Впереди снова окликнули. Человек шагнул на зов, уже понимая, что напрасно надеется: нет в зимнем лесу людей, это Ман водит его кругами. И будет водить, пока у путника не закончатся силы, пока не рухнет тот лицом в сугроб. Нужно забыть про лесной морок – самому искать жилье. Только прохожий давно потерял направление и безнадежно заблудился. А сыплющий с неба мелкий снег замел следы, не давая возможности вернуться. Да и куда возвращаться? Позади – только пепелище, оставшееся от ограбленной и сожженной налетевшими степняками деревни... По виду мужчины даже Ман может догадаться о случившемся: одет слишком легко – одна рубаха да портки. Борода и волосы растрепаны, искаженное горем лицо – черно от гари: явно селянин, спасающийся от нежданной беды. К груди беглец прижимал закутанного в тряпицу ребенка, второй – постарше и выносливей – шагал рядом, держась за полу рубахи.
Вот человек остановился, со свистом перевел дыхание, огляделся. Вокруг – черные одинаковые стволы и белая круговерть метели. Куда идти – неясно. И тут на расстоянии вытянутой руки возникла белая фигура... Ман. Путник отступил на шаг, зашептал охранный заговор. Но лесной дух только хмыкнул, глянул ледяными глазами, зашелестел:
– Что выбираешь, человек: в этом лесу кости сложить или со мной договориться?
На миг у мужчины перехватило горло, потом хрипло вырвалось:
– Чего ты просишь?
– Отдай мне одного сына. За это я отведу к жилью – тебя и второго ребенка.
Селянин опустил глаза, тихо, почти шепотом, ответил:
– Это не мои сыновья, соседкины. Я ими распоряжаться не в праве.
Ман снова усмехнулся, надул щеки:
– А жива ли соседка? Сам знаешь, что нет. Да и не выбраться тебе отсюда без моей помощи. Думай – всех погубить или кого-то одного.
На этот раз мужчина молчал невыносимо долго. Наконец поднял глаза, протянул Ману живой сверток:
– Этот хворый, мне все равно его не спасти. Только поклянись, что к жилью нас выведешь.
– Не жить мне в этом лесу, не заманивать прохожих, если нарушу слово, – приблизившись, ответил дух. Заглянул внутрь свертка, отодвинув тряпицу:
– Ладный какой. То, что нужно.
Опять посуровел:
– Положи дитя на землю, вон под ту ель. И ступай за мной. Сил у тебя немного, поэтому быстро пойдем, пока мороз тебя совсем не сковал. Под ноги не смотри – главное, спину мою не выпускай из виду...
И бесшумно шагнул, мигом оказавшись саженях в десяти от селянина. Тот выполнил приказ. Вздохнул и, напрягая усталые ноги, поплелся следом, крепко держа за руку оставшегося мальчика.
* * *
– Мама, холодно...
– Потерпи, скоро не будет ни холодно, ни больно. Совсем скоро – как помрешь. Съедят тебя лесные звери, сгрызут-растащат косточки. Не видать тебе могилы, некому здесь хоронить. Зато станешь бродить по лесу, прохожих зовом заманивать. И зваться с этой поры будешь Аука.
Ребенок открыл мутные светло-серые глаза, казалось, мучительно вслушиваясь в то, что говорил ему лесной дух. Потом его голова упала.
– Ну, вот и хорошо, – сам себе прошептал склоненный над ним Ман. – Мое тело тоже не погребено. Сколько лет и зим уже путников с пути сбиваю. Пришло время помощником обзавестись. Спи, маленький.
* * *
Братец Ауки был смешным существом – без конца хотел то есть, то спать. Хлипкий – то слишком жарко ему, то слишком холодно. Аука только посмеивался, когда слышал от человечка жалобы. Сам Аука неизменно хотел только одного – проказничать. Заманивать путников – то женским голосом, то мужским, а то перекликаясь разными голосами. Приманить и водить по лесу до полного бессилья. Чаще всего удавалось развлечься именно с простоватым братцем. Правда, с ним Аука поступал не так, как с другими: заведя в глушь, всегда незаметно указывал, по какой тропке назад выбраться. Делать этого очень не хотелось, но Ман строго-настрого запретил обижать человечка. Да Аука и сам понимал: один раз уморишь – потом не с кем будет побаловаться, поиграть. Другие-то – только голос слышат, издали. Зато именно с этими «другими» можно не церемониться. Если совсем глупые – завести в топь и, хохоча, наблюдать, как пытается вырваться человек из лап цепко ухватившей его за ноги болотницы, как пугается, мечется, а та и рада – затягивает жертву все глубже. Вот уже не кричит – хрипит человек. Потом – раз, и смыкается над головой черная жижа... Хотя только дважды лесной дух зааукал людей до смерти, и то – одного пришлого, который в здешних болотах никогда не бывал, а другого – глупого ребенка, отбившегося от шедшей за грибами ватаги. Остальные жертвы – поплутали по лесу и вышли к человеческому жилью. Но ничего сладостнее таких забав для Ауки не было.
* * *
Сегодня братец Неждан пришел весь встрепанный, в порванной одежке. И хмурый, словно осенний день. Уселся на пенек, голову опустил. Лицо в синяках и царапинах, левое ухо – багровое, кровью набухшее, аж в сторону торчит. Но Ауке было все равно – подскочил, радостно дохнул в правое:
– А-у-у!
Человечек отвернулся, носом шмыгнул, бросил зло:
– Отстань.
Аука дунул мальцу в другое ухо, прыснул, когда Неждан, сжав кулаки, попытался ударить: братца всегда раздражало, что он не может ни пихнуть Ауку локтем, ни двинуть по шее. Зная, что лесной дух не угомонится, мальчишка пригрозил:
– Сейчас уйду обратно.
– Что ты такой злой, – надул губы Аука.
– А то ты не видишь? – Неждан показал на лицо, приподняв рубаху, обнажил черный от синяков бок. – За то, что я – твой брат.
– Ну да, брат – и что такого? – недоуменно протянул дух.
Но человечек с силой стукнул кулаком по пеньку:
– Дурак! Так и знал, что ничего не поймешь!
– Ман! – тут же разобиделся Аука. – Можно я братца в болоте утоплю, он обзывается?
– Нельзя.
От возникшего рядом Мана как всегда веяло холодом и строгостью – Аука невольно присмирел. А седобородый подлетел к сидящему на пеньке мальчонке, склонился над ним:
– Рассказывай, что у тебя стряслось, человек.
– Дядька Богдан о договоре с тобой проболтался. По пьяни, – и помолчав, выдавил наконец:
– Теперь нам из села бежать надо: иначе забьют до смерти. А куда бежать? В городище? Так и там прознают. Эх... Лучше бы он меня тебе отдал: помер бы и горя не знал.
– Ну, хочешь, – подскочил, закрутился волчком Аука. – Я их всех загублю, раз они такие. Или хоть парочку – пусть бояться.
– Не сможешь ты всех загубить, – уверенно возразил Неждан. – Они здешний лес знают. Да и не хочу я.
– Почему?
– Потому. Отстань от меня, Аука, нельзя людей губить. Вот если бы ты какую болотницу загубил или лешего – легко бы тебе после этого пришлось?
– Дурной я что ли – болотниц губить? – снова обиделся Аука.
– Не дурной. Но сына Всеглава по осени в болоте утопил – и не говори, что не виноват. Теперь меня за это...
– Тише, – спокойный голос Мана заставил их обоих умолкнуть. – А когда твой дядька все разболтал?
– Сегодня. Обычно дома пьет, никто и не слышит, что он там бормочет. А тут – праздник, так он при всем селе про ваш уговор вспомнил. И я, дурак, вместо того, чтобы остановить – поддакнул: есть братец, в лесу живет...
Мальчишка опустил голову. Аука снова подул ему в затылок, разметал волосы, но брат даже не шевельнулся. Ман, помолчав, вздохнул:
– Люди всегда сами себе жизнь портят. Ну да неважно... А от нас ты чего хочешь, человечек? Ведь дело такое: мы оба с Аукой были людьми, он-то – совсем недолго, а я – без малого сорок лет, но нынче мы – не люди. Не положено нам просто так тебе помогать.
– А смог бы? – глаза Неждана загорелись надеждой.
– Конечно, – хитро усмехнулся лесной дух. – Только сначала ты мне службу сослужи...
Когда довольный братец зашагал в сторону села, Аука не выдержал:
– Ты его обманул?
– Я всех обманываю, – холодно усмехнулся Ман. – Нельзя человеку с лесной нечистью хитростью мериться – им это не по силам. Тогда и жаловаться не придется.
– Ты же мне не разрешил его до смерти изводить, – заныл Аука. – Мне, значит, нельзя, а тебе можно?
– Да не стану я его изводить, он сам себя доведет, – опять насмешливо пояснил Ман. – Зато будет у тебя настоящий братец. Вместе-то, поди, веселее жить станет.
Аука подпрыгнул, завертелся в воздухе, гукнул – и пошло по лесу гулять разноголосое эхо. Но чуть погодя, когда Ман спрятался под корнями разлапистой ели – он в последнее время начал сдавать, больше спал, чем заманивал прохожих, – Аука задумался. И ни с того ни с сего пожалел несуразного братца.
* * *
– Калина! – оклик Богдана, вставшего возле изгороди, громыхнул и смолк в ближайшем ельнике. Ему никто не ответил, и Неждан, дернув дядьку за руку, шагнул прочь – идти к ведунье он боялся до дрожи в коленях. Но тот только крепче сжал запястье мальчонки.
– Опять ты? – из-за дома вышла женщина, ничем не отличающаяся от других поселянок, и мальчик облегченно, но разочаровано вздохнул – не похожа она была на ведунью. – Я же сказала...
Тут она заметила, что мужчина пришел не один, впилась взглядом темно-серых глаз в Неждана.
– Калина, помоги, а? – пробормотал дядька. – Он брата своего помершего видит... Которого Ман забрал. А народ в селе нас за это хочет...
От волнения у Богдана перехватило горло – он замолчал, а ведунья подошла, облокотилась о верхнюю перекладину изгороди. Вгляделась: у Неждана по спине пробежал холодок от этого взгляда. Потом спросила:
– Так прямо и видишь?
– Вижу, – облизнув губы, подтвердил мальчик.
– Да быть того не может, – так же насмешливо протянула собеседница. И Неждан немного обиделся:
– Почему? Он... такой... белый, как дымка над водой ясным утром. Вот такого размера, – развел руками. – Иногда веселый. Но чаще – вредный. Все норовит в ухо дунуть.
Женщина молчала. И дядька Богдан, переступив с ноги на ногу, просительно начал:
– Он говорит – Аукой братца зовут...
Со значением: мол, что я буду тебе объяснять, лучше меня про лесную нечисть все знаешь. Калина, и правда, знала: приходил к ней уже этот невезучий мужик. И тогда ведунья сразу разглядела на нем след договора с нечистью – таким она отказывалась помогать, все равно бесполезно. Но мальчонка-то вроде не виноват. Брата он видит, надо же... Нет у лесной нечисти братьев среди людей.
Ведунья помолчала еще немного, потом кивнула:
– Ладно, проходите. Если он, и правда, твой брат, – попробую оберег от него сплести, и людям в селе глаза отведу. Чтобы не трогали вас больше. Но заплатить дорого придется, – женщина насмешливо скривила губы. – Год на меня работать будешь. За одни харчи.
Неждан увидел, как помрачнел дядька – знал, что новая хозяйка с него семь потов сгонит. Да и пьяных она, по слухам, не терпела. Под горячую руку прибить могла, а то заговор какой наложить. Но Богдан согласно кивнул. И мальчик впервые подумал, что спасший его мужчина по-своему, неумело, но заботится о нем. И сквозь обиду почувствовал робкую благодарность.
* * *
Весной эта выемка заполнялась талой водой, но сейчас уже просохла, обнажив узловатые корни ели. Неждан поудобнее ухватил тяжелый заступ – он срезал ножом дерн вокруг ямы и теперь собирался копать глубже. И тут над ухом зазвенел голосок Ауки:
– Ты что тут делаешь, братец?
– А тебе – чего? – мальчишка насупился. – Проваливай отсюда, не мешай.
– Я тебе всегда радуюсь, а ты мне – хоть бы раз, – посетовал лесной дух. Хотя про себя подумал, что братец не слишком виноват: что хорошего он от Ауки видел? Это среди нечисти приняты бесконечные тычки и подначки, а люди, как убедился Аука, подобного обращения не любят.
Неждан словно прочел его мысли:
– А чему мне радоваться? Тому, что ты меня по лесу гоняешь, в самую чащобу заводишь? Или тому, что не уморил до сих пор?
– Я с тобой играю, – по привычке надул губы Аука. – Вон Ман, на что старик, все равно терпит, как бы я его ни донимал. А ты без конца ругаешься. Тоже мне – брат.
Человечек смутился:
– Ну, прости. Иди – полетай один. А я тут поручение Мана выполню, тогда и поиграем. Я тебя людским играм научу.
От радости Аука закрутился волчком. Поиграть вдвоем – что может быть лучше? Потом вспомнилось, что скоро братец станет таким же, как он. Значит, можно будет перекликаться весь день, прятаться и находить друг друга, запутывать доверчивых путников, дразнить бородатых, серьезных леших... Поскорей бы. Не зная, как приблизить долгожданный момент, Аука снова хотел дунуть братцу в ухо. Подлетел поближе – и замер, словно сумел слизнуть подсвеченную солнцем каплю росы: в отличие от Неждана ему никогда это не удавалось. Что-то разлилось внутри – незнакомое, пугающее. Защекотало мохнатыми, как у шмеля, лапками. И Аука неожиданно понял: ему не хочется, чтобы Ман обманул братца Неждана. Вопрос «почему?» он никогда себе не задавал, поэтому удивленно повис в воздухе, прислушиваясь к новому ощущению. Если раньше лесной дух был уверен, что уморить братца – дело хорошее и очень полезное, то теперь внутренний, незнакомый голос твердил, что это нехорошо и неправильно.
Аука помолчал немного и, повинуясь наполнившим его новым чувствам, прошелестел:
– Ничего у тебя не получится.
– Это еще почему? – поднял голову Неждан.
Собеседник отвел глаза:
– Ман что тебе поручил?
– Кости его вырыть из-под этого дерева. Говорит: всего две косточки от него уцелели.
– А дальше? – не отставал Аука и, так как мальчишка промолчал, сам ответил:
– В избе сохранить их до сенокоса.
Братец кивнул.
– А ты не подумал, что люди сделают, если эти кости найдут? Кости-то человечьи.
Неждан вытаращил глаза, задышал часто, потом выдавил:
– В колдовстве обвинят... Да нет, я так спрячу, что не найдут.
– Найдут, – назидательно гукнул Аука. – Забыл, как тебя вчера побили? Не тронь ты эти кости. Оставь все, как есть. И вообще – с Маном лучше не связываться.
Братец присел на край ямы, отбросил заступ, спросил хмуро:
– Зачем ему вообще эти кости нужны – что в них такого?
Аука крутанулся в воздухе, ответил, понизив голос:
– Наши кости над нами власть имеют: сожги их – и Ману смерть придет.
Раньше он бы ни за что такое человеку не рассказал. И не только про Мана – вообще про лесные дела: людям об этом знать не положено. Но сейчас – будто кто за язык тянул.
К счастью, Неждан с испугом взглянул на него, замотал головой:
– Не хочу я его смерти – он мне помочь обещал.
Вот как с таким разговаривать? Аука хмыкнул:
– Глупый ты, братец. Ты с него клятву взял? Нет. И веришь, что Ман тебе поможет? Не надейся. Твой дядька Богдан сделал все, как положено, клятву потребовал – но ему и это не помогло. Нельзя лесных духов ни о чем просить – редко-редко когда людям от этого польза бывает.
Неждан совсем насупился, даже веснушки на носу побледнели:
– Ты меня тоже извести мечтаешь?
Аука задумался. Изводить братца почему-то больше не хотелось. Он дунул человечку в лицо, растрепав рыжеватые волосы. И, довольный, пробормотал:
– Не-а, не мечтаю. Мне, правда, Ман обещал, что ты моим настоящим братцем станешь. Но если для этого нужно уморить тебя – я не хочу. Только поиграй со мной.
– Поиграю, я же обещал, – в голосе братца впервые послышалась теплота. – Жалко, нельзя с тобой в лесу жить – я бы остался.
– Можно, только помрешь быстро, – пробормотал Аука. И погромче добавил:
– Там медведь по малиннику идет, полечу – напугаю. Ты только никуда не уходи...
Еще раз взъерошил волосы братцу и сгинул.
Неждан посидел немного, прислушиваясь к лесу: вон – вдалеке гукнул Аука, и эхо пошло гулять по всей чаще, потом подала голос кукушка – пять раз прокуковала и умолкла. Что-то не поделили лешие – заругались скрипучими голосами. Мальчик поглядел на солнце – только перевалило за полдень. В деревню идти бесполезно – злой с похмелья дядька Богдан ведунье крышу коровника перестилает, а больше Неждан никому там не нужен. Мальчик почувствовал, как живот подвело от голода: наклонился, пощипал заячьей капусты на краю ямы... Ауки все не было. И Неждан, сам не зная зачем, принялся копать. Когда Аука вернулся, братец сжимал в руках потемневшие от времени кости: одну – плоскую, с ладонь, вторую – небольшую, с бугорками. Где такие косточки в человеке прячутся, Неждан даже не подозревал. Но догадался, что нашел искомое. Аука, видимо, думал так же: присвистнул, закрутился в воздухе, затем присел рядом. Уставился на ладони Неждана любопытным взглядом:
– Ага, откопал косточки Мана. Ну, тогда зови его – будем торговаться.
– Зачем?
– Бра-а-тец, ну, если не знаешь, как поступать – ты хоть других слушай. Зови. Именно ты должен его позвать.
Неждан поглядел недоверчиво, но, решившись, крикнул:
– Ман, приди сюда!
Справа дохнуло холодом, и перед глазами Неждана повис белый силуэт. Увидел кости в руках мальчика, колыхнулся:
– Откопал. Какой молодец. Теперь в избу их неси – как договорились.
Неждан выпрямился, и словно кто подсказал ему нужные слова:
– А что я за это получу? Может, лучше запалю костер и сожгу их?
Ман посуровел:
– Это кто же тебя такому научил? Аука, поди сюда, змееныш.
Мальчишка вжал голову в плечи: сейчас достанется обоим. Но лесной дух гулко расхохотался, и Аука вторил ему тонким голоском. Когда Ман успокоился, делая вид, что смахивает выступившие от смеха слезы, младший дух пропищал:
– Сделай так, чтобы люди о нашем с братцем родстве навсегда забыли. Пусть ему полегче живется: слишком она короткая – людская жизнь.
Старший дух посмотрел на него, хмыкнул, запустил прозрачные пальцы в белую бороду:
– Не могу я такого обещать – его жизнь уже отмерена. Тем, кто к моей помощи прибег, один путь – стать, как мы с тобой, лесной нечистью. Его дядька Богдан зимой запьет да и замерзнет в сугробе. Не найдут, не похоронят. И ему, – Ман кивнул в сторону Неждана, – другого пути нет.
Аука гукнул обиженно, завертелся:
– Не слушай его, братец. Разжигай костер. Когда его кости палить начнешь – по-другому заговорит.
Вскоре между корней запылал жаркий костерок. Неждан поддерживал его, стараясь не смотреть на замершего неподалеку Мана. Тот молчал, пока Аука не приказал:
– Довольно, бросай кости в огонь, братец.
И тут же прозвучал холодный голос старшего духа:
– Погоди, человечек. Я ведь и сам велел тебе их сжечь, если помнишь. Но сейчас рано – за малым некому будет присмотреть. Это он считает себя взрослым, а на самом деле – дитя дитем, кто угодно обидит.
– Это еще почему? – привычно надул губы Аука.
Ман, словно не расслышав, продолжил, обращаясь к Неждану:
– Я-то думал, ты станешь одним из нас – за братом приглядишь. Но если не хочешь – уходи. Доведет Аука до городища – будет у тебя человеческая жизнь. Плохая или хорошая, длинная или короткая, не знаю, но будет.
– Спасибо, – не веря свалившемуся на него счастью, прошептал Неждан. – А что я тебе сделать должен?
– Кости мои сохрани, в следующем году сожжешь поздней осенью. Прощай, человечек.
* * *
Пока братец радостно гасил ненужный костер, Аука подлетел к Ману, сказал так, чтобы человечек не услышал:
– Опять обманул? Или что-то еще придумал? Только не ври, что отступился: ты своего не упустишь.
Лесной дух хмыкнул, мотнул белой бородой:
– Соображаешь. На брата-то посмотри – Лихоманка его в щеки поцеловала. Сейчас в жар бросила, потом пойдет ломать ледяными пальцами. Не дойти ему до городища – в лесу сгинет. И, хочешь ты или нет, будет у тебя старший братец. А теперь скажи: зачем ты против меня идешь? Это люди цепляются за свою никчемную жизнь, а ты-то что переживаешь, что он помрет, Аука?
Младший дух насупился, ничего не ответив: он и сам не знал, почему так делает. Но чем больше Ман старался извести Неждана, тем сильнее в Ауке вспыхивало чувство противоречия. Будто тряс его кто-то невидимый, горячо, властно шептал в ухо – не дать, защитить, сделать по-другому...
Вслед за Маном он присмотрелся к человечку: да, Лихоманка коснулась братца – щеки раскраснелись, лоб вспотел. А до городища – три дня пути. Аука и за полдня бы долетел, а вот хилому братцу – то болото обойти, то поспать, то подкрепиться. Скрутит его по дороге Лихоманка, не хватит сил.
Аука бросил злой взгляд на ухмыляющегося Мана и махнул человечку:
– Пошли.
* * *
К вечеру второго дня Аука понял, что переоценил свои силы: прав оказался Ман – помрет братец. Мальчик упал на краю болота, разметал руки. Лихоманка уже в открытую склонилась над ним, а братец все шептал что-то. Прислушавшись, Аука закусил губу: Неждан все вспоминал, что не поиграл с ним – рассказывал о человеческих забавах, сыпал считалками... Аука уже и за волосы его дергал, и толкал – не приходил в себя человечек. А дорога-то – вон она, за болотцем. Когда Аука совсем отчаялся, вдалеке послышалась мерная поступь лошади. На телеге сидели двое – мужчина и женщина.
– Ау! – тоненько и жалобно позвал лесной дух.
Может, остановятся, помогут братцу?
– Ау!
Мужчина завертел головой, натянул поводья.
– Ну чего ты, – толкнула его жена. – Нечисть лесная в болото заманивает, нет здесь людей.
– А вдруг заблудился кто?
У мужчины был приятный голос, напомнивший Ауке что-то из другой, человеческой жизни.
– Посиди, я схожу посмотрю.
– Еще чего, – женщина тоже соскочила с телеги, вцепилась мужу в рукав. – Чтобы тебя болотница утянула?
– Да не утянет. Что я – по болотам не ходил? А вместе пойдем – кто за лошадью присмотрит?
– Не пущу.
Аука опять тихонько, словно бы со стоном прокричал – чтобы людям казалось, что страдающий человек совсем близко. И мужчина быстро обмотал поводья вокруг ближайшей березки. Селянин и вцепившаяся в рукав его рубахи жена шагнули в лес, к воде. Аука крутанулся от радости, но потом сообразил, что напрямик людям не пройти, гукнул, уходя вправо, ведя этих двоих безопасной тропинкой через топь... Но вскоре дело застопорилось: женщина повисла на руке мужа, не пуская его вперед. Качаясь и причитая: «Это нежить нас заманивает – давай вернемся, пока не поздно. Иначе не уйти нам живыми». Отчаявшись, Аука бросился к братцу, принялся тормошить его, моля: «Подай голос. На помощь позови – я ведь только аукать могу». И братец словно расслышал – забормотал, даже попытался крикнуть. Мужчина, уже внявший уговорам жены и повернувший к дороге, замер. Аука заплясал от радости, когда человек, тяжело проломившись через кусты, наклонился над Нежданом. Жена, семенящая следом, снова схватила мужчину за руку:
– Хворый. Не тронь – своих детей решил погубить?!
Муж поглядел на нее сердито:
– Да он промерз просто. Что же его – здесь бросить? Иди вперед, – и он подхватил Неждана на руки.
* * *
– Ну и чего ты добился? – Ман белым облаком возник рядом, дохнул холодом:
– Помрет человечек в городище, похоронят его как положено – и не видать тебе братца.
Потом пригляделся к Ауке, сердито затряс бородой:
– Как же я сразу не разглядел – заговор на нем. Ну, попадется мне этот Богдан – устрою я ему напоследок веселую жизнь. К ведунье он твоего братца сводил. Защитил, называется... И ты дурак, Аука, разве не почуял, что не хочешь больше зла ему причинять? А я-то какой дурак!
Ман заколыхался, почти растаяв в вечерних сумерках.
Аука ничего не ответил: он сейчас почти жалел о сделанном. Горько было думать, что не придет больше Неждан, не усядется на пенек. Даже поговорить будет не с кем – только чужих заводить в болото. А ведь иногда и поиграть хочется. Аука оттопырил губы, повинуясь все еще дрожащему внутри непонятному чувству, полетел за людьми. Присел на телегу – коснулся горячего лба Неждана. И братец заметался, позвал:
– Аука, я приду... поиграю... как обещал.
Словно почуяв присутствие нечисти, селянин стегнул всхрапнувшую лошадь, пригнул плечи. Рядом, вцепившись ему в руку, застыла, дрожа от страха, женщина. Скрипнула, трогаясь, телега. А лес вокруг наполнился голосами – загудел, зааукал протяжно и горестно...