?
Я сморгнул и отвернулся.
- Зачем, брат?.. Она почти убила тебя. Зачем ты ищешь встречи с ней? - тихо спросил Лем.
- Не бойся за меня. Она не придёт, - ответил я и, не обернувшись, пошел к лесу.
Кошка, которая гуляет сама по себе. Я никогда больше не встречу её. Но я хотел бы. Она приходит ко мне во снах. Уже реже, но в первый месяц после того полнолуния - почти каждую ночь. Сперва она пантера. Кружит вокруг, не отрывая от меня светло-карих глаз. Блёклый лунный свет танцует на ее чёрной шерсти. Тишину ночного леса не нарушает мягкая поступь; она сливается с шорохами ночных зверей и редким уханьем совы вдалеке; Кошка словно дитя этого леса. А моё дыхание абсолютно чужое здесь. Я всегда считал ночной лес своим другом, но теперь он на её стороне.
Пантера тихо рычит, приподнимая губу. Она будто улыбается, и перед моими глазами возникает её лицо, человеческое. Через секунду кошка в нескольких метрах от меня встает на задние лапы, выпрямляется: хвост исчезает, шерсть светлеет и превращается в кожу, на плечи ложатся белые пряди волос. Пантера стала девушкой. Только глаза остались прежними: медового оттенка с вертикальными зрачками. Но смотрят они холодно в предвкушении крови. А дальше все происходит так, как было в первую ночь полнолуния. Я знаю, хотя никогда не запоминаю этот кусок сна. Мы сражались тогда. С каждой новой раной на её теле жажда моей смерти всё ясней читалась в её глазах. Скоро должен был наступить рассвет; мы были на исходе.
...Снова я вижу её лицо: она ненавидит меня. Испепеляет взглядом. Я лежу на опавшей хвое не в силах подняться, она сидит на мне; её и моя кровь смешались на наших телах. Она приставляет нож к моему горлу, хищно улыбаясь. Да, ты победила, Кошка.
"Сестрица! Сестрица Кэт!" - врывается в наши головы детский испуганный голос.
Она злобно шипит: нужно выбрать. Я уже знаю, она меня не убьет. Так было и в реальности.
Кошка рывком встает и отворачивается, пряча нож за пояс. Я не могу пошевелиться: я сильно ранен. Она готова уже убежать, когда я говорю: "Приходи, Кошка... Я буду ждать". Я опять говорю ей это. Каждый раз в этом сне. И она приходит, хоть и не узнаёт меня, и хочет убить снова и снова. Она исчезает. А я просыпаюсь.
Лес вновь стал моим другом, и я не могу обвинять его в предательстве. Он помнит её. Иногда в кровавых лучах заходящего солнца я замечаю мелькнувший среди ветвей чёрный хвост. Первое время я кидался за этим видением так, словно моё тело мне не принадлежало. Сейчас я лишь грустно улыбаюсь своим воспоминаниям. Вот и теперь, в сумерках, мне почудилась гладкая чёрная шерсть в кустах. Не более, чем иллюзия.
Снова я стою на той поляне, где четыре месяца назад чуть не расстался с жизнью. Снова я всю ночь не сомкну глаз, жадно ловя каждый звук. И снова я утром уйду, продрогший, ни с чем, сжимая рукоять ножа, который она забирает с собой во сне, но который выпал из её окровавленной ослабевшей ладони под исчезающей полной луной.
Я ещё не до конца оправился от ран, но осталось немного. Скоро я уеду на другой конец континента, где закончу своё восстановление и начну твои поиски, Кошка. Может, это и бесполезно, но я не сдамся.
"Зачем?.." - шепчут листья, ёжась под пронизывающим ветром. Может ли быть, что сильнейший воин влюбился в ту, что победила его?.. Ночной лес обволакивает меня мнимой тишиной, обостряя чувства. Время покажет. А пока я лишь хочу увидеть её медовые, с вертикальными зрачками, глаза...