То, что позади нас и то, что впереди нас лишь ничтожная
малость по сравнению с тем, что внутри нас.
Уолт Эмерсон.
***
"Милое мое дитя,
Я очень рада тому, что ты разбудила в себе так глубоко спрятанные способности кетры. Нынче ты стала одним из сильнейших магов, что есть не только великий подарок судьбы, но и величайшее проклятие.
Обладание подобной силой таит в себе множество соблазнов и пороков. Будь готова к замысловатым испытаниям, которые приготовит тебе судьба. Искушение властью дается многим, но одолевают его единицы. Кайен не смог. Максимилиан сказал правду: правителем Даркена вот уже более трёх сотен лет является Кайен Винье, младший наследник некогда правящего рода магов. Сразу после гибели своей сестры и ее венценосного супруга, кетр пропал, окончательно перебравшись на подчинённый им мир. Ходили слухи, что он был причастен к смерти правителей. Лидия, я была знакома с ним: этот человек больше всего на свете любит власть. Еще в те годы он хотел ощущать себя богом - творцом и разрушителем, по своему желанию кроящим чужие судьбы. Это сродни сумасшествию, одержимости. Теперь он осуществил свою заветную мечту - он, конечно, не ровня богам, но все без исключения население Даркена поклоняется ему, как некогда поклонялись им.
Помни, дочь моя, власть разрушает самые чистые и искренние помыслы и порывы людей. Берегись ее. Всегда слушай свое сердце, оно не умеет врать.
С любовью, мама"
Я закрыла дневник и убрала в рюкзак, сего сеанса связи с миром умерших никто не заметил: был полдень, а мы находились на привале во влажном, заросшем папоротником, лесу. Деревья - исполины, с оплетенными змееподобными лианами, гладкими стволами, уходили кронами высоко вверх, практически полностью скрывая от копошащихся у их корней крошечных путников, залитое золотым солнечным светом, небо. Дэна спала, по крайней мере, честно пыталась заснуть, а Эрна и Джани о чем-то весьма активно и красочно переругивались неподалеку. Впервые за всё наше знакомство с княгиней я была не активным участником, а лишь невольным зрителем чужой перепалки. Но не испытывала по этому поводу ни малейшего удовлетворения...
- Молчи, женщина! - то и дело кричал тролль.
- Что?!! Да как ты смеешь, пленник?!!
Ища поддержки, Эрна повернулась к Дэне:
- Он ведь, пленник?
- Пленник, пленник... - устало отмахнулась вампирша, - никуда же с корабля не делся. И здесь... вряд ли потеряется.
Явный намёк на меня.
- Дадите заснуть, в конце-концов?!
Сжалились. Точнее, после очередного "комплимента" эльфийки, тролль скрылся в зарослях кустарника, а девушка подошла ко мне.
- Эрна, ты не могла бы более снисходительно относиться к моему другу? - попыталась я воззвать ее к голосу разума, - он не такой противный, как ты привыкла думать о троллях.
- Конечно не такой! - воскликнула красавица - Он гораздо хуже! Я не понимаю, как ты, волшебница, собираешься лавировать по семейным гаваням с таким низким существом, женоненавистником.... да еще эта вампирская баба ходит вокруг, зубами клацает...
- Он не женена... жанана.. тьфу ты! Ты где такое слово нашла?! - моему возмущению не было предела, - он галантный обходительный мужчина с трепетным сердцем и чистыми помыслами! А Дэна - она... она... - слова в защиту княгини Аргнеш находились с трудом, - в общем, она мой друг, и хватит об этом!
Сказала и ощутила приятное тепло в сердце от произношения добрых слов в адрес Джани и Дэкиены. В душе словно бубенцы зазвучали.
- Вот поднимешь флаг согласия , как тут же он переведёт твою лодочку на свой меридиан , запрёт в гареме - и будешь знать! - обиделась воительница, - У них, же, паскудников, жён законных, как мух на вяленой рыбе, и все - чёрные и в чёрном с ног до головы, так и не разберёшь, кто старая, кто молодая, так и кружат, так и жужжат на своём поганом языке!
- Это не правда! - Возразила я, но сердце кольнула тонкая спица подозрения в честности слов эльфийки.
А вдруг она права? Смогу ли я принять этот факт его жизни?
"Что за мысли тебе в голову лезут, Лидия!" - тут же укорила я саму себя, - "Почему это вообще должно тебя волновать? Пока он просто твой близкий друг, пусть и очень обаятельный! И хватит о нем думать! Пока..."
- Кстати, а куда он пошел?
- К ручью. Сказал, что отмываться от грязи, которой я его поливала последние сутки. Если очень хочешь - догони и утешь. - Обиженно пробурчала Эрна.
- А вот и утешу! - разозлилась я. В самом деле, обидели такого мужчину, должен же его кто-нибудь поддержать.
Я направилась к ручью. Эльфийка занялась приготовлением обеда, кляня на чем свет стоит наивных молоденьких влюбчивых волшебниц, не умеющих разбираться в людях. Джани у ручья не оказалось, зато я обнаружила большое количество следов, принадлежавших как минимум шестерым двуногим существам. Я вспомнила, про свой главный недостаток - любопытство, и поспешила проследить события по отпечаткам на земле. Приблизительно в десяти шагах в сторону широкие, мужские следы прерывались. Он что, улетел? Скользнула по сознанию безумная мысль. Но, разобравшись в мешанине отпечатков ног я поняла, что его... унесли! Пять пар, по всей видимости женских, следов уходили в другую сторону от ручья. Причем, двое из них шли параллельно, словно хозяева сих нижних конечностей что-то или кого-то несли. Опасения подтверждались.
ДЖАНИ!
Я стрелой кинулась к месту привала, вопя, что есть мочи:
-Дэна! Эрна!! Джани!!! Его туда!!! Эти!!!! Того!!! Нету!!!
От моего крика представительница северных народов уронила котелок с кипящей для похлебки водой себе на ногу, а Дэна подскочила на месте, готовая к бою, с материализовавшимися, как всегда из ниоткуда, трезубцами в руках.
- Что случилось? - хмуро взглянула она на причину своей побудки. Причина в моем лице покраснела.
- Джани пропал.
На что услышала издевательское предположение вампирши:
- А ты уверена... что не за цветами пошёл?
Терпеть друг друга с Эрной не могут, и умудрились так спеться!
- Уверена! - я начала злиться - его унесли какие-то существа... то есть женщины.. не знаю в общем.
- Ага, в качестве боевого трофея, как самого слабого! - подала голос эльфийка, за что я буквально обожгла ее взглядом... хорошо, что у нее в котелке еще оставалась вода.
- Слабого? - усомнилась вампирша, и мгновением позже добавила - что значит - унесли?!
- Я не знаю... - совсем растерялась я, но все же изложила напарнице свои умозаключения.
После тщательного осмотра места преступления, представительница опаснейшего из народов подтвердила мои опасения, правда она ориентировалась не по следам, а по запаху.
- Я же говорю - слабак! - язвительно вставила Эрна, - не смог справиться с пятью хрупкими женщинами. Тролль он и есть тролль - никакого толку, одни проблемы. - Но, заметив наши грозные взгляды, замолчала.
Я умоляюще взглянула на Дэну.
- Да найдем мы твоего принца, не переживай.
***
Сказать легко, попробуем сделать: когда мы вместе с Лидией отправились к ручью, я убедилась, что ее предположения оказались на удивление точными - девочка растет - тролля действительно унесли, причем именно женщины (что странно - активного сопротивления он не оказывал, то ли по причине отсутствия такового, то ли - из-за нахождения в бессознательном состоянии). Однако, следы и запах похитительниц уходили в противоположную нашему пути сторону, я вопросительно взглянула на Лидию.
- Я его не брошу.
- Уверена? А если это очередная ловушка в охоте на двух незадачливых любительниц редких горячих камушков? - уточнила я.
- Я. Его. Не брошу. - С нажимом повторила кетра. Стало ясно, что без Джани ее до Вайлесса без применения силы не довести.
- Вы что это, тролля собрались спасать?! - вмешалась в разговор эльфийка, - ну знаете, я в этом манёвре не участвую!
- А тебя никто и не заставляет, страхолюдина остроухая. Тебя вообще с нами не звали, как только на землю сошли, сама увязалась.
Несмотря на женско-воинскую солидарность, она определенно начинала меня раздражать!
- А я не с тобой разговариваю, порождение тьмы! - кинула она в ответ, - Лидия, неужели ты... - Эрна оглянулась по сторонам, - а где девочка? - спросила она, забыв, что разговаривала с "ничтожным существом" недостойным ее внимания.
А тем временем, вышеупомянутое ходячее недоразумение уже спешила на выручку своему ухажеру.
- Ненавижу влюблённых! - процедила я сквозь зубы, поднимаясь на ноги.
- Как я тебя понимаю! - поддержала остроухая, и мы дружно двинулись вслед за кетрой.
Рыжая с такой скоростью стремилась спасать тролля, что догнали мы ее только минут через десять. Точнее, я бы догнала гораздо быстрее, но не поворачиваться же к неуравновешенной эльфийке спиной!
- Может ты успокоишься, остановишься, и мы сверим с картой направление, в котором движемся? - пыталась я притормозить Лидию.
- А зачем?
- Чтобы хоть примерно знать, что нас ждет впереди.
Девчонка задумалась, сбавила шаг и, хвала её беспокойному разуму, наконец-то остановилась.
- Доставай свои карты.
Мы словно три кумушки склонились над листом пергамента с изображением карты местности, конфискованной мной у мага.
- Вот озеро, значит, где-то в этом районе должно быть... (но не факт, так как с понятием масштаба составитель документа знаком ещё хуже, чем с законами естественной механики) место, где мы причалили. В направлении Вайлесса мы должны были пойти на запад, но двинулись в противоположную сторону, вот сюда - проследила я по карте.
- И какие же поселения находятся в этом направлении? - нетерпеливо спросила Ли.
- В том то и дело, что никаких, на расстояние семи дней пути ни одной деревеньки...
А обед был так близок!
- Что же послужило причиной такого скудного заселения местности? - осуждающим тоном спросила Эрна.
Ещё бы, у них в Нормандии каждый фут земли на все золота.
Я ткнула пальцем на необычную руну и подняла взгляд на эльфийку:
- Вероятно, храм Милте, расположенный отсюда в трех часах ходьбы.
Брови остроухой красавицы поползли вверх, я молчала, Лидия хлопала ресницами, не понимая причины такой реакции на мой рассказ про предстоящий пункт нашего путешествия.
- А что такого особенного в этом храме? - Наконец подала она голос.
- В храме нет ничего особенного, - перехватила нить разговора Эрна, - да, это даже и не храм, а жилище представительниц своеобразного ордена, обычно - это каменная домина, обнесённая частоколом. А вот с его жительницами представителям сильного пола лучше не встречаться. Чаще всего эта встреча оказывается последней... для мужчин.
- Почему?! - в ужасе воскликнула девочка.
- А потому, милая моя, - убирая карты в сумку, произнесла я, - что Милте населяют шкафообразные обезьяноподобные дамочки с явными феминистическими настроениями и садистскими наклонностями.... Очень распространенная секта, хотя и мало изученная. По понятным причинам.
- В моём мире их называют амирами, - уточнила Эрна, - потому, что живут в Амрах - непроходимых ледяных горах. И даже у наших самых могучих воинов сердце бьёт тревогу , когда они проходят на драккарах эти берега...
- Короче, подвела я итог, одновременно уклоняясь от тяжёлого кулака: Эльфийки - внешне, вампирши - по-характеру...
Ли побледнела.
- А что они хотят сделать с Джани? - чуть дыша, произнесла она.
- Ну, положим, сразу убивать его не станут, - "утешила" ее прямая как палка Эрна, - сперва, он должен будет оплодотворить всех способных к деторождению жительниц этого сплоченного братства...
- Ты могла бы выражаться помягче? - вскинулась я на эльфийку, попутно приводя в себя упавшую без чувств Лидию. - У нее и так психика очень слабая, а такими темпами и с такой компанией, что ей подвернулась, до Вайлесса вообще доведем опасную для окружающих истеричку с невероятным магическим потенциалом! Ты решила на Даркене конец света организовать?!
- Интересно, как же это можно "помягче" выразиться в такой ситуации? - пикировала мои нападки Эрна. - Может, просветишь?
- Могу, только не просветить, а засветить промеж глаз.
- Рискни, кровопийца, и клыки свои будешь собирать по всем окрестным мирам.
-Что ты сказала? - Я уже привычно потянулась за голенище, дабы достать один из многочисленных клинков, как вдруг...
- ХВАТИТ!!! - раздался гневный вопль пришедшей в себя кетры.
Она вскочила на ноги и, сверля нас горящим взглядом, прошипела:
- Во-первых, Эрна, еще один выпад в сторону моих друзей, и мы двигаемся дальше без тебя. Во-вторых, Дэна, прекрати её провоцировать и каждую минуту хвататься за оружие, это здорово нервирует... - куда уж больше, подумала я, но промолчала, пускай девочка почувствует себя командиром, - и, наконец, в-третьих, я пошла за Джани, если кто-то против, скатертью дорога. - Она решительно двинулась в направлении монастыря, мы, не сговариваясь отправились следом.
"Надолго ли такая преданность возлюбленному, милая?" - мысленно вздохнула я.
В торжественном и мрачном, будто уже на похоронах тролля, молчании мы шли по направлению к храму уже около часа.
- Если его... да хоть пальцем... кто-нибудь... ух... я им! - раздавалось впереди нервное бормотание Лидии.
Неожиданно она остановилась.
- Что-то случилось? - спросила я с иронией - Решила, что проще найти другого кавалера, чем вызволять этого?
- Не дождешься. - Парировала кетра. - Я просто подумала ...
- С тобой оказывается и такое бывает? - не удержалась я от комментария.
Ли сверкнула на меня злобным взглядом.
- Я просто подумала, как мы будем его вызволять? Не брать же нам на абордаж этот храм... Тьфу, Эрна! Я уже как ты разговариваю! В общем, не убивать же всех жительниц храма, если они откажутся отдать его добровольно?
"Разве? А уж я-то надеялась..."
- Полагала, что в этом и заключается твой хитроумный план?
Нервы у Лидии сдали, в меня полетел огненный шар размером с яблоко, лишь в последнюю секунду я сумела отклониться в сторону. Да, злить девочку становиться опасно.
- Да шучу я, шучу. - Попыталась я пойти на мировую. - Есть у меня одна идея.
- Что за идея? - как ни в чем не бывало спросила Ли.
Вот, люди!
- Мне тоже стало интересно, - Вмешалась в разговор Эрна, - неужели мозг вампира способен выдавать здравые мысли?
- Еще как! Примерно так же, как клинок вампира способен отрезать наглому эльфу ей излишне болтливый язык!
- ВЫ - ОПЯТЬ?! - закричала Ли.
- Ладно уж, слушайте обе. - Смирилась я с ситуацией (и с чего это такой покладистой стала? Сама себе удивляюсь!) - Кроме того, Эрна, тебя этот план тоже касается. Не переживай, не придётся сидеть на экваторе ... Проклятье! И я туда же!
***
План Дэны граничил если не с безумием, то, как минимум, с крайней степенью идиотизма, вызванного непрерывным общением на протяжении десяти лет с балаганной труппой циркового уклона, но, по причине отсутствия других вариантов, был принят единогласно. Костюмы готовы, все детали оговорены, время обозначено. Итак, спектакль начался. Свободных мест нет. Полный аншлаг.
К храму мы, точнее я, подошла уже после заката. В небе назревала гроза (это так, для антуража и общего поддержания атмосферы), не без моей помощи, надо заметить. Мой внешний вид мог разжалобить даже самого гнусного негодяя. Как предположила Эрна, попадись я такая на большой дороге разбойникам, они самолично отдали бы мне все неграбленое за их насыщенную жизнь золото и проводили до ближайшего поселения, чтобы, не дайте боги, такую несчастную и обездоленную сиротку никто не обидел. Над образом работала Дэна: к разрезанию моего прогулочного костюма на полосы, она подошла творчески и со всей ответственностью. Волосы были запутаны до невозможного состояния, и, вдобавок ко всему, эта негодяйка уронила меня в грязь и хорошенько изваляла. Представили себе такую картинку? Не останавливайтесь на достигнутом! Все самое интересное впереди. Когда хмурая амира, одна из местных обитательниц, открыла ворота храма, пред ее ясны очи предстало вот такое безобразие в моем лице, ревущее во всю луженую глотку:
- ПОМОГИТЕ!!!!
Надо отдать должное, женщина не растерялась
- Дитя мое, что с тобой случилось? На тебя напали? Кто? Мужчины?!
На мой крик из многочисленных закутков внутреннего двора выглянуло еще человек десять.
- Вампир!!! - Рыдала я, что есть мочи - Там, на нас с сестрой напали! Она там одна! Я побежала за помощью.
Девушки оказались решительными, впрочем, как мы и предполагали. Тут же был снаряжен отряд на спасение моей несчастной родственницы, меня было велено выкупать, переодеть и накормить, в случае отсутствия отряда первой помощи более получаса -посылать второй, более укрепленный отряд, на выручку первому. В том, что это произойдет, я не сомневалась - мужененавистницы и не подозревали, что буквально за несколько минут до появления на пороге обители неизвестной девушки, вокруг самого храма чудесным образом образовался довольно таки глубокий ров... я, как ни странно, "забыла" их об этом предупредить. А тем временем, недалеко от крепости, раздавались душераздирающие крики, угодившей в лапы вампира "старшей сестренки". Амиры кинулись на помощь женщине, оставив свою обитель на растерзание монстру, т.е. мне. Я, не прекращая истерично всхлипывать и, то и дело, тревожно поглядывать в сторону центральных ворот, позволила сестрам привести меня в порядок. Мне выделили отдельную келью и велели отдыхать, пока, цитирую, "искушенные в военном деле амиры будут уничтожать порождение тьмы и спасать мою дорогую сестрицу". В целях восстановления адекватного психического состояния мне было позволено самое величайшее развлечение местных жительниц - свободная прогулка по храму без сопровождения старших сестер (последние были очень озадачены таинственным исчезновением двух боевых отрядов, и им было явно не для меня). Так, где же у них тут может быть заключен пленник? Эх, Джани, никак точно сглазили тебе твои спутницы! Надо полагать, что, камеры, в любой крепости обычно располагаются в подвале, вот туда и направимся. Типичное одеяние местных жительниц между тем оказалось крайне удобным: свободная юбка с боковыми разрезами до начала бедра, широкий пояс с умелыми петлями для тайного размещения оружия, тонкие кружева блузы, подтянутые кожаным корсажем - все выдавало в амирах воинов. Хоть я и не воин, а всего на всего кетра, одеяние мне шло и ничем не выдавало моего отличия от жительниц ордена Милте.
Итак, подвал. Да... сёстры явно не заботились о комфортном размещении собственных пленников: сырость и грязь наполняли темницы. Я шла по длинному коридору, заглядывая в узкие окошки тюремных дверей. Окошки находились на уровне глаз амир, поэтому мне то и дело приходилось подпрыгивать, мой рост до них не дотягивал.
На прыжке у девятой по счету двери я заметила внутри камеры некоторое шевеление. Щелчок пальцев - и я внутри, надеюсь, что попала по назначению, а не в темницу с жутким чудовищем, питающимся бестолковыми рыжими девицами.
На полу лежал Джани. Мой бурный восторг от состоявшейся встречи застрял на полпути, когда я увидела, ЧТО эти зверюги с ним сделали! Первая мысль была - сию секунду засыпать ров, погребая их заживо. Считаете меня садисткой? Если бы вы в тот момент увидели тролля, думаю, мой план не показался бы вам жестоким.
Все видимые мною части его тела покрывали синяки и кровоподтеки. Дыхание было прерывистым, из горла доносились жуткие хрипы. Я подошла ближе и присела рядом с ним.
- Бедный мой, за чем они с тобой так? - из глаз непроизвольно покатились соленые капли.
Джани приоткрыл заплывшие от ударов глаза. Взгляд измученный - но не сломленный.
- Я сплю? Ты мне снишься? - еле слышно произнес он.
- Почти. - Улыбнулась я.
- Тогда я не хочу просыпаться.
Я легонько поцеловала его в кончик носа, тролль улыбнулся краешками разбитых губ.
- Придется, милый, нам еще нужно каким-то образом отсюда выбраться.
- Но как?
- Ты, кажется, забыл, что я ведьма? - игриво напомнила я.
- Такое не забудешь, - видно воспоминания о нашем прохождении Каррабенских пещер все еще свежо в его памяти. - И как будем выбираться?
- Ты не поверишь, но быстро!
Я обняла тролля и произнесла заклинание перемещения как раз в том момент, когда в дверях темницы зашевелился ключ.
***
Да простит меня Лидия, за то, что её сверх гуманный план по вызволению тролля был немного подпорчен одной страшно голодной вампиршой. Парочке амир так и не суждено было покинуть ров живыми.
И у одной из них, кстати, нашёлся отличный лук... Было бы где и у кого купить - купила, но, увы, пришлось поступиться немногочисленным принципами и обобрать падаль.
То ли от резкого повышения уровня гемоглобина в крови, то ли от насыщенных сражениями, последних дней, очередное видение не стало дожидаться, пока я засну а ворвалось в сознание, заставив на ходу свалиться в обморок, в лучших традициях моей рыжей подруги...
Слабость... Одновременно с ней в пробуждение вторгается необычно яркий запах сырой земли, к которому примешан... невероятно сильный сладковатый аромат разложения. Всё ещё не в силах пошевелиться, девушка из моих снов с трудом поднимает веки. Снова её мысли текут сквозь моё сознание, будто мы одно целое, пытаясь мне что-то сказать. О, боги! Где мы?!!
Она лежит на дне ямы, в груде мёртвых тел, успевших сменить трупное окоченение на отвратительную мягкость и приобрести восковой оттенок кожи, уже покрывающейся кое-где сине-багровыми пятнами. Цветы смерти...Они расцветают для всех. Враги покидали в эту братскую могилу даже своих немногих солдат, погибших при штурме предыдущей крепости.
Её глазами я стараюсь не смотреть на беспорядочно сваленные трупы убийц и их жертв, переплетённые руками и ногами, будто всё ещё не оставляющие попыток ухватиться хотя бы друг за друга, удержаться на краю этого кошмара... Нарастающая, подкатывающая к горлу тошнота не находит выхода... Я не могу пошевелиться, не чувствую холода, не ощущаю боли, но пока ничто не говорит за то, что я всё ещё жива...
Враг не сдержал обещания и всех нас казнили. Выполнив его требование, подло отдав ЕМУ меня, моя, так называемая семья, всё же не смогла сама избежать гибели и спасти своих подданных. Почему же я не пребываю в беспамятстве и безмолвии вместе с ними?! Меня не смогли... или не захотели добить? Вероятнее второе. Для чего такая изощренная пытка?! За что?!!
Сделав титаническое усилие, я пытаюсь вскочить, но, обессиленное, лишённое координации тело, в результате только слегка поворачивается набок... Чтобы в упор столкнуться с распухшим лицом мёртвой девочки. Резко распахнув глаза, она впивается в меня абсолютно немигающим взглядом совершенно белых, без зрачков, глаз. Синие губы по кукольному неестественно раскрываются и я слышу грубый не детский шёпот: "Ответ у тебя в крови!"
Истошный крик отражается от земляных стен колодца... Её. МОЙ крик!
Вернувшись в чувства, я даже не сразу смогла разглядеть склонившиеся надо мной в панике лица друзей. От не отпускающего кошмара увиденного отвратительного зрелища и разбуженных им в недрах памяти событий, меня вырвало только что выпитой кровью...
Теперь я стала не просто зрительницей жестокой мистерии своего прошлого, я стала её полноправным участником. Я вспомнила ВСЁ.
И не смотря на боль, которую несёт в себе эта правда, я была готова её принять.
Зря ты это сделал, правитель Даркена! Берегись, потому что теперь, я знаю - КТО я. И это, изуродованное жаждой мести существо, которое ты опрометчиво выпустил на свободу, начинает игру.