Аннотация: Жуткий рассказ из цикла "Долинные хроники". Эти кошмары в квадрате заставят содрогнуться каждого читателя!
Фельдъегерский трон
Последний болт пришлось срубать, и провозились с ним долго. "Верхние" ныряльщики спускались поочередно, но воздуха хватало нанести два-три удара - глубина практически предельная. Светлая фигура вновь уходила вверх, неслись за ластами пузырьки воздуха, спешили выскочить к двойной тени катамарана, солнцем полюбоваться. Вель солнце тоже любил, пусть и умеренно, но какие сейчас развлечения и любования, если пробиваться нужно?
Кусок неизвестного корабля покоился на каменистом дне. Глубина двадцать два метра, траверз мыса Старого Голубя. Вышли на чуждое железо по наводке рыбаков: место не уловистое, но когда сети крепко рвутся, крайне неприятное событие накрепко запоминается местным. Здесь лежал именно "кусок": часть корпуса и надстройки, словно вырубленные из середины довольно крупного судна. Как говорила главный инженер "Квадро": "Имеем очередной ломоть пудинга иных миров." Такие находки в здешних морях изредка случались, исчерпывающего объяснения, "как и почему" пока не имелось; собственно, Вель теорией происхождения порталов вообще не увлекался. Он был "нижним ныряльщиком и техником по точным работам" - вполне достойная должность.
Сейчас они с Сиге аккуратно передвинули держак с зубилом, сверху уже спускался молотобоец - очередь капитана, у него удар посильнее, должны прикончить проклятый болт. Жо уцепился за канат, подхватил увесистый молоток, знаком показал, что нужно поберечься. Ныряльщики закивали... Два глухих удара - мелькнул яркий блеск срубленного болта, лист обшивки начал плавно опрокидываться... Уходя вверх, к воздуху, капитан следил - не придавило ли кого? Будто неопытный кто работает...
Вель вернулся к открывшемуся провалу - лист обшивки теперь покорно лежал на дне, можно по нему маршировать, как по плацу. Сиге, энергично работая ластами, подплыл, вместе заглянули в таинственное нутро каюты. Видно было плохо - муть поднялась...
По предварительным расчетам, это помещение казалось самым многообещающим: нетронутое, рядом с корабельным лазаретом. Теоретически, в него можно было проникнуть и по судовому коридору, но тот был так завален покореженным железом, что рисковать неразумно. Команда "Квадро" отобрала ровные стальные листы, сняла два иллюминатора - состояние они сохраняли просто чудесное. Заодно свинтили нетронутые фрагменты латунных перил у трапа. Все это было недурной добычей, но вот каюта...
Вель шагнул в мутную темноту. За спиной недовольно булькнул Сиге - тюлени, они как дети. И осторожничают, и дышать им все-таки нужно. Глубинный ныряльщик немедля отступил назад - Вель был дисциплинирован и никуда не торопился. Пусть тюлень вынырнет, продышится, заодно набулькает команде про обстановку.
Напарник живой торпедой умчался вверх, а ныряльщик остался стоять на стальном "тротуаре", вглядываясь во тьму и размышляя. Муть оседала, в темноте начинали проступать детали. В дополнительном освещении Вель не нуждался - он смотрел на мир нестандартно. Впрочем, конкретный судовой мир оказался тесноват: содержимое каюты сбилось в угол накрененного пола, но два шкафа, надежно закрепленных, остались на своих местах. В них обнадеживающе поблескивала нержавеющая сталь. Инструменты! А посреди каюты стоит... как его правильно?
Из-за сложного и трудно-называемого предмета выплыла рыба, взглянула высокомерно на узкую, кажущуюся почти белой, фигуру. Вель отступил - некоторые рыбищи могут крепко боднуть, а то и хвостом с ног сшибить. Эта, правда, не такая большая... как ее?
Из рыбьих разновидностей глубинный ныряльщик твердо помнил "черноперку" и "бухтову собаку", остальные породы в памяти не задерживались за ненадобностью.
Память у Веля была немного капризна и избирательна: что-то техник-ныряльщик помнил надежно, что-то вспоминалось по мере надобности, что-то из головы вылетало и исчезало навсегда. Порой Вель попадал в неудобное положение. Что поделать - голова-то действительно пустая.
С чисто формальной точки зрения Авель-Вель - штатный техник-ныряльщик разведывательно-исследовательского катамарана "Квадро" - должен был считаться засмертным скелетом. В смысле, человеком, абсолютно лишенным плоти и крови. Это не совсем обычное обстоятельство накладывало некоторые особенности на образ его бытия и службы. Но никаким инвалидом Вель не считался! То, что вы не потребляете пищу и не бреетесь, еще не означает, что вы никчемный член команды. А особенности... у кого их, особенностей, нет?
Тень тюленя стремительно устремилась вниз - на шее Сиге висел электрофонарь. Следом за ластоногим ныряльщиком спускались медлительные и менее ластоногие люди. Вель успел снять с шеи напарника и включить фонарь, осветил "грот" каюты. Капитан и Лотта заглянули, потыкали пальцами в перчатках на центр помещения и шкафы, ушли к поверхности. Тюлень и глубинный ныряльщик времени имели вдоволь, Вель указывал лучом фонаря, напарник согласно кивал усатой мордой, но предложил воздержаться от попытки немедленно прихватить образцы содержимого шкафов. Тоже верно: надлежит составить четкий план работ. Вель вообще-то считался самым педантичным и вдумчивым членом экипажа "Квадро", правда, не всегда помнил об этом.
Подниматься, держась за тюленью шею, несложно: Вель был компактен и нетяжел, напарнику с ним работалось в удовольствие. Приближался солнечный свет, и ныряльщик догадался, что соскучился по веселому теплому дню.
Наверху было шумно: плескали волны, галдели чайки и бакланы, шумел взволнованный экипаж катамарана. Костлявому технику-ныряльщику помогли выбраться на ступени кормового трапа. Малолетние юнги висели животами на леерах, с азартом силясь разглядеть очертания огромного обломка на дне. Вель, никогда не забывающий о младших членах команды, вытащил из привязанной под ребрами сетки новую игрушку - на этот раз это был осколок керамического изолятора, похожий на блестящую шашку. Светловолосый Питер зажал сувенирчик в кулаке, понятно, потом разглядят, сейчас не до этого.
- Так что там? Стол для вскрытий? - требовательно вопрошала Понимающая-Рата, в последнем спуске не участвовавшая и так и не заглянувшая в таинственную каюту.
- Почему же непременно "для вскрытия"? - запротестовал капитан Жо. - Массивный медицинский стол, видимо, многоцелевой. - Откровенно говоря, мы не совсем разглядели.
- Да, изрядно мутноватость, - подтвердила Лотта. - Предполагаю, это верстак. Видимо, он с каким-то станком, я видела подключенность кабелей.
Сиге в воде возмущенно шлепнул ластами.
- Не верстак? - удивилась прекрасная белокурая инженер. - Но провод там!
Тюлень фыркнул, а Вель отрицательно щелкнул левыми коренными и тонкими пальцами показал нечто более сложное.
- Жаль, что не верстак, - огорчилась инженер. - Сейчас напишешь.
Юнги уже волокли планшет-доску и мелок, которые использовали для "разговорных" записей и чертежей. Вель взял планшет, но показал, что "тормозит". Память действительно не спешила выдавать известное, но мало востребованное слово. А ведь вот оно... совсем рядом.
- Не спеши, - посоветовал капитан. - Все равно нам нужно передохнуть и потом проверить шкафы. Неизвестно, так ли нужен нам "верстак для вскрытий", но в шкафах почти наверняка найдется что-то полезное.
Сиге, успевший сделать круг вокруг катамарана, поднял усатую морду и торжествующе затянул:
- Трон?! Да ну нафиг! - в один голос воскликнули дамы "Квадро".
Но юнги уже взвыли от восторга! Королевский трон! Не каждое лето такое на дне находишь! Капитана же версия о троне явно несколько шокировала:
- Учитывая особенности конструкции этой части судна и обстановку отсека... Да откуда там трон?
Пустой череп Веля, наконец, справился с затруднениями, из зияющих пустот памяти всплыл нужный термин. Костлявый ныряльщик торжественно начертал на планшете и показал команде.
- Сто-ма-тол-ог, - по складам прочитал уже знающий буквы Питер. - А это чего такое?
- Ого! Неужели стоматологическое кресло? - и не сдержал зябкого передергивания плеч капитан.
Вель утвердительно клацнул всей нижней челюстью.
Понимающая-Рата с некоторым удивлением взглянула на мужа:
- Это же медицинская штуковина? Для подлечивания зубов? Она, наверняка, очень ценная. Нужно брать. Или не так?
- С великой правильностью ты говоришь, - вздохнула Лотта. - Но подлечивание зубов - это такой непростоты процесс... Тебе-то хорошо, у тебя зубы чисто беличьи.
Белокурую инженера "Квадро" как-то водили в другой мир - ставить пломбу на "коренной". Целое приключение и не сказать, что восхитительное.
- В медицине крайне мало простых процессов, - очень верно заметил капитан Жо. - Но кресло нужно осмотреть, и если оно хоть на что-то пригодно, будем поднимать. В "Двух Лапах" нам за это скажут большое спасибо. Собственно, мы и сами заинтересованы. За зубами нужно следить бдительно и лучше у хороших и проверенных врачей. У нас вон - скоро молочные ускоренно начнут выпадать.
Петер немедленно оттянул губу и показал щербину на месте первого выпавшего зуба. Взрослеет парень...
- Снимать есть сложности, - пробормотала инженер Лотта. - Как, Вель, справимся?
Глубинный ныряльщик однозначно хлопнул себя по подсыхающей грудине
***
Снимали кресло-трон почти двое суток. Сначала Вель обследовал добычу, обсудили пригодность устройства, сочли, что кресло пригодно к эксплуатации на 80%. Потом освобождали каюту, собрали стоматологические инструменты, отсоединили провода, а вот один шкаф пришлось выдергивать тросами, и дело затянулось. Дальше люди-ныряльщики помочь уже ничем не могли, Вель и Сиге возились сами. Тюлень страховал и помогал грубой силой: удерживать гаечные ключи и отвертки он мог весьма ограниченно. Глубинный ныряльщик ползал вокруг упрямой станины кресла, ругательно пощелкивал левым клыком, болты упрямились, откуда-то нанесло стаи медуз - Веля они не жгли, но тюленю мешали. Последний болт все равно пришлось срубать, причем вдвойне осторожно, и глубинный ныряльщик потерял три фаланги на левой кисти. Ничего удивительного - с пальцами всегда так, хрупковаты они. Потом пришлось еще устанавливать временный лебедочный блок у пролома борта. Кресло-трон оказался частично изготовлен из пластика - повреждать такую редкость весьма опрометчиво, лопнет мигом. Обивка кресла и так была не в лучшем состоянии, но дерматин, или как называл капитан, "экокожу", можно заменить натуральной кожей, с пластиком все сложнее. Наконец добычу протащили наружу, вверх она пошла уже куда легче. Вель проверил - не забыли ли чего, доцарапал схему подключения, удовлетворенно щелкнул правыми коренными, и двинулся на всплытие.
...- Да, это почти как мы кабеля с самолета снимали. Тоже намучались, - вспоминала Понимающая-Рата, смазывая лопатки костлявого ныряльщика "водолазной смесью".
Вель соглашался. Операция вышла нелегкой, но как было не справиться? Зубы - это немаловажные кости. Сейчас собственный костяк ныряльщика приводился в порядок - морская соленая вода даже и на частично живые кости действует весьма отрицательно, нужно следить и поддерживать в форме. Откровенно говоря, собственных "урожденных" костей у Веля оставалось не так уж много: жизнь бурна и полна внезапностей, не успеешь оглянуться, то там треснуло, то здесь потерялось. Пока к новому ребру привыкнешь, или подходящий на латку кусочек черепа подберешь... Впрочем, живые люди еще и болями изнуряются...
"Квадро" поднял якорь и взял курс на северо-запад. Добыча порядком отяжеляла легкий кораблик, благоразумнее было поскорее разгрузиться. Впрочем, ветер благоприятствовал. Вель с юнгами сидел на баке - подбирали запасные пальцевые фаланги, их был припасен целый мешочек. Мальчишки разглядывали костяшки на просвет - закатное солнце озаряло загорелые рожицы. Болтали, понятно, о лечебном троне. Вель вроде бы помнил, что когда-то и сам лечился в таком, но кроме ощущения болезненности, ничего внятного не припоминалось. Хотя о тех временах лишь сплошь болезненное в памяти и хранилось. Хорошо, что на самом дне памяти, не особо всплывает. Техник-ныряльщик пробовал фаланги, (кончики пальцев при работе с мелкими винтами, нитками и проводами чрезвычайно важны), и поправлял логические рассуждения киндеров. Например, идея о том, что электричество подводят к креслу для "реанимационного стуканья" сильно залеченных - заведомо ложная. Вель нарисовал на планшете схему бормашины, братья дивились простому и внезапному решению рассверловки зубов. Тут пришло время ужина, который, как известно, не-живым членам экипажа не особо интересен. Вель посидел на носовой сетке, наблюдая, как окончательно гаснет солнце, и пошел отдыхать.
Мешок у глубинного техника-ныряльщика был обжитой. Конструкцию лично продумывал, Лотта, естественно, помогала с чертежами и размерами. Лучшая парусина, неброские, но надежные люверсы, просмоленный шнур с возможностью его ослабления изнутри, карман для короткого острого ножа. А то случались прецеденты: сидел как увязанный кролик, ждал момента, когда чужаки отвлекутся. В Конгере это было, или на островах Кау? Позабылось. Ну и ладно. Вель расслабился и засыпался в дом-мешок, слегка затянул горловину, поерзал черепом... Во сне он не нуждался, но даже очень костлявым людям порой нужно передохнуть. Расслабленная полудрема - вот подходящее название....
***
Снаружи было утро, Вель знал, что никому не мешает, но на всякий случай вопросительно клацнул коренной "четверочкой".
- Воскрешение с большой уместностью, давай, советоваться будем, - отозвалась Лотта.
Вель восстал, протер зубы кусочком фланели - иной раз пыль пристает, вид неприличный. Инженер сидела у закрепленного на корме кресла, рисовала сводную схему подключения.
- Сложность великая. Не комп, но почти, - озабоченно проворчала Лотта. - У нас на острове таких кресел и близко не было.
Вель согласно прищелкнул. Они с Лоттой были практически земляками и дальними родственниками. Конечно, будущая инженер уже здесь родилась, на Клыке, а Вель был Пришлым, но родственные связи весьма немаловажны. Да и вообще приятно быть родичем такой светловолосой, красивой и умной девушки.
Дорисовали схему, ветер свежел, норовил сорвать листы с планшета. Вель дописывал техпояснение - почерк у него был получше, чем у инженера, все-таки Лотта по большей части самообразование получала. Подошел капитан Жо, помог разгадать одну прогрессивную сложность. Дописали.
- А обивку все-таки проще в Глоре поменять, - заметил капитан. - В Долине с кожевниками победнее, всего пара специалистов. Потом можно уже почти готовое изделие воздухоплавательным рейсом перекинуть.
- Тяжеловат. Профессор заимеет бурный повод возмущаться, - улыбнулась Лотта.
- Если общей почты много, следующим рейсом возьмут. Вообще-то, они иной раз столько нагрузят, кажется, что дирижабль только колбасой катиться и может, а ведь летит, - капитан осуждающе покачал головой. - В общем, Укс разберется, а профессорша в любом случае найдет повод вдоволь повопить. Но к нам в Долину она всегда не прочь заглянуть: и щуку сгрызть, и о чем актуальном "перетереть". Но я сейчас об ином припомнил. Такому грузу не помешает сопровождающий, к тому же, кое у кого давно не было отпуска. В смысле, вообще отпуска не бывало.
Вель испугался.
- Не психовать! - инженер ухватила скелета за желтоватое запястье. - Если не хотеть, никто не заставлять. Но подумай - трудовой дисциплина есть для всех. Мы все меняться, один ты на борту как приклеенный. Съездить будет интересно, да и экспедитор в большой нужности.
- Тут не экспедитор, тут фельдъегерь нужен. В общем, подумай, - сказал капитан Жо. - Не хочешь, найдем другой вариант. Но это же не наказание, и не ссылка. В Медвежьей Долине время от времени нам всем бывать полезно. Собственно, мы так и делаем. С удовольствием.
Вель показал.
- Ну и что? Ну, не в живости ты, - согласилась инженер. - Что тут кардинально взаимоменяется? Не человек, что ли?
Глубинный ныряльщик в растерянности развел костлявыми руками. Конечно, человек. Но ведь неупокоенный. И вообще, покидать "Квадро" надолго - страшновато.
- Ты этот "трон" добыл, тебе бы и по праву сопровождать. Монтировать поможешь, там ведь опытных электриков нет. Подумай, с Ратой посоветуйся. Хотя мы тебя и без Понимающей-Раты отлично понимаем. На борту тоже дел полно, так что если останешься, я особо жалеть не буду. С другой стороны - ничто так не развивает кругозор, как смена обстановки, - напомнил капитан и потянул носом. - У Белки опять первые блинчики сгорели?
Командование устремилось на камбуз спасать завтрак, а Вель в превеликой задумчивости простучал пятками к корме. На ступенях трапика сидел Сиге, уже в двуногом обличии, и с сомнениях рассматривал полу-съеденную рыбу.
- Вооооооообще не жиииирная. Можееет, неее ееееесть?
Вель вкуса еды вообще не помнил, но подозревал, что оборотень-тюлень в последнее время начал воображать себя превеликим гурманом. Ластоногим такие капризные манеры ни к лицу, ни к морде. Скелет выразил эту мысль коротким жестом и селк фыркнул:
- Грууууууууууубишь. Этооо у тебяяя от отсутствииииия вкуууусовых рецеееееееееееее...птооооров.
Эффектное слово "рецепторы" тянулось так долго, что сам Сиге успел вырезать из спины недоеденной рыбы кубики для наживки, а ныряльщик передал другу короткое удилище. Крючок с наживкой улетел в пенный след за кормой - "Квадро" шел резво.
К трапу высунулась Понимающая-Рата, смочила в брызгах полотенце, утерла копоть со щеки и продекламировала:
Отдай первый блин жертвой богам,
Идущий следом пышность явит...
Поэтесса посмотрела на Веля и пробурчала:
- Вот это правильно. И с первым же рейсом назад. Нам без тебя тоже "сложностей прихлынет".
- Пооооедешь?! - обрадовался Сиге. - Веееерно! Тааам интереееесно. Вооода только ооочень прееесная. Мнее спееецально соооль доообавляли! В лееейку.
Сибарит - вспомнил Вель научное слово и хотел его написать, но планшет лежал далековато. Понимающая-Рата, которой читать было не обязательно, засмеялась. Тюлень подозрительно посмотрел на них и погрозил мягким толстым пальцем:
Вель снова испугался, но Понимающая погладила его по заплатке на темени:
- Такая уж должность у Леди - со всеми серьезно говорить. Чего тут пугаться, ты же ее знаешь.
Понимающая-Рата сказала и еще кое-что, только не вслух. У Веля отвисла челюсть, некромантка-матрос подмигнула. Костяной ныряльщик осознал - не только как монтера зубных кресел посылают, но и с важнейшей новостью. Дело-то вдвойне ответственное.
Он показал - пойду собираться.
- Да уж, до пересадки еще двое суток, но как бы чего нам не забыть, - обеспокоилась Рата. - С грузом еще и почта пойдет.
Тут в кокпите зашумели - проснулись юнги, завтрак требовался немедленно. Понимающая-Белка-Рата упрыгала к людям.
Своего походного имущества у глубинного ныряльщика имелось не так много, зато с почтой начались хлопоты. Вся команда (кроме тюленя, который был еще тем писцом) спохватилась: письма, списки, поздравления, донесения о стратегической обстановке, запросы и ответы на запросы в большей степени пока оставались заметками, которые еще требовалось воплотить в правильном эпистолярном жанре. Вель посмотрел на зарождающийся хаос и пошел к капитану. Жо согласился, что идея здравая, из стратегических канцелярских запасов была извлечена толстая импортная тетрадь. Начал ее заполнять сам будущий фельдъегерь - техническую мысль он терять не привык, описание демонтажа кресла с двумя чертежами и нумерацией кабелей заняло первые шесть страниц. Потом тетрадь отправилась киндерам, которые живо наизображали бабушкам приветственные открытки, отображающие все значительные события последнего сезона, снабженные пояснениями мамы-Лотты. Тетрадь взяла мама-Рата, кратко изложившая последние новости с Желтого берега и пересказ отчета очевидцев заварухи на архипелаге Рыуу. К политическим новостям был приплюсован набросок песни о Сероногом Минотавре. Тетрадь вернулась к малому Дилу, обладавшему очевидными художественными способностями и придумавшему еще одну открытку. Затем Сиге попросил упомянуть про щуку и поставил собственноручную подпись, уехавшую за край листа. Уже после этого капитан забрал тетрадь, обложился шифровальными блокнотами и принялся за кропотливую работу составления официальных донесений.
Конечно, идти прямиком в Глор катамаран не мог - судно секретное, скромное, по праву имеющее репутацию "серого призрака". Почту и ценное кресло-трон следовало оставить на перевалочном пункте. Оттуда его заберет первый же попутный корабль, дней через пять посылку сгрузят на пристани глорского отделения "Почты Нельсона и Ко.". Конечно, по морю ходят разные команды, иной раз и отчаянные отморозки попадаются, но почтовый груз если и сгинет, то по чисто природно-стихийным причинам, типа кораблекрушения или путаницы в формулярах. Грабить и красть грузы "Нельсона и Ко." не станут - то весьма скверная примета.
***
Груз и морского фельдъегеря сгрузили на Кальмарьем Пупу - неприметном островке, крайнем в гряде таких же скалистых и неприветливых островков. На Пупу имелась недурная бухта, щелястые склады и сторож-почтовик.
Вель стоял на скале, с кормы уходящего "Квадро" ему махали. Костистый ныряльщик подумал, что, наверное, видит свою команду в последний раз. Что поделать, всему приходит конец, даже долгой хорошей службе. Хотя Понимающая-Рата ничего такого не сказала. Может и не в последний раз? Рата - правильная некромантка, не стала бы скрывать.
Конторщик Чкрун - глубокий старикан лет под шестьдесят, грубый и мохнатый, встретил сухощавого фельдъегеря неприветливо. Понятно, мертвецов дед не боялся, да он и вообще ничего не боялся, просто предпочитал одиночество, а любое общество заведомо считал "табуном визгливых балаболов". У Чкруна имелось четкое мнение, что "почтовая станция" и "пассажирско-пересадочная" - это совсем разные станции. Прав был старик, но что поделать - груз-то ответственный.
Грузом и занялись. Требовалась упаковка: демонстрировать во всей красе удивительное кресло-трон взглядам любознательных глорцев было бы неразумно. Досок на обшивку груза имелось в обрез, примерялись и так, и этак, Вель отмерял и чертил, дед пилил и приколачивал. Ящик получился интересный, пожалуй, формой даже позагадочнее самого стоматологического трона. В перерывах работы ныряльщик показал-объяснил Чкруну, для чего этакое сложное устройство предназначено. Дед не особо удивился: слухи о том, что лекари научились выбитые глаза вживлять, уже давненько ходили по Глорскому побережью. С зубами, понятно, куда проще - вон их в пасти сколько понатыкано, чего ж не приживить-то.
Сверху ящик оббили просмоленной парусиной - у конторщика нашелся кусок. Оставалось дождаться корабль.
"Синюха" зашла только через четыре дня. Но время провели с толком. Вель научился играть в кости, наслушался всяких разных случаев из дедовской жизни - Чкрун по молодости навидался всякого, даже с жукорукими воевал. Между делом командированный ныряльщик-фельдъегерь выиграл полторы "короны". (Играли "по маленькой", но все равно приятно). Как выразился Чкрун: "Ничего удивительного, кости завсегда к костям идут." Самому конторщику жалованье платили исправно, но с толковым вложением финансовых средств на Кальмарьем Пупу было туговато - разве что блесен из серебра наделать.
Драккар заметили издали.
- Ну вот, загрузишься наконец. Если чего, заезжай, рад буду повидать, да и отыграться мне надо, - конторщик ухмыльнулся. - Свойский ты парень, главное, не пустобрех. Почаще бы такие заезжали.
Похлопали друг друга по плечам, костяным и волосатым, и Вель засыпался в дом-мешок. Команда на "Синюхе" наверняка приличная, с рекомендациями, но о неупокоенных живые люди неизменно склонны всякие байки выдумывать, кто-то проболтается, слухи пойдут. А кому оно надо?
Гребцы торопились, наскоро переговорили с Чкруном, принялись, ругаясь, затаскивать неудобный ящик. Мешок с фельдъегерем занесли последним - конторщик приветственно поднял руку, показал три пальца. Злопамятный - надеется вдвойне отыграться.
***
И снова качалась палуба - пусть и совсем по-иному. Вель лежал в мешке, размышлял о всяком разном, гадал, вернется ли на море? Вспоминались обрывки прошлого, мутные, нечеткие, но сплошь неприятные. Тени войны, холод вод Клыка, чье-то рычание: "Как стоишь, свиное рыло?!" Ничего хорошего в досмертной жизни не было. Только мама. Ее Вель тоже почти не помнил, но все-таки помнил. Но совсем не хотелось о давнем думать. Фельдъегерь сосредотачивался на нужном, прокручивал схему подключения трона, старался не прищелкивать левым клыком - детали монтажа уже начинали ускользать. Вот как работать с такой памятью?! Еще и полторы "кроны" мысли отвлекали. Деньги-то у Веля с собой и раньше были - капитан выдал на непредвиденные расходы сорок монет глорской чеканки. Но то деньги служебные, а выигранные иное дело. Выигранное серебро считается легким, и потратить его, говорят, тоже нужно легко. Но как скелету деньги тратить? В Глоре можно попросить, чтоб купили новые штаны или подживотную сумку. Но одежду ныряльщик носил редко, а подживотная сумка и так почти новая. Удобная вещь - крепится на позвоночник пониже грудной клетки: там и деньги, и инструмент, и оружие - и доставать сподручно, и не украдут.
***
В Глорском порту оказалось жутко шумно. Нет, в портах Вель бывал частенько, хотя и разглядывал их в основном через отверстия дом-мешка, диким неупокоенным себя не считал. Но тут вся ответственность на тебе, сейчас поневоле на каждый крик костями скрипишь - все кажется, что живые на кресло-трон зарятся.
Впрочем, все окончилось благополучно. Ящик, тючки с ЗИПами, инструментом и сам дом-мешок с Велем живо оказались на складе. Снаружи лязгнул здоровенный замок, ругань и громкие голоса удалились. Вель одобрительно клацнул правыми коренными, собрал себя до таза и осторожно высунулся из мешка. Столичный склад оказался просторен, добротен, вокруг смирно ждали бочки, тюки и прочее. Следовало потерпеть. Фельдъегерь смотрел на пробивающиеся сквозь щели узкие солнечные лучи. Еще жаркие, хотя в Глор уже чуть-чуть заглядывала осень...
Долго ждать не пришлось.
Где-то в полдень загремел замок, в полутьму склада влетел плотный, хорошо знакомый ныряльщику парень - Винни - такой же моряк с "Квадро", ныне числящийся в отпуске. Его сопровождал насупленный коротышка довольно мерзкого вида.
- Вель, ты здесь?! - завопил старый кореш.
Ныряльщик приветственно высунул из-за ящика узкую руку.
- Слава богам, я уж глазам не поверил. Читаю: "мешок ныряльщика, кожаный, один". Ну, думаю, неужели к нам выбрался?!
Поздоровались, Винни немедля протянул листок бумаги, ныряльщик начертывал ответы на всякие неотложные вопросы - член экипажа отдыхал на суше с весны и порядком соскучился по "Квадро". Глорский коротышка устроился на тюке чуть поодаль - наблюдал за грамотным скелетом с некоторой настороженностью, но без суеверной дрожи. Вель пытался вспомнить - знаком он с этим недоростком или нет?
- Так вот он, груз-то... - Винни оценил ящик с троном. - Внушительный, жаль, что не разбирается. Ну, ничего. Обивку подправим, надежные люди есть. Так, Утбурд?
- Отчего ж их не будет? Платежное поручительство - это вообще лишнее, - коротышка сложил сопроводительные грузовые документы. - Обивка - вот тоже траты вы нашли. Долинным мы сделаем в подарок, тут и речи нет. Завтра с утра в мастерскую перевезем. Сейчас получится подозрительно - слухи о том, что ценность "Синюха" привезла, уже поползли. Любознательный у нас народ, вот хоть каждого второго удавливай. Вель, пошли, у меня переночуешь. Склад надежный, охрана, опасаться нечего.
Фельдъегерь благодарно щелкнул правыми-коренными, но отказался. Груз уникальный, мало ли...
***
Ночь прошла благополучно, а вот утром оправдались худшие предчувствия. Город - тут бдительность ослаблять нельзя!
Загрузили повозки, выехали. Ящик с кресло-троном катил на головной упряжке, Вель - на второй-замыкающей. Опытный Винни уложил дом-мешок сверху на тючки, оставив костлявому охраннику приличный обзор. Вель старался на город не отвлекаться, следил за возчиками и зеваками. И все же город производил впечатление: камень кругом, дома высокие, женщины нарядные... Ныряльщик, конечно, чуть-чуть помнил, что и сам вырос в городе, но в то уже и самому не верилось. Да и был ли вообще живым? Откровенно говоря, неудобное же состояние. Вот как живому в мешке сидеть неподвижно?
Мальчишка подскочил к головной повозке, попробовал прокатиться, прицепившись к нависающему сзади ящику. Утбурд строго гаркнул, возница второй повозки замахнулся кнутом - глорский сорванец догадливо шмыгнул прочь. Двое бездельников, лениво наблюдающих за коротким обозом, сидя на перилах моста, переглянулись, один углом рта буркнул:
- Оно!
Любому не-фельдъегерскому глазу это переглядывание и короткое словцо не показалось бы подозрительным. Но Вель был наблюдателем уникальным: он не моргал, да и слова воспринимал не отсутствующими ушами, а скорее, всеми чуткими костями черепа сообща.
Бдительный ныряльщик не ошибся - парни пошли за медлительными повозками. Время от времени Вель терял их из виду, нервничал, пытаясь следить за общей обстановкой и опасаясь немедленной засады.
- Что за багаж, все не лежится ему?! - рассердился возница, уже в третий раз поправляя мешок.
Все же во двор мастерской въехали без происшествий. К облегчению фельдъегеря, Винни первым делом снял с повозки дом-мешок, занес в тесную конторку. Вель убедился, что лишних глаз нет, немедля восстал из мешка, схватился за карандаш...
- Не тарахти, - мрачно предупредил Утбурд, вынимая из-под жилета боевой топорик. - Мы тут не окончательно обрыхлели, видели, что нас "ведут". Но раньше ночи жмокать не рискнут. Хотел бы я знать, кто это такие наглые?! На нас, да на "нельсоновский" груз напрыгивать, это ж вообще...
- Шашмашные? - предположил Винни. - Они в городе всего ничего, берегов не чуют.
- Очень может быть, - Утбурд потер крупный нос. - Нужно их брать. Я и сам не невинная девица, но тут уж вообще наглость вопиющая...
Живые принялись прояснять детали предстоящей операции, а подуспокоившийся Вель сел на стол. Засада на налетчиков - дело знакомое, что тут нервничать.
К делу подошли обстоятельно, Утбурд привлек своих людишек, да и "деловые" Кожевенного квартала сочли уместным поучаствовать - залетным чужакам волю давать - это уж ни в какие ворота не лезет.
Сидели в засаде весело. Уже стемнело, мастеровые под навесом с чувством пели "Флотскую сагу" - бочонок темного пошел хорошо. Жена Утбурда регулярно выходила к ним во двор, подпевала и игриво взвизгивала. Насколько понял Вель, молодой блондинке очень нравилось участвовать в боевой операции. Понятно, засиделась дома, но балует ее Утбурд, эх, балует.
В конторе мастерской сидели куда тише, беседовали о вещах серьезных. Утбурд держал две лавки, в одной сейчас замышлял ремонт - решил перейти на товар деликатный, антикварный, имелись хорошие поставщики. Требовалось сменить обстановку магазинчика: чтоб и модно, современно, но не крикливо. Вель набрасывал эскизы, коротышка и Винни обсуждали - цены на стройматериал в городе прыгали, не поймешь, какая отделка нынче будет прилично смотреться и не разорит. Вернулась молодая госпожа, вновь принялась искоса разглядывать ныряльщика-фельдъегеря.
Собственно, юная белокурая фрау и самому Велю нравилась. Конечно, внешностью и манерами она была куда попроще воспитанных девушек "Квадро". Но на своих, экипажных, ныряльщик этак и не смотрел - за годы они стали ближе любых родственниц, а про Понимающую и вообще неприлично этак думать. Вель вполне сознавал: мертвый о живых девушках размышлять вообще не должен, это же ужасно. Но пустому черепу разве прикажешь? Понимающая-Рата, которая конечно знала, что творится в любом неупокоенном разуме, говорила, что ничего страшного - платонические увлечения любой даме льстят. Слабое утешение. Порой Вель чувствовал себя ужасно грязным скелетом.
С чердака едва слышно стукнули.
- Ага, идут! - обрадовался Утбурд. - А то уж мы заждались.
Винни приоткрыл окно, затянутое дешевеньким бычьим пузырем. Мужчины затаились, выглядывая во двор. Мерцала предусмотрительно подвешенная повыше лампа. Перед Велем лежал взведенный пистолетный арбалет. Перезаряжать оружие ныряльщику было тяжеловато - запросто пальцы могли оторваться. Но стрелял Вель точно, что в темноте, что на свету - немигающий взгляд имеет массу преимуществ.
Во дворе продолжали беззаботно болтать подвыпившие мастера-обивщики. Зато в мастерской тишь, да и вся округа словно вымерла.
Фрау Утбурдша сидела рядом с фельдъегерем, сжимала узкий кинжал. Вновь покосилась и прошептала:
- Слушай, а смерть - это очень больно?
Вель покачал головой. Самой-то смерти он не помнил, следовательно, особенно болезненной она не была. Вот при живой жизни, там да, случались моменты...
- Вот и хорошо, - с облегчением вздохнула молоденькая дама. - А то все думаю-думаю...
Утбурд от окна сердито погрозил пальцем и прошептал:
- Нашла время думать. Плохо тебе живется, да?
Красавица эффектно пожала плечиками:
- Мне хорошо живется. Поэтому иногда и пугаюсь. А про смерть каждая тонкая натура размышляет...
Вель догадался, что она тоже пишет стихи. Собственно, фрау Утбурдша имела и некоторое внешнее сходство с Понимающей-Ратой. Попроще, конечно, но очень миленькая...
Во дворе внезапно заскрипел забор, послышались звуки ударов, потом испуганно заорали...
Взяли всех пятерых налетчиков, повозка, которую простофили подогнали к самым воротам, тоже стала трофеем "деловых". Совсем эти деревенские оборзели - думают, Глор только их, таких дерзких, и дожидался.
- И откуда ж вы, герои, будете? - вопросил Утбурд, прохаживаясь перед шеренгой потрепанных злоумышленников. - Чьи, да чего хотели?
Злодеи хлюпали разбитыми носами, но предсказуемо молчали. Коротышка извлек широкий кинжал, многозначительно потрогал кончик острия.
- Не надо, господин сотник, - выглянул из дверей мастерской Винни. - Господин сам допросить желает. Давай сюда вон того - у него портки понаряднее.
- Э, дуралей, сказал бы мне все, да отмучился, - прошипел Утбурд вздрогнувшей нарядной жертве. - Иди теперь, с Самим беседуй! А потом Принцесса из тебя всю кровь выпьет. Повезет, если за раз подохнешь. Иди уж, дурила.
На пороге приговоренный вздумал упираться, коротышка кольнул его кинжалом...
Вель в расшитой куртке сидел за столом, эффектно опираясь босой костяной ногой о табурет. Для солидности на шею фельдъегерю надели толстую серебряную цепь, на столе поставили помятый объемистый кубок. Фрау Утбурдша, подбоченясь, стояла за спиной скелета, губы она успела жирнюще накрасить, и вообще выглядела замечательно.
Впихнутый в мастерскую пленник, не веря своим глазам, замер на пороге. Прекрасная дама плотоядно улыбнулась онемевшему налетчику, обняла плечи Веля и громко зашептала в костяной висок:
- Милорд, а вот этот ющец говорить не желает.
Вель величественно простер руку и поманил обреченного пальцем - сухие фаланги пальца нарочито заскрипели.
Сельский злодей издал цыплячий писк, бухнулся на колени и заговорил. На его светлых штанах расширялось мокрое пятно, а он все говорил, говорил... Выволокли на улицу, едва остановили словесное недержание, и там еще взвизгивал, скулил...
- Всегда бы так, - молвил очень довольный Утбурд. - А то иной раз намучаешься. Пытать-то я не особо люблю. За пыточным столом Пятнистого Короля они лезли, сказочники. "Чистое серебро и кандалы из настоящего желтого золота", как же, как же...
Да, метода допроса была не то чтобы особо редкостной, но специфической. Не всегда применишь. Но опыт имелся и все получилось. Винни и коротышка еще и в авторитете у "деловых" прибавили - этак мгновенно "расколоть" чужаков не каждый способен.
***
Смена обивки кресло-трона заняла четыре дня. Работали мастера старательно, с воодушевлением. Вель расслаблялся в дом-мешке, слушал разговоры о жутком налете на мастерскую, размышлял. Ночами проверял работу, записывал замечания. Днем Утбурд беседовал с обивщиками, те устраняли мелкие недостатки. Вообще, учитывая нестандартный объект работы, сделали недурно. Материал так и вообще был идеальный - кожу выбрали наилучшую, тут не придерешься.
Навели последний лоск, упаковали кресло-трон - на этот раз ящик сколотили легкий и красивый - и фельдъегерь с грузом отбыл обратно в портовый склад. Перегрузки на рейсовый дирижабль еще предстояло дождаться. По правде говоря, воздухоплавательный флот "Нельсона и Ко" состоял из единственного аппарата, и с частотой рейсов имелись проблемы. Но все это Вель прекрасно знал, с дирижаблем и воздухоплавателями был знаком, можно сказать, накоротке - хорошие пилоты, без предрассудков. (Это если, конечно, их ехидную профессоршу не считать - та и сухой череп способна проесть-прогрызть в два счета).
Вель сидел на складе, следил, чтобы груз не особо пересыхал, накрывал-открывал парусиной. Захаживал Винни, беседовали о всяком разном, моряк подумывал написать письмо в "Две Лапы" - имелась у него небольшая просьба. Фельдъегерь посоветовал, как сочинить изящнее, дал служебную тетрадь и проконтролировал орфографию - с ней у Винни имелись определенные проблемы.
Наконец, наступил заветный день - выдвинулись на перегрузку. Загрузились и покатили узкой компанией - посадочно-перегрузочная площадка являлась секретной. Доверенный почтмейстер "Нельсона и Ко", служебный возница, Утбурд и Винни в качестве охраны. Фургон был крытым, ничто не привлекало внимание горожан, но оружие держали наготове. Кроме бесценного кресло-трона и тючков с ЗИПами, отправки на север ожидали еще мешки писем и мелкие посылки. Вель несколько волновался - многовато груза.
Дирижабль уже ждал - посадочная площадка была укрыта в узком овраге, причалить туда мог лишь виртуозный пилот, зато с двадцати шагов не угадаешь, что в расщелине затаилась огромная легкая туша.
- Ждем, - сухо приветствовал невысокий командир воздухоплавательного аппарата, известный узким допущенным кругам под суровым именем Укс.
Поздоровались, командир оценил объем груза:
- Как всегда. У меня же не клипер, ющец вас заешь. Угля и так берем в обрез. Все заберу, но упаковку с трона придется снять.
Вель клацнул левыми коренными в смысле "обивку попортим".
Укс поморщился:
- Костлявый, ты меня знаешь. Уж груза для Долинных я точно не попорчу. Пленку пожертвую. Потом сочтемся.
Распакованный кресло-трон закутали в прозрачный жестковатый материал, не пропускающий воду. Вель похожую пленку видел еще при живой жизни, но забыл, как она правильно называется. Но эта была поплотнее и понадежнее, сразу видно - авиационная!
Груз разместили в гондоле, воздухоплавательный кочегар проверял крепления, командир Укс расписывался в книге грузоотправок. Вель с облегчением сообразил, что профессорша в этот рейс не пошла, видимо, наукой сильно занята. Ну и хорошо - любит она дразниться.
К фельдъегерю подошел Утбурд, шепнул:
- Письмишко возьми. В частном порядке. Я все же почте не особо доверяю.
Вель кинул. Конечно, коротышка не почте не доверяет, а сэкономить на марковом сборе норовит. Ну, чего ж, если есть возможность.
Утбурд сунул конверт, адресованный на какую-то Долинную ферму, и сказал: - И еще подарок тебе. На мою супружницу ты произвел большое впечатление. Говорит: "Вот судьба у парня, я про него стих непременно сочиню." Так что держи - ты, говорят, зубы полируешь, пригодится.
Вель был тронут.
Коротышка похлопал его по ключице:
- Заскакивай, как в Глоре будешь, всегда будем рады видеть. Эх, на море я уже не ходок - как вспомню, как тонули, так колени ломит. Так что ждем у нас в столице.
Попрощались с Винни и почтовиками, те отбыли - собственно взлет легендарного дирижабля по понятным причинам откладывался до темного времени суток, дожидаться смысла не имело.
Возне с окончательным размещением груза Вель из-за малогодности к такелажным работам помочь не мог, потому нарезал на склоне оврага полыни и тщательно подмел пол вокруг угольного бункера - гондола приобрела приятный вид.
Командир кивнул помощнику-кочегару:
- Учись. Не летающий, а дело знает.
- Так шо, немец, у них то в крови, - оправдался кочегар, с сомнением косясь на костистого уборщика. - Но все одно, страшный.
Укс отмахнулся от суеверного помощника и сказал фельдъегерю:
- Не обращай внимания - он из XXI века, полному перевоспитанию такие не поддаются - сплошь шмондюки претенциозные.
- Так а шо я сказал?! - обиделся кочегар. - Я ни с расизма, а чисто внешне. Так хороший пассажир, легкий и без зауми.
***
Взлетели в полной тьме. Тихо пыхтел котел, крутился винт, ветер подхватил легкое тело дирижабля. Вель, ухватившись за исцарапанный планширь гондолы, следил, как удаляется земля. По правому борту простирался мерцающий морской простор, сияли на волнах дорожки лун. Смутные огоньки Глора остались за кормой. Оказалось, что полет вполне похож на плаванье, только плеска волн не слышно.
Капитан лег спать, Вель еще немного посмотрел на темную землю, на близкое звездное небо и тоже улегся. В дом-мешке было уютно. Фельдъегерь немного пошуршал, натирая зубы - замша оказалась тончайшей, подходила просто шикарно. Запахов Вель практически не различал, но вроде бы угадывал запах духов. Странно все-таки вот так встретиться и побеседовать с милой незнакомой фрау. Удивительный случай.
Иногда Веля посещали ненужные мысли. Вот зачем неупокоенному о девушках думать? Сущая глупость и извращение, если не сказать жестче. Но мысли приходят и пока их выгонишь, они вдоволь набегаются под гулким сводом черепа. Ныряльщик знал, что в девушках самое привлекательное - большеберцовые кости, определенно! Большеберцовые, они и статность, и легкость скеле... в смысле фигуре, придают, и вообще так взгляд и притягивают. Форма головки малоберцовой тоже важна, но большеберцовые...
На фельдъегеря вновь накатила тоска. Это оттого, что очень далеко от "Квадро" отдалился, и оттого, что бытие безнадежное. Правы живые люди, считающие, что неупокоенным среди них болтаться никак нельзя. Но что ж тут поделаешь?! Вешаться или топиться бессмысленно. Можно, вон - в котел залезть. Только это еще хуже, кости в золу уйдут, будешь совсем бесплотным среди людей бродить, по подвалам прятаться. Вообще никакой пользы от такого безрукого призрака.
"Ты был слишком молодым и совсем не успел устать от жизни," - поясняла Понимающая-Рата. "В тебе и сейчас жизни многовато. Ну и фиг с ним, плавай с нами, ты очень годный и хороший неупокоенный. Мы все тебя любим".
Все было так, но порядок-то нарушался. Невозможно смотреть на людей и оценивать их кости. Пусть даже безупречно изящные большеберцовые...
Вель собрал костяную волю в кулак и принялся повторять порядок монтажа кресло-трона. Нужно будет собственные записи перечитать, освежить память, в "Двух Лапах" негоже позориться.
***
В предгорьях сели на дозаправку. Склад угля укрывался под мохнатыми деревьями, трава утрами была белесой и хрустела. Временное ли похолодание, или осень в этом году такая ранняя - пока оставалось непонятным. Воздухоплаватели загружали уголь, Вель стоял часовым, озирал заросшие скалы, удивлялся необъятности нижнего леса и верхних гор. В засмертной жизни бывать так далеко от моря фельдъегерю еще не приходилось. Кочегар посоветовал Велю надеть штаны, "понятно что не мерзнешь, но на тебя смотреть зябко". Штаны имелись, куртку путешественник оставил глорскую, нарядную - спутники одобрили.
Обсуждая ухудшающуюся погоду, взлетели. Метеорологический прогноз у пилотов имелся, но очень приблизительный - больше полагались на интуицию. Вель о погодах тоже кое-что знал, написал свое скромное мнение. В общем-то, пришли к единому мнению - что-то стремное грядет. В случае необходимости садиться высоко в горах на неподготовленную площадку опасно, решили держать восточнее, идти над предгорьями. План был разумным, но тут та-ак дунуло, да еще со снежными зарядами. Дирижабль бешено сносило на восток, двигатель не вытягивал, оставалось лишь идти под шквалами ровнее, пытаясь удержать разумную высоту. Помочь в борьбе за выживание судна Вель ничем не мог, оставалось засыпаться в дом-мешок и ждать исхода противостояния. Фельдъегерь страшно переживал за вверенный ему груз, но сохранял хладнокровие, благо неупокоенным это несложно.
***
Аварийная посадка вышла жесткой - сели на поляну, чудом высмотренную командиром Уксом в паузе меж снежных зарядов. Еще в полете оболочка травила в двух местах, сейчас же, когда проволокло по свежим сугробам, еще и напоролись на отдельно стоящее дерево. К счастью, шторм уже стихал.
На череп налипали последние влажные снежинки, Вель в ужасе осматривал груз. Вроде ничего катастрофического: упаковка цела, ЗИПы остались в гондоле, вот легкие посылки и мешки с письмами раскидало по всей поляне. Укс, грубо ругаясь, осматривал повреждения оболочки. Фельдъегерь и охающий пилот-кочегар собирали почту. Кочегар ковылял, опираясь на багор - крепко повредил ступню. Как сказал командир: "Бывают такие люди - то хвост у них нарывает, то палец не туда сунут, то прыщ на носу. А уж ногу подставить - святое дело."
Впрочем, могло быть хуже. Аптечка на борту имелась, кочегару вкатили укол, зафиксировали лодыжку, жарить колбасу и проклинать погоду бедняга вполне был способен. С оболочкой дела обстояли тоже не безнадежно: у экипажа имелся большой опыт заклейки - два дня и можно будет взлетать. Проблема возникла с винтом - при посадке все же зацепились и кончик одной из лопастей смяло. Техническое решение было очевидно: симметрично укоротить и обточить лопасти. Да, тяга упадет, но до Амбер-озера можно будет дотащиться, а там база запчастей, целых три винта ждут. Укс полез в ящик с инструментом и обнаружил отсутствие мелкой ножовки. Недобро посмотрел на кочегара.
- Да ты шо?! Разве ж я самогубец?! - перепугался охромевший воздухоплаватель.
Пилоты посмотрели на Веля, но у скелета имелось очевидное алиби.
- Та-ак, - зловеще процедил командир, - Если на борту случаются таинственные происшествия, то причина, скорее всего, все та же...
- То верно! - поддержал кочегар. - Но нафига ей ножовка понадобилась?
Экипаж напрягся и вспомнил, что Профессор что-то этакое несла про "показательное моделирование трепанации черепа".
Командир ругался, пока жарилась очередная порция колбасы. Потом живые жевали скворчащие кусочки, Вель подправлял ветви в костре. Иссякший командир вздохнул:
- Нужно выкручиваться. Можно бы ножами подрезать, но мы же как раз дюралевый винт поставили. "Надежнее, надежнее", вот оно - надежное. Кстати, мелкого напильника тоже нет.
- Она что-то говорила про "эстетический подход", - припомнил кочегар. - Только я не догнал, о чем это.
Командир мученически замычал - видимо, тоже что-то вспомнил - вновь принялся нехорошо говорить о Профессоре, вновь иссяк и пробурчал:
- Нужна ножовка или напильник. Придется к ближайшему жилью идти.
- Так дикие же места! - воскликнул кочегар. - Уж какие тут напильники?! Заживо сожрут!
- Не кудахтай, мы Тюр вроде бы не пересекли.
Пилоты принялись определять местоположение, благо выглянуло солнце и ближайшие горные вершины показались во всем своем обледенелом великолепии.
- Шмондец, холодрыга какая, - проворчал командир. - Но это Большой Клевец, его юго-восточный отрог.
- А шо, точно он! - обрадовался кочегар. - Река-то, считай, под боком.
- И дом есть на реке, - напомнил Укс. - Там и кормят на славу, и напильники наверняка хорошие. С этим повезло.
- Точно! Хотя меня там собака чуть не закусала, - погрустнел младший воздухоплаватель.
- А ты, ющец непутевый, зачем ее "москальской сучкой" обозвал?
- Так я ж в хорошем смысле. Пушиста и вообще экстерьер, - оправдался смутившийся кочегар.
- Ладно, тебе, хромому, все равно не идти, - командир без всякого восторга обозрел заснеженную опушку.
Фельдъегерь понимал, что Укс, как всякий южанин, к снегам относится крайне настороженно. Да и вообще связь и доставка всяких ценных инструментов это ведь чисто фельдъегерские обязанности.
Вель похлопал себя по грудине.
- Нет, так не пойдет, - после короткого раздумья сказал главный воздухоплаватель. - Ты леса вообще не знаешь, человек морской, меж деревьев легко заблудишься. Меня хоть грибы искать водили. И вообще ты пассажир, рисковать тобой некорректно.
Фельдъегерь показал, что риска не так уж много, нарисовал на снегу схему предполагаемого движения.
- Это верно, - признал Укс. - До реки, мимо нее не промахнешься, а потом против течения. Мимо хутора тоже не пройдешь.
- Ориентируется костлявый хорошо, пусть идет, - одобрил кочегар. - Если что, мы его весной найдем. Шо ему под снегом сделается?