Повинуясь автопилоту, десантный аэролет послушно обогнул лесистый холм, четко вышел на прямой курс над долиной. Сергей, зевая, скучал, всю работу делала автоматика и невидимый, висящий где-то на орбите спутник - навигатор. Хотелось спать - есть что-то от садизма, заставлять "сову" вставать так рано. Темнота, с редкими метками электрических огней, плавно уступала владения коротким утренним сумеркам. Солнце еще не встало, но на горизонте все ярче светилась розовая полоса, небо меняло черный бархат на синий холст, прорисовывая вдали силуэт горного хребта. Скользнув по приборной панели, взгляд Сергея остановился на часах: пять часов, тридцать девять минут, пятьдесят восемь секунд. Пятьдесят девять секунд. Ноль, ноль...
В голову ударило неприятное ощущение падения, склон горы стремительно ринулся навстречу. Померещилось, будто сосны, или похожие на них деревья, хищно растопырив корявые сучья, приготовились нацепить на них тонкую коробку корпуса. В тот же миг огненно-красный свет залил кабину летуна, словно в темной комнате резкий сквозняк дунул в камин с углями. Это на пульте вспыхнули многочисленные индикаторы неисправностей: автопилота, антиграва, стабилизатора, рулей... проще перечислить, что осталось в работе. Визг звуковой аварийки заглушил привычный шелест воздуха из отопителя. Затем...
На часах: ноль, одна секунда. Срывая ногти Сергей сбросил крышку аварийной ниши.
Ноль, две секунды. Сергей дернул кольцо запуска АРДАТ - автономного реактивного двигателя аварийного торможения. Из скрытых в обычном режиме ракетных дюз вырвалось пламя, забрасывая желтые языки на полкорпуса вперед и вниз.
Секунда пятая. Аэролет снизил скорость, но начал трястись и заваливаться на левый бок.
Ноль, шесть. Еще одно кольцо на себя, должны отработать пневмопатроны, переключающие рули на ручное управление... фиг там... нет, отработали, просто штурвал теперь непомерно тугой... мышцы свело от надрыва...
Десять секунд. Аэролет выровнялся и задрал нос, добавляя в торможение парусность плоскости днища.
Двенадцать секунд. В нескольких саженях под корпусом качаются макушки сосен, но аэролет уже нацелил нос в узкую просеку. Вспыхнули желтые лампы в аварийной нише, предупреждая: потрачена половина реактивного топлива.
Четырнадцать секунд. Скорость не выше автомобильной, высота саженей десять, замшелые стволы мелькают слева и справа. Сергей отжал рычаг выпуска салазок аварийной посадки.
Восемнадцать секунд. Скрежет полозьев по камню, зубы от тряски норовят откусить язык.
Пять часов, сорок минут, двадцать семь секунд. Аэролет встал. За лобовым стеклом сумрачный вид лесной дороги, мощеной щебнем. Обочины заросли густой травой, по обе стороны просеки плотные шеренги хвойных деревьев. Аварийный движок заглушился, звонко чихнул, выпустив облачко пара. Тишина.
В этой тишине прозвучал будничный женский голос:
- Зачет принят.
"За каким... все это требуется работнику аналитического отдела?" - возмущенно подумал Сергей, вслух же произнес только:
- А если бы мы разбились?
- Маловероятно. Если что, я бы включила назад антигравы или, в крайнем случае, запустила катапультирование, - голосом уверенного в себе инструктора ответила Вика.
Она при этом поправляла прическу, глядя в крохотный экран коммуникатора. Видимо, направила объектив камеры на себя, заменив таким образом зеркало.
- Я вызвала транспорт для эвакуации, - продолжила Вика, - вылетают, ждать уже недолго.
- Да нет, спасибо, хочу пройтись ножками, - ответил Сергей. - Далеко отсюда до базы?
- Смотря как мерить, - безразлично ответила Вика, не отрываясь от своего занятия. - По навигатору две тысячи четыреста сажен, но по дороге будет больше.
- Меньше часа пешком... позавтракать успею. Ладно, извини, что покидаю... - Сергей переключил рычажок фиксации, невидимые глазу наночастицы летного костюма и пилотского кресла разъединились, и Сергей отклеился от полуобнявших его анатомических прогибов.
- Не за что, - не совсем в тему и довольно официальным тоном сказала Вика.
"Ох, как же с ними тяжело..." - подумал Сергей, откидывая лестницу - трап и выходя из аэролета.
"Они часто не понимают моего юмора, я их не всегда понимаю, хотя и говорим по русски. Разница диалектов минимальная. Вообще, они не идут ни на какой личный контакт... Так положено инструкторам по местной корпоративной этике или это свойственно тут всем?"
Гравий зашуршал под ребристыми подошвами ботинок. Сергей, не оборачиваясь на закоптившегося летуна, пошел, держась ближе к обочине, в сторону Серого Столпа. Так называли тут высотное здание - небоскреб, основное строение базы, одновременно: офис, гостиница и центр обучения. Оно действительно было серым, кроны деревьев закрывали его сейчас, но с любого возвышения в долине можно было видеть сквозь воздушную дымку серый брусок высотки. Дорога была вспомогательной и ее не выравнивали под скоростной транспорт. Она ныряла вниз, поднималась, петляла, местами прорезала склоны, тогда с одной, а то и с двух сторон над ней нависали ощетинившиеся камнями обрывы, из которых там и тут торчали корни деревьев. Иногда чернели норы, то ли птиц, то ли каких-то животных. Сергей еще не успел выучить местную фауну и флору, очень похожую на земную, но иногда неожиданно своеобразную. Как бывший геолог, он с интересом рассматривал обнаженные слои минувших эпох, тоже весьма похожие на земные. Пнув носком ботинка подвернувшийся камушек Сергей подумал: "Вот так, иду, пинаю инопланетные булыжники, оставляю, как в песне, следы в пыли другой планеты, и ничего романтического при этом не испытываю. Когда-то о таком приключении я мог только мечтать. Кто-то, из великих, сказал: "Стоит мечте сбыться, и она перестает быть притягательной". Не дословно, но где-то в этом смысле. А судьба могла развернуть и иначе. Чем бы я сейчас занимался?..."
Сергей вспомнил день, когда все началось, и он впервые оказался в Сером Столпе. Как и сейчас, было утро...
- Всего доброго, - вежливо сказал Сергей, убирая в худую сумку на поясе смятую купюру.
Клиент, пока только четвертый с начала смены, захлопнул дверь старенького "Пассата". Пользуясь паузой, Сергей достал из чехла сотовый, набрал номер.
- Привет, Юль.
Она замешкалась с ответом, потом из мобильника донеслось сонно - недовольное:
- А... Это ты. Привет.
- Юль, давай посидим сегодня где нибудь?
Она ответила безразлично:
- Не могу, некогда.
Сергей голосом мультяшного кота жалобно протянул:
- Ю-уль, я который ра-аз приглашаю, мы уже столько дней не встречались. Я скучаю, честно.
- Говорю же, некогда.
Последнее слово она произнесла куда-то в сторону от микрофона и Сергей не расслышал:
- Не понял?
Юля повторила громко, с раздражением:
- Некогда мне!
Сергей, стараясь скрыть обиду, спросил:
- Ну и чем же ты занята?
- Готовлюсь к свадьбе. Я выхожу замуж.
- Шутишь? - не поверил Сергей.
- Я выхожу за Рокко и уезжаю с ним в Италию.
Сергей чуть не подпрыгнул:
- Рокко? Это тот престарелый итальяшка, что две недели назад приезжал в вашу фирму?!
- Да, он. И не такой уж он и старый.
В голове ошарашенного Сергея завертелось множество фраз и вопросов, но выдал он почему-то:
- Так вы едва знакомы...
- У нас все отлично! - твердо заявила Юля, давая понять, что тема закрыта.
- Ты с ума сошла... А как же мы? Полгода встречаемся...
- Не мы, а ты, - оборвала Юля растерянного Сергея. - A ты... Ты симпатичный, но ты же... Ты же нищий. Да я с тобой так, от скуки. Знаешь, лучше не звони мне больше.
- Юль!
Но в мобильнике уже пикали короткие гудки. Сергей набрал повтор, в ответ услышал лишь механическое:
- Абонент сейчас недоступен, либо находится вне зоны обслуживания...
Сергей, как сотка теперь уже бывшей подруги, надолго отключился от внешнего мира, пока не сообразил, что его вызывают:
- Сорок седьмой! Сорок седьмой! Куда провалился!
Сергей схватил тангенту рации, выдавил из себя:
- Слушаю, сорок седьмой.
- Ну, наконец-то. Магазин Меломан - Букинг на углу Суровской, в центр. Да быстрее, они уже вышли.
- Хорошо, Валь, лечу.
Что бы ни случилось, но надо работать. Букинг так Букинг. Это рядом, метров двести, полминуты. Вот они, двое. С большими сумками. Сумки под завязку набиты книгами и компактами. Зачем им столько? Так иногда набирают пособия училки и преподы. Но эти ребята выглядят совершенно иначе, не как бедная интеллигенция. Деньги у мужиков есть, одеты дорого и не с рынка, хоть и не крутики. Или мелкие бизнесмены, или прилично оплачиваемые работники среднего звена. Поехали в центральный район старого города, где фирмы средней руки постепенно выкупают бывшие купеческие дома под офисы. Жителей со временем отселяют, делают ремонт, перепланировку. Фасады двух, трехэтажных домов штукатурят, красят финской "тиккурилой", крыши кроют новенькой металлочерепицей. Хотя, как правило, во дворах остаются голые, растрескавшиеся стены, с потемневшей за полтора века кладкой из желтого демидовского кирпича. Больше двухсот лет прошло, а потемкинские идеи живут и процветают. Один из клиентов, который постарше, стал подсказывать:
- Сейчас поверните направо, в следующий проезд. Вот, сразу за зеленым домом, и прямо во двор. Вы не волнуйтесь, там будет где назад развернуться.
- Да за это я никогда не волнуюсь, - Сергей пожал плечами.
Отвык уже волноваться и удивляться. Уже скоро год как Сергей подрабатывал в радиотакси, и ему довелось опробовать разные дороги и общение с самыми разными клиентами. Сергей свернул в узкий проезд, притормозил на растрескавшемся и выщербленном асфальте, который, наверное, уложили еще по плану улучшения быта населения к какому нибудь эн-летию октября. Въехал в квадратный двор, с обязательным бельем на веревках, ржавыми мусорными баками, с кошками, с вытоптанным пяточком возле перекошенных лавок под обдерганным кустом сирени, где к вечеру наверняка собираются посплетничать местные бабуси. Но в этом дворе на одном из подъездов уже красовалась, резко выделяясь новизной от всего окружающего, серая, железная дверь с кодовым замком, домофоном и камерой наблюдения. Сергей остановился возле одиночного элемента евроремонта, пассажиры расплатились, забрали багаж и ушли. Сергей снял тангенту рации, спросил:
- Валь, это сорок седьмой, клиентов высадил. В центре заявок нет?
- Сейчас, - откликнулась диспетчер, рация щелкнула, - сорок седьмой, принимай: восьмого марта, дом двадцать четыре, первый подъезд. В четвертый микрорайон, через пятнадцать минут.
- О кей, спасибки.
Сергей включил заднюю передачу и стал разворачивать "пассат". Обернувшись, что бы не снести бампером какой нибудь столбик или скамейку, Сергей увидел на задних сидениях кожаный футляр. Мысленно выругался: "Растяпы, блин. Сотку, что ли выронили..."
Сергей заглушил машину, дернул ручник, перегнувшись через кресло, достал забытый предмет. Повертел в руках, раскрыл чехол. Подумал: "Такой модели ни разу не видел. Отдать надо, а то народ разный, еще жалобу напишут. Что за день, дурной такой..."
Сергей подошел к евродвери. Нажал звонок, подождал. Никого. Нажал настойчивее. Возмутился про себя: "Да что они там, провалились?"
Сергей постучал кулаком по эмалированной поверхности. Из наполовину открытого окна машины послышалось:
- Кто поедет на Хер... ой... на Херсонскую кто поедет?
Сергей оглянулся со смешком:
"Во Валька выдает..." - глянул на часы: "Опаздываю или еще успею? Должен успеть". Вслух сказал:
- Эй, отворяй... - на пинок дверь отозвалась глухим гулом, даже не дрогнув. Сергей уже хотел уйти, но вспомнил, что на внутренней стороне чехла потерянной сотки синим маркером надписаны четыре цифры. Хакер, это не тот, кто хорошо пишет троянов, а тот кто наблюдателен. Попытка - не убытка. Одна, две, три, четыре кнопки - замок ответил щелчком, и дверь слегка приоткрылась. Сергей осторожно заглянул в щель, подумав: "Надеюсь бультереров вместо секъюрити они не держат?"
Внутри оказалось довольно темно и грязно, ни малейших следов ремонта. По отчаянно скрипящим полам Сергей прошел по недлинному корридору, где ближайший ход, видимо в чулан, был крест накрест забит досками. Доступной оставалась только еще одна дверь, размочаленная, со сколотым углом, на котором можно было по слоям краски сосчитать количество ремонтов за последнее столетие. Сломанная ручка не поддалась, лишь хороший удар коленом распахнул препятствие, предъявив неряшливую и практически пустую комнату. Одиноко в её центре стояла... новенькая кабина лифта. Направляющие уходили вверх, сквозь проломленный потолок. Грани пластиковых панелей мерцали никелированными полосками, подмигивала зеленым огоньком кнопка вызова.
Осторожность призывала вернуться, но любопытство толкало вперед. Серей сунул руку в карман куртки, снял газовый пистолет с предохранителя. Купил себе боевую игрушку после потасовки с подпившим самбистом, у которого все таки вышло прокатиться на халяву. Нажал кнопку, на ней загорелась алая надпись: "ожидайте", прошло не меньше минуты. Сергей мысленно откомментировал: "Тормоз... Он что, ээсттоонского производства? Это со второго этажа так долго? Чем дальше, тем обалденнее."
Лифт наконец открылся, Сергей вошел, обнаружил лишь две кнопки - зеленую и над ней красную.
"Да, как тут все оригинально... ну, надо полагать, вверх это красная."
Двери закрылись, лифт дернулся, неожиданно мощное ускорение заставило Сергея ухватиться рукой за стену. Мелькнула мысль: "Оп-па, помнится, даже в башне Останкино скоростные лифты так не срываются..."
Лифт и не думал тормозить, ускорение нарастало, засосало под ложечкой. Потом возникло ощущение невесомости и следом неожиданный рывок еще раз заставил Сергея восстанавливать равновесие с помощью рук и стен. Двери распахнулись, перед Сергеем предстал большой зал, отделанный в серых тонах: темный ковролин на полу, матовый металл покрывал стены и потолок, стена напротив оказалась окном от пола до потолка. А за окном... за окном блистали заснеженные горные вершины. Полуденное солнце заливало их светом, добавляя контраста к темным макушкам елей. Вид на которые открывался с высоты нескольких десятков этажей. Сергей замер. Краем глаза он уловил какое-то движение, хотел повернуться, но в тот же миг темнота навалилась на глаза.
Резкая боль в руке, как сквозь подушку послышалось:
- Все? - глаза не хотели раскрываться, но Сергей уже нормально услышал, как чей-то неэмоциональный голос спрашивал:
- И как скоро он очухается?
Женский голос ответил:
- Секунд через тридцать. Двигательные реакции будут несколько заторможены до пяти минут, зависит от индивидуальной реакции.
- Тогда можете идти, спасибо.
Удаляющиеся шаги, шелест перекладываемой бумаги, редкое попискивание чего-то электронного. Веки наконец разлепились, но окружающее закрывал хоровод красных, белых, черных пятен. Пятна постепенно уменьшались, и Сергей наконец разглядел на кожаном подлокотнике свою левую руку, с закатанным рукавом рубашки, след укола со стекающей каплей крови. Дальше - большой письменный стол с стопками бумаг, устройством, смахивающим на ноутбук странного дизайна, большим письменным прибором из искристого камня кирпичного оттенка. За столом сидел лысоватый мужчина с жесткими чертами лица, в белой рубашке и черном галстуке. Сергей, как оказалось, полулежал в шоколадной раковине кожаного кресла. От мужчины не укрылось осмысленное движение зрачков Сергея.
- Пришел в себя, наконец. Будем разговаривать? Не напрягайся. Все что нужно, ты нам уже рассказал. Мы знаем, что ты не шпион и не террорист. Ты уже сейчас мог бы придти в себя, в своей машине, с легким провалом в памяти. Кстати, это и сейчас возможно. Но и хватятся тебя не скоро, машину наши люди поставили на платную стоянку, заплатив вперед за неделю. Руководству в радиотакси мы сообщили, что наняли тебя долговременно и заплатили как за почасовую аренду машины, так же, за неделю. Они остались довольны. Для основного места работы у сговорчивого невропатолога куплен больничный лист. Для родственников ты в командировке. Однако, я думаю, ты обладаешь полезными для нас качествами. Хотя бы потому, что до тебя к нам в гости без приглашения никто не заглядывал. И еще, мы тебе вроде как теперь должны, за оказанную услугу.
Уголки губ мужчины чуть дрогнули.
- Типа улыбнулся. Кто он, мафиози, биг босс, шеф контрразведки?... - подумал Сергей.
- Значит, будет легче понять и принять. Например, то, что ты сейчас не в родном городе и вообще не на Земле.
Сергей подумал: "Вот так крыша и съезжает: скоростные лифты в двухэтажке, горные долины в степи, мужик из фантастического мира... Юлька довела до шизы, что ли? Вот не думал, что настолько в нее втюрился..."
Мужчина сделал над столом загадочные пассы руками, и возле противоположной стены возникло объемное изображение галактики.
"Стереоэффект без всяких очков?" - подумал Сергей: "Неплохо для глюков..."
Мужчина стал рассказывать:
- Вот тебе короткий ликбез, захочешь узнать подробнее - залезешь в учебники. Существует восемь параллельных рас, - при этих словах, на этаком галактическом глобусе, появилось несколько неправильных разноцветных частей, в основном, в отдаленных от центра рукавах, - параллельных, это значит, что материнская планета продолжает естественное развитие, а, так сказать эмигранты с нее развиваются параллельно, при поддержке и под управлением девятой, а скорее первой расы - Принсов. Фактически они нами правят. Мы выполняем их требования, действующие законы в основном разработаны ими. Мы выплачиваем налоги. Хотя они не определены точно и сегодня Принсы могут затребовать две тонны химически чистого гафния, а завтра пять вагонов плетеных корзинок из амурской лозы. Параллельные расы существуют давно, земная, например, несколько сотен лет. Еще есть несколько десятков так называемых диких цивилизаций. Некоторые в карантине, с некоторыми существуют контакты. Периодически, с расширением границ, открываются новые дикие. Координирующим органом является Совет безопасности, с представительством каждой параллельной расы. Расы делятся на домены. В земной расе девяносто четыре домена, образованных, в основном, по национальному признаку. У каждого домена есть свои определенные интересы. Контора, одним из руководителей которой я являюсь, защищает интересы домена Рослава. И я предлагаю тебе подданство домена Рослава и работу в моей Конторе.
- И нафига мне это надо...- автоматически сказал Сергей и подумал:
"Вот, мать твою, язык вперед мозгов работает, ляпнул, как на тусовке..."
На лице мужчины в белой рубашке не отразилось ничего, он ответил:
- Резонный вопрос. Причин может быть много: начать новую жизнь, получить новые впечатления, патриотизм - наш домен единственный русский, наконец - повысить материальный уровень. Можешь быть уверен, наши сотрудники оплачиваются очень хорошо. Имеется много льгот. Жилье, транспорт, обучение и многое другое. Кроме того, во время выполнения заданий все расходы берет на себя Контора. Выплачиваем премии и бонусы при выдающихся успехах. В этом есть большой плюс.
- И еще, конечно, есть большой минус? - ерничая поинтересовался Сергей, но мужчина не обратил на это никакого внимания. Ответил серьезно:
- Есть. Одиннадцать целых и три десятых процента наших сотрудников погибает на заданиях до выхода на пенсию. Это статистика в среднем на настоящий момент. В боевых группах процент потерь выше, в аналитических ниже. Вы будете работать в аналитической.
- Гм... А... - про себя Сергей подумал: "Работать в спецслужбе? Это работа пожизненно, они своих не отпускают..."
- Что "а"? - требовательно спросил мужчина.
- Уволится у вас можно?
- Можно. Но такое редко случается. У нас интересная работа, затягивает.
- А если я не соглашусь? - поинтересовался Сергей. Мужчина пожал плечами:
- Очнетесь на Земле, в больнице, с провалом в памяти. Только и всего.
Сергей обратил наконец внимание на закатанный рукав рубашки, и стал сосредоточенно приводить его в порядок, одновременно обдумывая: "Почему нет? Заманчиво и интересно. Что мне терять? Что меня держит дома? Своей семьи нет. Юля? Сучка... Родители? Сестра им конечно поможет, но как они воспримут мое исчезновение?"
Словно угадав его мысли мужчина в белой рубашке сказал:
- Вы не будете отрезаны от родины, сможете навещать своих родственников. Не часто. Можно писать электронные письма. Звонить по телефону. Тоже не часто. Цензура будет все контролировать. Тут ничего не поделаешь, Земля по отношению к параллелам в карантине.
Сергей застегнул пуговицу на манжете. Поднял глаза на руководителя.
- Хорошо, я согласен.
Про себя он думал: "Сейчас я очнусь, и это окажется сном..."
Но он не проснулся. Из кабинета босса он вышел с приставленной к нему сотрудницей конторы. На несколько дней Алена стала гидом, опекуном, проводником и советником по всем вопросам. Она, как полагается по бытующему среди обывателей мнению о спецсотрудниках была неразговорчива, имела невыразительное лицо простушки. Светлые брови и ресницы, сивые волосы, вздернутый носик, минимум косметики. На долговязой, чуть сутулой фигуре всенепременно болталась бесформенная светло - серая блузка, застегнутая под горло. Ноги, почти до щиколоток, закрывала синяя, прямая юбка. Черные, как же иначе, туфли, примерно сорок первого размера, довершали картину. Неудивительно, что родители Сергея весьма неодобрительно косились на сопровождавшую его девушку, когда он приезжал домой, чтобы уладить дела и попрощаться. Как им объяснить, что эта хмурая лошадь не его невеста? Что она только присматривает за ним, и не едет с ним вместе в Сирию, куда он якобы уезжает работать на строящийся комбинат. Не рассказывать же всю историю. Из которой, кстати, выпало целых пять дней, о которых Сергей не мого вспомнить ничего: где был, что делал? Но даже если бы помнил, все равно не рассказал. Во первых - не поверят, во вторых - дал подписку о неразглашении, невмешательстве и не передаче артефактов. Того парня, коммуникатор которого Сергей нашел, говорят, крепко наказали. Если бы не этот коммуникатор, то лифт - портал не пропустил бы Сергея не то, что на Рославу, но даже и не открылся, а при необходимости - самоуничтожился. Надо сказать, что коммуникаторы тут давно переросли средство связи. Они сочетали в себе функции видеотелефона, компьютера, кредитной карты, удостоверения личности с уникальной подписью ДНК хозяина, медицинской карты и страховки, средства навигации, средства для чтения периодических изданий и книг, выпускаемых в виде пластиковых карточек, и много чего еще, благодаря сменным специализированным модулям. Секретарша - надсмотрщик заселила Сергея в гостиницу Серого Столпа, помогла получить подъемные, оформить все формальности с гражданством и документами, выдала личный спец коммуникатор от конторы (примочки выдуманного агента ноль ноль семь отдыхают) и затем сдала Сергея в руки медиков. Четыре дня длилась медкомиссия. Десяток прививок, непонятные процедуры, к концу Сергею стало казаться, что его разобрали и собрали заново. Однако самочувствие заметно улучшилось, хотя и раньше Сергей не находил причин жаловаться на здоровье. Что приятно поразило Сергея, это стоматологический кабинет, где за полдня, совершенно безболезненно заменили все пломбы, делали что-то еще. Потом в зеркале Сергей не смог определить, какие зубы лечили, какие нет, они все стали как у фотомодели. После медкомиссии началась учеба и тренинги. Много, жестко и требовательно. Сначала трещала голова, болело тело, но затем Сергей втянулся в график по двенадцать часов работы в день, кроме воскресений, на которые задавали столько домашних заданий в виде чтения, просмотра видео и тому подобного, что свободными днями их все равно нельзя было назвать. Чередовались теория и практика. Учили всему подряд: истории Рославы, базовым знаниям о мирах параллелов, основам всеобщего языка стандарт, психологическим уловкам, приемам рукопашного боя, стрельбе из разнообразного оружия, применению спецсредств и минированию. Даже в отношении простых вещей приходилось много запоминать, например: местные меры длины - сажень и верста, один к одному соответствовали метру и километру, историческими остались лишь названия. А вот аэролет, отнюдь не самолет, как сначала подумал Сергей, а совершенно новый вид летательных аппаратов с антигравитационным генератором. Так же обучали вождению, в том числе экстримальному, так называемого гражданского транспорта: электромобилов, мотоциклов, катеров, аэролетов и вертолетов.
Сейчас закончился один из таких тренингов, неожиданно оказавшимся на выживание. Сергей шел по лесной дороге и думал:
- Можно ли привыкнуть к постоянным опасностям? Вот Вика, например, каждый день вытворяет безбашенные трюки на летательных аппаратах. Кажется, что даже в аварийных ситуациях ей скучно. Или она просто настолько хорошо владеет собой?
Первые лучи солнца прорвались через гребень гор к макушкам сосен, высветив каждую пушистую ветку, идти сразу стало как-то веселее. За очередным поворотом лес кончился. Дорога слилась с еще одним грейдером, превратившись после перекрестка в шоссе из гранитокерамических плит с маркированными столбиками по обочине. Ноль, запятая, пятьдесят два, значилось на первом. Три нуля будет на парковке перед Серым Столпом, следовательно, идти осталось полверсты.
Но Сергей не успел пройти и полста саженей, как его догнал мобил - внедорожник, с открытым верхом и с дугами безопасности. Он плавно притормозил, один из сидевших предложил:
- Привет. Если к Столпу, то садись.
Сергей узнал в говорившем Евгения, кучерявого и черноглазого парня, одного из инструкторов по вождению, не стал отказываться, забрался на заднее сидение.
- Здравствуйте. Благодарю.
- А вы всегда в летном комбезе гуляете? - со смешком спросила девушка, сидевшая за рулем. Она кокетливо поправила темные волосы, растрепанные встречным ветром.
- Только после аварийных посадок, - в тон ответил Сергей.
- А меня вот он, - девушка указала на инструктора, одновременно разгоняя машину, - только что заставил форсировать горную речку. В рассветной полутьме. Тоже для развлечения, наверное.
- Нет, для развлечения будем отрабатывать ночные прыжки через расщелину, - с улыбкой пообещал Евгений.
- Меня Илона зовут, - оглянувшись на секунду, представилась девушка, - Я пилот, поэтому не смогла проехать мимо пешехода в летном костюме.
- Сергей. В прошлом геолог, а сейчас... даже не могу сказать...
"Действительно", - подумал про себя Сергей: "кто я теперь? Просто агент? Должностных инструкций мне не показывали..."
- Не можете, не говорите. Я же понимаю, - ответила девушка.
"Представила, небось, что я невесть кто..." - подумал Сергей.
Внедорожник лихо влетел на парковку, резко затормозил, и задом плавно встал на один из очерченных желтой краской прямоугольников.
- Спасибо, - поблагодарил Сергей, спрыгивая на гранитокерамику.
- Не за что, - откликнулся Евгений.
- Пока, - махнула рукой Илона.
Охранник на входе нисколько не удивился костюму Сергея. Гостиница размещалась на трех самых верхних этажах небоскреба, поэтому он поднялся в свой двухкомнатный номер скоростным лифтом, переоделся, думая: "Надо будет занести комбез на летную площадку и забрать свои шмотки..."
До следующего блока занятий оставалось больше часа. Сергей включил киновзорник, местный аналог телевизора, совмещенного с интернетом, этакий универсальный медиаприбор. С его помощью можно смотреть видеофильмы, слушать музыку, читать книги, получать справочную информацию, просматривать каталоги виртуальных магазинов и делать заказы. Сейчас Сергей хотел скачать несколько романов. Он и без заданий пристрастился к литературе параллелов, которая оказалась для него большим открытием. Как, впрочем и музыка, и кино. У параллелов имелись свои классики, при том, что и земную медиапродукцию они имели в значительном количестве. В каталоге Сергей даже видел пометки: "утрачено на планете создания". Смотреть Сергей предпочитал образовательные документальные фильмы. Он стремился восполнить пробел, разделяющий его представления о мире, и, представление о мире у других Рославов. В глубине души он чувствовал комплекс эмигранта. Еще ему не давало покоя то, что друзей у него так и не появилось. Он понимал, что конечно, это связано с спецификой места, где он сейчас жил.
Инструкторы вели себя подчеркнуто вежливо и отчужденно, ни одного слова не относящегося к работе. Курсанты или агенты, вроде Сергея, держались еще более обособленно. К тому же, Сергей редко их видел, тренинги и занятия проводились в основном индивидуальные. От этого иногда навалилась легкая тоска. Еще бы, один в чужом, незнакомом мире, в огромном, малолюдном небоскребе Конторы, запрятанном в горных хребтах (прид назв). В стороне от городов и оживленных дорог. Вокруг на десятки километров поросшая хвойным лесом долина. Хорошо еще язык не вызывал затруднений. Пискнул сигнал окончания загрузки. Сергей отключил коммуникатор, обесточил телевзорник. По часам пора идти на завтрак. Пешком, всего на шесть этажей ниже, Сергей спустился в кафе. На входе отметился с помощью коммуникатора. Сотрудникам оплачивать питание, находясь в здании Серого Столпа на обучении и в командировках, не требовалось, надо было только ставить электронную подпись. Исключение составляли алкогольные напитки. За счет фирмы шли так же расходы гостиницы, включая соки и безалкогольные напитки в минибаре, трафик телевзорника и услуги связи. Сергей из чистого любопытства наблюдал как увеличивается еженедельно сумма его пока нетронутого счета. Босс не обманул, как понял Сергей, сумма заработка действительно по местным меркам весьма хорошая. Он мог позволить себе совершенно иное качество жизни, чем когда-то, будучи полувостребованным геологом и таксистом - дилетантом. В любом случае, средний уровень жизни параллелов превосходил уровень жизни в развитых странах Земли.
Слева, за кадкой с раскидистым папоротником, у окна, был свободный квадратный столик, на четверых. Выбрав пункты в электронном меню, Сергей стал ждать, когда робот - тележка привезет заказ. Он сидел спиной к входу, поэтому заметил Илону только когда она подошла:
- Привет еще раз. Не против, если я сяду?
- Садись, конечно, - пригласил Сергей, слегка ошарашенный неожиданной гостьей и ее нарядом. Свет от окна насквозь пробил ее блузку, в подробностях прорисовав силуэт высокой груди, торчащих сосков. При этом без подсветки сзади, белая блузка выглядела самой обыкновенной. Узкая, ярко желтая мини юбка открывала ровные, загорелые ноги, обутые в босоножки на высокой шпильке. Удивляло, что к столь откровенному наряду не было почти никакой косметики. Илона устроилась на правом от Сергея стуле, быстро поиграв пальцами по сенсорному экрану меню, она повернулась к парню и спросила:
- Не так давно я расстался с подругой, мы довольно долго были вместе. С тех пор... Не то, что бы я стал аскетом... Но духовной потребности не было...
- Сочувствую, - оборвала его откровения Илона, - Ладно, про физические потребности умолчим.
Она улыбнулась. Сергей если не покраснел, то внутренне смутился. Он действительно не пытался найти себе женщину, опустошение в душе и огромная нагрузка отодвинули плотские желания на второй план. Все заканчивалось поглядыванием на ножки и легким заигрыванием с инструктессами. Первый раз за все время девушка стала флиртовать с ним. Подъехал робот с заказом и Сергей молча стал переставлять приборы на столик. Илона расценила его молчание по своему и стала рассказывать о себе:
- В конторе я тоже новичок. Два года назад закончила институт пилотирования, летала вторым пилотом на местной трассе "Рослава - Рудник 50", скука страшная. Возишь вахтовиков и грузы, туда - обратно. На девяносто девять процентов всем управляет компьютер. Пыталась перевестись, но женщине на дальние рейсы трудно пробиться. И тут, на руднике, пока в порту стояли, один придурок попытался меня изнасиловать. Перетрудился, что ли. Подкараулил, втолкнул в складской отсек, начал ножом угрожать. Я ему этим ножом и сделала обрезание, - она хмыкнула. - На суде припаяли мне превышение пределов самообороны. Я думала, конец моей карьере, а тут, сразу после судебного заседания, подходит ко мне человек и приглашает в Контору. Теперь буду летать и в такие места, где ни одного регулярного рейса нет. И даже эти тренировки меня не пугают.
Ее заказ тоже прибыл, она отвлеклась. Сергей для поддержания разговора сказал:
- Нет худа без добра.
Илона принялась за завтрак, бросая кокетливые взгляды на собеседника. Сергей чувствовал себя скованно. В голове вертелись бестолковые мысли, вроде:
- Хорошо, наловчился уже ножем с вилкой есть. Хоть не по колхозно - крестьянски выгляжу... Может быть...
Она кушала, надо сказать, артистически - изящно. Особенно для девушки мастерски владеющей рукопашным боем с холодным оружием и мечтающей о полетах в медвежьи углы.
- Ты в аналитическом отделе? - поинтересовалась Илона.
- Да, - односложно ответил Сергей, воюя с яичницей.
- Значит, отработка авариек в восторг не приводит, - утверждающе и чуть уничижительно сказала Илона. - Знаю я вас, умников.
- А тебе все это нравится? - Сергей немного обиделся за себя и за умников.
Девушка пожала плечами, отпивая оранжевый сок из стакана. Потом ответила:
- Когда как. Но адреналинчик взбадривает.
Сергей прикончил завтрак, вытер губы салфеткой. Извиняющимся тоном сказал:
- Ладно, мне пора, через десять минут надо быть на лекции. Пока.
- Пока.
По тому как она попрощалась, Сергей понял, что она ожидала большего. Он, не оглянувшись, вышел из столовой. Впереди его ждали три часа занятий.
* * * Влада
"Кэт плюс Серж" - вечная тема, прочитала глубоко вырезанные буквы Влада. Она сидела на потрепанной пластиковой скамейке в крошечном и замученном городском скверике. Впрочем, сейчас он был даже красив. Яркое солнце, погожий осенний день, паутинки переливаются в опавших листьях. Хоть в поэму, как там, у Пушкина...или Тютчева? В багряц и золото одетые... Влада отламывала от булки кусочки и кидала взъерошенным воробьям, они с громкими "чивик", в драку расхватывали угощение.
- Опаздывает уже на полчаса... - подумала Влада.
Из-за плотной живой изгороди вырулил низкий мотоцикл, какие любят крутые байкеры, броский красный цвет, сияющие хромированные детали, фальшивые выхлопные трубы. Подвывая электромотором, мотоцикл остановился напротив Влады. Ультрамариновый комбинезон, обтягивающий явно женскую фигуру, сменил цвет на розовый, с черной отделкой, между холмиками грудей ткань стала прозрачной, открыв татуировку в виде сирианской розы. Из под оставшегося непроницаемо черным гермошлема раздался игривый, мурлыкающий голосок:
- Покатаемся, подружка?
Влада фыркнула:
- Спасибо, я не лесбиянка.
- Ха, ха, ха. Я знала, что ты так скажешь. Дяде будут делать операцию.
- Так она - тот самый связной? - подумала с удивлением Влада, - вслух ответила:
- Жаль, если возможно, я поухаживаю за ним, - таков был условленный отзыв. Байкерша сняла с руля запасную каску, протянула Владе.
- Надень, садись, едем.
Влада устроилась позади, сидение приняло форму ее тела. Тонированное стекло гермошлема приглушило краски осени. Двигатель загудел, ускорением качнуло назад. Поток встречного воздуха пронзил холодом джинсы. Ехали долго, в городе мотоциклистка более или менее придерживалась правил дорожного движения, после выезда на южную трассу, вой мотора перешел в визг. Травы на обочине слились в сплошную пеструю ленту. Ветер рвал одежду, ветровка надулась пузырем, Влада основательно продрогла. Уже далеко за городом, байкерша заложила крутой правый поворот, мотоцикл накренился так, что колено Влады почти коснулось асфальта. Скорость они сбросили и теперь катили по сравнительно узкой, не шире двух метров, бетонной полосе. Один раз притормозили около автоматических ворот, охранный робот ослепил на секунду вспышкой сканера и через некоторое время ажурные ворота разошлись. Дикие кусты и деревья сменились ухоженной аллеей. В конце ее оказалась площадка, украшенная в середине рыжим ковром бархатцев на круглой клумбе. К площадке опускал пологую лестницу монументальный особняк, он возвышался гранитным утесом над молодыми, мохнатыми елями, окружавшими его по периметру. Возле лестницы мотоцикл остановился.
Влада стянула с головы шлем, слегка поправила помятую прическу. Ветер донес слабый, горьковатый запах дыма и побитой заморозками травы. Так всегда пахло за городом, когда Влада, еще маленькой девочкой, выезжала с родителями осенью на природу. Хорошо тогда было. И не висел над головой меч проблем, готовых обрушиться в любой момент. Она поднялась по лестнице. Взявшись за сияющую позолотой дверную ручку, на мгновение остановилась, вгляделась в свое отражение в зеркальном стекле. На нее смотрела молодая, довольно симпатичная брюнетка, с очень грустными глазами.
- Шит, помада смазалась. Ну и ладно... - рывком осиливая тугую пружину, подумала Влада. За дверью ее ждали. Человек, комплекцией похожий на медведя, одетый в дорогой, стального цвета костюм, (Влада подумала, что стальной он не только цветом, но и пулестойкостью), проводил ее на второй этаж и оставил в большой, безлюдной и пустынной приемной. Там был лишь обтянутый коричневой замшей диванчик, новенький, без малейших следов потертости. И вешалка из стальных трубок, с никелированными шариками на концах, настолько старомодная, что наверное, еще российские поэты серебряного века пользовались такими же. Влада хотела присесть на диван, но с потолка донесся голос:
- Заходите, я жду вас, заходите.
Дверь в кабинет, на вид тоже старомодная, оказалась автоматической и бесшумно отъехала в сторону. Влада прошла внутрь, без приглашения села напротив мужчины в белой рубашке. Верхняя пуговица на ней была расстегнута, ослабленный галстук сбился в сторону, прилизанные волосы на лысеющей голове мужчины не добавляли тому солидности. Мужчина был похож на запаренного работой клерка средней руки в бухгалтерии перед визитом ревизии. Только глаза его были не как у клерка, холодные глаза человека привыкшего командовать, миловать, но чаще карать. Этот человек никогда не улыбался. Перед мужчиной лежало несколько бумаг, перевернутых напечатанной стороной к поверхности стола и сложенный вдвое компьютер.
- Когда вы наконец от меня отвяжетесь? - без приветствия, с напором спросила Влада. Мужчина покачал головой:
- Зачем так невежливо? Вы не забыли, что надо платить за маленькие услуги, и за те уступки, которые мы делали вам ранее?
- Вы сами...
- Что сами? - резко перебил ее мужчина, она осеклась, ударила себя кулачком по колену. Глубоко внутри ей хотелось заплакать, от бессилия. Но она не стала этого делать, перед стихией бесполезно плакать. Бесполезно просить град о пощаде. И контора, один из руководителей которой сейчас сидел перед ней, в этом была подобна стихии. Мощной, вездесущей и бесчеловечной. Пусть ей хотелось закричать:
- Это вы, вы сами подставили меня! Я не виновата ни в чем! Идите вы все... - она молчала. Все равно ничего не докажешь.
- Ну вот и хорошо, - мягко и вкрадчиво произнес мужчина, - я помню вашу просьбу об отставке. Обещаю, мы последний раз вовлекаем вас в нашу деятельность. Клянусь, не вру. И честно говоря, не понимаю, почему вы так все воспринимаете. Мы платим хорошие деньги, другие были бы счастливы с нами сотрудничать.
Влада бросила на него короткий взгляд, имей он ударную силу, мужчине разнесло бы череп.
- Ну, так вот, - мужчина наклонился, правой рукой открывая несгораемый шкаф, встроенный в тумбу стола: был слышен металлический лязг дверцы и звон старомодных механических ключей. Затем выпрямился, положил на стол толстый конверт, вскрыл его.
- Это, - он стал перечислять доставаемые предметы, - чипкарта с инструкциями, в самораскрывающимся шифрованном архиве, можно читать на любом компьютере или коммуникаторе с подходящим ридером. Это кредитные карты для обеспечения операции, от разных банков. Отчитываться по расходам не потребуется. Это лично вам, аванс. Это карта страховки, можете отдать ее кому-то из близких, сумма на ней активируется в случае вашей гибели. Это коммуникатор, похож на обычную, средней цены модель, однако имеет много расширенных возможностей. Оружие получите позже. Оборудование купите завтра сами, вы лучше разбираетесь, что вам нравиться. Что не найдете - закажете нашему отделу снабжения. Вылет на базу Конторы запланирован на послезавтра, график у вас получается жесткий, очень жесткий, постарайтесь успеть, от этого зависит ваша эффективность. Все остальное после ознакомления с инструкциями. Действуйте, - он кашельнул и накрыв предметы ладонями сдвинул их по столу к Владе.
- Берите, и можете быть свободны, - не то предложил, не то приказал он.
Влада молча рассовала карточки по карманам. Встала. Уже у двери повернулась, тихо сказала:
- Ненавижу все это.
Мужчина вскинул левую бровь, пожал плечами, она вышла. Уже в закрытую дверь он произнес:
- Я и не мечтаю, чтобы любили... Хотя... немного жаль.
* * * Сергей
Маленький, малиновый серп, раза в два меньше земной луны, отцепился от черного треугольника пика (назв?). Вторая луна Рославы - (назв) уже подходила к зениту. Впрочем, похожа она скорее на угловатую зеленую звездочку, самую яркую на небосводе. Ее фазы угадывались скорее изменением блеска, разглядеть крохотный месяц мог только очень зоркий человек. Несмотря на видимые размеры, этот спутник Рославы был больше, почти полноценная планета, пусть и без атмосферы. Он обеспечивал одно из преимуществ Рославы: лифты межпространственного перемещения могли действовать только на двойных планетах. Пусть они встречались не столь редко, но, далеко не всегда были пригодны для жизни и удобно расположены. Рослава была идеальна: диаметр меньше земного лишь на пять процентов, масса примерно такая же, благодаря большему, чем на Земле количеству тяжелых элементов в ядре.
Сергей часто вечерами приходил в зимний сад, под самой крышей, где две смежные стены и половина потолка по диагонали были прозрачными. Здесь было тихо и спокойно, искусно подобранное мягкое освещение не засвечивало огромные окна, давая возможность разглядеть луны и яркие звезды. Пространство зала было разделено на укромные уголки растениями и аквариумами. Обычно, присев, где нибудь на пухлом диване, Сергей наблюдал за небом, за восходами двух лун (назв). Еще учась в школе, классе в седьмом - восьмом, Сергей однажды увлекся астрономией, и даже смастерил самодельный телескоп из старых очков и увеличительного стекла. Изображение было мутноватым, с цветными разводами из-за сферических искажений, но лунные кратеры, увиденные своими глазами, впечатляли сильнее, чем глянцевые фотографии из учебников и журналов. Казалось - вот они, горные вершины, трещины, рывком приближаются к тебе, хотелось увидеть их еще ближе, быть может, однажды зачерпнуть рукой горсть лунной пыли со дна лунного моря. Теперь детская мечта осуществилась. Горы другой планеты за окном, до них полчаса ходьбы. А инопланетную пыль приходилось отмывать после каждого тренировочного броска на естественных полигонах. Но, чуда не чувствовалось, выглядело все буднично, никакой романтики. Иногда, устроившись с чашкой чая у низенького столика, казалось, что приехал он куда-то на Алтай, вот сейчас ввалятся шумной толпой подпившие горнолыжники, откуда нибудь с Самары, или угрюмые, бородатые питерские альпинисты. Но, через автоматическую дверь заезжал сервисный робот с напитками и бакалейной мелочью и иллюзия рассеивалась. Нет конечно, он где-то очень далеко. Созвездия совсем другие, две луны играют в небесную чехарду, нет студентов и туристов. Редкие посетители сторонятся друг друга, одеты и держаться совершенно иначе, чем на оставленной родине. На столиках, кроме бумажной периодики, лежат карточки электронных журналов. На стенах цветущим ковром вьются растения, которые Сергей увидел здесь впервые в жизни. На экране у выхода слайд шоу космических видов из реальных фотографий, а не из рисунков художников фантастов.
Сергей оторвался от созерцания ночных светил, нажал кнопку вызова сервисного робота. В этот момент он обратил внимание на симпатичную девушку, которая садилась за соседний столик вместе с пожилой женщиной. Эту женщину Сергей раньше видел, когда проходил тренинг по биологической защите. А вот девушка... Почему-то она сразу произвела на Сергея впечатление. Темные вьющиеся волосы, цвет глаз не позволяло разглядеть расстояние, но удачно нанесенная косметика подчеркивало красоту лица. Не красоту фотомодели, но... Сергей не смог бы объяснить, чем она приковала его взгляд. Тут не принято прерывать чужие разговоры, но Сергей подумал, что если девушка останется одна, или будет уходить, он подойдет к ней.
- Привет!
Рядом с ним на пухлый диван плюхнулась Илона. В узком топике, обтягивающем необремененное бельем тело, и в ультра коротких шортах цвета серебристый металлик. На топике красовался легкомысленный рисунок в мелкую черно белую клетку, закрученную в хитрую оптическую иллюзию, с вовлечением в нее выпирающих сосков.
- Скучаешь? - спросила она Сергея.
- Смотрю на месяц, - ответил он, про себя подумав: "Если она всегда так одевается, то неудивительно, что на нее однажды напал насильник..."
Подъехал робот. Сергей заказал стакан березового сока, спросил Илону:
- Что-нибудь будешь?
- Я сама закажу...
Она элегантно набрала какой-то код, и робот помчался выполнять заказ.
Илона положила ногу на ногу, с кокетством повернулась к Сергею, явно пытаясь обратить на себя внимание. Сергей же непроизвольно посмотрел на темноволосую незнакомку.
Илона перехватила взгляд Сергея.
- Кого-то себе приглядел? - не совсем удачно пытаясь придать голосу безразличие спросила она.
Сергей спросил:
- Ты случайно не знаешь, кто та девушка, за соседним столиком?
Илона посмотрела, поморщилась:
- Эта? Ее зовут Влада. Она биолог или ботаник... нас знакомили, но я точно не запомнила. Нас собирают в группу на какое-то задание, и она будет вроде главной по науке.
Почему интересуешься? Понравилась? Не будет она с тобой знакомиться.
- Почему? Она замужем?
- Нет. Она живет одна. Просто она... странная, что бы не сказать - слегка чокнутая.
Сергей не нашелся, что сказать. Возникла пауза, которую заполнил вернувшийся с заказами сервисный робот.
Сергей взял свой стакан с соком, отпил сразу половину.
Илона пригубив через трубочку какой-то коктейль, слегка придвинулась ближе. Сказала тихо и вкрадчиво:
- Завтра я улетаю. Уже уложила вещи. В номере сразу стало неуютно и одиноко. Хочется, что бы кто-нибудь был рядом...
Она словно невзначай положила руку на плечо Сергею, но он отстранился: