Почти полночь. Небольшой тихий городок погрузился в сон. Поэтому никто не заметил одинокого человека с большой спортивной сумкой, стоявшего посреди одной из улиц. Да и если кто-нибудь решил посмотреть в окно, то ничего бы не увидел: этой ночью на улице не горел ни один фонарь. Это случалось каждый раз в новолуние, и лишь отъявленные фантазеры пытались найти этому объяснение. Человек положил сумку на землю, достал из нее кожаный плащ и пояс с ножнами и кобурой. Подпоясавшись и надев плащ, он посмотрел на безлунное небо. Недолго подумав, человек достал револьвер, положил его рядом с сумкой и отошел от нее на пару метров. Никто не слышал его тихий шепот, никто не увидел, как небо затянули тучи и как в него ударил луч белого света, и никто в этом городе больше не проснулся...
Глава 1.
- Деда, ну расскажи еще что-нибудь!!!
- Не кричи так: ночь на дворе, сестру разбудишь. Лучше с нее пример бери: всего на два года младше, а уже более дисциплинированна, чем ты.
- Ей гджеем не быть, а я хочу побольше о нас узнать.
- О, как говорить начал. Ладно, слушай, все равно не успокоишься. Только не перебивай, не то быстро спать отправишься.
На втором этаже харчевни "Запрегорье", в небольшой разделенной на две части комнате уже два дня ночевали три человека: пожилой наемник, на лице которого красовалось, по меньшей мере, с десяток шрамов, его шестилетний внук Дернар и четырехлетняя внучка Силания.
- Знаешь, что означает слово "гджей" на древнем наречии? - начал старик. - Охотник. И не простой зверобой, а убийца монстров. И то не сразу нас так стали называть. Поначалу истребителями нечисти стали солдаты, уволенные со службы, авантюристы и всякий сброд, хотевший легко заработать золота. И ничего удивительного в этом нет: тогда твари были не слишком сильные. Это сейчас на охоту за оборотнем снаряжают целый отряд, когда его предка мог одолеть простой крестьянин с острым мечом. Вот только не у всех тогда мечи то были. И вот о нескольких отрядах наемников пошла слава по всему материку. Все больше и больше людей присоединялись к ним. Такая активность привлекла внимание первого патриарха Легиона Света. Решил он, что нужно эти отряды объединить. Сказано - сделано: Легион собрал тех, кто добровольно пошел, а остальных уничтожил. Также построили они три замка в разных частях материка и отдали наемникам, хотя у самого Легиона был только один, но огромный и неприступный. Тогда-то и стали они называться гджеями. Но первый патриарх не просто так все это затеял. Была у Легиона задача, для выполнения которой он и был основан: истребить всех демонов и их прародителей, кроме одного. Я же тебе о них рассказывал? - Дернар в ответ отрицательно помотал головой. - Эээ, нет, так не пойдет. Без истории о Первых мой рассказ теряет смысл. Подожди минутку, мне надо горло промочить.
Старик вышел из комнаты и минут через десять вернулся обратно с изрядно опустошенной бутылкой вина. Усевшись обратно, он отпил еще немного прямо из горлышка.
- Уфф... Конечно, не арсанское, но тоже сойдет. Так, на чем я там остановился? Ах, да, о Первых хотел рассказать. Вначале, когда люди только появились, не было ни монстров, ни демонов. Ну, разве что Мастер Теней и его демонические тени. Но людей они не трогали, а воевали с ангелами. Последних было пруд пруди, но, вроде, и у них был создатель. И все бы хорошо, но появились из ниоткуда шестнадцать существ. Поначалу они себя мирно вели и никого не трогали. Но, только они обжились, как начали свои порядки устанавливать: странных существ создавать, людей, ангелов и демонические тени ловить и изменять. В общем, за всю существующую нечисть им надо спасибо сказать. Люди их демонами назвали (извини, хоть убей, не помню, что это слово тогда значило). Они же себя Первыми назвали. Тогда и прекратилась вечная война между Мастером и ангелами. Вот только даже вместе они не могли победить Первых: демоны на свою сторону людей привлекали, наделяя их силой магии. Долго новая война длилась, но внезапно исчезли и Первые и Мастер Теней. Ну, Мастер Теней не совсем исчез, а где-то в спячку залег. Тогда-то ангелы и основали Легион Света, чтобы они Первых искали и низших демонов изничтожали (которые, после исчезновения своих создателей, по всему миру попрятались). А вот Мастера Теней не трогать приказано было. Научили они избранных людей магии Света и как оружие мощное ковать. Первому патриарху же дарована была очень длинная жизнь, чтобы он смог Легион на ноги поставить. А он Орден гджеев создал. А смысл этого поступка вот в чем был: в Легион попадал далеко не каждый, Воинами Света вообще становились единицы, а в гджеи принимали любого, лишь бы опыт "общения" с монстрами был. Поэтому гджеев было много, и их число постоянно росло. И демонов они могли эффективнее искать. Патриарх и учителей выделил из числа лучших легионеров, и некоторых лучших гджеев в Легион принимал...
Старый наемник замолчал и задумчиво посмотрел на Дернара. Мальчик боялся сказать что-либо, так как боялся быть отправленным спать.
- Думаю, тебе уже пора услышать одну очень интересную легенду, переходящую в нашем роду из уст в уста. В одной небольшой деревне в день, когда исчезли Первые, родился мальчик. Через пять лет ангелы возвели недалеко от этого поселения замок Легиона Света. В самой деревне они выбрали несколько достойных людей и сделали из них первых Воинов Света. Мальчик был поражен величием крылатых созданий, закованных в сияющие латы. С той поры он решил, во что бы то ни стало, стать легионером. В шесть лет он научился читать, а в семь уже прочитал все книги, описывающие демонов и монстров (благо, из-за соседства с замком Легиона, этого добра в деревне было в избытке). В восемь он впервые попытался стать послушником, но ему отказали по причине малого возраста и неумения обращаться с мечом. Тогда он начал усиленно упражняться с оружием и к пятнадцати годам достиг определенных успехов. Но и тогда его не приняли из-за переполненности Легиона. Даже после этого мальчик не распрощался со своей мечтой: он стал гджеем. К восемнадцати годам он стал одним из лучших, а к двадцати - лучшим убийцей монстров на всем материке. Но даже после этого его отказались принять. "Что же я должен сделать, чтобы стать Легионером?" - спросил он у послушника, который принес ему отказ. "Убей одного из Первых или Первого демона Тени, тогда тебе не смогут отказать," - ответил неграмотный послушник. Если бы он знал, к чему приведет его совет... И стал молодой гджей искать Первых. Побывал он на еще не заросших травой полях сражений, обошел все библиотеки, расспросил старых воинов, но не узнал ничего нового. Тогда он встал на опасный путь - путь демонолога. Гджей вызывал демонов и выжимал из них информацию. Несколько лет он собирал по крупинкам знания, пока к нему самолично не явился огромный демон Тени. И дал монстр человеку карту мира, где были обозначены даже еще не открытые земли. "На самом южном острове, в ледяной пещере скованный сном находится тот, кого ты ищешь," - сказал демон и растворился в воздухе. Гджей понимал, что нельзя доверять чудовищу, но желание стать легионером было так велико, что не внял он голосу разума и отправился на поиски далекого острова. Пять лет он скитался на маленьком суденышке, пока не застрял во льдах, окружавших ледяную гору. Там он и нашел Мастера Теней. Убить спящего демона святым мечом не составило особого труда. Но, только раскаленный клинок коснулся сердца Мастера, как его тело растворилось в воздухе. Лишь черная кровь застыла на светящемся лезвие. Окрыленный успехом, гджей направился обратно. Но приплыв на материк он застал его погруженным в войну с вновь появившимися Первыми. Поспешил гджей к ближайшему замку Ордена, и увидел огромную армию демонов, осаждавшую его. Преисполненный ненавистью ринулся наш герой в самую гущу битвы. Но, только завидев его, чудовища бросились бежать и лишь не многие из них нашли смерть в тот день. В замок гджей вошел как герой, и никто даже не спросил, где он был все это время. Его избрали магистром, и он смог защитить замок, когда остальные два пали. Время шло, война продолжалась. Легион терпел поражение за поражением, пока первый патриарх не узнал, что земли гджеев демоны обходят стороной. С боями пробился он в замок гджеев и попросил аудиенции у последнего магистра. Но сказали ему, что уже очень давно тот не выходит из тронного зала и никого не принимает. И, используя свой статус избранного ангелами, первый патриарх вошел в зал. И увидел он странного демона тени , сидевшего на троне и державшего сужавшийся с двух сторон к центру клинок. То был наш герой: черная кровь, оставшаяся на мече, наполнила оружие силой Мастера и, постепенно, оно сделала из гджея нового верховного демона Тени. Никто не знает, что произошло за закрытыми дверями зала, но бывшего гджея после этого никто не видел, а его имя было проклято и забыто. Патриарх Легиона также никому не рассказал, что произошло между ним и магистром. После этого война закончилась полным разгромом демонов. Может, и наш гджей приложил к этому руку, а, может, и нет. Первые опять исчезли, и опять никто не знал почему. Это мог бы быть конец моей истории, но через сто лет в одной из каменоломен обычный рабочий нашел пещеру, в которой лежал скелет, сжимавший в руках странного вида меч. Да-да, это и был наш герой: видимо, не смирившись с тем, что стал демоном, он наложил на себя руки. Меч был продан на ярмарке. Покупателем оказал сильный демонолог, с первого взгляда понявший природу меча. Используя его силу, маг собрал войско из демонов и разного рода чудищ. Им двигала жажда власти и знаний, которые могли дать Первые, если он поставит мир на колени перед ними. Но меч начал незаметно манипулировать человеком, заодно уродуя его тело. Армия монстров как ураган пронеслась по материку, сметая людские армии и Воинов Света, но не разу не напала на гджеев. Последняя битва была у стен замка Легиона Света, когда сам первый патриарх вызвал на бой повелителя проклятых (так назвали люди демонолога). Оба они пали в бою, монстры, лишенные предводителя, разбежались по своим норам. Некогда святой меч, ставший вместилищем силы Мастера Теней, нарекли Демоническим и захоронили вместе с первым патриархом. Но перед смертью патриарх предсказал, что через тысячу лет потомок убийцы Мастера Теней возьмет меч и станет новым верховным демоном Тени. А как ты дума...
Резко открылась дверь, и в комнату ввалился мужчина лет тридцати, одежда которого была запачкана кровью.
- Ба! Рал! Кто ж тебя так? И где Гокар?
- Кровь не моя, Гокар погиб, футляр существует и он у меня, и нам надо срочно уходить: скоро здесь будет отряд легионеров.
Пока Рал говорил, его одежда невообразимым образом уже валялась на полу, а он натягивал чистый кольчужный плащ. Гокар был его братом и отцом Дернара и Силании.
- Дернар, буди Силанию и бегом вниз. Вещи оставьте, в замке получите новые. Отец, вставай уже!
- Не кричи на меня! Пока я еще самый старший в этой семье! Кстати, легионеры видели твое лицо?
- Нет, но это уже не важно: они не могли потерять мой след... Постой, что ты делаешь?
Старый гджей поднял окровавленный плащ и надел на себя.
- Понимаешь, сынок, стар я стал, бегать уже тяжело. Да еще и Гокар погиб. Идите одни, со мной вас точно догонят, а так хоть шанс будет.
- Отец, не надо...
- Не спорь, как я сказал, так и будет. Надеюсь, я, старый дурак, еще хоть на что-нибудь сгожусь.
Когда в харчевне начался бой, Рал с детьми был уже далеко. Старый гджей дорого продал свою жизнь: после потери основного отряда и подкрепления, легионеры решили поджечь здание и, таким образом, выкурить наемника оттуда. Но из харчевни он так и не вышел.
Глава 2. 16 лет спустя.
- ...А я те грю, что правда это!
- Правда в том, что пить твоему тестю меньше надо, шоб бескрылые ангелы с железными демонами ему не докучали.
- Хошь верь, хошь нет, но тесть их драки три ночи подряд видал, а в последнюю ваще трезвым. А ангелы, грит, совсем как на картинках, ток бескрылые. Я т и сам не сразу поверил, ток тесть после этого совсем завязал, уже три недели ни капли.
- Зная твоего тестя, это веский довод. Ладно, убедил, верю. А мне уже пора: с первыми петухами в Орсмит товар везти. Бывай!
Вечером в трактире как всегда отдыхала чуть ли не треть всего города, как говориться, яблоку было негде упасть. В основном это были путники, торговцы, ремесленники, крестьяне и слуги, но встречались и послушники Легиона, сбежавшие в самоволку из местного представительства. Казалось, что в этой разношерстной толпе никто не мог выделиться, но один длинноволосый молодой человек в сером плаще и с источавшими просто замогильный холод зелеными глазами, сидевший за столом в углу общего зала, притягивал настороженные взгляды почти всех присутствующих. И не мудрено, ведь сидевший был гджеем, а всех их, с недавних пор, считали проклятыми. Но Дернара, а это был именно он, устраивало подобное положение: никто не приставал с расспросами о работе и не предлагал выпить за его счет. В углу было относительно тихо и темно, так как перегоревшую минут десять назад лампочку никто даже и не собирался менять. Что-что, а камни Света в этом отношение были надежнее. Но новомодное электричество было дешевле наложения чар, да и свет ламп намного ярче, чем свет кристаллов, что отправило последних в дома бедняков и на свалки. И как один дезертир смог перевернуть мир с ног на голову? Дернару даже стало как-то грустно, когда Легион поймал его и вынес смертный приговор (поимка, вынесение приговора и казнь происходили на главной площади Генолла, столицы одноименного королевства, и легионеры уложились в полчаса). Но с другой стороны, если б он остался жив, то у какого-нибудь короля (а точнее у Генолльского короля) появилась бы армия механических воинов. Стоит заметить, что секрет создания подобных механизмов был для Легиона Света чуть ли не самым драгоценным, так как одна такая игрушка имела силу тридцати взрослых мужчин, а по мастерству владения оружием превосходила любого, кроме самих воинов Света и некоторых гджеев. И все же интерес к тайнам древней организации нельзя было отсечь так же просто, как голову дезертира. Многие богачи отдавали состояния за различные механизмы, принадлежащие Легиону, а единственным местом, где можно было бы разжиться ими, были гробницы легионеров. И гджеев просто завалили заказами. Орден еще до рождения Дернара пришел в упадок, поэтому гджеи превратились из благородных наемников в обычных мародеров (ну не совсем обычных, так как обычный мародер даже не смог бы найти гробницу самого захудалого легионера). А каждый знает (точнее, думает, что знает), что на любого, кто войдет в гробницу воина Света, падет проклятие, от которого нельзя спастись. Даже Дернар брался за такую работу, но у него действительно были на то причины: его дядя был заражен демоном Тени. Болезнь просто съедала Рала изнутри, а лекарства от нее не существовало. По крайней мере, его не было у простых смертных.
- Вы Дернар? - вывел гджея из раздумий человек в черном балахоне.
- А Вы, я так понимаю, маг Тьмы Аурн?
- Совершенно верно. Я присяду?
- Конечно. А теперь ближе к делу. У Вас есть то, что мне нужно?
- Могу я сначала увидеть денежный лист?
Дернар достал из кармана небольшой лист и протянул его магу.
- Но тут нет печати!
- Народная мудрость гласит, что только полный дурак может доверять магу Тьмы. Но, как только противоядие будет у меня, я поставлю печать, - с этими словами Дернар снял с руки перстень с фамильным гербом.
- Гджеям тоже не особо-то доверяют.
- Послушайте, у меня мало времени. К тому же я рискую больше, чем Вы, ведь противоядие может оказаться фальшивкой.
- Я - маг Тьмы, а не какой-нибудь шарлатан! Но, вижу, вас, гджеев, не переспорить, - маг достал из рукава маленький флакончик с красной жидкостью и передал его Дернару. - Ввести его надо прямо в сердце.
Незамедлительно гджей сделал перстнем оттиск в нужном месте, встал из-за стола и вышел из гостиницы.
- Здравствуйте, доктор Мербин. Дядя в сознании? - Дернар буквально влетел в дом, чуть не сбив лекаря.
- Нет, он спит. А к чему такая спешка?
- Думаю, я нашел противоядие.
- Это невозможно! Вас, при всем моем уважение, просто обманули.
Посмотрев на доктора Мербина так, что тот начал испуганно пятиться, Дернар поднялся на второй этаж и вошел в комнату Рала. Некогда могучий гджей стал похож на мертвеца: иссохшее тело, серая кожа, седые волосы, впавшие щеки и постоянно открытые абсолютно белые глаза. Лишь редко подымавшаяся и опускавшаяся в такт дыханию грудь, было единственным, что выдавало жизнь в этом человеке.
- Доктор, - обратился Дернар к Мербину, стоящему в дверях. - Вы можете ввести содержимое этого пузырька в сердце дяде?
- Как врач, я не стану вкалывать не пойми что своему пациенту.
- Тогда я найду другого доктора, которому десять тысяч золотом не будут лишними.
- Друг мой, с этого и надо было начинать! - удивление и ликование слились во взгляде Мербина.
Не прошло и минуты, как доктор стоял над Ралом, наполняя стеклянный шприц красной жидкостью из флакона.
- В чем проблема? - Дернар спросил замешкавшегося доктора.
- Конечно, десять тысяч это много, даже очень много, но...
- Доктор Мербин, посмотрите на дядю: даже если лекарство окажется фальшивкой, и он умрет, то это будет лучше, чем смерть в агонии болезни.
Тяжело вздохнув, доктор воткнул длинную иглу в грудь Рала. Ничего не произошло. Даже после того, как Мербин вытащил шприц.
- Ну-ну, не надо так расстраиваться, - поспешно проговорил доктор, увидев, как взгляд Дернара наполняется злобой. - Ваш дядя еще дышит, и, возможно, лекарство подействует позже. Не забывайте, что он уже больше шести лет борется с демонической заразой, а она обычно убивает за считанные дни после заражения.
Не говоря ни слова, Дернар вытащил из кармана денежный лист с оговоренной суммой, поставил на нем печать, отдал его доктору Мербину и вышел из комнаты.
- Тьма меня забери!!! - раздался испуганный крик за спиной гджея.
Дернар ворвался в комнату и увидел настоящее чудо исцеления: тело Рала трясло, как в лихорадке, но при этом оно восстанавливалось на глазах. Уже через пару минут гджей выглядел как три года назад. Но его кожа была неестественно бледной, а дыхание стало прерывистым. И тут Рал открыл глаза.
- Доктор Мербин, оставьте нас одних, - голос был так же слаб, как и внешний вид.
Доктор покинул комнату с большой радостью, ведь лежавший там человек разрушал все его представления о медицине.
- Дернар, не буду спрашивать, где и как ты достал противоядие легионеров, но оно не сможет мне помочь.
- Почему? Уже сейчас ты выглядишь намного лучше, и, наверное, через пару дней полностью встанешь на ноги.
- Ты многого не знаешь, Дернар. Мое время подходит к концу: противоядие убивает меня, а это самый наилучший вариант...
- ???
- Я же говорю, ты многого не знаешь о нашей семье. К сожалению, я не смог оградить тебя от судьбы. Под моей подушкой ты найдешь то, за что твой отец отдал жизнь. Прости меня и прощай...
Рал закрыл глаза и перестал дышать. Дернар еще долго сидел перед ним. Что же такого он не знал о своей семье? Под подушкой находился небольшой цилиндрический футляр из черного камня. Возможно, вечером Дернар посмотрит, что в нем.
Доктор Мербин ждал на первом этаже. Ему хватило лишь одного взгляда, чтобы понять, что произошло. Он же и распорядился похоронами. Дернара на них не было.
- Как продвигается работа?
- Опытные образцы перед вами полностью готовы и проверенны.
- Как скоро мы сможем создать больше?
- Не смотря на вчерашний пожар, уничтоживший все чертежи, недели через две у нас уже будет несколько сотен комплектов.
- Это хорошо, очень хорошо... А что насчет чар?
- Почти полная неуязвимость.
- Почему почти?
- Ну, мы не нашли такое оружие, какое могло бы их повредить, но это не означает, что его не существует. Прошу простить нас.
- Здесь нет вашей вины. Главное, что Первые не смогут противостоять воинам в такой броне.
- Вы правы, патриарх. Впрочем, как и всегда.
Два старика стали обсуждать, кому достанутся первые образцы. Жалкие людишки, если бы вы знали. Но все равно надо быть осторожными: эти черви носят звания патриарха и главного техника Легиона и уже уничтожили немало наших братьев. Так что пять демонов тени не будут для них серьезной помехой. Да и рисковать тремя сотнями лет проникновения в самое сердце Легиона, было, мягко говоря, непростительно. Но скоро они уйдут. А если подождать еще немного, то можно дождаться смены караула(?). И тогда путь к сорока комплектам брони будет открыт, но только на пару минут. Семь раз удача отворачивалась от нас, и нам чудом удавалось остаться незамеченными, но сегодня все будет по-другому, совсем по-другому...
Был поздний вечер. Дернар, сидя перед камином, крутил в руках футляр. Уже несколько раз гджей прикасался к его замку, но что-то останавливало его. Отец Дернара умер при попытке украсть этот предмет из крепости Легиона. Рал, хранивший его все это время, не появлялся в замке с самого бегства из злополучной гостиницы. Но шесть лет назад, когда Дернару официально присвоили звание свободного гджея, он вернулся, чтобы посмотреть на племянника. Но недалеко от городских ворот на него напали несколько демонов Тени. Монстры и раньше околачивались под стенами, но лишь в ночную пору. Эти же твари напали при свете дня, не смотря на то, что он причинял им невыносимую боль. Демоны были убиты, но один из них все же смог ранить Рала. Гджей явился на посвящение племянника как ни в чем не бывало. Но на следующее утро он не смог подняться с постели, а из неглубокой раны (проще говоря, царапины) на руке поползли тонкие черные нити, полностью опутавшие тело гджея. Это была чума Теней - неизлечимая болезнь, вызываемая прикосновением редкого вида демонов Тени. Настолько редкого, что Первые использовали их лишь в самых исключительных случаях. Что бы не находилось в футляре, именно это нужно было демонам. Замок футляра представлял из себя искусно выполненную сцену боя между легионером и человекоподобным монстром. Наверное, раньше его было сложно открыть, но от частого использования стало видно, что держащую меч руку Воина Света надо передвинуть в сторону чудища, чтобы клинок вошел в его грудь. Дернар решился. С легким щелчком крышка футляра движимая скрытыми пружинами поднялась вверх. Внутри лежали какие-то бумаги и аккуратно сложенный кусок кожи. Дернар быстро просмотрел записи. Они были написаны аккуратным почерком Рала: в них говорилось о поиске какого-то острова за пределами безопасных вод. Видимо этим он занимался во время своего отсутствия. Дернар отложил бумаги в сторону и осторожно развернул кусок кожи. На нем была изображена карта острова, берега которого окаймляла плотная стена леса. Так же было изображено полсотни одинаковых пирамидальных строений, разбросанных по всей территории. В общем-то ни бумаги ни карта не были полезны Дернару, поэтому он сложил их обратно, решив заняться ими как-нибудь потом.
На следующее утро гджей пошел в цитадель, чтобы взять легкое задание на уничтожение монстров: так он хотел отвлечься от смерти дяди. Молодой маг, по видимому только недавно вышедший за пределы школы, долго искал что-нибудь подходящее Дернару, чем не слабо начал его раздражать. Наконец была найдена заявка о ликвидации логова оборотней, находившегося рядом с деревней, которая, в свою очередь, находилась в дремучем лесу в пяти днях езды от замка гджеев.
Оборотни были сильными и хитрыми противниками, но гджеи уже давно научились бескровно уничтожать их: днем оборотни спали, обычно выставляя трех-четырех сородичей на охрану, и наемник, используя специальную мазь с маскирующим запахом, вооружившись сильным луком мог спокойно перестрелять их по одному. Дернар так и поступил. Правда, одному монстру удалось убежать, и гджей гонялся за ним по лесу добрых полдня. Крестьяне были немало удивлены, когда увидели одинокого всадника в грязной изорванной одежде, волокущего за собой три больших пропитанных кровью мешка. Вечером, когда все огромные волчьи головы уже украшали деревенский частокол, на единственной улице решили провести массовые гулянья в честь освобождения от "тварей окаянных". Дернар, хорошенько попарившись в бане, оделся в запасной комплект одежды и обнаружил, что его плащ был заменен на кожаный, но, как ни странно, в подкладку была вшита кольчуга. Не смотря на материал, новый плащ был раза в три легче его собственного. Слегка поковыряв подкладку ножом, гджей понял, что металл кольчуги был достаточно хорош. Пожав плечами, он надел подарок и вышел на улицу. Веселье только начиналось, а когда появился Дернар, его приветствовал нестройный хор в двести голосов. Наметанный глаз охотника сразу выделил из толпы низенького старичка в рваном кольчужном плаще. Его старом плаще.
- Здесь свободно? - Дернар подошел к старику.
- Для такого героя место всегда найдется.
- Редко можно увидеть престарелого гджея.
- Нет, внучок, ошибся ты. Я просто взял твой старый плащ.
- И взамен оставил тот, который на мне, не так ли?
- Да это и не мой. Какому-то гджею принадлежал. Жаль бедняга не выжил. Эх, зря он к проклятым руинам пошел. Еле потом до деревни дополз. Весь как уголек, но, что странно, плащ его целым был. Три дня продержался, и все о каком-то мече бредил. Я тогда еще мальчишкой был. А потом легионеры толпой к нам в деревню завалились и там же сгинули.
- А почему все туда так рвутся?
- Куда туда?
- К руинам, дедушка.
- Не уж то и ты туда собрался? Не надо, внучек, побереги себя. Не стоят какие-то там сокровища жизни такого героя, как ты. Да еще и меч этот, будь он неладен...
- А что с мечом не так?
- Что не так? Да эта железяка самому Повелителю проклятых принадлежала! Страшная вещь... Легионеры все думали, как клинок не прикасаясь из руин вынести, мол кто к нему прикоснется, тот сам проклятым станет. А потом в руинах и полегли.
- Ладно, дедушка, пора уже мне.
- Все же решился к рунам идти?
- Не беспокойся, дедушка, не буду, уговорил ты меня.
Дернар покинул деревню рано утром, оставшись незамеченным. Руины находились в трех километрах от поселения. Что бы не обитало на развалинах древней крепости и в подземелье под ней, оно либо ушло, либо сдохло с голоду. Но силы этой твари хватало: то тут, то там валялись давно истлевшие оторванные конечности в латных доспехах, сломанные мечи, копья и другое оружие. Дернар несколько часов бродил по катакомбам, попутно обыскивая менее удачливых искателей сокровищ, пока не наткнулся на закрытую дверь из почти уничтоженной породы дерева - каменного дерева. Поэтому уничтожить ее было не возможно. Только сжечь. Хорошо, что система полива уже давно вышла из строя. Найти растопку было сложно, но через пару минут под дверью была сложена куча трепья и досок. Пару искр от удара ржавого топора, удачно валявшегося неподалеку, и маленький огонек заиграл ярким пламенем на сваленном мусоре. Как только он добрался до двери, сухая серая древесина сразу вспыхнула белым бездымным огнем. Дернар приготовился к бою: сквозь стену хрупкого пепла, в которую превратилась некогда неприступная дверь, могло прыгнуть то самое существо, убившее всех в этих руинах. Но все было тихо. Даже слишком. Пепел осыпался после того, как Дернар коснулся его острием меча.
В открывшейся комнате, в отличие от остального подземелья, где каким-то чудом сохранились камни света, было темно. Гджей не спешил входить: из темноты могла напасть неведомая тварь. Но когда глаза Дернара привыкли к темноте, он просто не поверил своему счастью: в небольшом помещение никого живого не была, зато стояли восемь объемных сундуков, причем, прислонившись к одному из них сидел скелет облаченный в полный ангельский доспех. Мертвая рука все еще сжимала рукоять святого меча, искусно украшенного едва заметными золотыми рунами, а это значило, что клинок ковали в ангельских кузницах. Оружие мертвого командира отряда Легиона (а это точно был командир, так как обычным бойцам не давалось такое снаряжение) так заворожило Дернара, что он на секунду потерял бдительность. Шорох со стороны коридора тут же вывел гджея из прострации, и мгновенно, даже не видя цели, он метнул нож в сторону источника звука. Прозвучал короткий писк. Дернар, ругая себя за неосторожность, подошел к маленькому пришпиленному к стене тельцу и вынул нож из мертвой крысы. На всякий случай повесив в концах коридора сети с колокольчиками, он вернулся в комнату. В ожидание богатства, которое навсегда избавит его от полубедного существования, гджей сбил замок с ближайшего сундука, поднял крышку и... на добрых полминуты ослеп от нестерпимо яркого света, исходившего от камней света наивысшего качества. Остальные семь сундуков содержали тот же груз. Еще совсем недавно все эти камушки стоили целое состояние, а то и не одно, но теперь, когда электричество провели чуть ли не в каждый дом Материка, каждый из них стоит не больше десяти серебряных монет. Вот оно, невиданное "богатство", ценой в четыреста золотых, если в каждом сундуке хотя бы по пятьсот камней.
Дернар составил компанию мертвецу, сев рядом с ним. Конечно, поход в подземелье нельзя было назвать убыточным: отсутствие неизвестного чудища, найденные в развалинах тысячи три золотых серебром и медью, да ангельский доспех, за который Легион отдаст кругленькую сумму, и клинок ангельской работы, который гджей решил оставить себе, были неплохим результатом, но все же он ожидал большего. Отдав последнюю дань командиру легионеров, соорудив для него погребальный костер в центре руин, Дернар сел на коня и направился к ближайшей заставе Воинов Света.
В замке Легиона царила паника: кто-то или что-то похитило образцы новой электромеханической брони с прототипом ручного генератора шаровых молний. Но только два человека поняли, кто это совершил: в ночь кражи им не показалось, что тени двигались сами по себе и что от них веяло холодом. Это был знак, возвещающий возвращение Первых, к встрече с которыми уже не был готов никто из людей, кем бы они не были. Из-за пожара, который также могли устроить демоны, Легион еще не скоро сможет восстановить наработки последних двухсот лет. Но время на это уже не будет: через год, а, может, и через пару месяцев, демоны поработят Материк. Конечно, был еще легендарный Демонический Меч (древняя реликвия, дающая владельцу мощь истинного Первого - силу самой Тьмы), который захоронили вместе с Первым Патриархом Легиона. Вот только единственная карта, ведущая к гробнице, была уничтожена семнадцать лет назад. Да и прочесть ее было невозможно: кусок кожи, называемый картой, был пуст, и никто из Легионеров не мог увидеть даже отметины на ней, а обращаться за посторонней помощью было небезопасно. Шестьдесят лет назад предыдущий патриарх отправил сорок шесть отрядов по сорок отборных воинов к давно заброшенным крепостям Легиона, пытаясь наугад найти проклятый клинок. Но из почти двух тысяч человек живыми вернулись лишь двенадцать. Это были остатки четырех отрядов, об остальных до сих пор ничего не известно. Вернувшиеся рассказали о невообразимых монстрах, способных разорвать человека, закованного в ангельский доспех.
Мысли о неизбежности поражения заполнили голову патриарха. Он сам командовал одним из отрядов, отправленных на поиски меча. Полвека назад ему никто не поверил, но он знал: существо, состоящее из четырех стихий, которое убило всех его бойцов, было ни кем иным, как Заклинателем Стихий - одним из сильнейших Первых. Тогда лишь счастливый случай и быстрые ноги спасли легионера от неминуемой гибели. В замке его обвинили в трусости и лишили звания рыцаря Света. Но шестнадцать лет назад старый патриарх одобрил его достаточно спорный поступок, когда он приказал сжечь постоялый двор, где находился гджей, укравший карту, ведущую к Демоническому Мечу. Тот наемник был стар, даже старше самого патриарха, и, ко всему прочему, пьян, но он смог убить не один десяток молодых легионеров. Будь у Легиона хотя бы сотня таких воинов, демоны никогда бы не осмелились совершить кражу под носом самого патриарха... Мысли старика начали путаться, он внезапно ощутил тяжесть прожитых лет. В ту ночь ему приснился молодой гджей с опущенной головой, стоящий во Тьме. У него был странный клинок, из рукояти которого росли черные щупальца, обвивающие руку наемника. Они постепенно оплетали его тело, пока полностью не поглотили его. И тут он поднял голову. Патриарха парализовал холодный взгляд сверкающих зеленых глаз на нечеловеческом лице. И тут они стали черными, как сама ночь, а отверстие, которое, скорее всего, было ртом монстра, исказилось в зловещей ухмылке, обнажив два ряда белых заточенных зубов. Легионер попятился в ужасе, но из Тьма позади него появились когтистые лапы, схватившие его за ноги и повалившие на землю, и бесчисленное полчище демонов Тени начало клыками и когтями рвать человеческое тело на куски... Утром патриарх проснулся полностью разбитым, но так и не смог вспомнить кошмар, терзавший его всю ночь.
Глава 3.
Дернар выручил за доспех целый миллион золотых. "Больше не дадим, можешь даже не торговаться", - таковы были слова коменданта крепости. Гджей надеялся получить сто пятьдесят, максимум двести тысяч, поэтому торговаться было бы последним, о чем он мог подумал. Столько денег у него еще никогда не было. Теперь их хватит не только на последний год обучения Силании, но и на безбедную жизнь лет этак на шесть. Оставалось лишь вернуться в замок гджеев.
На второй день пути Дернар ощутил непонятное тепло со стороны пристегнутого к седлу ангельского меча. Видимо легенды были правдивы, что святые мечи нагреваются, если рядом находится демон. Клинок становился все теплее и теплее, а это значило, что тварь быстро приближалась к гджею. И все же напасть незамеченной ей теперь не удастся. Дернар, стараясь не показывать осведомленность о преследователе, остановил коня у перерезавшей всю равнину реки. Спешившись, он демонстративно стал копаться в походной сумке, как будто пытаясь найти флягу. Но, как только в спину гджея ударил холодный воздух, он резко развернулся и рубанул воздух светящимся святым мечом. Демон тени, а преследователем был именно он, еле успел увернуться. Конь Дернара встал на дыбы, почуяв тварь, бросился в реку и попутно сшиб своего хозяина. Гджей тут же вскочил на ноги, но демон даже не попытался воспользоваться ситуацией. Видимо, солнечный свет мешал ему ориентироваться в пространстве. Он даже не вздрогнул, пока горячее лезвие рассекало лишь на половину бесплотное тело. Когда заходящее солнце полностью сожгло труп монстра, Дернар был уже на полпути к замку.
Он прибыл в замок поздно ночью, почти загнав коня. Все это время новый клинок не остывал, но, как только гджей оказался за городскими стенами, меч снова стал холодным. Весь следующий день Дернар улаживал финансовые проблемы, накопившиеся за последние годы. Лишь поздним вечером он вернулся домой. И только тогда осознал, что демон Тени напал на него днем, как когда-то был атакован его дядя. Гджей даже не заметил, как в его руках оказался футляр из черного камня. Он достал первый попавшийся листок, который, судя по всему, был вырван из какой-то книжки: "Сегодня маг сопроводил нас к гадалке, живущей в подземном городе. Весьма странная женщина. Да и сама ситуация была не из обычных. Как только думаю о том, что я повел своих сыновей в обитель Тьмы, то начинаю сомневаться в своем психическом здоровье. Но маг привел настолько убедительные доводы, что мне пришлось с ним согласиться. Гадалка, лишь мельком взглянув на детей, попросила меня последовать за ней. В глубине комнаты, где нас не могли услышать, она сказала мне, что кровь одного из моих сыновей возродит Мастера теней. Какого именно гадалка не уточнила, сказав, что это может изменить исход войны с Первыми. Еще она сказала, что нужно найти Демонический меч, и даже указала на место, где через пару лет начнут строить крепость, в которой и будет храниться каменный футляр с картой. Когда я попросил объяснить, почему именно моей семье уготованна такая участь, она ответила, что остальных, в ком течет кровь легендарного проклятого гджея, убившего Мастера теней, уничтожили Первые, и рассказала его истинную историю, не искаженную временем. На последок гадалка наказала мне воспитать сыновей как благородных наемников, иначе, даже если Первые навечно уйдут во Тьму, древние боги начнут эпоху зла, и людям в ней не будет места. Не знаю почему, но я уверен, что теперь моя жизнь не будет такой как прежде..." На Дернара внезапно навалилась усталость. Он положил листок обратно в футляр и, с нехорошим предчувствием, отправился спать.
- Почему это случилось опять?!! Второй, слышишь, второй раз подряд твоим братьям не удается заполучить этот раскрашенный клочек кожи. Нет, я конечно могу понять первый раз, когда карта была у опытного гджея, но не сейчас, когда от вас ушел какой-то щенок, я не могу найти вам оправдания!
- Мои оправдания, повелитель, будут такими же, как и в прошлый раз: ни одна живая Тень не может убить того, в ком течет хоть капля крови создателя. И, как и в прошлый раз, я советую Вам послать других демонов.
Под Великим Хребтом, разрезавшим земли Материка ровно надвое, в огромном полусферическом зале, являвшимся центром бесконечной сети пещер, которые прорыли демоны за тысячу лет, находился тронный зал, с выжженной в камне шестнадцатиконечной звездой в центре, принадлежащий Крылатому Охотнику. Правда, крылатым его можно было назвать лишь с большой натяжкой, так как вместо крыльев на его спине красовались два маленьких обрубка. Да и остальное его тело было не в лучшем состоянии - одни кости, обтянутые кожей, да и она практически отсутствовала, а вместо нее была полупрозрачная пленка, под которой были видны пульсирующие органы и подведенные к ним трубки с циркулирующей черной жидкостью, подающейся механическим сердцем; правая рука полностью отсутствовала, половина ребер была из металла, в общем, предводитель Первых был далеко не в лучшей форме, поэтому он всегда носил красный балахон, чтобы хоть как-то скрыть то, чем он стал после встречи с теневым драконом. Слегка прихрамывая, он медленно опустился на трон. Вторым находившимся в зале был громадный демон Тени, единственный оставшийся в живых из бывших демонических Теней. Крылатый Охотник сам обратил его в демоны и, в последствии, назвал его Последним.
- Есть еще плохие новости?
- Если считать, что вместе с доспехами Легиона Света был украден генератор шаровых молний плохая новость, то да.
- И ты все это время молчал?!!
- Мой повелитель, вы не спрашивали об этом.
- Ла... ла... ла... - Охотник внезапно начал задыхаться.
Демон Тени тут же протянул руку к своему повелителю, из которой в тело Первого вонзились несколько черных щупалец и начали вентилировать его легкие. Через пару минут Последний закончил свою работу, не нанеся при этом никакого вреда Охотнику.
- Когда будут готовы мои доспехи? - Первый произнес это так, будто ничего не произошло.
- Они уже готовы, ведется настройка новой системы поддержания жизни.
- И сколько еще времени это займет?
Тень не успел ответить, как двери, ведущие к кузнице, распахнулись, и в зал вползла процессия змееподобных демонов огня, во главе которой летел на вечном маленьком смерче Заклинатель Стихий. Этот Первый представлял собой огненный шар, внутри которого с большим трудом можно было различить пару синих глаз, с парящими по бокам руками, причем левая была сделана изо льда, а правая из камня. К слову, в родном мире он выглядел как обычный человек, и был мудрецом, не знавшим себе равных. Впрочем, последнее осталось неизменным.
- Приветствую тебя, Верховный, - создавалось ощущение, что громоподобный голос Заклинателя раздавался со всех сторон тронного зала. - Ваша броня полностью завершена.
- Друг, мою благодарность нельзя выразить словами, - ответил Охотник чуть ли не заискивающим голосом (Заклинатель Стихий был в разы могущественнее, но почему-то даже не пытался оспорить его власть). - Последний, немедленно отправляй армию на штурм замка гджеев.
- Но повелитель...
- Тебе не понятен приказ? Нет? Тогда выполняй его!
Последний растворился в воздухе, а демоны огня, под руководством Заклинателя, начали облачать Охотника в новую броню.
Дернар проснулся от звона колокола, который молчал уже не одну сотню лет. Замок атаковали демоны. Мгновенно одевшись, гджей схватил меч и выбежал из дома. К тому моменту, как он добежал до передовой, чудовища уже прорвались в город и оттесняли защитников к торговым кварталам. Дернар ринулся в самую гущу битвы. Святой меч пылал белым пламенем от такого количества демонов и разрубал их тела практически не встречая сопротивления. Но, даже с мощью ангельского клинка, усилия Дернара не принесли ощутимых результатов: вместо одного убитого монстра из порталов, возникавших по всей захваченной ими территории, вылезали целые отряды тварей. Вдруг город озарился красным светом, а через мгновение часть городской стены с грохотом разлетелась на куски. К слову, это светопреставление не смогло даже на миг остановить битву за замок.
Крылатого Охотника откинуло метров на сто, когда его правая рука взорвалась во время использования Глаза Бездны. Это было единственным видимым повреждением его доспехов, но, из-за перегрузки, он был почти полностью парализован. Первый мысленно воззвал к его демону Тени, и тот тут же материализовался рядом с ним.
- Было большой глупость использовать столь мощную магию, пока Ваши доспехи полностью не срослись с телом, Повелитель, - с не прикрытым злорадством обратился демон к Охотнику. - Теперь придется ждать не один год, прежде чем восстановятся поврежденные системы, и Вы снова сможете использовать всю свою мощь. Что ж, пожалуй перенесу Вас обратно в пещеры, а то мало ли кто споткнется об Ваше тело.
Как ни странно, но на тон Последнего Крылатый Охотник даже не обратил внимание. Он понимал, что только огромная мощь этого демона обеспечивала его главенство среди Первых, и что если появится новый Мастер Теней и получит всю силу Тьмы, то Последний тут же выйдет из под контроля. А теперь, когда Охотник парализован, его планы первым завладеть Демоническим мечом потерпели крах. Но тысяча лет в виде живого трупа научила его ждать.
Не смотря на ожесточенное сопротивление, демоны оттеснили обороняющихся ко рву цитадели, но наткнулись на магический барьер, обращающий их тела в прах. Правда, он был создан много столетий назад и долго не продержался, но эти несколько минут дали людям возможность перегруппироваться: на стенах появились лучники и боевые маги, со складов принесли штук двести Святых мечей, элементалисты оживляли древних големов, а один из магистров уводил в глубь замка жителей города, которые успели спрятаться за стенами цитадели. И, как только барьер пал, на тварей обрушился ливень стрел, магии и огромных булыжников, вырванных из земли каменными руками. Армия чудищ дрогнула и отступила под защиту домов. В воздухе повисло напряжение, почти ощущаемое кожей.
Дернар стоял на защите ворот с остальными гджеями, кому достались Святые мечи. Он подгонял ремни выданного ему щита, когда из города начало раздаваться громкое монотонное шипение. Внезапно шипение прекратилось, раздался хлопок, и что-то взорвалось позади отряда мечников. Дернар упал на колени и остался так сидеть, не чувствуя своего тела и не в силах пошевелиться. Все вокруг окрасилось в красный цвет. Взгляд гджея был направлен на товарища, лежащего на животе перед ним, из спины которого торчали сотни длинных игл. Казалось, прошли часы, прежде чем иглы полностью вошли в тело несчастного и он начал медленно подниматься. Дернар с ужасом увидел, как на держащей святой меч кисти начинает пузыриться кожа и гореть плоть, как, не сумев разжать пригоревшие к рукояти пальцы, гджей раскрыл рот, как растянулись и стали рваться его щеки, полностью обнажая челюсти с заостренными зубами, и как он с одного раза перекусил свое запястье. Прошло еще пару часов, и откусанная рука коснулась земли. Откуда-то издалека раздался властный голос: "У-Н-И-Ч-Т-О-Ж-И-ТЬ... З-А-Р-А-Ж-Е-Н-Ы... О-Н-И...Н-Е..Л-Ю-Д-И!!!" Мгновения стали часами, секунды - днями. Дернар уже устал ждать, пока эту пытку не прервет стрела, меч, молния или громадный каменный кулак, как вдруг в его голове раздался голос: "Вставай и сражайся, убийца демонов!"
Время лишь слегка ускорилось, но теперь Дернар снова смог двигаться. Правую руку охватило белое пламя, но огонь ангельского клинка не жег ее, а слегка покалывал. Левой руки вообще не было: теперь вместо нее из плеча росли несколько полутораметровых щупалец, почти как у демонов тени. Как не странно, но Дернар даже не удивился такому преображению. "Не жди, убей своих врагов. Убей! Убей! Убей!" - Приказывал голос в голове гджея, и он с радостью подчинился...
Раздался хлопок, и позади отряда, защищавшего ворота, материализовался утыканный иглами шар около метра в диаметре и тут же взорвался, окутав все под стенами кровавым туманом. Аурн, командовавший магами на стенах, тут же понял, что сейчас произойдет.
- Уничтожить все, что накрыл туман! - скомандовал магистр магии Тьмы.
- Но...
- Там все заражены! Они больше не люди!
Но было уже поздно: из кровавого облака в сторону Аурна вылетела зубастая тварь, несколько секунд назад бывшая человеком. Маг, не успевая соткать даже самое простое заклинание, приготовился отбить атаку своим шестопером, как вдруг из тумана со со скоростью молнии появилось черное щупальце, схватившее монстра за ногу, остановив его чуть ли не перед самым носом магистра, и втянуло обратно. Снизу раздался хруст сломанных костей, а через мгновение воздух пронзили предсмертные крики зараженных. Маги, выйдя из оцепенения, начали атаковать кровавое облако кто чем мог. И, как только осела пыль, они увидели странное существо, одиноко стоящее среди обугленных костей: горящая правая рука, держащая объятый белым пламенем святой меч, растущие из левого плеча постоянно извивающиеся щупальца, и лицо, наполовину человеческое, наполовину принадлежащее демону тьмы, смотрящее на защитников цитадели черными дымящимися глазами. "Наконец-то", - подумал Аурн, и на его лице появилась довольная улыбка.
- Не атаковать! - Приказал Аурн, а про себя подумал: "Навряд ли мы сможем нанести ему хоть какой-нибудь вред". - Выкиньте его за стену, по ближе к домам!
На этот раз никто не возразил ему, и через мгновение, благодаря усилию десятка двух магов, существо поднялось в воздух и полетело в сторону спрятавшихся за домами демонов.
Никто из зараженных гджеев не мог соперничать с Дернаром в скорости и силе. Ангельский клинок буквально обращал в прах свои цели, а щупальца разрывали на мелкие куски по два-три противника за раз. Гджей уже практически не осознавал, кто он. Все, что его сейчас интересовало, так это убийство любого, кто встанет у него на пути. И тут, разрывая кровавую пелену, в землю перед ним ударил огненный шар, сжигая все вокруг себя. Щупальца среагировали мгновенно, создав из себя щит и укрыв гджея от огня. За первым шаром последовал второй, а за ним шаровая молния и прочие боевые заклинания, но Дернар уже был практически укутан непробиваемой шевелящейся черной массой. Когда атака прекратилась, и прах от сожженных тел опустился на землю, он увидел, что все стоящие на стенах арбалетчики нацелили на него свое оружие, а маги готовились стереть его в порошок. Сзади послышалась тяжелая поступь големов. "Они ничто! Убей их!" - Приказ в его голове был прост и понятен, но Дернар не двинулся с места: лица людей стоящих на стенах казались ему знакомыми, но гджей никак не мог вспомнить, кто они, и почему он не хочет убивать их.
- Не атаковать! Выкиньте его за стену, по ближе к домам! - прокричал высокий седой маг в черной мантии с каким-то узором, вышитым золотыми и серебряными нитками.
И Дернара стала поднимать в воздух неведомая сила. Невероятным усилием воли гджей усмирил свои щупальца, чтобы они не выпотрошили магов, и, сам того не желая, полетел за стены цитадели прямиком к армии демонов. Приземление могло бы быть достаточно жестким, но на пути летящего гджея оказалась большой водный демон. Не смотря на то, что состоящая из воды тварь сразу испарилась от соприкосновения с пылающим ангельским клинком, скорость Дернара достаточно снизилась, чтобы он смог приземлиться на ноги. Неожиданное появление странного существа весьма шокировало находящихся на месте приземления монстров, и многие из них так и не вышли из ступора: они были сметены ураганом смерти из огня и черных щупалец, в который превратился гджей.