Аннотация: Начало XX века. В Долине Царей археолог Говард Картер уже который год продолжает искать гробницу фараона Тутанхамона.
О, черная земля Та-Кемет, тебя покинули боги! Твой народ давно погребен в раскаленных песках, а твои правители спят мертвым сном. Их покой поруган, а сокровища разграблены и давно покинули твои земли. Ничто не защитит тебя, о Та-Кемет, от орд расхитителей, ибо мертвые им милее живых, а обветренные руины уютнее собственных домов. Они впиваются в твои песчаные покровы, они точат твои каменные кости, они вскрывают твою плоть и вытягивают последние драгоценные жилы и восхищаются увиденным. Безжалостные хищники знаменуют твою погибель, о Та-Кемет!
Ведь имя им - археологи.
1
Ему было всего семнадцать лет, когда в поисках славы первооткрывателя тайн исчезнувшей цивилизации он впервые оказался в Египте. Как ему было устоять перед притяжением величественных пирамид и некогда грандиозных храмов? Казалось, каждая песчинка помнит, как по ней ступали фараоны и жрецы, как ехали колесницы к местам сражений, как рабы тащили каменные глыбы к строящимся гробницам.
Говард Картер затаил дыхание, представив, как слой песка и щебня скрывает под собой гробницы царей. Их покой за многие тысячелетия никто не потревожил, никто вероломно не вламывался в усыпальницы и не забирал себе сокровища мертвых правителей. Говард Картер рассчитывал именно на это.
Второй десяток лет, что он в Египте, Картер все еще надеялся найти нетронутую гробницу, чтобы показать миру все величие Древнего Египта.
Но Долина Царей, фиванский некрополь, уже перекопана вдоль и поперек. Пусть Дэвис, этот брехливый американский пес и дальше говорит, что в Долине Царей нет неисследованных гробниц. Пусть говорит и убедит в этом всех - только Картер не станет его слушать. Он будет искать, и он найдет.
Три года, что лорд Карнарвон финансирует его раскопки, не могут пройти впустую. Даже проклятая война его не остановит. Долина Царей опустела, здесь нет никого кроме Картера и его рабочих, а значит никто не помешает и не украдет его открытия, к которому он идет уже полжизни.
- Господин, господин!.. - позвал Картера прораб.
Археолог тут же последовал на крик. Изможденные от долгой работы под палящим солнцем мужчины столпились вокруг чего-то, несомненно, важного. Протолкнувшись вперед, Картер и сам увидел, что всех так взволновало. Ступенька. Определенно, это была ступенька и ничто иное!
- Давайте же, продолжайте, - в исступлении кричал Картер, - мы нашли! Нашли её!
Солнце склонилось к горизонту, а рабочие, распаленные его энтузиазмом, копали, не покладая рук. И вот показались 16 ступеней, что вели вниз.
Сердце пропустило пару ударов, как только Картер увидел взломанную печать на входе. С дрожью в коленях он спустился, страшась увидеть разграбленную гробницу. Дыра в проходе легко позволила археологу проникнуть внутрь, и прораб в азарте последовал за ним. Коридор, засыпанный кусками известняка, с абсолютно пустыми стенами без надписей - вот что они увидели. Остальные четыре помещения оказались такими же стерильными, только черепки и каменная крошка валялись по углам.
- Древние грабители были здесь, - заключил прораб, видя, как Картер спал с лица, - унесли все, что было.
- Нет, Ахмед, - глухим голосом откликнулся тот, - им нечего было уносить.
Перед ними была не та величественная гробница с протяженными тоннелями, множеством комнат, полных сокровищ, как представлял Картер. Эти комнатушки не могли стать последним пристанищем фараона. Уж он-то, Картер, видел своими глазами усыпальницу Сети II, с её протяженными коридорами. А это всего лишь помещение, где работали бальзамировщики или художники, расписывавшие стены гробницы Рамсеса VI. Здесь никогда не было ничего ценного. И все три года прошли впустую.
На небе уже взошла луна, когда мужчины покинули катакомбы.
- Завтра засыплете вход, - распорядился Картер и побрел домой.
Все надежда напрасны, все обещания - ложь. Что он скажет лорду Карнарвону? Что будет теперь делать сам? Вся его жизнь была пропитана надеждой найти то, чего мир никогда не видел. А теперь надежда умерла, и жизнь стала пустой.
Чего он добился? За 26 лет, что Картер пробыл в Египте, он так и не женился, не вырастил детей. Только и делал, что ходил на раскопки и попивал кофе с торговцами древностей. Египтяне стали ему роднее высокомерных соотечественников, англичан. Все чего Картер хотел, так это доказать им, что не благородное происхождение и престижное образование определяет подлинное место в обществе, а трудолюбие и стремление к цели.
Нет, он не перечеркнет дело всей своей жизни и не вернётся в опостылевшую Британию. Он не скажет лорду Карнарвону о неудаче. Он поставит на кон свою честь, но предъявит миру гробницу фараона Тутанхамона, которую так и не отыскал Дэвис, целую и невредимую! Он это сделает, и не может быть иначе!
2
Пять лет работы, поисков, забот пролетели незаметно. И вот теперь, в замке Хайклер археолог Говард Картер предстал перед своим покровителем и партнером лордом Карнарвоном.
- Эти раскопки обернулись для меня бездонной финансовой дырой, - не без сожаления произнес граф. - Боюсь, я не в силах и дальше вкладываться в эту бесплодную авантюру.
- Не стоит отчаиваться, - заверил его Картер, - я убежден, вскоре наши труды будут вознаграждены.
- Вы очень настойчивый человек, Картер. Но что вы нашли за пять лет? Хижины рабочих и тайник с тринадцатью алебастровыми сосудами - негусто для такого срока. Я, безусловно, благодарен за ваши старания, но необходимо признать, что ваш коллега Дэвис оказался прав, в Долине Царей больше нечего искать.
- Я по-прежнему убежден, что Дэвис ошибался, - ответил Картер на неприятное ему замечание.
Внешне он оставался спокоен и степенен, а его внутренний голос кричал: но как же так?! Только не сейчас! Ведь осталось совсем немного. Он, Картер, точно знает, сейчас он как никогда близок к цели.
Но граф не желал в это верить.
- Тогда, - сдержанно произнес археолог, - я продолжу раскопки на свои средства. - Взглянув в глаза графа он увидел оторопь и решил доиграть спектакль до конца. Словно пребывая в раздумьях, он сказал, - Конечно, моя выручка от сделок с музеями не настолько велика, чтобы растянуть её на долгий срок, но, думаю, на год раскопок хватит, а может, на полтора. Раз так сложились обстоятельства, что же мне делать с деньгами? Не оставлять же себе на старость.
- Ну, полно вам, Картер, - сдался Карнарвон. - После стольких лет сотрудничества я не могу поступить с вами столь жестоко...
В глазах Картера загорелся огонек надежды, по тут же поблек, стоила графу закончить свою фразу:
- Но это будет последний сезон раскопок...
В Долину Царей Картер вернулся как никогда взволнованный.
Ему во что бы то ни стало нужно успеть! Тот срок, что отвел ему лорд Карнарвон, слишком мал, но Картер все исполнит, как и обещал, иначе все, что он уже сделал, не имело смысла.
Решено, пора перенести работы туда, откуда они начались!
3
Не успела пыль от орудий осесть на землю, а в замок Хайклер уже летела телеграмма:
"Наконец-то мы совершили чудесное открытие в Долине; это величественная гробница с нетронутыми печатями; вскроем при Вашем прибытии; примите поздравления".
А дальше...
Под нетерпеливым взором гостей, журналистов, рабочих и туристов настал момент, когда тайны усыпальницы, наконец, будут открыты миру.
О, сколько прекрасных вещей! Блеск золота слепит глаза. Ложе в виде изогнутого сказочного чудовища, величественные статуи стражей в полный рост, корзины с причудливым орнаментом, великолепная чаша в виде лотоса из прозрачного алебастра, пугающего вида позолоченная змея на черной раке. Расписные лари и шкатулки необычной формы, разобранные колесницы, табуреты, стулья, скамьи и массивный трон, - и все из золота!
А за запечатанным входом между двух стражей статуя Анубиса все еще стерегла покой фараона. Огромный ковчег с письменами заполнял собой комнату - вечное пристанище умершего царя.
Отныне Говард Картер - величайший археолог всех времен! Гробница Тутанхамона - самое сенсационное открытие столетия! Никто и никогда не находил ничего подобного ни в Египте, ни где-либо в мире.
Похвалы и поздравления сыплются на археолога. Картер плохо скрывает волнение. Он никак не ожидал такого ажиотажа.
Музеи мира бьются за право приобрести древние сокровища. Журналисты буквально не дают прохода Картеру, преследуют всюду, куда бы он ни пошел. Что им ещё нужно? А теперь к писакам добавились туристы. Сущее безумие тутанхомании! Мир сошел с ума и желает знать все о юноше-фараоне и открывателе его усыпальницы.
Кажется, за каждым его шагом следят фотографы. Они фиксируют каждый предмет, что выносят из гробницы. Нет, это недопустимо! Они все погубят! Нельзя чтобы они увидели белый ларец. И позолоченный табурет. И еще...
Кажется, коллеги, что описывают артефакты в гробнице, начали замечать скрытность Картера. Пока они списывают его нервозность на назойливость прессы. Но это только пока.
Вскоре лорд Карнарвон подпишет соглашение с "Таймс" и только их корреспондентам будет дозволено освещать этапы исследования усыпальницы. И это хорошо, никто больше не станет совать нос, куда не следует под страхом судебного разбирательства.
4
И все-таки, что-то пошло не так, как планировал Картер.
В один из дней, лорд Карнарвон явился без предупреждения в его дом и изъявил желание наедине, без лишних ушей, поговорить со своим компаньоном.
- Это уму непостижимо, Картер! - неистовствовал всегда сдержанный граф. - Вот какова цена нашей давней дружбы?!
- Лорд, - возразил Картер, - я уверен, вас ввели в заблуждение.
- Больше всего на свете я хочу, чтобы так оно и оказалось. Я верил в вас столько лет, а вы злоупотребили моим доверием самым гнусным образом. Для чего вы только открыли эту гробницу?
Картер, как это с ним не редко бывало, вышел из себя. Да кто он такой, этот Карнарвон!? Аристократ, для которого археология не серьезная наука, а прогулка по пустыне в поисках несметных сокровищ под каждым камнем! Это Картер в дневной зной неустанно руководил раскопками, пока граф прохлаждался в своем английском замке. Нет, он не будет терпеть оскорблений от этого высокородного бездельника!
И Картер выставил своего покровителя вон. Не впустил он графа на порог и на следующий раз. А через несколько дней Карнарвон скончался в номере луксорского отеля, то ли от укуса москита, то ли от лихорадки.
И пресса взорвалась историями о проклятии фараона Тутанхамона - лорд Карнарвон пал жертвой мести мертвого царя. "Смерть на своих быстрых крылах придет за тем, кто осмелится коснуться гробницы фараона" - так гласила надпись на входе в гробницу. Писали, что последние слова покойного графа были о мертвом царе...
Картер стал сам не свой. Совсем не этого он желал, открыв миру гробницу древнего царя.
Но жизнь продолжалась, и работа не стояла на месте. После многомесячной тщательной описи каждого найденного предмета, археологи приступили к исследованию самого важного и волнующего их воображение помещения - погребальной комнаты.
Восхищению египтологов не было предела. Рисунки на стене усыпальницы не могли не удивлять.
- Фараон на колеснице... Только посмотри, как это похоже на изображение в гробнице Рамсеса II.
- Ты прав. Я тоже заметил похожий сюжет, запечатленный на троне. Подобный я видел в храме Эхнатона.
Подняв треснутую крышку саркофага, ученые увидели еще один гроб, за ним следовал другой, внутри которого покоился третий... На деревянных крышках, прекрасно сохранившихся, каждый раз представал новый лик царя, один непохожий на другой. Сдвинув следующую крышку, исследователи ахнули: на внутреннем саркофаге покоился искусно выполненный веер из страусовых перьев. 3000 лет он пролежал герметично запечатанным в гробнице и сохранил свежесть и цвет. Поразительно! Как жаль было наблюдать ссыхающиеся на свежем воздухе перья. Пришлось спешно их консервировать.
А дальше - великолепная по исполнению, золотая погребальная маска, ничуть не помутневшая от времени. Жемчужина древнего ювелирного искусства!
Наконец, последний саркофаг был вскрыт, и мумия царя предстала пред взором археологов.
Какая незадача, но масла и смолы, призванные сохранить тело от тлена, просочились сквозь пелена и приклеили тело к гробу.
С каким сожалением доктор Дери принялся исполнять свой долг, извлекая тело из саркофага. Осторожно он поднес нагретое лезвие ножа к слою смолы и начал разрезать клейкую основу.
- Удивительно, - тихо перешептывались, присутствующие в гробнице археологи. - С мумиями других царей не было таких проблем. Их всегда беспрепятственно извлекали.
- Наверное, Тутанхамона мумифицировали по какой-то иной, особой технологии.
- Пожалуй, так оно и есть.
Картер в мрачном молчании стоял в стороне. Только бы не повредили, только бы не...
Но доктор Дери уже держал в руках отделившуюся ногу.
Как же был удивлен рентгенолог Рейд, когда для исследования ему предоставили расчлененную мумию. Но большее удивление наступило, когда он распеленал тело. Браслеты, кинжалы, амулеты, перстни - всего 143 предмета скрывали пелена.
А после, он увидел то, что вначале привело в замешательство, а позже заставило ужаснуться.
Рентгенолог Рейд не смог не поделиться своими догадками с Картером.
- Что вы открыли!? - вопрошал он. - Что лежит в последнем саркофаге?!
- Мумия фараона Тутанхамона, как вам известно, - спокойно отвечал ему Картер.
- Вы, верно издеваетесь! Картер, вы же с самого начала понимали, что делаете! Вы - убийца!
Ну вот, и он ворвался и кричит как когда-то покойный лорд Карнарвон...
- Замолчите, Рейд.
- И не подумаю. Я не стану молчать о том, что запечатлено на снимках.
Рейд ушел и больше живым его не видели. Тело рентгенолога нашли на окраине Луксора и предположили, что с ним случился внезапный приступ неизвестной болезни.
А пресса вновь принялась пугать своих читателей проклятием фараона, что карает всех, кто посмел осквернить гробницу и мумию Тутанхамона. Жертвами мистических сил уже стал сводный брат лорда Карнарвона и друг графа, промышленник Вуд, который скончался вскоре после осмотра усыпальницы, так же стремительно и внезапно, как и сам Карнарвон, от той же неведомой болезни.
Но Каллендер, Гардинер, Холл, Лакан и другие исследователи гробницы, что два года подряд каждый день проводили в ней по нескольку часов, только посмеивались над выдумками газетчиков. Людям вообще свойственно рано или поздно умирать. Так при чем тут неведомое проклятие?
5
Невесело было только Картеру. Рейд был прав - он убийца, открывший ящик Пандоры для всех тех, кто понимал, что увидел. А Гардинер или Каллендер, интересно, понимают? Или только делают вид, что верят в чудесную сохранность страусовых перьев, особую мумификацию и удивительно похожие настенные рисунки? Если и понимают, то правильно делают, что молчат. Жаль, Рейд не был так умен как они, иначе, остался бы жив. Как, собственно и лорд Карнарвон.
Но не Картеру это решать. Он перестал владеть ситуацией, с тех пор как всерьез решил открыть неразграбленную гробницу Тутанхамона, и о его намерениях стало известно египетским властям, а именно, пять лет назад, главе налоговой службы Луксора:
- Мистер Картер, - сверлил его хитрым взглядом инспектор, - что-то вы задумали, а не сознаетесь.
- Ну что вы, я всего лишь археолог, - оправдывался Картер.
- А по мне, так вы спекулянт древностями, с тех самых пор как спутались с этими бандитами Рассулами. Я ведь давно наблюдаю за вами. Вы уже 2 года скупаете у Мохассиба древности, которые это ворье собирает по некрополю. Если не секрет, зачем вам столько?
- Вы, должно быть, знаете, что я являюсь посредником между скупщиками и музеями.
- Я-то знаю. Еще я знаю, что этим самым музеям вы перепродали всего пару безделушек, в то время как Мохассиб утверждает, что вы купили у него множество предметов, в том числе золотых. Куда вы их дели?
Инспектор загнал Картера в угол. Что ему было отвечать? Что он собирает разрозненные сокровища в одну уникальную коллекцию, которая вскоре поразит весь мир?
- Мистер Картер, - продолжал допытываться египтянин, - а что с вашими раскопками? Говорят, вы уже полтора года как перестали нанимать людей на полный день работ. Или ваших финансов перестало хватать? И не мудрено, золото нынче обходится недешево.
Инспектор испытующе смотрел на растерянного археолога, а тот даже не пытался оправдываться или возражать представителю власти.
- Послушаете, мистер Картер, - сменил тон инспектор на более добродушный, - хоть вы и англичанин, но я всегда хорошо относился к вам, потому что вы в отличие от своих соплеменников цените моих, а это исключительное качество в наши дни.
Картер только кивнул, не понимая, к чему клонит глава налоговой службы.
- Какую бы аферу вы не задумали, главное, чтобы она не была во вред Египту.
- И не будет! - тут же выпалил Картер, - она только прославит вашу страну! Я прошу вас, не разоблачайте мое предприятие. Оно окупится в сто крат! Обвинение погубит не только меня, но и...
- Ну что вы, - успокаивал его инспектор, - зачем мне вас в этом обвинять, тем более официально? Напротив, я предлагаю свою посильную помощь. Чего вам не хватает, для своей сокровищницы? Поверьте, не стоит платить сумасшедшие деньги Мохассибу, в Луксоре и так полно умельцев не хуже чем при фараонах. И надписи сделают и позолотой покроют. А главное, возьмут за свои труды куда меньше Мохассиба.
Так Картер заручился поддержкой властей Египта в создании им гробницы Тутанхамона на месте, где он два года назад нашел подземные комнаты бальзамировщиков. Он и дальше обращался к скупщикам, хоть и деньги лорда Карнарвона, выделенные для раскопок, неумолимо иссякали. Пришлось воспользоваться советом инспектора и сделать заказ имитаторам. Как ему этого не хотелось! Он ведь не фальсификатор, предметы в хижине рабочих, которая станет гробницей царя должны быть подлинными. Но делать нечего.
- Позолота, - заключил мастер, - все крупные вещи мы позолотим. Будет смотреться эффектно.
- Но погребальная маска должны быть настоящей, - настаивал археолог.
- Помилуйте, где нам её взять? Разве что в настоящей неразграбленной могиле.
- Я имел в виду, - смутился Картер, - маска должна быть полностью золотой. Никакой дешевой позолоты.
- Как угодно. За ваши деньги, любая прихоть.
А дальше возникла новая трудность.
- Ещё нужна мумия, - сказал как-то Картер доверенному скупщику.
- Помилуйте, господин, где же её взять? В Египте не осталось мумий, их вывезли ваши земляки, чтобы делать целебные порошки. Я слышал, что теперь они принялись за мумий ацтеков и инков и выдают их за египетские. Нет-нет, здесь вам мумий не найти.
Что же делать? Обойтись без неё? Но это же смешно - усыпальница правителя, полная золота и сокровищ, но тела самого правителя нет. Да его, Картера, не просто засмеют, его тут же разоблачат. Грабителей древности интересовали не мумии, а золото. Нет, мумия должна лежать в саркофаге в погребальной комнате.
- А, знаете, - будто вспомнив, начал скупщик, - в Александрии живет один доктор, кажется, итальянец. Так он очень интересуется древними мумиями и тем, как их бальзамировали.
- Интересуется? - машинально повторил Картер, - и что нам с того? Нам самим нужна мумия.
- Вы не поняли, - лукаво произнес египтянин, и наклонился вперед, понизив голос, - он не просто интересуется древней технологией. Он пробует её повторить.
А пока итальянский бальзамировщик работал над заказом, Картер проник в будущую гробницу через тайный проход из хижины древних строителей, что расположились выше. Только благодаря таланту рисовальщика Картер мог точно воспроизводить изображения иероглифов и рисунков. Да, он сам расписал погребальную комнату, и это было верхом его мастерства как художника. Только желтой и коричневой красками он смог добиться эффекта позолоты. Если бы не отказ лорда Карнарвона в финансировании, он бы успел закончить роспись всей усыпальницы. Да что там говорить, он бы успел расписать и оставшиеся комнаты.
Только из-за спешки Картер хоть и успел отыскать саркофаги, но с разных захоронений. Пара из них никак не вкладывались друг в друга, и пришлось подпилить крышки - времени искать новые не осталось.
Позолоченные колесницы вовсе не помещались в комнатке гробницы. С величайшим сожалением Картер распилил им оси и сложил грудой у стены.
Все, что он успел купить у спекулянтов и ремесленников Картер попытался разместить в четырех комнатках будущей усыпальницы. Для 3500 предметов древности места оказалось явно маловато. Ничего, основную часть можно сложить сейчас, остальное постепенно приносить во время исследования. Главное, затянуть время инвентаризации. Скажем, на несколько лет.
6
Картер нервничал. Через три года после открытия гробницы Тутанхамона, глава французской археологической миссии в Каире Жорж Бенедит изъявил желание посетить раскопки. Некогда этот старик работал в Долине царей и даже нашел гробницу неизвестно кому принадлежавшую.
Картер как истинный англичанин чувствовал: появление француза в Луксоре не к добру.
- Не кажется ли вам, - вопрошал Бенедит, присматриваясь к надписям в усыпальнице, - для столь великого фараона это чересчур малая гробница. Да и расписана не до конца. И потолок чист.
- Возможно, - хранил спокойствие Картер, - но мы, по сути, ничего не знаем о Тутанхамоне, только то, что он умер и был похоронен.
- Вы правы, вы правы... Кстати, до вашей находки мы и не слышали ничего о таком фараоне.
- Но как же, - возразил Картер, - в 1905 Дэвис находил в Долине чашу с его тронным именем...
- Нет-нет, мистер Картер, - тут же перебил его француз, - не передергивайте, Дэвис нашел синюю фаянсовую чашу с именем некоего Тутанхамона, без всякой царской картуши. Так что мы еще долго не знали, кем он был: вельможей, сыном знатного человека или фараоном. 17 лет он оставался всего лишь именем на чаше. Но и сейчас мы не знаем, когда он правил и сколько.
- Во всяком случае, правление его было недолгим и не оставило следа в истории.
- Вы правы, вы правы.
Они прошли к выходу, в следующую комнату. В глаза бросились обломки карет.
- Удивительно, - протянул Бенедит, - оставить фараону в загробной жизни не средство передвижения, а груду хлама.
- Просто погребальная комната оказалась малого размера для карет.
- Тогда почему они не сделали комнату больше?
- Возможно из-за того, что фараон умер внезапно в молодом возрасте, и усыпальницу не успели подготовить до конца.
- Возможно-возможно... Тогда зачем её сразу начинали строить узкой? Или вы предполагаете, что где-то должен был быть другой вход?
Картер только пожал плечами, а внутри все клокотало. Чертов старик, лишь бы он не понял...
Наконец археологи выбрались наружу, и Бенедит произнёс:
- А Дэвис еще говорил, что в Долине нечего искать. А вы оказались счастливчиком, раз обнаружили нетронутую гробницу, да со столькими артефактами. Вы знаете, что вы единственный археолог в мире, кому так исключительно повезло?
Картер только кисло улыбнулся на его похвалу. А Бенедит отвлекся и принялся пристально разглядывать глыбу, закрывавшую гробницу.
Изначально на ней не было ни печати Тутанхамона, ни печати царского некрополя. Благо, в Луксоре есть умельцы, искусно имитирующие древние письмена хоть на камне, хоть на дереве.
Но француз молчал, никак не комментируя увиденное. Неужели он все понял?! Только не это...
Картера едва заметно трясло от напряжения, а француз все смотрел на печати, будто старался их тщательно запомнить.
- Благодарю вас, мистер Картер, - резко произнес старик, - я увидел все что хотел. До свидания.
Как только француз покинул раскопки, Картер со всех ног помчался в Луксор, к своему покровителю из налоговой службы.
- Я уверен, он догадался, - сбивчивым голосом объяснял археолог. - Он так на них смотрел... А потом резко распрощался и ушел.
- Вы опять паникуете, Картер, - успокаивал его инспектор. - Как и тогда, когда кто-то сказал лорду Карнарвону, что в гробнице подделки с луксорского рынка. Кстати, вы не выяснили, кто это был такой осведомленный?
- Нет, но подозреваю, что Артур Вейгалл.
- Американский корреспондент?
- Но он работал и на Службу древностей. Он разбирается в египтологии. Я специально не пустил его на открытие усыпальницы. Но, похоже, после этого он в обиде на меня.
- Обида еще не повод для смертельной вражды.
- Но лорд Карнарвон поверил. Кто бы и что бы ему тогда не сказал, а он пришел ко мне за объяснениями.
- Так надо было ему их дать. А вы все время полагаетесь на меня. Вот и сейчас...
- Только скажите вашим людям, что на этот раз отравление будет выглядеть подозрительным.
Инспектор внимательно посмотрел на Картера и изрек:
- Отравление никогда не выглядит подозрительно, особенно, если оно не оставляет следов и похоже на укус москита.
- И все-таки, третий раз...
- Хорошо-хорошо, - заверил его инспектор и прищурился. - И все же вы страшный человек, Картер.
Археолог вопросительно посмотрел на него, но по встречному взгляду понял все, инспектор хотел сказать и не сказал. Кем он был раньше? Всего лишь археологом-любителем и неудачником, живущим на доход от спекуляций с перепродажи предметов древности. А сейчас - великий египтолог, открывший единственную неразграбленную в Долине Царей гробницу возрастом в 3000 лет. Нет, он не хочет становиться величайшим фальсификатором всех времен и презренным обманщиком. Это стало бы крестом на его репутации.
- Заварили всю эту кашу, - продолжал сетовать инспектор, - а расхлебывать заставляете меня.
- Но вы же сами... - попытался возразить Картер.
- Сам. Но что вам мешало договориться с тем же Карнарвоном? Хотя, вы правы, он благородный аристократ и не стал бы считаться с таким проворовавшимся простолюдином как вы. Но рентгенолога вы могли уговорить молчать за определенное вознаграждение?
Рейд... Да будет проклят тот итальянец-бальзамировщик! Мало того, что он явно нахалтурил, и масла со смолой стекли в саркофаг, так он даже не подумал своей головой, когда мумифицировал того молодого моряка-голландца. А Рейд на рентгеновском снимке увидел металлическую пломбу. Зря он не поверил, что древние египтяне были искусны в стоматологии. Да покоится он с миром, добросовестный был исследователь... И почему только Рейд подумал, что Картер убил того юношу? К бальзамировщику тот попал вполне мертвый. А сейчас, надо бы удалить из мумии злосчастный зуб. Например, через ухо. Тело и так сильно повреждено, еще один изъян не сильно бросится в глаза.
- Вот вы задумались, но поздно. Хорошо хоть ваша команда исследователей любит звонкую монету. Ладно, я все улажу с вашим французским гостем. Постарайтесь, чтобы он был последним сомневающимся.
В этот же день, Жорж Бенедит погиб, неудачно упав с лестницы.
7
Наконец, все закончилось. Прошло десять лет с момента открытия гробницы юноши-фараона Тутанхамона и исследования завершились. Десять лет музеи мира бились за возможность обладать бесценными сокровищами древности, выкладывая немалые суммы. Египет обогатился от продажи национального достояния и неубывающего потока туристов.
Наконец и Говард Картер освободился от той непосильной тяжелой ноши, что тянул многие годы, стоивших ему нескольких лет жизни.
- Мистер Картер, - спрашивал его бойкий журналист, - вот сейчас, когда дни всеобщего громогласного признания вашего великого открытия давно позади, чем вы планируете заняться в будущем?
- Годы, проведенные в Долине Царей, - не без удовольствия отвечал археолог, - навсегда останутся в моей памяти как самое лучшее время, время открытий и удивлений. - И Картер вздохнул, вспоминая прожитое. - А в последнее время я подумываю заняться поисками гробницы Александра Македонского. Ведь никому доподлинно не известно, где она находится.