Карт космоса всегда не хватало на весь полёт, потому что каждый раз заглядывали в неизведанное. А иначе для чего летать? И всё равно потеряться было невозможно, так как аппаратура автоматически создавала новые и заносила их в компьютер. Корабль всегда мог вернуться по ним. Позже на Земле собранные данные становились общим достоянием.
Возвращались космонавты чаще всего по тому же маршруту, по какому летели. Но в этот раз напетляли столько, что жалко было времени. Они приближались туда, где уже был кто-то, ведь в итоге развернулись к Земле. Все соскучились по близким из-за долгой разлуки, и командир захотел сэкономить месяц-другой. Он решил сделать сюрприз команде, направив корабль не назад, а в ближайшее место, карты которого хранились в памяти компьютера. Так показывали расчеты не раз проверенные офицером. Домой в этом случае можно было прилететь гораздо раньше, чем планировалось.
Но прошло три недели, а корабль бороздил всё ещё неизвестные просторы. Где-то капитан просчитался и всё равно с упрямством носорога продолжал полёт по намеченному маршруту. Попросил проверить инженера, и тот подтвердил, что уже неделю должны лететь в известной области космоса. Но не летят.
Замаячило не сокращение времени полёта, а увеличение. Это уже трудно было объяснить коллегам, так как все знали, что задание выполнено и возвращаются домой.
Командир решился лететь ещё два дня и в случае неудачи возвращаться обратно по своему же маршруту и только тогда всё рассказать.
Аппаратура исправно фиксировала звёздное пространство и исследовала окружающие планеты. Такое делалось автоматически. Анализ производился предварительный, но достаточный, чтобы выделить планету с приемлемой атмосферой. В любом случае полёт не был бесполезным.
Им повезло в другом: наткнулись на пригодную для жизни планету. И размеры её были соизмеримы с Землёй. Удача наконец-то повернулась к космонавтам лицом. Новость быстро распространилась, и экипаж собрался в рубке.
Такие планеты отличались, выделялись чем-то своим. Эта же не просто удивила - поразила. Издалека видно было, что цвет у неё удивительный - сиреневый. И вблизи всё казалось таким и в то же время разным. Выяснилось вдруг, что сиреневый цвет может иметь множество оттенков: жёлтый, зелёный, красный и даже чёрный. И всё равно планета была светлой, сиреневой и очень красивой.
Штурман вдруг пропел: "Я раскрашу целый свет в самый свой любимый цвет. Сиреневое небо, сиреневое море, сиреневая зелень, сиреневый верблюд".
Шутку оценили улыбками, но инженер испортил впечатление, как дёгтем мазнул:
- И хищники здесь сиреневые! Жрут сиреневое мясо и запивают сиреневой кровью.
На его реплику никто не обратил внимания, потому что капитан в это время ткнул пальцем в монитор и сказал:
- Садимся здесь. Река и лес рядом. Лучшего места не найти.
Корабль уже успел сделать два витка вокруг планеты, и люди знали, что на ней отсутствует разумная жизнь - не обнаружили даже намёка на какие-либо строения.
Летательный аппарат плавно опустился, но ещё целый час все толпились у иллюминаторов, так как ждали результатов анализа воздуха. Он мог нести в себе смерть - бактерии.
А ещё через час доктор объявил, что проверил воду, и можно купаться. Все уже освоились и с нетерпением поглядывали на него. Врач предупредил, чтобы плескались недалеко от берега. Хищников нет поблизости, но кто знает, когда объявятся? Бережёного Бог бережёт.
Он ещё говорил о чём-то, а люди уже скидывали одежду. Длительная изоляция на корабле утомила, а тут представилась возможность окунуться в реку пусть и не земную, но такую похожую.
Инженер разделся в стороне и спрятал одежду. Точно знал, что кто-нибудь пошутит и перепрячет, если найдёт. Не сложились у него отношения с командой. Сам виноват, потому что сразу же пресёк попытки учить его. Закончил академию с отличием, и не понравился снисходительный тон, когда начали знакомить его с какими-то надуманными правилами на корабле. Такими показались. Посыпались подначки, закончившиеся отчуждением. И первый же вылет в космос утомил его больше чем кого бы то ни было. Реке он радовался не меньше остальных, но плескался в стороне.
Никто не решился плыть к середине, где мощное течение могло подхватить смельчака и долго не отпускать. И он подплывал лишь к его краю, но этого хватало, чтобы беззаботно качаться на волнах, пока течение несёт вдоль берега. Прокатившись метров сто, мужчина начинал грести к суше и возвращался уже по ней. Пока шёл, отдыхал. В каждый следующий раз он заплывал ближе к середине. На быстрой волне можно было плыть поплавком, даже не помогая руками. Появилась возможность любоваться окрестностями. А восхищаться было чем.
Река часто меняла русло в своё время, и появились заводи. Но не они привлекали внимание. Завораживал лес. Он местами подбирался к берегу, а чуть дальше деревья стенами окружили водный поток, и он терялся в сиреневых зарослях, потому что река делала поворот. Хотелось забраться в чащобу вместе с ней, но осторожность не позволяла.
Инженер уже далеко отплыл и начал грести к берегу, рассчитывая выбраться на сушу до излучины. Так бы и произошло, не запутайся он в чём-то.
"Не могут расти водоросли на таком течении", - мелькнула мысль.
Руки потянулись к ногам, чтобы помочь выпутаться, но запутались сами. Очередная волна накрыла тело, но мужчина успел набрать в лёгкие воздух.
Вдруг непонятная сила поволокла его к берегу. Это обрадовало, потому что всё труднее и труднее стало уворачиваться от волн и пополнять организм кислородом. И всё же он успел подумать, что почти перпендикулярное движение к берегу при таком течении неестественно. Додумать мысль не дала вода. Пришлось вновь бороться за жизнь, ловя ртом воздух.
Мужчина захлебнулся.
Очнулся он от боли. Непонятное существо склонилось над ним и дёргало за бороду. Страх сразу парализовал волю, а лицо исказилось от ужаса. Он понял, что не утонул, но на него в упор смотрело что-то непонятное. И рядом стояли такие же создания.
Лес и река сомкнулись здесь. Птицы пели свои миролюбивые песни, а он, поражённый, глядел на своих спасителей. Самый маленький из них был выше землянина. Облачённая в одежду нижняя часть тела не привлекала внимание, но голый торс у всех и головы с необычной растительностью не позволяли отвести глаз. У исполинов могучего телосложения не было шеи, и владелица непонятных прядей поворачивалась, образуя складки в нижней части. Несоразмерно маленькие уши и нос, как клюв у земных птиц, могли бы вызвать отвращение, но впечатление скрашивали огромные глаза. Они смотрели в упор на человека.
"Почти такими изображали инопланетян в книжках из моего детства, - подумал инженер. - Это и есть инопланетяне. Кто мог подумать, что планета заселена? Поймали меня сетями как рыбу".
Он закричал, надеясь, что услышат коллеги. Напрасно, потому что было далеко, и потому что кто-то ударил его. Сознание вновь покинуло мужчину.
Очнулся он в клетке на куче соломы. Огромное каменное помещение сразу навело на мысль, что это пещера. Недалеко горел костёр. Несколько инопланетян сидело вокруг огня. По-прежнему пели птицы. И только сейчас инженер понял, что так переговариваются между собой местные жители. Пить он не хотел и долго ещё не смог бы, а вот аппетит проснулся. Голод заставил привлечь к себе внимание.
- Эй, угостите чем-нибудь, а лучше выпустите меня.
На крик оглянулось сразу несколько существ. Одно из них встало и бросило булыжник. Тот ударился о стену над клеткой и упал вместе с каменной крошкой. Явно недружелюбное отношение разозлило пленника.
- Козлы. Сволочи. Идиоты. - Мужчина спустил пар и успокоился. Подумал, что его речь могла послышаться уродам собачьим лаем.
Мысль показалась забавной, но заставила задуматься: "А ведь они не считают меня разумным существом! Сами далеко не семи пядей во лбу, откуда додуматься до такого? Угораздило же меня отрастить бороду назло коллегам. И голый к тому же. Лаю, а не чирикаю. Вот ведь влип!"
- Козлы, ироды, нехристи. Дайте поесть.
Один инопланетянин догадался, набрал чего-то и пошёл к клетке. Выложил всё рядом, чтобы можно было достать, и просвистел что-то. Постоял какое-то время, но начала трапезы не дождался - ушёл. Он не видел, но другие наблюдали, как пленник протянул руку сквозь прутья, поднёс к носу жареный кусок мяса, понюхал и откусил. Пожевал с опаской, отложил и потянулся вновь, но взял уже что-то растительное.
Перепробовав всё, мужчина остановился на каком-то фрукте, потому что тот напоминал кокос и показался сытным. И мясо пришлось по вкусу, но победила брезгливость. Кто знает, чем питаются местные твари? Может, и его потом съедят?
Мысль развеселила, но скоро расстроила, потому что такое вполне могло случиться.
Вдруг все всполошились, раздался пересвист. Двое инопланетян принесли привязанное к шесту существо явно из их сообщества. Мёртвое. Так подумал мужчина, потому что несли так же, как на земле носили когда-то убитых зверей, привязывая за конечности.
Откуда-то появились носилки и тело переложили. Пришли женщины, пленник понял, потому что нижняя часть у них была облачена в юбки, а на теле видны были два бугорка, напоминающие грудь. Здесь, похоже, было много гротов.
"Чудны твои творения, природа, - подумал мужчина, разглядывая жителей. - И где ты поленилась? У нас или здесь, когда лепила местных? Здесь. Уж больно дикие они".
Этот инопланетянин погиб, инженер скоро понял это, потому что того готовили к погребению. Унесли, когда закончили.
"Коллеги меня искали, а нарвались на него, - промелькнула мысль у пленника, наблюдающего за происходящим. - Крупный экземпляр. Напал или убегал? Не оставь я бластер вместе с одеждой, танцевали бы инопланетяне сейчас лезгинку. Если осталось кому!"
Не успела злорадная мысль потешить сознание, как пробилась новая: "А ведь это я здесь инопланетянин, а не они! Меня выловили сетями и на поминках попробуют на вкус".
Про пленника забыли - было не до него. Он был только рад этому. Появилось время подумать.
После похорон к нему подошло несколько аборигенов. Они стояли и молча разглядывали непонятное создание. Кто-то свистнул. В ответ раздалась какофония свистков. Клетку открыли.
Инженер уже придумал, как вступить в контакт. Повторил свистом чью-то мелодию. Видимо с акцентом, потому что в ответ раздались отрывистые звуки, напоминающие букву "с" в азбуке Морзе. Издавали их все.
- Смеётесь, пингвины? Недолго грустили о погибшем товарище!
Возмущённый инженер сорвался и тут же одёрнул себя, ведь лаять больше нельзя было. Ткнул в грудь пальцем и просвистел каждый слог своего имени, стараясь сделать его максимально похожим. Но даже он с трудом разобрал имя Саша. Рука его сделала виток, очертив объём со стоящими напротив аборигенами, и следом прозвучала его новая трель.
Пин-гви-ны, - раздались почти одинаковые свистки, и тут же мужчина не выдержал, повторил слово нормальным, человеческим языком.
Сказанное им попытались воспроизвести. Свист получился отменный, а речь не удалась - так мог картавить ворон или попугай. Говорил явно ребёнок, потому что существо было чуть ниже взрослого человека.
Больше никто не смеялся. Но раздались трели. Говорили все и сразу, пока один из аборигенов не ухнул не хуже Соловья-разбойника. В наступившей тишине раздался его настойчивый пересвист.
К пленнику вдруг подошли двое жителей и чуть ли не силой влили в рот приятный на вкус кисло-сладкий напиток. Инженер подчинился насилию, но допить не успел - потерял сознание. Его усыпили.
Очнулся мужчина уже в другом помещении. И оно даже близко не напоминало пещеру. Стены и потолок выложены были чем-то похожим на кафель. Идеально освещённое, оно поражало величиной и чистотой. Сам пленник оказался лежащим на столе. Привязанные конечности не позволяли двигаться, но голова могла свободно вращаться.
В помещении был ещё кто-то, и этот кто-то вышел вперёд, чтобы его можно было видеть.
- Проснулся, землянин? - раздалась вполне внятная человеческая фраза.
Это существо не было из тех, кто пленил инженера. И было похоже больше на человека чем на местных жителей. Такое же крупное как аборигены, только этим походило на них. Тога до пят закрывала тело, но лысая голова и грубые черты лица не оставляли сомнений, что это мужчина. Он походил на человека, которому не раз и не два сделали неудачную пластическую операцию. Лицо было уродливым, но не вызывало страха и отвращения. Оно и шестипалые кисти наглядно доказывали, что перед человеком стоит инопланетянин.
И все же инженер испытал ужас, увидев, откуда идёт звук. Гуманоид шептал что-то, а говорила коробочка, прикреплённая к материи. Это был стандартный переводчик землян.
Инопланетянин проследил за взглядом пленника, оценил панику, охватившую его, и поспешил успокоить:
- Тебе повезло больше чем коллегам. Нужда в них отпала, когда местные жители выловили тебя. Один нужен на всякий случай.
- Где они?
- Покоятся под холмиком. Пустили по ветру микробы, и те сделали своё дело. Суток хватило, чтобы болезнь уложила всех. Не сумел доктор подобрать пилюли. Вымерли как мамонты. Так у вас говорят?
- Сволочи! Откуда знаешь?
- С содержимым компьютера ознакомились. Тебе прививку сделали. Не переживай.
- Но почему?
- Есть такие цветочки, очень красивые. Сядет мошка, а бутон раз и закрылся, захлопнулась ловушка. А это ну очень красивая планета. Улавливаешь связь?
- Но почему?
- А зачем вы нам нужны? Технологии? Да! Ты не представляешь, насколько по-разному мыслят инопланетяне! Увидят одно и тоже, но выводы делают разные. Переводчик ваш понравился, а то свистеть приходилось учиться. Папуасы-то не очень сообразительные. Много интересного узнали из компьютера. Красота! Вы не поделились бы этим, признайся!
- Лучом из бластера поделились бы, а то и того лучше - лазера.
- Об этом и речь. Теперь понимаешь, почему планета необитаемой выглядит? Несколько таких у нас. Вы не первые и не последние. И не очень-то гордись собой. Знаешь, сколько лично ты стоишь? Папуасы запросили за тебя три сети. Одну дали.
Инженер сник. Он удовлетворил своё любопытство. От него и не скрывали ничего. Мужчина понял, что будет жить ровно столько, сколько гуманоидам понадобится времени для изучения корабля.
А инопланетянин словно читал его мысли, вмешался:
- Не корабль у вас, а рыдван. Но внутри много интересного. Если роботы доработать, хорошие помощники получатся.
У инженера была теперь другая камера, как земная гостиница. Одна стена превращалась в экран при желании. Управление осуществлялось голосом, и инженеру вернули его же переговорник. И теперь тот крякал что-то, откликаясь на его команды. Это срабатывало. Но вытащить изображение корабля на экран не удалось, а смотреть панораму планеты не хотелось - мешали мрачные мысли, и от сиреневого цвета уже тошнило.
Очень скоро он научился направлять изображение в нужное русло. Но хитрость не понадобилась. Неожиданно на экране показалось уже знакомое уродливое, но добродушное лицо и сообщило, ехидно улыбаясь, что пора прекращать заниматься глупостями, иначе прибор выключат.
"Один-ноль не в нашу пользу, - признался себе мужчина. - Но ещё не вечер".
Когда его вели в камеру, понятно стало, что он вновь находится в пещере. Благоустроенной, комфортной, но пещере. Не было окон. Прятаться в бутоне-планете лучшего всего в норе - это многое объясняло.
"Даже корабль сюда затащили. Наверняка. Найду, и что? Как выбираться? - подумал инженер. - Их транспорт разыскать нужно. Тот наверняка снаружи, но замаскирован. Не получится улететь, так хоть взорву здесь всё к чёртовой матери!"
С принятием решения искать способ побега стало легче. И оставался шанс на случайность. Надежда не подвела. Что-то непонятное показалось инопланетянам на земном корабле, и инженера повели к нему.
Но хорошее настроение сменилось отчаянием, когда увидел родной летательный аппарат. Он находился в помещении. Предположение оказалось верным. С корабля сняли почти всё. Даже иллюминаторы. Двери и той не было на месте. Из корпуса раздавался шум - кто-то производил демонтаж оборудования.
Конвоир лишь усмехнулся, заметив разочарование на лице землянина.
Торжество врага разозлило. Инженер посмотрел под потолок, хлопнул себя ладонью по лбу и вытянул руку в этом же направлении. Выпученные глаза его в этот раз выразили удивление. Инопланетянин автоматически оглянулся и посмотрел вверх. Мужчина же ударил его по голове, вложив в кулак всю силу и злость. Этого хватило, чтобы противник рухнул как подкошенный.
Инженер спонтанно сделал то, о чём давно мечтал, но растерялся. Неизвестно было, где выход из пещеры. Ноги сами вынесли его в коридор, и он понёсся наобум - лишь бы подальше. Попадались входы в другие гроты, также оформленные изящно, но он не посмел даже заглядывать в них, пока не услышал впереди топот. С погоней сзади он смирился, а этот шум напугал. Грохот эхом отзывался в коридоре и заставил искать убежище. Беглец влетел в ближайшее помещение и успел в последний момент захлопнуть за собой дверь. В коридоре что-то кричали на непонятном каркающем языке, а он осматривался в это время. Ему повезло: инопланетян здесь не было. В центре располагалась цилиндрическая камера. Только в ней и можно было укрыться.
У полукруглой панели управления стояло кресло. Инженер рухнул в него и огляделся. "Здесь проводятся какие-то опыты, - отметил мозг, но мысль устремилась дальше. - И пусть бы они были взрывоопасными. Очень хочется погубить ваш цветочек".
Глаза пробежались по панели и замерли на четырёх кнопках. Значки на них не помогли понять назначения.
"Всего четыре? - удивился мужчина. - И что же это может быть? Хорошо, когда мало наворотов, но всему есть предел!"
Последняя кнопка располагалась в стороне, и инженер справедливо посчитал её пусковой. Остальные заставили задуматься, но шум за стеной стал нарастать, торопил. Он вдавил первую левую клавишу, решив нажать все по порядку. Это показалось логичным.
Высветился небольшой экран на панели, и на нём замельтешили изображения похожие на пауков.
"Их корявые цифры. Как гавкают, так и пишут". - Пронеслась мысль.
После нажатия второй кнопки, бег прекратился, замерев на непонятном значке.
"Сработало, - сам себя похвалил инженер. - А теперь, какую нажимать?"
Оставалось всего две. И одна из них в стороне.
"Следующая пусковая, а другая - отмена. Или наоборот? И что я натворю? И какой кнопкой?"
Додумать мысль не удалось, потому что хлопнула входная дверь в помещение, и палец сам нажал ближайшую клавишу.
Яркая вспышка заставила глаза зажмуриться, руки непроизвольно потянулись к лицу, но непонятная сила сбросила мужчину вниз. Он ударился о пол и невольно застонал.
Глаза открылись, и инженер увидел командира. Тот сидел за компьютером в рубке, оглянулся на шум и сморщился.
- Что, ноги уже не держат? А у меня голова раскалывается. В который раз проверяю расчёты и не нахожу ошибку. Уже неделю, как должны были попасть в известный район, а всё никак.
Лицо его разгладилось, и он продолжал:
- Саш, теперь ты проверь. Одна голова хорошо, а две лучше.
Инженер смотрел глаза в глаза капитану, и тому что-то не понравилось во взгляде подчинённого.
- Тоже сомневаешься? Уже проверял?
- Да, было такое, - автоматически ответил мужчина. - Недавно.
- И всё равно проверь. А я пойду, верну дежурного назад. Сачок, отпросился, пока я тут торчу.
Капитан ушёл, вернулся дежурный лейтенант. А инженер сидел в кресле и оглядывался. Потом вдруг дёрнулся, как будто вспомнил что-то, и застучал по клавишам. Он решил изменить программу маршрута. Через час корабль должен будет лететь в противоположную сторону. Весьма вероятно, что не попадёт в знакомый район и придётся пятиться, но злополучная планета окажется в стороне в любом случае.
Замести следы оказалось сложнее, чем изменить маршрут, но и это удалось.
Инженер до конца условных суток не покидал свою каюту. Кто-то заглядывал к нему, спрашивал что-то, а он отделывался общими фразами. Он всё ещё не мог прийти в себя. Дошло до того, что заглянул доктор. Хозяин каюты сидел спиной к двери и не заметил гостя. Рассуждал вслух:
- Вот это корабль! А как тогда возвращаться? Приборчик какой-то брать с собой? Но это же скачок во времени получился. А последняя кнопка для чего? Для движения в пространстве, а не времени? Люк в горе есть, или телепортация происходит?
Инженер, наконец, услышал постороннего, повернулся, но успел спросить:
- А как те идиоты чувствуют себя? Помнят хоть что-нибудь?
Врач услышал лишь последнюю фразу и понял её по-своему.
- Помнят. Зря ты так. Штурман вот попросил навестить тебя. И не зря, похоже.
С доктором пришлось повозиться, пока не ушёл. Не получилось сразу убедить его, что здоров. Но сам вдруг засомневался: "А было ли всё это, не привиделось?" Инженер начал искать хоть какое-нибудь подтверждение и не нашёл. Даже переговорник лежал на своём обычном месте.
Мужчина лёг спать поздно, но проснулся со свежей головой. Вчера он сомневался, хотел всё рассказать, чтобы вернуться на планету и разобраться с инопланетянами. Но утром испугался, что сочтут сумасшедшим. Утро оказалось мудрее вечера.
Корабль не сумел выбраться в известный район, и пришлось возвращаться по своему же маршруту. Никто ничего не заметил, а инженер мучился, почему? Он помнил всё, а они нет! Поговорить об этом решил с доктором. Прямо не спрашивал, но осторожно подводил его к интересующему вопросу и мял при этом сиреневый бумажный листочек, чуть ли не в нос совал. Кончилось всё тем, что врач снова обеспокоился здоровьем космонавта. И тогда мужчина догадался: экипаж умер в той жизни. Он выжил, и ему одному нести этот крест.
Отношения с коллегами сами собой наладились. И опять он ломал голову, что помогло этому? Но однажды признался себе: сам сделался приветливее и перестал чувствовать себя белой вороной.
Это был первый полёт инженера и единственный, о котором он решил никому не рассказывать.
Происшествие многое поменяло в его взглядах на жизнь.