Тайна рождения
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
"Их можно было назвать подругами. Хотя – что такое дружба? Близость? Привязанность? Глядя на них, любой задал бы себе вопрос: что может связывать два столь непохожих существа? Непохожих, как день и ночь, как тьма и свет, как однорог и влакк". Начало повести, продолжение нескоро.
|
Их можно было назвать подругами. Хотя - что такое дружба? Близость? Привязанность? Глядя на них, любой задал бы себе вопрос: что может связывать два столь непохожих существа? Непохожих, как день и ночь, как тьма и свет, как однорог и влакк.
* * *
По широкому, незнакомому ей лугу пробежал ветер, и волны затрепетавшей травы неожиданно окрасились кровью. Словно отражая закатное небо. Девушка замедлила шаг, наклонилась, срывая травинку. Малиновый стебелек заканчивался серебристой метелкой. Вот и причина того, что луг поменял от ветра цвет. А она-то подумала - мир предчувствует наступающие недобрые времена.
Ветер успокоился. И посредине опять туманно-белого травяного озера возникла невысокая, белая в черных яблоках лошадка. Неспешно, оставляя исчезающий красный след, подошла к девушке. Мотнула головой, из лба которой торчал короткий рог:
- Здравствуй, Арра. Почему ты здесь? Что-то случилось?
Челюсти странного животного непрерывно двигались: казалось, она пережевывает жвачку. Но девушка была почти уверена, что это лишь видимость: никто не знает, чем на самом деле питаются однороги.
- Привет, Неви. Пришла, потому что люди снова объявили Гонение. Наши уходят, - Арра погладила короткую, будто стриженую гриву. - Но я остаюсь. Ненадолго, на десять-двенадцать закатов. А родных догоню потом.
- Не глупи, - сбросив девичью руку, однорог отпрянул, зеленые с вертикальным зрачком глаза сердито блеснули. - Где ты намерена прятаться? У тебя ничего не получится, даже если сумеешь удержаться от превращения. Как только придут люди с собаками, твой след возьмет любая гончая.
- Мой след - да. Но не твой. Я хочу, чтобы ты спрятала меня.
Однорог промолчал. Арра исподтишка оглядела давнюю приятельницу. Сейчас выяснится, можно ли назвать существующую между ними близость людским словом "дружба". Как это порой делала Арра. Девушке нравилось красивое слово. Хотя она, влакк, никогда не думала о себе, как о человеке, даже когда находилась в людском облике. Знает ли о дружбе однорог, который на человека не походил совершенно? Впрочем, называть Неви "лошадкой" тоже неверно. Телом Невидимка - имя, которое когда-то дала ей Арра - больше походила на ослика, чем на лошадь. Изящная головка и шея, казалось, принадлежали лани. Хотя грива мешала этому впечатлению. А вот лапы заканчивались мягкими подушечками с внушительными когтями, обычно спрятанными. Гибкое тело позволяло странному существу свернуться клубком - что не под силу никакой лошади. И только рог однозначно указывал, кто находится перед тобой.
- Зачем ты хочешь остаться? - наконец спросила подруга.
Холодный, почти змеиный взгляд предупредил - врать бесполезно. Арра отвела глаза, повертела в пальцах кисти черно-желтого пояска. Призналась:
- Я гадала в прошлое полнолуние. На суженого. Без ведома родных. Старейшины запрещают влаккам обращаться к проточной воде, потому что Ивовые Хранительницы не любят наше племя, но я...
- Ваши старейшины заблуждаются: Ивовые Хранительницы относятся с любовью ко всему живому, - Неви перебила мягко, почти утешая. - Просто по каким-то причинам - мне неизвестным - им трудно отвечать на вопросы влакков. Но тебе ответили, не так ли?
- Да. Я несколько закатов приходила к заводи Хранительниц. Сидела на берегу и просила. Мне очень нужна была их помощь. Очень. Не знаю, я ли оказалась такой настойчивой или Хранительницы сжалились, но в один из вечеров вода замерла и в ней показалось лицо суженого. И я послала Призыв. Теперь человек узнает меня, стоит нам встретиться...
- Подожди, - прервал однорог. - Будь добра, повтори, что ты такое сделала? Послала Призыв отражению? Разве женщина-влакк не должна смотреть в глаза человеческому мужчине, когда хочет вызвать страсть? Ведь поэтому вы тайно посещаете людские селения. Или я ошибаюсь?
Она прижала уши, отчего выражение на морде стало злым. Но Арра не испугалась. Она могла поклясться: подруга только делает вид, что сердится. На самом деле Неви интересно слушать ее рассказ, и за притворным недовольством она скрывает любопытство.
- Все правильно. Я и не надеялась, что у меня может получиться, - пояснила девушка. - Обычно мы приходим в поселок людей, выбираем мужчину и произносим Призыв. У него возникает желание овладеть приглянувшейся ему женщиной: на человеческом языке это называется страстью. Потом, когда двое отдадутся друг другу, связь исчезнет, потому что единственная цель Призыва - продолжить род влакков. Ведь только от человеческих мужчин у нас могут рождаться дети. Но там, в заводи Хранительниц я послала Призыв отражению. И у меня получилось. Теперь обязательно нужно увидеть суженого. Если мы не встретимся - останусь бездетной до самой его смерти. Ведь пока я не отдамся ему, невозможно произнести еще один Призыв, обращенный к другому.
- Понимаю. А не проще ли сделать так, чтобы человек умер? - изящные ушки однорога встали торчком. Неви бросила на девушку вопросительный взгляд.
- Нет! - голос Арры напомнил клокочущее рычание. - Я пробовала сама выбрать мужчину. У других рождаются дети, а у меня - нет. Не знаю почему, - ее голос упал до шепота. - Думаешь, просто так я молилась Ивовым Хранительницам? Я просила показать мне человека, от которого смогу иметь ребенка.
Они помолчали. Девушка опустилась на траву. Заглянула снизу вверх в зеленые глаза однорога.
- Неви, помоги мне! - голос срывался, но Арра постаралась удержаться от слез. - Когда родичи узнали о нашем с тобой знакомстве, они сердились и недоумевали. Твердили, не дело влакка общаться с кейпи, что я ничего не получу от тебя... А мне ничего и не было нужно. Надо мной смеялись, но мне было безразлично. Теперь я прошу тебя помочь! Я даже готова заключить Закатный договор. Если ты поможешь спрятаться от Гонения, пока я буду встречаться с человеком... Нет, не так. Возьми меня под защиту до рождения детеныша, и я сделаю все, что пожелаешь. Ты ведь не откажешься принять мою помощь? Хочешь, буду охранять, когда ты забеременеешь?
Порыв, заставлявший ее выплескивать слова, угас, и Арра неуверенно прошептала:
- Правда, я не знаю как рождаются однороги. Вряд ли тебе потребуется моя помощь.
Добавить было нечего, и девушка замерла в ожидании ответа. Подруга медлила. От волнения у Арры перехватило дыхание. Неужели предложенное не имеет для Невидимки большой цены? Или слова влакка попросту смешны кейпи?
"Конечно, ты не знаешь, как рождаются однороги. И не только ты, - мрачно подумалось стоящей рядом "лошадке". - Тебе до сих пор представляется, что мы обе принадлежим к женскому роду. А ведь зачатие у нас происходит совсем не так, как у людей, влакков и прочих существ. Мне жаль тебя, влакк. Но ты сама назначила цену - никто тебя за язык не тянул".
- Если ты просишь именно договора, - Неви пожевала губами, тряхнула головой, прогоняя кусачую мошкару, и снова обратила змеиный взгляд на подругу, - я готова принять твою помощь. Но с одним условием. Мы будем считать первую часть договора исполненной, когда ты забеременеешь. А не когда родишь дитя. После ты поступаешь в мое полное распоряжение - вплоть до рождения маленького однорога. Ты согласна с этим?
- Конечно. О большем я не могу тебя просить, - глаза девушки вспыхнули от благодарности, и однорог ощутил легкое смущение.
- Можешь. И не просить, требовать. Потому что мы заключаем Договор. Подумай хорошо, Арра. Сейчас мы не подруги, а договаривающиеся стороны. Ни одна из нас не обязана упускать свою выгоду.
- Ты говоришь, словно купец, - рассмеялась Арра. - Но влакки - не слишком удачливые торговцы. Мы больше доверяем чутью, чем расчету. Поэтому мне не о чем размышлять: ты охраняешь меня, пока не узнаю, что жду ребенка. После я подчиняюсь тебе. До рождения твоего малыша.
- Закатный Договор заключен.
Листья обступающих поляну деревьев дрогнули, трава заволновалась. В лицо Арре ударил порыв ветра. Она поправила упавшую на глаза прядь темных волос. И последовала приказу однорога:
- Садись ко мне на спину. Держись крепче.
* * *
Когда-то земли Виларры делили два сильных племени: влакки и диххады, ожесточенно враждовавшие между собой. Но времена их расцвета давно миновали. Исчезли диххады: по слухам - откочевали в дальние, неведомые края. Уже на протяжении нескольких поколений влакки не встречали заклятых врагов. Оставалась только память: в детстве Арра с замиранием сердца слушала рассказы прабабушки о "бродячих деревьях". "Деревьях", которые пришли неизвестно откуда, попытались устроить все по своему разумению и спустя сотню зим исчезли. Оставляя земли влаккам и новым пришельцам - людям. Да, последними здесь появились люди, слабое, но многочисленное племя, вначале не принимавшееся влакками всерьез, - разве что в качестве добычи. Почему же именно люди так быстро обрели силу и могущество? На этот вопрос влакки, способные принимать облик других разумных существ, ответа не знали.
За порядком на землях Виларры следили кейпи - загадочный род, к которому относилась Невидимка. Существа, взявшие на себя роль богов. А всем известно, что замыслы богов непонятны простым смертным. Кейпи следили за соблюдением того, что они называли "равновесием", а остального не касались. Но имели огромное влияние на обитателей Виларры, что породило множество страхов и вымыслов. Арра не раз слышала поговорку: "Делай, что хочешь, только не переходи дорогу кейпи". Даже отыскать однорога, если он не хотел быть найденным, редко кому удавалось.
И, наконец, род самой Арры - влакки - потихоньку угасал. Способность к превращению теперь не помогала им выжить. Когда-то, сражаясь, влакки принимали облик врага. И те не могли отличить своих от чужих. Появившихся людей становилось все больше, влакки, следуя испытанной тактике, стали обращаться в них. Но победы это не принесло: врагов было слишком много и они быстро нашли способ выявлять чужаков. Не обладая ни особым нюхом, ни зоркостью, люди определяли оборотней с помощью собак. А со временем, когда человеческие владения значительно расширились, принялись устраивать походы на опасных соседей.
Чтобы выстоять, влаккам, жившим в лесах, неподалеку от человеческих селений, приходилось большую часть времени проводить в облике своих врагов. Но старики, с возрастом утрачивавшие способность к превращениям, и еще не умевшие оборачиваться детеныши находились в постоянной опасности. Хорошо, что среди самих людей не было согласия и не раз вспыхивали кровопролитные распри. Тогда для влакков, живших в постоянном страхе перед новым Гонением, наступали короткие периоды покоя.
Но главной ловушкой для метаморфов, привыкших оборачиваться людьми, оказалось, что они больше не могут размножаться самостоятельно. Способность превращаться в своих врагов, ранее спасавшая род Арры и другие, едва не привела к вырождению. Вот уже второе поколение потомство влакков появлялось только при скрещивании с мужчинами из чужой расы. Странная, проявившаяся со временем способность рожать детенышей от людей, сделала оборотней уязвимыми и надежно привязала к врагам. Теперь они, даже захоти, не смогли бы, как это делали их предки, откочевать в другие земли. Но и слиться с чужаками, стать одним племенем было невозможно. И не только потому, что люди ненавидели "лесных чудовищ". В глубине души сами влакки не желали смириться с поражением. Они, поселившиеся на землях Виларры в незапамятные времена, победившие диххадов, не собирались исчезать. Слишком сильна была способность выживать в любых условиях. Меняться внешне, приспосабливаться на время, но при этом все равно оставаться влакками.
* * *
Скакать на однороге - раньше Арре и во сне бы не привиделось. Но не успела она осознать необычность ситуации, как Невидимка остановилась. Девушка слезла и огляделась: их окружала рощица незнакомых Арре деревьев. Ни в одном из окрестных, исхоженных ею вдоль и поперек лесов такие не росли.
- Где мы? - шепотом спросила она.
- У меня дома, - холодный тон Неви пресекал дальнейшие расспросы. Арре оставалось только с удивлением разглядывать светлые, под цвет шкуры однорога древесные стволы и необычной формы листья.
Невидимка отошла в сторону. Белая шкура "лошадки" выделялась в сгущающихся сумерках. Чутье подсказало Арре не окликать подругу. И вскоре она поняла, что поступила разумно: однорог обходил их убежище - сначала солнечным ходом, затем - поперечным. Девушка хмыкнула, вспомнив, что люди считают поперечный ход колдовским и небезопасным.
- Рядом есть ручей, - сообщила вернувшаяся Неви. - Только не выходи за границу рощи. Обо всем остальном поговорим утром. Звездной ночи, Арра.
Однорог свернулся клубком, не дождавшись от девушки положенного ответа: "И тебе - звездной ночи и легких снов".
Арра опустилась рядом. Будущий сон на голой земле ее не пугал. В отличии от людей влакки легко переносили и жару, и холод, никогда не пользовались огнем, а их жилища - шалаши - не отличались большой крепостью. Зачем прочные дома тому, кто кочевал с места на место? Но задолго до рождения Арры влакки перестали вести кочевую жизнь, снимаясь с места только во время Гонений. Мало того, непоседливому младшему поколению путешествия были строго запрещены. Особенно девочкам, не имевшим права самостоятельно отправляться в путь, пока "не вернут роду долг" - родив детеныша. Сегодняшним побегом Арра нарушила запрет. И хотя не сомневалась в правильности решения, ее продолжала мучить мысль, что она пошла против воли старейшин. А удастся ли добиться задуманного? И примут ли ее обратно в случае неудачи? Правда, рядом с однорогом Арра чувствовала необычную защищенность. Но тревога не проходила. Наконец, прижавшись к мягкому боку Неви, девушка задремала. И тут ее потревожил Зов.
- Неви!
- Да? - Невидимка мгновенно вскинула голову, будто не спала вовсе.
- Меня ищут. Родные зовут... - голос Арры дрогнул, хотя в нем не слышалось ни вины, ни сожаления.
В темноте глаза однорога сверкнули зеленым огнем:
- Если ты покинешь рощу - тебя найдут. Ты хочешь вернуться?
Девушка молчала, прислушиваясь к звучавшей в ушах далекой мелодии. Она притягивала, требуя оставить убежище. Трудно было не подчиниться. Когда Арра шевельнулась, чтобы подняться, Неви мягкими губами ухватила подругу повыше локтя. И зов неожиданно пропал. Арра даже потрясла головой, испугавшись, что оглохла. Нет, исчез только Зов - девушка слышала и шум ветра, и голоса ночных охотников, и стрекот цикад.
- Ложись спать, - отпуская руку, сказала Невидимка. - Завтра нам рано вставать.
* * *
Дорога, больше похожая на тропку, вилась и петляла. Не разглядеть, что там - за поворотом. Но Арра, сидящая на спине лошадки, уже привыкла к пьянящей безопасности - Неви умела убеждать. Она утверждала, что любой встреченный ими путник даже не заметит ни однорога, ни оседлавшую его девушку.
Утром они без труда составили план действий. Позже Арра с легким неудовольствием догадалась, что сама ничего не решала - выбор оставался за Невидимкой. Хотя девушка не видела смысла обижаться на подругу: когда Арра прибежала к однорогу, у нее было лишь желание спрятаться от Гонения. Затаиться, выждать. Но Невидимка отвергла идею пережидать и прятаться. Теперь Арра поверила, что десяток закатов - это крайний срок, за который они сумеют отыскать суженого. И добиться встречи с ним. "Подумай, ни одному человеку не придет в голову, что влакк сунется к ним в логово, когда объявлено Гонение, - насмешливо убеждала Неви. - Значит, тебя никто не станет подозревать. Внешне ты неотличима от людей. Правда, следует опасаться собак. Но даже они ничего не смогут почуять, если ты будешь верхом на мне, а во время стоянок оставаться в пределах очерченного мной круга. Соглашайся". И девушка согласилась.
- Только сначала заедем, пожалуйста, в наш поселок, - попросила она.
- Зачем? - удивилась Невидимка. - Если хоть кто-то остался, тебя схватят и уведут силой. Тогда ты не сможешь выполнить договор.
- Нет, они ушли. Иначе бы не стали тратить силы на Зов, - стараясь выглядеть равнодушной, успокоила подругу Арра. - Не волнуйся, я не задержу нас надолго. Мне нужно забрать из дома одежду. И еще кое-что.
Она смутилась под недоверчивым взглядом Невидимки. Поэтому добавила:
- Люди не представляют жизнь без многих вещей. В том числе - без денег. Если я хочу остаться незаметной, не следует выделяться.
- Хорошо, - признала ее правоту Неви. - Садись, поедем.
* * *
Поселок влакков был пуст. Только пересвистывались на песчаном пригорке ящерки-гликконы. Девушка привычно свистнула в ответ, хотя своего гликкона у нее не было. Большинство маленьких влакков держали ящерок в домах. Арра тоже любила этих шустрых зверьков. И выдумывала в детстве, что забавные существа состоят в родстве с влакками. Взрослые не одобряли ее фантазий, граничивших с богохульством, а мать даже запретила завести собственного любимца.
Девушка окинула взглядом шалаши, большей частью спрятанные в тени деревьев. Только некоторые, в том числе ее дом, стояли на открытом месте. Подошла к знакомому порогу, по-хозяйски поправила выбившуюся из зеленой стены ветку - хижины влакков, в отличие от жилищ людей, были живыми. По желанию владельца какое-нибудь вьющееся растение оплетало домик - следовало только установить опоры. Большинство жилищ в их поселке опутывал хмель, летом украшенный белыми звездочками соцветий, но Арра выбрала закатный плющ. Сейчас его листья, свернутые в трубочки, пропускали в домик лучи утреннего солнца. Позже плющ расправит широкие темно-зеленые "ладошки", и шалаш закроет густая тень. А к ночи хижина опять напомнит ощетинившегося колючками ежа.
Арра ступила на ровный песчаный пол. Взяла забытый впопыхах костяной гребень, с удовольствием расчесала спутанные волосы. Связала непослушные пряди лентой: чтобы там ни говорила Неви, а ради этого стоило вернуться. Потом достала потрепанную дорожную сумку. Быстро, но аккуратно уложила праздничную одежду и украшения - их время еще придет, когда нужно будет покрасоваться перед избранным мужчиной. На дно сунула кожаный мешочек с деньгами - в редкое мирное время влакки охотно менялись или продавали добытый в лесах товар - меха, оленьи шкуры, брагу из меда диких пчел и кое-что другое, - людям. Лекарственные настои, секрет приготовления которых влакки тщательно скрывали, они отдавали только за деньги. Чтобы потом, тайком проникнув в человеческое селение, чувствовать себя своими.
Еще раз оглядевшись, - все ли в порядке - девушка заметила над изголовьем кровати приросший к ветке древесный гриб. Она застыла, не сводя с него пристального взгляда. Эти грибы назывались "ракушками" за способность открывать ночью "створки" и светиться теплым перламутровым светом, подобно светлячкам. Хитрость, с помощью которой приманивали насекомых. Влакки издавна пересаживали грибы в жилища: ради красоты, а также для уничтожения кусачей мошкары. Но Арра не любила "ракушки". Еще вчера гриба в ее домике не было. Значит... Значит, ей оставили послание - древесные наросты можно было использовать и таким образом. Чтобы гриб запомнил короткую фразу, нужно было раскрыть створки и внятно произнести слова. Особым образом "уговаривая" их запомнить. Потом закрыть створки. После любой, кто знает, как обратиться к грибу с вопросом, услышит сообщение. Можно было сделать это прямо на ветке, можно было сорвать гриб и прирастить в нужном месте. Это свойство древесных "ракушек" влакки использовали для обозначения границ или удобных тропок. Родители в обязательном порядке учили детенышей "передавать" и "спрашивать" послания... Арра в раздумье смотрела на покрытый жесткой кожицей древесный нарост. Что хотели сообщить ей родные - прощение или проклятие? Нет, какое бы "слово" ни оставил род, это только помешает. Девушка взяла вещи и вышла к нетерпеливо переминающемуся однорогу.
Но у порога опять задержалась. Если сюда придут люди, от поселка останется только пепел. Арра уже видела такое в своей жизни. Нет, она не возненавидела людей. И не испугалась огня. Но девушка навсегда запомнила едкий запах пепелища. И детский страх, что ее род оказался слабее чужаков. Она развернулась, опять вошла в домик, сорвала с ветки "ракушку". Сунула в дорожную сумку.
- Что ты так долго возишься? - недовольно спросила Неви.
- Мне оставили послание, - забираясь к ней на спину, пояснила девушка. - Древесный гриб. Но я открою его потом, когда мы отыщем мужчину.
* * *
К сожалению, Призыв указывал Арре только направление поиска. Больше она ничего не могла сообщить Невидимке. Та решила, что проверять каждый встреченный на пути поселок людей - слишком опасно: не следовало привлекать лишнее внимание. Поэтому Неви предложила огибать встреченные селения широким полукругом.
- Если Призыв потянет тебя обратно, мы будем знать, что нашли твоего суженого. И ты начнешь действовать. А я подожду тебя поблизости, - пояснила Невидимка.
Как всегда ее слова показались Арре разумными, и она не стала возражать.
Однорог двигался по тропке размеренной рысью. Иногда переходя на широкие кошачьи прыжки. Когда Неви прыгала, Арра крепче сжимала коленями ее бока, чтобы ненароком не свалиться на землю. Довольно быстро девушка привыкла к неровному бегу "лошадки". Даже прыжки не мешали думать о своем. Мысленно она уже проживала предстоящую встречу с человеком. Предназначенным ей. Арра видела его лицо, на котором сначала промелькнет удивление, а потом заинтересованность. Нет, влечение. Его насмешливый, цепкий взгляд в ответ - ей тоже станет весело и чуть-чуть тревожно. Арре нравилось быть желанной. Она помнила мужчин, с которыми встречалась раньше. Испытывая к ним после близости спокойную благодарность. Хотя ни один не помог ей зачать ребенка... И вот она едет верхом на однороге - в поисках того, кто ей предназначен. Мысли снова вернулись к Невидимке.
Арра вспомнила первую встречу с однорогом. И как будто оказалась рядом с лесной заводью, заслоненной от солнца широкими кронами деревьев. Плакучие ивы опустили ветки к самой воде. Внизу, между корнями отцветают ярко-желтые калужницы и пробиваются первые хрупкие "елочки" хвоща. В тот день Арра чуть свет отправилась вместе с другими подростками собирать земляные грибы - сморы - пищу, временами заменявшую влаккам мясо. Хотя соплеменники Арры были всеядны, большую часть года они охотились, предпочитая пойманную дичь.
Девушка отстала от шумной компании. Берег заливчика привлек ее обилием грибов и тенистой прохладой. Уставшая, она вошла в воду по щиколотки. Наклонившись, зачерпнула горсть, отпила. Неприятное покалывание во всем теле заставило сбросить одежду и окунуться. Арра знала, что это признак близкого превращения. Вода охладила разгоряченную кожу, утихомирила зуд. Удовлетворенно пофыркивая, она погрузилась в речушку с головой: влакки любили плавать. Потом, тщательно отряхиваясь, вылезла на берег в теле данном ей от рождения: как вся молодежь она могла измениться в считанные мгновения. Хотя старшие следили, чтобы подростки не злоупотребляли метаморфозами. Живя по соседству с людьми, они считали, что лучше походить на них. Так было безопаснее, но с возрастом смена облика отнимала все больше сил, испытываемая при этом стариками боль становилась нестерпимой...
Но сейчас, стоя на берегу заводи, Арра с удовольствием потянулась в родном теле, хотя чувствовала себя одинаково удобно и человеком, и влакком. Наклонилась к воде, вспоминая, что с точки зрения людей выглядит настоящим чудовищем. Чего стоят только одни клыки! Люди считали, что ими оборотни раздирают тела своих жертв. Если бы рассказчики присмотрелись повнимательнее, они заметили бы, что "ложными" клыками - последними в ряду настоящих зубов - невозможно кого-то укусить. Влакки-разведчики, навещавшие поселки людей, пересказывали массу глупых, но опасных выдумок. Хотя встречались среди человеческих россказней и полезные для метаморфов небылицы. Например, люди верили, что оборотни боятся железа, не любят запаха конского навоза, их можно отпугнуть защитным амулетом. Арра наизусть помнила, что нужно сделать, если хочешь доказать людям, что ты не влакк.
Чтобы избавиться от грустных мыслей, она плеснула лапой по воде и заметила на другом берегу однорога. Замерла, сравнивая себя и возникшую перед ней кейпи. Небольшая, белая в черных яблоках "лошадка" раздувала ноздри: на Арру смотрели зеленые с вертикальным зрачком глаза.
Внешне однорог напоминал диковинную помесь кошки и лошади. А вот по истинному облику Арры можно было предположить, что она состоит в родстве с ящерами и змеями. Хотя ничего общего у влакков с ними не было и в помине. В жилах метаморфов текла горячая кровь, так же как и другие звери они вынашивали, рожали детенышей. Да, их массивное туловище напоминало тело огромной ящерицы. Сходство подчеркивали лапы с длинными гибкими пальцами, оканчивающимися когтями, тянущийся вдоль хребта жесткий гребень. При опасности тело влакка раздувалось, гребень вставал дыбом. Что надежно отпугивало хищников.
Кроме того тело Арры покрывала короткая, словно бы прилипшая к коже шерсть. Защитной раскраски - бурой с темными разводами. Глаза в истинном облике были желтые, цвета угасающего закатного небо в летний вечер. Красивые глаза, куда там человеческим. Хотя люди вряд ли сумели бы оценить их по достоинству. Но как относился к внешности Арры однорог было неизвестно: его зеленые глаза смотрели холодно. И тут он сказал:
- Здравствуй, влакк.
- Здравствуй, кейпи.
Арра уже сообразила, что "лошадка" появилась на берегу не просто так. Следующие слова однорога подтвердили ее худшие опасения:
- Разве глава рода не предупреждала тебя, что влакки заключили со мной Закатный договор?
- Нет, - тело метаморфа напряглось, готовое к бегству. Оказывается, она нарушила границу, чем вызвала неудовольствие кейпи. Дома попадет, даже если старшие забыли сказать ей о договоре. Если же Арра сама пропустила запрет мимо ушей, наказание будет весьма суровым.
Позже девушка обиняком расспросила бабушку и узнала, что в лесу есть так называемые "места кейпи", куда влакки обязывались не заходить. Берег тенистой речушки был одним из них.
Однорог сухо продолжил:
- Передай главе, что при следующем нарушении договор может быть расторгнут.
- Я... передам. Прошу прощения, кейпи, - окликнула Арра готовую исчезнуть "лошадку", - а можно тебя спросить: много ли твоих родичей живет по ту сторону границы?
Однорог помедлил. Любопытная Арра испугалась, что существо молча растает в зарослях: о способности кейпи исчезать в мгновение ока ходили легенды. Но ответ прозвучал:
- Я живу здесь одна. Но ты ошибаешься - я могу ходить где угодно, в том числе и по вашим землям. А вас договор обязывает соблюдать границы.
- Одна? - от удивления Арра приподнялась на передних лапах. - А где же все остальные кейпи? Разве можно жить без рода?
"Лошадка" по-кошачьи прищурилась. Но если кошки жмурятся от удовольствия, то сузившиеся глаза кейпи, казалось, предупреждали Арру.
- Ты снова ошибаешься: мы не нуждаемся в соплеменниках. Впрочем, тебе простительна такая ошибка, - кейпи опять повернулась, собираясь уйти.
- Пожалуйста, прошу, ответь еще на один вопрос... Тебе известны все жители леса? - торопливо произнесла Арра, зная, что разговор с ней сейчас будет окончен. - И диххады? Они ведь здесь живут?
- Нет, - однорог поставил уши торчком, что придало ему сходство с лошадью. - А что за дело тебе до диххадов? Какая разница - есть они или нет?
- Мне интересно, - смутившись, пояснила Арра. - Ты видела кого-нибудь из них? Думаю, они совсем не такие как в наших легендах. Ты вот, например, мало похожа на тех кейпи, о которых мне рассказывали. Странно... но я сразу узнала кто ты.
- Они были вашими злейшими врагами.
- Ну и что? Люди тоже наши враги. Зато, когда диххады жили здесь, влакки могли принимать их облик. Становиться деревьями. Или кем там они становились.
- Теперь уже мне интересно, - негромко заметил однорог. - Пожалуй, я была не права: не стоит сообщать главе рода о нашем разговоре. Лучше приходи сюда завтра.
* * *
Невидимка остановилась, и Арре пришлось вернуться к действительности.
Кажется, однорог решил передохнуть и выбрал с точки зрения всадницы не самое удачное место. Но спорить с кейпи было бесполезно. Поэтому девушка соскользнула на землю и огляделась, пока Неви огибала поляну магическим кругом. Между дорогой, оставшейся позади, и лесом расстилался широкий, заросший клевером луг. Вдалеке, на опушке росло мощное кряжистое дерево. Приглядевшись, Арра узнала редкий в здешних местах каштан. Невидимка подошла к мощному стволу и, словно кошка, принялась точить когти: обнажая светлую древесину, повисли широкие полосы содранной коры. Когда Неви убрала когтистые лапы, девушка, повинуясь неясному порыву, тоже приблизилась к дереву. Приложила ладонь к древесному "порезу". Руку обожгло резкой болью. От удивления Арра даже не сразу отдернула ладонь. Слишком необычной показалась ей "одушевленность" каштана. И его явная враждебность.
- Неви, кто это? - обернувшись, спросила она.
- Можно подумать, ты не догадываешься.
Поразмыслив, она больше в шутку предположила:
- Диххад?
И снова коснулась оголенной древесины. Очередной толчок боли подтвердил, что ее догадка верна. Жжение и зуд сразу разлились по всему телу, особенно сильно пульсируя между лопатками: знакомый признак близкого превращения. Арре пришлось напрячь все силы, чтобы подавить желание тела.
- Но... ты ведь сама говорила, что диххады здесь не живут?
Неви фыркнула, тряхнув головой:
- Он и не живет - живет дерево. А упрямец-диххад все еще мечтает изменить солнечный ход событий.
- Я не понимаю.
Неви подошла, положила поверх девичьей руки когтистую лапу. Пояснила:
- Всё в мире движется солнечным ходом. Все рождаются, проходят свой путь и умирают. И растения, и звери, и разумные существа - такие, как влакки или диххады. Любой род сначала приобретает могущество, а потом теряет его. Уступает место другому сильному роду.
Девушка почувствовала, как стихает боль в ладони, будто слова однорога зачаровали дерево. Вспомнились близкие. Обреченность ее собственного племени была слишком очевидна. Сочувствие заставило Арру пожалеть диххада и встать на его сторону. Как может Неви говорить о гибели целого рода так, будто это справедливо и правильно?
Невидимка продолжила:
- Племя диххадов давно покинуло эти земли. Но он не пожелал уходить. Надеялся победить судьбу и заставить ее идти поперечным ходом. А я не позволила ему подобную вольность, - она говорила мягко, но девушка понимала, что переубедить однорога невозможно. Да Арра и не посмела бы спорить с Невидимкой. - Так что жить деревом - его собственный выбор.
"Лошадка" убрала лапу и отошла.
"Помоги мне", - словно прошептал кто-то рядом. Арра напряглась, прислушиваясь. Шептало дерево. Диххад. "Помоги, и я исполню все, что ты пожелаешь. Послушай меня, я скажу, что ты должна сделать... чтобы избавиться от кейпи".
- Нет, - опустив голову, прошептала девушка. - Между мной и Неви заключен Закатный договор. Я не могу помочь тебе.
Она с трудом отдернула руку. И, стараясь не смотреть на каштан, принялась ходить по лугу, на ходу срывая и жуя кончики сладких метелок. Невидимка медленно жевала клевер, словно обычная лошадь. Арра несколько раз исподтишка взглянула на подругу и, наконец, решившись, спросила:
- Неви, он для тебя опасен, да? Я хочу сказать - поэтому ты и не хочешь отпустить его?
Глаза однорога сверкнули зеленым огнем:
- Нет, не поэтому. Просто здесь больше нет диххадов. И не будет. Уходить нужно вовремя. Понимаешь?
- Нет, - Арра искренне не понимала. Почему надо уходить, если не хочешь? И почему за привязанность к племени и родным местам наказывают? Да еще неподвижностью. Девушка не могла поверить, что диххад заслужил такое наказание.
- А ты не могла бы... - опять начала она.
- Да?
- Отпустить его наполовину.
- Как это? - теперь удивилась Невидимка.
- Я слышала сказки о диххадах, - девушка помолчала, кусая стебелек сорванной травинки. - Бабушка рассказывала, что они могут отпускать на волю кусочек себя. В виде маленького зверька. Ведь маленький зверек нам не опасен, Неви?
- Красивая сказка, - спокойно заметил однорог. - Но ни кейпи, ни диххады не знают такого колдовства. Он останется деревом.
Однорог отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Арра сорвала очередную созревшую метелку. Принялась жевать. Не то, чтобы она грустила - влакки не умеют грустить о том, что не под силу исправить. Просто стало холодно. Если Неви не хочет расколдовать диххада, Арра не может на нее повлиять, а самому "каштану" не под силу разорвать наложенные чары, - значит, все останется, как было.
И все-таки, движимая любопытством, девушка еще раз подошла к дереву, приложила руку к коре. Попросила: "Расскажи о себе". Диххад молчал. Арра готова была разочарованно отодвинуться, как сверху упало что-то маленькое и круглое. Каштан? Но каштаны не вцепляются в одежду, словно живые. Жук? Она с интересом разглядывала крупное с темно-коричневыми надкрыльями - под цвет сердцевинки каштана - насекомое. Жук, цепляясь за ткань рукава, полез выше. Взобрался на плечо и застыл у ворота платья причудливой брошью. Арра встревожено покосилась на Невидимку: она не сомневалась, что странное насекомое - необычный подарок диххада. А если однорог станет возражать? Неви, поймав ее взгляд, насмешливо фыркнула:
- Хочешь узнать, что тебе подарили, Арра?
Девушка кивнула.
- Если ты позволишь, диххад все время будет с тобой. Сможет слышать и видеть. В каком-то смысле - жить твоей жизнью. Ты сама подсказала ему идею, - однорог снова фыркнул.
- Но ты же утверждала, что это сказка?
- Ты спрашивала, может ли диххад отпустить часть себя на волю. Не может. Но это насекомое для него - возможность видеть, слышать, ощущать. Но не действовать. Оставишь жука себе?
Арра на мгновение задумалась, но влакки не отличались особой скрытностью, и она кивнула, готовая задать следующий вопрос... Конский топот не дал ей заговорить. Как Арра раньше его не услышала? Видимо, покровительство однорога усыпило природную бдительность. Девушка замерла, глядя на скачущих по дороге всадников. Трое мужчин, причем, вооруженных. На купцов не похожи - нет ни одной вьючной лошади. Разведчики? Стражи границы? Что будет, если они заметят Арру и начнут расспрашивать? Сумеет ли она правдоподобно соврать? Нет, надо успокоиться - ее и Невидимку надежно защищает магический круг. Девушка не отрывала глаз от людей, пока кто-то больно не укусил ее в ладонь. Арра вздрогнула - и обернулась к возникшей рядом Неви.
- Что? - спросила одними губами.
- Не смотри туда, - так же тихо потребовал однорог. - Магический круг не дает им увидеть нас. Но они - воины и могут почувствовать твой пристальный взгляд.
- Воины? - посмотрев на дорогу, она увидела, что всадники уже скрылись из виду.
- Да. Началось Гонение.
- Так скоро? - невольно вырвалось у девушки.
Голос дрогнул. Но она взяла себя в руки. Настороженно прислушалась и втянула ноздрями воздух, убедившись, что лес безопасен - ни к чему без конца оглядываться в сторону дороги. Уточнила:
- Мы двигаемся дальше?
- Нет, отдыхаем до заката - люди не ездят по ночам. Даже когда хотят уничтожить влакков, - Невидимка снова вышла на луг, беззаботно обрывая головки клевера.
Арра опустилась на землю, прислонилась затылком к стволу каштана. Перед ее мысленным взором возникли лица близких. Как далеко они ушли? Сумеют ли запутать следы, обмануть преследователей? Как обстоят дела в других поселках? Арра знала почти всех соседей, живущих неподалеку. Сразу вспомнились больные и слабые - те, кто может не выдержать бегства. Кого из них она больше не увидит? От страха девушка зажмурилась. Но тут же одернула себя. О чем она думает? Рано или поздно можно будет вернуться к роду и узнать новости. Если сама останется жива. А пока - ее держит Закатный договор. Девушка заставила себя глубоко вздохнуть, успокоиться, слушая шелест листьев. И наконец тревожно задремала.
Ее разбудила Неви, но Арра не сразу открыла глаза, пытаясь удержать в памяти ускользающий сон. Сон, где она, как будто идет по лесу, и деревья расступаются перед ней. Она не понимала желания запомнить обычную прогулку. И только открыв глаза, сообразила, что именно показалось ей во сне удивительным - там Арра гуляла в человеческом обличье. Но этот человеческий облик был выше ее обычного роста в два-три раза. Сон не запомнился толком. Только ощущение высоты. И настойчивое желание разыскать кого-то. Или - она гуляла по лесу не человеком? Не диххад ли дал ей увидеть кусочек своей жизни? Она сжала в ладони ворот платья с брошью-жуком. "Не ты мне приснился?", - спросила с внезапной нежностью. И рассмеялась щекотке положительного ответа. Почему Арра решила, что ей ответили "да", она и сама не знала. Между тем жук расправил жесткие надкрылья, поднялся в воздух. Облетев ее кругом, снова опустился на ладонь. "Он не сбежит от меня?", - взволнованно спросила девушка: ей почему-то страшно было потерять эту связь. "Нет, я приказал ему быть с тобой. Ведь ты не против?", - прозвучал внутри головы осторожный ответ. "Я же согласилась", - опять улыбнулась Арра.
* * *
Всю ночь они двигались на закат солнца - в ту сторону, где обитали люди. Перед рассветом Неви остановилась около неглубокой лесной речки. И Арра с удовольствием залезла в прохладную воду. По-прежнему чутко прислушиваясь. Но вокруг стояла тишина. Вылезая, девушка принюхалась к оставленным на берегу следам. Но не почуяла ничего опасного: ночью сюда приходили только лесные обитатели. Невидимка тоже внимательно исследовала берег. И Арра замерла, услышав резкое фырканье однорога. Сейчас она сама почуяла знакомый запах. Медленно, словно бы не веря, подошла к Неви. В темноте, которая ни для одной из них не была помехой, девушка разглядела оброненный кем-то лоскуток. Неожиданно по телу пробежал легкий озноб - страх. Преодолевая себя, Арра молча подняла с земли темную полоску. И ощутила прикосновение короткого жесткого меха. Шкура влакка.
- Спрячь или выброси, - коротко приказала Невидимка. - Это предназначено для натаскивания собак.
Но Арра продолжала бережно поглаживать шкурку. Судя по всему, убитый влакк был совсем маленьким. Мальчиком. У девочек совершенно другой подшерсток. Где они поймали его? Рядом обязательно должны были находиться взрослые. Значит, те тоже мертвы.
- Нам пора, - сказала Неви.
- Сейчас, - девушка наклонилась, пытаясь различить следы тех, кто обронил лоскуток. Кто это сделал - давешние разведчики? Или кто-то другой?
- Арра! - однорог прижимал уши, приплясывая на месте от беспокойства. Девушка поспешно забралась на спину к Невидимке. И та, свернув с дороги, углубилась в лес. А за поворотом уже слышалось конское ржание и голоса людей.
Мимо проехал вооруженный отряд. Как только шум утих, однорог сгустком тумана заскользил дальше. Предрассветный сумрак рассеялся, поднялось солнце - пора останавливаться. "Лошадка", выбравшая местом стоянки заросли кустарника, ссадила девушку и обогнула их временное убежище магическим кругом. Все это время Арра молчала, не выпуская из рук полоску шкуры.
Невидимка бесшумно, как кошка, подошла к девушке, заглянула в глаза:
- Арра, ты собираешься выполнять Закатный договор? - и после кивка в ответ. - Тогда позволь задать тебе один-единственный вопрос.
- Спрашивай, Неви.
- Ты бы переживала точно так же, если бы эта шкура принадлежала не детенышу, а старому влакку?
Арра посмотрела в зеленые глаза однорога. Вопрос Невидимки приоткрыл ей истину, о которой девушка раньше не задумывалась. Взрослые должны спасать малышей - это сидело у Арры в крови. И мысль, что ее будущий детеныш может погибнуть от человеческой руки, причиняла Арре физическую боль. А старики... умирать старикам в порядке вещей.
Невидимка неожиданно наклонилась к ее лицу, лизнула в щеку шершавым языком. Словно мать прикоснулась.
- Неви, ты знаешь, как умирают старые влакки? Я имею в виду - умирают от старости... Точнее, когда приходит срок? - Арра запнулась, не зная, как подобрать нужные слова.
- Я слушаю, девочка.
- Рядом с каждым поселком влакков есть кусочек земли, который именуется "прощальной поляной", - Арра на миг закрыла глаза, чтобы лучше представить. - Туда приходят старые влакки, которые... Для которых... Неви, у меня не получится рассказать.
- Продолжай.
Девушка протянула руку, поглаживая "лошадку" по шее. Другая рука обхватила брошку диххада - Арра не заметила, как лоскуток шкурки выпал из пальцев.
- Я достигла возраста - то есть считалась взрослой, - когда решила "проститься" бабушка. Была ночь, и на поляне собрались все взрослые жители поселка в истинном облике. Последние несколько лет бабушке уже не хватало сил совершить любое превращение. А у нас считается: если не можешь превратиться - ты почти мертв. Но сколько она знала удивительных историй. Какие сказки...
Арра замолчала. Потом через силу продолжила:
- Когда умирающий влакк приходит на прощальную поляну, жители поселка окружают его. А потом... у людей это называется "завещание". Только люди завещают предметы, а мы отдаем кусочек себя. Силу, ловкость, ум. Отдаем не всем - только тем, кого любим. Мне бабушка завещала... сейчас ты будешь смеяться, Неви, - любопытство. Но это не все, - девушка опять провела по бархатной шее однорога. - Завещанное влакк отдает добровольно, остальное у него забирают. Стоит собравшимся одновременно посмотреть на старика "отнимающим" взглядом, и его тело съежится, усохнет. Кожа расползается, оголяя кости. А все, что его питало, возвратится к роду, - Арра перевела дыхание, продолжила тихо:
- Кстати, если посмотреть "отнимающим" взглядом на человека, он всего лишь испугается. Не умрет. "Отнимающий" взгляд убивает только влакков, и если на кого-то смотрят все члены рода. А люди придумывают, будто мы умеем красть душу. Не знаю, что такое душа: там, на прощальной поляне забирают жизнь.
Арра умолкла. Рассказанная история никак не желала отпускать. Неви тоже молчала. Потом переступила мягкими лапами, спросила, поставив уши торчком:
- Почему ты рассказала мне об этом?
- Не знаю, - девушка отвернулась, пряча глаза. Иногда проницательность однорога тяготила ее. - Звездной ночи, Неви. И легких снов.
- И тебе, Арра, - однорог грациозно улегся, свернувшись клубочком.
Девушка крепче сжала в пальцах брошку-жука, представляя далекого диххада, шепнула: "Ты слышал?". И, не дожидаясь ответа, добавила: "Приснись мне, пожалуйста".
* * *
А сон ей, в самом деле, приснился необычный. Лунный свет. Поляна. Два дерева, то сплетающих, то расплетающих плакучие ветки. Арра не сразу понимает, что никакие это не деревья: она видит танец диххадов - колдовство, о котором ей никто никогда не рассказывал. А существо, не отрывающее от танцоров глаз, вовсе не она, Арра. Во сне девушка не удивляется ничему, с волшебной легкостью впитывая чужую жизнь и обычаи. Но даже память чужака не спасает Арру от неожиданностей. Оказывается, зрение диххадов сильно отличается от зрения влакков. Для диххада живое существо как бы подсвечено изнутри, излучает перламутровое сияние, словно "ракушка" древесного гриба. Сами танцоры особенно непривычно: их фигуры то вспыхивали огнем - так, что подсвеченные силуэты тел проступали с внезапной четкостью, - то почти растворялись в летних сумерках. Белый круг луны перечеркивали взлетающие руки-ветви... Арра, в отличие от диххада, улавливает не каждый жест, не всякий оттенок настроения, но танец постепенно наполняет ее веселым возбуждением. Вот она делает шаг вперед, вплетая движения в сложную мелодию танца. И забывает обо всем. Откуда-то девушке доподлинно известно, что сегодняшний танец - борьба за подругу. И Арра, которая во сне не "она", а "он", чувствует, как тело покалывает от желания и легкой истомы. Ей передаются чувства диххада, она наслаждается - его мощью, его уверенностью. Спокойным осознанием, что с каждым тактом соперник проигрывает. Арра вместе с навеявшим этот сон чужаком очарована движениями танцующей рядом. С каждым мигом все больше убеждается, что подруга отдает предпочтение именно ему. Наконец, менее удачливый соперник покидает поляну. И когда Арра понимает, что страсть, желание, нежность вот-вот завершатся восторгом обладания, сон обрывается...
* * *
Арра открыла глаза. И долго смотрела в пасмурное серое небо. От легкого ветерка, напоминая о танце диххадов, качнулась ветка. Но тут же мысли вернулись к человеку, с которым она должна будет встретиться. Девушка как будто снова увидела лицо, отраженное в воде Ивовой заводи, почувствовала Призыв. И вздрогнула от внезапного отвращения: суженый, как все люди, ненавидит и боится влакков. Раньше это не смущало и не останавливало ее. Теперь же Арра не могла относиться к людям с былой снисходительностью. Недаром Невидимка прозорливо спросила об условиях Закатного договора - однорог знал, как непросто ей придется. Но отказаться от будущего детеныша только потому, что люди стали неприятны? Арра была слишком упряма, чтобы так легко сдаться. Нет, она отыщет предназначенного мужчину. Одна, две, три встречи. Хотя чаще всего женщинам-влаккам достаточно первого раза, чтобы забеременеть. Призыв - это не только влечение, которое рождается в человеческом мужчине, это еще и готовность стать матерью. Готовность тела, колдовство, направленное на саму себя. Так что Арра была готова к зачатию. И оно произойдет. А потом человек ей больше не понадобится. После рождения детеныша, Арра образует пару с кем-нибудь из себе подобных - уж она-то сумеет отыскать подходящего спутника.
Девушка потянулась. Взгляд упал на лежащую рядом полоску шкуры. Она хотела притронуться к лоскутку. Передумала. Не стала брать в руки. Просто смотрела, пока шкурка не рассыпалась, словно высохший хрупкий листок. Тогда Арра поняла, что глядела на нее "отнимающим взглядом".
* * *
Непривычно скакать по ночной дороге, испытывая одно желание - чтобы путешествие никогда не заканчивалось. Но на исходе следующей ночи, когда они обогнули третий поселок людей, Арра дотронулась до шеи Невидимки:
- Неви, мы добрались. Призыв тянет меня назад.
- Не слезай, - предупредила кейпи. И понеслась дальше.
Арра слегка удивилась поведению подруги. Но не стала возражать.
Однорог ссадил девушку на берегу глубокого ручья. Указал мордой на широкие листья незнакомого растения:
- Сорви. И натри все тело. Хорошенько. Потом несколько раз окунись в воду. Я скажу, когда будет достаточно.
Арра без вопросов подчинилась. Хотя запах листьев показался ей не слишком приятным. Но если Неви говорит, что так надо... Внутри самой Арры словно застыла леденящая пустота.
После третьего купания в ручье, Невидимка обнюхивая обошла девушку, и кивнула:
- Достаточно.
- Ты отбила мой запах?
- Да.
- Значит, это растение отбивает запах влакка?
- Верно. Но сама ты не найдешь его в здешнем лесу, - и отвечая на еще невысказанный вопрос:
- Потом. Все - потом, Арра. Просто верь, что собаки не учуют тебя.
- Спасибо.
- Не за что. Это еще не все.
До рассвета они несколько раз обогнули поселок, изучая местность. Затем Невидимка выбрала под стоянку место, с которого лучше всего просматривался въезд в селение. И принялась сочинять человеческую жизнь Арры. Девушка краснела и хмурилась от каверзных вопросов однорога - влакки плохо умеют врать. Зато после каждого вопроса ее история становилась все более правдоподобной. Девушка и сама понимала, что затеряться среди жителей небольшого селения у нее нет шансов - следовало ждать приезда гостей. Купцов или других селян - и лучше издалека. Именно Неви подсказала, что Арре следует войти в поселок следом за чужаками: девушки ведь не путешествуют одни. К счастью, осень - время торговли: на дорогах много проезжих.
* * *
- Мне пора, - сейчас, когда Арра находилась у цели, ожидание казалось невыносимым: Призыв дрожал внутри неутоленным желанием. Она с трудом сдерживалась, чтобы просто не броситься к воротам поселка. Такое нетерпение удивляло: обычно все происходило гораздо спокойнее.
- Подожди.
Девушка застыла под змеиным взглядом однорога. "Лошадка" наклонила голову, приказала:
- Срежь несколько прядей. И сплети в косичку. Сумеешь?
- Конечно, - с легкой обидой буркнула Арра. Вытащила нож, срезала прядки из гривы однорога. Заплела косичку, завязала ее с обеих сторон хитрыми узелками. Потом вопросительно обернулась к Неви.
- Это не сделает тебя невидимой, - пояснила подруга. - Но если ты сожмешь косичку из моей шерсти в ладони, на тебя перестанут обращать внимание. Мало ли... вдруг пригодиться.
- Спасибо.
- Ну, должна же я выполнить свою часть Закатного договора.
Арра позволила себе не поверить однорогу - Неви явно лукавила. Однорог беспокоился вовсе не о выполнении договора - о самой Арре.
* * *
Не без внутреннего трепета девушка миновала крепкие ворота, сейчас гостеприимно распахнутые. Она впервые посещала селение людей одна - без опытных, надежных провожатых, - и к возбуждению примешивалась тревога. Хотя Арра позаботилась о том, чтобы не выделяться среди поселян. Но все равно сразу бросалась в глаза. И не только, потому что была чужой. Значительно ниже ростом, чем другие девушки, она выделялась хрупкостью. Хотя и постаралась скрыть это просторной одеждой, чтобы больше походить на крепких, ширококостных крестьянок. В отличие от будничного платья чуть ниже колен, праздничное закрывало ноги до щиколоток. Из-под него виднелись ремешки сандалий, которые Арра обычно не носила: влакки не любили обувь и почти всегда ходили босиком. Ворот открывал загорелую шею, украшенную ниткой коричневых - под цвет глаз - бус. Здесь же, за воротом притаился жук диххада, благополучно перебравшийся сюда со старого платья. К кожаному поясу был пристегнут кошель. Через плечо свисала дорожная сумка.
Переодевшись, Арра очень надеялась, что ее примут за девушку, приехавшую с торговым обозом, к хвосту которого она сумела пристроиться. Несколько вооруженных копьями крестьян о чем-то долго переговаривались с чужаками, прежде чем раскрылись створки ворот. Пока длились расспросы, она появилась на выходившей из лесу дороге и подошла к последней в обозе телеге. Стала за ней. Двое, сидевшие спереди воза, даже не оглянулись.
Теперь, Арра брела по улочке поселка, с любопытством глазея по сторонам. Иногда оглядывалась, словно бы желая отыскать знакомых. На самом же деле девушка прислушивалась только к Призыву, ведущему ее. Похоже, человек, которого она разыскивала, находился там, где собралось сейчас большинство жителей - на ярмарочной площади. Но, дойдя до площади, Арра на миг растерялась - так много людей в одном месте она еще не видела. Человеческие селения всегда действовали на влакков угнетающе, а тут столько всего: запахов, шума, вещей. В таком месте замечательно тонкий слух и обоняние "лесной нечисти" только мешали. К тому же люди, сновавшие возле телег, с которых шла торговля, толкались, кто-то громко кричал, расхваливая свой товар, размахивал руками... Все это считалось у влакков признаком агрессии, и Арре пришлось остановиться, чтобы немного прийти в себя.
Привстав на цыпочки, девушка внимательно оглядела площадь, прислушиваясь, куда ей идти. Разглядела вдалеке, на другой стороне несколько деревянных навесов, под которыми торговали женскими украшениями. Заинтересованно двинулась к ним, тем более, что избранное направление совпадало с Призывом.
* * *
Девушка шла вдоль торговых рядов, уклоняясь от слишком назойливых продавцов, пока не остановилась возле кузницы. Звон металла неприятно отдавался в ушах, и Арре хотелось уйти, но Призыв удержал. Выходило, что избранный Ивовыми Хранительницами мужчина находится здесь. Она с нетерпением принялась изучать людей, подковывавших лошадь. Их было трое. Пожилой крестьянин, по-видимому владелец животного, внимательно следивший за уверенными движениями кузнеца, поглаживал кобылу по холке. Лица третьего Арра не видела, только его спину, но сразу поняла, что нашла. Не в силах сдержаться, шагнула вперед.
Испуганно всхрапнув, лошадь неожиданно взбрыкнула. Кузнец грубо рявкнул на отшатнувшегося помощника:
- Что спишь - держи крепче!
Тот, что-то неразборчиво буркнув в ответ, подался вперед. Откинул упавшие на глаза пряди длинных волос. Арра встала так, чтобы увидеть его лицо и замерла, потому что узнала. Серо-зеленые глаза, светлые брови, сейчас сведенные к переносице, на лбу - чуть заметные рябины старой болезни... Все это она уже видела в воде.
Призыв неудержимо потянул девушку. Заметив ее движение, молодой мужчина недоуменно покосился, но тут же снова сосредоточился на работе. С трудом взяв себя в руки, Арра попятилась. Продолжая смотреть, как он помогает кузнецу, попыталась встретиться взглядом, но подмастерье не обращал на любопытную девицу внимания. Внутри Арры начало нарастать раздражение.