Потрепанное, но безмерно счастливое войско Сил Добра, Которое Всегда Побеждает с лихой песней втягивалось в величественные врата Столицы Союза Священных Светлых и Равных. Ликующие толпы жителей Столицы, всех видов и рас, признанных Центральным Консилиумом Первых в битве при Совете Светлых, за представителей этого самого света, уже выкатили на улицы последние, бережно хранимые всю войну, запасы вина. Слободы, скинувшись, выставили ломящиеся от обильных, хотя и скромных по послевоенному времени, яств столы. На несчастье многочисленных оголодавшей ребятни, их строгие матери, преисполнившись важностью момента, ревностно следили, чтобы никто из нее не проскользнул к столам раньше времени.
Парад войск в честь великой победы проходил под торжествующий бой больших барабанов из цельных шкур последних мантикор Врага. Значки и штандарты разгромленных темных полчищ под чеканный ритм солдатской поступи летели к подножию погребальной пирамиды Объединителя Светлых сил. Он не дожил до радостного мига победы Света, но его преемники, стоявшие сейчас на вершине пирамиды с успехом делали это сейчас за него. Они принимали парад. Парад победы. Парад их Великой Победы! По окончании парада они спустятся с пирамиды и пройдут в Пиршественный зал Цитадели, где продолжат отмечать сие величайшее в истории Светлых земель событие. Только потом можно будет заняться решением вопросов послевоенного устройства мира (читай, передел награбл... трофеев и освобожденных территорий). Но это потом. Сейчас же победители заслуженно наслаждались сладким ароматом славы.
Драконы, согласно своей давней традиции отстранено наблюдать все издали, примостились на башнях Великой Цитадели Света и Справедливости, изредка о чем-то переговариваясь на своем шипяще-рычащем языке. Двани, их представитель в ЦКП(б) при СС по неизвестной причине на парад не явился, поэтому выяснить мнение драконов касательно происходящего не представлялось возможным. Что, впрочем, нисколько не портило настроение Светлым, стоявшим на пирамиде. Этот представитель был до крайности странным типом. Хотя бы по тому, что не был драконом. Где они откопали это существо, также оставалось тайной, почище тайны подвалов Цитадели Света, о которых ходило столько же слухов, сколько не хранилось в них зерен хлеба. А поскольку зерна в них от самого возведения цитадели не водилось в принципе... Существо, представлявшее драконов Совете, не подходило под описание ни одного из народов Мира. Ниже чем эльф, но заметно шире в плечах. Хотя, той же шириной плеч уступает гномам. Всегда коротко стриженые седые волосы сочетаются с вполне молодыми сильными кистями рук. Остальное скрыто серебряной маской, глухими, непробиваемыми даже троллиным самострелом, доспехами с удивительной пятнистой раскраской и складками плаща аналогичного колеру. Как неоднократно подтверждалось на практике, весьма полезного для укрытия их владельца где-нибудь в чистом поле без единого кустика.
Во чисто поле члены Совета ходили не от сладкой жизни. Все они были Могущественными Магами или просто Великими Воинами, соответственно кому как не им возглавлять светлые рати в сражениях? Еще один плюсик к их имиджу и политическому влиянию. Только вот в отличие от остальных Светлых Лордов, частенько сражавшихся наравне со своими солдатами, сей живой рупор драконов всегда предпочитал пережидать битву, сидя в укромных местах с просто таки убойнейшим магическим луком в руках *. Для вражеских командиров, неосмотрительно подставившихся под его выстрел, это всегда оказывалось последним приключением в жизни. Иногда еще до начала сражения. Эффективно, но по общему мнению это был не очень благородный способ войны.
Пиршественная зала Цитадели Света и Справедливости по причине нехватки средств при ее возведении воображение не поражала. В этом с ней были солидарны и отсутствующие по той же причине подвалы. Просторное помещение с множеством столов и посадочных мест. Прямое сообщение с кухней, задним двором и оборонительными сооружениями. Типовой проект крепости первого периода Войны, модифицированный... Конечно, по случаю торжеств над залой с недельку потрудилась ударная бригада гномов, но этого было явно не достаточно. Зато то, что было на столах разительно отличалось от предлагаемого на улице горожанам. Лорды бедствовать не привыкли и питаться предпочитали соответственно.
Эльфийские музыканты в сопровождении хора лепреконов и прочих остроухих родственников наяривали залихватские мотивчики народных песенок, разогреваясь перед исполнением величественной оды, предусмотрительно сочиненной Объединителем в честь будущей победы не задолго до его смерти.
Великие чинно рассаживаются по установленным местам и замирают в странном ожидании... Ничего особенного не происходит.
- Вот же въелась привычка! - ругнулся зам председателя СС, - не скоро мы еще избавимся от чувства постоянного ожидания пакостей от Врага. Хотя он уже и мертв.
Скорее всего, мертв. - Слова, принесшие с собой стужу смерти, обрушили на залу мертвую минуту тишины. Головы присутствующих синхронно тыкаются носами в затылки соседей, пытаясь разглядеть скептика. В том, что Враг мертв ни у кого до сих пор не было сомнений и тут такое заявление.
- А это наш представитель драконов в Совете устроил нам свой обычный сюрприз! - Воскликнул Энэрез **, поймав говорившего в прицел новейшего гномского изобретения для усиления старческого зрения ***. - Что же это вы нас так пугаете? У нас, понимаете ли праздник, а вы... не хорошо. Этак и места в совете можно лишиться!
- Место в вашем Совете меня уже не интересует. Сегодня, так сказать, будет наш последний совместный ужин. После него я расскажу вам одну историю и сниму маску. Затем драконы уйдут. И я с ними. А пока... ешьте, пейте, веселитесь! Торжествуйте вашу Победу! Радуйтесь.
Воитель Света Гракхс****, не выдержав такой необычной наглости со стороны вечно тихого и незаметного Двани, впал в очередной приступ брани, за что был немедленно на месяц дисквалифицирован Энэрезом из Совета. Не любил он его. Старый хрыч мог любить только молоденьких эльфиек, да и то не долго. Однако брань Гракхса признал конструктивной и потребовал объяснений.
- Вы хотите услышать мою историю прямо сейчас? Боюсь, тогда у вас не получится торжества, но если вы так настаиваете...
-Настаиваем, именно настаиваем, друг наш. - Подленько протянул Энэрез, - Мы должны во всем разобраться!
- Как хотите.
Странной, прихрамывающей походкой, Двани пошел в центр отгороженного столами пространства. Недоуменные взгляды присутствующих, словно грубые точильные камни, царапали его непривычно сгорбленную фигуру. Из всегда гордого и полного достоинства воителя, слуга драконов в кратчайший миг превратился в разбитого непонятной смертельной усталостью старика. Достигнув центра площадки, представитель драконов с тяжким вздохом опустился на пол. Намозоленная оружием рука скользнула средь складок плаща и извлекла тонкий блестящий диск с отверстием в центре *****.
-Смотрите. Слушайте. Не говорите потом, что не видели и не слышали. - Блестящий диск крутанулся на пальце, испустив радугу бликов, после чего плавно вращаясь, поднялся над головой Двани. Через мгновение диск испустил еще одну череду бликов и растворился в музыке.
Пыльная, опаленная колдовским жаром, исковерканная боевыми заклятиями степь. Маршевой колонной идут тусклые фигуры. Тихая песня овевает идущих сквозь смерть и на смерть воинов. Про родные леса, широкие нивы, любезные их сердцу деревья родины. А воины идут, взметывая песню в небо, разворачивая перед взором наблюдателя вид на грозный бастион, обагренный кровью верных своей отчизне сынов. Идут солдаты, вспоминая рыдающие ивы, склоняющиеся к водам их родных рек, мертвые сады, лишенные жизни вражеским колдовством и топором. В последние секунды песни кажется - будто фигуры воинов превращаются в белых лебедей. Принимают облик душ тех, кто не пришел с кровавых полей битв с полчищами тьмы. Будто эти светлые души-лебеди подают голоса живущим. Не потому ль мы, замолкаем печально, глядя на их полет в небесах? Быть может усталый клин, разорвал свой ровный строй, оставляя место и для тебя?
Темная ночь. Под тускло мерцающими звездами скорбно свистят, встав причудливыми столбиками, забавные землеройки. Гудит между холмов темный ветер. В одинокой избушке тлеет лучина. У детской кроватки тихонько утирает слезы молодая женщина. Как же прекрасна глубина ее ласковых глаз, как же охота прижаться к ним сейчас губами ее мужу. Но... Тревожная черная степь пролегает между ними бездной. Бездной, разрушающей всякие надежды. Не смотря на это, Он верит в нее. Вера не раз спасала его от стрелы ночного убийцы и от колдовской погибели. В самой смертельной битве спокойствие укрывает душу воина незримым щитом - она встретит его с любовью, что бы с ним не случилось. Он не боится смерти, слишком долго та кружит над навершием шлема. Она ждет. Не спит целыми ночами, глядя в лицо его ребенку. Ее любовь сохранит, сбережет их всех. Дымиться на изъеденной боем горе, убитая роща. Трое последних защитников безымянной высоты смотрели на горящий вместе с рощей закат. На своих павших товарищей. Еще только час назад их было восемнадцать. Как же много друзей осталось лежать в вечной тьме на горе у ни кому не ведомого поселка. Вспыхивает в небе сигнальный знак воздушной тревоги... Кто хоть однажды увидит это, тот никогда не забудет яростные атаки Черных мантикор, но светлая мечта о будущей победе лишь заставляла их крепче сжимать руки на рычагах зенитных баллист. Переживший этот бой воин до самой смерти будет часто видеть во снах всех павших в тот день товарищей. Убогую землянку под сгоревшей до корней сосной. Огненную черту, проведенную ими на безымянной высоте. Черту, остановившую Врага. Дымящиеся дороги, пыль, холода и бурьян по обочинам. Какова доля летающих над ними? Сколько из них сложат крылья, сгорят в огне разорвавшихся боеприпасов? Вьется пыль под сапогами атакующих воинов, бушует кругом огненный вихрь боевого заклинания, черные росчерки стрел пронзают крохотные фигурки обеих армий. Мягко оседает в траву твой друг. А кругом дымится земля, ставшая чужой уже для всех. Бескрайние просторы объяла война. Идут по бесконечным дорогам солдаты, через жар и стужу, через холод смерти и страх за жизнь. Идут, и ничто не остановит их. Их дело правое.
Холодные волны, вздымаясь лавинами, обрушиваются на всю ширь берега. Последний корабль покидает растерзанный войной город. На берегу еще осталось множество его защитников - на этом берегу они скажут Врагу свое последнее проклятье. В туманной дали уже не различим берег, но их товарищи продолжали смотреть на огненные проблески последнего сражения за обреченный город. Один юный матрос, будучи не в силах смотреть на гибель обреченных, отвернулся всхлипывая. Его взгляд упал на лежащего на палубе старого воина. Тот доживал свои последние минуты. Его разорванная грудь уже даже не сочилась кровью сквозь небрежно наложенные повязки. На миг воин пришел в сознание.
- Возьми... и... помни. - Из бессильно разжавшейся ладони выкатился камень с только что покинутого берега. - Вы... еще вернетесь...
Сквозь все бури и штормы военного лихолетья пронесет матрос этот камень. Двести пятьдесят дней Враг штурмовал Светлый Город у моря, три дня потребовалось покидавшим некогда его порт морякам и воинам, что вернуть свой дом обратно. Сбудется предсказание старого воина. В день освобождения родного города теперь уже закаленный ветеран многих битв взойдет на разбитый снарядами бастион и положит камень на то место, где в незабываемый двести пятидесятый день приняли смерть последние защитники города.
Тонут во мгле пустынные холмы, темная туча укрывает их от теплых лучей восходящего светила. Простая дождевая туча, что вскоре прольется над полями своей живительной влагой. Вот только не оживит эта влага витязей, лежащих среди облитых кровью лишайников каменьев. Лишь ветер поет над ними скорбную песнь, да звезды с небес посылают им светлые сны. Отдаленный раскат грома долетел до полей ратной славы, кратким рокотом потревожив покой спящих. И опять все кругом погружается в сонную тишину. Спите, спите спокойным сном, воины! Пусть вам приснятся родные нивы, увидьте далекий отчий дом, детей и внуков которым ваша смерть подарила жизнь. Пусть вы погибли, ваш подвиг это раствор, скрепляющий храм победы. Омытое вашей кровью знамя, не дрогнув, пройдет через все черные полки Врага! На встречу новой жизни проведет оно ваших братьев, что никогда не забудут ваш подвиг! Здесь в последний раз сошлись в рукопашной. В последний раз выполнили свой урок. Спите, Герои... Вы так давно не отдыхали...
Спят облака короткой летней ночью. Одинокая пара танцует на площадке среди реденького парка в небольшом городе. Они пришли сюда случайно, с разных концов парка, услышав тихую мелодию старинного танца, которую не слышали с самого начала войны. Казалось, это было так давно... Не вините их за неровные круги и неловкие вращения, ведь это было так давно. Еще до войны. Его дом далеко, но здесь он чувствует себя как на своем седеньком скрипучем крылечке. Утром, покидая тот маленький город, он пройдет мимо ее окон. До конца войны осталось...
По мощенной гранитом улице идут, потряхивая гривами, на водопой кони победителей. Распевает удалую песню, ведущий их верховой витязь. Песня, помнит еще победы тех седых времен, когда не было никакого Врага. Не впервой витязям распевать ее на набережных вражеских столиц. Не впервой их боевым товарищам слышать ее на водопое. Пой витязь - ты победитель! Пусть та девушка из войск обеспечения поделится с тобой радостной улыбкой. Твое имя написано на стенах последней цитадели Врага.
Давно смолкла последняя песня и блестящий диск укрылся в складках пятнистого плаща. Молчание. Слезы, текущие из глаз самых прожженных войной лордов. Только через много томительнейших минут осмелился нарушить покой залы молодой лорд от фаэри Гранг. Юности свойственно нетерпенье.
-Как же драконы сумели передать нашу войну... Как же прекрасен подвиг светлых воителей... Как же оказывается прекрасна их музыка...
- Увы, эти песни не про вашу войну и не про вашу победу...
-?!!!
Должно быть всем здесь присутствующим известно, что этот мир не единственный во Вселенной. В тех мирах меня драконы и откопали. В буквальном смысле. А известно это вам от драконов, которые странствуют между ними ради исполнения великой Цели. И узнать, что же это за цель жаждут весьма многие из вас. Не будем указывать на них хвостом, как говорят драконы. Что ж... Вы узнаете.
Миров много. Миров очень много! Их было бы бесконечное количество, если бы они не умирали. Не умирали от Войны. Не важно между кем и кем или чем и чем. От Войны. Для вас существует лишь Свет и Тьма. Для кого-то еще Хаос и Порядок. Иные видят противоборство всех этих сущностей. Для драконов все это только ярлыки. Всякая Вселенная имеет свое начало и конец. Там где кончается одна, начинается другая. Из смерти в жизнь... Срок же жизни для каждой Вселенной различен и зависит от силы заложенных в нее изначально тенденций жизни и смерти. Из-за их противоборства и происходит постоянная смерть слабого старого и рождение сильного нового. Чем более разгорается их борьба тем сильнее расшатываются основы мироздания... Так и в мирах, чья смерть и есть постепенная смерть Вселенных. В каждом мире происходит борьба между различными силами, группировками сил и прочими, дерущимися за место под солнцем. Борьба эта циклична. Каждый раз в конце ее оформляется победитель, какое-то время он счастливо стареет, потом вырастает свежее поколение борцов и все повторяется сначала. И как бы все они не наряжались, суть процесса от того не меняется. Почему? Вернемся к реалиям нашего мира. Возьмем комнату без окон и с закрытой дверью. Что в ней? В ней нет света - значит, в ней есть тьма, хотя мы ее не видим. Теперь мы откроем дверь. И мы увидим тьму, потому что в комнату попадет свет - то, что окажется за его границей и будет ею. Так же, находясь в этой комнате, мы не видим света, до тех пор, пока кто-либо не откроет дверь. Не возможно увидеть одну из двух противоборствующих Сил, не видя ее в сочетании с другой. Не видя грани между ними. На сей грани идет Война. Война в которой не может быть победителя. Как бы не побеждал Свет, всегда останутся тени. Как бы ни побеждала Тьма, всегда останется хотя бы единая искорка, из которой возгорается пламя. Или же она возникнет от удара камнем по камню. Каждый раз возникает новый конфликт и каждый раз он сильнее чем предыдущий. Так продолжается пока плоть мира еще в состоянии выдерживать обрушивающиеся на нее удары.
Так было и в моем мире. За семьдесят с небольшим лет до его смерти у нас отгремела страшная война, в которой сошлись два могущественных союза народов. Как и у вас. Только один союз был полноценным, а в другом были мы и где-то там наши союзники. В той войне мы приняли на себя весь удар Тьмы. Двадцать семь миллионов моих сородичей отдало жизни ради жизни своих детей и ради счастья детей во всем нашем мире. Вы только вслушайтесь! Мой народ отдал жизней больше, чем потеряли все народы принявшие участие в той войне. Из тысячи двухсот семидесяти двух воинов моего клана домой вернулся только один. Мой дед. Однако, не смотря на огромную разруху, вышли мы из войны многократно более сильными, чем были до нее. Потом был мир. Не долго. Уже через несколько лет Тьма вновь подняла меч. Только она была искренне убеждена что она Свет, а Тьма это мы. Еще через сорок шесть лет та тьма победила. Не в открытом сражении. Нет, в этот раз она действовала из-за угла, руками предателей и глотками дураков. Она победила, но не уничтожила. Мы снова оказались сильнее. Тогда те, кто был нашими союзниками в той войне, нанесли свой последний удар, а мы ответили им, что называется с того света. Ведь наша боевая магия стала многократно сильнее после той войны. В живых, из шести миллиардов населявших мой мир людей, осталось несколько десятков разбросанных по запрятанным в скалы убежищам. Наш мир умер... А тех, кто с тех пор обречен на вечную жизнь после смерти, подобрали драконы. Ради осуществления своей цели. Так в чем же их цель? Остановить Войну!
И Двани снял свою маску.
С тех пор всем Лордам снился один единственный кошмар. Каждую ночь. Каждую ночь они видели лицо Чужого. Лицо существа, у ног которого Жнец душ выронил свой серп. От усталости...
Третья сила победила еще в одном мире.
_____________________________
* Модели СВДу - Стальной Веселящий Душу убийца.
** Энэрез (он же Чистюля, Очкарик, Слепопер, у воинов Врага - по названию известной болезни, начинавшейся у них в его присутствии) - председатель Совета Света. Маг Всеа Белыя магиа, почетный гражданин Столицы, в личном общении саркастичен, обидчив. Не приятный тип...
*** Для тех, кто в танке - автор пытался сказать, что это очки.
**** Лорд и Воитель Света, представляет в совете народ Гномов.
***** Драконий магический артефакт, используется для сохранения и воспроизведения того, что увидит и услышит, создавший его дракон (клык даю, у хумансов уперли, но никогда в этом не признаются).