*Все единицы измерения, а также названия, термины и обозначения, для удобства читателей, даны в привычных нормах и значениях.

...
Я вывалился из портала последним, спиной вперед. Крест накрест вскидывая руки и намертво его запечатывая. Последний язык огня угас, напоследок облизав рваные и обгоревшие остатки обуви.
- Ну что доигрался? Зло бросил Макс, убедившись, что портал закрыт.
- Угу. Мне ничего не оставалось, как обессилено, с ним согласиться.
- Посмотри  как там остальные?
- Вырубились, целы все. Все так же зло бросил он, предвосхищая мой вопрос.
- Ну, целы, так целы. Спокойно согласился я и начал осматривать себя.
Выглядел я, к слову, преотвратнейше. Правое бедро было почти полностью покрыто неровным слоем разъеденных мышц, вперемешку с остатками чудом уцелевшей ткани, кровь медленно выбивалась из нескольких крупных сосудов, со спины слева блистал зеркальный срез: приличный кусок плоти от лопаток и почти до уровня почек, кое-где подрезав даже ребра, но больше всего досталось правой руке, там ссекло все от основания указательного пальца наискось почти до локтя. (одежда после лечения???)
Уцелели только вышеупомянутый указательный и большой. Срез по краям уже покрылся редкими белесыми каплями.
Горячка боя медленно отпускала и я непроизвольно начал заваливаться на колени. Боль пробивалась через все мыслимые и немыслимые блоки.
- Что делать? Уже не так зло и резко спросил Макс, оценив мое состояние.
- Кровь, мне нужна кровь, простонал прошептал я. Ставя последний блок.
Оставаясь на коленях, я порезал вену на левой неповрежденной руке изрядно иззубренной дагой и щедро плеснул ей прямо в воздух перед собой.
Капли повисли образуя сложнейший узор правильной круговой формы.
- Исцелить себя же своей кровью? Скептически хмыкнул Макс.
'Быстро же он отошел, и не упал как остальные, потенциал просто потрясающий'. непрошенная мыслишка.
- Это не физика, это магия, тут все не так! Мне нужна еще кровь. Последний блок рушился на глазах и боль как цунами накрывала меня.
- Моя? Макс смотрел уже совсем недоверчиво.
- Да, твоя, набери в ладонь и просто выплесни, еще возьми у Яны или Алисы, кажется, они лежат ближе всех.
Макс профессионально полоснул по пальцу кромкой моей даги и набрал в ладошку крови добавил в узор. И быстро проделал ту же операцию с безжизненно лежавшей Алисой. Последний взмах руки и заклятие заработало.
Я провалился в спасительно беспамятство ударивший головой об обломок камня напоследок.

Глаза открывались неохотно. Пока я был без сознания, видимо,  меня перенесли и положили на более ровное место, на живот, чтобы не травмировать покалеченную спину.
Еще не открыв глаза, я знал, что зажило почти все, почти, кроме руки. Но залечить до конца руку мне сейчас не удастся. Такое уж свойство сверхмощных заклятий лечения, да еще и на крови. Применять их можно редко, да и желательно в подходящей обстановке. Поэтому рука и не восстановилась. Плохо, очень плохо.
Оттолкнувшись здоровой левой я снова оказался на коленях. Мои птенчики уже пришли в себя и, рассевшись на обломках камней вокруг, выжидательно смотрели на меня.
- Час? Не обращаясь ни к кому поинтересовался я.
- Полтора. ответил за всех Макс.
- Тоже неплохо.
- В общем, так. Влипли мы по самое не балуйся. Портал пришлось открывать куда придется, и запечатывать за собой намертво. Заново его здесь не открыть, да и думаю ни у кого нет желания возвращаться ТУДА.
Гримасы отвращения появились практически у всех. Возвращаться в этот уютный когда то мирок, сейчас успешно обживаемый инферналами, со всеми вытекающими последствиями, категорически не хотелось никому.
Таким образом прямой путь домой отрезан. И придется выбираться долго и нужно, впрочем ничего плохого я в этом пока не вижу. Время в мирах неоднородно и наш поход вместо обычной недели затянется максимум на две. Не думаю что нас успеют потерять. Минус нашего положения в том, что миры через которые придется идти не самые, так сказать комфортные для этого путешествия, придется кое-чему учиться. А скорее всего не кое-чему, а очень и очень многому. Как минимум владению холодным оружием, а возможно и магии, а это затянет наш пусть на два-три года.
Я вскинул руки в успокаивающем жесте.
- Я же сказал, что на Земле мы окажемся по ЕЕ ВРЕМЕНИ, максимум через две недели.
Я помолчал давая им время свыкнуться с этой мыслью.
- Как ты себя чувствуешь?! Тут же вскинулась Алиса, привставая с камня я явной целью подобраться поближе.
- Все хорошо, а руку заживлю потом. Макс я думаю уже успел рассказать в каком виде я вывалился из портала. И снова выражение лиц позволило обойтись без слов.
-А мы так сумеем? С живостью поинтересовался Игорек, как всегда чуть смущенно улыбаясь и покосившись на Алису.
- Может быть, только этому надо учиться не три и не четыре года, и даже не десять.
- Я еще на Земле говорил вам, что мне гораздо больше лет, чем есть на самом деле.
Их недоумение можно было понять, я смотрелся едва ли старше их. Если только не вглядываться в глаза, усталые и умные, как однажды выразилась Алиса, понимающие, всепрощающие...
Впрочем ждать иного от влюбленной в меня девушки не приходилось. И взял я ее с собой под сильным ее нажимом, а также из сильнейшего желания увлечь за собой и Игорька, обожающего Алису с первых классов школы. Они единственные з всей команды были знакомы ранее. А не взять его я не мог. В его нескладном тельце свила гнездышко потрясающая смесь магических талантов (некромантия, магия духа, магия пути и т.д.) и оставлять это сокровище на Земле было бы просто безрассудно.
- Где мы? Задал свой вопрос Олег вопросительно глядя из-под гривы спутанных пепельно-серых, по цвету практически седых, волос.
- Это развалины великого города Халеда.
Здесь сосредоточено больше десятка межмировых стационарных порталов. Этот мир практически мертв, но это хорошая транспортная развязка. Если будет интересно я расскажу вам потом его историю, но сейчас у нас, к сожалению, слишком мало времени. Здесь мы не найдем ни еды, ни пищи. А запасов, как видите, у нас практически не осталось.
- Как и оружия, сумрачно заметил Макс. В сравнении с тем, что было полчаса назад он заметно посмурнел, поугрюмел, и только огоньки в глубине его темных глаз говорили о его решимости.
- Поднимаемся.
Рюкзаки сохранились только у Яны, Олега и Миши. А это означало, что продуктов у нас практически нет. Фляжки с водой на поясах были почти у всех и почти все полные. Это радовало. Ножи были у всех. Кроме меня, дага (длинный кинжал) пришла в почти в полную негодность от слюны и плоти демонов. Удирая от которых, мы вынужденными были в корне изменить маршрут путешествия. А ведь как все отлично начиналось...

Позвольте представиться. Боевой маг, рекрутер: это не звание это профессия, Алекс. Он же Алексо, он же Алекссссисс, он же Алексиус и прочая, прочая, прочая. Во множестве обитаемых миров я уже привык к тому, что в каждом мире мое имя переделывали на свой лад, или не переделывали, но произносили с неправильным ударением , растяжкой или сокращением букв, усечением, повторением и так далее и так далее.
Моей задачей является поиск и перемещением потенциальных магов к месту их обучения. Выбудете смеяться, но на нашей с вами родной планетке потенциальных магов довольно много. Но, как и в почти любой, высокотехнологичной цивилизации магия у нас практически не работает или работает неправильно. Корректно работает только артефактная, она же предметная магия. А так как Врата или иначе: межмировые порталы, являются вещественным предметом, по сути тем же артефактом, то продолжают работать. Это единственное, что удерживает техногенные миры, вроде нашей с вами планеты от окончательного выпадениях из общей дороги миров. К сожалению, на нашей с вами планете осталось не так много Врат. Техногенная цивилизация безжалостно уничтожает подобные вещи. Они сохранились только в диких уголках природы, которых на нашей планете остается, увы, меньше и меньше. Я кажется, отвлекся.
Итак, меня зовут Алекс, я боевой маг, рекрутер. Родом я тоже с Земли, но провожу на ней не так много времени. Мне 118 лет, и пусть вас не смущает то, что я выгляжу как обычный студент. Маги живут долго. Однажды меня, как и моих птенчиков обнаружил такой же рекрутер и предложил мне стать тем, кем я являюсь. Скажу сразу, я не пожалел. Сотни миров, могущество, живучесть и долголетие боевого мага. Но за обучение нужно платить. Я отказался от контракта мага по найму, я отказался вступить в известные гильдии, (я слишком ценю свободу) следовательно, мне ничего не оставалось как привести несколько десятков перспективных магов со своей планеты. На самом деле ничего сложного: раз в несколько лет я (моего времени, а не Земного) наведываюсь на Землю, провожу здесь полгода - год и снова исчезаю. Уводя за собой нескольких молодых людей и девушек. Артефакты, определяющие наличие потенциальных магических способностей, а также прочие, необходимые для выживания в техногенных мирах, выдает Академия. Планету Академию, целиком и полностью отданная во владение магов, где на сотню жителей приходится не меньше десятка магов и двух сотен учеников. Маги вообще редкость. А уж обученные и тренированные, особенно обученные академически ценятся слишком дорого. Это была мой третий поход за учениками, я слегка напутал во временных рамках и вывалился спустя целых десять лет. То что произошло с матушкой Землей меня просто поразило. Вот, например, сотовый телефон. Ведь какая же удобная штука, насколько экономит время. Или Интернет. Совершенно потрясающая по захламленность и информационности одновременно вещь. Я, кажется, снова отвлекаюсь.
Я довольно быстро нашел семерых потенциальных магов, а если быть совсем точных шестерых, но седьмую пришлось взять, как говорили в советские времена, в нагрузку. Семерка не волшебное число, просто я родился седьмого июля и это сочетание мне нравится. И мы вместе отправились к озеру Байкал. К байкальским вратам, которыми я пару раз пользовался на территории СССР, а точнее уже России. Есть врата в Грузии, но оформление виз, да еще на восьмерых человек и исчезновение нас на неделю, а то и больше, в иностранном государстве это слишком сложно.
Мы добрались до Байкала. Двое суток спокойно и не спеша шли через тайгу, было лето и каникулы. Всем все нравилось. А потом добрались до Врат. Я достаточно подробно рассказал, кто я и чем занимаюсь, ну, почти все. О плате за обучение рассказывать будут другие люди, показал пару фокусов с помощью артефактов. И разумеется все согласились. Для начала хотя бы просто посмотреть. А как доказывает практика уходить желающих не было. Слишком большие возможно давала Академия, слишком большие перспективы. К тому же учится магии несравненно интереснее, чем чему бы там ни было на Земле. А маги -менталы Академии подбирали ключик к любому. Кого-то увлекали девушками человеческой и иных рас, кого-то необыкновенной пищей и питьем, кого-то веществами изменяющими сознание (лечение наркотической зависимости для хорошего мага - лекаря не является проблемой), обширными библиотеками, приключениями, властью и силой, ощущением свободы, и так далее. На моей памяти из тех сотен, тысяч, десятков тысяч учеников домой хотели вернуться единицы.
Дорога обещала быть простой и доступной. Мы проходили через Врата в мир Валиант. Тихий уютный и вечнозеленый. Неделю путешествовали на корабле до Врат Хиора и, пройдя через Хиор, в просторной и комфортабельной повозке оказывались на Академии, через еще три мира. Впрочем, в тех мирах Врата были очень тесно сгруппированы и мы бы прошли их за один день. Все просто понятно и уютно. Весь пусть две с половиной, максимум три недели.
Но Валиант, едва мы вышли из предгорий, где располагались Врата, встретил нас выжженной деревенькой, растерзанными трупами, ощутимыми запахами серы и сероводорода.
Неизвестно кто открыл Врата, ведущие в один из инфернальных, иначе говоря: демонических миров. И врата довольно неслабые. Кому в голову пришла такая самоубийственная идея, разбираться было некогда. Судя по всему, орда, а может и не одна, вырвалась сюда... Путь пришлось быстро менять и срочно, не считаясь ни с чем уходить к трем вратам на севере. Мелкая стая демонов нагнала нас в полудне пути от них. Если бы я был один, мне бы не составило труда с ними разобраться, по крайней мере, мне бы не пришлось вступать с ними в физическое единоборство. Но со своими птенчиками мне пришлось открывать локальный портал до трех Врат и срочно уходить. Локальный портал запечатать я не успел, и твари полезли следом за мной. Пришлось уходить в ближайшие Врата, на развалины Халеда, из последних сил сдерживая стаю. Силу меня почти не осталось, пришлось помахать и мечом и дагой. От меча вообще не осталось ничего: кровь, слизь и слюни демонов разъедали гномью сталь не хуже кислоты. Пару раз меня вообще чуть не располовинили взмахами когтей и клыков, но главное я сделать успел. Увел птенцов во Врата, успел уйти сам и запечатал Врата так, чтобы твари не смогли прорваться. Вот, наверное, собственно и все.

Мы выбрались из останков здания, наверное, только расположение в нем портала спасло его от полного разрушения.. Вокруг нас расстилались развалины. Ограниченные на юге, в трех километрах рекой, а на востоке, на вдвое большем расстоянии, невысокими голыми холмами, в оставшихся двух направлениях тянулись до самого горизонта. Остатки домов, башен, дворцов храмов и других непонятных и в прошлом величественных сооружений. Я хотя бы представлял, что вижу, а птенцы застыли в изумлении и долго не могли прийти в себя.
- ЭТО развалины Халеда??? Задал вполне очевидный вопрос Игорек.
Я благоразумно не ответил. Немного помолчал, давая время птенцам свыкнуться с картиной. После зеленых полей Валианта, по сути ничем особо не отличавшегося от Земли, кроме уровня технического развития, подобное зрелище масштабных разрушений несомненно завораживало.
- Что здесь произошло? Обычно молчаливый Олег прищуренными глазами пытался что-то разглядеть у горизонта.
- Война. Этот мир мертв, почти мертв. Жизнь уцелела только на небольших островах в глубине океана. Идемте, здесь не слишком комфортно, чтобы долго находиться.
И я спокойно зашагал, обходя крупные обломки, вниз по течению реки.
Если мне не изменяла память двигаться было надо именно туда. Тем более что мелкие обломки были раскиданы по краям, образовывая нечто вроде малозаметной тропки.
В подвале кстати, куда открывались врата, было вполне обжито, мелкий мусор выброшен, крупные камни расставлены так, чтобы было удобнее сидеть и лежать, так что порталом явно пользовались.
'Но скорее всего перестанут, если не удастся ликвидировать прорыв инферналов на Валианте, а сообщить в Академию я смогу, когда мы до нее доберемся'.
Идти приходилось осторожно, крупные обломки, то и дело заставляли поворачивать в стороны, а, обходя развалины особенно крупной башни вообще чуть не возвращаться назад на добрую сотню метров. Через неполные полчаса я привык к ритму движения и принялся усиленно вспоминать расположение врат и миров. Следовало выбрать максимально безопасный путь.
На Хлиссс однозначно было нельзя. Мало того, что мы сильно отличались от синекожих и зеленоглазых его обитателей, так еще и путешествие по болотам через полконтинента затянулось бы на полсезона и вполне могло закончится потерями, к тому же я совершенно не представлял, какой сейчас там сезон, дождливый или ясный. А сидеть еще полгода пережидая дожди в мокрых хижинах под квакающе - клокочущую речь, питаясь сырой и полусырой рыбой...
Хлисс отпадал однозначно. Хотя с него было бы добраться проще всего. Четыре мира и ты на Академии. Причем не считая Хлисса в остальных мирах добираться было гораздо проще. В случае неудачи год на болотах. Год равный двум с четвертью земным. Нет, Хлисс был абсолютно неприемлемым вариантом.
Еще здесь был портал на Мажент Хаос. Вот уж куда я не хотел бы вести своих птенцов. Мир где плотность магов, боевых магов Хаоса превышала все мыслимые пределы. Я сам там не бывал, и неуверен, что унес бы оттуда ноги. Непрерывные схватки, магические войны, и многочисленные школы. Но учили там только Хаосу и учили жестоко, скорее всего мои птенцы не пережили бы и первого года обучения. Либо я попросту бы не смог их защитить, и нас сожгли бы каким-нибудь изощренным огненным заклятием. Отпадал однозначно.
Портал на Целесту. Неплохой в общем-то мирок. Если бы не одно но, это был мир победившей инквизиции. И магов там до сих пор успешно отлавливали при попытках любой магической активности. Не сахар, но птенцы пока ничего не умеют. А я, пожалуй, могу и сдержаться. Но от него до Академии. Я нахмурился и тут же налетел свежезалеченным бедром на острый угол камня. Боль была как вспышка, но тем не менее миры я вспомнил. Их было восемь. Не самые лучшие, два из них вообще с нечеловеческими расами, но относительно недалекие в пути и относительно мирные. Хотя в любом случае это не меньше года пути, но, по крайней мере, не по бесконечному болоту. Так. Оставим этот маршрут на резерв.
Я отвлекся от размышлений и притормозил. Птенцы бодро двигались за мной, особо не оглядываясь и не отвлекаясь на развалины. Уже хорошо. Прониклись, значит, осознали, что все серьезно.
Так далее, далее, далее. Марс. Мир названный также как и четвертая планета солнечной системы. Такой же красный безводный и покрытый пустынями. Если повезет и пойдет караван, то за пару месяцев доберемся до морского порта, там, на корабль, и вуаля. Еще четыре мира, довольно приличных. И мы на Хиоре. А оттуда день, максимум два пути до Академии. Вот только смотря какой караван пойдет, восьмерых почти безоружных путников, раз, и в кандалы. А потом: ближайший невольничий рынок и привет. А если придется драться за свою свободу, птенцы точно пострадают, а начать использовать магию караван вообще разбежится кто куда, уж очень они там магов боятся. А если караван не пойдет? Сидеть в крохотном оазисе месяц, два, три, а песчаные бури? Нет, пожалуй, Марс тоже на крайний случай.
Арчос. Мир вечных сумерек. В принципе нестрашно. Мир темных эльфов. В целом дружелюбно относящихся к магам максимум неделя, а если одолжат ездового грифона, точнее не одного, а минимум четверых (опять придется делиться заклинаниями) то и вообще пара дней, далее портальное скопление оттуда прямой путь на Академию! Отлично! Туда мы и направимся. Это лучший вариант. Но подстраховаться и вспомнить
Еще минимум три портала. Причем в один из них я бы не полез ни за какие коврижки. Мир драконов. Отпадает сразу.
Веллор. Почти Валиант. Вот только ближайшие порталы там в другом полушарии. Долго, очень долго. А потом еще 6 миров с не менее заковыристыми расположениями порталов: на горных вершинах, в глубине джунглей. Так можно и десять лет идти.
Нар. Хороший спокойный мир кочевников, насколько вообще может быть спокойным мир кочевников. Не помню второй, а вот третьим идет мир, где бы мне тоже не хотелось побывать: с одной стороны фанатичные приверженцы магии жизни, с другой стороны некроманты и противостояние длящееся уже не одну тысячу лет. Причем портал входящий и исходящий находятся по разные стороны границы. Нет. Однозначно не подходит.
Остались Беал и Визиг. Первый мир вечного холода и мы там скорее всего просто вымерзнем, второй отличался кровожадность местных жителей недалеко ушедших от индейцев южной Америки, тоже не подходит.
Вроде все. Есть, кажется еще один, но до него идти трое суток и ведет он в темные миры. Так что, скорее всего, отметаем.
Можно попробовать построить портал самому, прямо на Академию, только сейчас у меня, во-первых, правой руки почти нет, во-вторых, это человеческие жертвы. Причем в зависимости от мира и окружения. То есть их может понадобиться и одна, а может и тысячи. А последний вариант меня совсем не устраивал. Становится в неизвестно каком мире кровавым магом-диктатором-убийцей, провоцировать войну, это совершенно не мой путь, и не путь Академии, за такое меня там по голове не погладят.
У магов хорошая память. А магу-рекрутеру, вроде меня, подобные знания были необходимы как воздух. Поэтому кроме путей и названий миров, я старался запомнить ключевые подробности которые так или иначе могли мне пригодиться. Карту всех известных, на данный момент, восемьсот двадцати одного мира и путей между ними должен был знать любой выпускник Академии, так что не нужно удивляться подобному расчету путешествий.
Так. Остановились. Вроде ничего не напутал. Еще метров триста от реки и мы выйдем к скоплению врат. Подобно многим мирам, где врата ставились магами самого мира, расположение врат напоминало звезду. Такую как ее рисовали еще коммунисты. Пять (в некоторых случаях семь, девять, одиннадцать и совсем редко двенадцать порталов) символизирующих кончики лучей и конструкция порталов центре, также пять, семь и так далее, выстроенных на идеальной окружности диаметром порой доходящей до нескольких километров (в таких случаях порталы на кончиках лучей отстояли на десятки километров от центра). В Халеде все было несколько скромнее. Пять порталов на расстоянии каких-нибудь трех-четырех километров и скромная трехсотметровая окружность из пяти же порталов, до которой мы собственно уже добрались.
Кажется пришли.
Осталось выяснить, какой портал нам нужен.
А это как раз было несложным. Первый обнаружился в неохватной толще каменных врат, настолько могучих, что стихия разрушившая город оставила их в полной неприкосновенности.
Вот сейчас и посмотрим. Определить нужный портал на самом деле несложно. Несколько простейших медитативных техник. И применяя их рядом с границей портала, ты вполне можешь ощутить, что несет этот мир. Разумеется, при условии, что ты знаешь какие там миры.
Из арки пахнуло огнем, обжигающим ветром бессмысленной боли страданий. Мажент Хаос.
Ищем следующий. Мы медленно продвигались по воображаемому кругу. Осторожно обходя останки циклопических колонн и их обрушившиеся фрагменты. Надвигался вечер. Небо стремительно темнело.
Второй портал обнаружился по чистой, почти идеальной площадке овальной формы. Из него отчетливо пахло болотом. Хлиссс. Так запомним на всякий случай. И двинемся дальше, но уже не в поисках портала, а в поисках места для ночлега.
Эта колонна была таким же гигантом как и остальные стоящие на заваленной останками эти же колонн площади, но в отличие от других огромное пустотелое кольцо упав на землю не раскололось а осталось лежать, как обрезок циклопической бетонной трубы. С одной стороны оно было почти полностью завалено останками какого-то дома? дворца? Или еще чего то, что обеспечивало тишину и отсутствие ветра. В ней мы и расположились. Из рюкзака Олега были вытащены четыре банки консервов, буханка хлеба. Поделив все поровну молча поужинали. Запили водой из фляжек.
- Ложитесь теснее. Ночью будет холодно.
В полном молчании все сползлись в дружную кучку. Алиса, разумеется, оказалась рядом. Я зашипел, когда она ласково положила руку на подживающее бедро. Рука отдернулась, больше попыток не было.
- Неужели этот мир весь такой? Негромко спросила Яна. Маленькая худенькая и черноволосая, она походила на ребенка, а не на зрелую девушку, под стать был и голос тихий спокойный, напевный. В тишине, которую нарушали только редкие посвисты ветра, он прозвучал печально и отчетливо.
- Да, здесь только камень и пыль. И ничего живого. Надеюсь, завтра мы проверим остальные порталы в центре. Будем надеяться, что нужный, находится именно здесь. Долго задерживаться мы здесь не можем. У нас почти не осталось еды и воды. И глядя на вскинувшегося Макса.
- Я настоятельно не советую пить воду из реки.
Они еще поворочались. И быстро уснули. Я еще удивился, что они так хорошо держались. Контакт с инфернальными тварями быстро высасывает жизненные силы у неподготовленного человека. Поэтому они все попадали, когда выскочили из портала сюда. Один Макс на каком-то наитии или силе воли сдержался. Если бы не он, я мог бы и не выжить и тогда птенцы бы умерли здесь. Мрачноватая перспектива. Но все обошлось. И после это выдержать несколько часов ходьбы до центра врат. Для простых людей это очень и очень неплохо, тем более они не спортсмены, не туристы, не экстремалы.
Убедившись, что все крепко уснули, я бесшумно поднялся. За ночь я должен успеть сходить до трех оставшихся дальних лучей на этом берегу. Если я завтра пойду до них с птенцами мы потеряем как минимум пару дней и уйдем в портал вообще без еды и воды, что меня совершенно не устраивало. Еще один был на противоположном, и я искренне надеялся, что он не окажется столь необходимым нам порталом на Арчос.
Луны на Халеде не было. Магия на Халеде была. Только расшевелить ее мертвые потоки было довольно сложно. Хотя магия крови и жизни здесь действовала отлично. Что собственно меня и спасло. Сейчас же мне требовалось иное. Отойдя на полсотни метров я начал активно собирать силу, стягивая ее в жгут. Стянутые силы ветра упруго бились в правой ладони, увечье здесь роли не играло. Когда жгут уже трещал от собранно силы я выбросил ее, придав ей импульс: порталы. Оставшиеся порталы яркими звездочками вспыхнули в моем сознании. Теперь немножко проще. Я отделили частичку своего духа сформировав фантом и отправил к порталу прямо передо мной. Фантом двигался не слишком быстро, меня это не смущало - вся ночь впереди, к тому же он в любом случае двигался быстрее, чем мог бы идти я. Фантому были чужды материальные препятствия. Спустя двадцать минут, добравшись до портала фантом остановился, я сделал его чуточку более материальным. И сосредоточившись, заглянул его полупрозрачным взглядом в портал. Холод, холод, холод. Беал. Не то.
Далее двигаемся направо. К еще двум дальним порталам на кончиках лучей.
Все это было немного нудновато и даже немного просто, не считая напряжения которое нарастало и нарастало. Все-таки держать почти неощутимого фантома на расстоянии нескольких километров не так легко даже для меня.
Второй дальний портал. Тихо, спокойно благостно. Веллор.
Третий дальний портал. Свист пустынного ветра, и жар. Марс.
Ну, что ж. Будем считать, что разведка удалась. Я призвал фантом к себе, больше о нем не думая. Он вернется и сделает это самостоятельно. А теперь можно, наверное, и поспать. Разведка заняла больше половины ночи, но оставшиеся три-четыре часа в моем полном распоряжении. И пусть мы в мертвом мире, пару сторожевых заклятия я все же поставил, закрепив концы сигнальных нитей в своем сознании. Ни к чему пугать птенцов. С этой мыслью я попытался провалиться в сон. Поворочался, задержавшись взглядом на птенцах. С нежностью посмотрел на них.
Вспомнил себя, как таким же желторотым птенцом шел в компании по мирам. Мы проходили через белорусские врата. Которых уже нет. Сколько же лет прошло с тех пор: послевоенный голод, до конца не восстановленные города, военные и войска, патрули и комендантский час. И выход из Врат: бешеное синее море, пьянящий соленый воздух. Но непослушные мысли - воспоминания увели совсем не туда.
Вместо этого вспомнилось обучение,  третий год, когда после безумных трех недель в горах, где мы без шуток учились выживать в любых условиях, нас снова кинули в сонную тишину аудитории. И сухой и длинный и коричневокожий маг Платан озорно и смешливо смотря пронзительно синими глазами из-под кустистых и совершенно седых бровей вкладывал в еще не очнувшиеся мозги структуру известных миров. Кроме бровей Платан еще вполне обоснованно гордился чрезвычайно длинными усами, не менее белого цвета, с лихо задранными вверх кончиками, за что и получил от меня прозвище 'Чапай', которое не понимал никто из моих согруппников. Из-за левого плеча доносилось дружное тройное чавканье. После гор мы изрядно отощали и теперь активно отъедались в подходяще и неподходящее время, набирая былую форму. Сидящий передо мной длинноволосый товарищ умудрялся одновременно писать, грызть, в качестве закуски, местный аналог карандаша, пить какое-то мутно желтое пойло из бутылочки, и формировать в левой руке зачаток -завиток заклинания. Собрал, прокрутил вокруг оси, развеял, глотнул, погрыз.
...
Тарракс
Ториссс
Фанг
Халед
Хром
Шиффа
Экла
Вот и все. Семнадцать миров считаются мертвыми. В большинстве из них ничего не растет, вода не пригодна для питья, долго дышать их воздухом не рекомендуется. Однако, на пяти из них находятся большие портальные звезды, поэтому эти миры посещаемы, запишите их отдельно
Аармьел
Гедрахо
Кайег
Халед
Хром
Через две недели я жду от Вас подробную работу по выбранному Вами миру. Кроме технического описания и значимости этого мира так же полная визуализация с эффектом присутствия. По аудитории побежал возмущенный шепоток. Платан дождался когда все стихло и невозмутимо продолжил: вся необходимая литература есть в библиотеке. А так же для тех у кого плохо с иллюзиями, а с ними плохо почти у всех, - усмехнулся он, обнажив неестественно ровные, но желтые зубы, - необходимые артефакты и кристаллы для полноценной иллюзии можете взять в 812 лаборатории.
Учтите, одинаковые работы приниматься не будут. А теперь подходим, выбираем в списке мир и отмечаемся. Если кто-то желает сначала ознакомиться с мирами, завтра в это же время жду, с выбранным для описания миром.
Желающих выбирать сразу не нашлось и все потянулись в сторону библиотеки. Перед выходом в коридор возникло небольшое столпотворение. Каждый желал выйти исключительно один и настороженно оглядеться по сторонам. Горы с их опасностями никак не желали нас отпускать цепко держав объятиях рефлексов. В коридорах царила тишина. Из-за своей практики в горах мы изрядно сбили свой учебный график. Далеко не всем студентам положены каникулы. Впрочем не только нам. По дороге в библиотеку нам все же попалась навстречу еще одна группа. В прожженной одежде, воняющая хорошо прожаренным шашлычком. Все как один лысые и с совершенно безумными глазами. Хаоты, будущие маги хаоса тоже успешно продолжали обучение. Мы все рассыпались вдоль стен расставили ноги, чуть пригнулись и слегка расставили руки ладонями наружу. Если бы кошки ходили на задних лапах стояли бы точно также. Была бы шерсть тоже стояла бы дыбом вдоль спины.
Даже пыльная полутьма библиотеки больше не казалось надежным убежищем, глаза все время норовили оторваться от справочников, подозрительно оглядывая все вокруг, уши нервно дергались в поисках посторонних звуков несущих угрозу. Постоянно хотелось жрать. В горах мы днем забивались в норы и темные углы, а ночью пытались избегнуть всех опасностей. А сейчас мучительно пытались жить как нормальные студенты. В сочетании с хорошей учебной нагрузкой это превращало нас в натуральных вампиров. Судорожно учащихся по ночам и становящиеся с наступлением дня сонными, вялыми, злыми и раздражительными. Потерев виски, и почесав толком не зажившую щеку я уже в который раз попытался сосредоточиться на тексте.
Кайег. По результатам исследований катастрофа произошла около семисот лет назад. Фактом косвенно доказывающим это являются проведенные замеры уровня отложений на большинстве сооружений центрального храмового комплекса. Из-за крайне агрессивной атмосферы изучение более дальних сооружений было признано нецелесообразным. Не рекомендуется к посещению магами не владеющими методами воздушных щитов и фильтрации воздуха. Концентрация псевдопыли во время сезонных бурь может превышать половину общей массы воздушного объема. В случае отсутствия мага, или артефактов аналогичных по действию, существование неподготовленного мага во время сезонных бурь на Кайеге не превышает трех пяти стандартных циклов.
Цикл это две с половиной минуты. Интересно как я буду это изображать иллюзией? И что за псевдопыль? И что за заклинание? Оглавления как всегда нет. И еще и выпущена книга больше ста лет назад. То есть с момента катастрофы прошло не семьсот, а восемьсот лет назад. Раздраженный я захлопнул книгу. Работу я кстати сдал тогда только с третьего раза...
Был бы умнее писал бы по Халеду. Было бы сейчас гораздо проще, и не пришлось бы таскаться по развалинам в поисках нужного портала. С этой мыслью я и уснул.
Разбудил меня все тот же неугомонный Макс. Осторожно потрясся за плечо. Я мгновенно открыл глаза и он испуганно шарахнулся от огонька опасности блеснувшего там на секунду.
- Все встали, хорош дрыхнуть. Грубовато протянул он, мгновенно оправившись и видимо ругая себя за испуг.
Я гибким пластичным движением поднялся на ноги.
Выглядели все, мягко говоря, весьма помято. Ночевка на голых камнях, инферналы, вчерашний переход и мертвый мир давящий на плечи незримым грузом.
Пара глотков воды из фляжки.
- Потом поедим. Нужно беречь запасы.
Возражений не последовало. Все потянулись к выходу из колонны, верно послужившей пристанищем.
Двигаясь дальше по воображаемому кругу мы столкнулись с изрядным завалом. Вздымаясь на высоту двухэтажного дома он тянулся наискось к реке. Обходить его, значило потерять полдня.
- Макс. Миша. Пройдитесь в обе стороны вдоль завала, проверьте где есть удачные переходы.
Потянулись минуты ожидания. Птенцы тревожно озирались. Уход могучего и крепкоплечего спокойного Миши и Макса - не такого внушительного по комплекции, но являвшегося явным лидером подействовал на оставшихся птенцов угнетающе.
Через десять - одиннадцать минут раздался крик Миши.
- Здесь есть проход.
Эхо заполошенно заметалось в разрушенной тишине руин.
- Спокойно, ждем Макса.
Макс появился еще минуты через три. Ожидание накаляло не хуже солнца.
- Идем. И птенцы гурьбой устремились в сторону Миши.
Проходом это можно было назвать с большой натяжкой. Узкая коническая щель высотой не более полутора метров. Разве что Яна смогла бы там пройти не нагибаясь. Щель тянулась наискосок и была длиной метров двадцать-двадцать пять. Я вздохнул. Если бы не птенцы я бы уже перемахнул через гребень завала несколькими легкими прыжками.
- Полезли. По очереди. Я первый. И встав на четвереньки бодро двинулся через щель.
Выбравшись из щели и отряхивая одежду от пыли, я негромко крикнул.
- Следующий.
Разумеется следующей была Алиса. Сверкая глазами и умудряясь задорно вилять задиком даже на четвереньках, она вылетела как пробка от шампанского. Потом из треугольного проема показалась Яна, держась за лоб. Все- таки ударилась о какой-то чрезмерно низкий выступ. Игорек. Влад. Олег. Миша. Макс. Все парни смущенно исподлобья глядя на товарищей вылазили и, скрывая это смущение, начинали яростно отряхиваться.
Я спокойно подождал пока все приведут себя в порядок и только после этого спокойно пошел к следующему порталу.
Легкий запах ладана, костра. Целеста.
И далее по относительно ровной дорожке. Мимо разрушенных садов, потому что большого числа обломков на нашем пути уже почти не встречалось.
Еще портал расположенный на практически ровной площадке. Здесь был когда то прекрасный парк. Теперь же только сухие белесые обломки размером с некрупную гальку.
Солнце. Запах экзотически фруктов. Кровь. Визиг.
Остался один портал на кольце и один на противоположном берегу. Мосты давно разрушены и я старался изо всех сил сдерживать волнение. Даже когда пришлось перебираться через невысокие по грудь завалы, подавая друг другу руки и внимательно смотря куда можно, а куда нельзя ставить ногу, я больше думал о том, какой нам попадется портал. Додумался! Отвлекся. Пронзительный визг ударил по ушам не хуже сирены. Алиса. Кто же еще. А я как назло уже не успевал.
Умудрилась провалиться в расщелину и дергаясь сметила камень. Теперь он медленно оседал сдавливая ей ногу. Визг набирал высоту и резал уши. Птенчики не растерялись. Миша в два прыжка оказался рядом и что есть силы навалился на камень. Побагровел от усилий, но камень остановился. Влад оказался рядом с Алисой чуть позже. Подхватил за плечи и рывком вытащил ее. Миша отпустил камень, с шуршанием он пошел вниз. Весь завал ощутимо дрогнул.
- Спокойно. Осторожно спускайтесь.
Все сгрудились вокруг Алисы. Закусив губу она рассматривала ободранную ногу.
Присев на корточки я осторожно провел руками над пострадавшей ногой. Перелома нет. Легкий вывих.
Я взялся покрепче здоровой рукой. Посмотрел в глаза и рванул вправляя сустав. Визга не последовала. Только глаза расширились и стали глубокими-глубокими. Предусмотрительный Макс уже протягивал эластичный бинт. Накрепко зафиксировав сустав я поднялся. Отряхиваться было уже бесполезно. В белесой пыли были все.
- Миша, последи за Алисой. Здоровяк и молчун просто кивнул.
Перебравшись еще через два завала мы остановились. Я не знаю, как уцелела эта статуя. В том хаосе, в который превратился город это можно было считать чудом.
Величавый воин на животном отдаленно напоминавшим рогатую лошадь, большой каплевидный щит слева от седла, гигантский меч справа. Воин пристально всматривался куда-то вдаль. Все замерли, рассматривая памятник.
- Красиво. Задумчиво протянула Яна.
Все еще немного помолчали.
- А здоровый мужик. Неожиданно для всех, весело отозвался Олег. Это сбросило со всех оцепенение.
Предпоследний портал.
Запах травы, свободы и ветра. Нар.
Я обессилено опустился на обломки.
Арчос был на противоположной стороне. Сбывались худшие предчувствия.
- Что случилось? Алиса умудрялась чувствовать мое состояние лучше всех.
- Нужный нам портал на другой стороне реки. Обессиленным охрипшим голосом выдавил я.
- Да не проблема, переплывем! Жизнерадостно отозвался Макс.
- Два с половиной километра? Негромко уточнил я.
- А может плот свяжем? Разумно отозвался Олег
- Из камней? Моя усмешка стала ядовитой.
- Я же говорил здесь нет НИЧЕГО живого.
- А все эти порталы? Неужели нет ничего подходящего? Яна почти умоляюще сложила руки на груди.
- А дальние порталы на этом берегу? Исподлобья сверкнув глазами уточнил Влад.
- Они же звездой строятся? Ты сам говорил.
- Тихо. Повышая голос прервал я все дальнейшие вопросы.
Безопасный портал на том берегу. Дальние на этом я проверил ночью.
Из всех вариантов я вижу только один: Целеста. Но это мир победившей инквизиции. Там нет магов, и я не смогу там использовать свои способности. А значит, нам придется как-то зарабатывать на жизнь. И учится бою на мечах, иначе за вашу жизнь я не дам и мелкой монеты. Другие варианты либо затягивают нас на двух-трех годичные путешествия по не самым приятным мирам, либо слишком опасны для вас. Один я бы ушел отсюда без каких-либо проблем. Но с вами у меня нет выбора. Мы ДОЛЖНЫ добраться до Академии, и я вас туда доведу! ВСЕХ!
Птенцы молчали ошеломленные.
- Идем. Портал на Целесту через один.
Птенцы шли молча. Но спокойно и сосредоточенно. Кажется, мне на некоторое время удалось привести их в чувство.
До портала мы добрались едва ли не на треть быстрее чем вчера.
Я встал перед порталом. Они полукругом сгрудились за мной.
Не поворачиваясь к ним лицом я начал говорить.
В голове послушно разворачивались строчки описания.
- Целеста. Последний зафиксированный визит мага около трех лет назад. Структура общества: феодальная. Известны восемь крупный объединений. Три царства. Три королевства. И две Объединенных структуры по принципу совета высшей знати. Число феодалов достаточно невелико. Все они обладают крупными земельными наделами. Непосредственно управлением занимаются главы крупных городов и старшИны сельских поселений. У каждого объединения существует регулярная армия. Масштабных войн не ведется уже более ста лет. Последняя закончилась вмешательством церкви и уничтожением самого крупного царства. Структура церкви однородная, иерархическая. Мелкие приходы есть в каждом более или менее крупном поселении. Землями церковь не обладает. Феодалы сами отчисляют ей часть дохода. Открытого противостояния между церковью и феодалами нет. Это непересекающиеся структуры. Отдельно стоит Инквизиция. Распространена не так сильно как церковь. Располагается во всех крупных городах. Ее представители это нечто среднее между церковниками и феодалами. Имеют небольшие наделы и инквизиторские звания. Подчинение церкви и феодалов инквизиторам: АБСОЛЮТНОЕ. Во всех крупных городах находятся так называемы различители: артефакты распознающие магов. Приближаться к крупным городам категорически не рекомендуется. Чувствительность такова, что на всей территории Целесты, категорически не рекомендуется использовать заклинания. Инквизиция обладает значительными запасами артефактов, иммунных к магии монахов, и монахов-подавителей. Бороться с ней практически невозможно.
Вот в такой гадюшник мы с вами направляемся.
- Готовы?
- Да.
- Готовы.
- Идем.
Нестройный хор голосов.
И мы шагнули в портал.

Целеста.
Выйдя их портала мы попали под дождик. Над вершинами деревьев шумел настоящий ливень, но в глубину, к корням проникали только редкие капли и отдельные струйки. Разумеется, метя прямо за шиворот. Мы стояли в окружение высоченных деревьев, каждое в два, а то и три обхвата, со странными почти круглыми листьями, чем то напоминающими листья кувшинок, увеличенные в размере раза в два. Но листья начинали расти гораздо выше человеческого роста. На нашем уровне находились только колонны стволов на расстоянии десятка и более шагов друг от друга. Под ногами росла мягкая если не сказать нежная трава. Кустов не было в принципе. Мы стояли на небольшом возвышении. Справа журчал крохотный ручеек. Некое подобие тропинки уходило вперед, скрываясь за ближайшим деревом. Дав птенцам освоиться и привыкнуть, я обернулся, ободряюще обвел их взглядом и бодро зашагал по еле заметной тропинке.
- Какой странный лес? Задумчиво произнесла Яна.
- Ни сухих деревьев, ни кустов, ни мха, ни гнили.
- Это эльфийский лес. Ответил я на невысказанный вопрос.
- Инквизиторы уничтожили все нечеловеческие расы. Серых гномов, андеров. Эльфы просто ушли.
- Андеров? Удивленно протянул Макс.
- Андеров. Забавные такие четырехрукие карлики.
- А гномы серые потому что такой цвет кожи? Включила очевидную логику Алиса.
- Нет, они работали с серой медью. Этот сплав встречался только в этом мире. И вот поэтому цвет рук у них действительно был почти серый к концу жизни.
И снова наступила тишина, прерываемая только шумом дождя. Обувь и джинсы быстро промокали, ветра не было и это спасало. Мы молча шли через лес, проходя мимо величественных гигантов и небольших деревьев растущих там, где покрывало леса было разорвано. Упавших деревьев нам на пути так и не встретилось. Ручеек, слегка разлившись, все так же сопровождал нас с правой стороны.
Выходя на очередной, особенно крупный прогал, скорее даже полянку, мы увидели первых животных. Похожие на оленей они жались под деревья, пережидая ливень. На открытом пространстве мы смогли в полной мере оценить мощь стихии. Видно было максимум на три четыре метра, дальше все скрывало сплошной пеленой непривычно прямых струй дождя. Увидев живность Макс осторожно потянул нож из ножен.
Я резко ударил его по руке.
- Не вздумай даже охотиться в ЭТОМ лесу. Эльфы уходят, но их присутствие остается надолго. Или ты хочешь остаться в этом лесу навсегда?
Макс очень внимательно посмотрел мне в глаза. Съежился, отвел взгляд. Убрал нож.
Лес казался бесконечным. Тропинка все также прихотливо вилась между гигантами. Ручеек бодро журчал. Шумел дождь. Мы шли уже четвертый час.
- Долго еще? Раздраженно поинтересовался Макс.
- Долго. За пару дней выйдем. Мы же в самом сердце леса.
- А ночевать как? Все не унимался он.
- Лес позаботится обо всем.
И снова шаг за шагом, по слегка влажной земле. По практически неизменной обстановке. Только деревья стали может чуточку пониже. Никаких холмов, оврагов, лощин. Почти прогулка. Все это понимали, но монотонность раздражала всех.
- А мы не кругами ходим? Осторожно поинтересовался Олег.
- Посмотри на ручей.
Робкий ручеек, который можно было вычерпать парой ладошек незаметно и медленно превратился в метровой ширины ручей. Его еще можно было перейти, глубина явно не доходила до пояса, или перепрыгнуть. Но тропинка все так же вела вдоль ручья, и отклоняться, по-видимому, не собиралась.
Дождь начал заканчиваться ближе к вечеру, когда все уже окончательно выбились из сил. Поблажек своим птенцам я давать не планировал. Так что Алиса уже вовсю висела на могучем плече Миши. Игорька пошатывало от усталости. Влад поддерживал Яну. Макс как всегда шел прямой как трость и злобно посверкивал глазами. Олег шел последним. Из-за остальных его не было видно, но и он был прилично вымотан.
- Привал. Коротко скомандовал я и все попросту повалились на траву. Трава, как только закончился дождь, почти мгновенно стала сухой. Тропинка здесь вплотную подходила к корням выдающегося даже для этого леса экземпляру. Корни образовывали удобные изгибы, на которых можно было с одинаковым успехом сидеть и лежать.
Собственно куда все и перебрались, как только перевели дыхание.
- Ты нас загнать решил? Агрессивно бросил Макс.
- У меня нет иного выбора. Равнодушно пожал плечами я.
- Это необходимость. Ваша физическая форма оставляет желать лучшего, и, если оставить все как есть, я не ручаюсь за ваши жизни. Смените воду во фляжках, ужинайте и ложитесь спать.
- А ты? Разве не хочешь есть? С привычной заботой спросила Алиса.
- Обойдусь. Отмахнулся я, устраиваясь на корнях.
Остатки тушенки, хлеба и неизвестно каким чудом уцелевшего кусочка сала исчезли со скоростью лесного пожара.
- Может за дровами сходить? Неожиданно для всех высказался Олег.
- Нет. Во-первых ты не найдешь здесь сухостоя, во-вторых рубить живые деревья здесь нельзя. Не волнуйтесь, не замерзните. Лес позаботится о вас.
- А какие они эльфы - робко спросила Яна. Птенцы заворочались на корнях.
- Эльфы. Я чуть устало вздохнул. Они разные: есть высокие есть низкие, мудрые и не очень, гордые и наоборот, совсем не надменные, долгоживущие и просто почти вечные, разные...
- А уши? уши у всех заточены? Вмешался неугомонный Олег
- Почти у всех.
И тут воспоминания накатили. Боевка на шестом курсе, когда эльфы из Шестого Анклава попросили Академию помочь выселить захватчиков, тоже эльфов, но высших. Точнее высшими они себя только называли, а на деле дикари дикарями. Магии минимум, гонора максимум.
...Хельд матерясь выдирает из плеча очередную стрелу. Защита осыпалась как всегда не вовремя. Плис в позе пригнувшейся кошки нюхает воздух. Эти 'высшие' дикари отлично воняют соком чеповника, натираясь им сверх всякой меры. В итоге кожа просто теряется под потоком изумрудных пятен. Маскировка отличная. Мы их по запаху только полноценно и отслеживаем. Благо чуять все может как не знаю даже кто. На моей родине таких зверей нет.
Шорох. Быстрая тень мелькает над головой наискось.
Дергаюсь вправо закрывая Хельда. Корявенькая стрела отскакивает от защиты втыкаясь в землю.
Плис мечет наверное уже тысячный фаербол в листву и традиционно мажет. Сыплются сухой мусор, свернувшиеся от жара листья и мелкие веточки.
Все снова замирает. Хельд придирчиво изучает наконечник вырванной стрелы. Если в ране останется осколок приятного мало.
- Идем. Хрипло выдыхает Хельд, восстанавливая защиту.
Быстрый шорох сзади-сверху. С трех рук поджариваем лес. И еще раз по фаерболу с каждого на звук утробного вопля.
Вопль обрывается. Раздвигая зелень осторожно подходим ближе. Защита держит стрелы, но если кинется с ножом, не выдержит. Ноет рассеченное плечо. Под ногами начинает осыпаться почва.
- Назад! Ловушка!
Плис не успевает отскочить. Пытается проскользнуть между кольями и не успевает. Кол раздирает левый бок.
Плис молчит. Кричать нельзя. Набегут и закидают стрелами, пока нет защиты. По лицу, видно даже отсюда катятся крупные капли пота. Одновременно с Хельдом рву с шеи амулет. Встречаюсь с ним взглядом. Молча уступаю ему право переговоров. У него это получается лучше.
- Гнездо, это Ясный Два, у нас тяжелый.
- Нет, сами не сможем.
- Ловчая яма.
- Хорошо три сегмента ждем. Да в своем квадрате.
И тянется по каплям тяжелое ожидание. Хрипит-хрустит Плис. Мы ничем не можем ему помочь. Лечить мы не умеем. Только спустили на веревке лечебный амулет. Его полагается облизывать как леденец. Судя по звукам Плис его уже грызет.
Шуршание в ветвях. Вскакиваем и готовимся поджарить все вокруг. Но чеповником не пахнет. И шуршание доносится сверху с пары сотен метров. Для дикарей невообразимая высота. Чуть-чуть расслабляемся. Шуршание усиливается и мы видим эльфа. Зеленокожий гибкий, высокий, почти на две головы выше меня, он сам кажется побегом дерева от кожи исходит легкое зеленоватое же сияние. Играючи спускается в яму, подхватывает Плиса на руки и так же небрежно взмывает вверх. Разве что шуршит чуть сильнее.
- Союзнички. Цедит сквозь зубы Хельд.
- Да ладно, не злись, если бы не они, мы бы оба уже тут перегноем корни кормили, да и Плис после сегодняшнего тоже.
- Все равно уроды, зеленорожие, оружие им видите ли вера брать не позволяет!
Шорох прямо за спиной! Одуряющая волна чеповника и низкорослый светлокожий эльф, похожий сейчас на изумрудную жабу, с двумя копьями прыгает прямо на нас...
Пока я предавался воспоминаниям ученики уже успешно уснули. А значит можно заняться и еще кое-чем. Я лег на землю, раскинул руки и позволил себе раствориться в тихом шуме леса. Это не было магией. Амулеты инквизиторов не реагировали на такое нестандартное возмущение. Я просто слушал лес, став на мгновение его частью. Я попросил его позаботиться о жалких комочках плоти в его глубине. Дать им ровную дорогу и пищу. Лес чуть слышно откликнулся. Получилось!
Проснулся чуть раньше всех. Ручеек остался неизменным. Остальная  обстановка вокруг явно изменилась. Тропинка стала гораздо более заметной. И теперь ее окружал густой кустарник, как минимум трех видов. Одинаковые корявые изогнутые стволы, одинаковые мелкие листья, размером с лепесток цветка. Все отличие было в плодах. На одних висели крупные, длиной с два кулака, зеленоватые бугристые плоды, формой напоминающие веретено. Ветви вторых усыпали крохотные алые ягоды. У корней третьих, почти у самой земли, неопрятными круговыми образованиями, гнездились орехи, чем-то напоминающие грецкие. Я усмехнулся и принялся собирать дары леса.
Птенцы вставали с ленцой и потягиваниями
- Здесь снятся такие чудесные сны! Сонно отозвалась Яна.
- Корни, корни, а как постель в родном доме. Влад.
- Заботливый лесочек. Ехидное Олега.
- А умываться из ручья? Он не обидится? Осторожное Игорька.
Игорек кажется быстрее всех начал соображать, где он оказался..
А потом они открывали глаза и пытались понять откуда взялись кусты. И ягоды и плоды и орехи.
- Угощайтесь, я кивнул на то, что успел собрать и выложить на траву.
Зеленоватые плоды нужно было разрезать пополам, по легкой складке, под грубой кожицей было что-то напоминающее недопеченный хлеб, а в самой сердцевине плавал густой сладкий сироп, который не вытекал, даже если половинку плода перевернуть. Ягоды оказались пронзительно кисло-сладкие и освежающие. А мякоть орехов неуловимо пахла костром и копченым мясом. Завтрак прошел под восторженные вопли, деловитое чавканье и невразумительное удовлетворенное мычание с набитыми ртами.
- Поели. И дождавшись утвердительных кивков.
- Тогда пошли.
На этот раз я не скрывал, что собираюсь к привалу их попросту загнать. Шли быстро, почти бежали. Никто не ворчал и не сопротивлялся. Лес умел давать силы. За весь день остановились только чтобы пополнить фляги у тех, у кого они опустели. К вечеру опять остановились у гостевого дерева. Нарвали ягод, поужинали. Все расползлись по корням и почти мгновенно уснули. А я сидел, смотрел на клочок неба над головой и думал. Проблем впереди была масса.
У нас не было денег. Пожалуй, самая мелкая из проблем. Если бы не остальные. Мы необычно одеты. У нас нет оружия, не считая ножей, а в этом мире человек без оружия: никто. Нам была необходима одежда, причем не самая дешевая, нам были нужны лошади, мечи, хоть какая-то броня, пусть самая легкая. Нам нужно преодолеть путь до следующей портальной звезды, а это почти месяц пути или больше двух пешком. Есть правда еще один всех в трех неделях, но мир орков не самое приятное место. Устраиваться ремесленниками значило осесть здесь всерьез и надолго, к тому же не у всех были подобные навыки, наемников здесь не жаловали, из-за отсутствия более-менее крупных войн, и мои птенцы совершенно не умели обращаться с холодным оружием. Куда ни кинь везде клин. Радовало только одно, языковые амулеты в виде тонких практически незаметных пластинок закрепленные на левом виске каждого из птенцов работали безукоризненно и совершенно не обнаруживались магией. Хотя бы с языком не было проблем. Из этого вытекала другая проблема, неосторожно сказанное слово могло привести к дуэли, а согласно дуэльному кодексу...
Стоп, дуэльный кодекс. Из этого могло кое-что получиться. Главное не нарваться на знать. За дуэль простолюдина с дворянином вполне могли повесить, привязавшись к какой-нибудь мелочи. Но дуэльный кодекс, если говорить проще: правила поединка для простых людей обладал значительными вольностями. По крайней мере, себе я меч раздобуду, а дальше все будет хоть чуточку легче. Кажется это единственный выход. А дальше можно будет выдать себя за странствующего мечника. С учениками. Даже мое увечье в эту картинку вполне удачно вписывается. Немного успокоенный я уснул
Третий день пути прошел без неожиданностей, не считая того, что мы наткнулись на умирающее животное. В нескольких метрах от тропы была очередная полянка-прогалина. И на краю это прогалины оно и умирало. Лес продолжал помогать нам. Я жестом остановил птенцов и, взяв у Макса нож, двинулся вперед. Косуля, если можно было ее так назвать умирала. Еще молодое полное сил животное обессилено лежало на небольшой полянке и часто-часто дышало. В больших зеленоватых глазах застыла мука. Я погладил ее рукой по голове погружая в спокойный сон и даруя блаженное беспамятство. Как и обращение к лесу, это действие не являлось магией в полном смысле этого слова, и я надеялся, что амулеты жрецов на это воздействие не отреагируют. К тому же нас укрывал лес.
- Не подходите к ней. Предупредил я птенцов и внимательно огляделся. Так и есть! На противоположной стороне поляны стояло, безмятежно шумя узкими длинными листьями, луковое дерево. Я быстро пересек полянку, схватился левой рукой за нижнюю ветку и, сильно оттолкнувшись ногами, буквально взлетел на нее. Нужные мне ветки были близко к вершине. Нож пришлось взять в зубы. Покалеченная рука больше мешала, чем помогала, но до нужных мне ветвей я добрался без проблем. Первым делом я вырвал две основы для лука. Длинные изогнутые ветви с шарообразными наплывами в местах крепления тетивы. Мне даже не пришлось использовать нож. Ветви сами вырывались из оснований. Сбросив их вниз я принялся вырывать заготовки для стрел. Тонкие прямые ветви с жесткими листовыми развилками на расстоянии полуметра и метра от основания. Здесь тоже не возникло проблем и, дергая их одну за другой, я просто сбрасывал их вниз. Надергав с полсотни, я спустился. Птенцы напряженно наблюдали за мной. Я успокаивающе махнул рукой и подошел. Косуля уже перестала дергаться. Тело вытянулось в последней судороге, как бы совершая последний в своей жизни скачок.
- Соберите стрелы и заготовки для луков. Я направляюще махнул рукой в сторону лукового дерева.
Макс и Влад остались.
- Будешь добывать жилы?
- Да. Выкопайте пока могилу. Останки нужно будет закопать.
- А мы не будем ее есть? Изумился Влад.
- Он, как всегда, не советует. Усмехнулся Макс.
Я, не обращая на них внимания, сосредоточенно делал разрезы на шкуре, добираясь до жил.
- А чем копать?
- Ножами снимите верхний слой дерна, дальше руками, земля мягкая справитесь.
Остальные птенцы, собрав заготовки стрел и основы луков, тоже присоединились к земляным работам, бросая в мою сторону осторожные взгляды.
Яма быстро углублялась, и уже достигала метровой глубины.
- Достаточно!
Закончив, я кивнул на тушку:
- Положите в яму, забросайте землей.
Как всегда отдуваться пришлось Максу с Мишей, как самым крепким. Они за ноги аккуратно унесли косулю до ямы, осторожно уложили ее на дно и быстро вместе с остальными птенцами закидали ее землей.
После того как они уложили куски дерна поверх, даже я с трудом угадывал место. О случившемся напоминали только белые с красным нитки жил у меня в руке. Я отошел к ручью и долго их прополаскивал.
Птенцы ждали стоя на тропинке и вертя в руках заготовки. Алиса попробовала коснуться кончика будущей стрелы и с воплем отдернула руку. На кончике пальца быстро набухала алая капля.
- Обрежьте пока чуть выше первой развилки.
И достав ножи, птенцы занялись делом.
Жилы необходимо было высушить. А пока я просто скрутил их в жгут. Заготовки луков сунули к Олегу в рюкзак. Полностью они там не поместились и торчали как диковинные рога.
- Где лес, там и лоси. Выворачивая шею и обозревая рюкзак хмыкнул Олег.
Стрелы стянули в три пучка, смотав нитками из рюкзака Яны. И в таком же быстром темпе двинулись дальше.
Останавливаясь на вечернюю стоянку, я долго высматривал среди плодовых кустов нужный мне. И нашел. Усыпанный многочисленными длинными колючками кустик стоял на самом краю фруктовых. Осторожно чтобы не пораниться я зацеплял жилы на колючки растягивая и разматывая их. Легкий, непонятно откуда взявшийся ветерок утвердил меня в мысли, что к утру жилы будут вполне готовы. В эту ночь я уснул почти одновременно со всеми. Разве что потратил несколько минут на то, чтобы выяснить, сколько еще нам идти. Получалось, что завтра, к середине дня, мы должны выбраться из леса.
- Сегодня мы выходим на дорогу. Но прежде я хочу выяснить, кто из вас умеет стрелять из лука. Я, как вы видите, не могу. Горько усмехнулся я, взмахнув покалеченной правой рукой.
- Миша помоги.
Уперев более острый конец палки-заготовки в землю Миша как следует нажал. Дерево протестующее затрещало и согнулось. Уже свитая косичка жил с подготовленной петлей была подложена на основание. Осталось только завязать узел в верхней части. Непривычно было делать это одной рукой, но выбора не было. Цвикнула тетива, натягиваясь. Взяв получившийся лук в левую руку я протянул его Мише.
- Ты первый. Сильно не натягивай, не больше чем наполовину.
Я схитрил. С неполностью натянутой тетивой сложнее стрелять. Но зато проще выявить тех, кто луком пользоваться не может в принципе.
- А куда стрелять?
- Видишь вон тот нарост на дереве.
В тридцати метрах на одном из исполинов на уровне груди виднелся серый нарос овальной формы, его полуметровый диаметр позволял думать, что даже совершенно не умеющий стрелять человек вряд ли промахнется.
Все три стрелы Миша конечно пустил совершенно неумело, но в нарост попал. Только точность оставляла желать лучшего. Смущенно улыбнулся и отдал лук Максу.
Макс долго присматривался играл тетивой, а затем быстро положил три стрелы в одну точку. Вот только точка была вовсе не в центре, а гораздо ниже и левее. Нахмурился, взял четвертую и отправил ее по диагонали пятна вправо и вверх.
Передал лук Владу. Влад посмотрел на лук с большим недоверием. Глянул на меня. Я кивнул.
Первая же стрела ушла по замысловатой траектории куда-то в листву. А Влад уже смущенно предавал лук Олегу.
Олег всадил первую же стрелу в самую середину. Зато вторая ушла в край, а третья как и стрела Влада вообще в неизвестность.
Я уже начинал думать, что обманул сам себя и следует попробовать натягивать тетиву полностью.
Игорек хмурился. Но все три стрелы всадил максимум на расстоянии ладони от центра.
- Отлично. Лук остается у тебя. Будешь тренироваться. Миша, помоги натянуть второй. А вы пока стрелы соберите.
Второй лук получился даже несколько меньше. Немного поколебавшись я отдал его Алисе.
- Ай.
Ну, разумеется, она ободрала себе пальцы тетивой. Я отдал лук Яне. Сорвал с ближайшего кустика листочек и заклеил ранку. Алиса благодарно посмотрела на меня. Слишком горячо и слишком благодарно.
А наша маленькая Яночка положила все три стрелы практически в центр.
- Великолепно. Яночка, ты умничка. Тоже будешь тренироваться.
- Ну что ж, у нас есть два потенциальных лучника. Это не может не радовать. Идем.
И мы двинулись по такой привычной и знакомой тропинке.
Через два часа пути я скомандовал остановку и велел всем набрать полные фляжки. Ручеек сопровождавший нас всю дорогу и превратившийся в небольшую речку круто забирал влево.
Еще через час тропинка исчезла. Оставив только небольшой просвет в деревьях, которые стали расти гораздо чаще и плотнее.
Последние несколько метры до опушки мы буквально протискивались между деревьями. Лес хорошо умел защищать свои границы. Услышав посторонние звуки я велел птенцам ждать меня и выбрался на дорогу.
Холодный ветер схватил меня в свои объятия, забираясь холодными пальцами под одежду и быстро забирая тепло. Стояла осень, поздняя осень. Под пологом леса она совершенно не ощущалась и я не удивлюсь, если там и зимы как таковой не было. А за опушкой было холодно, мокро и сумрачно.
Широкая накатанная колея тянулась вдоль леса уходя за горизонт. В полукилометре от меня приближаясь неспешно шел купеческий обоз. Тягуны (аналог местных волов или буйволов) медленно влекли тяжелые телеги. Охрана каравана, если несколько всадников считать охраной, ездила на более похожих на лошадей животных, не таких массивных, более быстрых, поджарых и жилистых.
Я вышел на середину дороги и стал ждать.
Первым ехал высокий статный чернобородый воин. В дорогом нагруднике с изображением скрещенных топоров, из-под которого выглядывали краешки стеганого поддоспешника, отороченного красной нитью, в богато украшенных сапогах, штаны из недешевой ткани, отороченные желтой витой нитью по кромкам. Ножны, пристегнутые слева, напротив были вызывающе просты. Шлема он не носил и ветер трепал лохматые черные, и при этом  аккуратно постриженные волосы. За воином тянулся первый фургон, на возницу сидящего на облучке я просто не успел обратить внимания.
- Прочь с дороги, калека! Голос был под стать. Трубный и уверенный
- Ты назвал меня калекой? Вкрадчиво ответил я.
- Ты еще глухой? Калека? Расхохотался воин.
- Назови меня калекой еще раз, и я вызову тебя! Совершенно спокойным голосом отвечал я.
- Наглец. Он чуть наклонился в мою сторону и взмахнул плетью.
Разворачиваясь к нему левым плечом и отступая на шаг назад, я левой рукой ухватился за кончик плети и рванул всем телом.
У него хватило ума отпустить плеть. Если бы ремешок на рукоятке был наброшен на руку, он бы улетел в пыль, а так... плеть досталась мне, а он недоуменно потер занывшую кисть.
В середине обоза послышался шум. Дородный пузатый купчик выкатился колобком живой ртути.
- Почему стоим? Что такое? Мы опоздаем на ярмарку. Кивос, я не для этого плачу тебе деньги, чтобы мы останавливались из-за каждого бродяги!
Я почти не слышал купчика. Я сравнивал их лица.
Ничего общего, а слова купца окончательно развеяли сомнения.
Если бы этот воин был родственником купца, в случае поединка меня бы ожидали значительные проблемы, сейчас же все упрощалось.
Воин выслушал вопли купчика с явно читаемым отвращением на лице и пояснил:
- Этот калека требует поединка.
- Ты третий раз назвал меня калекой! Ты жаждешь смерти? Я вызываю тебя!
Купчик наконец-то соизволил обратить на меня внимание. Небрежно помахивая плетью, я спокойно ждал, с задумчивым видом, никак не вязавшимся с горячими словами, рассматривая серые тучи на горизонте за их головами.
А я всего лишь вновь позволял себе вспомнить. Давненько я не дрался с плетью в руках против меча. А в голову лезло совсем не то.
- Сопляки, чистые сопляки. И не умеют опять ничего. Бурчал старый, седой и грузный Уррий, как он сам себя назвал.
- Ну что вылупились, атакуйте. Рявкнул он на нас.
От яркого потока фаерболов, кусков льда, каменных шипов и прочей мелкой магической пакости он просто отмахнулся.
- Ополоумели совсем. Мечи хватайте и мечами бейте. Мне на ваши магические шалости плевать. Амулеты имеются.
- Так ты не маг? Потрясенно протянул кто-то за спиной.
- Воин я, и вы ими станете. Уррий ощерился в наглой усмешке. Если не подохните раньше!
- Чего встали. Нападай!
Разумеется старик легко нас раскидал простой деревянной палкой. С каким то садистским огонечком в глазах стараясь ударить побольнее. И непрерывно говорил. Его негромкий шепот винтом вкручивался в уши, легко перекрывая стоны и вопли меня и всех тех кто был рядом, корчась и валясь под его точными ударами.
- Невелика наука неумелых учеников раскидать, которые не то, что меч правильно взять, ни двигаться, ни замахнуться, ни с линии удара уйти толком не могут. Куда делась вся его грузность и тяжеловесность. Словно порхая между нами он жалил и жалил своей палкой оставляя за собой упавшие тела. Было больно и обидно, что нас как ни крути, магов, раскидал как слюнявых щенят один единственный воин, пусть и с амулетами. И чем больше я вспоминал, как он двигался и что он делал тем больше убеждался, что даже сними он амулеты, и возьми в руки меч, все бы мы остались лежать на этой пыльной тренировочной арене. Увернулся бы он от наших слабых заклятий. Ведь все просто: чем сильнее заклятие, тем большую площадь оно покрывает. Не использовала Академия сверхмощных индивидуальных заклинаний. Да и против кого их использовать. Серьезных магов в известных мирах не было, а дуэли были под негласным запретом, ученикам еще позволялись, а выпускникам никогда.
Конечно схлестнись Уррий с более сильными магами, шансов у него не было, накрыли бы арену один заклинанием и все, не отпрыгнешь. А таких слабаков вроде нас он способен валить пачками и все наше умение оказывалось полностью и бесповоротно бесполезным...
А купчик осмотрел мою рваную потрепанную одежду, явно заинтересовавшись берцами и залатанными камуфляжными брюками. Затем купчик обратил внимание на плеть и его глаза расширились. Он потрясенно замолчал.
Перевел взгляд на воина. И махнул рукой:
- Разбирайтесь сами!
Привлеченные остановкой начали стягиваться возницы, и приказчики.
Воин легко спрыгнул с седла.
- У тебя нет меча.
- Мне хватит плети.
Его глаза опасно сощурились. Он отошел с дороги и вытащил меч.
- Ты готов к смерти бродяга?
- Я убью тебя после третьей крови.
На такое заявление воин хмыкнул и поднял меч в боевую позицию. Легкий полуторник он держал небрежно. Кончик меча был всего на пару ладоней выше правого плеча, лезвие было лишь слегка отклонено от вертикали.
- Я принимаю твой вызов и клянусь, что в случае моей смерти никто не будет за меня мстить.
- Я подтверждаю вызов и клянусь, что в случае моей смерти никто не будет мстить за меня.
- Да рассудит нас бой. Закончил клятвы воин.
Он пружинисто качнулся на слегка полусогнутых ногах и начал медленно обходить меня справа. Он был хорошим воином. Даже отсутствие у меня оружия, не считать же за оружие жалкую плеть, не заставило его расслабиться. А вот ярости бы ему не помещало.
Я выбросил плеть, поворачиваясь к нему боком и закручивая бросок. Отклониться он не успел, не ожидая подобного удара. Кончик плети, с ввитым кусочком каленого железа черкнул полосу по щеке, едва не зацепив глаз. Он дернулся от неожиданности.
- Первая кровь. Торжественно провозгласил я. И тут он прыгнул, сокращая расстояние. Я сделал шаг вперед, легко качнул туловищем, уходя от замаха, и сделал еще один осторожный шажок вперед. Оказавшись почти вплотную к его правому плечу я, уже не опасаясь меча, что есть силы толкнул его всем телом. Он шатнулся и быстро перебрав ногами восстановил равновесие, снова развернувшись ко мне лицом. Я успел сделать два шага назад и взмахнул плетью, обвивая его запястье. Резко рванул. Брызнула кровь, он разжал руку и выронил меч.
- Вторая кровь. Резко выдохнул я и, не давая ему опомниться, снова выбросил руку с плетью, шагая вперед и завивая как минимум три оборота вокруг его шеи. Он вскинул руки, пытаясь ослабить затягивающую его горло полоску кожи, когда я, все так же резко, всем телом, рванул плеть на себя. На это раз он не удержался и с шумом грохнулся на землю. Из-под пальцев все так же цепляющихся за плеть, вытекла ленивая струйка.
- Третья кровь. Уже не скрывая злорадства, провозгласил я. И прыгнул вперед, каблуком берца приземляясь ему на затылок. Раздавшийся хруст возвестил об окончании поединка.
В наступившей тишине я, первым делом, поднял его меч, заткнув плеть за ремень и прокрутил пару приемов веерной защиты. Левая рука слушалась, конечно, хуже, но и этого было достаточно, чтобы обозники не пытались оспорить результаты поединка.
Выкатившийся из-за спин купец, только всплеснул руками.
Я спокойно стоял опустив меч к земле.
- Есть ли кто-то считающий, что поединок выигран нечестно? Обратился я вроде и ко всем, но при этом глядя прямо ему в глаза. Купец скользнул по мне глазами. На лице заиграла хитрая усмешка. Я чувствовал как он прикидывает плюсы и минусы.
- Смелее уважаемый. Если ты думаешь, что я не увернусь от стрел твоих подручных, попроси их выстрелить. Я не буду мстить. Говоря эти слова я поднимал меч лезвием вверх в боевую позицию.
Купчина махнул пухлой ручкой. От одной стрелы я просто ушел, чуть качнувшись вправо, вторую принял на лезвие меча. Звонко цокнув стрела ушла куда-то вверх и влево. По толпе подручных пошел осторожный шепоток.
Купчина слегка побледнел. Такой трюкам его сраженный воин явно не мог похвастаться.
- Разумеется уважаемый.... Последовала пауза
- Алекс.
- Ал'Экс? Уточнил купец.
Я кивнул головой подтверждая очередное искажение своего имени и про себя надеясь что приставка Ал не означает здесь какой-нибудь титул.
- Что ж уважаемый Ал'Экс, я признаю твою победу и твое право на имущество побежденного.
'Опа!'. А я рассчитывал только на меч. Значит у нас появились деньги.
Обоз встал. Купчина покровительственно улыбаясь подошел ко мне.
- Ведь тебе же не нужен нагрудник? На нем эмблема Боевых Топоров, ты же не из братства.
- Нет мне не нужен нагрудник и мне не нужен конь. Быстро сообразив, что в любом случае придется придвигаться пешком, не поеду же я один верхом, а птенцы рядом.
- Мну нужна одежда! Еда и теплые плащи.
Лицо купца озарила радостная улыбка
- На восемь человек.
Улыбка купца увяла так же быстро.
Мы торговались до хрипоты. (как вариант вписать сцену торга). В это время обозники сноровисто выкопали могилу и опустили в нее раздетое до нательного белья тело. Закидали землей и некоторое время смотрели на меня не брошу ли я им пару монеток. Но не дождались. И награждая меня недовольными взглядами разбрелись по повозкам и фургонам.
Под конец торга во взгляде купца стало явно проглядываться уважение.
В итоге я остался грудой одежды на обочине, и с десятком мелких серебристых и одним тяжелым, слегка сплющенных красного золота шариком-монетой в кошельке. Я дождался пока обоз не превратится в еле заметную вереницу на горизонте и пронзительно свистнул.
Из-за деревьев показались мои птенцы.
Я весело оглядел их.
- Ну что? Переодеваемся?.
Возражений не возникло, и мы целый час потратили на то, что хоть как-то одеться. Мише и Максу, как самым высоким одежда явно была мала. Влад огорченно пытался съежиться: на его могучих плечах нательное белье, да и верхнее угрожающе трещало и грозило порваться при первом неосторожном движении. У Игоря и Яны из рукавов было не видно рук, а штаны полностью накрывали обувь и грозили падением при первом же шаге. Единственные, кому повезло, так это, наверное мне и Алисе. Все сидело как влитое. Во время всех переодеваний никто не смеялся не шутили не глазел друг на друга. Птенцы были серьезны и молчаливы. Они не видели схватки, но явно заметили свежую могилу и серьезность положения, я очень в это верю, дошла до всех.
- Через пару часов стемнеет. Возвращаемся в лес. Спорить никто не стал.
А расположившись на ночевку Яна вытащила рюкзачок, в котором оказался миниатюрный, но вполне функциональный набор для шитья и пока не стало слишком темно она быстро подогнала по фигуре свою одежду и одежду Игоря.
- Обрезками можно будет попробовать подшить. Обнадежила она Макса и Мишу.
Гостевых деревьев с их удобными корнями здесь не предвиделось, а отходить далеко от края леса мы не стали, поэтому найдя первый удобный небольшой просвет между деревьями мы привалившись спиной к стволам и завернувшись в плащи спокойно уснули.
Точнее уснули птенцы. Я понимал, что сила леса здесь ослабевает и в эту ночь мне не придется поспать.
Так как надо было чем-то себя занять я вытянул из ножен меч. Встал в стойку и не спеша выровняв дыхание выполнять положенный комплекс привыкая к оружию. Этот клинок был слегка утяжелен на конце и чтобы максимально эффективно им действовать приходилось привыкать. Руки делали положенные движения ноги пружинисто перемещали тело по крохотной прогалинке. Тихо сопели птенцы.
- Полегче, полегче господа маги. Усмехался Уррий с легкостью парируя  сыплющийся на него град ударов. Со стороны это выглядело очень забавно. Три мага орудуя клинками с такой скоростью, что лезвия сливались в сплошную полосу безуспешно пытались хотя бы зацепить старого и грузного воина. Увлекаясь они подпрыгивали на высоту  его роста и с криком устремлялись вниз подобно ястребам, или распластывались почти параллельно земле и путались хоть так дотянуться. После четвертой трансформации тела мы могли себе позволить и не такое выделывать. А старый воин только похохатывал и отточенными скупыми движениями разбивал мешанину клинков, иногда делая крохотные шажки. Вся наша скорость, гибкость, выносливость, ловкость, разбивалась как прибой о скалы.
- Чего вылупились! Неожиданно заорал он на остальных! У вас еще половина  движений не отработана.
- Или мне помочь?! Он угрожающе качнулся в нашу сторону в очередной раз небрежно отбив мечи своих противников.
И встав в стойку и спешно выровняв дыхание я принялся выполнять положенный комплекс с уже опостылевшей утяжеленной деревяшкой в руках.
Как только в лесу слегка посветлело проснулась Яна. И растормошив Мишу, принялась сноровисто вшивать клинья в его куртку и удлинять рукава.
Я молча сидел, думая о том, что, похоже, наконец-то удача хоть немного нам улыбнулась.
Птенцы потихоньку поднимались, отряхивались. Тишину разорвали громкие негодующие вопли Миши.
Он додумался сделать запас плодов в дорогу и теперь выгребал из рюкзака зеленоватую кашицу с комьями орехов и алыми кляксами ягод.
Рюкзак пришел в полную негодность.
- Лучше выброси. Воды здесь нет, а он скоро сильно завоняет.
Я позаботился о том, чтобы было, куда складывать старые вещи. Переметные сумы с ремнем были у каждого.
- Не... ну хороший же рюкзак...протянул Миша и сокрушенно добавил...был.
- Завтракать нам нечем, так что в наших интересах успеть добраться до ближайшей деревеньки и хотя бы поужинать. Идем. Глотнув воды из фляги я пошел в сторону дороги, не оглядываясь и не останавливаясь
Выбравшись из леса, я решительно двинулся в сторону противоположную движению обоза быстрым упругим дорожным шагом. Птенцы потянулись следом.
И потянулись заброшенные поля и перелески. Дважды переходили реки по старым и обветшалым мостам. Громада эльфийского леса все так же оставалась с правой стороны.
- Почему здесь так пустынно??? Похоже, ее полезность добавила Яне уверенности.
Все жители окрестных деревень были уничтожены как пособники эльфов.
- Всех? За что?
Это не было лишено оснований, здешние эльфы не относились к закрытым и охотно учили всех, в ком было хоть немного способностей к магии. А инквизиция действовала пусть и жестко, так ведь и время такое было. Уцелела едва треть населения. А заселить опустевшие места попросту еще пока некому. Да и соседство такое понравится не многим.
- А почему не уничтожили лес? Макс явно тяготел к разрушению.
- А как? Он тянется на несколько десятков дней пути. Как ты с одним топором сможешь вырубить такое, а ведь он может защищаться. Выращивать новые деревья взамен срубленных. Устраивать болотины прямо под ногами. Здесь без тяжелой техники или химикатов никак не обойтись, а до этого этот мир не дорос, и может никогда не дорастет. Пытались конечно, не без этого, только безуспешно. Вот и оставили в покое.
- А почему он нам ничего не сделал? Алиса поежилась, словно наяву представляя, как живой лес пытается нас убить.
- Ну почему же ничего... протянул я, с удовольствием глядя, как вытягиваются лица птенцов.
- Луки вот подарил, накормил, обогрел. Птенцы разом оживились.
- Мы к нему с уважением и он к нам с добротой. Все просто. Закончил я.
Птенцы задумались.
Лес остался за спиной темной молчаливой стеной. Подул сырой и противный ветер, все стали кутаться в плащи. Я прислушался и резко скомандовал:
- С дороги, головы пригнуть! Алиса, Яна, накиньте капюшоны. Послушались меня мгновенно.
По дороге неслась пышная кавалькада, громкие голоса, разгоряченные скачкой лица. Краем глаза я продолжал внимательно смотреть на дорогу во избежание возможных неожиданностей. Вереница пронеслась мимо, оставив запахи конского пота и легкий аромат цветочных притираний.
Я облегченно вздохнул
- Феодалы. Нечасто же встретишь тут такую компанию.
Выбравшись на дорогу все внимательно посмотрели вслед.
Я молча зашагал дальше. Деревня показалась, когда после нескольких часов пути. Птенцы устали, но вида не показывали, понимая что, жалуйся, не жалуйся, ситуации это не изменит.
Длинная вереница домов, не меньше нескольких десятков вытянулась по обеим сторонам дороги. На полях возились отдельные фигурки. Пахло дымком и едой. Птенцы приободрились. Дойдя до крайних домов, я спросил первого же селянина:
- Даст ли кто приют усталым путникам?
Одетый в потрепанную куртку не куртку, поддевку не поддевку, в залатанные подштанники, разваливающиеся сапоги и вид он имел очень непримечательный и словно бы какой-то серый. А оглядел он нас очень внимательно, зацепил взглядом покалеченную правую руку и ножны с мечом, на правом же бедре, чтобы удобнее было выхватывать левой. Оглядел луки у Игорька с Яной.
- Даст, как не даст. По той стороне третий дом. Спросишь Вачека. У него места много. Подумав, ответил он, сопроводив слова небрежным взмахом руки.
- Спасибо, добрый человек.
Отвечая, я старался, как можно больше доверять интуиции. И она не подводила. Селянин расплылся в щербатой улыбке до ушей и сопровождая это все невнятным бурканьем.
-Да чего уж. Вернулся к своим делам.
Отсчитав третий дом мы повернули к нему. Заборов здесь не признавали, разве что какие-то исключительно декоративные живые изгороди, густо заплетенные каким-то вьюнком. Тем более было неожиданным, когда из-за изгороди выметнулись три взъерошенных разъяренно шипящих комка шерсти. Птенцы так и шарахнулись, а я выхватил меч.
- А ну паскуды! Громкий окрик остановил зверей можно сказать в полете. Приземлившись на землю зверюшки вздыбили спины и показали клыки.
Теперь представилась возможность рассмотреть их получше.
Сантиметров двадцать пять в холке, короткие туловища с длинной шестью, окрашенной в черные и рыжие тона зверьки неуловимо напоминали домашних кошечек. Все впечатление портили клыки, по два с каждой стороны они достигали десятка сантиметров в длину.
- Тигры саблезубые, карликовые. Слегка дрожащим голосом резюмировал Олег.
- Шкодники, вот я вас! При повторном звуке голоса хозяина тигры-карлики поспешно ретировались за изгородь, а из-за сарая показался обладатель голоса.
- Не испугали вас мои зверушки?. Вы не бойтесь они так только на чужих кидаются. Добродушно усмехнулся хозяин. Он был высок, и одновременно кряжист. Копна черных нестриженных вьющихся волос, спутанная всклокоченная борода, в которой запутались мелкие стружки, черные цепкие глаза, очень выразительный нос. Одеты в кожаную куртку, кожаные же, с мехом штаны и мокасины двигался, не смотря на свои габариты, быстрым скользящим шагом. Или охотник, или бывший воин.
Говорил он это все спокойно и приветливо, но, как и первые житель рассматривал нас очень внимательно, и как и первый задержав взгляд на искалеченной руке, ножнах с уже убранным обратно мечом. А вот на луки глянул разве что мельком.
- Переночевать и поесть бы нам, хозяин. Пустишь?
- Отчего не пустить. Дело богоугодное. Покладисто согласился он.
-Только вот места вам в доме всем не хватит, разве что в сарае, только ночи холодные, ну я вам шкур дам, не замерзнете поди. Почесав бороду принял решение хозяин зверьков.
- Вачек? Я вопросительно приподнял брови.
- Он самый. Лучший охотник во всей округе.
- Проходите. Махнул приглашающе рукой и пошел в сторону дома.
Я первый вошел между двух небольших каменных столбиков и двинулся по дорожке к дому. От изгороди донеслось недовольное шипение. Не обращая больше на это внимания я спокойно пошел за хозяином. Птенцы входили значительно осторожнее.
Раздавшийся тревожный вскрик Яны заставил обернуться всех. Все три зверюшки только что не прыгали ей на плечи черно-рыжими молниями просто увиваясь вокруг.
И даже привычный окрик Вачека не изменил их поведения.
Он подошел поближе. Глянул ей лицо, полускрытое капюшоном и крякнул.
- Эх девка, мужика поди не знала?
Наступила тишина, Яна покраснела. Даже накинутый капюшон не мешал это рассмотреть. Макс гоготнул, но нарвался на мой острый взгляд и закашлялся.
- Пошли, чего уж. Невольно копируя манеру разговора хозяина я двинулся к крыльцу. Яна красная как помидор шагала маленьким шажками стараясь не наступить на совершенно ошалевших зверьков.
- Принцип единорога в действии. Буркнул себе под нос Олег. И споткнулся, поймав мой взгляд.
Будем надеяться, это хоть немного поправит ситуацию. Издевок в своей команде я не потреплю.
Неприметная хозяйка выставила из 'печи', если это сооружение можно назвать печью, здоровенный котелок и так же неприметно исчезла. Сгрудившись вокруг стола птенцы жадно наблюдали, как Вачек расставляет деревянные миски, присовокупив к ним деревянные же ложки.
Горячее варево из местных овощей с доброй толикой мяса, это то, что нужно усталым вымотанным путникам.Все дружно застучали ложками.
Грустно знакомо надоело сколько было таких постоялых дворов и радушных хозяев. Хотя далеко не везде встречают так хорошо... Например на Таори меня чуть было не сожрали местные людоеды. Хотя сначала  все как положено: обильный стол из местных фруктов, дурманящие напитки, аборигенки на ночь и местный скотобой, ночью попытавшийся перерезать мне горло. Если бы не местные змеи, на которых я остатками предусмотрительности наложил заклятие охраны, он бы до меня точно добрался. Вообще, не смотря на сотню с лишним прожитых лет любопытства я не утратил и между походами за птенцами продолжаю активно путешествовать. Иногда это даже приносит небольшой доход. На многих мирах есть редкие металлы и минералы, некоторые заклятья (из разрешенных к разглашению академией) можно выгодно продать. Разумеется, я не лезу к мирам в Завесе Хаоса стараюсь не ползать в мертвые и нечеловеческие миры. Но даже это не сильно меня ограничивает. Миров сотни и увидеть все скорее всего не удастся даже за мою долгую жизнь. И рано или поздно наступает момент когда я возвращаюсь на Академию получаю необходимые артефакты и иду на Землю за следующей партией птенцов. Такое положение кажется, устраивает всех.
Ложка заскребла по дну миски. Задумавшись, я совершенно незаметно для себя доел свою порцию...
Из-за стола мои птенчики выбирались уже изрядно осоловевшими. Вачек выдал нам изрядных размеров охапку шкур и птенчики побрели устраиваться на ночлег.
Сам же он остановился у крыльца. И задумчиво посмотрел вдаль.
- Алекс. Дольше оставаться неизвестным было попросту неприлично.
- И куда направляетесь? Имя он попросту проигнорировал, или запомнил, но не счел необходимым обращаться по имени.
- В город.
Еще не много помолчали. Напряжение ощутимо повисло в воздухе. Вачек словно бы принимал решение.
- Луки у вас приметные. Нам то что, нам ничего, а вот инквизиторы...
- Поменяемся? Совершенно простодушно предложил я.
И Вачек гулко захохотал.
- Ой, уморил. Выдал он отсмеявшись.
- Да как же я из такого лука дичь бить буду? Куда мне такой?
- А что с ними делать? Осторожно осведомился я.
- Ну, положим, мне они без надобности. Рассудительно отозвался Вачек, а вот кой-кому могут и пригодиться. Места у нас глухие, а верный лук, он дорогого стоит.
- На что менять будешь? Ал'Экс.
- А на луки и стрелы в запас.
Вачек ухмыльнулся.
- Доверяешь?
- А что мне тебе не верить? Накормил, на ночлег пустил, денег не попросил. Если и обманешь, так не в обиде буду.
Вачек усмехнулся, на это раз по-доброму и хлопнул по плечу.
- Договорились, будут тебе завтра и луки и тетива и стрелы.
Уходя в сарай на ночлег я все еще чувствовал внимательный взгляд в спину.
Ночью начался дождь. Я проснулся и некоторое время прислушивался к глухому стуку капель по крыше. И убаюканный дождем уснул.
Сонные птенцы, тоже убаюканные дождем с утра категорически не желали вставать.
Тем не менее я расшевелил Яну и Игорька и забрал у них луки.
На недоуменное:
- Зачем?
Небрежно просив:
-Другие принесу, не эльфийские.
Когда я отдавал луки Вачеку, тот не скрывал своего довольства. Любовно огладив изгибы и ласково скользнув рукой по древкам стрел он кивнул под навес у крыльца:
- Вон лежат, забирай.
Два лука, один побольше, другой поменьше, с двойным изгибом укрепленные металлическими пластинами, по две запасные тетивы, по три десятка гладких стрел и мешочек с наконечниками.
Я тоже был вполне доволен обменом.
Яна с Игорьком обрадовались как дети новой игрушке. А посмотреть подтянулись и остальные птенцы.
В понимании Вачека завтрак и ужин отличались только временем суток. Тот же объемный котел. Такое же варево. Сытно позавтракав мы двинулись дальше по дороге постепенно промокая.
Дождь лил весь день. Мелкие противные капли попадали за шиворот, уже через час изрядно промочили одежду и превратили дорогу в кашу. Птенцы если и жаловались то исключительно мысленно. Дорога была пуста. Только один раз мы обогнали селянина с телегой медленно идущих по раскисшей дороге в сторону очередного села.
Село мы прошли, хотя я спиной чувствовал умоляющие взгляды птенцов.
Когда мы проходил второе Макс решился.
- Может остановимся? Устали все уже.
- А может жить здесь останемся? Дом поставим, тигров домашних заведем. Резко ответил я, не оборачиваясь.
За спиной кто-то тяжело вздохнул и больше пререканий не было.
До третьего села мы добрались уже почти в полной темноте.
Я решительно шагнул во двор постучал в дверь. Тишина. Я постучал еще раз громче и настойчивей.
Что-то зашуршало и раздался ворчливый недовольный голос
- И кого несет на ночь глядя?
- Путники. Ищем крова. Смиренно ответил я.
- На постоялый двор идите. Путники. В голосе слышалась откровенная издевка.
И под негромкое ворчание:
- Вот ходят и ходят. Стучат и стучат. Не сидится им дома. Мы двинулись дальше.
Наступившая темнота не позволяла рассмотреть подробности, но это село было явно больше всех остальных.
Домов через двадцать показался двухэтажный домина. Слышались голоса, пахло едой.
- Кажется, пришли.
Напоминать о необходимости накидывать капюшоны Яне и Алисе не было нужды. Из-за дождя и их и так никто не снимал.
Поднявшись по скрипучему крыльцу мы окунулись в парное тепло. Несколько светильников, напоминающих лампады освещали тесный и темный зал. Два ряда массивных столов с двух сторон окруженных тяжелыми камнями, некое подобие  камина. Постоялый двор был почти пуст. Только за одним столом сидела мрачно уткнувшись в кружки компания из трех мужиков, настолько заросших бородами, что видно было только глаза.
Хозяин обнаружился как только мы расположились за ближайшими к камину столиками с наслаждением протянув ноги к огни. От одежды сразу пошел пар. Из этих клубов и вынырнул хозяин, своей круглой мордой-плошкой напоминавший полную луну. Сальные глазки быстро оглядели всех и даже будто взвесили на весах содержимое моего кошелька.
- Горячий ужин. Попить, что горячее есть?
- Есть. Камку будете?
- Принеси мне, одному.
Камка оказалась горячим настоянным на травах напитком, градусов так двадцати. Градус чувствовался гораздо позже, забиваемый поначалу ароматом трав, только когда приятное тепло волной накрывало желудок приходило понимание, что выпил что-то алкогольное. Распробовав, я велел притащить кувшин на всех. Разлили по маленьким деревянным стаканчикам. Птенчики подобрались.
- Ну. Я приподнял стаканчик. Приподняв их в знак солидарности птенцы дружно опрокинули напиток.
- Хорошо! Спустя минуту блаженно протянула севшая рядом Алиса и откинула капюшон. Даже в неверном свете светильников светлые волосы блеснули как тяжелая золотая волна. Среди мужичков за столиков у входа возникло нездоровое оживление. Я нашел глазами Мишу и Макса. Кивнул.
Мы спокойно поднялись. И с угрозой уставились на мужичков. Те оценили габариты парней и мою левую руку легшую на рукоять меча. Отвернулись и демонстративно уткнулись в кружки. Мы спокойно присели. Трактирщик приволок поднос с длинные костями покрытыми незначительным слоем мяса запеченного до густо коричневой корочки. Приволок блюдо с овощами. Посмотрел как птенцы уписываю еду, срезая запеченое мясо ножами, и приволок еще здоровенный горшок каши.
Выразительно глянул на кувшин с камкой. Я отрицательно качнул головой. Принес еще один кувшин с горячим ягодным настоем. Голодные птенцы уничтожали все со скоростью лесного пожара. Но одну из четырех костей, почти нетронутую оставили мне. Я сгрызал с нее мясо так, вызвав удивленный взгляд трактирщика.
Он вообще постоянно крутился рядом и нагло пялился на Алису. Когда мне это надоело, я небрежно положил здоровую левую руку ей на бедро. Алиса тут же разомлев прижалась и что-то мурлыкнула под нос. Трактирщик увял и куда-то исчез. Появлялся он только за тем, чтобы убрать пустую посуду.
- Комнаты есть? Ухватил я его за рукав, пока он снова не исчез.
- Вам маленькую? Он во все глаза уставился на Алису.
- Большую. На всех. Есть такая? С нажимом произнес я, наконец-то поймав его взгляд.
- Есть, конечно, есть, идемте. И подхватив лампадку начал подниматься, так и не оставив пустого блюда, по скрипучей лестнице.
В наше распоряжение отдали весь чердак. Тут и там лежали мешки набитые какой-то травой, очевидно должные изображать постели. Трактирщик поставил лампаду на выступ рядом с дверью и, невнятно пожелав спокойной ночи, ушел.
Я открыл дверь, проверил нет ли каких хитростей, чтобы открыть нас снаружи, убедившись что все хорошо, закрыл дверь и задвинул засов. Обошел с лампадкой все углы, проверяя наличие еще каких-либо лазов и входов на чердак. Не найдя ничего поставил лампадку на место. Конструкция светильника  позволяла спокойно спать, не боясь пожара. Пока я занимался всем этим птенцы шустро разобрались что к чему стаскивая мешки в одну кучу, собирая из них некую плоскость, которая вполне вмещала всех нас. Одежда почти высохла и можно было не бояться замерзнуть. Алиса, поощренная моими действиями во время ужина, разумеется, прилегла рядом, свернувшись клубочек и прижавшись спиной. Я прикрыл ее полой плаща и, слушая как один за другим, засыпают птенцы, собрался уснуть и сам.

Алиса непонятным образом извернувшись, да так что я этого не заметил, оказалась ко мне лицом. Ласковые руки заскользили по моему телу, пытаясь забраться под одежду, а жадные дрожащие губы настойчиво искали мои. Осторожно отстраняясь, я расслышал прерывистый шепот:
- Не стесняйся. Меня твоя рука не пугает и не отталкивает.
Я нашел взглядом в полутьме ее глаза.
- Алиса, подумай об остальных.
Она замерла и разумеется, подумала совсем не о том:
- Они же спят.
- Алиса. Я постарался говорить максимально нежно и убедительно.
- Пожалуйста, пойми, ты очень желанная и красивая девушка. Но сейчас не время и не место.
Она прекратила движения руками. Задумалась.
- Мы не мылись несколько дней. Задумчиво произнесла она.
- Не только это. Сейчас просто нельзя расслабляться. Никак и никому.
Она помолчала немного. Чмокнула меня в нос.
- Ты самый лучший! И снова повернувшись спинкой, спокойная уснула.
А я услышал и еще шепот:
- Ну вот, а ты говорил!
- Посмотрим. Второй голос явно принадлежал Максу.
Надо что-то делать иначе мои птенчики очень скоро начнут терять контроль. С этой мыслью я спокойно уснул обнимая Алису.
А вот снились мне весьма и весьма мерзкие монстры. (очередная флешка о некромире?)
Дождь не прекратился и наутро. Позавтракав я вопросительно посмотрел на трактирщика
- Две деньги. Неуверенно промямлил он, ежась под моим взглядом.
Я вытащил из поясного кошеля одну серебристую монетку. И под внимательным взглядом трактирщика припечатал ее к его сальной пухлой ладони.
- Не наглей. И понял, что сделал все правильно. Из взгляда трактирщика исчезло напряжение и он даже попытался улыбнуться.
- Ровной дороги вам путники.
Оставив это замечание без ответа я направился к выходу. Птенцы как всегда потянулись следом.
Из нависших над головой серых мохнатых туч все так же лил дождь. Дорога раскисала все сильнее. Весь день мы тащились, все медленнее поднимая ноги из липкой грязи. На очередном постоялом дворе мы остановились задолго до того как стемнело. Точно такой же зал, те же светильники, еда правда отличалась. Принесли тушку какого зверька запеченную с непонятной бурой массой, на вкус похоже на грибы. Камка так же согревала, но была несколько крепче. Поужинали и оправились на точно такой же чердак. Завтрак и расчет ничем не отличались от предыдущего. Разве что трактирщик недоуменно зыркнул, но, видя мою уверенность, не смел настаивать.
К городку мы подошли еще через два дня. Окончательно озверев от такой мерзопакостной погоды. Городок такой же незащищенный, с полным отсутствием каких-либо укреплений, он начинался как самое обычное село, только тянулся гораздо дольше. Из-за расстояний возникало впечатление огромного поселения, но домики стояли на изрядном расстоянии и жило там не больше тысячи максимум двух тысяч человек. Только пройдя изрядное расстояние, мы подошли к некоему подобию вала. Рядом с проходом в валу притулилась будка. Стражники даже поленились выглядывать. Смеряли нас внимательным взглядом и вернулись к столу, на котором был разложен немудреный обед. После вала дома стали стоять все плотнее и плотнее а ближе к замку и вовсе стали прирастать в высоту.
Город был построен по радиальной схеме. Центр: замок на возвышении, несколько прямых улиц во все стороны и расширяющиеся кольца поперечных. Мы медленно брели по основной улице, грязи было немного, мелкие булыжники плотно пригнанные, небольшие канавы-водостоки. Идти было гораздо легче чем по раскисшим поселковым дорогам.
Первый попавшийся постоялый двор не подходил сразу.
Маленький обветшалый, покосившийся. Скорее всего дешевый, но меня сейчас интересовала не цена. Мне нужен было другое. Птенцы угрюмо молчали и кутались в промокшие плащи. Второй и третий трактиры не подошли по тем же соображениям. Мы медленно двигались к центру города, к возвышавшемуся над городом большому блекло-серому замку. Чем ближе к замку тем представительней и весомей становились дома и на улочках появлялись первые встречные. Служки волочащие корзины в провизией, мелкие чиновники, прячущие лица от дождя под недорогими, но аккуратными плащами и шляпами, купцы, похожие на шатры в дорогих длиннополых непромокаемых накидках. Четвертый  трактир был практически идеалом, в трех домах от городских казарм, что было совсем замечательно. Большое добротное здание, нижние два этажа каменные, верхний из дерева, с объемным чердаком, длинной коновязью, приличных размеров пристроенным сараем и большим и почти пустым внутренним двором. Особенно мне был нужен именно двор.
Вышибала, первый из виденных мной в этом мире, стрельнул глазами по нашей компании, но посторонился, не мешая войти. Высоченный, шириной плеч немногим менее дверного проема, он мог явно стать проблемой, если бы не захотел пустить нас. Но, нам пока еще везло.
В этом трактире обнаружилось таки некое подобие стойки. Точнее высокий и длинный стол, за которым восседал хозяин, вальяжно оглядывая зал, рядом находилась привычная дверца во внутренние помещения и которой выныривали слуги разнося еду и выпивку. В зале чинно обедали несколько офицеров. Предчувствия оказались верными.
Мы впервые столкнулись с неким подобием сервиса. Все блюда разносились в горшках и чугунках, но чинно раскладывались по тарелкам. Питье приносилось в кувшинах, но непременно добавлялись стаканы. Камка оказалась очень ароматной, но очень некрепкой, впрочем согревала она даже лучше. Привычные порции мяса, на коротких деревянных полуобгоревших палочках, я бы даже осмелился назвать это местной версией шашлыка, много зелени, и изрядно поднадоевшее варево из овощей. Хлеба в этом мире похоже не знали в принципе. Но голод это лучшая приправа, и птенцы смели все с тарелок в мгновение ока. Добавки принесли почти мгновенно. Тонкие полоски слабосоленой и слегка подвяленной рыбки чудным образом сочетались со сладковатым ягодно-травяным напитком из кувшина. Утолив голод я взмахнул рукой, подозвав слугу и быстро выяснил насчет комнаты. Четыре серебристых монетки. Торговаться здесь не хотели в принципе. Долго так мы не продержимся. Впрочем, если все пойдет как надо, уже к завтрашнему дню у нас будет небольшой, но стабильный доход. Я отправил уставших птенцов на отведенную нам комнату на чердаке. А сам разделся до рубахи, закатал рукава и вышел на пустой двор. Откинув мешавшийся мне хлам и освободив себе площадку примерно четыре на четыре метра я глубоко вздохнул и наплевав на дождь принялся размахивать мечом, выполняя комплекс приемов для разогрева.
Руки и ноги легко вспоминали привычные движения. Голова была пуста и звонка.
- Это только кажется что тренировка это мелочи. Уррий по случаю жары одевший кожаную безрукавку и демонстрирующий покрытые мелкими шрамами толстые руки как всегда усмехался щербатым ртом. И где то среди этого переплетения есть и мой. Вчера я все же умудрился его зацепить. Другое дело, что почти сразу схлопотал удар рукоятью меча по затылку и вырубился. Но, все же не так и всемогущ этот старый мечник. Да и прыгнул я красиво. Почти пролетел над землей пару метров и режущим ударом снизу. Целил в плечо, но не успел.
- Опять ворон считать вздумал! Возмущенно выдохнул наш наставник и ловко метнул в лицо горсть песка, небрежно двинув носком сапога.
Меч перед собой, рукоять смотрит строго вниз, крестовина на два пальца ниже подбородка.  Два быстрых движения влево - вправо. Я успел, успел я и сделать крохотный шажок назад. И теперь возвращался в прежнюю позиции поднимая меч под углом вверх и отрабатывая рубящий удар с уклоном и отступлением.
- Шустрый! Усмехнулся Уррий. И отскочил назад.
Я вовсе не собрался оставаться в долгу и так же метнул в него песком. Разумеется и движение у меня было гораздо размашистей и точность совсем не та. Но Уррий одобрительно хмыкнул и принялся обстреливать меня песком со скоростью хорошего пулемета.
- И не вздумай комплекс прекращать. Пригрозил он. Сокращая дистанцию и ловко пробивая мою защиту ударом неизменной палки.
От удара плечо занемело. Я перекинул меч в левую руку продолжая отрабатывать удар и развернув тело в соответствии с правилами атаки левой. Мечник хмыкнул, но песком швыряться не перестал.
Впрочем через неполный цикл он переключился на другого ученика, отшвыривая его выпады точными касания палки. Я перебросил меч обратно в правую, плечо уже отошло и продолжил отработку атаки...

Первый зритель появился буквально через несколько минут, мальчишка выносивший бадейку с помоями или мусором так и застыл, смотря во все глаза за моей фигурой в промокшей рубашке, кружащейся под холодным осенним дождем. Меч рубил косые струи дождя, я двигался почти не касаясь грязи сапогами, искалеченная рука поджата. Холода я уже не чувствовал.
- Мирак, где тя носит!
Возглас из приоткрытой двери застал уборщика врасплох, так и не отрывая взгляда он потащился куда-то за постоялый двор. Вернулся он мгновенно, забежал внутрь, а через пару минут, к юному Мираку присоединилась пара слуг постарше. Когда зрителей стало больше десятка, к ним, с оглушительной руганью, вывалился сам хозяин. Вывалился и застыл, потому что к тому моменту я начла основной комплекс.
Через пару минут трактирщик все же закрыл рот и ушел обратно. Как я и рассчитывал, вернулся с высоким и статным воином. Тот только крякнул глядя что, я выделываю посреди пустынного двора. Не спеша я сделал видимость, что заканчиваю комплекс. Мне все еще везло. Уложился всего в неполный час. Завершающим взмахом меча я отсалютовал невидимому противнику и устало бросив меч в ножны двинулся к входу в трактир.
- Мастер. Мастер меча! Военный отошел от двери и широкими шагами разбрызгивая грязь по роскошным брюкам быстро приближался ко мне. Высокий, сухощавый, большим носом с легкой горбинкой, с легкой сединой на висках, с аккуратно постриженной бородкой, черноволосый и голубоглазый, с массивным подбородком, и шрамом через всю правую щеку.
- Ты ошибся. Сухо сказал я и продемонстрировал ему покалеченную правую руку.
- Тем не менее уважаемый, не знаю вашего имени...Сделал он вполне логичную паузу.
- Алекс. Также сухо и равнодушно.
- Хангер. Сотник мечников города Солента. Представляясь он прижал правую руку к сердцу и отвесил небольшой поклон.
- Уважаемый Ал'Экс, приглашаю вас за наш стол.
Войдя в трактир мы направились к столу с которого были уже убраны тарелки, но осталось несколько кувшинов.
- Камки? Радушно предложил Хангер.
Я отрицательно качнул головой. Хангер сноровисто наполнил кубок из приземистого кувшинчика, остро запахло травой и неожиданно специями.
-Это сол. После такой тренировки лучшее средство. Отрекомендовал Хангер.
Сол оказался слегка острым, пряным и медово-травянистым напитком, освежающим и бодрящим.
Пока я смаковал напиток офицеры обменялись быстрыми взглядами один, что-то невнятно буркнул другому.
Тем не менее слово калека я расслышал.
Я впился взглядом в лицо говоруна.
- Один воин уже назвал меня калекой...трижды, его меч...я выразительно похлопал по бедру, оказался вовсе неплох.
Хангер потемнел лицом.
- Мерк, Хаст, вы знаете, что я один из трех лучших мечников этого гарнизона, но если бы мы вышли все втроем против него, я не дал бы за нашу жизнь и ломаной деньги.
На лице вояк явственно отражался страх. Видимо Хангер действительно был отличным мечником. Везение продолжалось.
- Извините их, уважаемый Ал'Экс, они не видели того, что видел я.
Я пожал плечами.
- Я не хочу быть слишком любопытным, но что столь хороший боец делает в нашем городишке. С легким любопытство и и, словно извинением, за город, поинтересовался Хангер.
Я слегка напрягся, но выбора не было, ошибиться в паре слов означало потерять столь необходимую удачу.
Я чуть качнул покалеченной правой
- Он оказался сильнее меня, ученики почти все перешли к нему, только самые юные и неопытные остались со мной. Завтра мы двинемся дальше. Не знаю примет ли меня какая-нибудь школа меча, ведь я уже не мастер, а просто калека.
У Хангера загорелись глаза. Я мысленно поздравил себя.
- Может ли наша скромная плата и крыша над головой заинтересовать такого Мастера как вы, уважаемый Ал'Экс? Задумчиво протянул он.
- Десять денег в тринеделие, добрые постели и отменное оружие, для мастера и его учеников.
Вглядевшись в огонек в его глазах я откинулся на спинку скамьи.
- Пятьдесят и отличная еда. Нагло заявил я и по чуть пригасшему огоньку понял, что не промахнулся.
- Сможет ли уважаемый мастер давать по четыре часа уроков в день?
- Три и специально для тебя еще четверть часа.
- Договорились. Хангер довольно рассмеялся.
Я вгляделся в его довольные и смеющиеся глаза и вежливо уточнил.
- А выдержит ли уважаемый Хангер четверть часа каждый день.
Улыбка сползла и лица, а парочка сослуживцев откровенно оскалилась.
Меня хлопнули по плечу.
- Может ты и Мастер меча, но язык у тебя точно острый. Добродушно улыбался то ли Мерк, то ли Хаст.
Хангер поднялся.
- Я все устрою, завтра утром первый день. И первая тренировка моя.
Он быстро поднялся и пошел к выходу. Мерк и Хаст потянулись следом. Я лениво посидел, допивая сол. И решительно поднявшись пошел на чердак, обнадеживать птенцов отличной новостью.
Птенцы спали крепко и на стук в дверь рано утром первым отреагировал я. Накинув рубаху,  и натянув штаны я увидел за дверью нетерпеливо притопывающего Хангера.
- Я пришел за первым уроком.
- Подожди, остановил его я и пошел вглубь комнаты натягивать сапоги.
Проснувшийся Макс поднял голову, но я успокоил его жестом руки.
Мы вышли на двор. Дождя почти не было.
- Я бы хотел попросить...Начал Хангер.
- Чтобы я научил тебя тому, чему не буду учить остальных. Грубо прервал его я.
- Хочешь быть лучшим? Тогда отстегни меч, он тебе сегодня не понадобится.
Хангер растерянно улыбнулся.
- Сначала тебе понадобится гибкость. Говоря это я спокойно прижимался головой к основанию ног и одним глазом хитро смотрел на Хангера. Затем плавно перетек в горизонтальный шпагат, нисколько не смущаясь грязи.
- Ты сможешь так сделать?
Подвел локоть левой непокалеченой руки ко рту и сделал несколько маленьких оборотов кончиком локтя вокруг губ Прыжком поднялся со шпагата и выхватил меч. Поднял правую ногу вверх и почти закинул ее за затылок. Редкие капли грязи потекли по шее.
Хангер смотрел на это все больше округляя глаза.
-Сейчас я покажу тебе несколько упражнений. В течение тринеделия ты будешь их делать, а потом...я усмехнулся.
- Посмотрим на твои успехи.
Показав ему комплекс упражнений на силовую растяжку, и проклиная покалеченную правую, которая начала из - за нагрузки ощутимо ныть, я поднялся с земли и небрежно бросил.
- Выполнять утром и вечером, до того момента пока не сможешь выполнить очередное упражнение. Урок закончен.
И побрел к навесу, где стояла бочка с водой.
Хангер оторопело смотрел мне в спину.
Я обернулся.
- И еще, постарайся это тринеделие не держать меч в руках вообще. Если ты хочешь чтобы я на самом деле научил тебя, тебе придется забыть все, что ты знал до этого.
Вернувшись к себе в комнату я рухнул на матрас и попытался уснуть.
Я стоял на полпути к вершине холма, вокруг расстилались зеленые поля. В небе беззаботные кудрявые облачка, журчал ручеек, гудели и цвиркали насекомые, одуряюще пахло цветами и  почему-то серой. Я поднял взгляд к вершине холма: пять или шесть фигур, одетых в черные балахоны, стояли взявшись за руки и гнусавыми блеющими голосами тянули очень неприятную то ли молитву то ли песнопение. Накатила волна удушливого запаха.
Я безуспешно пытался понять что они делают. Фигуры начали расплываться, вершину холма подернула дымка, запах становился непереносимым настолько, что я закашлялся. Вверх ударил столп фиолетового пламени, потемнел, налился чернотой, в которой начали мелькать красные прожилки.
ОНИ ОТКРЫВАЮТ ДЕМОНИЧЕСКИЙ ПОРТАЛ!!!
Я рванул к вершине холма. Бить магией было бесполезно. Фигуры адептов давно потеряли четкие очертания, к тому же они наверняка уже под защитой. Демоны не любят когда вмешиваются в подобные обряды.
Земля упруго подталкивала под пятки, словно пытаясь помочь, словно сама не желая того что сейчас здесь произойдет. Вершина холма быстро приближалась, фигуры приобретали четкость. Поднимаясь все выше, я видел и тех, кто до этого оставался скрыт вершиной.
Шесть, семь, восемь... Тринадцать. Я раскинул в стороны руки, готовясь срезать их всех, и тут открылся портал.
Рванулись жадные языки пламени, слизывая плоть с костей. В доли секунды адепты рассыпались невесомым пеплом. Я рухнул в траву и выставил щит, совершенно напрасно. Пламя, пожрав адептов, втянулось обратно в портал, а из портала уже с визгом, хрюканьем и рычанием повалили мелкие твари: полудемоны - полуживотные. Это было только начало. Учитывая размер врат скоро оттуда пойдут первые ряды орды, и этому миру повезло если только одной. А первые твари уже подбегали ко мне широкой волной. Я ударил святым словом раз, другой. Мои удары пробивали изрядные бреши в их рядах, но их было в десятки и сотни раз больше, чем я мог уничтожить. Медленно пятясь назад и отбиваясь я готовил Длань Архангела. Заклятие уже дрожало на кончиках пальцев когда под руку попался камень. Я кубарем полетел с холма, заорал что-то невразумительное и проснулся.
Видимо в этом мире мне не судьба отдыхать даже во сне!
До меня дошло, что мне привиделось. Велиант. Похоже общение с демонами не прошло для меня даром. Я только что видел как открывались те врата из-за которых мы вынуждены были сменить маршрут.
От этих мыслей меня оторвал Хангер. По его изнуренному виду я понял, что комплекс был только что опробован.
- Не знаю, кто учил тебя Ал'Экс, но эти два часа были тяжелыми. Я не уставал так за целый день, когда был зеленым новобранцем. Я пришел показать, где ты сможешь поселиться и предлагаю разделить со мной завтрак.
Я начал расшевеливать птенцов.
Глаза Хангера стали совсем круглыми когда, среди просыпающихся птенцов он рассмотрел Яну и Алису. Особенно Алису.
- Ты учишь женщин? В его голосе слышался откровенный ужас.
Птенцы с любопытством разглядывали воина. Я молча шагнул вперед заслоняя от него птенцов.
- Я дал слово, я поклялся своим умением.
Его глаза продолжали удивленно таращиться на меня.
- К тому же, надо же кому-то греть постель. Сказал уже значительно тише. Но так чтобы слышали и птенцы.
Хангер наконец прекратил на меня пялиться.
- Ты сумасшедший! Заявил он.
- Если об этом узнает чернь тебя забьют камнями и даже твое умение тебя не спасет.
- Вот именно поэтому никто не должен об этом знать! В тон ему продолжил я.
- Сумасшедший Мастер меча. Хангер нервно хихикнул.
Я подошел к нему почти вплотную и негромко шепнул ему на ухо.
- Знаешь сколько стоит женщина-охранник? Никто не догадается и не поймет от чего он умер и кто вонзил ему в спину клинок.
Он отшатнулся. Понимающе кивнул.
- Так вот почему разгромили твою школу.
Я не стал его разубеждать, тем боле, что в легенду это укладывалось идеально.
- Я буду молчать. Негромко произнес он. А в глазах заиграл отблеск больших денег.
А я понял, что только что создал для женщин этого мира новую профессию.
- Все собрались? Обратился я к птенцам. Яна с Алисой предусмотрительно накинули капюшоны
Тогда идемте.
Мирное время сильно расслабляет. А в этом мире уже давно не было войн. Казармы были заполнены едва ли на половину. Поэтому в жилье недостатка не было. Нас поселили в пустующем домике, предназначенном очевидно для старших офицеров. Хотя назвав это строение домиком я явно погорячился. Два этажа, восемь просторных комнат, несколько кладовок для вещей, которых у нас попросту не было, некое подобие теплого туалета и комната для принятия омовений.
Хангер быстро показал, где все находится и напомнил про совместный завтрак.
Чувствуя спиной выразительные взгляды птенцов я направился за ним на ходу бросив.
- Все вопросы потом!
- На завтрак была каша с кусочками фруктов и ароматный сол. После завтрака я направился в офицерскую столовую и пара молодых солдат помогла мне донести многочисленные котелки, кувшины и котелочки до нашего дома. Завтрак прошел в полном молчании.
- Значит надо же кому-то греть постель. Разъяренная Яна набросилась бы на меня, если бы была уверена, что я позволю ей хотя бы раз ударить себя.
- В самом деле Алекс, ну так то зачем? Если начал говорить Олег, значит действительно все очень и очень плохо. Да и тихоню Яну я никогда еще не видел в таком состоянии. Положение нужно было срочно спасать.
- Молчать! Заорал я так, что задрожали даже стекла в окнах. И не давая опомниться начал орать дальше.
- Вы хоть одну женщину видели в этом гребаном мире! Вы понимаете, что все висело на волоске. Я из этого города бы выбрался бы в любом случае даже по уши в крови. Это не противники. А вот вы бы здесь точно остались. Неужели вы не поняли, что только чудом мне удалось убедить Хангера молчать. Вы хоть это понимаете, я бы ему даже признался в том что последний извращенец, лишь бы отвести от вас подозрение. А вы на меня еще орать вздумали.
Я втянул воздух, а Макс как всегда успел влезть с вопросом.
- А что ты ему сказал на ухо?
- Что готовлю из них телохранительниц. Продолжил я уже спокойным тоном и съежившиеся от воплей птенцы начали оживать.
- Это для этого мира полная дикость, никто не подумает, что женщина может сражаться и неминуемо поплатится. А Хангер похоже украл у меня эту идею. Так что можете гордиться свой след мы тут уже точно оставили.
На лицах птенцов медленно проступали улыбки. Первым заржал Олег. За ним начали улыбаться и остальные.
Я подождал пока птенцы успокоятся.
- Не были вы на Лиисе. - усмехнулся я.
- Где? - простодушно спросил Миша.
- А что там? - уточнил уже все сообразивший Олег.
- Это техномир, я туда случайно попал, - пояснил я, глядя как птенцы устраиваются поудобнее и готовятся слушать.
Жители этого мира активно экспериментировали с генетикой ну и можно сказать доэкспериментировались. 95% женщин этого мира не обладают полным разумом. А проще говоря, ведут себя как животные. Но зато оставшиеся 5% демонстрируют такие способности, что мужчинам остается только смириться и покориться. Я пробыл там три месяца. Это были не самые приятные дни моей жизни. К сожалению, я понравился одной из таких супер-вумен, и вкусил все прелести тамошнего строя.
- Сбежал? - понимающе хмыкнул Макс.
- Ну можно и так сказать, - неопределенно протянул я.
В самом деле, не рассказывать же им, что перед тем как сбежать я был вынужден убить свою хозяйку. К сожалению, у меня не оставалось выбора.
- Ты ее обидел? - робко уточнила Яна.
- Да. - коротко ответил я и опустил глаза. Не хватало еще врать птенцам.
А еще нужно было срочно их чем-то занять, иначе от безделия они вскоре начнут делать глупости.
- Значит так. Девочки из дома ни шагу, заниматься с вами буду в самой большой комнате, парни, уберите оттуда всю мебель. Занимаетесь стиркой и уборкой. А для вас молодые люди мы еще придумаем занятия не думайте что позволю вам бездельничать. Сегодняшний день на банные процедуры. Завтра я вами займусь. Без необходимости из дома не выходить. Насчет обеда и ужина не беспокойтесь. Макс, за мной, поможешь унести грязную посуду.
Макс покорно уволок все в здание офицерской кухни. Я проследил за ним взглядом, и только когда хлопнула дверь позволил себе отвлечься.
У одного из домиков скопилась изрядная толпа. Судя по дорогой одежде и повелительным взглядам, там собрались именно офицеры. Чем ближе я подходил к ним, ним больше голов с удивлением оборачивалось в мою сторону.
- Хангер, кого ты привел! Это же калека. Раздался зычный голос из самой середины толпы
- Если ты сможешь хотя бы ранить меня я буду учить тебя бесплатно! Насмешливо выкрикнул я.
Из толпы выдвинулся седой, но еще крепкий воин. Лицо обезображено несколькими шрамами, ломанный переломанный нос, разорванный рот.
- Мальчишка. Усмехнулся он, с шелестом выхватывая меч.
Мы закружились на предельной дистанции обмениваясь осторожными и очень быстрыми выпадами. Мечник был хорош. Даже изрядный возраст не мешали ему делать быстрые и опытные выпады. Значит будем работать на скорость. И на гибкость.
- Хангер, он хорош, но я все еще не могу понять чему он может меня научить. Проорал воин через пару минут после начала поединка. Он нахмурился и рванул ближе, закрутив спираль вокруг его меча я легко выбил его. Меч улетел на добрый десяток шагов. Воин незамедлительно выхватил приличных размеров кинжал, и получил плашмя по руке, лишившись и кинжала. Я мгновенно оказался у него за спиной, колени протестующее заныли, и еще раз плашмя хлопнул его по шее. Он начал оборачиваться и получил шлепок по груди. Я был готов еще раз повторить трюк, ноющие связки мелочь, главное статус.
И тут он упал на колено.
- Прости меня Мастер. Я готов искупить свою вину.
- Поднимись. Не ты первый и не ты последний кто ошибся. На тебе нет вины, если ты подскажешь мне где можно достать такой же меч.
Воин с достоинством поднялся.
- В тебе нет жажды крови. Отойдя он поднял свой меч, и вернувшись с легким поклоном протянул его мне.
- Пусть он послужит более умелому. И не дело такому оружию ржаветь со мной в могиле.
Остальные офицеры при моем приближении опустились на колено и склонили головы.
Поднимаясь Хангер довольно улыбался.
Из толпы выдвинулся невысокий и худощавый блондин. В противоположность фигуре с круглолицей физиономией, он задорно блеснул глазами.
- А со мной не хочешь потягаться?
На поясе висели два топора. Понимая, что этого мне учить точно не придется я молча повернулся и пошел обратно, ища предлог чтобы пожестче с ним обойтись. Коротышка сам мне его подарил. Услышав шелест за спиной я изогнулся всем телом и выхватил из воздуха боевой метательный топор. Оборачиваться я не стал. Коротышка начал набирать разбег. Я знал, что сейчас в его руках опасно блестел остро заточено кромкой старший братик: массивный боевой топор.
За пару метров от меня он прыгнул. Я все так же мгновенно разворачиваясь поймал мечом щель между обухом и хищно загнутой вниз кромкой, резко крутанул меч по часовой стрелке одновременно всем телом наклоняясь вправо. Со старым мечом я бы не рискнул такой трюк. Подаренное лезвие, как я и надеялся, выдержало. Коротышка кубарем полетел в сторону, вцепившись в топор одной рукой, и вытянув вторую, чтобы смягчит приземление... Одним прыжком оказавшись рядом я пнул его в локоть, лишая оружия и не менее жестко добавил в пах. Коротышка мучительно взвыл.
- Это за удары со спины. Холодно пояснил я и вернулся к офицерам.
В толпе гуляли смешки, умолкшие как только подошел поближе.
- Мне нужно выяснить кто и как владеет оружием. Разбивайтесь на пары и возьмите учебные мечи. Мне вовсе не нужно, чтобы кто-то показывая свою прыть ранил или убил товарища. В последующие три часа я занимался тем, что смотрел за поединками и разбивал офицеров на три неравных кучки.
Первая оказалось самой малочисленной и определилась быстрее всего.
- Я не буду вас учить. Это пустая трата времени. На лицах отразились недоумение и досада.
Смуглолицый юноша, единственный в этой толпе гордо вскинул голову.
- Мастер, я достоин не меньше чем они! Указывая пальцем на вторую многочисленную группу он нагло смотрел мне в глаза. Мальчишка указывал вполне обоснованно, мечом он владел мастерски.
- Ты слишком жесток и подл. Тебя нельзя учить. Равнодушно уронил я и повернулся к еще сражающимся парам, давая понять, что разговор закончен.
За спиной послышалась возня.
- Не мешайте ему. Пусть делает, то что хотел.
Затем я вынул из воздуха над плечом метательный нож. За спиной наступило гробовое молчание. Я подкинул его и метнул обратно. Брошенное лезвие пробило тонкую металлическую пластинку брони и раздробило пареньку ключицу.
- Вот ты и не мечник. Небрежно проговорил, так и не обернувшись.
Офицеры молчали. Сдержано и одобрительно молчали.
- Прекратили бой. Пара слева, с краю, подойдите ко мне. Вы решили искалечить друг друга? Еще два представителя молодежи скособочившись стояли передо мной хмуро опустив глаза. Обид держался за ребра, второй ощутимо припадал на левую ногу. К лекарю и пока не заживет никаких занятий. Парочка ушла. Я быстро разделил оставшихся и обратился ко второй группе.
- С вами я буду заниматься со всеми одновременно. Будете изучать приемы и отрабатывать их. И если будете стараться станете неплохими мечниками.
Третья группа как на подбор была из зрелых сильных воинов.
- Кто знает что такое бой с тенью?
Молчание было красноречивей слов.
- Это бой с воображаемым противником. Я буду смотреть и поправлять. Но это будет завтра.
Я повернулся и пошел в сторону своего дома. Три часа пролетели очень незаметно для всех. Дома птенцы мужская часть птенцов приводила в порядок одежду, девочки плескались в ванной комнате.
Плотно пообедав я снова отправил Макса относить пустую посуду на кухню и блаженно растянулся на местном аналоге кресла. Птенцы вопросительно поглядывали на меня.
- Отдыхайте. Завтра я за вас возьмусь, махнул я рукой. С трудом отказавшись от услуг Алисы, во что бы то ни стало решивший было помочь мне вымыться я с наслаждением помылся в гордом одиночестве, а затем осмотрел освобожденную от мебели комнату. Метров пять в длину и почти столько же в ширину, высокий потолок. Вполне подходит для тренировок.
Я сходил до казарм и набрал целую охапку учебных деревянных мечей. Потом принес несколько тюфяков набитых травой, к сожалению другой замены матам я не придумал. А после ужина собрал птенцов.
- Алиса, Яна. Для вас первая тренировка сегодня. Остальные спать. Завтра для вас будет не самый легкий день.
Загнав девочек в комнату я показал женский вариант растяжечно-силового комплекса и заставил их выполнять его в течение часа. На пошатывающихся ногах они ушли в свою комнату. Я же довольный тем, что Алисе сейчас совсем не до меня успокоенный отправился спать. Я не монах и не евнух, но пока мы не добрались до академии спать с кем-то из птенцов неприемлемо.
На следующее утро, после завтрака, перед которым настоятельно посоветовал не объедаться, я загнал в комнату парней и показал им их вариант комплекса, велев повторять пока руки и ноги не отвалятся. Оставил за старшего Макса и спокойно отправился на общую тренировку.
Офицеры ждали там же. Разбив молодеешь на пары и расставив их на достаточном расстоянии друг от друга я показал стандартные рубящий удар и стандартный жесткий блок этого удара. Велев повторять по очереди и принялся расхаживать между обменивающимися ударами парами периодически останавливая их и показывая на ошибки. Так как я не знал силы и выносливости бойцов, партнеров по бою приходилось менять, с учетом их физических возможностей. За час успели отработать три атакующих и три защитных удара соответственно. Отпуская их я велел отрабатывать удары самостоятельно. Вторая группа, из более старших и опытных воинов одобрительно смотрела на все происходящее.
Но когда я взялся за них, усмешек на лицах поубавилось. Показывая основные приемы боя с тенью я чувствовал их страх. Меня начинали бояться. Одно дело несколько трюков, вроде ловли на лету ножей и топоров и короткий бой со старым мастером. А сейчас смотря на мой танец с мечом воины все больше и больше понимали с каким уровнем мастерства они столкнулись. Я же выкладывался по-полной, понимая, что иначе их не проймет, что все же они не мальчишки и даже малейшее расслабление может изменить ситуацию. Сейчас они одновременно боялись и боготворили меня. Если удастся оставить их в таком состоянии, это будет несомненный успех.
Закончив комплекс я попросил добровольцев повторить. Разумеется это выглядело медленно и неуклюже, но подбадривая их, останавливая каждого и указывая на ошибки, я добился того, что к концу третьего часа в танце с незримой и вооруженной тенью кружились все. Я, как еще одна тень, скользил между ними, легкими взмахами меча поправляя движение оружия или указывая на ошибки в защите.
Занятие определенно удалось. Старшие офицеры расходились с задумчивыми лицами и непроизвольными движениями тела. Словно бы продолжая двигаться и закрепляя увиденное.
- Меч - это не просто продолжение Вашего тела, меч - это часть Вас. Часть Вашей души: духа, силы, воли. Посмотрите вокруг. Старый Уррий обвел вокруг тяжелыми, грузными, с сизыми от шрамов  руками.
Мы находились в гигантской арсенальной, точнее в той ее части, где были мечи. Вокруг их были тысячи: длинные и короткие, широкие и узкие, прямые и не очень, тяжелые и легкие.
- Посмотрите вокруг, - продолжал Уррий,- почувствуйте свое оружие! Мы послушно завертели головами.
- Я сказал почувствуйте, а не глазейте вокруг! - рявкнул Уррий. Невысокий, худощавый, но словно бы свит из одних жил Аракс робко сделал шаг в сторону. И все уверенней начал двигаться к здоровенному двуручному мечу выше себя ростом. Подошел, вытянулся на цыпочки, дотягиваясь до рукояти и осторожно снял меч с подставки. Мы с наслаждением смотрели на новое для нас выражение лица Уррия. Удивленное.
 - Ты уверен? - протянул он.
 Аракс смутился но тем не менее ответил:
- Да.
Послышались смешки.
-Тихо! - рявкнул Уррий, выхватил свой клинок и сделал два быстрых шага к Араксу. Третий он сделать не успел, Аракс молниеносно поднял меч на уровень груди и вытянул клинок вперед. Мы пораженно замолчали. Этот двуручник был тяжелее учебного меча раза в три как минимум. Но Аракс держал его твердо, кончик меча не гулял, не прыгал, твердо смотрел в лицо Уррию.
- Отлично! - расхохотался Уррий, с лязгом сбрасывая свой меч в ножны.- А вы что встали? Это он может стоять, он свой выбор сделал. И, инферно Вас подери, мне этот выбор нравится! Я помогу тебе сделать правильную перевязь, - обратился он к Араксу, - а потом сказал ему еще что-то, но я этого уже не слышал, я пытался почувствовать СВОЙ клинок.
На мой взгляд стоило пообедать с птенцами. На подходе к отведенному нами домику я уже почувствовал неладное. Мат, старый добрый русский мат слышался еще на крыльце. В тренировочной комнате в живописных позах валялись птенцы. У дверей тяжело дышали и матерился Макс. Уговаривающий их сделать еще пару повторов.
Оценив ситуацию, я попросил Макса в дальнейшем выполнять комплекс без подобного фанатизма и отправил всех отмокать в ванную комнату.
За обедом пришлось идти самому, а так как пользоваться я мог только одной рукой когда я пошлее за напитками первое уже по сути остыло. Еще мокрый Макс выскочил и догнал уже у самой кухни молча прихватил все-то, что я не могу нести. Обед проходил в гробовом молчании и дрожании ложек в руках. После обеда Яна и Алиса отправились разминать мышцы незадачливым спортсменам, а я решил прогуляться по городку.
Столетия мира явно сказались не только на уменьшении гарнизона. Явный избыток трактиров, два больших крытых рынка, и один открытый просто гигантский. Несмотря на мерзкую погоду торговля шла бойко и быстро. Торговали всем: начиная от мехов и рыбы и заканчивая фургонами и местной разновидностью повозок для знати. Значительных размеров ремесленные кварталы, каждый со своим непередаваемым запахом. Кузнечный квартал вообще занимал площадь столь большую, что поневоле при сравнении приходилось руководствоваться масштабами города. Я прикупил несколько книг обучающих грамоте. На ближайшее время птенцов следовало научить читать, писать и считать, (по крайней мере выучить названия местных цифр и привыкнуть к местной восьмеричной системе исчисления) амулеты перевода такой возможности не давали. Вернувшись домой к ужину я застал уже вполне боеспособных птенцов и с улыбкой глядя на их погрустневшие лица вручил им покупки. Провел тренировку для Яны и Алисы, причем последняя умудрилась растянуть руку и чуть ли не сорвать окончание тренировки. Растерев руку и сделав примочку из скудных остатков аптечки, сохранившейся у запасливой Яны, я ругая неуклюжую Алису спокойно отправился спать.
Утренняя тренировка была вполне обычной. Младшая группа офицеров разучила еще по два новых удара и защиты, потом я проверил как они запомнили вчерашние. Троих пришлось учить чрез силу, потирая покрытые синяками руки они зло шипели.
- Сами виноваты, в следующий раз учите то что я показываю.
Отрывисто бросил я, и добавил:
- Еще один такой случай и можете больше не приходить.
Старшие офицеры с ободрением смотрели на происходящее.
- Ну что же господа, теперь ваша очередь. Широко улыбнулся я и приглашающее взмахнул рукой.
- Если что я все эти приемы уже лет как десять знаю. Добродушно послышалось из толпы, донеслись смешки.
- К бою!
Я поднял меч и закружился в танце. Протестующее заныли колени и левое плечо. На этот раз мне хватило всего пары минут. Офицеры потрясенно молчали.
- И начали.
Я повторил все замедлившись в два раза. После этого стало проще. По крайней мере это реально стало повторить. В течение часа я медленно наращивал темп. Раз за разом заставляя их повторять эту короткую комбинацию все быстрее и быстрее. По лицам вымотанных мечников катились капли, одуряющее пахло потом. Я объявил десятиминутный перерыв. Никто не сел, не уперся устало руками в колени. Все принялись прохаживаться, гнуть руки, плечи, тянуть ноги. Своеобразная зарядка. А потом я попросил повторить вчерашний комплекс. Без неточностей конечно не обошлось, но старшие офицеры ошибок молодежи разумеется не совершали. Исправив самые грубые движения и переходы я начал убыстрять и эту комбинацию. Мы успели повторить ее три раза. Уходя с тренировки офицеры уже едва переставляли ноги и не рисковали поднимать плечи, вполголоса переговаривались.
До моего слуха донеслось:
- Гоняет будь здоров, не мальчишки же.
И тут же второй голос ему возразивший:
- Правильно, иначе толку никакого не будет. А так, погодите к вечеру, как и вчера, не вино хлестать, а с мечами танцевать будут.
С трудом сдерживая улыбку я отправился к отведенному нам жилищу.
Все без исключения птенцы прилежно осваивали грамоту. Одна Алиса обнаружилась в своей комнате. Она, старательно шипя и облизывая на исколотые пальцы перешивала свой плащ, стараясь сделать его максимально облегающим. Получалось у нее из рук вон плохо. К тому же я не думаю, что подобное нововведение правильно бы оценили местные жители.
- И что это такое? Раздраженно уточнил я.
- Вот, шью. Подняла заплаканные глаза Алиса.
- Все пальцы исколола. Может Яне дать? Пожаловалась она с надеждой смотря на меня.
Взяв я руки плащ я внимательно его осмотрел. Хорошо, что у нее хватило ума не резать, а просто подшить излишки ткани, обозначив формы талии, груди и бедер.
- Дай нож.
Алиса покорно протянула нож, и тут ее глаза протестующе вспыхнули
- Зачем? Так же лучше!
Я, проигнорировав ее вопль, присел на кровать и принялся распарывать неровные стежки.
-Да зачем ты это делаешь! Окончательно вскипела она и попыталась отобрать у меня плащ. Схватила за руки, порезалась о нож, обиженно засунула палец в рот.
Я оторвался от уничтожения второго шва:
-А затем, что если ты вздумаешь появиться в таком наряде на улице, в лучшем случае тебя побьют камнями. В худшем сначала забьют тебя, а потом всех нас.
Может я немного и сгустил краски, но похоже с Алисой по-другому не получится.
Я помолчал глядя в расширившиеся от ужаса глаза.
- И больше никакого самоуправства! Лучше иди, учись читать вместе со всеми.
Спустившись вниз, я в компании Макса отправился за обедом.
Чувствуя себя виноватой Алиса весь обед молчала. А вот Олег явно был в ударе. Чего стоит сравнение местной каллиграфии и камасутры. Ближе к концу обеда веселье явно достигло неприличных величин.
- Между прочим вам этими позами еще и писать. А сейчас полчаса на отдых и затем в тренировочную комнату. Птенцы улыбаясь разбежались по своим комнатам.
Макс также молча помог отнести грязную посуду на офицерскую кухню, было видно, что он явно хотел бы выговориться, но сдерживается. Провоцировать на разговор явно не стоило, пусть еще подумает, поговорит с остальными а потом высказывает, что накипело. А то что это будут упреки и обвинения, я нисколько не сомневался.
Даже если птенцы и были недовольны, на тренировке это нисколько не сказалось, пыхтели, скрипели зубами, фыркали, потели, но делали положенные упражнения.
- Помыться и за учебу. Очертил их дальнейшие действия на сегодня по окончании тренировки.
Сам же вышел из дома, присел на ступени и задумался.
А ведь я совсем не тому учу птенцов. Если подумать, то до Академии, их вообще ничему учить нельзя. В том числе и бою на мечах. Весь первый год ученики прибывшие в Академию проходят посвящение силе, приобщение силе, соединения с силой. Каждый называет это по-разному. Как и проявляются они по-разному у хаотов и предельников в моменты наивысшего надрыва, у друидов, жрецов, природников наоборот в молитвах, медитациях и соединении с природой. У многих элементалистов в соединения с родной стихией. Многих насыщают родственной им силой, до того момента пока организм не начинает ее отторгать, зачастую весьма болезненно. Методов сотни и тысячи, и большинство из них не так близки к идеалу как бы хотелось и ученикам и преподавателям.
Некроманты, пусть их и единицы, раз за разом переживают клиническую смерть. Вообще некромант с сильным непроявленным даром это жуткая редкость. С таким на похороны родственника не пойдешь, опасно, покойничек и подняться может. Но сейчас не об этом речь.
Суть в том, что в первый год большинство так или иначе определяется. Уникумов с сильным и четким талантом отбирают почти сразу и начинают их направленно обучать в соответствии с их даром. Оставшимся приходится хуже. Ведь чистый магический дар это такая же редкость, как и идеальное телосложение и черты лица. У всех остальных способности густо смешаны в редкостный коктейль. И только у трети этот коктейль имеет в своей основе один или два основных компонента.
Но тем не менее, еще треть тоже определяются и обучаются по четким методикам с известным результатом.
Остальные же, в чье число, в свое время, попал и я, разбиваются на группы, с более или менее однородной предрасположенностью и обучаются в общем потоке. Ни о каких индивидуальных или занятиях в малых группах и не пахнет. Так обучают уникумов и тех, у кого более менее чистый дар или два.
В большинстве своем теории дается очень даже не много. Почти все время занимает практика и так называемые 'боевки'. Выбросы небольших групп для отработки практических навыков, так сказать, естественных условиях. Учитывая, что Академия с удручающим постоянством вмешивается во всевозможные военные конфликты, недостатка в практике не бывает.
И далее обучение перемежаемое постоянными боевками на девять лет. Но девять лет на общем курсе это предел. Первый отбор идет после третьего года, второй после шестого, третий - последний, после девятого.
На самом деле все эти цифры очередная условность. Если ученик проявляет способности до заветной черты, разумеется, дальше на общем курсе го держать никто не станет
В покое меня не оставили. Запыхавшийся молодой солдат подбежал и выпалил:
- Вас хочет видеть охтонг. Пару секунд я соображал, кто собственно хочет меня увидеть, а потом кивнул.
- Жди. Поднялся на крыльцо, открыл дверь и прошел к ванной комнате. Вежливо постучался и вошел. При моем появления птенцы изрядно смутились и замолчали.  Видимо спор был в разгаре.
- Я ушел к начальнику гарнизона, не теряйте. Повернулся и направился к выходу, спор, слышный даже через прикрытую дверь тут же возобновился.
Солдат нетерпеливо притопывая все так же ждал. Увидев меня он сорвался на легкий бег. Пробежав с десяток шагов обернулся и подождал меня, после чего снова сорвался на бег. Я спешить не планировал. К дому охтонга мы так и добирались.
Два солдата стоящие у входа при приближении нас вытянулись в каменные статуи. Пост на входе был явно данью традиции. Войдя я с интересом осмотрелся. Хозяин дома явно был чужд роскоши, но очень практичен. Удобная мебель, немногочисленные гобелены на стенах с явно военной тематикой. Простые но яркие светильники. Прочные почти лишенные украшений двери, лестница с простыми перилами и удобными ступеньками без всяких изгибов вела на второй этаж.
У дверей в кабинет охтонга маялся от нетерпения еще один солдатик. Увидев нас он просиял от удовольствия и трижды постучал в дверь слева от себя.
- Пусть войдет. Донеслось гулким басом.
Я открыл дверь и вошел.
Охтонг был хорош. Классический вояка, чуть погрузневший с годами, но нисколько не потерявший своей боевой формы. Чуть выше среднего роста, изрядной ширины в плечах, с прямым и внимательным взглядом серых глаз. Второй же человек находившийся в кабинете вызывал раздражение. Маленький, худющий и весь какой-то скрюченный, неприятные бегающие крысиные глазки и дорогая одежда сливались в крайне неприятное сочетание.
- Варис Варден. Охтонг. Все тем же гулким басом представился воин. Скрюченный мазнул по мне взглядом и этим ограничился.
- Ал'экс.
- Калека и мастер меча? Голос у скрюченного был ему под стать.
- Не стоит называть его калекой. Осуждающе глянул охтонг.  Уважаемый Ал'экс (короткий кивок в мою сторону) действительно мастер меча и его (последовала легкая пауза)... ранение не мешает ему.
- Я с досточтимым Хриком (кивок, а скорее даже легкое обозначение движения в сторону скрюченного) хотели бы обсудить с вами условия вашего проживания и питания. По лицу воина пробежала едва заметная тень брезгливости. И я представил о чем сейчас пойдет разговор.
- Сумма в две деньги за офицерский дом и еще две за питание в день несомненно смешна для такого уважаемого мастер меча, не так ли? С легкой издевкой проскрипел казначей. А с его принадлежностью я уже успел определиться.
- Разумеется, я с радостью заплачу, за те три дня, и не буду более беспокоить уважаемых своим присутствием.
На лице казначея возникло выражение неприкрытой радости.
- Интересно, как отреагируют на это известие офицеры. С явно наигранной задумчивостью протянул охтонг. Хангер обещал уважаемому Ал'эксу питание и жилье. Ему и его ученикам, добавил он, видя как хищно улыбнулся казначей. Казначея скрючило.
- Надеюсь Хангер не сочтет это достаточным оскорблением для дуэли. Протянул охтонг глядя как все больше и больше вытягивается лицо казначея. А я еще раз мысленно поздравил себя с удачей. Мало того, что Хангер был отличным мечником, способным понять с кем он столкнулся, предлагая мне роль учителя, он еще и был на отличном счету у командира, который не побоялся поставить на место зарвавшегося казначея. Хотя вполне возможно просто подвернулась ситуация.
Казначей помолчал.
- Я думаю мы с уважаемым Хангером обсудим все не отвлекая уважаемого Ал'экса. Независимо проскрипел он и мелкой семеня покинул кабинет.
- Жадная трусливая крыса! С чувством произнес охтонг, как только шаги казначея затихли.
- Я просто уверен, что Хангер об этом попросту не услышит. Продолжил он после короткого ругательства.
- Сол? Уважаемый Ал'экс. Он с уважение и одобрение посмотрел на меня.
- Не откажусь.
Сидя в уютных креслах мы потягивали сол. Охтонг немного похмурился и все же сказал.
- Не буду ходить вокруг священного дерева. Мне не слишком интересно кто ты, и откуда. Как и  то, что ты покалечил юного Малика это понятно, наглец давно напрашивался.
Я с трудом сообразил, что он говорил о нахале которого я отказался учить, а потом раздробил кинжалом ключицу.
- И пусть эти проблемы тебя не волнуют. Меня интересует другое. Кто эти две женщины в твоем доме?
От добродушного тона не осталось и следа. Глаза смотрели как два кинжала. Передо мной действительно сидел охтонг. Начальник гарнизона, ответственный за все происходящее в его стенах.
- Я их учу. Максимально честно ответил я.
Охтонг чуть не подавился и побагровел.
- Это будут телохранительницы. Именно поэтому мою школу и уничтожили.
Охтонг неожиданно расхохотался, точно так же как Хангер, а я с огромным трудом сдержал облегченный вздох. Показывать его было бы неразумно.
- Это немыслимо и неслыханно! Ты сумасшедший! Сумасшедший! Нет, ты точно сумасшедший!!! Несколько раз повторил он, захлебываясь гулким смехом.
Я молча поднял на него взгляд, в котором мерцали искорки смеха.
Охтонг махнул рукой.
- Иди уже! Но чтобы из дома они ни шагу! Нет, ну надо же! Сумасшедший мастер меча! И он снова закатился от хохота.
Солдаты у дверей встречали меня резко испуганными взглядами. Подмигнул посыльному, от чего он едва не шарахнулся от меня я, уже совершенно успокоившийся отправился к нашему домику. Наспех придуманная легенда оказалась крайне успешной, а то, что меня за глаза будут считать сумасшедшим только играет мне на руку.
Птенцы уже успели поплескаться в ванной и разбрелись по комнатам учиться.
Я нашел Алису и Яну и еще раз строго предупредил, чтобы и даже не думали о том, чтобы выходить из домика. Яна понимающе кивнула, а Алиса немедленно унеслась, не иначе как жаловаться.
Все началось за ужином.
- Интересная вещь получается...Задумчиво протянул Макс не обращаясь ни к кому и ко всем одновременно.
- Обещали легкую прогулочку, обучение в некой Академии... (последнее слово он произнес просто издевательским тоном)
- Вместо этого сидим неизвестно где, жрем всякую мерзость! Он с отвращение поковырялся в овощах.
- Тянем жилы на тренировках и по сути под домашним арестом.
- Алекс, это по-твоему то, что ты обещал?
Я равнодушно посмотрел на горящие напускным по большей части гневом глаза.
- Ты сейчас выражаешь мнение всех?
- Да. Уже не так уверено и не с таким давлением ответил Макс.
- Через две недели, когда вы хотя бы немного освоитесь в вашем распоряжении будет вся территория гарнизона. Чуть позже город. Но сначала учеба.
- Да кому это нужно? Снова взвился Макс.
- Я принесу другие учебники. Вы должны понять этот мир! И если для этого понадобится читать местные романы, вы будете это делать! И до тех пор пока я не сочту вас готовыми. Потому, что я отвечаю за ваши жизни. С нажимом и заметно повысившимся голосом проговорил я.
Сделал крохотную паузу.
- А если кто-то хочет сдохнуть от меча, голода, камней и костра, пожалуйста, дверь не заперта... Ледяным и равнодушным тоном продолжил.
Обвел птенцов взглядом. Взгляд не отвел только Макс. Упрямо набычившись он все так же зло смотрел на меня.
- Я так понимаю желающих нет?
- В таком случае продолжаем ужинать. И уткнулся в свою тарелку.
После ужина я дал девушкам полчаса на отдых, после чего начал тренировку с ними. Яна все больше меня удивляла, закусывая губки делала все буквально через не могу. И к концу тренировки я просто прервал выполнение очередного упражнения и подойдя к ней ласково произнес:
- Не мучай себя так, всему свое время.
За спиной послышался шлепок упавшего тела. Алиса пытаясь не потерять растяжки и принять соблазнительную позу не выдержала и грохнулась на пол. Обошлось без травм. Ругать ее я не стал. Отправил их в ванную комнату, а сам ушел спать.
Это был мой восьмой поход за птенцами.  Что-то подобное, кажется, было в третьем.  Крохотный портовый городок и невиданной силы буря, бушевавшая уже неделю. Все словно повторялось: упрямый Дима, один из тех птенцов, до боли похожий на Макса, такой же упрямый, уверенный, несдержанный. За те две с лишним недели, которые мы сидели в этом городке ожидая корабля, он несколько раз бунтовал подобным образом. Забавно, но из вот таких вот ершистых, упрямых, жестких получаются сильнейшие маги. И не просто сильнейшие, лучшие!
Но та ситуация и ситуация эта две большие разницы и если Макс снова будет поднимать бузу придется его давить, жестко и не считаясь с последствиями. Бунта в сегодняшней ситуации я себе позволить не могу.
Следующий день был почти полной копией предыдущего, не считая нескольких мелочей. За ужином мы не ругались, а еще под моим руководством птенцы тщательно утоптали несколько мешков с травой до почти каменного состояния и закрепили их на дальней стене зала. Я попросил Игорька и Яну уделять хотя бы по десятку минут по два раза в день стрельбе из луков. Благодаря импровизированным матам стрелы не ломались и наконечники почти не тупились. Последив за ними первую тренировку я ушел совершенно успокоенный, напоследок посоветовав не тренировать точность, а просто навык скоростной стрельбы, тщательно показав оптимальную последовательность движений. Было несколько неудобно показывать движения одной рукой, по очереди за правую и левую, но как мне кажется я справился вполне успешно.
Следующее утро ознаменовалось отсутствием дождя. Его не было всего пару часов, но задул совершенно пронзительный сырой ветер, и долгожданную плену капель, пришедшуюся на конец тренировки старших воинов я воспринял почти с радостью. А после обеда и тренировки птенцов я устроил им мини-экзамен. Макс, Олег и Игорек уже вполне бегло читали и делали определенные успехи в местной каллиграфии. Олег как всегда отшучивался и говорил, что писать такими позами он все еще толком не умеет по причине чрезмерного возбуждения от этого занятия. У Миши и Влада успехи были похуже, но и они уже неплохо читали и пытались что-то писать, фыркая на шуточки. Яна как всегда оказалась самой прилежной. Алиса на уровне Миши, хотя я точно знал, что Миша уделял занятиям несколько больше времени.
Попеняв ей на плохое усердие я отправился в город. Привычка прятать покалеченную руку в складке рукава служила мне хорошую службу, по крайней мере, я уже не замечал даже отдельных удивленных взглядов горожан.
Лавки книжников работали дольше рынка. И я успешно купил необходимые учебники. Вообще чем больше я находился в этом мире тем больше меня поражало огромное количество несоответствий. Книги, например, были печатными. Хотя сопутствующих технологий я не заметил. Что примечательно каждый учебник был тщательно проштампован: 'Одобрено Церковью и Инквизицией'. Причем сама стоимость книг была на вполне доступна для большинства горожан уровне. Такие цены вполне могли позволить открывать школы, хотя бы при монастырях и городских управах, но их не было. Начальное образование, на уровне чтения, счета и письма, как я понял, получали почти все горожане, но дальше этого дела не шло. Только в богатых семьях дети обучались дальше, хотя и во многих других у детей оставалась масса свободного времени, которое можно было бы потратить на учебу. Картинка привычного средневекового церковного мира рушилась на глазах, все больше обрастая несоответствиями.
Птенцам я пока купил книги по истории, географии, биологии и ботанике. Это должно было их ненадолго отвлечь. Следом я планировал несколько книг посвященных этикету, дуэльному кодексу, и лингвистике, хотя бы ее основам. Это позволит птенцам  относительно свободно разгуливать по гарнизону, как я им обещал.
Книга по истории взывала вялый интерес и мне пришлось настоять на внимательном ее изучении, хотя бы истории того королевства, его кстати называли Лан'эс, в котором мы оказались, так как допустить в таких вопросах досадный прокол было бы обидно.
География прочиталась внимательно, но из-за отсутствия подробных карт была не так информативна. Хотя кое что птенцы запомнили, может и пригодится. Единственный континент занимал весьма обширную территории вольно раскинувшись едва ли не на двух третях высоты карты, напоминавший по форме слегка вытянутый и растянутый по одной из диагоналей ромб, исчерченный невысокими горными цепями и слегка изъеденный прибрежной линией по вершинам. Отсутствие на карте островов только подтвердило догадку о возможном втором континенте, неоткрытом из-за неразвитого мореплавания. Мы находились почти в центре, чуть выше и левее. По основной карте нам до другого портала надо было всего ничего, полпальца по холмистой равнине. Через две ниточки рек, со стоящими на них крупными городами. А следовательно карты нужны были подробные. Соваться в пасть инквизиции в мои планы современно не входило. Птенцы же просто спросили куда нам надо и оценив незначительное, по меркам карты, расстояние успокоились, один Олег прикинул масштаб и уважительно присвистнул, что тоже осталось незамеченным остальными.
А вот учебник ботаники, которым занялись на следующий день, стал для них настоящим откровением. (Описание спора?) Жаркие споры продолжались два дня. А поспорить действительно было над чем. Основную массу питания составляли овощи, причем их разнообразие переваливало за добрых две сотни видов, очень различавшихся по вкусу и содержанию. Были и аналоги белковых и привычных нам углеводистых и даже мучных, запекая которые можно было получить аналог нашей выпечки. Практически не было масличных культур, совсем не было зерновых, а те редкие мучные виды явно не годились в перемолку. Использовалась масса трав в высушенном виде в основном в качестве специй, практически не употреблялись в пищу свежие овощи. Необходимые витамины в основном употреблялись в пищу вместе с многочисленными травяными напитками и настоями. Та же камка сбраживалась естественным путем. От набора трав зависела вкус, аромат и крепость. Одна из базовых трав в ее основе обладала приличной сахаристостью и, кроме этого, использовалась в доброй трети напитков придавая необходимую сладковатость. Ее кстати активно выращивали, но не смогли додуматься до перегонки ее в сахар. Обсуждения занимали почти все свободное от тренировок время птенцов. Олег как всегда шутя, предлагал сделать самогонный аппарат, и начать торговлю, убеждав всех, что торговать водкой это занятие прибыльное в любом мире. Захваченный столь жарким обсуждением я почти на автопилоте проводил тренировки с воинами гарнизона и чуть ли не бегом двигался домой послушав до чего еще додумались птенцы, а теорий было построено множество. Изголодавшиеся по информации интеллекты выдавали одну теорию за другой, тут же обсуждая их и успешно опровергая.
А на третий на кухню утром на кухню со мной отправился не Макс, а Игорек. Он же и относил пустую посуду обратно, неприлично при этом задержавшись. Как он сказал, небрежно махнув при этом рукой:
- С поварами болтал.
Я внимательно вгляделся в его лицо. Он посерьезнел, чуточку смутился и негромко произнес:
- Я все понимаю. Я младших поварят слушал, они забавно готовят, я думаю есть вариант слегка разнообразить наше питание. Я понимаю, что нужно осторожно и без палева, иначе проблемы будут у всех, я пока на кухне примелькаюсь и сленг усвою, а там посмотрим.
После своей тирады он перевел дыхание и выжидательно посмотрел на меня.
- Ладно. Скрепя сердце согласился я с его объяснениями. Попробуй. Но вечером мы еще поговорим отдельно, обсудим все.
- Хорошо. Заулыбался Игорек и унесся дальше мучить учебники.
А я подумав все же сходил в город и купил еще учебников. На этот раз не скупясь и набрав их столько, что едва донес увесистый тюк до дома.
Вечером я с удовольствием понаблюдал за Яной и Игорьком. Стрельба из лука получалась у них все лучше и лучше. Поправив их движения на самую малость, чуть ближе локоть, чуть плотнее пальцы при обхвате лука, чуть пружинистее ноги, в общем мелочи, я ополоснулся в душевой и начал вести тренировку Яны и Алисы. Алиса все так же продолжала принимать максимально соблазнительные позы, одновременно выполняя упражнения, сочетание игриво вздернутой попы и искаженно от перенапряжения лица как минимум забавляло, а потом она сказала:
- Ой! И стойка из четкой и правильной превратилась в клубок.
Яна выпрямилась, а я буквально подлетел к Алисе. Правый локоть.
- Яна, принеси плотную ткань и разогревающую мазь.
- Сейчас. Она вспугнутой птичкой выпорхнула из тренировочной комнаты.
Я присел на колени, рядом с сидящей на полу Алисой. Всмотрелся в ее глаза, наглаживая и слегка разминая пострадавший локоть рукой. И рванул. Пальцы впились в кожу, оставляя видимые следы, которые завтра превратятся в синяки, сложно вправлять одной рукой, но все же растяжение было успешно вправлено. Алиса не произнесла ни звука, глаза расширились, мелькнули слезинки. Она уткнулась мне в плечо и разревелась, в реве проскальзывало, что-то про неумеху и бесполезную вещь. Успокаивая я гладил ее по спине рукой. Тихо скрипнула дверь, не видя, я, взмахом правой руки подозвал Яну, уже собравшуюся тихонечко уйти, чтобы не мешать, отстранил от себя Алису и деловито перемотал руку, стянув сустав.
- Сегодня без купания, а завтра увидим. Обращаясь к Алисе.
- А теперь спать! Уже к ним обеим.
Поднялся и ушел в свою комнату затылком чувствую непонимающий взгляд Яны и чуточку обиженный Алисы.
На завтрак Макс явился сонный и помятый, но очень довольный и едва все утолили первый голод заявил:
- Прикиньте здесь мужчин в полтора раза больше чем женщин.
Наступила тишина
- Гаремы им точно не грозят, по крайней мере женские. Отшутился Олег. Остальные молчали и напряженно думали.
- Бедные. Тихонечко прошептала Яна.
- Советую или продолжить завтракать, или останетесь голодными. Предупредил я птенцов и продолжил есть.
Спорили они до моего прихода с тренировки офицеров. Уже изрядно охрипший Олег, что-то упрямо доказывал Мище и Владу, а те упорно мотали головами, не возражая ничего в ответ, но видимо не соглашаясь с его очередной безумной теорией. Алиса и Яна внимательно слушали, Игорек не дождавшись меня ушел на кухню за обедом. Завтрак они так толком и не съели. Макс обнаружился у себя в комнате, листая очередную книжку.
При виде меня он оторвался от чтения и задорно спросил:
- Как я их? Намекая на подброшенную птенцам тему для нового спора. Я на секунду призадумался и сообразил, что и предыдущие споры организовал он же. Досадливо качнул головой.
- Не стоит уводить все так далеко в теорию, не забывай, что теория хороша, но ваша задача овладеть знаниями с практической точки зрения. К тому же я не понимаю, сначала ты провоцируешь всех на конфликт, по поводу вашего затворничества потом так же старательно придерживаешься совершенно противоположной линии поведения.
Макс улыбнулся уже не так победно.
- Я видел Алекс как ты ходишь по городу, прикрывая руку. Я видел как ты ведешь тренировку. Я вижу как ты относишься к Алисе. Мне нравится. Ты действительно заботишься о нас и все твои действия продиктованы исключительно заботой о нашей безопасности. Ты иногда перегибаешь палку, но с кем не бывает.
И самодовольно откинулся на спинку кресла.
Я с трудом сдержал ругательства. 'Самодовольный щенок, да что ты себе возомнил...' Мелькнула раздраженная мысль.
- Рад что ты оценил. Сухо ответил я, повернулся и вышел из комнаты не обращая внимания на растерявшегося от такого обращения Макса. Самое противное, что я никак не смогу умерить его наглость не подпортив отношения с другими птенцами. И с этим надо было что-то делать. Как всегда, если нет внешних проблем, находятся внутренние.
Игорек уже вовсю раскладывал обед. Птенцы ели много и очень торопливо. И тренировка получилась подпорчена.
Как всегда в комнате для омовений снова разгорелся жаркий спор. На этот раз слышно было даже гулкий голос Миши.
Посидев минут пять, я не придумал ничего лучше чем присоединиться к птенцам. Макса следовало остановить, он разумеется, выбрал самый простой путь для отвлечения внимания остальных, но мне не нужны пустые теоретики.
Птенцы при моем появлении, как всегда притихли.
- Не тратьте времени на пустые споры, лучше подумайте как использовать эту информацию для максимальной адаптации
Макс зло сверкнул глазами, а Олег вскинулся:
- Но это же такой простор для социологии...
- Ты здесь жить собрался? С мягкой усмешкой парировал я.
Олег осекся и замолчал.
Я скинул одежду и залег в неглубокую длинную бадью с горячей водой. 'Как же я устал, с вами птенчики, знали бы вы'. Птенцы молчали а я позволил себе хоть чуточку расслабиться и не думать. Прикрыл глаза.
- Алекс! Алекс.
Я вынырнул из беспамятства. Надо мной нависали встревоженные лица птенцов. Миша осторожно придерживая меня за плечи, чтобы я не ушел под воду с головой
- Ты же чуть не утонул. Влад произнес это так возмущенно, словно я сделал это специально, чтобы они понервничали.
- Я уснул? Уточнил я
- ДА! И ушел под воду с пузыриками, веселыми и задорными. Чувство юмора Олега последнее время становилось просто неистребимым.
- Я просто устал, спасибо Миша, можешь больше не поддерживать. Я опершись о край бадейки поднялся и чуть пошатнувшись, меня тут же подхватили, ноя выпрямился.
- Спасибо. Птенцы нестройным загомонили уверяя меня в готовности помочь.
- Не нужно, я сам доберусь до своей комнаты.
Дойдя до комнаты и облегченно упав на постель я подумал, что организм действительно не железный, до конца не исцелен, а если добавить к этому постоянные тренировки и ответственность за птенцов неудивительно, что все так произошло.
В дверь нервно постучали и в комнату ворвалась Алиса.
- Алекс!
- Все хорошо Алиса, не нужно так волноваться, и кстати, поправь повязку, кажется она у тебя сползла. Алиса робко улыбнулась.
- Я Яну попрошу, тебе точно ничего не нужно?
- Разве что капельку тишины и покоя. Устало улыбнулся я.
Обида прорезала на ее лице мелкие морщинки, она почти так же стремительно вылетела из комнаты захлопнув дверь.
До ужина я лежал на постели и разглядывал потолок. Ленивые мысли усталыми рыбами ползали в голове. Было неудобно перед птенцами за проявленную слабость и нужно было срочно исправлять положение. Иначе я рискую изрядно обрушить свой и без того пошатнувшийся за последнее время авторитет.
За ужином птенцы встревожено на меня поглядывали. Я успокоился и подумал, что так даже наверное лучше, чем показывать им все время себя стойким оловянным солдатиком. Алиса все еще дулась и весь вечер принципиально не обращала на меня внимания.
Зато вечерняя тренировка девушек прошла на ура, так как Алиса больше не пыталась принять соблазнительные позы а честно выполнила свой комплекс. Пожелав девушкам спокойной ночи, я отправился к себе. И долго-долго не мог заснуть. Что-то было определенно не так.
Процент травмированных на первых трех курсах чудовищно велик. Большая половина учеников регулярно ходила с повязками, лубками и с неполным комплектом конечностей. Я тоже не избежал этой участи: несколько раз сжигал пальцы до кости, формируя огненное заклятье, мне заново выращивали два ребра и коленную чашечку. К началу четвертого курса, когда первичные модификации тела были пройдены и мы гораздо лучше контролировали  магические потоки для формирования заклинаний, травматизм резко сходил на нет. На четвертом курсе боевки начинали занимать гораздо больше времени, и это было гораздо страшнее. Нас учили выживать пользуясь тем магическим минимумом, который у нас был, без каких-либо скидок на неопытность. Начали появляться первые трупы. Их было немного, но каждый из них оставлял след. Вырабатывалось просто звериное чутье. Усиленные и подхлестанные органы чувств гораздо острее реагировали на опасность. Например, если на тебя смотрели ты мог почувствовать не только то что на тебя смотрят, но и кто смотрит (если ты его знаешь), на каком расстоянии и с какого места.  А уж если в тебя целились и неважно чем - стрелой, пулей,  файерболом или зарядом плазмы, то тело реагировало автоматически - прыжок или кувырок, разворот в сторону опасности, заклинание. Наверное по этой причине большинство заклинаний отрабатывалось в индивидуальном порядке - никаких состязаний парами, тройками и т.д. Все только на боевках, но и там мы никогда не наводили свои заклятья на своих товарищей, так как каждый понимал - любая попытка заканчивается смертью, и хорошо если одной.
Вот и сейчас неявное, неясное, смутное, зыбкое, еле ощутимое чувство нависшей угрозы долго не давало мне уснуть.
Утро встретило совершенно ясным небом и отвратительно пронзительным ветром. Плюнув на все я надел куртку, хотя раньше все тренировки проводил в одной рубашке, чтобы не стеснять движений. В итоге когда я вернулся к обеду домой я был одновременно мокрый от пота, замерзший и очень злой. Не хватало еще заболеть с такой погодой. Птенцы за обедом, не скатываясь в споры, обсуждали феодальную систему. Но без фанатизма и теорий, проскальзывали правила обращения к дворянам и поведение при их появлении. Вчерашние фразы в ванной все- таки сказались положительно. Как всегда после обеденной тренировки Игорек унес посуду и пропал, на этот раз на часа на три. Его отлучки с каждым днем становились все дольше и дольше. Придя на кухню я застал его в компании повара и двух младших поварят, где Игорек просто умолял выдать ему сковородку, и кусок с бока тягуна, чтобы его приготовить. Я отозвал Игорька в сторону и вручил ему монетку. Это решило все проблемы, увидев блеск деньги в его руках повар повеселел и чуть ли не потащил Игорька показывать доступную посуду. Если я правильно понял особенности местной кулинарии сковородку ему точно не найти, и придется обходиться подручными методами. За ужином мы ели все те же привычные блюда, и судя по удрученному  виду Игорька мясо он испортил. После ужина я подошел к нему, подмигнул и предложил:
- Попробуй еще раз и вручил еще одну монету. Игорек как всегда смутился, порозовев, но монетку взял.
Это не осталось без внимания остальных птенцов и нетрудно будет догадаться, что вариантами рецептов Игорька сегодня просто завалят.
На вечерней тренировке произошло очередное 'Ой!' ,в исполнении Алисы, из-за уже привычных растяжечно - соблазнительных поз, и теперь она щеголяла с двумя забинтованными локтями, это сильно ограничивало подвижность и пришлось работать с ними по отдельности. От оказанного внимания Алиса млела и пыталась оказаться поближе в сочетании с позами силовой растяжки это выглядело угрожающим для ее здоровья. Я еле довел тренировку до конца и отправил их спать. Сам же еще с добрых полчаса сидел на крыльце и пытался придумать, что же можно сделать с этой неугомонной девицей. Ничего умного мне в голову так и не пришло.
Утро снова ясной погодой, в сочетании с совершенно пронзительным ветром. И это все больше раздражало. После обеда и тренировки с птенцами, пришлось отправиться к полковому лекарю и купить несколько склянок с настоями от простуды. Вкус у них оказался, разумеется, исключительно мерзостным. Такое чувство, что во всех мирах медицина задалась целью делать лечение максимально неприятным, чтобы у бедных пациентов и мыслей не возникло снова заболеть.
На вечерней тренировке я попросту выгнал Алису. К растяжениям локтей добавилось растяжение плеча. Минимум пару дней ей придется отдохнуть. А мне снова придется идти к лекарю, на этот раз за средством от растяжения, так как наши запасы попросту закончились. А снадобье кстати помогло, пусть и было противное.
Устроив после обеденной тренировки небольшой экзамен птенцам, я остался доволен их подготовкой и радостные птенцы устроили Игорьку настоящий допрос. Игорек повел себя совершенно правильно и понарассказывал массу нюансов, о поведении слуг, офицеров и простых солдат. Все остались довольны, тем более, что я уже был относительно спокоен за птенцов, даже когда они не сидят безвылазно дома, а перемещаются по территории гарнизона. Хотя неприятное предчувствие все же осталось.
На следующий же день предчувствие не замелило оправдаться. Миша, уйдя всего на пару часов, после обеда, а вернулся с изрядными синяками. На мой вопрос, что произошло извиняющее пожал могучими плечами и выдавил:
- С кузнецом повздорили?
- И как же это случилось? Вкрадчиво осведомился я.
- А тебя не хватило ума не лезть со своими советами, а просто понаблюдать и может помочь, завтра например?
- А они идиоты, ну кто ж так кует, металл же слоиться будет после трех ударов! Мгновенно возмутился он.
- А ты не подумал, что ты всех нас подставил, и что возможно сейчас твое поведение уже обсуждают у охтонга, или еще хуже все дошло до ушей казначея, и тебя попросту могут упрятать за решетку. И ничего не смогу сделать!!!
- У кого? Непонимающе поднял глаз Миша.
- У начальника гарнизона.
- Да не, беззаботно отмахнулся Миша, с исконно русским простодушием. Все равно нас никто не видел, а Вагрис жаловаться не побежит, он мужик простой.
- А синяки как он объяснит? Или он тебя без повреждений отделал?
- Нет, заулыбался Миша, я ему в корпус в основном, лицо не трогал!
- А он тебе значит по морде?
- Заживет, и не так разбивали. Все так же беззаботно махнул рукой Миша.
- А в кузницу еще хочешь? Провокационно протянул я, видя как при одном упоминании вспыхнули глаза.
- Хочу, только как? Огоньки в глазах тут же угасли.
- Пошли. С усмешечкой я направился к выходу.
По дороге к кузнецу, я завернул на кухню. Чумазый, но счастливый Игорек снова жарил мясо. Узнав где найти виночерпия я выпросил у него объемистый бочонок настоянной двухлетней камки. Пришлось опять же немного раскошелиться, и поуговаривать, также я прихватил три объемистых кружки. Миша с опущенной головой уныло брел сзади.
Кузнец увидев меня сначала оробел, потом заметив бочонок  несмело улыбнулся, а углядев Мишу и вовсе расплылся в улыбке.
Поставив бочонок на первую попавшую подставку я взглянул на кузнеца, точнее на кувыля, именно так их здесь звали и представился.
- Ал'Экс.
- Вагрис. Кувыль значится здешний. А это ваш стал быть ученик?
- Мой. Я кивнул на бочонок.
- Это за него.
Кувыль засмеялся.
- За такую мелочь мне бочонок в первый раз ставят. Да и ученичок у тебя крепкий, крепкий, мало кто здесь с первого моего удара не падает, а он еще и отвечать смог.
Я молча вышиб затычку и разлил ароматное содержимое по кружкам. Камка перестояв пару лет набирала градус вполне сравнимый с водкой, но теряла почти весь свой травяной аромат. Оставалась только едва уловимая нотка трав и легкая сластинка, чуть смягчающая резкий спиртовой дух. Кувыль с Мишей дружно опрокинули свои кружки до дна и почти одновременно крякнули
Миша шумно выдохнул воздух, а кувыль одобрительно крякнул:
- Эх хороша...
Я молча налил по второй. Сам сделав от силы пару глотков. Мне хмелеть было совершенно не с руки.
После второй кружки спор возобновился сам собой.
Кувыль хмыкнул и показал на заготовку для меча:
- Говоришь с трех ударов.
- Говорю. Тут же поднялся Миша и пусть не в три, а в четыре сильных и звонких ударов по наковальне добился своего, заготовка треснула в первой трети. Кувыль крякнул и озадаченно помотал головой.
- Нешто так мечом по железу бьют? Задал он после некоторого раздумья вопрос.
- А броня? Парировал Миша.
- Я ведь не пустое говорю, можно сделать так, что и после сотни ударов не развалится. Весомо пообещал Миша.
- Давай. Покладисто согласился кувыль лихо опрокидывая третью кружку, одновременно протягивая Мише его порцию.
Заглотив по третьей они несколько успокоились и присели. Глаза у обоих уже помутнели. Я запоздало подумал, что тащить Мишу на себе будет весьма проблематично.
- Завтра поспорите, пообещал я. Миша, пошли.
- Угггуу. Покладисто согласился они и изрядно пошатываясь встал.
- А на дорожку? Вклинился кувыль.
Пришлось наливать по четвертой. Уговорив четвертую кружку кувыль откинулся на стенку, благо у него за спиной она была и блаженно прикрыл глаза.
- И то...завтра...прихди... Заплетающимся языком выговорил кувыль и замолк.
До нашего домика Миша все же добрался самостоятельно, пусть и изрядно пошатываясь. Надеюсь никто особо не вглядывался. Да и разглядывать две фигуры в наступающих сумерках сквозь плену дождя я думаю было особо некому.
Едва войдя в дом я попал под внимание всех птенцов. Сдал Максу и Владу нетвердо стоящего Мишу. Кивнул Яне:
- Позанимайся с луком сегодня сама.
И быстро ушел в свою комнату. В голове изрядно шумело. Ошарашенные птенцы просто не успели сказать.
Я успел выпить кружку, но учитывая крепость и объем, оставалось только удивляться как после четырех Миша был еще на ногах. Проваливаясь в сон я не мог сдержать довольной улыбки. Теперь Игорек и Миша вроде бы как пристроены. Будем надеяться с остальными птенцами все сложится не менее удачно.
Попав на Академию, я не уставал удивляться стройности логичности ее государственного устройства. Я не читал научных трактатов, не строил теории (на это попросту не оставалось времени). Я просто смотрел слушали сравнивал. Например техномиры. Во многом обогнавшие мою родную планету в своем развитии. Академия имела доступ к множестве технических новинок: выменянных, купленных, украденных. И при этом совершенно не собиралась их внедрять. Основная масса оружия например ковалась и частично отливалась на Лезвии. Одном из находящимся на расстоянии одного портального перехода миров. Лезвие было невероятно богато самыми различными рудами и минералами. И тем не менее большинство мечей, наконечников для стрел, копий, лезвия для топоров и прочего холодного оружия изготавливалось по старинке. Никто не спешил делать паровые прессы и доменные печи. Нерационально? Не знаю. Выгодно? Не уверен. Позже я понял, что на самом деле изделия с Лезвия всего лишь обеспечивали основную массу  потребителей  относительно дешевым оружием. Что это был говоря словами моей родины: голимый ширпотреб. Что настоящее оружие делается если не годами и десятилетиями. То как минимум несколькими месяцами. Вообще когда дело заходило о холодном оружии все начинали сразу поминать гномов. Вот уж кто действительно делал качественные вещи. Причем часто не лишенные и своей магии, так это гномы. Почти всегда низкорослые и обильно бородатые представители данной расы были не редкими гоятми на Академии. Основной поток шел из миров нечеловеческих рас, где с мирами гномов шла активная торговля. С тех пор наверное во мне засела тщательно скрываемая любовь к правильному оружию. Верному крепкому, удобному.
 Но не гномами едиными, как говорится. Видел я и эльфийские мечи, и некромантские изделия и орочьи костяные рунные топоры и тщательно отлитые из первосотных сортов стали изделия техномиров. Суть не в том кто изготовил. Суть в том, что хороший клинок стоил не менее хорошо. И даже убеленные сединами архимаги не чурались фехтования...
С утра снова пошел дождь и стих ветер, стало гораздо комфортнее. Я уже понял, что попали мы сюда в самый разгар местной зимы. Почти на всем континенте она была именно такая, мокрая и противная. Снег здесь выпадал только на крайнем север и в весьма небольших количествах. Хотя несколько тринеделий слякоти и пронизывающего ветра тоже не подарок.
На тренировке с офицерами не обошлось без неожиданностей. Сначала увлеклась молодежь, в совершенно безобидной комбинации и трех ударов один из бойцов едва не выбил другому глаз. Второй не остался в долгу и отбросив меч попытался отдать должок кулаками. Хорошо, что я успел вовремя разнять драчунов и предупредил, что еще один прокол и на тренировки могут не являться.
Старшие офицеры проявили неуемный интерес, чему же такому я учу Хангера. Пришлось долго и нудно выворачиваться и отшучиваться. Радовало только, что похмелья после камки, как такового практически не ощущалось, да и тренировка быстро выбивает хмель. Обед прошел совершенно спокойно. Миша напоминал гордую горную птицу. И был неожиданно многословен. Ему удалось доказать кузнецу, что его метод перековки явно удачнее. Кстати запах от Миши тоже был соответствующий.
Как уточнил Олег: запах терминатора в процессе сборки. Пожалуй стоит ему тактично посоветовать кушать с кузнецом. Благо Вагрис обедал не выходя из кузни.
На тренировке Миша демонстрировал изрядную выдержку, благо запас выносливости у него был под стать комплекции, но я все же посоветовал не перенапрягаться в кузне, ибо тренировки важнее.
А на ужин Игорь приволок таки более менее удачный опыт приготовления. По вкусу это все напоминало копченую птицу. Слушая похвалы в свой адрес он отчаянно краснел, а когда свое 'вкусно' сказала Алиса, вообще раскраснелся как помидор. И весь ужин бросал на нее пламенные взгляды. Алиса с королевской надменность их игнорировала. Даже жаль немного парня, старается, и не понимает что шансов по сути нет. Хотя, женское сердце переменчиво. Посмотрим, главное сейчас избавить себя от ее домогательств. Не то, чтобы я был против, тем более, что женщины у меня не было уже неприлично долго, но как я говорил, с птенцами никаких близких отношений.
На вечернюю тренировку Алиса все же пришла. Молча сидела в углу, смотрела как я занимаюсь с Яной и прожигала взглядами спину. А потом пришлось чуть ли не силой выгонять ее из своей комнаты. Кончилось все тем, что Алиса проорала на весь дом:
- Импотент. И разъяренная ушла к Максу.
Остальные хихикали по углам, пока из комнаты Макса не стали доноситься ритмичные поскрипывания и негромкие стоны. Пришлось немного напрячься и прислушаться, благо магическим путем улучшенные органы чувств это один из признаков боевого мага.
Птенцы дружно начали собраться в столовой. Дождавшись пока там соберутся все я спустился к ним. Игорек сидел и мрачно разглядывал пол у себя под ногами. С растянутых в ухмылку губ Олега видимо готовилось сорваться очередное ехидное замечание. Яна молча краснела, задумчиво поглядывая на Влада. А Миша, хмуря лоб, в упор смотрел на меня.
- Не слишком натурально изображают. Задумчиво проронил я. Лица птенцов мгновенно преобразились. Игорек просиял, Миша перестал хмуриться, а Яна краснеть. Я поднес палец к губам, упреждая уже раскрывшего рот Олега.
- Тише. Зачем портить людям праздник. В этот момент Алиса издала громкий протяжный и томный стон.
- Видите же как стараются, зачем мешать?
Первым захихикал Олег. Следом начали остальные.
Заразительный хохот в кулачки, чтобы не слышали, добрался и до меня. Я не выдержал и засмеялся в полный голос. Конспирация была провалена, смех уже никто не сдерживал.
Наверху мгновенно затихли, хлопнула дверь. Потом в столовую спустился злой и взлохмаченный Макс.
- Всё ржете, нашли блин повод. Хмуро прокомментировал он, вызвав новый приступ смеха.
Отсмеявшись все разошлись по комнатам.
Первые годы в Академии многие сокурсники вели весьма разнузданный образ жизни. Венерических заболеваний можно было не опасаться, а Академия пользовалась любым способом подсадить будущих магов на крючок. Секс был одним из способов. Благо ни в достатке, ни в качестве, ни в разнообразии проблем не было. Даже травмы не были помехой.
К тому же тем невезучим, кто не смог договориться так сказать полюбовно, Академия оплачивала все подобные вещи. Но это было редкостью. Ослепленные новизной ощущений существа обоего пола пускались во все тяжкие без каких либо ограничений.
Утонченные до садизма эльфийки, грубые крепкие гномо- и оркоподобные расы, изящные нежные нереиды и полурусалки - разнообразие слепило, адреналинило, развращало. Другое дело что потом большинство  начинало относиться к инстинктам продолжения рода совершенно спокойно, если не сказать равнодушно.  Исключения, разумеется, были всегда. Например Соральд после всех половых излишеств переключившийся на магинь и архимагесс, впрочем его конец можно назвать вполне логичным - на седьмом курсе его буквально порвал взбешенный архимаг. Конфликт замяли, а прочие исключения выводы сделали.
Были и напротив подчеркнуто аскетичные ученики. Многие специализации требовали если не полного отречения, то воздержанности в подобных развлечениях.
Что же касается меня, то мне вполне хватило того угара на первом курсе. Более того, во время боевок, практик  и просто в тяжелых и сложных ситуациях, подобные инстинкты у меня как ножом срезало...
Так что вопль Алисы содержал свою долю правды.
За завтраком смущенная Алиса тихо молчала. Олег попытался схохмить по поводу актерской игры, но Макс одним взглядом объяснил ему неуместность данного действия. Теоретических споров никто уже не заводил, Олег, Яна, Алиса и Макс расползись по своим комнатам и взялись за учебники, благодаря моим стараниям их было предостаточно. Миша ушел в кузню, Игорек убежал на кухню.
Тренировка с офицерами прошла достаточно рутинно. Обед прошел гораздо спокойнее. Миша ароматизирующий обстановку был успешно удален из столовой и обедал с Вагрисом. Игорек играл в партизана, напрочь отказываясь рассказать, что он будет готовить на ужин. Судя по всему нас ожидал сюрприз.
После того как Игорек принес положенные котелки и горшочки с ужином последовал и обещанный сюрприз. Глядя на охапку размоченных сухих трав сдобренных маслом, в голове проносились ассоциации исключительно с сеном.
- Я не козел, я это не ем! Отшутился Олег.
Я спокойно положил немного себе на тарелку. Остальные наблюдали за мной. Пару ложек я осилил, а потом поднял глаза на Игорька:
- Советую поработать над рецептурой. Пытаясь говорить максимально корректно начал я...
Игорек обиженно ухватил котелок и ни слова не говоря ушел на кухню.
Остальные принялись ужинать более традиционными блюдами, их наличие на столе радовало. Не звучало даже привычного ворчания по поводу местной кухни.
Очередная тренировка получилась скомканной и если легкую невнимательность младших офицеров можно списать на массу самых различных причин, то старшая группа окончательно вышибла из колеи. Хангер появился после обеда, когда я тренировал птенцов. Внимательно посмотрел.
- А их ты тренируешь по - другому.
- Они моложе и адаптивнее.
- Ада...что?
- Быстрее приспосабливаются. Пояснил я, кляня свой несдержанный язык. К моему счастью Хангер не обратил особого внимания на мою оговорку.
- Сегодня торжественный ужин. Я кивнул.
Действительно близился местный аналог Нового года. Назывался он здесь Ираойн. В честь какого святого, по церковным преданиям и придумавшего и составившего календарь. Скорее всего церковь изрядно лукавила приписывая себе создание календаря. Я больше склонялся к мысли, что здесь не обошлось без магов.
Сбор как стемнеет в главном здании. Он неожиданно лукаво подмигнул, пора немного развеяться.
Я сходил до кухни и за тройную цену выпросил у поваров два бочонка камки и договоренность, что несколько праздничных блюд с офицерского стола достанутся не офицерам, а нам. Не дело идти самому праздновать и оставлять птенцов мрачно дожидаться моего возвращения.
Сам праздник не заслуживал особого внимания. Краткая и эмоциональная речь охтонга. Закончившаяся поднятием бокала и в целом банальное поедание местных деликатесов. Причем как водится, многие из них выглядели весьма и весьма странно. Чего стоит например комки зеленоватой слизи с многочисленными вкраплениями темно-зеленых точечек. Хотя на вкус и очень приятно, просто тает во рту, оставляя нежный привкус мяса и сливок. Как выяснилось, плацента какого то крупного серенного животного. Или несколько весьма и весьма странных напитков. Один, распространявший запах жженого угля оказался вином, некрепким, но весьма агрессивно влияющим на мозг. Оставалось только гадать, есть ли в этом мире наркоманы. Или все же редкость напитка убивает саму возможность на корню. А вот после того как большая часть блюд была распробована и съедена, тарелки убраны и на столах остались только вино все присутствующие заметно оживились. В зал начали проскальзывать закутанные в множество покрывал женские фигурки. Офицеры окончательно расшумелись и принялись стремительно разбирать фигурки. Я встретился с ободряющим взглядом Хангера. И протянул левую руку к фигурке оказавшейся рядом. Офицеры стремительно разбредались по небольшим нишам, до этого неприметным. Просто в отверстия в стенах вставили шесты и разгородили небольшие тканевые альковы по периметру всего зала. В алькове было что-то вроде лежанки, кувшин с ягодным настоем пара стаканчиков на крохотном столике. Снимая кучу ткани в которую была буквально завернута девушка я надеялся что она не окажется полным страшилищем. Ожидания оправдались в полной мере, точнее оправдались в совершенно противоположном значении. Точеная фигурка со смуглой кожей, осиная талия, налитая, чуть провисшая под своей тяжестью грудь и роскошные бедра, длинные точеные ножки, высокая шея. Прическа была странной: выбритый затылок и слегка виски. Она молча начала целоваться и умудрилась подложить под язык какую то пластинку, оставившую легкий пряно-кисловатый привкус. Или противозачаточное или что-то противовенерическое. Целеста продолжала меня удивлять. А потом мне стало совсем не до мыслей...
Домой я вернулся под утро. По дороге размышляя, что если здесь додумались до лекарств, да еще подобного действия, то привычная картина средневекового мира рушится на глазах, в любом случае, даже если пластинка обладала просто возбуждающим действием, все это было крайне нетипично, и вообще само существование подобного обычая выбивало из колеи.
В домике меня тоже ждал сюрприз. Пока я отдыхал с офицерами, птенцы хорошо приняли на грудь. Макс щеголял свежими царапинами на лице. Тут и думать нечего, явно Алиса постаралась. А вот из-за чего подрались Олег и Влад оставалось загадкой. Вид у всех птенцов был угрюмый, похмельный и явно нерасположенный к откровениям. Я решил отложить обсуждение всех проблем до обеда.
Утренняя тренировка тоже по сути получилась практически сорвана. Офицеры занимались исключительно обсуждением своих вчерашних 'подвигов'. Что младшие, что и более взрослые. Из разговоров я понял, что офицерам жены не положены, а такие праздники, так сказать, души и тела, бывают в среднем раз в десяток тринеделий, так что энтузиазм вояк можно было понять. Я терпел, но когда даже старшие офицеры принялись промахиваться и цеплять оружием соседей, не выдержал, наорал и отменил тренировку. Хорошо хоть обошлось без серьезных ранений, ведь старшие офицеры тренировались боевым оружием. Отмена тренировки никакого возмущения это в принципе не вызвала. Продолжая обсуждать вчерашнее все мирно и спокойно разошлись. Да и сам я едва уже держался на ногах. Придя в домик я рухнул спать так и не дождавшись обеда.
Проснулся я уже ближе к ужину. Игорек принес новый котелок с сеном. Правда выглядело на это раз это более аппетитно. На вкус тоже получше. Я уже без отвращения съел пару ложек, в этом деле ко мне присоединился Олег, то и дело хмуро ощупывающий асимметричность физиономии и напрочь потерявший желание шутить. Сам Игорек торжествующе умял почти полную тарелку своего с позволения сказать салатика и не доев ужин умчался в туалет. Видимо одна из травок оказалась с весьма слабительным действием. Однако улыбки это не у кого не вызвало. Следовало срочно исправлять ситуацию.
Я оглядел птенцов и уперев тяжелый взгляд в Макса, с нажимом произнес:
- Итак, что здесь вчера произошло.
Как и ожидалось, Макс, чтобы не объяснять про ссадины на собственном лице, начал с совершенно с другого. Что меня полностью устраивало.
- Они из-за Яны подрались.
- Что? Услышано не укладывалось в голове.
- Что слышал, хмуро буркнул Макс. Я молча проглотил грубость, тем более, что Макс начал говорить.
С его слов изрядно выпив Олег совсем разошелся, шутки, тосты, анекдоты, а потом отсел в уголок с Яной, просто поговорить, и за полчаса используя что-то из психотехник совершенно ее 'заколдовал'. На этих словах я не удержался и фыркнул. Макс сбился и укоризненно посмотрел на меня, но продолжил. А далее Влад врезал Олегу по морде, тот дал сдачи. Остальные принялись их растаскивать, а так как тоже уже изрядно выпили, получилось это весьма небыстро и Олег с Владом уже успели изрядно друг друга помять.
- А царапины откуда? Поинтересовался я, когда Макс закончил говорить.
-Да так, упал, оцарапался когда спать шел. Алиса при этих словах лукаво улыбнулась и спрятала глаза. Что и требовалось доказать. В принципе я узнал все что хотел.
- Вот, что драчуны, идите в тренировочную комнату, я там с вами отдельно поговорю.
Олег с Владом подняли взгляды.
- Иди к черту Алекс! Негромко, но очень выразительно выдавил к моему удивлению Влад.
- Это не твое дело, мы с Олегом уже все обсудили, пока ты кровать продавливал весь день.
Олег уныло пощупал отек на лице и молча кивнул.
- То есть больше подобное не повторится? С нажимом переспросил я.
- Нет. Негромко, но очень и очень твердо ответил Влад, а Олег, опять промолчал, но несколько раз энергично кивнул. Выглядело это забавно, учитывая, что руку от лица он таки не отнял.
- Хорошо. Подвел я итог.
- Тренировок сегодня не будет. Вечер ваш. И кто-нибудь помогите Игорьку, кажется у него запас лопухов закачивается. Алиса несмело улыбнулась. Остальные чуточку оживились, но общая атмосфера все равно оставалась напряженной.
Следующий день прошел в той же напряженной обстановке. Офицеры пришли в норму и тренировки прошли удачно, только я думал вовсе не о них, автоматически показывая приемы, скользя между клинками и поправляя ошибки, я думал как исправить так резко ухудшившуюся ситуацию.
В голову ничего толкового не шло. А тут еще Миша явился под вечер едва стоя на ногах. К местному кузнецу пришли трое коллег из кузнечного квартала и как стало ясно с невразумительной речи  Миши долго и упорно спорили. В итоге Вагрис с Мишей смогли доказать, что правы и посрамленные кузнецы смотались за бочонком камки. Объяснять Мише что-либо было бесполезно, и разговор пришлось отложить до утра.
Похмелье с камки все же было, правда по-видимому выпить ее нужно было нереальное количество. Миша с утра это отчетливо доказывал своим помятым видом. Помогая ему умыться холодной водой я лихорадочно размышлял, сможет ли он нормально воспринять то что я ему скажу.
- Миша, ты понимаешь, что ты можешь нас подставить?
-А? - он поднял раскрасневшееся лицо из бадейки.
-Ты же помнишь что мы не должны привлекать внимания. Если кто-то начнет интересоваться кто ты и откуда, ты можешь всех подставить под удар.
Миша вытер лицо и растерянно молчал.
Положение спас Влад, видимо банально подслушивающий.
- А давай я с ним схожу, присмотрю, все-таки юрист.  - Последовала неловкая пауза, - будущий.
На лице Влада явно читались недоумение и растерянность.
- Или уже бывший, - совсем тихо закончил он и окончательно посмурнел.
- Отличная идея, Влад,- преувеличенно бодро поддержал его я.
- Не расстраивайся, действительно сходите вместе.
В кузницу ушли две крупногабаритные, но сутулые фигуры, одна мучимая похмельем, другая депрессией.
Но думаю к вечеру все будет нормально. Физические нагрузки обладают чудодейственным эффектом вышибания дури из головы. А я накинул куртку (опять дул ветер и не было дождя) и отправился проводить тренировки у офицеров.
Проблема вроде как решилась сама собой. Тем более, что под вечер Влад и Миша разговаривали исключительно о кузнице, железе и способах обработки. Владу явно понравилось, и он внимательно слушал все что ему рассказывал Миша, иногда вставляя комментарии и уточняя непонятные моменты.
Олег тоже потихоньку оживал, и даже пытался шутить, что с такой физиономией он настоящий психолог. Ибо дефекты личности внешности просто необходимы для успешной карьеры. Земное прошлое не хотело отпускать ребят. И сделать я ничего не мог. Плохо.
На следующее утро Олег заявил, что хочет сходить со мной за книгами, потому что то что я купил, уже закончилось.
После тренировки мы направились в город. Олег сам отбирал учебники по непонятным мне принципам. В городе вел себя на удивление ровно, но вернувшись домой засыпал меня невообразимым количеством вопросов. Причем на большинство я ответить так и не смог. В результате короткого, но яростного спора он выторговал себе разрешение на прогулки в городе, обещая вести себя так же как сегодня. Скреп сердце я согласился. За ужином это вызвало целую бурю эмоций. Особенно, как всегда, разорялся Макс. Я спокойно напомнил, что все кроме него и девушек уже спокойно перемещаются по территории гарнизона. Аргумент подействовали Макс замолчал.
Весь следующий день, все свободное время, он шлялся по гарнизону, а у вечеру ему это видимо изрядно надоело. Олег пропадал в городе.
А на очередной утренней тренировке порадовали старшие офицеры. Возник вопрос о бое верхом. Я успешно доказал, что верховое животное только ограничивает возможности фехтования, и что мастер меча в одиночку справится с небольшим конным отрядом, так же легко как и с пешим.
Первая боевка в качестве почти полноценного боевого мага. Первая в которой мы играем отнюдь не вспомогательную роль. Не бегаем по лесам, по полям и чужим огородам, гоняясь за малоуловимыми представителями мелких народностей, которые как крысы просачиваются на территории под рукой Академии и мелко пакостят. А также служат для отработки навыков начинающих магов.
Нет, сейчас все было по-другому. Восстал целый мир. Хотя целый мир это слишком громкие слова. Местная знать решила что вполне в состоянии обойтись без Академии. И не будь здесь удачной транспортной развязки, и не выставляй потерявшая чувство реальности знать невозможных условий все бы обошлось.
 Отделяйтесь на здоровье. Маги Академии просто перестанут посещать ваш мир. Останутся только агенты влияния строго следящие за тем, чтобы мир не рухнул в техногенку, не пошло активное развитие науки. А потом Академия вернется. Может через сто лет, может уже через пятьдесят и все будет по-прежнему.
Овс'Эль'кер был миром в трех портальных переходах от Академии. С него вело множество путей к пограничным мирам. И Академия нашла бы обходные пути, если бы не невообразимое в своей глупости  требование платить за проход заклинаниями. Причем обучая местных с задатками магов. Такую наглость Академия просто не смогла проигнорировать. И вот на плодородных равнинах Овс'Эль'кера лилась и лилась кровь. Мятежники (а именно так сейчас их именовала Академия)о4азались крайне неплохо подготовлены. И малочисленные отряды Академии выдерживали один за другим тяжелейшие бои. Не имея других возможностей противопоставить магам, нас просто пытались завалить мясом.
Боевые отряды Академии насчитывали в среднем до тысячи человек, в которых семь из десяти были маги. Остальные это наемники из высокотехногенных государств, с тяжелым вооружением со значительным боезапасом. Разумеется такой отряд был в состоянии разбить и десятитысячную армию, вот только местная знать бросала в бой и по тридцать и по пятьдесяти тысяч. И если продолжать в таком духе, то Овс'Эль'кер имел все шансы стать мертвым миром.
Академия можно сказать отступала. Спешно перебрасывались отряды с других миров. Нашлась работа и для нас.
Лидеры мятежа поступали очень умно держась рядом с крупными отрядами своих армий. Пробиваться сквозь тысячи и тысячи людей не так то просто. Единственное время когда правители были более или менее уязвимы, так это во время сражений. Располагаясь слегка в стороне. И как правило прикрываясь остатками войск и спешно отступая, если Академия выигрывала бой.
Но пока силы были неравны. Численный перевес мятежников шел не на десятки, на сотни и тысячи.
Нас выбросили прямым порталом на опушке леса. Не решусь гадать сколько на это было потрачено энергии. Но главное впереди на небольшом холме, всего лишь в паре километров виднелись купола шатров. А еще дальше, примерно на расстоянии десятка километров, почти прямо и немного налево меж двух мелких ручьев сцепились мертвой хваткой местная панцирная пехота и два боевых отряда Академии. Тяжелую конницу наши уже выбили почти полностью в сражениях на прошлой неделе и теперь вгрызались в отходящее войско, пробиваясь через горы трупов, и не давая ему оторваться и уйти.
Растянувшись редкой цепочкой, вытащив оружие мы молча бежали к холму. Нас уже заметили и резерв легкой конницы (сотни три на первый взгляд) растянувшись полумесяцем резво рвался навстречу...
Вот там действительно было и сложно и опасно, а здесь? Да и тамошний аналог верховых животных: двух с лишним метровые, ходящие на двух ногах ящеры был действительно опасны. Не то, что здесь.
А пострадавшие при демонстрации три лошади и синяки непонятливых офицеров можно было не учитывать. Зато очередную порцию уважения и страха я от них получил.
А после растяжечной тренировки ко мне подошел Макс:
- Когда я смогу упражняться с мечом?
- Через три дня. Неожиданно для себя быстро согласился я.
В самом деле, Макс продвигался ощутимо быстрее других и ничего страшного если часть упражнений он будет делать с мечом, потихоньку привыкая к его наличию. Олег опять весь день пропадал в городе.
Следующие несколько дней ничем особенным не отличались. Я получил оплату за первое тринеделие. И выяснилось, что денег не так уж много. Приходилось регулярно тратиться на продукты для экспериментов Игорька. Влад с Мишей тоже требовали финансовых вливаний, собираясь ковать кольчуги.
Ожидание затягивалось. В любом случае еще минимум два тринеделия мы здесь проторчим, раньше скопить необходимую сумму для покупки фургона не получится.
В принципе можно было немного расслабиться. Тем более, что прошедший праздник Ириойн, как и любое массовое гуляния оставил после себя легкую расслабленность и лень. Что не мешало выкладываться на тренировках.
Влад и Миша начали пропадать все свободное время в местной кузнице. Возвращаясь только под вечер. Их тренировку я перенес на вечер после девочек, и активно добавлял туда силовые элементы. Парни обрастали добавочной мускулаторой прямо на глазах. Пришлось тратиться на новую одежду, старая просто расползалась по швам. Игорек уже чувствовал себя на кухне крайне уверенно и гонял по окрестным полям пару помощников поваров, выкапывающих ему из грязи какие-то коренья и овощи, не теряющие своих свойств и в такое время года, отчаянно тоскуя по свежей зелени. Олег долго шатался по городу пока не устроился в лавку помощником купца. (вставить рассказ Олега о лоховатости местных? Бордель, золотой за девушку и т.д.) и каждый день приносил неоценимые сведения. Ежевечерняя беседа с ним стала нормой.
Тренировки Макса и Хангера удалось успешно совместить. И хотя разница в их уровне подготовки была равна бесконечности, это нисколько не мешало. Тем и отличается Нормальная школа боя на мечах боевого мага, от обычной, что все приходится забывать. Макс вообще тренировался с каким-то безумным фанатизмом, умудряясь делать по два растяжечных комплекса в день, валился ног, но продолжал. Ел соответственно.
Каждое утро они громыхали своими учебными мечами в тренировочной комнате почти по часу. Иногда я вмешивался и тогда на их телах оставались массы синяков, а полковой лекарь успешно продолжал наживаться. Затем зал занимала Яна, с не менее изумительным упорством она училась владеть луком, доходило до кровавых мозолей и тогда я просил ее прекратить тренировки и дать отдых рукам, а через пару дней как только раны подживали она начинала все сначала. Игорек тренировался вечерами, не так фанатично, но вполне успешно.
Алиса продолжала с удручающим упорством растягивать себе что попало, причем почти на каждой тренировке, у гарнизонного лекаря я стал постоянным клиентом за всевозможными мазями и отварами от растяжений ушибов и вывихов, радовало, что хотя бы не переломов.
Тренировки офицеров происходили настолько шаблонно, что не заслуживают упоминания.
Одновременно я по крупицам собирал информацию, рисовал карту, и прикидывал, сколько же нам понадобится времени, чтобы заработать необходимую сумму и по-тихому, в крытом фургоне добраться до портала. Необходимей нам портал был ближайшим, и всего в неделе, максимум двух, пути, что не могло не радовать, другое дело, что два крупных города было никак не объехать и я старательно рисовал искал информацию о возможных объездных путях. Информации почти не было и это сильно меня огорчало.
Погода постепенно улучшалась, заметно теплело и дождь лил все реже. И на второй день относительно ясной погоды, когда солнце уже пару раз робко выглядывало из-за туч, мне сорвали утреннюю тренировку. Прибежал взволнованный запыхавшийся гонец и офицеры вежливо извинились и бегом разбежались по домикам. Целый день я с птенцами безвылазно просидел в своем домике. Так как нам настоятельно посоветовали не высовываться, не объясняя причин, а под вечер появился взволнованный Олег, которые весь день проторчал в лавке и вывал кучу информации. Если убрать лишние эмоции, завтра на площади будет сожжение человека обвиненного в способности к магии. Быть всем.
На площади действительно были все. Даже женщины. Это наверное был первый случай, когда я видел местных женщин, Алиса и Яна, кутаясь в такие же глухие плащи прятались за нашими спинами. Сам ритуал прошел я бы сказал буднично. Вышел начальник гарнизона и спокойно прочитал обвинительно заключение. Следов вывели закованного в цепи избитого доходягу, деловито прикрутили к высокому столбу, обложили дровами и буднично запалили. Хуже стало через пару минут, когда немного сменился ветер и весь дым понесло на толпу. А доходяга все-таки начал орать, громко и с надрывом. Алиса кашляла и чихала, едва не сбрасывая капюшон и Игорек старательно ей помогал не сделать этого. Яну вообще откровенно мутило, Миша с Владом, как могли, скрывали этот факт от окружающих. А потом я почувствовал взгляд. Неприметный сутулый монах в сером застиранном плаще, скромно стоящий в толпе официальных лиц, просто сверлил взглядом толпу. Откуда он там появился я не заметил, могу поклясться в начале церемонии его там не было. Я был несказанно рад тому, что мы стояли в гуще толпы и заметить нас было очень и очень сложно. К тому же столь неудачно относимый в толпу дым был нам на руку. А монах, теперь я это отчетливо понимал, искал именно меня. Уж не знаю как он смог почувствовать, но мне становилось все неуютнее. Поэтому когда костер догорел, и все начали потихоньку расходиться я максимально быстро убрался с площади подгоняя птенцов. На нас косились, но все обошлось.
Оказавшись дома я собрал птенцов и объяснил ситуацию, все без паники и криков отправились паковать вещи.
За этим занятие нас и застал Хангер.
- Мастер Ал'экс, вы решили нас покинуть? Изумленным голосом поинтересовался он.
- Я не знаю. Честно ответил я смотря прямо ему в глаза.
- Из-за сожжения? Но это же привычная вещь. Или там откуда вы родом это не принято? Взгляд Хангера стал жестким и острым он просто сверлил меня глазами.
- Нет, не из-за этого. И мы пока! никуда не собираемся. Тренировка будет сегодня на час позже. Отвечая Хангеру я спокойно и чуть устало смотрел ему в глаза.
- Я приду. Он коротко кивнул.
После ухода Хангера я опустился на один из тюков и затравленно посмотрел на закрывшуюся за ним дверь. Если даже Хангер начал смотреть волком из-за малейшего подозрения, то о реакции остальных офицеров можно даже не думать. Схватят и радостно улыбаясь выдадут неприметному монаху, только пальцем укажет. И пробиваться из города бесполезно, я неуверен, что даже сам смогу выбранься, что уж говорить про птенцов. Неслышно ступая, как ей казалось, подошла Алиса, обняла сзади за плечи потерлось щекой о щеку и неожиданно шепнула:
- Все будет хорошо, не волнуйся.
Я неожиданно ощутил крохотный магический всплеск. Очень и очень маленький, на грани ощущений. В Алисе стала просыпаться магия. Наличия которой у нее не показал ни один из моих артефактов. А еще я понял, что уже не будет, что сейчас амулет жреца, или что там у них из детекторов, взвыл сиреной сигнализируя о наличии магов городе.
Как говаривала архимагесса Ольга, неприятности вещь комплексная. Ее я привел в свой первый поход за учениками. И такой же крохотный всплеск я ощутил, когда мы прошли через первые врата. Когда сидя у костра я держал ее ладони в своих, и утопая в черноте ее зрачков смешанных с отблесками пламени говорил, говорил, говорил. Три года счастья. А потом она стала магессой, а потом и архимагессой. Разве боевой маг с подпаленной шкурой это подходящий спутник...
Но разве сейчас до лирики? Да и Алиса ну никак не Ольга. Скорее полная противоположность.
Я схватился за голову. Вот теперь точно влипли.
- В городе паника. Введено военное положение. Те кто может, уезжают. Фургон достать не удалось. Устало отчитывался Олег нас следующий день.
- По слухам, в город направляется отряд инквизиторов, и что здесь обнаружена магическая активность.
Тренировки были свернуты, гарнизон ощетинился оружием, по улицам ходят вооруженные патрули. Мы отсиживаемся здесь и ничего не можем предпринять. Миша с Владом принесли пять мечей и три кольчуги, запас наконечников. Игорек натаскал продуктов в дорогу и заготовок для стрел. Вещи собраны, но унести все это мы не в состоянии, да и как выбраться из города, превратившегося в ловушку.
В томительном ожидании прошли еще два дня. Птенцы слонялись по дому, то и дело вспыхивали короткие перепалки мгновенно перерастающие в ругань и так же мгновенно затихающие. Напряжение ощущалось почти физически.  А еще все эти два дня я пытался понять откуда у, внешнее совершенно неспособной к магии, Алисы проснулся магический дар, да еще и так не вовремя. Она изначально была взята в команду исключительно из-за Игорька, чтобы уговорить упрямца идти с нами, магии в ней не было ни на грамм, да и во многом остальном она только мешала путешествию. Вразумительной версии произошедшего я так и не придумал.
А на третий день, утром в дверь забарабанили так, словно спасались от неминуемой смерти.
За дверью обнаружился все то же Хангер.
Быстро проскользнул внутрь и деловито осведомился:
- Вы уже все собрали?
И не давая мне с ним даже поздороваться продолжил:
- Фургон стоит у трактира, тягуны конечно не самые лучшие, но других нет. Грузите вещи и выезжаем, у нас очень мало времени.
Удивляться тоже было некогда, в лихорадочной спешке мы погрузились и начали потихоньку выбираться из города, Хангер сам управлял тягунами, мы благоразумно не высовывались. Отъехав на расстоянии трех полетов стрелы от городской черты, он приоткрыл полог и заглянув сообщил:
- Дальше сами. Он легко спрыгнул с повозки и упругим шагом зашагал в сторону города. Обернулся, внимательно посмотрел. Посадив управлять тягунами Мишу, я спрыгнул с повозки и догнал его.
Он остановился, широко улыбнулся:
- Я не знаю кто ты мастер Ал'экс, но отправлять на костер такого мечника я не хочу. И если ты когда-нибудь еще будешь здесь, я надеюсь что смогу взять еще несколько уроков. Коротко кивнув он повернулся спиной и уже не оборачиваясь двинулся дальше.
Вернувшись к фургону я объяснил птенцам о чем мы говорили. Птенцы успокоились и мы медленно, но верно двинулись в путь.
У первой же рощицы, сидя на придорожном камне и беззаботно качая ногой нас ждал все тот же, хотя может и другой, я не могу это точно утверждать, монах в заношенном и застиранном балахоне. Миша сообщил об этом как только его увидел. Я вылез на козлы и незаметно шепнул Мише:
- Едем как ехали.
В фургоне птенцы по возможности бесшумно разбирали оружие.
Мы не доехали до него десятка шагов. Монашек ловко вытащил какой-то амулет и с хрустом его сломал. А меня скрутило так, что мог едва шевелить руками и ногами.
У щеки что-то просвистело. В глаз монаху воткнулась стрела. Он неловко взмахнул руками завалился на спину упав с камня. Сквозь застилающую глаза пелену я видел как птенцы проворно утащили его в кусты, и засыпали наломанными ветками. У колеса тошнило Яну, это ее стрела упокоила беспечного монаха. Он видимо слишком надеялся на амулет и не рассчитал, что птенцы посмеют ему что-либо сделать, рассчитывая, что как только они узнают, что их мастер - маг то сразу же меня выдадут. Удача снова начинала к нам возвращаться. А еще хотелось верить, что Хангер ничего не знал об этом, и что его самоуправство с фургоном ему тоже сойдет с рук.
Непослушными губами я попросил:
- Сожгите обломки амулета.
И действительно после того как амулет вспыхнул и почти сразу осыпался горсткой пепла мне стало полегче, хотя окончательно я пришел в себя только к вечеру.
В тот момент мы въезжали во двор очередного постоялого двора. С большой дороги мы свернули почти сразу и весь день тащились по неровным проселкам.