Аннотация: Старшеклассница Рита, живущая в маленьком приморском городке, сталкивается с необъяснимым...
1.
В день посещения Международной Выставки Инновационных Технологий старшеклассница Рита узнала о существовании искусственного интеллекта, способного сочинять прозу в режиме реального времени. И не просто порождать случайную последовательность элементов используемого алфавита, как в случае с Теоремой о бесконечных обезьянах. Отнюдь.
Красота рассказа "Фантомная боль", созданного машиной, поразила и Риту, и ее одноклассников, и еще многие тысячи людей разных возрастов и мировоззрений. Все они присутствовали в павильоне со стеклянным куполом, где свет робкого весеннего солнца падал на идеально отполированные плечи роботов и гладкие поверхности высокотехнологичных симуляционных систем.
Для Риты, как и для любого человека, склонного к творческим излияниям, такое положение вещей стало настоящим ударом. Как же так получается: то, на что у человека могут уйти годы, а то и десятилетия, искусственный интеллект способен создать за считанные часы? Останется ли в мире, в котором существует такая машина, место для писателей? Архитекторов? Музыкантов?
Рита была груба и категорична в размышлениях и выводах, что не удивительно для подростка. По возвращении из экскурсионной поездки длиной в десять дней, большая часть из которых была проведена в Столице, в свой родной городок на отшибе цивилизации, она сразу же удалила с рабочего стола персонального компьютера наброски своей новой работы и стала сверлить взглядом узорчатые обои. Узоры напомнили ей о микросхемах беспристрастных искусственных интеллектов, творящих прозу с упоением ремесленника, так что вскоре она прыгнула на кровать и от беспомощности закрыла глаза. Скупая слеза скатилась по ее щеке и впиталась в ткань белоснежной наволочки. Она уснула.
Днем позже Рита стояла на берегу моря и кидала в воду камни. Точнее, не просто кидала, а пускала "лягушек". Плоские камушки, совершив небольшое путешествие по ровной глади, погружались в воду. Круги на воде. Снова и снова. А вокруг - мириады ледяных глыб, по весне все дальше и дальше отходящих от береговой линии.
Школьные занятия в понедельник закончились неприлично рано, так что у Риты еще оставалось время до занятий в театральном кружке, который она посещала вот уже пять лет. Ей захотелось прогуляться, так что она оставила подруг и пошла в сторону побережья.
В нескольких километрах от того места, где Рита пускала "лягушек", грозно высилась своими надстройками над рябой поверхностью моря и над льдинами плавучая АЭС, которую пригнали в эти края несколько лет назад кораблями Корпорации. На фоне невысоких зданий, разукрашенных во все цвета радуги, коими был застроен родной городок Риты, АЭС со своей монотонностью и громоздкостью выглядела как доисторическое чудовище, которое поднялось со дна морского посмотреть на прибрежные территории. Заодно и понять, что в этих краях так же одиноко, как и на дне моря.
Вообще, городок, несмотря на стремительно шагающий по всему миру прогресс; несмотря на поглощение всего и вся Корпорацией, до последнего сохранял в себе черты пусть и тонущего в информационных технологиях и автоматизации, но все же гордого поселения со старыми обычаями, без малого век назад основанного геологами, забравшимися так далеко за Полярный круг в поисках золота и олова.
Такая вот безмолвная строптивость городка была по душе Рите, хоть она и мечтала после окончания школы поскорее уехать на Большую землю - в Столицу, и там начать жизнь сначала. Не играть второстепенные роли в театральном кружке, изображая из себя кого-то на сцене, но сыграть главную роль в своей собственной жизни.
Все изменилось, когда в одну из ночей небо над городком озарилось необычным свечением. Будто включились тысячи люминесцентных ламп. Холодный свет проникал сквозь занавески в дома людей и пробуждал их ото сна. Он становился все ярче, но вскоре достиг своего максимума. Вспышка - и вновь город оказался под покровом темной ночи. Никто так и не понял, что же случилось на самом деле.
Рита в ту ночь ни разу не просыпалась. Она и без того легла спать довольно поздно. Проснувшись под трескучий звук старого механического будильника, случайно найденного и неслучайно купленного пару лет назад в комиссионном магазинчике, она выбралась из-под одеяла и, приняв сидячее положение, сладко потянулась. Сны ей редко запоминались, и этот раз не был исключением. Зато осталось приятное, едва уловимое чувство, которым Рита как раз и наслаждалась, едва касаясь пальчиками ног холодного пола.
Ее мать еще спала в своей комнате, на старой кровати. Из-за ночных дежурств она совершенно очевидно путала времена суток, так что могла проспать до самого вечера. Оттого и казалось Рите, что не видала она свою мать вот уже как неделю. Не удавалось посидеть вместе с ней за обеденным столом, и пообщаться на какую-нибудь не слишком сложную тему. Пройтись по магазинам. Да просто почувствовать, что в этой квартире она живет не одна.
Где Рите не приходилось чувствовать себя одиноко - так это в коридорах школы, где по утрам, перед самыми первыми занятиями, стоял шум и гам. Ученики младших классов носились взад-вперед как заведенные; те, кто постарше, утыкались в свои гаджеты, или просто общались, что казалось куда более редким явлением.
Они находились у дверей кабинета, где с минуты на минуту должен был начаться урок физики. Самый нелюбимый предмет Риты - слишком сложный для ее восприятия.
- Слышала про то, что случилось этой ночью?
- Нет. А что-то случилось? - чуть нахмурилась Рита.
Оля улыбнулась, чуть поиграв бровями. Делала она это красиво, оттого, наверное, и привлекала внимание парней так ловко. Было в ней что-то живое, яркое.
- Посреди ночи такой яркий свет над городом появился! Я даже проснулась. Как будто гроза началась.
- Но грозы в этих краях не случаются годами. Да и дождя вроде не было.
- Вот и я о том же!
Звуковое оповещение. Как сигнал тревоги. На самом деле - всего лишь звонок на урок. В беспорядочном движении учеников зародилась структура, и вскоре все разбежались по кабинетам.
Про странное свечение Рита слышала на протяжении всего учебного дня. Об этом говорили как ученики, так и учителя. Для маленького приморского городка, где десятилетиями не происходит ничего необычного, любое хоть самое маломальское событие всегда было поводом для бесконечных дискуссий.
Стоило хотя бы вспомнить, как дожидались горожане появления у берегов плавучей АЭС - необычной платформы, до безобразия напичканной высокотехнологичным оборудованием, о чем много раз упоминалось на просторах интернета. Кто-то даже уверял, что платформа - вовсе и не АЭС, а секретная база. Со временем, конечно, разговоры на эту тему поутихли. Людям стало неинтересно. Ну стоит себе эта бесформенная глыба, и что?! Ничего не происходит ведь! Даже если и создают там, в лабораториях, ученые Корпорации новый вид оружия - что с того? Для горожан ведь ничего такого необычного не случается. Секреты останутся секретами.
- Сходим туда и сами все выясним! - твердо заявил Антон, чем, безусловно, привлек внимание Оли.
- И куда это вы собираетесь? - спросила та, бесцеремонно поставив свой поднос на стол, за которым сидел Антон и его друзья - неразлучная троица из 11-го "А" класса.
Рита с удивлением посмотрела на подругу. Что ж, удивляться, на самом деле, и не стоило вовсе: не впервой Оля влезала не в свое дело и непременно делала его своим. Рите казалось, что из подруги выйдет превосходный журналист.
- Да никуда мы не собираемся - ответил Антон и поправил очки, чуть сощурившись.
- Привет, Оля. Привет, Рита, - поздоровался с девушками Игорь. Среди участников троицы он был самым смазливым, пусть и не самым умным.
Еще был Эдик. Скромный парень. Средний во всем - в учебе, в спортивных достижениях. Он молча кивнул присевшим за стол девушкам.
- Ты же сам сказал, что мы сходим туда и все выясним! - не унималась Оля.
- Мы? - удивился Антон. - С чего ты взяла, что речь шла о вас?
- Любишь ты с темы на тему перескакивать, Антон! - Оля, улыбнувшись, погрозила ему пальчиком. - Ну так о чем же вы разговаривали, мальчики?
Над столом повисло молчание. Школьная столовая гудела как пчелиный улей. В обеденный перерыв здесь собрались практически все ученики и некоторые из учителей.
- Антон говорил о том, что около платформы было замечено странное свечение, - пояснил Игорь и словил на себе гневный взгляд друга. - Вполне возможно, оно и было причиной всей этой ночной истории.
- И что же там происходит?
- Не знаем. Потому и хотим туда отправиться! - вмешался Антон.
- Когда пойдем?
Ближе к вечеру с моря пришел туман. Частое явление поздней весной, когда лед вдалеке от побережья то и дело вскрывается, и холодные воздушные массы соприкасаются с относительно теплой поверхностью моря.
Туманы всегда нравились Рите. Когда весь город окутывала густая дымка, и стены соседних домов, обыкновенно видные из окна ее комнаты, будто бы переставали существовать, ей становилось уютно на душе. Она словно могла ощутить мягкое прикосновение тумана, стоило лишь протянуть руку.
В поздний час туман, к слову, был лишь помехой для пятерых подростков, гуськом пересекавших холмистые пространства едва освободившейся от снега тундры. Они шли неподалеку от сеточного ограждения, отделявшего прибрежную территорию АЭС от остального мира. Ребятам необходимо было добраться до подножья сопки, откуда на территорию АЭС открывался замечательный вид.
Первым шел Антон. То и дело поправляя слезающие с носа очки, он подгонял двигающихся вслед за ним ребят. Оля время от времени отстреливалась шуточками про заплутавшего Сусанина и утонувших поляков, чем немало раздражала Антона.
Рита шла позади Игоря, который то и дело поворачивался и подмигивал ей. Она испытывала вполне естественное возбуждение от ощущения недвусмысленной заинтересованности со стороны красавчика, хоть Игорь и не особо нравился ей внешностью и характером.
- Похоже, ничего там нет, - с явным скепсисом заметила Оля. - Черта с два!
- Подожди ты! - шикнул на нее Антон. - Не дошли мы еще! И... что за "черта с два" такие? Это не к месту. Может, "черт возьми"? Тебе не кажется это более уместным?
- Не умничай, очкарик.
Рита посмотрела в сторону ограды. Ничего необычного. Из всех странностей стоило отметить лишь одну - не самая обычную прогулку с парнями по окрестностям родного города.
- Смотрите! - чуть громче нужного прошептал Эдик, шедший позади.
Все остановились.
К тому времени ребята находились уже у подножья сопки, так что, даже несмотря на сгустившийся туман, могли в деталях рассмотреть огромную платформу, расположенную рядом с АЭС. То, что они увидели неподалеку от выстроенных в ровные ряды контейнеров, заставило их замереть на месте.
- Ого! - прошептал Антон, медленно стягивая с головы шапку.
Они видели яркое свечение и искажающееся пространство. Словно кто-то распылил много красок разных цветов и заставил образовавшуюся взвесь двигаться по спирали.
- Со стороны города этого не видно, - заметил Игорь.
- Давайте подойдем ближе! - предложила Оля.
Рита захотела было возразить подруге, но призналась себе, что необычное свечение и ее саму немало заинтересовало. Достаточно сильно, чтобы она рискнула совершить необдуманный поступок. Такой, как проникновение в запретную зону. Что уж говорить о молодых парнях, у которых кровь горяча, а жажда приключений остается на уровне сексуальных желаний - то есть на крайне высоком уровне.
- Давайте, - подхватил Игорь, и все вместе ребята двинулись в сторону сеточного ограждения.
Приблизившись к запретной зоне, они смогли разглядеть странное свечение куда детальнее. Теперь оно напоминало им вращающуюся спираль. Рита словила себя на мысли, что не может оторвать от нее взгляд.
Она посмотрела на остальных. Все, как один, зачарованно смотрели на свечение. Они уже перестали замечать, что по периметру ходят из стороны в сторону вооруженные солдаты - из тех, что обыкновенно охраняют территорию АЭС.
- Если нас увидят... - начала было Рита.
- Не увидят, - оборвала ее Оля, не отрывая взгляда от вращающейся спирали.
Прошло минут десять, может и больше. Все равно никто из ребят не смотрел на часы. Каждый и думать забыл о том, что нужно возвращаться домой, да что вообще есть что-то в жизни, кроме свечения.
Тем временем спираль расширялась, и это было заметно невооруженным взглядом. Медленно она поглощала окружающее ее пространство, а туман, казалось, заражался ее переливчатыми цветами.
И тут случилось нечто странное. Из свечения стала выделяться фигура. Показалась голова, затем шея. Шерсть животного еще какое-то время сохраняла переливчатость цветов, но затем становилась белой, как у полярного медведя.
Облик животного, все же, был не знаком ни Рите, ни остальным.
- Это невероятно, - протянул Антон. - Просто невероятно!
- Вот черта с два! - вторила ему Оля. - Никогда не видела ничего подобного...
Она не успела договорить, ведь в следующий момент случилась ярка вспышка. Наподобие той, что озарила небо прошлой ночью.
2.
Частный конвертоплан, поблескивая своим острым носом в свете полуденного солнца, пролетал над щетинистой равниной мегаполиса. Сидя в кресле и изредка поглядывая в иллюминатор, томился в ожидании скорой встречи Сергей Альбертович Романов - небезызвестный ученый и предприниматель.
Прошло не больше десяти минут, и он уже сидел за столом в конференц-зале, расположенном на одном из верхних этажей небоскреба Корпорации. Поправляя галстук и почесывая шею, он все ждал и ждал, надеясь, что в этот раз здравый смысл возьмет верх, и ему удастся договориться.
Разменявший пятый десяток, но все же сохранивший выправку и манеры энергичного мужчины средних лет, Сергей Альбертович поднялся со своего места в момент, когда в конференц-зал вошел мужчина в летах, облаченный в строгий деловой костюм-тройку серого цвета. Сопровождавший его телохранитель остался у двери.
- Рад встречи с вами, Вадим Александрович!
Мужчина улыбнулся в ответ.
- И я рад, Сережа.
Романов едва ли мог скрыть свое удивление. Никогда прежде не называл он его так. По имени-отчеству - это да, вполне привычно. По фамилии - в моменты не самых приятных бесед, когда манерам уже не уделялось должное количество внимания; когда на место здравых рассуждений приходила поверхностность, а разница в возрасте являлась показателем накопленного жизненного опыта. Что ж, не всегда одно другому соответствует.
- Не думаю, что вам хочется и в этот раз начинать разговор со всех этих ненужных прелюдий, - сказал Вадим Александрович, когда они сидели за столом друг напротив друга.
- Вы правы. Я ценю свое время, и ваше время тоже, - Романов помедлил. - Потому перейду сразу к делу. Я готов уступить вам контрольный пакет акций...
- Вот так сразу?! Вы теряете хватку. В былые времена вы еще стали бы давить на меня, разве нет?
- Опыт учит нас быть смиренными.
- Но я все равно не могу вам позволить убить мою дочь!
Слова Вадима Александровича эхом пронеслись по конференц-залу. Романов смерил собеседника полным негодования взглядом. О чем говорит этот мужчина с сединой в висках? Как смеет он говорить такое?
- Мы по-разному смотрим на эту проблему...
- Это и не проблема вовсе, - возразил Вадим Александрович. - Сейчас многие пользуются этой программой. Проблема в другом - в вашем старомодном мышлении, наполненном до краев необоснованным верованием в то, что вы знаете больше простого смертного.
- Я знаю, что после жизни наступает смерть, и только.
- Давно ли узнали?
- Не так давно.
Голос Романова прозвучал глухо.
- Мне довелось прожить в этом мире чуть больше, чем вам, - после недолгой паузы сказал Вадим Александрович. - Все же, я старше вас на два десятка лет. Не забывайте об этом. И цену жизни я знаю, уж поверьте, лучше, чем вы! У вас ведь нет детей, не так ли? Вы не знаете, что это такое: прятать смысл своего существования в сердце другого человека. Любовные влечения, страсть - все это другое. Я говорю о вещах куда более весомых.
Зазвенела тревожная пауза.
- Мой ответ: нет.
Сказав это, Вадим Александрович встал из-за стола и направился к дверям, где его ждал телохранитель.
Сергей Альбертович смотрел ему вслед и думал о том, что в очередной раз ему, эдакому дураку, битый час приходилось лететь в самое сердце мегаполиса лишь для того, чтобы в очередной раз услышать слово "нет". Упорство, граничащее с безумием. Он устал от этого.
Никому не суждено найти рай на земле, и уж тем более собственноручно создать этот самый рай! - твердо заявил его внутренний голос. Пришло время принимать решительные меры.
Часом позже он стоял посреди длинного коридора, границами которого выступали не стены, но ровные ряды серверов. Он задавался вопросом об истинных мотивах поступка, который ему вскоре придется совершить. Неужели спустя столько лет... он готов был ради нее отправиться туда, откуда обратного пути уже нет?
Но вдруг она изменилась? Да, она определенно изменилась, и с этим стоит смириться. Все же, сознание не выкинешь в окно и не заменишь чем-либо еще! Сознание - константа, пусть и жизнь сама по себе - это процесс очень даже нестабильный.
Все же, он должен рассказать ей. Спасти ее. Или уничтожить?
3.
Рита проснулась под трескучий звук старого механического будильника. Новый день напоминал о себе за окном светом робкого весеннего солнца.
Когда пальчики ее ног коснулись холодного пола, ее словно разрядом тока ударило. События прошлого вечера! Был ли это сон? Или то была столь стремительно окончившаяся явь?
Стоя под теплым душем, она силилась ответить на эти вопросы, да только все больше погружалась в собственное беспамятство. Струи воды ласкали ее молодое тело, но в мыслях своих и ощущениях она казалась себе бесконечно старой. Как же так получилось? Почему память сыграла с ней столь злую шутку?
Стоило задать вопросы кому-то еще. Кроме самой себя.
Рита немного опоздала на первый урок, так что словила на себе негодующий взгляд учительницы алгебры - немолодой женщины в очках, с глубокими бороздками морщин на лбу. Заняв свое привычное место - она сидела за одной партой с Олей - Рита достала ноутбук и открыла крышку, но даже не включила его. Достала тетрадь для пометок, но также не раскрыла ее. Она была глубоко в своих мыслях.
Подруга смотрела на нее внимательно с минуту, то ли в ожидании услышать вопросы, то ли в страхе услышать ответы.
- Я ничего не помню... - наконец призналась Рита.
Оля вздохнула. Посмотрела на доску, где учительница уже вовсю расписывала алгебраические формулы.
- И я ведь тоже, - сказала она. - Совершенно ничего не помню.
- Но... как мы попали домой?
- Мама сказала, что не заметила ничего необычного вчера вечером, - Оля придвинулась ближе к подруге и перешла на едва слышный шепот. - Я просто пришла домой, приняла душ, перекусила и легла спать. И ни слова не сказала ей о том, что случилось. Или не случилось... Уж не знаю!
- Странно это.
- Не то слово! Сегодня утром, когда я начала расспрашивать маму, она не на шутку перепугалась. Даже в школу не хотела меня отправлять...
- Уважаемые! - с грозным видом обратилась к девушкам учительница. - Вы подготовили домашнее задание?!
- Марина Петровна... - начала Оля. - Тут такое дело...
Конечно же, обе про домашнее задание попросту забыли, так что пришлось искать всевозможные оправдания. Рита, в конце концов, сказала, что попросту поленилась готовиться. Оля лишь томно вздохнула. Обе получили по заслуженному "неуду".
Как оказалось, неразлучная троица тоже лишилась памяти. Антон, которого, казалось, больше всего задело всеобщее беспамятство, то и дело потирал переносицу, снимая очки, и буквально выкрикивал слова.
- Это просто глупо! Вам так не кажется?
- Кажется, - отвечала ему Оля, когда они вместе со всеми участниками событий прошлой ночи сидели за одним столом.
Обеденный перерыв. Столовая. Шум и гам. Собственно, все как всегда, да вот только пятерым не судьба вспомнить прошлый вечер. Не столь необычно. Впрочем, в этой истории не было места алкоголю или наркотикам. Никакого химического беспамятства.
- Если ты говоришь, что пришла домой как обычно, и мать не заметила ничего странного в твоем поведении, то, скорее всего, это был посттравматический шок! - размышлял вслух Антон.
- У всех пятерых разом? - вмешался Игорь.
- Почему нет? Быть может, мы видели что-то настолько жуткое там, около станции, что впали в... беспамятство!
Оля вздохнула.
- Очень натянутое объяснение, Антоша, - она улыбнулась своей фирменной улыбкой.
- У тебя есть версия получше?!
- Нет. В любом случае, гадать на кофейной гуще нет никакого смысла. Так что... ребята, кто сегодня вечером собирается на танцы?
Добраться до клуба, где каждую субботу играла громко музыка; где басы били по грудной клетке и случались неслучайные встречи; где поцелуи казались еще слаще, а молодость не знала своего конца, можно было лишь по дороге, пролегающей рядом с кладбищем. Странное соседство, которое в городе со временем перестало кого-либо удивлять.
Рита шла неспешно, ведь было немного за восемь вечера, а в клубе к тому времени даже самые ранние пташки не появлялись. В ее планы входило недолгое и ни к чему не обязывающее посещение могилы человека, который был ей близок.
Кладбище находилось на пологом склоне сопки, прямо у побережья. Самые дальние надгробья и кресты - самые старые - находились практически у береговой линии. То надгробие, к которому направлялась Рита, было намного выше. Он ушел из этой жизни совсем недавно.
- Прошел лишь год, и мне все так же одиноко без тебя.
Рита произнесла эти слова, остановившись у одного из надгробий - ничем не выделяющегося среди столь же новых и столь же ухоженных надгробий.
- Неужели время может вылечить?
Рите не впервой было разговаривать с призраком. Ответом ей служило лишь завывание ветра в проводах линий электропередач, что пролегали неподалеку.
Рита села на корточки рядом с надгробьем. Коснулась пальцами холодного гранита. Ведь его руки порой казались ей столь же холодными, как и этот камень. Может ли чувствовать он эти прикосновения?
- Смогу ли я чувствовать прикосновения вновь? - задалась вопросом вслух Рита. - Смогу ли чувствовать, что жива? Да и жива ли я? Тебе там виднее, наверное. Где-то там, - она выдержала паузу и посмотрела вверх. - Где же ты сейчас? На небесах? Не хочу я верить в это! Небеса слишком далеко. Ты где-то ближе, и я знаю это. Да, отец. Я чувствую это.
Ветер ответил ей мерным воем.
Рита было подумала вернуться в город, но по пути встретила Олю и Антона. Два в меру заносчивых человека нашли общий язык, так что преодолевали путь в бесконечном споре о чем-то, что Рите показалось незнакомым.
Вместе они направились в клуб. Уже там, окунувшись в томный мрак, окутанный дымкой влечения, они танцевали под бодрые ритмы времен настоящих и времен прошлых. Для Риты это было лучшим лечением от внезапно подступившей комом к горлу хандры.
- Слышала, что по городу стали ходить слухи о странном медведе, который попался на глаза одному охотнику, - рассказывала Оля, когда они с Ритой вышли на улицу, дабы подышать свежим воздухом.
- Странном? И в чем же его странность?
- Он без кожи и шерсти! - манером бывалого заговорщика ответила Оля. - Живой скелет!
Рита покачала головой. Рассказ подруги показался ей полнейшим вздором.
- И все же, что там случилось? - задалась вопросом Оля. - Как ты думаешь?
- Около станции?
- Ну да.
- Не знаю. Очень хотела бы узнать, но... тебе не кажется, что некоторые вещи лучше не открывать? Как ящик Пандоры. Дабы избежать последствий.
- Меньше знаешь - крепче спишь?
- Что-то вроде того.
Оля ничего не ответила. Рита знала, что такой подход совершенно не знаком подруге, ведь она в своих изысканиях готова была двигаться все дальше и дальше, пусть даже перед ней возникнет глухая стена.
- Ты ходила к папе? - переменила тему Оля.
- Да. Давно я его не проведывала, - Рита осеклась. - Ладно, пойдем танцевать!
Вскоре к девушкам помимо Антона присоединился еще и Игорь. Эдик сослался на легкую простуду и остался дома. Вчетвером ребята танцевали до самого позднего вечера. Ну а ближе к полуночи в зале объявился незнакомец.
В маленьком городе новое лицо всегда бросается в глаза. Даже тех, с кем ты не знаком, ты видишь время от времени и привыкаешь к их постоянному присутствию в предельной близости. Но вот если человек новый...
Оттого, наверное, Рита безотрывно смотрела в сторону молодого парня без малого минуту, пока ее не окликнула Оля.
- Кого ты там увидела? - спросила подруга.
- Вот уж не знаю, - развела руками Рита.
Могло сложиться такое впечатление, будто только одна Рита видела его, стоящего в тени у колонны и с чарующим спокойствием разглядывающего посетителей клуба. В какой-то момент их взгляды пересеклись.
Выправка как у военного. Это сразу же бросалось в глаза. Лет двадцать - не больше. Может, только из армии вернулся? Или работает на атомной станции? Но не живут в городе эти ребята, и уж тем более не приходят в клуб потанцевать. Запрещено Корпорацией.
Рите приглянулись строгие черты его лица. Когда он подошел ближе, а бодрая музыка сменилась легким мотивом, более чем подходящим для медленного танца, ее сердце забилось в груди с неимоверной силой. Будто она встретила старого знакомого, но, увы, не могла вспомнить, где и при каких обстоятельствах познакомилась с ним.
- Можно с вами потанцевать? - спросил он. Бархатный баритон.
- Пожалуй.
Рита, можно сказать, проглотила свой ответ. Ее голос прозвучал неуверенно. Куда более уверенными были движения в танце, когда незнакомец держал руку на ее талии.
- Как тебя зовут? - спросила она.
- Можешь называть меня Даниил.
- А как другие могут называть тебя?
- Так же, - незнакомец улыбнулся.
Танцы закончились, и пришло время расходиться по домам. Оля, сообразив расклад, увлекла за собой ребят из неразлучной троицы, оставив Риту наедине с Даниилом.
На границе дня и ночи, ближе к полуночи, солнце неровными мазками рисовало по небу прямо над линией горизонта свои послания. В северных широтах в конце апреля ночь гостит всего лишь по несколько часов в сутки, все больше времени уступая полярному дню.
Рита так и не узнала от Даниила, кто он такой и откуда прибыл. Собственно, она и не хотела наседать с вопросами, предполагая, что если уж и суждено им будет общаться впредь, то она все узнает в свое время. Такое плавное погружение в судьбы друг друга будет очень даже приятным для нее самой.
- Ты слышал про странное свечение? - спросила между делом Рита.
Даниил кивнул ей.
- Да.
- И что ты думаешь по этому поводу? Что это такое?
- Не знаю. Наверное, стоит немного подождать. Что-то мне подсказывает, что очень скоро мы обо всем узнаем.
Рита не замечала, что чуть поодаль, ближе к вершине сопки, у подножия которой они с Даниилом находились, шел мерной поступью северный олень. Да только не выглядел он как вполне обычное животное. То был ходячий скелет, лишенный шерсти, кожи и внутренностей. И таких животных в городской округе теперь было немало.
Между тем, вращающаяся спираль странного свечения с каждым часом становилась все больше и больше. Ближе к рассвету она практически поглотила АЭС и всю прилегающую к ней территорию. Но жители города спали, и невдомек им было, что спустя несколько часов власти объявят чрезвычайное положение.
Рита долго не могла уснуть. Даниил проводил ее до дома и пожелал доброй ночи, но даже не взял ее телефон. Долго смотрел на нее, прежде чем уйти, но даже не спросил номер, хотя Рита готова была выпалить его при первой же возможности. Не понравилась? Но таким стремительным было их знакомство, и таким хорошим был вечер. Может, взять номерок телефона - это не такая уж и важная деталь? Их с Даниилом встреча не могла быть случайной, и не должна остаться просто встречей. Рита была в этом уверена.
Его робость и, вместе с тем, твердость характера были ей знакомы. Она словно испытывала порядком затянувшееся ощущение дежавю, гуляя с ним, и теперь, лежа в постели, не могла отбросить мысли о нем в сторону. Ей безмерно хотелось узнать Даниила получше. Быть может, они уже были знакомы когда-то? В другой жизни...
4.
Сергей Альбертович смотрел на свое отражение в зеркале. Он понимал, что, так или иначе, смотрит на себя в последний раз, и от осознания этого нещадно щемило в душе. Порой принять собственный выбор - задача более чем непростая.
Его голова была обрита, а к телу, спрятанные под больничной пижамой, были прикреплены специальные устройства, похожие на пластыри. Они считывали данные жизнедеятельности его организма. Романов усмехнулся, подумав, что тело, от которого он должен был избавиться в ближайшие несколько часов, писало свои мемуары таким образом.
В дверь постучали.
- Вы готовы? - спросила его медсестра.
До самого последнего момента, лежа внутри капсулы с медленно вращающимся элементом, расположенным у изголовья, Романов пытался унять страх. Что, если он ошибается? Быть может, своими действиями он лишь все усложнит, сделает хуже?
Сотрудники Центра Переноса Сознания были заняты своими делами, но один из них - доктор Калинин - нашел время пообщаться с Сергеем Альбертовичем. Их связывала давняя дружба и одна очень важная деталь. Тайна, о которой никто другой не знал.
- Надеюсь, все то, что я сделаю для тебя, пойдет вам обоим лишь на пользу, но никак не во вред, - сказал Калинин.
- Будь в этом уверен, Илья.
Калинин посмотрел Романову в глаза. Он помнил этого человека как несокрушимого специалиста, настоящего мастера. Как друга, знакомство с которым было настоящим испытанием. Как соперника, вражда с которым была даром. Мог ли подумать он даже год назад, что будет видеть Сергея Альбертовича внутри капсулы, и что голова ученого будет обрита, и что на висках его будут находиться датчики, "записывающие" его сознание? Нет. Не мог он знать, что творится на душе у этого человека.
- Тогда... в добрый путь, Сергей Альбертович.
Распрощавшись с Романовым, доктор Калинин вернулся к пульту управления. Вращающийся элемент, который Калинин в разговорах с коллегами часто называл "спиралью", стал набирать обороты. Пройдет еще несколько минут, и через катетер в тело Романова будет введен яд. Он умрет во сне, совершенно безболезненно.
Перенос сознания будет окончен спустя четыре минуты. В среднем столько длится клиническая смерть. Остановится "спираль". Официально будет зафиксирована смерть, а после, в специально отведенной для этого комнате, с лишенного признаков жизни тела будут сняты все устройства. Тело будет кремировано, но сознание...
Оно останется на емком носителе, который будет удален из консоли капсулы после всех проведенных процедур. Согласно последней воле Романова, носитель будет передан его давнему другу - доктору Калинину.
5.
О гуляющих в окрестностях города "скелетах" Рита узнала от Оли. Та позвонила ей рано утром и в красках описала, как собственными глазами увидела блуждающего по двору дома "костлявого" полярного медведя.
- Ты уверена? - с должным скепсисом спросила Рита.
- Конечно, черта с два, я уверена! - буквально прокричала свой ответ Оля.
Минутой позже Рита узнала из выпуска местных новостей о том, что в городе в связи с аномальным явлением - а именно нашествием диких животных - введено чрезвычайное положение, и что всем необходимо оставаться дома.
- Мне страшно... - голос Оли практически зазвенел.
Но в тот момент Рита уже не слушала подругу. Она рванула в комнату матери, надеясь, что застанет ее дома. Но дома ее не было. Так где же она?
Ее телефон не отвечал, а уж искать оставленную перед уходом из дома записку нечего было и начинать. Припомнив рабочий график матери, Рита сообразила, что у нее как раз должно было быть ночное дежурство. То есть не было смысла звонить знакомым семьи и узнавать, не осталась ли она на ночь после небольшого застолья. Но почему ее до сих пор нет дома? Из-за чрезвычайного положения?
Впервые за долгое время Рита испытала страх, о первопричинах которого она однажды пожелала забыть. Потеря второго родителя стала бы для нее непреодолимым испытанием теперь, пусть и соображала она в отчаянно эгоистичном ключе.
Так и не дозвонившись до матери, Рита решила несмотря ни на что добраться до места ее работы. Ну что, в самом деле, может с ней случиться на улице? И все эти разговоры про ходячие "скелеты" животных... неужели где-то над городом Корпорация распылила сильнодействующие наркотики, и все под кайфом? Не бывает такого!
Безусловно, не бывает и так, что скелет северного оленя с невероятной скоростью несется по улице и скрывается, как ни в чем не бывало, за углом дома. Увидев такое, Рита встала как вкопанная.
Она предположила, что появление странных существ так или иначе связано со "спиралью", которую она видела около АЭС. Неужели и впрямь есть секретная лаборатория, и что-то там пошло не так?! На волю вырвались неведомые существа, и ведь еще бог весть что может вырваться!
Преодолев расстояние в две сотни метров и оказавшись на пустыре близ главной дороги, она увидела несущийся на большой скорости полицейский автомобиль со включенными проблесковыми маячками. Военный грузовик двигался чуть позади.
Повернув голову, Рита посмотрела в сторону АЭС и ахнула. Громадина электростанции, вся прибрежная зона и часть расположенной поблизости сопки были буквально съедены "спиралью", которая все не переставала вращаться. Она словно заряжала своими яркими красками окружающее пространство, и пространство это пронизывалось ядом правды, о которой рано или поздно суждено было узнать. Чарующее и до крайности пугающее зрелище.
В пути Рите не встретился ни один человек. Большую часть времени она шла вдоль главной дороги, опасаясь нарваться на полицейский патруль, но в глубине души так же надеясь, что полиция как раз поможет ей добраться до матери и отвезти ее домой в целости и сохранности. На кого еще она могла рассчитывать? Разве что на Даниила. Ох, как зря они с ним не обменялись номерами!
До места, где работала мать, оставалось не больше двух минут ходьбы. Рита уже видела угол дома, и ускорила шаг, чувствуя, как энергия плещется внутри нее, и представила, как наконец находит мать и обнимает ее. Ноги сами несли ее вперед...
Она остановилась, будто перед ней внезапно выросла преграда. Отчасти так оно и было, только преграда возникла перед ней не как глухая стена, но как искаженное пространство. Искажение было похоже на то, что видела Рита у АЭС - нечто вроде "вращающейся спирали". Как плесень, росло это искажение на стене дома, в котором должна была находиться мать Риты. Но как войти внутрь, если не осталось ни дверей, ни окон?
С пару минут Рита стояла на месте, не решайся двинуться вперед, ближе к "спирали". Но оставались ли другие варианты? Бежать обратно домой и ждать, пока все решится само по себе? Нет, Рита не могла так поступить. Она направилась к "спирали", и уже через несколько секунд почувствовала тепло, исходящее от нее, лицом и пальцами рук.
Вблизи "спирали", находясь практически на расстоянии вытянутой руки, Рита смогла разглядеть по ту сторону нечто удивительное. Сквозь яркие цвета весьма детально проступала строгость линий высотных домов Столицы. Возможно было даже разглядеть привычное для крупного мегаполиса движение. Словно смотрела Рита на мир с высоты, и у нее в руках была власть управлять этим самым миром. Она так мечтала отправиться в Столицу, и теперь у нее были на то и причины, и возможности.
Она сделала шаг вперед. Тело без труда преодолело барьер, и в следующую секунду Рита исчезла с улиц родного города...
Она оказалась в просторном павильоне со стеклянным куполом. Перед ее глазами возникали люди, которых она не знала. Целая толпа. Все они увлеченно рассматривали различные устройства, представленные на стендах крупных компаний-разработчиков в сфере высоких технологий.
Рита оказалась там, где уже была однажды. На Международной Выставке Инновационных Технологий, где впервые для себя узнала, что человек заменим, и что она заменима, и что в жизни ничто и никогда не будет прежним. Так воспринял ее разум известие о том, что искусственный интеллект всего лишь за несколько часов написал одно из самых выдающихся произведений современности.
Память о том событии теперь казалась Рите смутной. Будто ей рассказали о случившемся, но не сама она пережила все это. И будто бы не возвращалась она в родной город со своими одноклассниками из туристической поездки, и не удаляла в пылу ярости наброски своей новой работы, и не было мыслей о микросхемах беспристрастных машин и страха того, что машины уже давно поглотили этот мир.
Среди людей она увидела знакомый профиль. От осознания того, что она увидела саму себя в окружении одноклассников, ей сталось дурно. Кто-то крепко схватил ее за руку и потащил за собой. В следующую секунду она увидела яркую вспышку, которая отправила ее в состояние беспамятства.
Она очнулась, лежа на своей кровати. Сработал будильник. Словно ничего не случилось. Чувство, схожее с тем, что испытала она после вечерней вылазки с друзьями к "вращающейся спирали".
Трескучий звук старого механического будильника показался настолько неприятным, что Рита схватила часы и просто швырнула их куда подальше. Раздался грохот. В следующий момент она увидела сидящего в кресле у изголовья кровати Даниила.
- Ты никогда не любила этот будильник, - улыбнувшись, сказал он.
- Что? - удивленно спросила Рита. - Мне нравится он, просто голова болит. Всегда нравился. Я купила его...
- В комиссионном магазинчике пару лет назад.
Даниил выдержал паузу. Подался чуть вперед - ближе к Рите. Та была немало удивлена.
- Ты подумала тогда, что будильник может стать частью твоей индивидуальности. В век высоких технологий, когда человек должен считаться с машиной и делиться с нею своей жизнью, это казалось тебе приятным старомодным штрихом в жизни.
- Но откуда ты...
- Я знаю это чувство. Я сам ощущал его когда-то. В то время, когда этот будильник был моим, и ты ненавидела его за этот трескучий звук.
Рита безотрывно смотрела Даниилу в глаза. Она силилась прочитать издевку на его лице. Неприятную ухмылку, которая дала бы ей понять, что все это шутка. Фокус. Но он казался обезоруживающе искренним.
- Прости, - продолжал Даниил. - Я не мог и подумать, что изменения, которые вызваны моим появлением здесь, будут такими стремительными. И теперь я должен рассказать тебе обо всем, что знаю. Я думал, у нас будет время.
- О чем ты говоришь? - нахмурившись, спросила Рита, но в ту же секунду, забыв про свой вопрос, вскочила с кровати.
Она вспомнила о матери, так что мигом рванула в ее комнату. Сердце в груди колотилось как бешеное.
Рита застала мать спящей в своей кровати.
- Все вернулось на круги своя, - услышала она голос Даниила.
Он подошел к ней сзади.
- Помнишь, раньше ты любила кидать в воду камни? Нет, неправильно я сказал. "Лягушек" пускать. Помнишь? Круги на воде. Причины и следствия вещей непонятных, таких, которые пугают, отчего ты подсознательно начинает их избегать.