На космодроме корабль смотрелся не просто большим - махиной. Смешно было измерять мощность такого в лошадиных силах. Казалось, пригони к нему равноценный табун, и закроет он всё видимое пространство вокруг. Корабль медленно взлетал после старта, и проявлялась мощь. Ещё внушительнее выглядел, когда затем моментально набирал скорость и исчезал.
Но скоро космос принимал людское творение в объятия, превращая в пылинку. А чуть позже казалось, что та вообще растворилась во вселенной. Через месяц-полтора полёта, когда скука начинала превращаться в тоску, так думали уже все члены экипажа.
Чёрный, бесконечный вакуум со звёздами-вкраплениями удручал.
Кто-то постучал. Капитан вздохнул, потому что вспоминал дом. За несколько месяцев они далеко улетели от Земли, и ностальгия всё чаще напоминала о себе. Не хотелось сейчас ни с кем общаться, но пришлось. Это был доктор. Начал тот говорить с порога.
- Командир, штурман сделал в каюте перестановку. Кровать располагается теперь у иллюминатора.
Следить за порядком на корабле было прерогативой заместителя. Тот не увидел в этом ничего страшного. Врач лез не в своё дело. Капитан пошутил:
- Он и в рубке водит носом по иллюминатору.
Доктор замялся, обдумывая возражение, но капитан не дал ответить.
- Фонариком кому-то мигает? Оставь шпионские страсти, вернись к своим пилюлям и проглоти соответствующие.
Отповедь придала врачу решимости.
- Полежал я на его ложе, когда хозяин каюты дежурил. Поэтому пришёл. Иллюминатор прямо у лица располагается. Чувство такое возникает, что не на корабле летишь, а сам. Нездоровое какое-то ощущение.
- Другие пилюли возьми, скорми ему. Не буду я вмешиваться, чтобы восстановил обстановку.
- Тогда сами полежите, оцените.
Офицер понял, что врач обнаружил симптомы депрессии у одного из членов экипажа. Игнорировать такое не решился.
- Не тайком? Это можно.
Командир не бывал в каютах подчинённых, а в другие помещения входил без стука. Не постучал и сейчас.
Штурман соскочил с койки, увидев вошедших. Вытянулся. Начальник помахал рукой, успокаивая.
- Не суетись, в гости пришли. Док говорит, что ты впадаешь в нирвану здесь. Боится, что не выйдешь из неё когда-нибудь.
Брови хозяина каюты выгнулись, но сразу понял, о чём речь. Никому не говорил до этого, и вдруг захотелось рассказать о своих впечатлениях. Сомневался недолго.
- Перестановку сделал?! Есть такое. Выключишь свет, лежишь у иллюминатора и смотришь на звёзды. Скоро забываешь, что находишься на корабле. Песчинкой себя чувствуешь, парящей в космосе. А вселенная поёт колыбельную. Ветер шелестит и ксилофоном настукивает какой-то мотив. Колокольный перезвон завораживает. Странная мелодия, нелогичная. Но соответствует вселенной, подходит. Незабываемые ощущения.
- Смеёшься? - не поверил капитан. - Это в вакууме-то? Про солнечный ветер говоришь?
Командир не стал спорить. Повернулся к врачу и кивнул головой в сторону кровати. Тот понял, разулся и полез наверх, так как располагалась она теперь высоко. Штурман выключил свет, и мужчины замерли.
Через несколько минут доктор спустился на пол, говорить ничего не стал, лишь развёл руками.
- Тихо поёт. Не слышите. - Стал оправдываться хозяин каюты. - А я сибиряк. У меня все предки по мужской линии охотниками были. Слух и зрение отменные.
Капитан хмыкнул и проворчал:
- Ну вот, док, напросились. Как говорится, не задавай тупых вопросов, чтобы не слушать глупые ответы, а то и оскорбления. Понял, балабол?
Начальник развернулся и ушёл, оставив подчинённых одних.
Этот полёт не задался с самого начала. Уже через месяц попали в метеоритный дождь. Пришлось заваривать пробоину. Такое случалось иногда с другими кораблями, но с ними произошло впервые. Камень прошил борт и врезался в приборы климат-контроля. Автоматы вовремя заблокировали повреждённое помещение, и разгерметизация не погубила корабль. Но заделывать отверстие и восстанавливать оборудование пришлось в скафандрах и одновременно. Торопились, потому что следить за состоянием воздуха и доводить до кондиции вручную, было сложно.
Командир остался доволен, увидел даже плюсы в аварии: последствия устранили быстро, приобрели опыт, и волей-неволей все развлеклись.
Но на этом неприятности не закончились. На корабле почему-то резко увеличилось энергопотребление. Инженер определил, что из-за повреждённой ранее аппаратуры. Приборы климат-контроля теперь работали на износ, а причину он найти не смог. Корабль "заболел", симптомы были налицо, но с диагнозом определиться не получалось. Ситуация не была критической, но в любой момент могла стать такой, так как аппаратура работала на предельном режиме. Инженер извёлся - ничего не получалось. Командир всё понимал, не торопил, но ежедневно интересовался поисками, предлагал помощь. Это лишь раздражало, потому что ответственный за технику инженер и сам бы всё исправил, найди только причину. Он нервничал, и тревога передалась экипажу.
- Уж лучше бы сломалась эта хрень окончательно. Неявный дефект или пропадающий искать хуже всего, - жаловался инженер почему-то не кому-нибудь, а доктору. - Дураком себя чувствуешь.
- Мозгов не хватает. Так и скажи. - Врач выбирал выражения, лишь разговаривая с командиром, остальным выдавал на-гора.
- А ты смог бы определиться с пациентом, у которого глаза из орбит лезут, а у самого даже температуры нет?
- Легко. Рядом стоит такой. Мозгов не хватает.
Инженер задёргал губами как рыба на воздухе, но так и не нашёлся, чем возразить. Махнул рукой и ушёл.
Ему казалось, ещё чуть-чуть и найдёт причину нештатной работы оборудования. Но не успел, потому что от ремонта отвлекли другие неполадки - начал зависать центральный компьютер. После перезагрузки проработал несколько часов, и всё повторилось. Очередная перезагрузка помогла, но дефект проявился уже через час. Вскоре прибор стал включаться лишь на минуту. Это было уже более чем опасно.
Центральный компьютер умирал. Пытался лечить себя сам, всплески нормального изображения возникали на экране, но ненадолго: появлялись полосы и моментально подавляли картинку. Сервер ещё боролся, а компьютеры-сателлиты, находящиеся в каютах, не подавали признаков жизни.
В рубке собрался весь экипаж. Космонавты знали: умрет Дэн - центральный компьютер - умрут и они. Не сразу, просто не вернутся домой, потому что заблудятся. В таком случае выжить шансов мало.
Инженер выключал поражённую недугом аппаратуру, перезагружал, но запускался компьютер каждый раз медленнее. Мужчина успевал набить какие-то команды, что-то делал, но никто уже не верил в благополучный исход.
"Сейчас, сейчас, - он ещё надеялся на что-то и ворчал. - Я удалил все подозрительные программы, все второстепенные. Оставил только-только..... Если человеку удалить ногу, скоро будет ходить. На костылях, с клюкой, на протезе, сам придумает на чём. Компьютер такой же. Начнёт ползти, потом хромать, и скоро побежит. Не так быстро, но побежит - заработает. Все имеющиеся антивирусные программы использовал. Должно помочь".
Пришло время, и инженер откинулся в кресле. Никто не спросил, что случилось? Всё было ясно без слов.
Вдруг командир упёрся обеими ногами в панель управления и оттолкнулся от неё. Колеса кресла завизжали от возмущения, но сумели откатить его до противоположной стены. Спинка стукнулась об обшивку, и вновь зависла тишина.
Офицер осмотрел рубку как бы со стороны. Грустные мысли навеяла безысходность: "Космос богат сюрпризами и охотно делится ими. Лишь каждый сотый приятный. Но такого ещё не было!" Капитан высказал свою версию произошедшего:
- Я виноват. Без нужды запрещено входить в Интернет. Вы лазили в него, а я закрывал глаза: скучно мальчикам, пусть развлекаются. Доигрались. Радиостанция из-за этого не работает, и двигатели не включить. Летим по инерции. А нужно будет свернуть? Попадётся планета на пути, или близко пролетать придётся? Она же притянет к себе. Рухнем как метеорит.
- Вы не правы, командир, - откликнулся лишь штурман.
- А кто прав? Ты? В чём?
- Почему всегда кто-то должен быть виноват? Случилось то, что случилось.
- Женская логика.
- Однажды....
Капитан поднял руку, прекращая прения. Спорить не хотелось. Он осмотрел присутствующих, переводя взгляд с одного на другого. Лицо вдруг скривилось. Он опять подумал почему-то о летательном аппарате, который подвёл: "Это же надо, что-то поразило его прямо в сердце. И доктор по металлу поднял руки: инженер не обнаружил вирус, перебрал все блоки и не представляет, что делать. А я не имею права не знать. Должен заставить думать людей, что их Ясон знает дорогу к золотому руну, и ничто не помешает до него добраться".
- Дайте отдохнуть компьютеру, может, тоже на износ работал? - приказал он инженеру. - А я сам посмотрю, проверю его братишек в каждой каюте.
Капитан ушёл, а команда никак не отреагировала. Попыток было уже столько, что в очередную просто не верили.
Мониторы персональных компьютеров загорались, видно было, что жизнь в аппаратуре теплится. Но помехи не давали появиться заставке, отзывались только полосы. Но вдруг на одном компьютере дали слабину, и пробилось искажённое женское лицо. Что-то знакомое показалось в нём.
- Мама? - удивился мужчина, узнав женщину.
Офицер уткнулся в экран, даже придвинулся к нему от удивления. Он ожидал чего угодно, только не этого.
Губы женщины шевелились, она пыталась что-то сказать. Не сумела, потому что скоро изображение исчезло - помехи вновь взяли своё.
"Как это? Почему?" - Мужчина спрашивал и стучал по клавиатуре. Что стоила такая подсказка?
Он ещё несколько раз пытался реанимировать чей-то персональный компьютер, но не удалось. Не получилось восстановить непонятную связь и с помощью оставшихся в других каютах.
Пришлось вернуться в рубку. Там его ждали.
- Командир, я видел мать, - сразу же сообщил инженер, надеясь обрадовать новостью. - Учудил Дэн напоследок.
Родственницу капитана знали все, потому что не раз бывали у него дома. И она знала каждого члена экипажа. Сообщение мужчины командира не удивило.
- Знаю, - подтвердил он. - Я тоже видел в чьей-то каюте. Кто ещё отличился?
- Никто. Отвлеклись.
- Слова расслышал?
- Ворчала что-то. Показалось, что нужно включить автопилот.
- Займись.
- И как это сделать?
- Молча. Набери команду для возвращения, невзирая на помехи. И будем ждать.
Инженер подошёл к пульту управления и застучал по клавишам.
Скоро все заметили, что корабль меняет направление полёта: сменяющиеся звёзды в иллюминаторе подтверждали это.
- А он точно выполнил команду? - спросил кто-то.
- Свернул, но как проверить, куда? - ответил командир и посмотрел на экран монитора.
Посмотрели все, но он по-прежнему показывал мечущиеся полосы.
- Куда-то всё равно лететь нужно. Подвёл Дэн, но мать показал напоследок, попрощаться вот только не успел, - пробубнил инженер.
Капитан уже отвернулся, чтобы уйти, и замер как вкопанный.
- Погоди, ты хочешь сказать, что это была твоя мать?
- Конечно.
- А я видел свою. Наверное, напутал. А может быть ты. Или оба вместе. О ком думали, то и получили.
- Точно, - согласился инженер. - Из детства помню, если долго смотреть на облака, какую-нибудь рожицу обязательно увидишь. А полосы рваные какие-то.
Капитан подумал немного и объявил:
- Сдаётся мне, что не домой мы повернули. На нас накинули электромагнитную сеть и тащат куда-то. Только на месте сможем узнать, что происходит, и тогда принять решение.
Люди выслушали командира, но никто не возразил - согласились.
Капитан обратился к притихшему экипажу:
- Поверили? Уже и пошутить нельзя! Такое происходило на одном корабле. Припоминаю. Аппаратура вышла из строя, а экипаж сумел вернуться. Но чуть позже прибыл другой корабль, которому метеоритом снесло нос. Команда умудрилась заварить пробоину перегородками от кают. Жертвы были, но в целом справились и вернулись. На Землю побоялись опускаться из-за атмосферы. На челноках с орбиты спустились. О них только и говорили. О первых сразу забыли. А сейчас бы пригодился их опыт.
- А у нас и то, и другое случилось. Придумаем что-нибудь, - сказал врач. Он понял командира, что тот пытается заставить команду думать. Решил помочь. - Я, например, верю в коллективный разум. Как слаженно живут муравьи, пчёлы! Не случайно.
Раздался недовольный ропот. Но доктор не дал перебить себя.
- Мой коллега ставил опыты на добровольцах. Приборчик после этого создал. Смогу повторить. А, командир?
Капитан не понял врача. За него ответил штурман.
- А у меня друг вылечил нытика, поранившего палец. Болел, и тот извёл всех. Он же пообещал сделать так, что забудет о болячке через несколько секунд. И выполнил обещание - сломал ему руку.
Шутку не приняли, никто даже не улыбнулся. Врач напомнил о своём.
- Нам руку уже сломали. Пытаются шею свернуть. Я попробую, командир?
- Валяй, раз никто больше ничего не предлагает.
Доктор ушёл, но через минуту вернулся. Принёс в рубку небольшой аппарат и поставил на панель управления. Подключил к нему кабели с резиновыми шапочками на другом конце. Подкатил ближе четыре кресла и объявил, глядя на командира:
Капитан сел сам, указал на инженера, подумал немного и ткнул пальцем в штурмана. Врач поднял руки, привлекая внимание к себе, и подвёл итог:
Четвёртым буду я. Как работает эта штука, знаю, но раньше не было необходимости пользоваться.
Доктор всем участникам эксперимента протёр влажной салфеткой виски и затылок, надел специальные головные уборы. Сел и щёлкнул тумблером около разъёма своего кабеля. Рука нашла нужную ручку и начала поворачивать её. Люди с любопытством наблюдали за происходящим. Понятно было, что врач увеличивает мощность и прислушивается к своим ощущениям. Он же провернул ручку до упора, не двигался несколько секунд, удовлетворительно хмыкнул и трижды повторил операцию для остальных. Четверо мужчин замерли в креслах.
Почти сразу появился запах озона. Забытая земная свежесть прошедшего дождя заполнила помещение. Все наблюдали за участниками эксперимента, а те как по команде закрыли глаза.
Много времени процедура не заняла. Через пять минут прибор подал сигнал, врач встал и выключил его.
Капитан дождался, когда инженер снимет всё с головы, и ткнул в него пальцем.
- Ты...
Мужчина перебил, не дав договорить:
- Шеф, кажется, я понял, что произошло с аппаратурой климат-контроля. Пять минут нужно, чтобы проверить догадку.
- А я вспомнил, - начал говорить штурман за ним, - в кладовой запчастей есть компьютер, который не связан с центральным. Мне хватит часа, чтобы подключить его и ввести программу. С ним доберёмся до дома.
Мужчины не стали дожидаться команды - ушли. Капитан лишь посмотрел им вслед и спросил врача:
- Что это было?
- Прибор выдаёт импульсы тока. Как иголками колет. Слабо, но достаточно, чтобы добраться до мозга. Массаж серого вещества сделал, если можно так сказать.
- Я как выспался. Почему раньше не пользовались им?
- Этим лечатся, и не используют для профилактики. В третий или четвёртый раз может не помочь из-за привыкания организма. Так гласит инструкция.
Обсуждение прибора ещё не закончилось, когда вернулся инженер и доложил с порога:
- Командир, сварка сифонила. Аппаратура климат-контроля работала на износ, чтобы компенсировать потери. Штурман рассказывал про песню вселенной. Я не верил, надсмехался. Только сейчас дошло, что он утечку слышал. Дефект устранил.
В рубку вошёл штурман, неся компьютер. Сообщил:
- Цел наш спаситель. Через час к дому разверну корабль. Не скакать же дальше на хромой кобыле?
Он спросил и уставился на командира. Тот согласно кивнул. И не знал, радоваться ему или огорчаться.
Они не попадут на планету, где по расчетам должна быть жизнь. Полёт не удался. Это было ясно. Но корабль он сохранил и, главное, экипаж. За такое не награждают, но и объективные причины налицо - метеорит повредил летательный аппарат. Компьютер приказал долго жить. Обвинил в этом себя и любителей лазить в паутине? Но ведь огульно! Только дома можно найти причину.
Команда почувствовала облегчение, заметно было. Но откровенной радости никто не выказал.
"Не было близкой, явной угрозы, поэтому. Глупцы! - подумал капитан. - Или настолько верят в меня? А ведь меня могут отстранить от работы!"
Грустные мысли командира перебил инженер:
- Шеф, сыграем в шахматы?
Когда-то давно они часто играли. Но однажды капитан выиграл десять партий подряд и отказался играть с ним, вынеся жестокий вердикт: "Ты или подхалим, или не умеешь играть! Выбирай. Но ко мне отныне не приставай. Сражайся с компьютером".
Офицер улыбнулся подчинённому, так как догадался, что тот чувствует его переживания и пытается отвлечь. Инженер не понял улыбки.
- Я озона наелся, поумнел.
- Так и я тоже.
- А мне штурман поможет. Вдвоём сыграем против вас.
Офицер задумался. Вдвоём подчинённые могли его осилить. Он тут же загадал: если выиграю, не напишу в рапорте, что разрешал своим архаровцам копаться в Интернете. Не лазили они по паутине. Найдут причину, тогда и определюсь....
Через полчаса игроки перебрались в каюту капитана. Следом без стука ввалился доктор и заявил командиру:
- Судить и болеть не собираюсь. И я озоновый допинг получил. Попробуйте выиграть у трёх сразу.
Тот обрадовался усложнению задачи, потому что уж очень быстро уговорил себя на компромисс.
Дебют разыграли общеизвестный, но через двадцать минут троица уже спорила, как ходить. Начальник выбирал про себя из трёх заявленных вариантов лучший и думал, что пошёл бы по-другому, чем собираются его противники.
- Легко дать уговорить себя, когда хочется! - Он размышлял о своём и случайно высказался вслух.
Доктор воспринял фразу на свой счёт.
- Вовсе нет. Я действительно считаю, что вариант штурмана лучше.
- И я так думаю. - Согласился командир и добавил непонятное: - Случилось то, что случилось. Почему должны быть виноватые? Но запасной компьютер нужно иметь. Пусть другим будет наука.
Он любил свою работу и чувствовал, что партия останется за ним. Очень хотел этого.