Варшавский Яков Александрович : другие произведения.

В сказке, так в сказке

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Молодой человек попадает в другой мир в теле дракона. Как ему приспособиться в новой среде, ведь в душе он остаётся человеком, да ещё с понятиями мира, в котором родился и вырос?

   Глава 1
  
   Кто бы знал, как я не хотел ехать в этот захолустный городок накануне своей свадьбы, но директор сказал:
  
   - Это твой проект, Андрей. Ты ездил на сбор информации, ты руководил проектированием, тебе и ехать на согласование. В общем так, я выписываю тебе командировку на три дня. После того, как будет подписан документ, ты свободен. Увидимся только на свадьбе. Ты там всё знаешь, проект сделал на совесть, так что тебе и одного дня хватит. Утром приедешь туда, а вечером сядешь на обратный поезд. Даже в гостиницу можешь не устраиваться.
  
   Такой расклад меня устраивал: в воскресенье вечером сяду на поезд, в понедельник утром прибуду на место, за один день решу все вопросы, а вечером опять на поезд, утром обниму мою Милочку и буду с ней до самой свадьбы. Успеем и хорошо подготовиться, и даже отдохнуть.
  
   Честно говоря, я немного побаивался, что Миле не понравится мой отъезд перед столь важным событием в нашей жизни, но она отнеслась к этому довольно спокойно. Тогда я не стал обещать ей, что управлюсь за один день: мало ли что может произойти, из-за чего придётся задержаться. Пусть лучше думает, что еду на три дня. Приеду раньше - будет сюрприз.
  
   Поездка прошла на удивление удачно. Я был у заказчика к началу рабочего дня. Меня пригласили на планёрку, где я сделал небольшую презентацию, к которой заранее подготовился. Таким образом, все, кто должен был подписать согласование, получили основные сведения о проекте. Осталось лишь посидеть с несколькими сотрудниками и помочь им вникнуть в детали. Часам к трём дня всё было подписано. Я зашёл в приёмную, чтобы отметить командировочные, подарил секретарше плитку шоколада и попросил её переслать факсом подписанные документы, после чего был свободен, как птица.
  
   На вокзал я приехал рано, сразу купил билет, чтобы не волноваться о наличии мест. Теперь оставалось только ждать поезда. Надо было как-то убить время, и я решил прогуляться по привокзальной площади. Шёл, заглядывая во все лавочки и магазинчики. Где-то купил пирожок, а потом ватрушку. Рассматривал витрины и прилавки, приобретать что-либо я не собирался, да и не попадалось ничего интересного. Так я дошёл до самого конца площади и уже собирался повернуть назад, когда увидел маленькую будочку, похожую на газетный киоск. Она спряталась за столбом высоковольтной линии электропередач так, что была почти незаметна. Только что-то написанное на ней ярко-красными буквами обращало на себя внимание. Я подошёл поближе и прочёл: "Предсказание будущего". Меня несколько удивила и даже поразила самоуверенность тех, кто это написал. Постоял, повозмущался про себя и собрался идти назад, как вдруг дверь будочки открылась, и из неё высунулась старуха. Она походила на Бабу-Ягу: длинный крючковатый нос, седые нечёсаные волосы, торчащие во все стороны, цветные лохмотья, висящие на её тощем теле.
  
   - Здравствуй, милок! - противным голосом каркает старуха. - Хочешь узнать, что тебя ждет?
  
   - Нет-нет! Я не верю в гадания, - резко отстранился от неё, - и вообще, мне известно мое будущее: в эту субботу я женюсь на моей Милочке, и мы будем жить долго и счастливо, как в сказке.
  
   - Ну, как хочешь, - проскрипела гадалка. - В сказке, так в сказке. Только позволь мне глянуть на твои руки.
  
   Я смело протянул вперёд руки. Она развернула их ладонями вверх и долго внимательно смотрела то на одну, то на другую, потом подняла голову и посмотрела мне в лицо. От взгляда её холодных серых глаз у меня по спине пробежали мурашки.
  
   - Да, ты прав, тебе не надо рассказывать твоё будущее, ступай с Богом! - я повернулся, чтобы уйти. - Хотя постой, заплати мне сотню за одно простое колечко, возможно, оно поможет тебе в жизни.
  
   Я понимал, что она меня не отпустит, не выцыганив хоть какие-то деньги, а поэтому послушно достал из кошелька сторублёвую купюру и протянул ведьме.
  
   - Если тебе станет совсем невмоготу, надень это кольцо на средний палец левой руки, - посоветовала она.
  
   Я взял эту жёлтенькую побрякушку, не глядя сунул в карман куртки и поспешил уйти подальше от этой странной старухи.
  
   Когда я дождался поезда и уселся на свою полку, то понял, насколько я устал за прошедший день, поэтому постарался поскорее разобраться с постелью и улечься спать. Уснул почти сразу, но уже через час проснулся весь в холодном поту. Мне приснилась та старуха, с которой встретился на привокзальной площади. Точнее, взгляд её страшных, холодных глаз и звук её хриплого голоса. Она твердила: "Надень кольцо на палец...", причём повторяла это раз за разом. Больше я практически не спал: каждый раз, как я проваливался в сон, появлялась та же старуха со своим странным назиданием. Проснувшись очередной раз от её страшного взгляда, я решил, что лучше встать. До прибытия поезда домой оставалось чуть больше двух часов. Я привёл себя в порядок, сложил постель и сидел, глядя в окно. Было ещё темно, только иногда вдали мелькали какие-то огоньки, которые я и не пытался рассматривать. Все мои мысли были о том, что вот скоро приеду в нашу, пусть пока съёмную квартиру, зайду в спальню, лягу под бочок моей Милочки и усну. Никакие взгляды этой чокнутой старухи мне будут не страшны. Но время как будто остановилось, каждая минута тянулась словно целый час. Но наконец я увидел, что мы подъезжаем к городу, встал и направился к выходу. Ехать было ещё минут двадцать, но у меня больше не было сил сидеть.
  
   Первым сойдя на перрон, тут же направился на стоянку такси и в шесть утра уже открывал дверь квартиры, которую мы сняли два месяца назад после того, как я сделал Милочке предложение, и мы стали готовиться к свадьбе. На цыпочках, чтобы не разбудить мою девочку, не сняв даже куртки, прошёл в спальню. Мне так хотелось увидеть, как она сладко спит. Света уличных фонарей, проникающего в окно, было достаточно для этого. То, что я увидел, взглянув на кровать, на несколько мгновений ввело меня в ступор. Да, моя Милочка спала со счастливой улыбкой на лице, но при этом её голова лежала на плече моего лучшего друга - Олега, который нежно прижимал её к себе. Вдруг рядом со мной что-то упало. Это был мой портфель, который, как оказалось, я держал в левой руке. Звук был довольно громкий, и голубки сразу открыли глаза. Мила, увидев меня, инстинктивно потянулась навстречу, обнажая при этом грудь. Вспомнив, что она голая, подтянула одеяло вверх, прикрываясь не то от меня, не то от Олега. Это движение вывело меня из оцепенения, я развернулся и побежал прочь от всей этой грязи. Крик Милы: "Андрей, постой! Это не то, что ты...", - оборвался, когда захлопнулась входная дверь.
  
   Не знаю, сколько времени бродил по городу и куда меня несли ноги, единственное, я старался быть подальше от людей. Я был просто убит - вот так, в одно мгновение потерять и любимую женщину, и старого, верного, как считал, друга. Я никак не мог понять, почему они ничего не говорили мне, если любили друг друга. Как Олег мог радоваться и поздравлять нас, когда я сделал Миле предложение? А если это не любовь, то почему они оказались в одной постели, как только я уехал в командировку? В моей голове это не укладывалось. Жить дальше не хотелось. Через три дня должна состояться свадьба! Приглашено более сотни людей. Что им сказать? Я же стану посмешищем для всего города. Пожалуй, лучше покончить с собой. Нет смысла жить.
  
   Я огляделся, чтобы понять, куда забрел. Это была какая-то заброшенная стройка. Передо мной стояло недостроенное здание в несколько этажей. Если забраться повыше и спрыгнуть вниз, то живым точно не останешься. Поднялся по плохо закреплённым лестничным пролётам на четвёртый этаж - выше уже ничего не было. Над головой только серое, закрытое облаками небо. Подошёл к краю и посмотрел вниз. Сердце замерло от страха. Отступил на шаг, сунул руки в карманы и задумался. И вдруг... нащупал кольцо. Вспомнилось, эта старая ведьма говорила, что если станет невмоготу - надеть кольцо на палец. Вынул колечко и стал его рассматривать: не толстое, сделанное из какого-то медного сплава, на внешней поверхности выгравированы непонятные знаки. Может быть, оно и старинное, это было трудно понять. Терять мне нечего, взял и надел кольцо на средний палец. Тут же пред глазами все закрутилось, а потом и вообще темно стало. Я стал куда-то падать - возможно, шагнул вперёд и падаю с четвертого этажа. Но падение затянулось, возможно, перед смертью время замедлило свой ход.
  
   Вдруг мне показалось, что я начал увеличиваться: одежда стала мне тесна, а потом и вовсе разорвалась и слетела с меня. После я ощутил сильную боль в спине, в районе лопаток. Такое ощущение, что там разрывают кожу. Затем, что-то надо мной захлопало, и падение замедлилось, потом я коснулся ногами чего-то твёрдого и стал заваливаться набок. На этом сознание полностью покинуло меня.
  
   Глава 2
  
   Я очнулся от боли, причём непонятно где. Такого странного ощущения у меня никогда не было. Мозг потихоньку начал работать, и я с трудом стал вспоминать, что же со мной произошло. Скорее всего, я упал с недостроенного здания, а остался жив из-за того, что что-то замедлило моё падение. Решил приоткрыть один глаз, посмотреть, в какой куче строительного мусора я валяюсь. Странно, но увидел водную гладь. Распахнул и второй глаз, осмотрелся и понял, что лежу на берегу небольшого озера в совсем незнакомом мне месте. Попробовал подняться, но что-то мне не давало это сделать. Тогда опёрся на руки и стал подтягивать к ним ноги, чтобы встать на колени. Вдруг сзади что-то стукнуло, как будто упал большой камень. Двигаться стало легче и боль в теле начала проходить. Вздохнул с облегчением, но в этот момент в поле зрения попали мои руки. Тут я пришёл в ужас: это были лапы. Огромные, серо-зелёного цвета с длинными когтями, покрытые толстой, неприятного вида чешуей. Никак не мог понять, что произошло, приподнял одну руку - поднялась лапа, и на её среднем пальце блеснуло кольцо, то, что я купил у старухи. Причём оно было мало для этого толстого пальца и сильно врезалось, а значит, снять его невозможно. До меня стало доходить, что изменились не только руки, но и я весь. Кем же я стал? Единственный способ узнать это - посмотреть на себя в зеркале воды. Я поднялся на ноги, на этот раз абсолютно легко. Сразу понял, что значительно увеличился в росте - моя голова находилась не менее чем в трёх метрах от земли. Сделал два шага и наклонился к воде. Из воды с любопытством на меня смотрела огромная страшная морда: длинная челюсть с рядами большущих острых зубов. На голове небольшие рожки. Во мне вскипела злость от того, что я стал похож на динозавра. И от возмущения из моих ноздрей вдруг пошел дым, а потом и полыхнуло пламя. Всё стало ясно - я дракон.
  
   Осознание того, что я превратился в зверя, ошарашило меня со страшной силой; я стоял, боясь сдвинуться с места. Мне казалось, что любое моё движение может принести кому-то несчастье, а то и вовсе уничтожить мир. Трудно сказать, сколько времени я простоял неподвижно. Из этого оцепенения меня вывел звук падающих камней у меня за спиной. Оглянулся назад. Из-за длинной шеи, голова повернулась почти на сто восемьдесят градусов. Не знаю, что вызвало камнепад, но с высокой скалы, что была за мной, вниз скатились довольно крупные камни. Они подкатились почти к самому моему хвосту. Стоп! У меня есть хвост? Ой, да ещё какой огромный. Так это он, наверное, болел от прижавшего его камня, от этого я и очнулся. Интересно, а как он двигается? Я попробовал пошевелить хвостом, и он завилял не хуже, чем у собаки, когда она радуется. Без проблем подтянул его ближе к глазам. Я даже не ожидал, что моё новое тело такое гибкое. Да, на нескольких чешуйках хвоста были царапины от прокатившегося по ним камня. Покончив с изучением хвоста, решил заняться остальными частями тела. Про руки или передние лапы было всё понятно: страх и ужас. Ноги или задние лапы оказались ещё массивнее и страшнее. Они были короткими относительно размера туловища, но очень сильные. Для проверки я взял одной лапой большой камень и без труда раздавил его так, что разлетелись мелкие камешки.
  
   Разобравшись с конечностями, стал осматривать спину и бока. Во всю длину позвоночника тянулся страшный костистый гребень, похожий на зубья огромной пилы, а по бокам сложены крылья. Вот они, как видно, и замедлили моё падение. Просто я инстинктивно раскрыл их и спланировал на берег этого озерка. Значит, я смогу летать, хотя, возможно, этому надо будет учиться. Попробовал раскрыть крылья и аж ахнул от удивления - громадные, перепончатые, как у летучих мышей, но с размахом не менее шести метров. Крылья затрепетали от лёгкого ветерка, пробегавшего по ним. От лёгкого взмаха меня сразу стало поднимать в воздух. Быстренько сложил их по бокам: прежде чем пробовать летать, надо знать, куда лететь, а для этого надо оглядеться вокруг и понять, где нахожусь. А находился я в небольшом ущелье между гор. Причём скалистые утёсы очень круто поднимались вверх, так что не только человек, но и вряд ли какое животное могло бы выбраться отсюда, карабкаясь по голым скалам. То есть без крыльев попасть в эту лощину, как и покинуть её, невозможно. Небольшое озеро питалось водой от нескольких ручейков, маленькими водопадами, струящимися с западной части гор. Переполниться оно не могло, так как в восточной части вода утекала через расщелину между двумя утёсами. Большего рассмотреть, находясь внизу, было невозможно.
  
   Пока изучал свое тело, а потом и местность, на которой оказался, солнце поднялось высоко и сильно припекало. Мне стало жарко, захотелось пить. Казалось бы, нет ничего проще - передо мной целое озеро чистейшей прозрачный воды от тающего в горах снега, но у меня не было ни чашки, ни кружки, чтобы зачерпнуть её. Попытался сложить руки ковшиком и набрать в них воду. Но мои лапы не складывались так плотно, между пальцами оставались довольно большие щели. Вода через них вытекала быстрее, чем я успевал поднести её к морде. После нескольких неудачных попыток решил просто сунуть морду в озеро и всосать воду в рот. Опять неудача: погрузились ноздри, и как только начал пить, вода сразу попала в нос. После этого я долго не мог прочихаться. Мне стало ещё жарче, язык вывалился из пасти, чтобы как-то охладить меня. Тогда я опустил в холодную воду озера только язык, и он, тут же сложившись лодочкой, стал быстро черпать воду и забрасывать её в рот. Я пил, как щенок самой обычной собаки.
  
   Не знаю, почему, но мне стало очень обидно. Я всегда считал себя достаточно умным, цивилизованным человеком, а теперь оказался в теле страшного животного и просто пытаюсь выжить. Усилием воли заставил себя прекратить заниматься самокопанием, иначе можно впасть в полную депрессию, а поводов для этого более чем достаточно.
  
   Значит, жажда теперь мне не грозит, но вот с едой в этом ущелье плоховато. Возможно, в озере водится рыба, но как её ловить и готовить? И вообще, что едят драконы? Скорее всего, они хищники - значит, мясо. А где же его взять? Может быть, тут водятся какие-то животные, но в этом ущелье я их не заметил. Стал внимательно всматриваться в озеро. Вода в нём была такая прозрачная, что я видел каждый камушек на дне, а вот рыбы увидеть не смог. Самое интересное, что пока я не задумывался о еде, то и есть вроде не хотелось, а вот теперь почувствовал голод. Что ж, остаётся только попробовать взлететь и осмотреть окрестности.
  
   Честно говоря, мне очень страшно подниматься в воздух, ведь я и понятия не имел, как это делается, как управлять в полёте, чтобы лететь куда хочешь, а не куда тебя несёт ветер. Насколько сильно нужно махать крыльями, а может, и вообще махать не надо, а лучше планировать, как это делают многие птицы. Сильно пугало меня и то, что скалы вокруг ущелья заканчивались острыми шпилями, падать на которые мне совсем не хотелось. Но как бы я не боялся полёта, выбора у меня не было. Попробовал вспомнить, что делают птицы, чтобы взлететь. Я любил и часто смотрел по телевизору передачи о животных и птицах. Но воспоминания меня больше запутали, чем помогли. Когда-то я обратил внимание, что некоторые птицы долго бегут, прежде чем подняться в воздух, разгоняясь, как самолёт, а некоторым стоит только оттолкнуться лапами от земли и расправить крылья, как они уже в воздухе. А как поступить мне - я не знал. Хотел почесать затылок, как обычно делал, задумавшись над чем-то, но оказалось, что лапа до головы не дотягивается. Пришлось размышлять без почёсывания. В общем и думать было не о чем, места для разбега же всё равно нет. А... была не была... повернулся лицом к озеру, посильнее оттолкнулся ногами от земли и расправил крылья, рассчитывая, что если не получится взлететь, то бухнусь прямо в воду. Но я не шлепнулся, а поднятый ветром, воспарил над землей. Как оказалось, моё тело лучше меня знало, как летать и управлять своим полётом. Через считанные минуты без каких-либо усилий я кружился над ущельем, рассматривая окружающие его горы и пытаясь запомнить местность, чтобы суметь потом вернуться. Постепенно стал подниматься ещё выше и осматривать всё большую территорию. Мне стало ясно, что горная гряда далеко уходит на запад, поднимаясь к самым облакам. Многие её вершины покрыты снежными шапками. К востоку горы становятся ниже и переходят в зелёную долину, где пасутся отары овец или подобных животных. Разглядеть более точно с такого расстояния трудновато, зато было понятно, что это домашние животные, так как рядом с ними скакали всадники. Я решил, что не стоит охотиться на этих животных. Вряд ли пастухи смогли бы противопоставить что-либо дракону, но это была бы кража, да и вообще лучше им не знать, что в горах поселился дракон. Решил пролететь несколько километров на север вдоль подножия гор и поискать менее обжитые места. И действительно, вскоре обнаружил участок, где зелёные полянки перемежались с каменной россыпью и не использовались, как пастбища. Там, заметив небольшие группы диких животных, я стал бесшумно по возможности спускаться. Это были горные козлы, то есть, наверное, то, что мне нужно. Как на них охотиться - я не знал, просто, завидев одиноко пасущегося козленка на относительно ровном месте, подлетел к нему и схватил задними лапами. Он дёрнулся, пытаясь выбраться, но я сжал лапы сильнее и стал подниматься, а затем направился в сторону моего ущелья. Нашёл я его легко, да и приземлился спокойно, только в последний момент отпустив добычу, чтобы встать на лапы. Когда я посмотрел на козлёнка, лежащего у кромки воды, то ужаснулся тому, какие глубокие раны оставили в его теле мои когти. Я даже представить себе не мог, насколько смертоносны мои лапы! Но, с другой стороны, хорошо, что он был уже мёртв, иначе бы я не знал, как его забить. Во время полета я потратил очень много энергии и был страшно голоден. Выпустив из ноздрей пламя, я в какой-то степени прожарил мясо и в течение считанных минут съел всё без остатка. Только наевшись, осознал, насколько я прожорлив, что меня совсем не обрадовало. Жизнь превращала меня в страшное кровожадное чудовище, каким я совсем не хотел становиться. Но размышлять на эту тему долго не стал, меня просто сморил сон.
  
   Глава 3
  
   Я проснулся от того, что яркие лучи солнца били мне прямо в глаза. Скорее всего, Мила специально раздвинула шторы, чтобы разбудить меня. А сама в это время уже на кухне и кофе варит. Я блаженно улыбнулся, предвкушая совместный завтрак с любимой. Странно только, почему запах в спальню не доходит? Не открывая глаз, я пошарил на тумбочке, чтобы найти будильник и посмотреть, который час, но наткнулся на какие-то камни. Стоп! Какие камни?! Я резко распахнул глаза и увидел... Увидел, что лежу на берегу озера, а моя огромная лапа шарит по близлежащим камням. На душе стало так противно, пожалел о том, что вообще проснулся. Но безжалостные лучи восходящего солнца били через расщелину между двумя скалами прямо в глаза, а значит, надо подняться и отойти в тень.
  
   Зашёл на пару шагов в озеро умыться. Для начала засунул морду в обжигающе холодную воду и поводил ею направо-налево, затем потёр в воде передние лапы одну об другую, похлопал крыльями, поднимая кучу брызг, чтобы как-то намочить туловище. Несколько глотков холодной воды должны были заменить мне утренний кофе, а завтрак мне никто не приготовил. Правда и кушать пока не хотелось. Водные процедуры хорошо взбодрили, и я решил сразу отправится в полёт, чтобы выкинуть из головы все грустные мысли.
  
   Именно так начиналось теперь каждое моё утро: вставал, умывался и отправлялся в полёт. Вот только кофе больше не снился. День за днём обследовал всё новые и новые места, стараясь понять, где нахожусь. Я неплохо знал географию Земли и пытался понять, в какой её уголок меня занесло, но с каждым днём всё больше убеждался, что нахожусь в каком-то другом измерении. За несколько дней я обследовал огромное пространство к востоку от горной гряды, но не нашёл ни одного города. Да что и говорить, даже крупной деревеньки не увидел. Попадались маленькие поселения в несколько домов, где проживало двадцать-тридцать жителей. На юге в степи дома были глинобитные, на севере, где много лесов, - деревянные. Поначалу, чтобы лучше рассмотреть, как живут люди и чем занимаются, я опускался как можно ближе к земле. При этом люди сильно пугались, убегали, прятались, несколько раз даже пытались стрелять в меня из лука или метали камни пращей. Конечно же, их стрелы и камни не могли причинить мне вреда: крепкая чешуя отражала все удары. Единственное, что я старался защитить, так это глаза, хотя больше переживал из-за того, что устраивал переполох у этих и без того бедных людей. Поэтому старался летать повыше, удовлетворяясь общим планом. Но как-то раз я поднялся очень высоко и вдруг заинтересовался чем-то происходящим на земле. Чтобы лучше разглядеть, прищурился и совершенно неожиданно объект приблизился ко мне настолько, что была видна любая мелочь. Таким образом, я научился включать "усиленное зрение" - так для себя это назвал. С тех пор старался подниматься повыше, не спускаясь зря, только когда был голоден, легко находил себе жертву и нападал на неё. Поедал добычу прямо на месте или уносил её туда, где можно было спокойно поесть. Пить также совершенно не обязательно из озера в "своём" ущелье, я нашёл достаточно рек и озёр с чистой и вкусной водой. Возвращался "домой" только переночевать. Почему-то именно там я мог расслабиться и хорошо отдохнуть.
  
   Первые дни я увлечённо изучал своё новое место жительства, целыми днями паря над землей. Летать я не уставал, тут и не требовалось особых усилий, больше планировал, ловя восходящие потоки воздуха и только изредка махал крыльями, чтобы поймать новый поток. Причём это делало моё тело, я даже не задумывался над тем, как лететь, а только решал, куда я хочу направиться. Но шли дни, и интерес стал ослабевать. Конечно, я продолжал каждое утро вылетать на "прогулку", причём если первые дни летел куда глаза глядят, то потом решил составить в уме карту местности, а для этого старался планомерно облететь все земли к востоку от горного хребта, начиная с юга и заканчивая севером. Изучив эту часть, собирался перелететь через хребет и заняться изучением территории с запада от гор. Но с каждым днём настроение моё портилось: я мучился от одиночества. С детства был человеком общительным, у меня всегда были друзья, да и дома, пока жил с родителями, собираясь вечерами за столом, мы обязательно рассказывали, как у кого прошёл день. Теперь же я ежедневно получал громадное количество информации, видел столько интересных вещей, наблюдал за природными явлениями, за поведением животных, за жизнью людей. Поделиться всем этим было не с кем. У меня возникла мысль попробовать подружиться с жителями какой-нибудь небольшой деревни, но все люди так пугались при моём приближении, что пришлось отбросить эту идею. Да и людей там, где я летал, было совсем немного. Только раз под вечер, возвращаясь с севера "домой", я увидел группу всадников, человек двести, которые во весь опор неслись куда-то на юго-восток. Следить, куда они скакали, мне не захотелось.
  
   На следующий день утром я решил слетать и рассмотреть получше то место, где видел вчера всадников. Судя по следам копыт, люди спустились с гор и направились в сторону леса. В этом месте горная гряда была намного ниже, чем рядом с моим ущельем. Усилив своё зрение, стал внимательно разглядывать этот участок гор и увидел, что там проходит некоторое подобие дороги, которая серпантином поднималась на перевал, а затем спускалась по западному склону. Недалеко от подножья проход был довольно широкий, но ближе к вершине, на некоторых участках превращался в тропинку, на которой не разъехались бы две машины. Но в этом мире машин, скорее всего, не было, так что можно говорить только о телегах или повозках. Проверять, куда идёт дорога западнее от гряды, не стал. Этим решил заняться после завершения осмотра запланированного на сегодня участка. О принятом решении я не пожалел, так как вскоре увидел медведицу с двумя медвежатами. Было очень забавно наблюдать за малышами, которые игрались, учились залезать на деревья, падая и карабкаясь вновь. Потом их мать увидела оленя и стала подкрадываться к нему, но один из медвежат неудачно наступил на валяющуюся ветку, и та хрустнула. Олень сорвался и убежал. Мне стало жалко мишек, они могли остаться голодными. Камнем кинулся на убегающую добычу, поймал, слегка придушил, а потом сверху сбросил рядом с медвежьим семейством.
  
   Теперь каждый день утром и вечером, пролетая над дорогой, я внимательно оглядывал её, надеясь увидеть путников, но она все время была пуста. Однажды днём, сам не знаю почему, мне захотелось слетать туда. Просто подумал, что, возможно, по той дороге больше ездят днём. Уже издали стало ясно, что там что-то происходит. Приглядевшись, увидел красивую карету, охраняемую дюжиной хорошо вооружённых, закованных в доспехи всадников, которая неслась на полном ходу в сторону перевала. За ними скакали какие-то люди, вооружённые кривыми саблями, выкрикивающие что-то невнятное. Я до предела усилил своё зрение и увидел в окошке кареты лицо миловидной девушки. Всё стало ясно: банда разбойников, хочет захватить в плен высокопоставленную особу. Не вызывало сомнений, что им это удастся, так как на такой скорости карета не проедет по серпантину, да и лошади под воинами в тяжелой амуниции скорее устанут, чем под легко вооружёнными всадниками. Кроме того, количество нападавших больше чем в десять раз превышало число охранников. Как я понимал, тактика воинов состояла в том, чтобы достичь узкого участка дороги, где численный перевес не будет иметь значения из-за того, что одновременно биться смогут только несколько человек. В этом случае хорошо защищённые доспехами защитники должны иметь преимущество.
  
   Но тут я увидел, что навстречу карете тоже скачут такие же оборванцы, что и за ней, а значит, им не выбраться из этой западни. Не знаю, что со мной произошло, внутри закипела страшная злость, и я стрелой кинулся наперерез этим бандитам. Первыми попали под горячую руку те, что скакали навстречу. Их было немного, человек двадцать. Я полыхнул по ним огнем, от этого остановились все лошади, как нападавших, так и везущих карету. А после я рвал противника когтями, перекусывал пополам своими челюстями и скидывал их в обрыв. Не прошло и нескольких секунд, как путь для кареты был расчищен. Но карета не сдвинулась с места - лошади так испугались дракона, что возница не мог с ними справиться. А тем временем преследователи были уже совсем близко. Воинам, сопровождавшим карету, пришлось развернуться, чтобы встретиться лицом к лицу с мчащейся на них оравой разбойников. Увидев это, я перелетел через карету и её защитников и стал громить нападавших. Не знаю, скольких я уничтожил до того момента, когда они поняли, что этот бой им не выиграть, и ускакали назад, оставив убитых и раненых на месте сражения.
  
   Убедившись, что карете и даме, которая в ней находится, ничего не угрожает, я стал успокаиваться, а когда мой боевой пыл остыл, ужаснулся тому, что натворил. Дорога и неглубокий обрыв были завалены растерзанными трупами людей и лошадей. Даже не верилось, что всё это натворил я. В газах у сопровождавших карету всадников был неописуемый ужас. Они не смели сдвинуться с места, боясь, что я накинусь на них. Вдруг дверца кареты открылась и из неё вышла девушка в красивом платье с широкой и длинной до земли юбке. Один из всадников тут же соскочил с коня и попытался остановить свою госпожу:
  
   - Ваша светлость, не выходите, пожалуйста, тут дракон. Он очень опасен!
  
   - Сударь, вы считаете, что дракон разгромил целый отряд гуров для того, чтобы напасть и съесть меня? - удивилась девушка. - Мне кажется, что он спасал нас, и я хочу поблагодарить своего героя, - сказав это, она бесстрашно, с улыбкой на устах направилась ко мне.
  
   Улыбка незнакомки вызвала во мне столько эмоций, что я растерялся и даже не знал, как себя вести. Наконец решился, сделал два шага в её сторону, и низко, на сколько мог, склонил голову. Таким образом, наши глаза оказались на одном уровне, и я потонул в их доброй голубизне.
  
   - Ты прилетел, чтобы спасти меня? - спросила девушка, и я кивнул. - Спасибо, я никогда этого не забуду! Скажи, как тебя зовут, чтобы я знала имя своего героя и спасителя.
  
   Я хотел представиться ей, но вдруг понял, что мои голосовые связки не могу издать ни звука! С большим трудом удалось выдавить из себя:
  
   - Андр...
  
   - Благодарю тебя, Андр, а сейчас я должна продолжить свой путь, чтобы до наступления темноты добраться до замка моего отца. Он сильно болен и пожелал видеть меня, - девушка нежно погладила мою морду, потом присела в легком реверансе и направилась к карете, давая своим спутникам сигнал к отъезду. Уже закрывая дверцу кареты, сказала: "если Боги будут благосклонны к нам, то мы ещё свидимся".
  
   Кортеж двинулся в путь, а я поднялся в воздух и сопровождал его, пока не убедился, что они успешно преодолели перевал и спустились с гор.
  
   Глава 4
  
   Проводив кортеж со знатной дамой, я сразу направился в своё ущелье. С одной стороны был очень рад - спас незнакомку и её спутников от смерти или плена, но с другой - полностью раздавлен произошедшим. Никак не ожидал от себя такой жестокости, не представлял, каким страшным зверем я стал - с лёгкостью за считанные минуты уничтожил, разорвал на части больше сотни всадников. И это я, который и драться никогда не любил, да и не умел! Смерть этих людей лежала на моей совести тяжёлым грузом, хотя они, по всей вероятности, были разбойниками. Вторым страшным ударом стало то, что я не могу говорить. За те пару недель, что я находился в этом мире, у меня ни разу не возникла необходимость что-то сказать. Никогда не разговаривал вслух с самим собой, считая, что это признак шизофрении. Я был так шокирован тем, что мой голос меня не слушался, что даже не попытался спросить имя этой незнакомки. Как видно, она какого-то знатного рода, коль к ней обратились "Ваша светлость". Я не знал, к кому так обращаются, не учили нас в школе такому этикету.
  
   Весь вечер находился в удручённом состоянии. Стал понимать, что переход в тело дракона значительно изменил меня не только внешне, но и внутренне. Отсюда и вспыхивающая во мне злость, и агрессия, я уже не человек, а зверь, сильный, жестокий и опасный. Не зря же все, кто меня видел, так боялись и убегали. И то, что я не могу говорить, скорее всего тоже связано со строением моей гортани. Значит, я вообще не смогу говорить?! Хотя то, что мне удалось выдавить из себя одно единственное слово, когда знатная дама спросила моё имя, подсказывало, что, возможно, некоторые драконы всё-таки говорят. Я попробовал громко сказать: "Ваша светлость", а потом: "Как вас зовут?" Получилось очень плохо, это скорее был скрип, чем членораздельные слова, но всё-таки при желании, наверное, можно было понять. С этого дня я решил хотя бы немного разговаривать вслух, тренироваться. И тут же принялся выполнять своё задание. Так как не знал, о чём говорить, стал вспоминать стихи, в основном из школьной программы. Кстати, заметил, что рифма и ритм помогают выговаривать даже сложные звуки.
  
   А ещё я пришёл к выводу, что коль меня так боятся, то знают, кто такие драконы и насколько они опасны, а значит, в этом мире я не единственный. Поэтому надо бы попытаться найти своих сородичей. Возможно, общение с ними поможет мне лучше понять себя и научиться тому, что они умеют делать не методом проб и ошибок, а наблюдая за ними. Но поиск драконов придётся отложить хотя бы потому, что солнце уже клонилось к закату. Да и вообще это не так просто, если учесть, что я не увидел ни одного из них за время пребывания в этом мире.
  
   В тот день лёг спать голодным. До битвы с разбойниками я не был голоден и не охотился, а после, как только представлял себе тушу убитого животного, так вспоминались растерзанные люди, и начинало подташнивать. Лечь-то я лёг, но вот уснуть... долго не получалось. Впервые мне стало неудобно лежать на камнях у озера. Пришлось подняться и с помощью хвоста расчистить небольшую площадку от камней. Улёгся опять, но всё равно никак не мог найти себе места. В голову лезли разные мысли и не давали уснуть. А потом вдруг вспомнилось моё возвращение домой из командировки. У меня перед глазами всплыла картина, где моя Милочка спит в объятиях моего лучшего друга. Во мне вскипела такая злость, что я вскочил на ноги и стал метаться по небольшому участку между вздымающимися скалами и озером, пока случайно не споткнулся и не упал в озеро. Это меня немного остудило. Я вышел, по-собачьи стряхнул воду, уселся на землю и задумался. Никак не мог понять, почему вдруг вспомнил об этом, ведь дал себе слово забыть навсегда как страшный сон. Наконец пришёл к выводу, что встреча с незнакомкой всколыхнула во мне боль предательства самых близких мне людей. Только как-то разобравшись в себе, смог уснуть.
  
   На следующее утро проснулся позже обычного и сразу почувствовал, что очень голоден. Поэтому, быстренько ополоснувшись, сразу полетел на охоту, хотя это и охотой толком назвать нельзя. Просто выбираешь сверху животное, которое тебе понравилось, хватаешь его и уносишь туда, где можно удобно расположиться и поесть. Поймав телёнка антилопы из стада, которое паслось у подножья гор и найдя небольшую ровную площадку чуть поодаль, опалил его шкуру огнем из ноздрей, уселся позавтракать. Немного утолив голод, стал есть медленнее, продумывая план дальнейших действий. Я хотел найти драконов и постараться ужиться с ними, по возможности. Ведь могло быть, что это животные-одиночки, которые не любят общаться с себе подобными, как медведи или тигры. Надеялся, что это не так. В любом случае за всё время пребывания здесь я ни разу не видел дракона, даже издали. Хотя, сказать честно, я и не искал их, да и крупных птиц тоже не видел. Возможно, они летают выше меня. Паря над землей, обычно смотрел вниз, изучая географию местности, растительный и животный мир. Решил попробовать подняться как можно выше и хорошенько посмотреть по сторонам. Может, и увижу драконов. Кроме того, я больше находился над долиной и рядом с подножием гор, а вот сам живу в горах, возможно, и другие драконы предпочитают горы. А заодно, летая над горами, надо будет посмотреть, не проходят ли по ним дороги, похожие на ту, по которой ехала вчера незнакомка.
  
   Летать высоко оказалось значительно труднее. Воздух здесь был более разряжённый и хуже держал тяжёлое тело дракона, а значит, приходилось чаще махать крыльями. При увеличении физической нагрузки организму требовалось больше кислорода, а его как раз было значительно меньше, чем внизу. Мне приходилось чаще дышать. Кроме того, на большой высоте ветер сильнее и температура ниже. Но все эти трудности компенсировались возникшими ощущениями. Громадный простор, открывающийся передо мной, свист ветра в ушах, чувство собственной силы и мощи создавали некоторую эйфорию. Мне казалось, что я все время улыбаюсь, если драконы вообще могут улыбаться.
  
   Так, увлекшись полётом, совсем забыл про время, а когда опомнился, то понял, что засветло "домой" не успею вернуться. Конечно, я и в темноте не потеряюсь, да ещё при моем прекрасном зрении: в темноте я вижу не хуже, чем при свете, но лететь назад не хотелось. Надо было уже добраться до северного края этой горной гряды. Продолжая лететь на север, изредка поглядывал вниз, в поисках подходящего места для ночёвки, но больше смотрел по сторонам, а потом залюбовался закатом. И вдруг, когда красный солнечный круг почти коснулся земли, я увидел на его фоне силуэт летящего дракона. Через минуту он уже пропал из поля зрения, но всё-таки я на правильном пути! Возможно, завтра смогу найти сородичей, а пока пришлось спускаться на землю, чтобы отдохнуть и напиться воды.
  
   Найти место для посадки оказалось совсем непросто, так как этот участок был намного выше и повсюду из-под снега торчали острые пики скал. Вот наконец показался клочок земли, пусть и не очень ровный, но на нем можно расположиться. Утолять жажду пришлось снегом. Как только стемнело, начал пробирать холод, но драконы, как я понял, не бояться мороза, так что рассчитывал спокойно переночевать в этом не гостеприимном месте. Расслабившись на своем неудобном ложе, я почувствовал, что устал больше обычного, и это было даже приятно. Да и увидел я в этот день много интересного: нашёл ещё три дороги, идущие через горы с востока на запад. Причем одна из них была довольно широкая из-за того, что проходила в самом низком месте горной гряды. Ну а увиденный мною силуэт дракона внушал надежду на скорую встречу с ними. С этими мыслями я погрузился в сон.
  
   Утром проснулся от того, что замерз - как видно, зря я понадеялся на выносливость драконов. Лучи восходящего солнца ещё совсем не грели. От холода я клацал зубами, а учитывая размер моих зубов и челюсти в целом, получалось довольно громко. Чтобы согреться, стал активно двигать всеми конечностями, включая крылья. Согревшись, задумался, что делать дальше. Умыться было нечем, неплохо бы поесть, но я не знал этих мест, значит, надо лететь на восток в поисках каких-то животных, так как среди этих голых скал вряд ли водится что-либо живое. Но это означало, что придётся удалиться от места, где я увидел дракона, а мне хотелось как можно скорее их разыскать. Вдруг я услышал громкий каркающе-рычащий звук у себя над головой и в этот же момент солнце перекрыла большая тень. Я поднял голову и увидел двух драконов, кружащихся надо мной. Они кричали всё громче и громче и двигали передними лапами, как бы подзывая к себе. Насколько я понял, они хотели, чтобы я поднялся к ним. Не заставляя долго уговаривать себя, я оттолкнулся от земли и взлетел. Как только я оказался в воздухе, один из драконов жестами, сопровождающимися непонятными звуками, пригласил меня лететь за ними. Я кивнул ему в ответ, сказав "хорошо". Прозвучало не так внятно, как хотелось, но меня поняли.
  
   Летели мы не менее получаса, пока не оказались над большой плоской долиной, со всех сторон окружённой скалами. Провожатые стали спускаться вниз, и я последовал за ними. Уже стоя на земле, обратил внимание, что это место очень напоминает мне то ущелье, которое я стал называть своим домом, но намного превышавшее его по размерам. А вот озеро, что располагалось на краю долины, не больше моего, но здесь оно казалось маленьким. Рассматривая горы, окружающие круглую, почти правильной формы площадь, я заметил, что в них виднелись большие проёмы. По всей вероятности, это были входы в пещеры. Моё предположение подтвердилось: из пещер стали выходить драконы, направляясь в мою сторону. Я сразу отметил для себя, что они все разные, отличаются и по размеру, и по окраске. Они казались меньше меня, ну может быть, за исключением трёх или четырёх особей, которые были такими же, как я. Окраска же менялась от светло-серого до тёмно-зелёного. Самые маленькие дракончики, несомненно дети, были серо-розовые или зеленовато-розовые. Вышедшие увидеть меня драконы всем своим видом выражали радость встречи со мной. В этот момент я был буквально счастлив - в этом мире нашлись существа, радушно встретившие меня! Теперь я не одинок.
  
   Глава 5
  
   Моя эйфория по поводу приобретения сородичей быстро улетучилась. Прошло всего несколько дней, и я понял, что всё не так хорошо, как показалось в первый момент. Меня встретили замечательно, вся стая была очень рада ещё одному дракону. Только прожив несколько дней и разобравшись в их взаимоотношениях, я понял значимость моего появление здесь.
  
   Но начну с того, что драконы - это просто животные, они не обладают интеллектом, хотя бы немного приближающимся к человеческому. У них действуют исключительно инстинкты. Разговаривать они не умели, только издавали разные звуки, а также несколько десятков сигналов, позволяющих понимать друг друга. Это были и крики тревоги, и выражение радости, и мурлыканье нежности. Кроме того, жесты передних лап, телодвижения и движения хвоста помогали уловить оттенки передаваемых сообщений. Поэтому я догадывался, что мне хотят сказать без изучения их сигналов. Я же говорил с ними человеческим языком, настолько внятно, насколько позволяли мне мои голосовые связки. Драконы меня прекрасно понимали, кроме того, это сразу повысило мой авторитет.
  
   Наблюдая за драконами и их жизнью, я быстро разобрался, как отличить особь мужского пола от женского, а также понял, что они полигамны. В этой стае было всего пять взрослых самцов и по три-четыре подруги жизни на каждого из них. В семьях подрастали детки, разные по возрасту. Кроме того, было ещё несколько молодых самок, которые жили отдельно, хотя и общались ближе с какой-то из семей. По всей вероятности, это были старшие дочери, оставившие семью, чтобы жить самостоятельно. Именно эти "девушки" больше всего радовались моему появлению и всячески старались привлечь к себе моё внимание. Молодые самцы, достигшие определённого возраста, вообще покидали стаю, чтобы искать себе невест в других, и таким образом избежать родственных связей. Они иногда прилетали погостить к родителям, обязательно принося с собой тушу убитого ими животного, как бы показывая, что могут жить самостоятельно и даже угостить родителей.
  
   Между членами стаи было чёткое распределение обязанностей: самцы, включая и подростков, занимались добыванием пищи, то есть охотой, а также охраной всех жителей. Я не понимал, кто мог напасть на них. Летая в этом мире, ни разу не видел животного, которое могло бы вступить со мной в противоборство. Но, несмотря на это, каждый день в стойбище оставался один взрослый самец или двое подростков мужского пола. Самки же занимались домашним хозяйством: ухаживали за маленькими детьми, наводили порядок в пещерах и на всей территории, выбрасывали мусор. Для этого они иногда, собрав отходы еды и всё прочее в передние лапы, взлетали в воздух и покидали ненадолго стойбище. Кроме того, на данный момент в стае было три яйца, и на каждом из них почти постоянно сидела одна из самок, высиживая драконёнка. Причём я заметил, что на каждое яйцо, меняя друг друга, садились только самки из одного и того же семейства, чужих не подпускали.
  
   Моё появление с первых же дней принесло стае пользу. Я оказался хорошим охотником, хотя тактику охоты мне сразу пришлось поменять. Когда еда нужна была мне одному, то я мог долго летать над стадом тех или иных животных и выбирать, кого мне хочется съесть, а кого жалко или просто не приглянулся. Теперь же задача стояла накормить около сорока драконов. Для этого требовалось много мяса. Пять взрослых самцов или четыре взрослых и два подростка за одну ходку не могли столько принести, а летать приходилось иной раз далеко, ведь стада кочевали. Я пытался что-то придумать, чтобы уменьшить число ходок. Например, чтобы с нами летело и несколько самок. Пусть даже они не будут охотиться, а только помогут переносить пойманную добычу. Но сколько я не убеждал, никто на это не соглашался. А может быть, они просто не понимали, чего я от них хочу.
   Единственное, что я смог предложить, так это ловить жертвы сразу четырьмя лапами, то есть одновременно хватать двух животных. Поначалу у меня это не получалось, но потом приноровился. Правда, лететь становилось труднее, зато время на охоту тратилось меньше. Потихоньку и другие драконы переняли мой метод. Только подросткам не разрешалось так делать. У них просто не хватало на это сил.
  
   Моё изобретение нового способа охоты сильно повысило мой авторитет. Даже глава стаи - старый тёмно-зелёный дракон - стал относится ко мне с уважением, как к равному, а не смотрел покровительственно свысока, как на остальных. Насколько я понимал, он очень хотел, чтобы я прижился в стае, а со временем встал вместо него вожаком. При нашем общении он уже не раз пытался обратить моё внимание на вечно крутящихся рядом со мной трёх молодых самочек, не стесняясь показывал жестами, что мне с ними делать. Я сам не раз поглядывал на этих "девушек". Проведя некоторое время в стае и рассмотрев драконов, понимал, что они молоды, красивы и даже, по драконьим меркам, изящны. Лучших жён мне, как дракону, и не найти. Видел и то, что стоит мне сделать хоть какое-то движение в их сторону, как они с радостью приподнимут свой привлекательный хвостик, допуская к себе. Но проблема была в том, что я не хотел их. Мой человеческий разум не видел в них партнёрш по сексу. Для меня до сих пор эталоном красоты была женщина, а не дракониха. До того злополучного дня этой женщиной была Мила. Но после всего произошедшего она мне стала неприятна, а её место заняла незнакомка, случайно встреченная и спасённая мною уже в этом мире.
  
   В один из дней я был оставлен на охрану владений стаи. Мне показали и постарались объяснить, за чем я должен следить. Насколько я понял, надо было поглядывать за небом. Таким образом, я решил, что может напасть дракон из другой, может быть, враждующей с ними стаи. Ещё нужно обходить периметр. Я честно это делал, хотя не верил, что какое-то существо может перелезть через такие крутые скалы, окружающие поселение. Обойдя, обследовав каждую щель и не найдя ничего подозрительного, я улёгся на большой плоский камень в самом центре площади. На нём обычно и лежали другие охранники. Оттуда, если поднять голову и усилить зрение, можно увидеть всё, что происходит вокруг, включая и переднюю часть каждой пещеры.
  
   Это был первый день за всё моё пребывание в этом мире, когда я мог лежать, ни о чём не заботясь. У меня появилась возможность спокойно обдумать положение, в котором я оказался. С одной стороны, всё прекрасно: живу в стае себе подобных и пользуюсь уважением и, пожалуй, даже любовью. Я не переживаю за завтрашний день. Наоборот, передо мной открываются отличные перспективы: жениться на трёх красивых драконихах, жить с ними, быть любимым, растить детей - маленьких розовеньких дракончиков, стать главой стаи, придумывать разные вещи для улучшения драконьей жизни. Возможно, даже смогу научить их разговаривать. Что ещё мне надо? Но вот почему-то такое меня не устраивало. Человек внутри не хотел уподобляться зверю, не хотелось мне и крыть самок. Они были для меня животными, и скотоложество никогда не привлекало. Не мог смириться с жизнью, в которой всё сводилось к животным инстинктам и потребностям. Я понимал, что способен на большее, но для этого надо было идти к людям. Но как, они же боятся меня? Ничего умного придумать у меня не получалось.
  
   Мои размышления были прерваны тем, что краем глаза я заметил что-то, пролетевшее надо мной. Подняв голову, увидел, как довольно большая хищная птица плавно и бесшумно хочет приземлиться недалеко от входа в одну из пещер. Присмотревшись, тут же понял, что её заинтересовало. Это было яйцо. По всей вероятности, безалаберная мамаша отошла куда-то, оставив своё сокровище без присмотра, чем и решил воспользоваться хищник. Я не знал, каким способом следует отгонять таких наглецов, поэтому тут же взлетел и, оказавшись над птицей, выпустил в неё струю пламени. Крылья орла сразу загорелись, и он упал в нескольких метрах от своей цели, но теперь его волновала уже не добыча, а то, как выбраться отсюда. Тут из пещеры выскочила нерадивая мамочка и со злостью растоптала врага, посмевшего покуситься на жизнь её будущего ребёнка. А через минуту место происшествия окружила целая толпа "дамочек" с детьми, которые визжали и кричали, обсуждая случившееся. Насколько я понимал их возгласы, кто-то ругал самку, оставившую яйцо без присмотра, другие хвалили меня, что вовремя заметил и среагировал. Детишки просто верещали от радости или страха. Всё это создавало такой шум, что мне казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки. Я просто отошёл и лёг назад на наблюдательный камень. Через некоторое время все разошлись и занялись своими обычными делами.
  
   Случившееся показало, что не зря оставляют охранников в стойбище. Хоть и на этот раз я оказался на высоте, но моё настроение ухудшилось. Вид этого драконьего переполоха ещё раз показал, что вокруг просто животные. Остаться здесь означало для меня полную потерю всего человеческого, что осталось внутри меня. Решил ещё раз попробовать поискать возможность найти контакт с людьми.
  
   Когда мужское население стаи вернулось с охоты, им тут же рассказали о моих подвигах и показали то, что осталось от хищной птицы. Вожак стаи поощрил меня, приобняв мою шею. Я же сказал ему, что хочу полетать, так как почти целый день лежал. Он понял мои слова и разрешил, хотя я видел, что ему это не очень понравилось. Но меня это совсем не волновало, я полетел в этот раз на запад, надеясь найти больше людей и попытаться наладить с ними контакт.
  
   Начало вылазки очень обнадёжило меня. Как только я перелетел через хребет, то сразу у подножия гор увидел большой и красивый деревянный терем, окружённый частоколом, вокруг которого вырыт ров, заполненный водой; через него перекинут подъёмный мост. От моста куда-то вдаль уходила дорога, а с обеих сторон от неё располагались вспаханные поля и сады. Трудно даже передать мою радость: значит, есть в этом мире люди, сумевшие построить такую красоту, а также они умеют обрабатывать землю, значит, существует какая-то цивилизация. Забыв от возбуждения, что люди могут меня испугаться, стал быстро спускаться к терему. Но тут я увидел, что одни люди побежали прятаться, а другие стали быстро стягивать грубую ткань с чего-то стоящего посредине двора. Когда я разглядел, что это был огромный лук с заряженной в него стрелой, было уже поздно - стрела летела мне навстречу. Я моментально сообразил, что если начну сейчас подниматься, то стрела попадёт мне в пузо - место, хуже всего защищённое чешуёй. Тогда я камнем бросился вниз, подныривая под летящую навстречу смерть. После этого стал резко тормозить и остановил падение, находясь в полуметре от лука. Тут, повинуясь какому-то инстинкту самосохранения, я выпустил из носа струю огня, и лук сразу загорелся, а я взмыл вверх.
  
   Только поднявшись высоко, я осознал, что совершил непоправимую ошибку. После такой попытки контакта они никогда не захотят со мной общаться.
  
   Глава 6
  
   Прошло несколько дней после моей провальной попытки познакомиться с людьми. Я очень переживал свою неудачу, но делать было нечего. Кроме того, сколько ни обдумывал, как же надо было поступить, чтобы не испугать людей, - ничего путного придумать не мог. Значит, оставалось только смириться с создавшимся положением и продолжать жить в стае. Каждое утро, просыпаясь, говорил себе, что вечером пойду ночевать в пещеру молодых самок, но когда наступал вечер, ноги просто не хотели туда идти, и я ложился на охранный камень.
  
   В то утро я проснулся раньше обычного. Меня разбудил какой-то шум. Сквозь сон мне слышался то глухой звук барабана, то шёпот людей. Открыл глаза и огляделся вокруг, но ничего подозрительного не увидел. В стойбище было тихо, как видно, все ещё спали. Я успокоился и снова стал укладываться, надеясь ещё немного подремать. Решил, что этот шум мне приснился, но вдруг всю округу оглушил низкий трубный звук, а потом послышались тяжёлые удары барабанов. Казалось, что от буханья барабанов сотрясается земля. Барабаны стали выбивать такой грозный ритм, что даже у меня в душе зародился страх, хотя я и понимал, что это люди устроили весь этот тарарам. Драконы же не могли этого понять. Они обезумели от ужаса, в считанные секунды выскочили из пещер и все, кто умел летать, поднялись в воздух, в панике спасаясь от страшных звуков, исходивших от земли. Брошенные малыши, ещё не вставшие на крыло, сбились в кучу, прижались друг к дружке и отчаянно визжали; а я, преодолев свой страх, остался лежать на месте, ожидая, что дальше предпримут люди, распугавшие стаю.
  
   Прошло минут десять, бой барабанов не прекращался, но с той стороны, где озеро близко подходило к утёсам, которые были самыми низкими, появился один человек. Он был невысокого роста, но довольно широк в плечах, одет в холщовые штаны и длинную рубаху грязно-серого цвета. Голова замотана такой же тканью так, что видны были только глаза. Меня он не увидел, скорее всего был уверен, что все драконы улетели. Прячась за камнем, на котором я лежал, маленький серенький человечек короткими, но быстрыми перебежками направился к пещерам. Я же сверху следил за ним, пытаясь понять, что ему нужно. Добежав до первого входа в пещеру, воришка стал что-то искать на земле и, увидев лежащее яйцо, бросился к нему. Я всё понял. Возмущённый его действиями, гаркнул во весь голос:
  
   - Не смей прикасаться к яйцу!
  
   Я даже не представлял себе, что способен на такой громкий крик. Звук окрика, ударившись об окружающие скалы, прокатился эхом по всей площади несколько раз, пока не затих. После чего воцарилась тишина: барабаны перестали бить, малыши, увидев меня, поняли, что у них появился защитник и замолчали. Человек замер на месте, боясь даже шевельнуться. Я никак не мог понять, зачем людям драконьи яйца, может, это у них считается деликатесом, и поэтому они, так рискуя, забираются на эти скалы за ними. Вот сейчас я и узнаю.
  
   - Зачем ты пришёл? - спросил я, но воришка не отвечал, а только весь трясся от страха. - Отвечай, не то я испепелю тебя! - жёстко потребовал я.
  
   - Я не... Я не... Не виноват, - заикаясь, попытался оправдаться незваный гость. - Это господин приказал мне достать драконье яйцо.
  
   - Кто твой господин и зачем оно ему понадобилось? Отвечай чётко, мне надоело слышать твоё блеяние.
  
   - Герцог Горагон отправил меня раздобыть яйцо дракона, - собравшись с духом, стал объяснять человек, - он хочет вырастить из него ручного дракона, чтобы с его помощью победить гуров и больше не платить им дань.
  
   У меня возникла ещё тысяча вопросов, но задавать их простому, не очень-то умному исполнителю не имело смысла. Лучше всё спросить у самого герцога.
  
   - Что ж, давай полетим к твоему господину, возможно, подойдёт взрослый дракон, готовый ему помочь, - сказал я тоном, не терпящим возражений.
  
   - Нет! Нет, он шкуру с меня спустит за это! - он встал на колени и стал умолять отпустить с миром, обещая больше здесь не появляться. Но я был непреклонен, говоря ему, что герцог его ещё и наградит, получив сразу готового к бою дракона.
  
   Наконец мне удалось убедить его лететь со мной и попытаться организовать нашу встречу с его господином. Чтобы попасть в замок как можно быстрее, он обвязал себя вдоль и поперек верёвкой, с помощью которой забрался сюда. Я схватил передней лапой эту верёвку и взмыл в воздух. Понимая, как страшно моему пленнику висеть над землей на такой высоте, старался не делать резких движений. Потихоньку, придя в себя и поверив, что я не собираюсь его бросать, человек стал указывать мне, куда лететь. Как оказалось, это был именно тот "терем", как я его назвал, окружённый частоколом. На этот раз я не стал торопиться, а спускался медленно, кружась над красивым строением из дерева, которое мой провожатый называл замком. Когда мы были настолько низко, что люди уже могли различить, кого я держу в лапе, он стал кричать, что меня не надо бояться, что я хочу защитить их от гуров, а не убить. Несмотря на это, когда я ступил лапами на землю, во дворе никого не было. Все попрятались, кто где мог. Я отпустил своего пленника-провожатого, и он тут же куда-то убежал. Я ждал минут пятнадцать, но никто не вышел, чтобы поговорить со мной. Тогда я сам стал звать хозяина:
  
   - Герцог Горагон, я пришёл с миром, - я говорил громко, но спокойно. - Мне сказали, что вам требуется помощь. Вы считаете, что дракон сможет защитить вас от каких-то врагов. Я готов помочь, но для этого хочу знать, кто и почему нападает на ваши земли.
  
   Вдруг одно из окон второго этажа замка слегка приоткрылось.
  
   - Кто ты? Откуда здесь появился? И как научился разговаривать? - спросил меня кто-то. Голос был молодым, но говорящий очень старался придать ему грозные нотки.
  
   Я подошёл к тому окну, откуда услышал вопрос, и попытался рассмотреть спросившего, но он совсем прикрыл створку, не доверяя мне.
  
   - Меня зовут Андр, - я представился тем же именем, что той знатной незнакомке, считая, что оно больше подходит для дракона, - я недавно прилетел в ваш мир. В моём мире драконы разговаривают. Не бойся меня, я не причиню тебе вреда.
  
   - Да? А не ты ли три дня назад сжёг лук, направленный против драконов?
  
   - Я. А что мне оставалось делать, если не успел приблизиться, как в меня полетела стрела? Кстати, прятаться от меня в деревянном тереме бесполезно, так что покажись, и давай доверять друг другу. В конце концов, ты нуждаешься во мне, а не я в тебе.
  
   - С чего это ты решил, что нужен мне? - с сарказмом спросил герцог, открывая окно.
  
   - Иначе бы ты не посылал своих людей заниматься таким бесполезным делом, как красть драконьи яйца.
  
   - Почему это "бесполезным"? Я хотел вырастить ручного дракона, чтобы он защищал меня и моих вассалов.
  
   - Для того, чтобы вылупился дракончик из яйца, нужно в течение двух месяцев поддерживать его нагрев до определенной температуры. Для этого самки и сидят на яйцах почти постоянно, только изредка, совсем ненадолго, отлучаясь. Вы не смогли бы этого сделать. Кроме того, откуда вы знаете, кто вылупится из яйца - самец или самка. Конечно, самку легче приручить, но она абсолютно бесполезна для боя. Но даже если бы вам дважды повезло и у вас оказался дракончик-самец, то потребовалось бы не менее десяти лет, пока он стал бы хоть на что-то годен. У вас в запасе есть столько времени?
  
   - Но у гуров имеется свой дракон, и они угрожали напустить его на нас, если мы откажемся платить им дань.
  
   - Откуда вы это знаете?
  
   - Они сами сказали.
  
   - Скажи, Горагон, гуры - это полуголые разбойники на лошадях с кривыми саблями?
  
   - Меня зовут Багер, а Горагон - это фамилия нашего рода. Как я понял, ты уже сталкивался с гурами и хорошо назвал их "разбойниками".
  
   - Ты правильно сказал, именно сталкивался. Я покрошил в куски полторы сотни этих бандитов, которые напали на карету какой-то знатной особы.
  
   - Да, я слышал, что на герцогиню Лиру напали гуры, когда она по приказу умирающего отца возвращалась домой из святой обители "Богини ночи Лайлы", где учатся многие девушки из знатных семей. А вот как им удалось отбиться - никто не рассказывал. Теперь я понимаю, почему новый усул гуров грозил мне драконом. Просто ты показал им свою силу.
  
   - А что такое "усул"? - спросил я первое, что пришло мне в голову, так как сам радовался, что узнал имя спасённой мною девушки, красивое и очень подходящее ей.
  
   - Не знаю точно, как это переводится. Не то герцог, не то военачальник. Знаешь, я думаю, ты действительно тот, кого я искал. Иди ко мне на службу.
  
   - Нет, служить я никому не собираюсь, но помочь могу, а для начала расскажи мне побольше о гурах, чтобы я понял, кто они и как с ними воевать.
  
   Глава 7 (Рассказ герцога Багера Горагона)
  
   Первые гуры появились в наших местах ещё при правлении моего деда, около пятидесяти лет назад. Это были немногочисленные конные группы, нападавшие на одиноких путников или небольшие обозы, перевозящие различные товары. Они убивали и грабили несчастных. Нападали также и на деревеньки, расположенные на окраинах нашего герцогства. Для защиты своих подданных деду пришлось сформировать и направить к границам владений отряды воинов, задачей которых было защитить наши земли от налётчиков. Поначалу этих мер было вполне достаточно, но потихоньку количество нападавших банд росло, да и численность воинов в них увеличивалась. Пришлось создавать народные дружины, готовые прийти на помощь воинам, в случае необходимости. Также было замечено, что набеги гуров происходят с конца весны и до середины лета, затем они исчезают почти на год. После смерти деда, отец, пришедший к власти, несколько раз пытался найти, где селятся эти разбойники. Он хотел собрать большое войско совместно с другими герцогствами, также страдающими от набегов, и пойти войной на гуров. Но сколько раз он посылал разведчиков, ни один из них не вернулся. Идти же с большими силами неизвестно куда было опасно.
  
   Знали только лишь одно, что гуры приходили с юго-востока. Они не скакали через перевалы, а шли с востока там, где заканчивалась горная гряда, а потом вдоль неё поднимались на север. Однажды отец решил сам узнать, где живут эти налётчики. Он собрал небольшой отряд хорошо подготовленных рыцарей и, спрятавшись с ними на юге, где заканчиваются горы, поджидал шайку разбойников, возвращающуюся после набега. Как только они проскакали мимо, отряд отца пришпорил коней и помчался за ними. Три дня они скакали почти без отдыха, но догнать гуров не смогли. Как видно, лошади налётчиков были более быстрыми, возможно, и сами всадники, вооружённые только саблями и щитами, были легче рыцарей в их тяжёлых латах. На третий день в отряде закончилась вода, а нигде в округе не смогли найти ни ручейка, ни лужицы. На четвёртый день лошади начали падать. Пришлось срочно повернуть назад. Теперь перед отрядом была задача - выжить в этой безводной пустыне. Только благодаря тому, что его помощник, оставленный управлять вместо отца на время отсутствия, сообразил отправить вдогонку за отрядом три телеги, гружённые бочками с водой, и таким образом спас отца и его рыцарей, да и то не всех - трое умерли от обезвоживания. Больше никто не пытался искать места проживания гуров.
  
   На следующий год отец на каком-то приёме познакомился с моей матерью - дочерью герцога Манбурга - и без памяти влюбился в неё. Целый год ушёл у него на то, чтобы сначала добиться расположения девушки, и ещё доказать её отцу, что достоин стать мужем такой высокопоставленной особы. Так что ему было не до войны с гурами. Но он нашёл способ сдерживать их, не допуская сильного разорения подвластных ему земель и селений. Отец приглашал на три опасных месяца наёмников из разных стран. Это стоило казне герцогства немалых денег, но зато можно было жить относительно спокойно. Родители сыграли свадьбу и наслаждались жизнью, а через год родился я. Где уж там воевать, когда только недавно родился наследник. Тем временем с каждым летом на границе становилось всё жарче. В следствие этого становилось всё меньше охотников, желающих наниматься на службу к отцу. А те, что всё-таки шли, были скорее разбойниками, чем защитниками.
  
   В то лето, когда мне исполнилось пять лет, не удалось отцу собрать достаточное войско из наёмников. Вот и решил он объединить все силы, что есть в его землях, включая и воинов, и дружинников, да ещё к соседним герцогствам обратился за помощью, ведь и у них нет покоя от гуров. Рать получилась немалая, только разношёрстная. Осмотрелся герцог и решил, что пока будет ждать прихода налётчиков, потренирует людей и подготовит к боям, разобьёт раз и навсегда врага так, чтобы в следующий раз не смели даже совать нос сюда. Но гуры всё не шли. Воинам надоели тренировки, они расслабились, считая, что кочевники, узнав какие силы ожидают их, испугались и вообще не придут. Отец уже думал распускать всех по домам, когда однажды утром разведчики, отправленные им как обычно, ещё до рассвета, прискакали на взмыленных от быстрого бега лошадях, с круглыми от страха глазами.
  
   - Они идут! - заикаясь сказал старший группы. - Их целое море!
  
   Тут же зазвучал сигнал тревоги. Воины стали строиться и устанавливать заранее подготовленные заградительные сооружения. Отец поднялся на холм, и то, что он увидел, потрясло его. Разведчик был прав: на них надвигалось человеческое море, которому не было конца. До самого горизонта всё поле было заполнено тысячами вооружённых всадников. Вскоре их увидели и отряды защитников, в их рядах началась паника, но отец поскакал и, встав перед войском, произнес речь, чтобы объяснить струсившим, кого они защищают. Он напомнил, что бежать некуда, если не удастся остановить эту орду, то они придут в их селения и уничтожат жён, детей и стариков. Осознав всё это, воины приготовились, ценой своих жизней остановить врага.
  
   Бой продолжался весь день. Даже в полной темноте отдельные островки защитников ещё сражались с наседавшими на них захватчиками. Как говорят, отец пал последним, пронзённый сразу десятком копий и окружённый горой трупов поверженных врагов.
  
   На следующее утро мама, выглянув в окно своей спальни, увидела войско гуров, скачущее в направлении замка. Она сразу всё поняла и подняла тревогу. Замок был обнесен частоколом, как и сейчас. Также был ров, заполненный водой, и на ночь поднят подъёмный мост, но всё это могло защитить только в том случае, если бы за частоколом стояли воины. В замке находилось два десятка солдат дворцовой стражи, оставленных дома из-за немощи. Что они могли сделать против такой орды? Через считанные минуты боя солдаты пали под натиском захватчиков, и гуры ворвались в замок. Единственное, что мама успела сделать, так это спрятать меня в небольшой потайной каморке, куда взрослый человек и не мог бы поместится. Дала мне ломоть хлеба и кувшин с водой, велев не выходить оттуда, что бы не происходило снаружи.
  
   Три дня кочевники грабили, насиловали и убивали беззащитных людей всех возрастов во всех поселениях наших владений. На четвёртый - потянулись назад, увозя полные телеги награбленного, угоняя домашний скот и уводя в рабство молодых девушек и парней.
  
   На всю жизнь врезался в детскую память вид моей матери, когда она вытащила меня из каморки. Передо мной вместо властной, уверенной в себе, красиво одетой, увешанной дорогими украшениями и аккуратно причёсанной женщины стояла униженная нищенка, вся в синяках и ссадинах с потухшим взглядом, с торчащими во все стороны волосами, кое-как прикрывающая остатками изодранной одежды свою наготу. Убедившись, что со мной всё в порядке, мама прижала меня к себе и разрыдалась. Она плакала так долго, что, казалось, прошла вечность, прежде чем ей удалось взять себя в руки и успокоится. Потом мы пошли на кухню, мама накормила меня чем-то и отвела в детскую комнату, которая, как ни странно, совсем не пострадала. Оттуда даже ничего не взяли, возможно, потому, что ничего ценного в ней не было. Я лёг в свою кровать и уснул.
  
   Что происходило на следующее утро, я не помню, оно не отличалось чем-то особенным, чтобы остаться в памяти пятилетнего ребенка. Только потом я узнал, что мама вскрыла тайник с сокровищами, оставленный отцом на чёрный день, решив, что это и есть самый чёрный день в их жизни. Теперь, когда муж погиб, ей предстояло спасать и поднимать герцогство из руин. Она постаралась собрать всех выживших, помочь выжить раненым. Закупила в соседних странах продукты, чтобы люди не умерли с голода зимой. Кучке людей удалось сделать многое: что-то чинили, что-то отстраивали заново, смогли даже засеять озимые. А весна, что наконец пришла, оказалась необычной. В самом её начале у мамы родилась дочка, сестрёнка моя. В те дни родилось много детей, только женщины, родившие их, почему-то не радовались, а плакали. Мама тоже плакала и долго не могла придумать ей имя. Где-то через месяц после рождения сестрёнки к воротам прискакал небольшой, около сотни всадников, отряд гуров. Мать приказала опустить мост и позволить им зайти в замок. Как оказалось, это прибыл сам великий военачальник гуров Кора Усул со своей свитой. Одевшись как можно лучше, мама вышла на крыльцо встречать их с дочкой на руках. Увидев ребёнка в розовых пелёнках, этот суровый воин вдруг улыбнулся и глаза его стали на удивление добрыми.
  
   - Ты родила мне дочку? - спросил он.
  
   - Да, только не знаю, как её назвать.
  
   - Назови её Ойгуль, - сказал он и протянул руки, чтобы взять хнычущий сверток.
  
   Как только Ойгулька оказалась в его руках, сразу перестала плакать и загукала, как бы что-то рассказывая отцу. Кора Усул был счастлив. Оказывается, у него было девять детей от разных жён, но все мальчики. И вот наконец появилась долгожданная дочка. Гуры пробыли в замке четыре дня. Они не грабили, не требовали особых почестей. Кора Усул обошёл почти все комнаты замка, ничего не говорил, только цокал языком и было непонятно, это означает удовлетворение или недовольство. Много времени Кора проводил со своей дочкой, и мама позволяла ему это, тем более что в его руках Ойгуль вела себя удивительно спокойно. Только ему малышка позволяла менять ей пеленки без слёз, а у других - плакала. Как я узнал уже позже, когда подрос, Кора Усул пытался наладить с мамой близкие отношения без применения силы, но она отказала наотрез. На пятый день рано утром гуры быстро собрались и уехали. На прощание Великий военачальник расцеловал дочку в обе щечки и чуть ли не силой поцеловал её маму, но тоже только в щёку, хотя хотел большего. Он обещал вернуться через год. На этот раз кочевники ничего не взяли, но, как потом стало известно, они не сразу покинули наши владения, а объехали почти все поселения и побывали в замках вассалов. Судя по тому, что они осматривали, Кора Усул хотел понять, насколько был велик ущерб от их прошлогоднего набега и как быстро герцогство сможет восстановить разрушенное и разорённое.
  
   С тех пор каждую весну отец Ойгуль приезжал в наш замок. Он привозил подарки дочке, возился с ней, развлекал, играл. А когда Ойгульке исполнилось десять лет, он привёз маленькую лошадку и стал учить ездить на ней. С тех пор приезда кочевников перестали бояться, они вели себя, как добрые соседи. И ещё, Кора Усул не оставлял попыток сблизиться с мамой. Через несколько лет это ему удалось. Так прошло двадцать лет. Ойгуль выросла, стала красавицей. Она больше похожа на маму внешне, но зато характер у неё дикий. Нет ни одного мужчины в нашем герцогстве, кто бы мог обогнать мою сестрёнку на скачках. Она очень любила своего отца. Любит и меня с матерью. С недавнего времени я для неё - непререкаемый авторитет. До этого я был вторым, а первым - отец. Но прошедшей зимой до нас дошла весть, что Великий Кора Усул умер. Как Ойгулька плакала, никто не мог её утешить. Мама тоже плакала, со временем старый Усул стал ей дорог. Даже мне было больно. Ведь и я привык к нему и даже многому научился. Он учил меня, как править людьми, как заботиться о процветании герцогства. Ведь рано или поздно я должен был стать герцогом. И вот я им стал. После смерти Коры Усула мама передала мне бразды правления, обещая, что будет поначалу помогать и подсказывать, если понадобится.
  
   Я вроде справлялся, но вот в середине лета к нам пожаловал новый военачальник Куок Усул. Отряд, сопровождавший его, был даже меньше обычного, но вот поведение было другое. Он вёл себя так, будто бы мы его вассалы. Требовал не просто уважения, а неукоснительного подчинения. Как-то раз я не сдержался и мы чуть было не схватились за оружие. В тот момент в замке было достаточно сил, чтобы уничтожить всех прибывших, но мать остановила меня. Она понимала, что убийство Усула приведёт к большой войне. Куок Усул был в гневе, он потребовал заплатить большую дань. Я спорил с ним по каждому пункту, но мама соглашалась платить. Когда же он потребовал отдать ему десять девушек в наложницы, то и мама уже не выдержала. Он угрожал мне драконом, который прилетит и сожжёт всё вокруг. Тогда я сказал:
  
   - Забирай всё, что мы тебе дали, и уезжай, иначе мы уничтожим тебя со всем отрядом и некого будет послать за драконом!
  
   Он понял, что больше ничего не получит, и уехал, угрожая вернуться на следующий год с огромным войском.
  
   Глава 8
  
   Багер замолчал. Теперь он стоял, не прячась, и смотрел на меня с надеждой и даже с мольбой. Его рассказ заставил меня задуматься: с одной стороны, я действительно был для него последней надеждой. Если я откажу, то герцог вряд ли сможет собрать достаточное войско, чтобы отстоять свои земли, и повториться ужас, который произошел двадцать лет назад. С другой стороны, я помнил то страшное чувство, когда увидел, во что превратил тот небольшой отряд гуров. Но в этот раз их будет в сотни, а может, и в тысячи раз больше. Трудно было даже представить такое месиво из людей и коней. Да и справлюсь ли я с этим? Может, гуры тоже изготовят огромные луки со стрелами, которые смогут поразить меня. Если в прошлый раз мне удалось увернуться, это не значит, что так будет и дальше. Так что - струсить и бежать? Я понимал, что кровопролития не избежать. Но с моей помощью, возможно, удастся отстоять жизни людей, которые просто хотят мирно жить, не платя за это непомерную дань.
  
   - Хорошо, - сказал я, - постараюсь помочь вам. Только дай мне несколько дней осмотреться и подумать, как усилить защиту ваших владений. Скажи своим людям, чтобы не боялись меня, я их не трону, и чтобы на вопросы мои отвечали, я же не знаю, что и где у вас тут находится. Хотелось бы посмотреть и то место, где твой отец проиграл битву. Скорее всего надо будет подыскать другое поле для решительного боя.
  
   - Я знаю, где было это побоище, - послышался рядом со мной звонкий девичий голосок, - могу показать.
  
   Повернув голову в её сторону, увидел стройную, хрупкую молодую девушку, сидящую верхом на красивом гнедом скакуне. Светлые, волнистые волосы до плеч, развеваемые лёгким ветерком, не очень сочетались со слегка раскосыми глазами и маленьким, расширенным книзу носиком. На ней были узкие до щиколоток штанишки и, не то короткое платье, не то длинная рубашка, прикрывающая бедра, но не мешающая сидеть верхом. Я сразу догадался, что это сестра Багера.
  
   - Подожди, Ойгуль, сейчас мы договорим с твоим братом, потом покажешь, - несколько остудил пыл этой боевой девчушки.
  
   - Насколько я понял, ты хочешь обговорить оплату за труды, - вступил в разговор герцог.
  
   - Мне не нужна оплата. Золото-серебро мне девать некуда. Вот есть одно колечко, и то не знаю, как его с себя снять, - я показал свою левую переднюю лапу с вросшим в средний палец кольцом. - Еду себе добыть я умею, но если хочешь меня кормить - мне нужен один баран или маленький телёнок в день, ну и какой-нибудь амбар, в котором я бы мог зимой от ветра прятаться. Решил помочь тебе, чтобы избавить твой народ от насилия.
  
   - Хорошо, будет тебе баран, козёл или теленок, да и теплый амбар построим. Зимы у нас бывают холодные. А сейчас лети поле боя смотреть, а то Ойгулька вот-вот от нетерпения лопнет. Я же знаю, что ей нужно всё и срочно.
  
   Не успел он договорить, девушка спрыгнула с коня и забралась по чешуйкам, как по ступенькам, мне на спину и уселась у основания шеи, будто на коне. Теперь я понял, что этой боевой девчонке не терпелось полетать на мне. Но я не собирался ей этого позволять.
  
   - А ну, брысь с меня, пичужка, - возмущённо рыкнул я.
  
   - Что тебе, жалко что ли? Покатай меня, я же лёгкая, ты спокойно взлетишь, - стала уговаривать девушка.
  
   - Я взлетал, держа в лапах двух быков, так что дело не в весе, а в том, что я не ездовое животное, а свободный дракон.
  
   - Если меня папа на шею себе сажал и возил, то он был ездовым животным?
  
   - Нет, конечно. Но насколько я знаю, ты мне не дочь.
  
   - Ведь и по-дружески можно покатать.
  
   - Да, можно. Вот когда мы с тобой подружимся, то, возможно, и покатаю, и то, если придумаем, как прикрепить тебя ко мне, чтобы не шлёпнулась на повороте.
  
   - Это кто, я шлёпнусь? - возмутилась Ойгуль. - Да я с десяти лет ни разу с коня не упала.
  
   - Вот и садись на коня, что там с него падать, максимум - шишку набьёшь, а я летаю на такой высоте, что, упав, и косточек не соберёшь. Кроче, брысь, сказал!
  
   - А вот не слезу, что ты со мной сделаешь?
  
   - Ох и упрямая же ты, жалко мне того парня, который в жёны тебя возьмёт.
  
   Ойгулька ещё что-то пыталась ответить. Я повернул к ней голову и очень аккуратно, чтобы не поранить девушку, взял её зубами за шиворот и, под дружный смех герцога и дворовых, что собрались посмотреть на это представление, снял её с себя и поставил на землю. Она поджала губки от обиды, а на глазах заблестели слезинки. Но, взяв себя в руки, девчонка не заплакала, а вскочила на своего скакуна и сказала:
  
   - Ладно, твоя взяла, не отставай, - и помчалась в сторону ворот замка.
  
   Я повернулся к выезду со двора, увидел, как она старается, надеясь, что я её не догоню. И вот через пару минут я уже летел над этой гордой всадницей. Чуть обогнал её, спустился ниже, чтобы она увидела меня, и сразу взмыл вверх, боясь напугать коня.
  
   Показав девушке, что она от меня не убежит, занялся более важным делом. Мне необходимо внимательно осмотреть местность и попробовать выбрать наиболее подходящее поле боя. Для этого стал кружить, мысленно составляя карту владений, стараясь не пропустить ничего важного.
  
   Замок был почти у самых гор, западнее его шли поля, сады, и небольшие деревеньки, за ними протекала довольно широкая река. Она плавно извивалась, то отдаляясь от гор, то приближаясь к ним, и несла свои спокойные воды на юг. Только в одном месте на реке были видны пороги, которые создавали быстрины, где вода с шумом прорывалась между скальными породами. В этом же месте река максимально приближалась к горам. Я заметил также и то, что южнее порогов уже не было возделанных полей. И вообще ландшафт сильно изменялся. Леса по обеим сторонам реки постепенно переходили в степь. На всём протяжении реки я видел рыбацкие лодки, что говорило об обилии рыбы. Мостов было немного, я насчитал всего четыре, они деревянные и довольно узкие, так что две телеги вряд ли бы смогли разъехаться на них.
  
   На осмотр этой части владений Гарагонов у меня ушло часа полтора, а может, и два. Всё это время упрямая наездница гнала во весь опор своего скакуна. Наконец я увидел, что она остановила коня и стала смотреть в небо, разыскивая меня. Я тут же приземлился, но не очень близко, чтобы не пугать коня, а то ещё сбросит всадницу и опозорит её передо мной. Она сама подъехала ближе и начала объяснять:
  
   - Там, где я тебя ждала, стояло войско отца Багера, а оттуда, - она показала на юг, - неслась конница моего отца. Гуров было намного больше, они сразу окружили обороняющихся и почти всех уничтожили.
  
   - Постой здесь, я взлечу и посмотрю на всё сверху, - попросил я и тут же поднялся в воздух.
  
   Я понял ошибку герцога Гарагона старшего, просто хотел ещё раз убедиться в своей правоте. Сверху было ещё понятнее.
  
   - Ну, что скажешь по поводу этой битвы? - спросил, опустившись на землю. - Почему они проиграли сражение?
  
   - Ну я же сказала, гуров было намного больше.
  
   - Да, это так, но ещё они неправильно выбрали поле боя. Конечно, они не ожидали такого численного превосходства, и это несколько оправдывает герцога. Он ожидал небольшой или пару небольших отрядов, - я говорил, а сам обдумывал, как бы я поступил на их месте. И вдруг в голову пришла мысль. - Ты знаешь то место, где пороги на реке? Скачи туда, я ещё раз хочу его осмотреть.
  
   Девушка развернула коня и, уже не торопясь, поехала, куда я попросил. Гнать не имело смысла, она понимала, что я все равно буду там раньше. Когда я приземлился в самом узком месте, то понял, что осмотр сверху не даёт полной картины, значит, хорошо, что решил встать ногами на землю и всё рассмотреть повнимательнее. Оказалось, что с этой точки начинается сильный уклон местности, причём довольно продолжительный, в несколько сот метров.
  
   Пока я гулял пешком, изучая каждый кустик и бугорок, прискакала Ойгуль.
  
   - Слушай, долго ты будешь здесь всё вынюхивать? - спросила она.
  
   Я не знал, что ответить.
  
   - Знаешь, я пока пойду искупаюсь, тут есть один водопад, к которому нелегко добраться, зато стоишь под ним и тебя с головы до ног омывает чистой прохладной водой - огромное удовольствие.
  
   Сказав это, девушка спрыгнула с коня, сняла с себя одежду, нисколько не стесняясь меня, перекинула её через седло своего скакуна и, эротично виляя бедрами, направилась к реке. Поначалу меня поразило её бесстыдство, а потом сообразил, что я для неё - то же самое, что и конь, только говорящий. Посмотрел ей вслед, не в силах оторвать глаз. Как видно, внутри я всё-таки оставался мужчиной, поэтому сильно возбудился, чего не происходило, когда смотрел на самок драконов. После того, как она скрылась за крутым берегом, мне тоже захотелось прыгнуть в воду, чтобы прийти в себя, но делать этого не стал.
  
   Побродив ещё немного, я пришёл к окончательному выводу, что именно здесь надо будет встречать наступающих гуров. Крутой подъём, хотят они того или нет, снизит скорость скачущих лошадей, а сужение местности заставит всадников прижаться друг к другу, а при такой тесноте не очень-то помашешь саблями. Кроме того, бой в узком месте лишает противника преимущества от численного превосходства. Тут хорошо вооружённые и защищённые доспехами воины смогут остановить лёгких гуров, берущих числом. Надо будет ещё подумать о ловушках для них, но это позже.
  
   Глава 9
  
   За несколько дней я осмотрел все владения герцога Багера. Изучил, где и как живут его вассалы, чем занимаются мужики, какие природные богатства есть в его землях и как они используются. На территории герцогства было много лесов. Некоторые из них вырубили и расчистили под поля. Только к югу леса переходили в лесостепь и степь. Восточная граница владений проходила по гребню Умбайских гор в одной из лощин, в которых я нашёл себе приют в первый день пребывания в этом мире. В горах добывалась руда различных металлов, а также находили самородное золото и серебро. Старатели выискивали и драгоценные камни, а полудрагоценных - существовали целые пласты. Замки и земли всех вассалов располагались севернее владений самого герцога. Таким образом, сюзерен защищал их от нашествия гуров, первым принимая огонь на себя, они же только направляли своих воинов в войско герцога.
  
   В герцогстве было много умелых ремесленников: кузнецы, столяры и плотники, ювелиры. Кузнецы - это не совсем правильное определение для этих мастеров. Они могли получать из железной руды металл и делать из него хорошую сталь. А из этой стали - огромное количество различных изделий, начиная от плуга и заканчивая мечами, доспехами и шлемами. Специалисты по обработке дерева были не хуже, они строили из дерева и избы, и прекрасные замки, украшенные резьбой, а также мебель и всю необходимую домашнюю утварь. Всё, что делали ювелиры, гончары и прочие специалисты - замечательно, но волновало совсем другое: у них не было каменщиков. Но каким-то образом кто-то выложил печи для кузницы. Кто и когда клал эти печи - никто не помнил.
  
   Выяснив всё, что меня интересовало, я пошёл к герцогу, точнее позвал его - зайти в замок мне не позволяли мои размеры. Разговор у нас получился долгий, вначале надо было рассказать и объяснить ошибку его отца в войне с гурами. А потом я предложил встретить гуров следующим летом в самом узком месте между рекой и горами, объяснив все преимущества для боя с численно превосходящим противником. Сказал также, что там неплохо было бы поставить кое-какие ловушки. В этом вопросе мы друг друга поняли, и он обещал дать указание своим мастеровым выполнять мои заказы и помогать во всём, что понадобится.
  
   А вот со следующим делом пришлось здорово поспорить.
  
   - Скажи мне, Багер, почему у вас все дома деревянные, да и забор вокруг замка тоже из дерева? - издалека начал я.
  
   - А какими они должны быть? - не понял, о чём это я говорю.
  
   - Каменными.
  
   - Ха-ха, - рассмеялся он, - ты просто привык жить в пещерах, вот и нас хочешь туда загнать.
  
   - Нет, в пещерах я никогда не жил. В мире, где я был до этого, у людей каменные дома. Но этот разговор не для того, чтобы заставить тебя снести свой замок и построить новый из камня. Это, если ты захочешь, сделаешь позже. Но мы готовимся к войне, и я считаю, что деревянный частокол - очень слабая защита. Стоит мне раз-другой пальнуть по нему огнем и он превратится в головешки. Куок Усул угрожал тебе драконом. Хотя мы решили, что его слова - не больше, чем блеф, но до конца в этом не можем быть уверены. А значит, есть вероятность, что мне придётся биться с их драконом. Будем надеяться, я смогу его одолеть, но какой вред он успеет нанести - не знает никто. Я обследовал часть гор, близких к замку, и нашёл там всё необходимое для строительства каменной крепостной стены. Дай мне несколько толковых мужиков, я научу их обжигать известняк, получать негашёную известь, гасить её, изготавливать известковый раствор и класть на него камни. Когда они научаться и поймут, что и как надо делать, мы начнём разбирать небольшие участки частокола, заменяя его крепостной стеной. Она не только будет надёжнее защищать от нападающих врагов. Прямо на этой стене можно разместить воинов-защитников.
  
   Багер задумался. Он плохо представлял, что я имел в виду, а поэтому не знал, стоит ли на такое соглашаться. Тогда я стал рисовать когтем на ровном участке земли то, что предлагал построить. Пока чертил стену в разрезе, радовался про себя, что мои лапы меня слушались достаточно хорошо, линии получались ровные и чёткие. Моё образование инженера-строителя пригодилось и в этом мире. Единственный вопрос, на который мне сложно ответить, - сколько времени и сил понадобится для строительства. Трудно представить, какая будет производительность, ведь у них не имелось никакой строительной техники. Единственным подъёмным краном мог быть только я, но перетащить нужный объём камней мне одному не под силу. Поняв мою идею, герцог обещал подумать.
  
   Через три дня, вернувшись после утреннего купания в реке, я увидел поджидавших меня пятерых мужчин. Они сказали, что герцог прислал их учиться строить стены из камня. После этого началась серьёзная работа. Для начала я показал им, какой камень нужно добывать для обжига. Потом мы сделали временную печь - просто вырыли яму в земле, ведь для создания настоящей печи ещё не из чего было сделать раствор. Не сразу, не с первой попытки, но всё-таки удалось получить негашёную известь, потом гасили её водой и смешивали с песком. Всё это легко сказать, но пришлось потратить немало времени на эксперименты. Проблема была в том, что я знал всё это теоретически, ведь в современном мире, откуда я попал сюда, давно уже использовали цементный, а не известковый раствор. Кроме того, я даже не мог толком пощупать, что у нас получалось. У моих лап не было такой чувствительности, какая у человеческих рук; приходилось расспрашивать работников, а они не всегда понимали, что я от них хочу. Я сердился, а они со страху разбегались, боясь, что я их убью. Потребовался почти месяц, чтобы получить первую пробную кладку, которая прочно держалась. Я очень переживал, ведь лето уже заканчивалось, а строительство ещё и не началось. Какие в этих местах осень и зима, я не знал, поэтому очень торопился. Спасибо герцогу, как только он увидел, что мы разобрали первый участок частокола, то прислал мне в помощь ещё людей и работа началась. Причём я трудился наравне, а то и больше, чем люди. А как иначе? Для того, чтобы вытащить из земли одно бревно частокола, требовалось не менее пяти человек и несколько часов работы, я же один справлялся с этим за несколько минут. И ещё я решил не использовать лошадей для перевозки камней. Просто рабочие сделали несколько деревянных клетей, куда складывали камни, а я брался лапами за специально сделанные ручки и переносил их по воздуху, а также поднимал их на нужную высоту, чтобы каменщикам было удобно брать камни. Это сильно помогало, и работа продвигалась хорошо. Правда, к концу дня я кое-как доползал до большого деревянного дома, построенного для меня, и падал от усталости.
  
   Утром позволял себе слетать на речку искупаться. Днём, хорошо, что заранее договорился с Багером, получал на обед тушу животного, уже убитого и без шкуры. Герцог сказал, что мех и кожу, которые я не ем, можно использовать. Это давало мне возможность не тратить время на охоту, хотя иногда так хотелось просто полетать и посмотреть, какие герцогства находятся за рекой, как они развиты технически, богаче или беднее тех мест, где я обитал. Но уже начавшиеся, пусть пока и редкие, дожди подгоняли меня и моих работников. Ойгуль иногда приходила навестить меня. Её желание покататься на мне не ослабевало, а только усиливалось. Я бы давно выполнил её просьбу, но после рабочего дня не было ни сил, ни времени, чтобы придумать, как надёжно прикрепить её ко мне, чтобы не упала. Она предлагала прикрепить мне на шею лошадиное седло, оно как раз подходило по размеру, но я боялся, что, не удержавшись на повороте или при резком изменении высоты, она упадет. Я обещал, что как только закончу строительство крепостной стены, сразу займусь конструкцией седла.
  
   А пока мы просто болтали. Я немного узнавал от неё об обычаях и нравах этого мира. Они были язычниками, верили во множество богов, причём каждое из герцогств выбирало себе главным одного из них - кто Бога солнца, кто земли. В этом герцогстве главным был Бог холода, чем-то похожий на нашего Деда Мороза. Люди считали, что он, их Бог, прячась летом в снежных горах, внимательно следил, как они себя ведут, как готовятся к встрече с ним, и если оставался недовольным, то сурово наказывал провинившихся. Именно поэтому мне так быстро построили жильё на зиму, чтобы не прогневать Бога холодов.
  
   Вскоре пришлось прочувствовать на себе, насколько суров этот Бог. Тёплая осенняя погода вдруг резко сменилась холодной и дождливой, а через неделю непрерывных дождей пошёл снег, который так и не растаял до самой весны. Хорошо, что люди, знающие природу этих мест, посоветовали срочно прекратить все работы, чтобы зима не застала нас врасплох. Спасибо им, мы не стали больше разбирать частокол. Намеченное закончить мы не успели, но всё равно люди были довольны. За столь короткий срок нам удалось построить переднюю стену с тремя смотровыми башнями: центральной, там, где ворота, и подъёмный мост и двумя угловыми, от которых начинались боковые стены. Эти стены мы доделали перед самым началом холодных дождей. Ещё две смотровые башни и заднюю стену я надеялся закончить весной, до прихода гуров.
  
   Глава 10
  
   Когда из-за нагрянувших холодов были остановлены все работы по строительству, у меня вдруг образовалось огромное количество свободного времени. Первые дни я даже не знал, куда себя деть. Потом вспомнил, что обещал Ойгуль придумать конструкцию сидения, сидя в котором она сможет покататься на мне. Пошёл к шорнику, чтобы вместе с ним подумать, как надёжно прикрепить наездницу, чтобы не упала с высоты. Где находилась мастерская, я знал, вот и потопал туда по снегу. Постучал в дверь и слышу:
  
   - Заходи, только быстро, чтобы холод не запускать.
  
   Мне стало смешно: при всём желании, мне в эту каморку не втиснуться. Ну толкнул мордой дверь и втиснул в проём голову. Бедный мужичок с испугу плюхнулся на табуретку, но приземлился мимо.
  
   - Не пугайся, - сказал ему, - оденься потеплее и выходи, заказать у тебя кое-что хочу.
  
   Минут через десять он наконец появился. Я ему и рассказал, что надо изготовить седло, чтобы Ойгулька смогла покататься на мне. А мужик и слушать не стал, сказав, что он таких вещей не делает, да и поскорее сбежать от меня собрался. Сразу было видно, что со страху он просто не мог ни соображать, ни понять, что от него требовалось. Я постарался успокоить и объяснить, что ничего плохого делать с ним не собираюсь, а за законченную работу с ним рассчитается Ойгуль. Только после того, как взгляд шорника стал осмысленным, рассказал ему, как я представляю конструкцию. Должен был получиться гибрид конского седла, которое закрепится у меня на шее, и детского автомобильного кресла. Конечно же, что это такое, он не знал, но я очень подробно описал и даже нарисовал когтем на снегу, как надо прикрепить человека ремнями к креслу. Убедившись, что он меня понял, отпустил его домой греться. Напоследок договорились, что приду за изделием через неделю.
  
   Несмотря на холод, идти к себе в "дом" ужасно не хотелось. Всё, что там имелось, так это куча соломы в одном углу - моя постель и небольшое углубление, недалеко от входа, куда каждый день приносили поленья. Я их поджигал, чтобы было тепло по ночам. Благо, спичек для этого мне не требовалось, просто выпускал в них струю пламени из ноздрей, вот и получался костёр, который согревал помещение. Днём старался не разводить огонь. Вот если бы я мог, как раньше, лечь на диванчик с интересной книжкой, тогда бы другое дело... А так, лежать и думать обо всём, что случилось, и жалеть себя мне не хотелось. Хотя нет-нет да и накатывали тяжёлые мысли. Ведь если задуматься, то ничего хорошего меня не ждало. С драконами я не смог ужиться, не лежала у меня душа к такой животной, тупо-бездумной жизни. С людьми было гораздо лучше: чувствовал себя нужным им, смог многому научить. Я был уверен, что как только удастся победить гуров, Багер захочет построить себе каменный замок, а потом строительством займутся и его вассалы. Это поможет развитию всего этого мира.
  
   Но проблема была в том, что и с людьми я не мог оставаться жить. Я для них просто страшный дракон, они терпели меня, пока требовалась моя помощь, они боялись и не верили, что я не собираюсь причинить им зла. Несмотря на все старания передать им новые необходимые знания, считали меня животным, а значит, ниже и глупее их. Багер уже не раз пытался приказывать мне, как будто я его пёс или конь. Пока приходилось не обращать на это внимания, но я знал, что как только выполню своё обещание помочь разбить кочевников, поставлю его на место. Я ему не подчинённый и даже не вассал.
  
   От шорника решил заглянуть в конюшню, чтобы узнать, где Ойгуль - в замке или нет. Хотел обрадовать девушку, что скоро смогу покатать её, а заодно сообщить, что ей надо будет расплатиться с мастером за работу. Я ему обещал.
  
   Прошло больше полугода, как я оказался в теле дракона, но до сих пор не привык к изменениям моих органов чувств: зрение, слух и обоняние значительно улучшились, стали, как я это для себя назвал, "зверскими". А вот осязание почти исчезло. Толстая кожа на моих лапах практически не позволяла мне ничего почувствовать. Вот и сейчас, только подходя к конюшне, я учуял нежный запах Ойгуль, а пройдя ещё несколько шагов, услышал, как она разговаривает со своим скакуном:
  
   - Как ты, Буланушка, соскучился по мне? - в ответ прозвучало нежное ржание. - На вот, погрызи морковку. Я тоже по тебе скучаю. Один ты меня теперь понимаешь и жалеешь. Мама меня с детства не любила. И как можно любить ребёнка, родившегося от насильника? Говорят, что в те жуткие времена родилось много детей, таких же, как я. Некоторые матери сами их убивали, не желая кормить лишний рот, когда и так есть было нечего. А на тех, что живыми остались, до сих пор народ косо смотрит. Мне ещё повезло, что волосы у меня светлые, как у матери, а чернявых вообще "гурками" кличут. Багер хорошо ко мне относится, но только считает меня ещё маленькой и глупенькой. Что бы я ему не предлагала, он только смеётся. Нет теперь моего папки, который бы и выслушал, и поддержал, и приголубил, и ласковое слово сказал, и подарок подарил. Вот эта моя шубка уже маловата становится, а никто и не думает, что мне новая нужна, а выпрашивать так не хочется.
  
   Я почувствовал запах мокрого меха, значит, заплакала девушка. Не стал больше ждать, ткнулся мордой в дверь.
  
   - Ойгуль, ты здесь? - негромко, чтобы не напугать, позвал её.
  
   - Андр, это ты? - обрадовалась девушка и быстро вытерла слёзы рукой в варежке. - Ты меня искал? Что-то случилось?
  
   - Да, я хотел тебе сказать, что объяснил шорнику, как изготовить седло, чтобы ты могла на мне покататься, не рискуя упасть и разбиться. Только расплачиваться с ним мне нечем, так что тебе придётся заплатить за работу. Он сказал, что за неделю всё сделает.
  
   - Ой, спасибо! - Ойгуль обняла мою морду и чмокнула в губы. Жаль только, что я ничего не почувствовал, но всё равно было очень приятно. - Ты - настоящий друг! Не забыл про меня.
  
   Настроение у девушки резко улучшилось, и она даже решила запрячь буланого и покататься на нем. Быстрой езды по такому глубоком снегу не получится, но всё же лучше, чем сидеть в конюшне и плакать.
  
   Зимние дни показались мне очень длинными. Летом было дел невпроворот, а зимой приходилось искать, чем себя занять. Утром я как обычно летал на речку мыться, правда теперь для этого мне приходилось разбивать лёд, сковавший реку. Причём с каждым днём для этого требовалось всё больше усилий. Умывшись, не возвращался назад, а отправлялся "гулять". Нет, я не ходил пешком, лапы драконов для этого не очень приспособлены; просто так называл свои полеты. Первым делом навестил своих знакомых драконов. Хотелось узнать, как у них дела, да и просто повидать. Моё появление вызвало у них переполох, выходили на меня посмотреть все - от мала до велика и даже те малыши, что вылупились этим летом из яиц. Им каким-то образом объяснили, что если бы я не вмешался, то их бы украли. Меня поначалу считали погибшим и были очень рады, увидев живым и невредимым. В стае кроме новорождённых было ещё пополнение, появился новый молодой дракон, необычной сине-зелёной окраски. Он стал мужем тех трёх молодых самочек, которых я отверг, хоть и несколько завуалированно. Сколько я не пытался объяснить вожаку стаи, что добровольно помогаю людям, он всё равно не поверил и решил, что я пожертвовал своей свободой, чтобы спасти их детёнышей. Да, если бы они могли слагать легенды, то обязательно бы сложили обо мне. Несмотря на такой радушный приём, я понял, что здесь моего возвращения не ждут. Я сжёг за собой ещё один мост.
  
   После того, как я побывал у драконов, стал обследовать земли западнее гор. Эти места были значительно более населённые, а значит, было что посмотреть. Сначала полетел на север, где располагались владения герцога и жили его вассалы, а потом перелетел через реку. Там, насколько хватало глаз, простирались земли других герцогств. Это были замки, расположенные среди лесов, садов и полей. Конечно, многое скрывал от меня снег, лежавший не менее, чем метровым слоем, но общую картину я смог представить.
  
   Так прошла неделя. Утром не успел я продрать глаза, как дверь моего жилища открылась, и появилась Ойгуль.
  
   - Вставай, засоня! - возбуждённо закричала она. - Видишь, седло готово, вчера вечером шорник принёс. Я ему от радости целый золотой отвалила. Небось придёт к тебе ещё работу просить.
  
   Из темноты на свет я не сразу смог рассмотреть, что она держала в руках, а увидев, улыбнулся.
  
   - Чего ты мне зубы показываешь, не испугаешь, - смеялась девушка, - вылезай из дома, запрягать тебя буду.
  
   Я нехотя встал и выполз из своего угла.
  
   - Знаешь что, давай я слетаю на речку, умоюсь и до конца проснусь, тогда и запряжёшь.
  
   - Ну лети, я подожду, хотя представить себе не могу, как ты в такой мороз в реке моешься.
  
   На девушке была тёплая, но довольно короткая шубка, тёплые толстые штаны, на ногах - очень необычные сапожки, низ у них кожаный, а голенища войлочные. Меховая шапка закрывала не только голову, но и почти всё лицо. Открытыми оставались только глаза.
  
   "Если бы они умели делать стекло, то на ней бы обязательно были защитные очки, - подумал я, - надо будет пойти в кузницу и попробовать плавить песок, может, смогу научиться его делать".
  
   Сломать лёд не речке у меня получилось с третьего раза и только, когда поднялся почти на метр, сложил крылья и затем камнем упал на лёд, ощутив при этом довольно сильную боль в лапах. Скорее всего придется умываться снегом. Долго возиться не стал, понимая нетерпение моей наездницы. Как только я приземлился рядом с ней, она скинула варежки и тут же водрузила на меня седло. Я посоветовал ей прикрепить его как можно ближе к голове, чтобы мы могли разговаривать в полёте. Так она и сделала. Когда седло было пристёгнуто, я положил голову на снег, давая ей усесться. Повозившись немного с застёжками, Ойгуль вдруг ударила меня пятками и крикнула:
  
   - Но! Пошел!
  
   Но я не сдвинулся с места, а только засмеялся. Ой, кто бы знал, как я ненавижу свой смех, больше похожий на карканье, но деваться некуда.
  
   - Девушка, Вы что-то перепутали, я не лошадь, - в шутку перешел с ней на "Вы", - меня пришпоривать нельзя.
  
   - Андр, ну давай, поехали, пожалуйста!
  
   - Вот это другое дело, - сказал я и взмыл в небо. А девушка издала радостный крик наездницы.
  
   Сначала я сделал несколько кругов над замком, не поднимаясь слишком высоко, но она просила выше и дальше. Тогда я нашёл один, с виду довольно глубокий сугроб, и сделал над ним резкий пируэт, проверяя надёжность крепления, а заодно пугая храбрячку. Ремни держали крепко, а она закричала:
  
   - Ура-а! Давай ещё раз!
  
   Поняв, что так её не проймёшь, я стал подниматься выше и попросил, чтобы она говорила, куда лететь, а заодно и рассказывала, над чем мы пролетаем.
  
   Глава 11
  
   С того дня мы с Ойгуль часто летали вместе. Я видел, что она просто наслаждается полётом, несмотря на то, что приходится терпеть холод. Иногда я поднимался настолько высоко, что меня мороз пронимал, но при этом почти насмерть замёрзшая девчонка кричала от восторга. Я подумал, что появись она на свет лет через триста-четыреста, она бы стала прекрасной лётчицей. То, что всадница сидела, можно сказать, на моей голове, позволяло нам общаться. Я спрашивал, а она рассказывала, над чьими владениями мы летим. Девушка так бойко и быстро сыпала мне имена и фамилии владельцев замков, что я даже не пытался их запомнить. А надо было бы, позже мне пришлось пожалеть о своей легкомысленности. Единственно, что я хорошо запомнил, так это владения герцога Таля Манбурга - деда Багера по материнской линии. Оно находилось недалеко от герцогства Гарагона. Если лететь прямо на запад, владения разделялись рекой и землями ещё какого-то герцога, имя которого я не знал.
  
   Прилетев домой, мы, как правило, шли в мой барак. Я поджигал несколько поленьев, Ойгуль снимала варежки, расстёгивала часть шапки, прикрывающую лицо, и грелась у огня. Там мы засиживались надолго и болтали обо всём на свете. Её служанка, зная, что мы вернулись, приносила госпоже горячий чай и что-нибудь вкусненькое. Общаясь с Ойгуль я узнавал многое и о верованиях в этом мире, и об интригах и распрях между герцогами. Оказывается, герцогиня Горагона не по своей воле отдала бразды правления своему сыну, он взял их силой. Узнав, что Кора Усул умер, Багер устроил дворцовый переворот и убил несколько самых приближённых к матери придворных. Правда, никуда не отослал её. Она осталась его советницей, к мнению которой он прислушивался.
  
   Сказать, что зима пролетела быстро, я не могу, скорее наоборот тянулась и тянулась. Особо долгими казались зимние вечера, когда за стенами моего убогого жилища выла вьюга, а порывы ветра были настолько сильны, что чуть не сносили тяжёлые ворота и грозили потушить огонь моего костра.
  
   Но весна всё-таки наступила, и, как говорили, она была в этом году довольно ранняя. Это меня радовало - надо многое успеть до прихода гуров. Первым делом начались работы по строительству ещё двух угловых смотровых башен, чтобы потом заменить и частокол задней части ограждения замка на каменную крепостную стену. Ещё зимой я пообщался с кузнецами и предложил им изготовить защитные механизмы-ловушки, которые бы выстреливали или выскакивали из земли, как только на них наступит лошадь, убивая седока или останавливая коня. В механике я был не настолько силён, как в строительстве, а поэтому только подал им идею, но не смог сделать толковый чертёж. К весне несколько вариантов ловушек были готовы и оставалось только установить их на месте предполагаемого боя. Мало того, я собирался по обоим краям дороги вырыть в земле ямки диаметром около пятнадцати-двадцати сантиметров и глубиной с полметра, а затем прикрыть их берестой и присыпать землёй. Лошадь, попавшая копытом в такую ямку, обязательно упадет. Падения лошадей, по моему мнению, должно создать затор и значительно замедлить скорость продвижения атакующей конницы. Вот только устанавливать ловушки надо будет в последний момент, чтобы их не обнаружила разведка врага. Чтобы узнать, были ли разведчики, я предложил организовать круглосуточную охрану сторожевых башен, поставив на них воинов. Причём даже ночью не разрешать разводить там огонь, чтобы лазутчики не догадались, что их заметили. Кроме того, в конце весны я сам стал совершать облёты подходов к замку с юга. Старался подняться настолько высоко, чтобы наблюдателю с земли было трудно понять, кто летит, - дракон или большая птица.
  
   Мы с Багером не раз побывали на месте предстоящего сражения, пытаясь продумать и учесть все возможные варианты. О том, где мы собирались остановить врага, не знал никто. Почему-то даже матери герцог не стал о нём говорить. Кроме меня и Багера знала только Ойгуль, ей брат доверял. Кстати, на свои облёты юга иногда я брал эту девушку, но с условием, что будет сидеть молча.
  
   К концу весны Багер стал собирать войско и был очень расстроен - не собиралось достаточное количество воинов. Оставался единственный выход: набирать наёмников из других стран и герцогств. Это могло сильно опустошить казну, но другого выбора не было.
  
   Наступило лето. Строительство крепостной стены закончено, войско полностью сформировано, но гуров не было видно. Багер просто выходил из себя. Он уже сам по ночам устраивал внезапные обходы стражников на сторожевых башнях, ему казалось, что они просто проспали приход разведчиков.
  
   За каждый день пребывания наёмников надо платить, всех воинов кормить, и деньги в казне таяли с небывалой скоростью. Я как мог успокаивал герцога, напоминая ему что и в тот год, когда гуры разгромили его отца, они тоже пришли позже обычного. Возможно, это у них такая тактика, а может, просто чтобы собрать большую армию требуется больше времени. А то, что в этот раз гуров будет очень много, - не вызывало сомнений. Куок Усул хотел наказать "арусов", как они называли всех жителей этой местности, за неподчинение. Я же подсказал ему, что возможно соседние герцогства смогут помочь деньгами, ведь Горагоны защищают их от гуров, но Багер не захотел быть им обязанным. Он решил обратиться к деду - Талю Манбургу, - считая, что рано или поздно унаследует его герцогство, коль единственной наследницей является его мать - дочь Таля. Недолго думая, Багер в один из первых летних дней, в сопровождении небольшого отряда рыцарей отправился к своему деду. Вернулся мрачнее тучи и без денег, злился, кидался на всех, кто под руку попадался. На мой вопрос о результатах поездки пробурчал, что дед его выставил, сказав, что давным-давно был против того, чтобы Хола выходила замуж за этого голодранца и неудачника Лимара, но она не послушалась и погубила свою жизнь, а теперь ещё прислала своего "щенка" клянчить у него деньги. Багер был вне себя от ярости и грозился, что этот старый сумасброд ещё ответит за "щенка". На следующий день к Багеру пришла неожиданная помощь, как он считал, от их Бога. Рабочие, которые продолжали добывать известняк, наткнулись на небольшую жилу самородного золота, а значит, герцог мог чеканить монеты.
  
   После этого события я решил слетать на юг и попытаться найти гуров. Хотел узнать, как далеко от герцогства они живут и собираются ли идти воевать. Сказал Багеру, что улетаю на юг, возможно, на несколько дней, еду я сам себе добуду, чтобы он не беспокоился за меня. Во время полета я заметил, что река Аруса и Озарские горы расходились в разные стороны, а потом горы и вовсе закончились, и передо мной лежала бескрайняя степь. За весь день я только один раз опустился на землю, чтобы поесть. Заметил одно очень странное животное и поймал его. Кажется, оно называется сайгаком. Я точно не знал, но на вкус было вполне нормальное. Хуже было с водой. Я сильно отдалился от Арусы, а других рек не находил. Как-то заметил небольшое озерцо, но, присмотревшись, увидел на его берегах соль. Были в степи и колодцы, но достать из них воду - это задачка не для моих лап. Поев, я немного утолил жажду за счёт крови животного. Так что решил ещё немного полетать, пока совсем не стемнеет, и на следующий день продолжить свой полёт на юг. Спать улёгся в низине между двух холмов, чтобы немного спрятать своё громадное тело. Ночь была довольно холодная, и утром от этого выпала роса. Проснувшись на рассвете, я стал слизывать капли этой росы со своего тела, утоляя таким образом жажду. Умыться было негде. Мысленно улыбнулся: "Умываюсь, как кот, - языком". Пол дня ещё я был в воздухе, когда вдруг на горизонте заметил облако пыли. Поначалу даже подумал, что это пыльная буря идёт на меня, но, присмотревшись, увидел, что пыль поднимается из-под копыт лошадей. Ещё через несколько минут полёта я увидел такое, что мне стало страшно: не торопясь, с юга на север двигалось море людей, которому не было конца и края. Это были и всадники, и телеги. В телегах сидели женщины и дети. В грузовых повозках лежал немалый скарб, а правили ими, как правило, мальчики-подростки, сидевшие верхом на везущих лошадях. Кроме людей и повозок было ещё и большое количество скота. Целые отары овец и коз, табуны лошадей, повинуясь погонщикам, двигались в ту же сторону, что и люди. Сразу заметил, что кочевники уверены в себе и никого не бояться. Только в авангарде были небольшие отряды вооружённых всадников. Арьергарда я просто не видел, он ещё скрывался за горизонтом.
  
   Впервые за время подготовки к войне я засомневался, что войскам герцога удастся выстоять, несмотря на всё, что было сделано. Но деваться некуда, бой придётся принять. Я развернулся и направился назад. Причем уже старался не парить в воздухе, а лететь, да как можно быстрее. Не стал охотиться, чтобы поесть, и на ночёвку не останавливался. Таким образом, на рассвете следующего дня приземлился во дворе перед замком. Багер, увидев меня, сразу выглянул из окна.
  
   - Они идут, - сказал я, - через три-четыре дня жди разведчиков. А сейчас прикажи привести мне бочку воды и чего-нибудь поесть, я почти сутки пробыл в воздухе без отдыха. Отдохну, а уж потом расскажу всё подробнее.
  
   Я специально сослался на усталость, так как слишком много было вокруг ушей, чтобы сообщать об идущем на нас войске.
  
   Герцог пришёл в мой барак к вечеру, к этому времени я успел отдохнуть и поесть. Он впервые был в моём жилище. Я предложил ему табурет, на котором обычно сидела Ойгуль.
  
   - Ну, рассказывай, что ты видел и сколько их идёт? - поторопил он меня.
  
   Я же не торопясь высунул голову наружу, прислушался, принюхался, проверяя, не пришёл ли кто с ним, и только потом заговорил:
  
   - Обрадовать тебя нечем. Их много, невероятно много. Трудно сказать, скольких из них Куок Усул приведёт сюда. Они кочевники, перемещаются с места на место с семьями, там много женщин и детей, есть старые люди, что вряд ли уже смогут взяться за оружие. Надеюсь, что в том узком месте мы сумеем их остановить. Но учти, они могут попытаться выманить вас на широкое поле, и тогда - конец. Я буду висеть в воздухе и следить за всем сверху, если надо - приду на помощь, но без моего сигнала не покидать этой позиции, не гнаться за ними, это смертельно опасно. Прикажи своим воинам в ближайшие ночи вести себя очень тихо, чтобы разведчики не могли понять, сколько нас. Днём тоже не выпускай их из крепости, мало ли, где спрячутся лазутчики. Им должно казаться, что мы, построив стену, успокоились, что нас не достать.
  
   Через три дня, в районе полуночи стражники смотровой башни услышали стук конских копыт, а потом и увидели в лунном свете пятерых всадников. Те спешились и подошли к самому краю защитного рва, чтобы получше рассмотреть стену. Потом даже зажгли факел. Охранники, как им было приказано, затаились и не среагировали. Понятно, что всё это делалось для того, чтобы создать впечатление, что стена не охраняется. Утром, как только стражники доложили своему господину о появлении разведчиков, Багер тут же пришёл ко мне с просьбой организовать установку ловушек. Но я ему отказал и объяснил:
  
   - Подожди, - сказал я, - дай мне посмотреть, где они. Может, спрятались где-то и наблюдают. Не хотелось бы, чтобы они заметили, что мы делаем. Да и меня им видеть пока рано.
  
   Можно было понять герцога, он боялся, что мы не успеем подготовиться к бою, но и выдать свои действия тоже было бы ошибкой. Поэтому я тут же взмыл в небо и стал внимательно осматривать окрестности. Довольно скоро обнаружил двух лошадок, спрятанных в высоких кустах у берега реки. Они сильно отличались от коней, на которых ездили рыцари, и это сразу бросалось в глаза. А вот всадников пришлось разыскивать дольше: разведчики залезли на деревья и сидели, почти не шевелясь. Я долго кружил, выискивая их.
  
   Я помнил, что стражники докладывали о пятерых лазутчиках, а тут прятались только двое. Чтобы найти остальных, я поднялся намного выше и увидел на юге небольшое пыльное облачко. Догнать всадников не составляло труда, хотя все трое скакали во весь опор, чтобы срочно доложить о новой крепостной стене. Я не стал провожать их до самого лагеря, решив, что туда слетаю вечером или завтра утром.
  
   Обсудив результаты моей разведки, мы с Багером пришли к выводу, что разведчики ночью попытаются перелезть через стену и узнать, насколько подготовлены защитники к долгой осаде.
  
   - Этих двоих надо взять, - сказал я. - И желательно живыми.
  
   На этом порешили. Герцог отдал распоряжение начальнику стражи, а я, немного отдохнув и поев, полетел изучать стан врага, а заодно и посмотреть, как отреагировал Куок Усул на известие о новой крепостной стене.
  
   Глава 12
  
   Лагерь находился примерно на расстоянии одного дневного перехода от замка Горагона и занимал большую площадь. Там уже были собраны не то палатки, не то юрты. Это был целый городок со своими дорожками и проходами между домиками, по которым сновали жилистые мужчины, смуглые крепкие женщины, худющие дети и высушенные зноем старики. Все они занимались какими-то делами. В стороне от всех располагался большой шатёр, вероятно, это был штаб Усула. К нему постоянно подъезжали вооружённые всадники и, пробыв там недолго, уносились куда-то, скорее всего, чтобы выполнять указания. Осматривая окрестности лагеря, обратил внимание, что часть людей гонят стада на северо-восток, я знал, что там хорошие пастбища. Уже собирался возвращаться назад, когда заметил одну длинную телегу, движущуюся с севера. Она была довольно далеко, но поскольку мне всё равно лететь в ту сторону, решил отклонится немного на восток, из любопытства. Что могут везти в такой необычно длинной телеге? Оказалось, любопытным иногда полезно быть - в телеге везли доски, явно предназначенные для изготовления штурмовых лестниц. Значит, наша хитрость сработала - гуры готовятся осаждать крепость и не ждут никакой засады по дороге. Это даст войску герцога некоторое преимущество.
  
   Ночью, как и предполагалось, два разведчика попытались перелезть через стену. Для этого они закинули "кошку" с длинной веревкой. Охранники прятались до тех пор, пока первый не залез и, убедившись, что всё тихо, подал знак второму. Их взяли без шума и тут же потащили в подвал, где, как мне сказали, есть приспособления для пыток. Я попытался остановить Багера, считая, что нет никакого смысла мучить людей после того, что вся необходимая информация уже мною собрана. Вряд ли эти несчастные знали нечто большее. Но герцог был неумолим, так что всю ночь до моего слуха долетали ужасные крики пленников. До утра они не дожили.
  
   Утром я повёл людей устанавливать ловушки и заграждения. Чтобы ускорить работу, не стали грузить всё, что заготовили на телеги, я сам перенёс железяки за несколько ходок, пока люди копали под них ямы. Для того, чтобы вырыть ямки-ловушки, было изготовлено несколько ручных буров в виде винта. Когда-то я видел такие на стройке, вот и объяснил кузнецам, как это должно выглядеть, а они сделали. Это настолько ускорило работу, что за полдня все ловушки были готовы. После этого рабочие отправились в сторону замка, а я полетел взглянуть, что делает противник.
  
   За сутки лагерь сильно изменился: количество юрт значительно уменьшилось, шатёр усула был разобран. В действиях людей чувствовалось напряженность. В проходах между юртами не было видно детей, да и женщины появлялись редко. Я пришел к выводу, что гуры сворачивают лагерь и завтра утром двинутся на север, в сторону герцогства Горагонов, а значит, послезавтра надо ждать нападения. Об этом я и доложил Багеру.
  
   Через два дня, ещё до восхода солнца, я вылетел со двора, чтобы разведать, чем занимаются враги. Почти сразу нашёл новый лагерь, совсем недалеко от прежнего поля битвы гуров с войсками Лимара Горагона. Юрты ещё не были поставлены, а невдалеке начинали собираться воины; они строились в отряды, проверяли оружие, то есть готовились к бою.
  
   Тут же полетел к Багеру и рассказал ему всё, что происходит. Он отдал команду войскам выдвигаться на позиции, потом подошёл ко мне.
  
   - Где твоё седло? - приказным тоном спросил он. - Я хочу сам посмотреть на их войско, отвези меня туда.
  
   - Дяденька, ты что-то перепутал, я не твой конь и не скачу, куда меня направляют, - я был возмущён его приказом.
  
   - Но ты же катаешь Ойгуль, не думаю, что я настолько тяжелей, что ты не сможешь меня поднять.
  
   - Дело не в весе. Если захочу, то подниму тебя вместе с конём, просто я не твой вассал и не выполняю приказы. Ойгуль просит меня, и я катаю её, если есть настроение и время.
  
   - Да как ты смеешь так разговаривать со мной! Я герцог, и уже год кормлю тебя, а ты отказываешь мне в такой простой вещи!
  
   - Что!!! - заорал я так, что лошади под выходящими из ворот всадниками встали на дыбы, а деревянный замок затрещал. - Ты меня кормишь?! За год я тебе построил такую крепость, какой нет во всей округе. Больше не буду есть у тебя. Я прекрасно умею охотиться. А сейчас иди и командуй своими войсками. Я не покидаю тебя только потому, что дал слово помочь победить гуров.
  
   Я взмыл в воздух, подставил морду ветру, чтобы немного успокоиться, а то дым, шедший у меня из ноздрей, мешал видеть, разъедая глаза. Хорошо, что мне удалось сдержаться. Мог бы спалить этого зазнавшегося мальчишку живьём. Пока я наматывал круги над предстоящим полем боя, воины герцога заняли свои позиции и приготовились встречать противника. Гуры же двигались лёгкой рысью по направлению к замку до тех пор, пока не увидели противостоящие им войска. Тогда они остановились, Куок Усул отдал какой-то приказ, и первая, скорее всего, тысяча понеслась вперед, переходя с места в галоп.
  
   Наблюдая сверху, я от души радовался правильно выбранной позицией. Довольно крутой подъём заставил коней сбавить скорость. Из-за сужающейся местности всадникам пришлось всё больше и больше прижиматься друг к другу, а тут начали срабатывать заграждения и ловушки. Лошади спотыкались, всадники падали. Таким образом, ещё не добравшись до врага, гуры уже потеряли десятки, а может, и сотни воинов. Всё это помогло отразить первую волну нападавших, тем более что воины герцога были в доспехах в отличие от кочевников.
  
   Куок Усул понял, что оборона хорошо продумана и дал сигнал отходить. Хотя отходить было почти некому - несколько десятков калек направились назад. А в это время вторая тысяча перестроилась. Теперь воины шли узким клином, да и разгоняться стали только в последний момент. Это сработало. Удар оказался намного сильнее первого, но и его удалось отразить. Где-то за полчаса боя "покрошили" почти всех нападавших. И опять Усул дал сигнал к отступлению.
  
   На этот раз в бой было отправлено две, а то и три тысячи воинов, в расчёте пробить создавшуюся "пробку" силой инерции, но, по приказу Багера, воины установили под углом брёвна от снятого частокола. На них и наткнулись всадники, идущие первыми. Прорыва не получилось, но бой был яростным. Кое-кто из нападавших попытался обойти защитников со стороны реки или через горы, но водопады сносили смельчаков вниз по течению, а количество перебравшихся через верх было незначительное, и с ними легко справлялись.
  
   Солнце уже давно перевалило за полдень, когда Усул дал команду к отступлению. Когда оставшиеся в живых всадники приблизились, развернул все войска, и они поскакали назад. Вот тут наёмники, входившие в состав защитников, совершили трагическую ошибку - они решили, что уже победили. Им не было видно, сколько воинов ещё оставалось у Улсула, вот и поспешили захватить обоз, пока те не сбежали.
  
   Таким образом, хитрость командующего гурами удалась, наёмники попали в окружение, и теперь они бились не за золото, а за жизнь. Я наблюдал за этим боем сверху. Хорошо защищённые и умелые воины не собирались сдаваться, вскоре вокруг них образовалась гора трупов. А в это время Багер, не видевший, что происходит за горизонтом, уже начинал волноваться, что им ничего не достанется. Но помня, что я ему сказал без моего разрешения не покидать позиций, удерживал своих подчиненных от глупости. Вдруг я заметил, что несколько воинов поскакали вперед. Возможно, герцог послал разведчиков, а может, просто ослушались его приказа. Для спасения войска и герцогства я должен был вмешаться, а поэтому камнем кинулся останавливать их, только перед самой землёй расправил крылья, чтобы не разбиться, и приземлился прямо перед всадниками. Кони встали на дыбы, чуть не скинув седоков.
  
   - Стоять! - крикнул я. - Вам что, жить надоело?
  
  Войны встали как вкопанные, а ко мне поскакал Багер на своём белом скакуне.
  
   - Что там происходит? - спросил он. - Где наёмники?
  
   - Почему ты их не удержал? Никто из них не вернётся. Как ты будешь удерживать позиции с половиной войска?
  
   Герцог ничего не ответил, да и что он мог сказать.
  
   - Ладно, пусть твои люди отдыхают, а раненых отправляют к замку, я предупрежу, когда там бой закончится.
  
   Но бой с наёмниками длился до темна. Я точно не разглядел, но, кажется, гурам удалось взять двоих последних в плен, а значит, есть вероятность, что им удастся узнать, что герцогу помогает дракон. Возможно, после этого Усул решит вообще не воевать и уйти. Но в любом случае результаты мы сможем узнать только утром, так как воины отправились отдыхать. Я сообщил об этом Багеру, чтобы он дал своим людям расслабиться, а сам, поев немного конины (благо, мёртвых лошадей было полно), лёг прямо на землю, перегораживая своим телом почти весь проход, и моментально заснул.
  
   Проснулся утром, когда только забрезжил рассвет, и тут же поднялся в воздух. Мне было интересно, что придумает Куок Усул, чтобы пробить нашу оборону. Да, он знал, что часть наших людей убита, но не знал, сколько осталось. Кроме того, класть лобовой атакой своих людей он вряд ли захочет. Как только я осмотрелся, то понял, что был прав: горы были "усыпаны" гурскими лучниками, как муравьями, и они медленно, но верно продвигались к месту расположения герцогских воинов. Сообщать что-то Багеру не имело смысла, ему нечего и некого противопоставить кочевникам. Единственным выходом был отход за крепостные стены. Тут я вспомнил, как у себя дома боролся с муравьями - опрыскивал их химикатами из баллончика. Здесь у меня не было ничего подобного, но был огонь. Вот я и стал, низко пролетая над движущимися по горам людьми, поливать их огнем. В тот момент я забыл, что это люди, да и падали они со скал точно так же, как муравьи у нас на кухне. После двух походов туда и обратно, никого в горах не осталось, все крики смолкли и наступила тишина.
  
   Я опустился на землю, подлетев близко к Багеру, рассказать о происшедшем, и о том, что я сделал, чтобы не дать врагу перебраться на наши позиции через горы. Потом слетал на речку умыться и подержать в холодной воде морду, остужая ноздри - как видно я их обжёг, долго пользуясь огнём. Как только жжение в ноздрях немного успокоилось, опять полетел на разведку. Уже издали мне стало ясно, что усул снова собирает войско. Когда же подлетел ближе, обратил внимание, что многие всадники слишком маленького роста даже для и так низкорослых гуров. Приглядевшись, понял, что большая часть воинов - это подростки и пожилые мужчины. Значит, Куок Усул решил ввести в бой последние резервы. Даже трудно было себе представить, как будут биться эти мальчишки с тяжело вооружёнными рыцарями. Они, возможно, и победят, так как по моей прикидке расклад сил был один к десяти, но сколько мальчишек будет убито или покалечено. Долго не задумываясь, решил остановить это безумие и опустился на землю перед шеренгой воинов, рядом с их командующим, который объяснял им что-то на непонятном мне языке. По всей вероятности, наставлял их перед боем.
  
   - Тебе не жалко отправлять этих мальчиков на смерть? - спросил я его нарочито громким и строгим голосом, не давая опомниться после моего появления. - Твои войска же почти уничтожены, так уводи остатки отсюда. Сохрани свой народ.
  
   - Гуры никогда не побегут от арусов! - гордо сказал Куок, как только справился с потрясением от вида стоящего рядом с ним дракона.
  
   - А ты, оказывается, ещё и дурак! Неужели тебе непонятно, что я разнесу всех твоих вояк за считанные мгновения? Только от тебя сейчас зависит, будут ли и дальше существовать гуры или нет.
  
   - Мы гордый народ, и нас не победить! Вперёд, мои орлы, бейте драко... - он не успел договорить, я мотнул головой и скинул его с коня.
  
   Усул, по всей вероятности, получил довольно сильный удар, так как лежал и не шевелился. Но тут в мою сторону полетели сотни стрел, а потом и вся конница с криками и улюлюканьем двинулась на меня, бешено размахивая саблями. От стрел я прикрыл лапой глаза, низко опустив голову. А дальше ничего не помню. Как видно, инстинкт дракона затмил ненадолго мой человеческий разум. Очнулся я только тогда, когда все эти молокососы вместе со своими лошадьми превратились в одну кровавую массу.
  
   Глава 13
  
   Я стоял в центре кровавого месива, в которое превратилось всё войско гуров, и не верил, что это дело моих рук, то есть лап. Никак не мог поверить, что натворил такое, и ненавидел сам себя. Как я мог так поступить?! Я же хотел остановить бессмысленное убийство, а вместо этого сам всех уничтожил.
  
   Из оцепенения меня вывел голос Багера:
  
   - Ну ты силён! - в голосе герцога слышалось восхищение и, пожалуй, даже страх. - А я очень боялся, что мы не выстоим и придётся прятаться за новыми стенами.
  
   В это время совсем рядом с копытами его коня послышался стон человека, попытавшегося пошевелиться, и Багер посмотрел на него.
  
   - Ой, да это же Куок Усул, - воскликнул герцог, - какой ты молодец, что не убил его! У меня появилось огромное желание пообщаться с ним.
  
   Герцог подозвал двух своих воинов и велел связать раненого и отвезти в подвал замка.
  
   - А тебе стоит слетать к реке и смыть всю кровь, а то не понять - ты ранен или так испачкался в бою, - посоветовал Багер, и я осмотрел себя. Действительно, лапы, крылья и низ туловища были буквально залиты кровью.
  
   Отмывался я долго, а когда вышел на берег, обнаружил, что у меня есть небольшие ранки. А в левой брови застряла стрела, которая причиняла мне боль. Возможно, именно из-за этого я так рассвирепел. Но самое неприятное - вытащить её я не мог - мои лапы не были приспособлены для такой тонкой работы. Полетел к замку просить помощи у Ойгуль. Она долго возилась, но лишь обломила древко, а наконечник вытащить не смола. Пришлось звать кузнеца, а потом долго уговаривать его помочь мне. Мужик боялся, что если сделает больно, то я просто перекушу его пополам. Только после клятвенных обещаний, что я его не трону, он ухватил наконечник клещами, резко дёрнул и вытащил эту занозу. Ойгуль смазала ранку какой-то мазью, отчего немного пощипало, но быстро прошло.
  
   Покончив с лечением, обратил внимание на то, что во дворе замка необычное оживление.
  
   - Ты не знаешь, что там происходит? - спросил я у девушки.
  
   - Багер прислал гонца с приказом запрячь в три большие телеги коней-тяжеловозов и отправить к лагерю гуров за захваченным имуществом, - ответила она.
  
   Больше я ничего расспрашивать не стал, полетел посмотреть, что там происходит. Лучше бы я этого не делал. Увиденное просто шокировало меня. Вспомнил, как возмущался Багер бесчинствами гуров, когда они захватили замок. Теперь его воины творили ещё большее зло. Они методично заходили в каждую юрту и забирали всё ценное, насиловали или выволакивали оттуда молодых женщин, связывая их в вереницы, чтобы гнать рабынь в сторону замка. Всех остальных: детей, стариков или тех, кто пытался сопротивляться, - просто убивали. Как потом мне сказали, это был приказ Багера - уничтожить всех гуров. Я кружил над разоряемым лагерем и не знал, что мне делать. Крики и плач не прекращались ни на минуту. Как остановить это зверство, я не знал. Начать убивать воинов герцога, но и это ничего не изменит. Они не поймут, за что я так поступаю с ними. Ведь разорять и грабить поверженного врага - это обычное дело в их мире. А насиловать женщин вообще - право победителя.
  
   Чтобы не видеть и не слышать всего происходящего, полетел к замку, а там забрался в свой сарай и лёг спать. Сон - это лучшее лекарство от всяких мыслей. По всей вероятности, я сильно устал и морально, и физически - поэтому сразу уснул.
  
   Очнулся оттого, что кто-то сильно теребил мою голову. В темноте разглядел Ойгуль, которая сидела рядом и трясла меня, пытаясь добудиться. Девушка была вся в слезах. Увидев её в таком состоянии, я моментально оживился.
  
   - Что случилось, девочка? - ласково, насколько позволял мой голос, спросил я её. - Кто тебя обидел?
  
   - Андр, ну наконец-то ты проснулся, - попыталась улыбнуться Ойгуль, вытирая слёзы, - пойди хоть ты уйми Багера. Нет у меня больше сил слышать эти душераздирающие вопли из подвала.
  
   - А что там происходит? - не понял я. - Мы же победили, кого ещё надо пытать?
  
   - Он там издевается над Куок Усулом, избивает его, жжёт калёным железом. Нашёл и притащил в подвал всех трех жён Усула. Приспешники брата мучают, насилуют их на глазах у мужа. Одна из них беременна - живот уже большой. А Багер никак не может насытиться местью - кричит ему: "На, смотри! Нравится? Ты хотел наших девушек в рабство взять, чтобы их... - стыдно мне такие слова говорить, - теперь поймёшь, с кем связался". Убил бы уже скорее всех четверых, всё равно они не оправятся от таких ран.
  
   - Ну, а что я могу сделать? - вздохнул я. - Разве он послушается меня? Мы ещё до битвы с ним поцапались - он командовать мною вздумал. Да и чтобы пролезть в ваш подвал, мне придётся пол замка развалить.
  
   - Ты крикни снаружи - он тебя услышит. Ведь все же прекрасно знают, что без тебя не одолели бы мы гуров. Ночью, после того, как Куок выманил наёмников на открытую местность и поубивал всех, Багер приезжал в замок, велел готовиться к продолжительной осаде, а сам трепетал от страха, как осиновый лист. Может, поэтому и лютует теперь так.
  
   - А что ты сама с братом не поговоришь? Вы же с ним в хороших отношениях, возможно, он тебя и послушается.
  
   - Пыталась! А он ответил, что это во мне гурская кровь взыграла, вот я и жалею своих. Мне так обидно стало!
  
   - Ладно, пойдём, попробую его остановить, - с неохотой согласился я. - Хотя постой, - не вставая, высунул голову за дверь и прислушался. - Нет уже никаких криков, отмучились несчастные, наверное.
  
   Девушка выскочила наружу и тоже прислушалась. Не было слышно ни звука, и она вернулась обратно.
  
   - Да, и правда тихо. Андр, а можно я тут у тебя посплю? Тошно мне домой возвращаться.
  
   - Можно, конечно, только вся моя постель - это солома.
  
   - Ну и пусть, зато тут душе теплее, - она легла, прижалась к моей шее и почти сразу провалилась в сон, а я так до утра и не уснул. Боялся придавить её ненароком, да и тяжёлые мысли спать не давали.
  
   Утром, когда Ойгуль, просыпаясь, заворочалась, я позволил себе пошевелиться, разбудив девушку окончательно. Ну что поделаешь, такой уж я неуклюжий. Она улыбнулась мне.
  
   - Спасибо, что приютил меня, с тобой я чувствую себя такой защищённой! Вчера мой братец и его друзья сильно перепили, и кто знает, чего они могли по пьяни натворить.
  
   Ойгуль долго отряхивала одежду от соломы, а потом выпорхнула за дверь, помахав мне ручкой на прощание. Я тоже вышел из своих "хором" и полетел на речку умываться. Когда вернулся, то увидел посреди двора виселицу, на которой был повешен за ноги труп Куока. Всё тело было превращено в кровавое месиво. Что эти изверги сделали с его женами, убили или оставили в живых - не ясно. Хотя даже трудно сказать, что для них лучше. Завидев меня, во двор вышел Багер. Судя по его поведению, он был в подпитии или ещё не отошёл от вчерашней пьянки.
  
   - Привет, Андр! - начал говорить он, но язык у него заплетался. - Жаль, что ты не был вчера на нашей вечеринке, мы так здорово развлеклись. Извини, не мог пригласить тебя, ты же такой большой, не поместился бы. Но ты у нас герой, всем им показал, что значит воевать с Горагонами. Знаешь, я прикажу выкатить для тебя целую бочку вина, пей, веселись.
  
   - Спасибо, герцог, но лучше не надо, а то я с перепою могу что-нибудь поломать. У вас же всё деревянное, чуть прислонишься - уже трещит.
  
   - Ну, как хочешь, - согласился герцог, при этом резко качнулся в сторону и чуть не упал, но смог удержать равновесие. - Кстати, я хотел с тобой поговорить. Сейчас, после победы над гурами, я хочу построить себе новый замок из камня. Теперь у меня много денег. Знаешь, сколько богатства мы нашли у кочевников! Эти оборванцы всё возили с собой. А ещё я скажу тебе по секрету, - кричал Багер во весь голос, но прикладывая палец к губам. - Я сильно испугался, когда наёмников окружили, думал всё - конец нам. Но ты молодец, настоящий герой! Жадность погубила этих идиотов. Но их убили, а всё, что я платил им, вновь вернулось ко мне. Теперь могу купить что угодно, чтобы украсить новый замок.
  
   Я не стал расспрашивать, где и как он хочет возводить новый замок. Ведь нельзя же сносить старый - зимовать будет негде. Пусть вояка проспится, потом всё серьёзно обсудим.
  
  Глава 14
  
   Ещё два дня в лагерь посылали пустые телеги и принимали полные, гнали связанных женщин, точнее девчонок лет двенадцати-пятнадцати, не старше. Я как-то спросил одного из тех, что их гнал, что собираются с ними делать, их же очень много. Тот ответил, что продадут на невольничьем рынке. Покупают кто для работы в хозяйстве, кто для развлечения, а кто и в жёны берёт. Всем известно, что женщины-гуры - хорошие жёны, преданные, работящие и красивые. Люди герцога нашли и стада, принадлежащие гурам, и также пригнали к замку. Что с ними будут делать, я не спрашивал, скорее всего, тоже продадут, а может, часть в своём хозяйстве оставят. Всем этим распоряжались Багер и его приспешники.
  
   Эти дни я был абсолютно свободен, летал куда хотел, охотился, побывал в гостях у драконов. Интересно, они знали о войне, в которой я участвовал и, насколько я понял, не одобряли мои действия. Покатал Ойгуль, чтобы поднять настроение девушке.
  
   В последний раз пролетел над бывшим лагерем гуров, от него осталось только пепелище. Больно было осознавать, что было уничтожено целое племя или народность, и я принял в этом самое активное участие. Правда, они и сами были очень агрессивны, с одной стороны, и безрассудны - с другой. У Куок Усула имелась возможность спасти свой народ, но он не захотел признать своё поражение.
  
   За все эти дни я не встречался с Багером, но мысль о том, что он поручил мне построить каменный замок, сидела в моей голове, как заноза. Возможно, это просто сказано спьяну. Построить такое здание - работа на несколько лет. Мы почти год строили стену, где главное не красота, а прочность, старались использовать большие камни; были такие, что я с трудом поднимал, но это ускоряло строительство. Кроме того, я не архитектор, да и не знаю устройства их жилищ. Пока герцог был занят и не вспоминал о своем заказе, мне вообще лучше сделать вид, что такого разговора не было вообще.
  
   Потихоньку жизнь в герцогстве возвращалась в прежнее русло. Не прошло и месяца, а казалось, все уже забыли и о войне, и о гурах. Багер не упоминал о строительстве замка, и у меня отлегло от сердца. Но с другой стороны, стало совсем скучно. Со мной мало кто общался, пожалуй, только Ойгуль и несколько дворовых ребятишек, для которых я стал детской горкой. Как-то один из них, самый смелый, наверное, спросил: "А можно ли по тебе полазить?" Я сначала не сообразил, о чём это он, но потом вспомнил, как у нас детки на горке лазают, и разрешил. Мальчик моментально залез на меня, но малыш был таким легким, что я даже не почувствовал никакого движения. Насколько я понял, он прошёл по хвосту, потом, держась за зубья позвоночного гребня, забрался на спину. Вот тогда, посмотрев назад, я его и увидел! Мальчишка в это время уже кричал и махал своим друзьям, чтобы шли играть, пока разрешили. Через секунду уже трое или четверо ребят подбежали ко мне. Что они там творили, я не видел и почти не чувствовал. Постояв немного, не двигаясь, велел им слезать. Спорить или просить ещё немножко они не стали. С тех пор, если им удавалось "отловить" меня и я был свободен, со всех дворов набегала ребятня и не только мальчишки, но и девчонки лазали по мне, как тараканы. А потом кто-то притащил хорошо отполированную доску, и они, приставив к моей спине, с визгом скатывались по ней вниз.
  
   С Ойгуль мы продолжали полёты. Правда, наши интересы несколько расходились. Девушка требовала от меня выполнять различные кульбиты и перевороты, и при этом визжала от страха и удовольствия. Я же хотел продолжить изучение новых земель и как-то попросил её об этом, но она отказалась лететь дальше обследованных мест, мотивируя тем, что там располагаются недружественные им герцогства, и она, как дочь герцогини, не имеет права пересекать их границы даже по воздуху - это может вызвать конфликт.
  
   - Извините меня, Ваша светлость, я и забыл, что Вы такая важная особа, - смеясь сказал. - Сейчас полечу и прикажу послать за Вами карету.
  
   - Да ну тебя, - Ойгуль ткнула кулаком меня в бок, - подставляй шею и полетели.
  
   - Ох, и почему все так и стараются усесться мне на шею? - продолжал шутить, наклоняя голову к земле. - Скажи, а где земли герцогини Лиры?
  
   - Откуда ты знаешь эту высокомерную особу? - удивилась девушка, при этом скривилась, как от оскомины.
  
   - Да как-то познакомились, - тут я увидел её лицо, - а ты никак ревнуешь?
  
   - Ну вот ещё, - она попыталась сделать вид, что её мой вопрос никак не тронул. - Земли Лиры на юго-западе отсюда, самые крайние из наших герцогств. За ними протекает река Ола, а дальше - дикая степь, за который живут другие народы. Мало кто из наших бывал там, и язык их совсем непонятный.
  
   - Можно сказать, что ты гурский язык знаешь! - решил поменять тему.
  
   - Знаю, меня отец учил, - вспыхнула девушка, - только не с кем уже на этом языке разговаривать, - плечи её совсем опустились, а на глазах появились слёзы.
  
   Я разозлился на себя за то, что задел её за больное, и молча подставил голову, чтобы она уселась. Полёт должен поднять Ойгуль настроение.
  
   Решил, что буду обследовать "недружественные герцогства" самостоятельно. Этому и стал посвящать по нескольку часов в день. Они действительно немного отличались от "дружественных". Дома и замки выглядели по-другому, одежда людей тоже. А большего я сверху увидеть не мог. Пробовать общаться с людьми даже не пытался. Был уверен, что все знают о том, что я дракон герцога Горагона, а это могло быть истолковано как акт агрессии. До земель Лиры я так ни разу и не долетел, что-то останавливало меня. Возможно, мне просто было стыдно предстать перед этой красивой и нежной девушкой таким грубым уродом, каким был.
  
   Как-то вечером, вернувшись с обычного полета, я увидел Багера, он ожидал меня.
  
   - Андр, я ждал тебя, - начал он, не здороваясь, - если помнишь, я поручал тебе заняться строительством замка из камня.
  
   - Странно, что ты это помнишь. Ты был тогда настолько пьян и говорил такое, что, возможно, теперь жалеешь об этом. Так что я решил сделать вид, что никакого разговора не было.
  
   - Да, я тогда перебрал, - несколько смущённо согласился Багер, - но каменный замок я всё же хочу. Скажи, сколько времени понадобится, чтобы его построить?
  
   - На этот вопрос сложно ответить. Всё зависит от того, насколько большое здание ты хочешь возводить и где. Сколько людей будет и как хорошо они умеют работать. Но думаю, года три-четыре понадобится. Тут только год может уйти на проектирование и расчёты. Причём я никогда не строил замки и не смогу сделать чертежи. Мои лапы для этого не подходят.
  
   - Да-а-а! Я такого не ожидал. Думал, ранней весной разобрать деревянный замок, а к зиме построить новый.
  
   - Что ты! Если мы так сделаем, то в первую же зиму он и развалится. Земля под зданием должна дать усадку. Может, заметил, крепостная стена в некоторых местах дала трещины, но это нестрашно, через них враг не пролезет. Ты же хочешь высокий замок, насколько я понимаю, так что спешить нельзя.
  
   - Ясно, надо хорошенько обдумать. Возможно, мы будем строить его не тут, и специалистов придётся искать. Но всё равно спасибо!
  
   - Ваша светлость, - обратился к герцогу подошедший придворный, - прибыл гонец из замка Манбургов, там что-то случилось. Он просит срочной аудиенции.
  
   Багер кивнул мне и отправился в замок.
  
   Где-то через час я увидел, что перед замком стоит карета с запряжёнными в неё шестеркой лошадей, и собирается небольшой отряд рыцарей. Вскоре из дверей вышли Хола и Багер. Мать была вся в чёрном и с заплаканными глазами, сын поддерживал её, помогая спускаться по ступенькам, а затем усадил в карету рядом со служанкой Холы. Сам герцог сел верхом на скакуна, но не на своего белого, а на поданного ему вороного, и все вместе тронулись в путь.
  
   Через некоторое время ко мне пришла Ойгуль. Глаза девушки тоже были красными от слёз. Она рассказала, что умер Таль Манбург, - их дедушка и отец Холы.
  
   - Я так и понял, что умер именно он. Ты любила его?
  
   - Не знаю, я никогда его не видела. Он не приезжал к нам, да и мама очень редко ездила туда, но меня с собой не брала. Как мне кажется, он не признавал меня своей внучкой.
  
   - А что же ты тогда плачешь?
  
   - Всё равно его жалко. А ещё, уезжая, Багер сказал, что скорее всего не вернётся сюда, и будет править герцогством деда, а эти владения станут моими - я буду герцогиней Кораусуловой.
  
   Глава 15
  
   Целую неделю от Багера и Холы не приходило никаких вестей, и только на восьмой день вечером прискакал Багер. Его не сопровождали рыцари. Он был без доспехов в мятой и несвежей одежде. Рукава рубашки заляпаны кровью. Кобыла, на которой он прибыл, никак не походила на его породистого скакуна. Всё его вооружение составлял дешёвый ржавый меч без ножен, кое-как прикреплённый к седлу. Как только герцог пересек подъёмный мост, приказал закрыть ворота и собирать военный совет. Всё это я узнал от Ойгуль, которая прибежала ко мне в слезах. Она рассказала, что власть в герцогстве деда захватил граф Мирт из рода Манбургов - племянник деда и двоюродный брат Холы. Он разоружил Багера и его отряд, их держали в темнице, а мать поместили в одну из комнат замка, но под усиленной охраной. Багеру с помощью его рыцарей удалось выбраться из темницы и, захватив оружие охранников, пробиться в конюшню, где он вскочил на первую попавшуюся осёдланную лошадь и сбежал. Что стало с его рыцарями, - даже страшно подумать.
  
   - Андр, ты поможешь спасти мою маму? - спросила девушка, после того как рассказала всё это.
  
   - Конечно, помогу, - не задумываясь ответил ей, хотя не очень поверил в правдивость рассказа. - Скажи, почему Багера и его спутников разоружили?
  
   - Не знаю, возможно, стал доказывать, что он законный наследник Таля. Ты же знаешь, какой он горячий, наверняка за меч сразу взялся.
  
   - Вот теперь больше походит на правду, но делать нечего, Холу надо выручать. А не Багер ли послал тебя ко мне попросить о помощи?
  
   - Ну... он намекнул, - опустив голову и тяжело вздохнув, созналась Ойгуль, - что у меня лучше получится уговорить тебя.
  
   - Ладно, когда они выступают?
  
   - Завтра на рассвете.
  
   Действительно, рано утром у крепостной стены собралось довольно большое войско. Пожалуй, даже больше, чем на войну с гурами. А с севера продолжали прибывать ещё группы воинов, присланных вассалами герцога. Багер гарцевал на своём белом скакуне, объясняя прибывшим причину и задачу нынешнего похода. Я подлетел к нему и сказал, что сполоснусь в Арусе, слетаю на разведку и буду ждать войско у моста через эту реку.
  
   Когда я оказался над замком герцога Манбурга, то был удивлён тишиной, царившей в самом замке и вокруг него. Неужели они не понимали, что скоро придёт Багер со своим войском. В это верилось с трудом, а поэтому полетел на юг вдоль дороги, разделяющей земли герцогства Манбург от герцогства Лером. Недалеко от пересечения этой дороги с дорогой идущей от моста увидел значительное количество воинов, готовившихся к отражению атаки и устанавливающих заградительные сооружения. Значит, Багера ждала засада. Сразу же полетел предупредить.
  
   Приземляясь у подхода к мосту, увидел конницу Багера. Как только они подошли ко мне, доложил герцогу о засаде и предложил идти на север по левому берегу Арусы и, обойдя земли Лерома, ударить по замку Манбурга, откуда противник не ожидал. Багер задумался и через некоторое время сказал:
  
   - На севере нет мостов через Арусу. Рыцари в доспехах её не переплывут, а наводить переправу - это зря терять время. Мы проскачем наискосок через Леромские земли.
  
   - Но там же у них поля, урожай почти созрел, мы всё вытопчем, - возразил один из его приближённых.
  
   - Ничего, война всё спишет, а с Мэтом Леромом я потом договорюсь, а теперь - вперёд! Да, Андр, лети, пожалуйста, над нами и не очень высоко, чтобы тебя хорошо видели, тогда нас точно никто не остановит. - Багер подал знак, и армия двинулась в сторону моста.
  
   Как только последний из рыцарей оказался на правом берегу, герцог пришпорил коня, и конница помчалась в сторону замка, перейдя в галоп. Они неслись, не зная преград, снося ограждения, ломая кусты и вытаптывая поля. Мне сверху было хорошо видно, во что превращалась плодородная земля. В одном Багер был прав - никто, видя меня, летящего над воинами, даже не попытался как-то помешать нашему продвижению, и через два часа такой гонки конница влетела во двор замка. Увидев меня, стража разбежалась, оставив ворота открытыми. В считанные минуты замок был окружён, а Багер с десятком рыцарей вошли вовнутрь. Мне надоело кружить в воздухе, и я уселся на крышу одного из строений, показавшимся мне наиболее прочным. Оно хоть и заскрипело подо мной, но не развалилось.
  
   Через некоторое время из замка стали выбегать молодые люди - почти мальчишки - со свитками, вскакивать на коней и уноситься куда-то. Воины, стоявшие во дворе, их беспрепятственно пропускали. Я понял, что из замка посылали гонцов, собирая вассалов герцога на совет. Действительно, скоро стали приезжать явно богатые высокородные особы. Это было видно по их яркой и добротной одежде, золочёным доспехам и вычурным головным уборам. Да, Багер по сравнению с ними был просто нищим. Когда приехал последний из приглашённых, все зашли в помещение, на крыше которого я сидел, - это был зал совета старейшин. Шедший туда последним, Багер разрешил своим воинам немного расслабиться и перекусить, а вскоре слуги вынесли корзины с едой и стали раздавать желающим. Все эти угощения почти не трогали, а тот, кто всё-таки брал, то долго рассматривал и принюхивался, прежде чем откусить кусочек. Но отравы в продуктах не было, я бы это сразу учуял.
  
   Заседали они долго. Я со своим слухом слышал каждое слово. Оказывается, герцог Таль Манбург составил завещание, в котором герцогом назначал своего племянника - Мирта, а дочери Холе отписал только бриллиантовое колье её матери; Багеру, за победу над гурами, свой парадный меч, щит и шлем, украшенный кучей драгоценностей, перечень которых я даже не пытался запомнить. Таким образом, претензии Багера на герцогство было незаконными, но учитывая, что за стенами зала стоит войско, а на крыше сидит дракон, все графы, маркизы и прочие титулованные особы согласились признать Багера своим сюзереном почти единогласно, за исключением двух стариков, которые, возможно, решили умереть достойно. Но Багер не стал их убивать. Он был доволен, что добился своего. После голосования к графу Мирту был отправлен гонец с сообщением о его низвержении с предложением явиться в замок и присягнуть на верность новому герцогу. В таком случае его имущество не будет конфисковано и титул останется за ним. Как только выехал гонец, войско стало готовиться к возможной обороне на тот случай, если Мирт захочет взять силой замок, который уже считал своим.
  
   Но Мирт подчинился и не стал воевать. Скорее всего, из-за того, что его жена и трое детей, которые находились уже под охраной людей Багера, могли лишиться жизни в случае неповиновения отца и мужа.
  
   Багер был очень доволен - победа одержана без единой жертвы.
  
   Когда все формальности были закончены, встал вопрос, что делать с воинами, как и где их разместить. Недолго думая, Багер приказал им расположиться лагерем вокруг частокола, защищающего замок. Теперь все они подчинялись ему и врагами не были. А потому, как только высокое руководство скрылось за дверьми замка, они превратились в обычных парней, в которых ещё играла молодая кровь и не давала им спать. У большинства нашлось и что выпить, и чем закусить. А поводов выпить было хоть отбавляй: и за то, что живым остался, и за то, что не пришлось убивать других, ну и за нового герцога, да и мало ли, за что ещё. Многие угомонились только под утро.
  
   Я же, как только воинов отправили отдыхать, решил слетать "домой". Да, это уже третье место, что стало мне домом, но, скорее всего, не последнее. Как только я приземлился недалеко от замка, навстречу выскочила Ойгуль. Она очень волновалась за маму и брата и была счастлива после моего рассказа, что всё смогли решить почти мирным путем. Но, когда я собрался идти в свой сарай спать, девушка попросила вернуться и охранять её родных, сказав, что у неё неспокойно на душе. Несмотря на то, что я посчитал это женской выдумкой, спорить не стал, а отправился обратно. Прибыв назад, лёг на землю перед ступенями, ведущими к входу в замок, полностью заслонив своей тушей подход к ним.
  
   Утром, по привычке, проснулся на рассвете и, пока все спали, полетел мыться в реке. Аруса находилась подальше от замка Манбургов, чем я привык. Пришлось пролетать над землями Леромов. Там тоже было сонное царство, а вот когда возвращался назад, заметил небольшой пеший вооружённый отряд, направлявшийся к границе между герцогствами. Заинтересовался, что же они собираются делать, и стал кружить над этим местом, но так, чтобы моя тень не падала на них. Вскоре понял, что это разведчики - они перешли никак не обозначенную границу и осторожно направились в сторону замка. Интересно, что они хотят разузнать? Конечно, мне ничего не стоило подлететь, схватить парочку и отнести к Багеру, чтобы он их допросил, но вспомнив его методы допроса, решил этого не делать, а просто наблюдать и, если возникнет необходимость, остановить их. Но вмешательства не понадобилось: увидев, какая армия охраняет замок, разведчики развернулись и буквально побежали назад.
  
   Утром Багер отпустил воинов Манбурга по домам, оставив только обычную для замка стражу. А его армия ещё три дня стояла лагерем за защитным частоколом. Потом и их отправил по домам. Пока войска надёжно охраняли герцога, я не рассказывал ему про разведчиков, которые каждое утро приходили проверить, не ушли ли воины.
  
   Утром, на следующий день после ухода армии, опять увидел разведчиков, но они не пытались проникнуть во двор замка и даже не изучали слабые места в его защите, которые, по всей вероятности, знали - ведь ничего не изменилось. Убедившись, что жизнь у соседей вошла в обычное русло, вернулись домой.
  
   В этот же день и я вернулся в замок Горагонов по просьбе Багера. Он поручил мне охранять и защищать Ойгуль, так как они с Холой ещё задержатся здесь для решения каких-то вопросов.
  
   Глава 16
  
   Первое, на что я обратил внимание после возвращения, так это на то, как изменилась Ойгуль. Теперь не было девочки в гурской одёжке, которая беззаботно бегала по двору. Со ступенек замка с важным видом спускалась герцогиня Кораусулова. Её светлые волосы красиво уложены в сложную причёску и прикрыты небольшой шляпкой. Девушка изящным движением приподнимала подол светлого платья с кринолином. На её руках сверкали браслеты и кольца, в ушах серьги, на шее прекрасное ожерелье. Все низко кланялись ей и называли не иначе как Ваша светлость. Если она отправлялась куда-то верхом, то ей помогали усесться в женское седло. Так, чтобы она ехала, свешивая обе ноги на один бок лошади. Только раз в неделю Ойгуль позволяла себе рано утром одеться, как прежде, и прийти ко мне, чтобы полетать или поскакать нормально на коне. При конной поездке я должен был сопровождать и охранять её. И то, всё делалось по секрету от Багера, когда он ночевал в замке Манбург.
  
   Поведение Багера после этой бескровной победы было мне непонятно и, пожалуй, даже подозрительно. Он позволил женщинам: матери и сестре возглавить два герцогства, а сам вроде остался без владений. Мне не очень верилось в альтруизм Багера. Я чувствовал, что он замышляет что-то недоброе, но никак не мог понять что. Этот герцог без герцогства развил бурную деятельность. Почти каждый день посылал гонцов то к сестре, то к матери, в зависимости от того, где сам находился. Отправил своих посланников за дикую степь к другим народам искать специалистов, которые бы смогли построить большой каменный замок, вёл какие-то переговоры с соседями, но о чём шла речь, не знал никто. По крайней мере, Ойгуль точно не знала, иначе бы я у неё выпытал. Эта девушка, хоть и стала изображать из себя знатную даму, врать ещё не научилась.
  
   Единственно, какие переговоры не держались в секрете, так это с герцогом Леромом. Тот не зря посылал разведчиков, он хотел дождаться, пока всё затихнет, воины разойдутся по домам, и только после этого приехал к Ойгуль. Он сообщил ей, что войска её герцогства нанесли значительный урон его полям, что привело к потере урожая, а значит, она должна выплатить за это компенсацию. Девушка была шокирована, она и понятия не имела, что Багер повёл конницу через земли соседа. Она обещала тут же сообщить брату, чтобы он связался с Мэтом и решил вопросы возмещения ущерба. Багер был занят и не торопился платить деньги. Потом всё-таки съездил к Лерому и переговорил с ним. Он не отказывался от уплаты, но не соглашался с суммой. Так время шло, а спор между соседними герцогствами не прекращался.
  
   В самом начале осени из дальних земель приехали три специалиста по строительству каменных замков. Они увидели стену, которую построили под моим руководством, и захотели пообщаться. Но тут возникла проблема - мы говорили на разных языках. Язык людей, живших в этой местности, я понимал и уже неплохо говорил на нём, хотя не уверен, что он походил на русский. Такое впечатление, что знания его я получил вместе с телом дракона. А вот язык приезжих мне не давался, не помогали и мои знания английского из прошлой жизни. Пришлось объясняться на пальцах, что было очень нелегко, учитывая мои размеры. Каждое моё движение поначалу вызывало у них страх и желание убежать. Немного помогал в общении толмач, что привёз их. Проблема в том, что он не знал специфических строительных терминов. Мы больше рисовали - они на чём-то похожем на бумагу или на кусочках бересты, а я ногтем на земле. Но потом Багер куда-то их повёз, как мне показалось, на место, где собирался строить новый замок. Мне тоже хотелось его посмотреть, но тут неожиданно ко мне прибежала Ойгуль, одетая для полётов, и стала уговаривать полетать, пока брат уехал с архитекторами. Я не стал отказывать, хотя мне показалось её поведение несколько странным. Походило на то, что Багер попросил сестру отвлечь меня. Подтверждало моё сомнение и то, что девушке захотелось полететь на юг, чтобы погреться на солнышке, как она сказала. Туда мы направились впервые после битвы с гурами. До этого даже упоминание о южных землях наводили её на грустные мысли.
  
   Через несколько дней Багер вернулся один, оставив приезжих в замке у матери. Когда же я, поймав его во дворе, спросил, где будут строить новый замок, он ответил, что ещё не решили.
  
   Вскоре произошли события, отвлёкшие меня от мыслей о строительстве, - в замок Ойгуль приехал граф Оран Горагон - дядя Багера, младший брат его отца. Это был очень уважаемый человек, один из немногих, кто выжил в битве с гурами. Правда, он потерял в бою правую руку и охромел, но на удивление их лекарей всё-таки выжил. Из своего графства он редко выбирался и только по очень важным делам. Почти сразу они с Багером закрылись в одной из комнат замка для приватной беседы. Однако "приватной" она была недолго - они так кричали друг на друга, что дворовые, обладающие не таким хорошим слухом, как у меня, тоже многое узнали. Я же услышал абсолютно всё с самого начала. Просто к графу Орану обратился герцог Мэт с просьбой поговорить с Багером о выплате компенсации за нанесённый его войсками ущерб. Лером объяснял, что это не просто его прихоть и желание нажиться за счёт соседа, а действительно необходимость, так как была загублена бо́льшая часть урожая. Скоро наступит суровая зима, и многие его крестьяне просто не переживут. Получив выплату, герцог сможет закупить продовольствие и раздать его, чтобы крестьяне не померли с голода. Услышав такое, Оран был возмущён поведением своего племянника и приехал, чтобы потребовать выплатить всё, что положено по закону. Сначала Багер пытался обвинить Мэта, что тот сильно превысил свои потери и требует много денег. На что Оран достал свиток, в котором записаны потери урожая, и цены там были самые низкие. Тогда герцогу пришлось ссылаться на занятость и большие расходы на оплату иностранных архитекторов и будущее строительство нового замка. Спорили они долго, но так и ни к чему не пришли. Граф Горагон тут же уехал к себе, отказавшись даже остаться на обед. Багер тоже был взбешён, но всё-таки проводил графа до кареты. Зато, возвращаясь назад, бурчал себе под нос: "Вот старый дурак, лезет не в своё дело и не знаешь, как заткнуть ему глотку". На следующий день Багеру пришлось поехать в замок Лерома, но, насколько я понял, они вновь ни о чём не договорились.
  
   Осень тем временем входила в свои права: зачастили дожди, дороги все развезло. Если ехать верхом, ещё можно куда-нибудь добраться, но с большим трудом. А в карете или на телеге вообще не проедешь. Это, как я понимаю, было на руку Багеру, он почти не приезжал к Ойгуль, ссылаясь на распутицу. Девушка недостаточно хорошо разбиралась в хозяйстве и даже пару раз просила меня слетать в замок Манбургов и передать брату свиток. Я про себя смеялся, что из меня сделали почтового голубя. Как мне было интересно узнать, что же там написано, но читал я плохо - буквы у них были очень странные. Пока я ждал ответа, заглядывал в окно к архитекторам. Когда они в первый раз мне показали свои чертежи, я был поражён размахом и размером проектируемого замка. Это был скорее дворец. Его невозможно возвести, не снеся существующие строения ни у Манбургов, ни у Кораусулов. Когда прилетал во второй раз, дождь прекратился и ставни на окне комнаты архитекторов были приоткрыты. Это дало мне возможность засунуть туда морду, не постучавшись. В дальнем углу заметил общий вид дворца с парком и, как мне показалось, там, справа от здания, было изображено два каменных моста через реку. Правда, рассмотреть чертёж мне не дали, поспешно прикрыв другими. Вернувшись назад, забрался в своё жилище и долго обдумывал, какую подлость готовит Багер. Картина складывалась настолько ужасная, что я даже не смел в это поверить!
  
   Морозы грянули, как и в прошлую зиму, неожиданно выпал снег, но пока неглубокий. Жизнь сразу возродилась, можно было ездить и верхом, и на санях, даже летать и то стало приятнее. На удивление, Багер сам поехал к своему дяде и, взяв его в свидетели, отправился к Лерому. Вернулись они нескоро, но граф был доволен. Багер обещал подготовить деньги в течение месяца и передать их Орану, а тот со своей охраной лично доставит Лерому. Всего должны были отдать пять весов золота. Вес - это небольшой мешочек. На мой взгляд, килограмма два-три, не больше. Я видел эти мешочки, когда везли награбленную у гуров добычу, там их было несколько десятков. Но Багер вдруг развил бурную деятельность. И было непонятно, то ли он хотел показать, как трудно собрать такие деньги, то ли затевал что-то очень опасное. Каждый день из замка выезжали гонцы, приезжали посланники вассалов как Ойгуль, так и Холы. Все они о чём-то разговаривали с Багером, причём где-то в глубине замка, что я никак не мог услышать ни слова.
  
   За этот месяц морозы усилились настолько, что я опять, как в прошлый год, должен был пробивать лёд на реке, прыгая на него всем своим весом. Несмотря на холод в районе полудня, граф Оран въехал во двор замка. Ему торжественно загрузили золото, и карета графа под охраной дюжины рыцарей направилась к герцогству Лерома. Всё это я наблюдал с большой высоты. Специально вылетел со двора пораньше, чтобы никто не отвлёк меня, как не так давно Ойгуль.
  
   Кавалькада продвигалась быстро и уверенно. До замка оставалось километра три, не больше; там дорога проходила через небольшой лесок, отделявший сады и пашни от охранной зоны замка. Вдруг рыцари, сопровождавшие карету, стали падать один за другим. При всём моём хорошем зрении я не мог увидеть, что происходит, и стал быстро спускаться. Но к тому моменту, когда я уже смог что-либо рассмотреть, все, включая графа, оказались мертвы. В каждом из охранников было по нескольку стрел, а карета вообще походила на ежа. Несколько человек, одетые во всё чёрное, с закрытыми лицами быстро вытаскивали мешочки с золотом, прицепляли по два к сёдлам лошадей и исчезали в лесу. Поняв, что здесь я ничем помочь не могу, поднялся выше, чтобы проследить, куда повезут золото. Сделать это было нетрудно - грабители направлялись именно туда, куда я и ожидал.
  
   Глава 17
  
   Я опустился во дворе замка, когда уже начали сгущаться сумерки, усиливался ветер и вовсю валил снег. Но не успел я даже сложить крылья, как ко мне бегом по ступенькам выскочила Ойгуль. Хоть она и была в одежде герцогини, но из-за сильного волнения не могла вести себя в соответствии с этикетом.
  
   - Андр, ну наконец-то! Где ты был? Я заждалась тебя, - в её голосе чувствовалось сильное беспокойство.
  
   - Я летал на юг, захотелось немного погреться, - вынуждено солгал ей. - А что случилось?
  
   - Граф Оран повёз Лерому деньги и до сих пор не вернулся.
  
   - Ну и что? Возможно, они с Мэтом решили обмыть получение возмещения, да так, что подняться нет сил. А тут ещё ветер усиливается, ночью точно будет метель. Так что даже не стоит ждать возвращения графа раньше завтрашнего дня, - как же трудно врать и успокаивать девушку, зная, что Оран уже мёртв.
  
   - Я бы и не волновалась, но из имения графа прискакал гонец и сказал, что туда приплёлся конь одного из рыцарей, сопровождавшего Орана, без седока, но со стрелой в бедре.
  
   - Да, дело плохо, - нехотя согласился я, - а где твой братец?
  
   - В том-то и проблема, что он уехал к матери. У него, как всегда, срочные дела. Андр, давай слетаем, посмотрим.
  
   - Конечно, усаживайся, только тебе переодеться надо, у меня же нет женского седла, да и холодно сейчас наверху, и ветер крепчает.
  
   - Некогда мне переодеваться, я тепло "там" одета, а шапка для полётов лежит рядом с седлом, у тебя в сарае.
  
   - Ну, дело твоё. Седлай, поехали.
  
   Девушка быстро принесла снаряжение, а я склонил голову, чтобы было удобнее его прикрепить. Ойгуль привычными движениями ловко приладила седло, надела свою знаменитую шапочку и, не стесняясь меня, высоко задрала юбку, уселась сверху, после чего шепнула мне в ухо:
  
   - Андри, взлетай быстрей, пожалуйста!
  
   Я тут же взмыл в это холодное, белёсое от снега небо. Поначалу делал вид, что понятия не имею, каким путём они ехали, и летел туда, куда указывала моя наездница, но подлетев к месту событий, понял, что она ничего не заметит. Поэтому сам указал ей, куда надо смотреть, а потом и приземлился там. Дорога была пуста, трупы людей и убитых лошадей затащили в лес, бросив между деревьями. Коней, что везли карету, распрягли и то ли увели, то ли отпустили гулять. Саму карету откатили с дороги поближе к лесу. Трупы кучера и графа оставили там же, где их настигла смерть - на облучке и в карете. Увидев такую картину, девушка разрыдалась:
  
  - Кто это сделал?! Как они посмели?! За что убили невинных людей?!
  
   Что я мог ответить?! Только попытался неуклюже обнять её своими лапами и прижать к своей твёрдой чешуе.
  
   - Садись на меня, полетим и расскажем всё твоему брату, - предложил я, когда рыдания немного поутихли.
  
   Багер, услышав эту весть, буквально рвал и метал, сразу обвинив в убийстве Лерома. Он уверял всех, что это специально сделано, чтобы потребовать ещё деньги. Но несмотря на то, что он был так расстроен, ехать на место преступления отказался. Сказал, что Ойгуль удобно, - села на дракона и полетела, а скакать так далеко, в такую метель нет смысла. Мёртвым уже не помочь, и до утра они никуда не денутся.
  
   Я попытался отозвать его в сторонку и поговорить, но он отказался, сославшись на усталость и горе из-за утраты любимого дяди. Так мы с Ойгуль вернулись в замок одни.
  
   К утру метель стихла и вышло солнце, начинался ясный и морозный день. На место нападения на графа Горагона приехало много вооружённых людей из обоих герцогств. Они долго рассматривали стрелы, с чем-то сравнивали. Мне сверху это было не очень хорошо видно. Как я понял, все пришли к тому решению, к которому их подталкивал Багер, - графа убили люди Мэта Лерома, чтобы потом сказать, что денег они не получили, и значит, ущерб не оплачен. Об этом решении говорило то, что весь отряд во главе с герцогом Горагоном помчался в замок Лерома.
  
   Я был уверен - дело закончится войной, но совершенно не ожидал, что Багер уже к вечеру не только соберёт громадное войско, но и полностью окружит замок. Причём воины, идущие из герцогства Манбург, подошли к замку с севера (задней стороны замка), таким образом отрезав его от помощи вассалов. Войска Горагонов перешли реку по льду и сразу оказались рядом с противником. Теперь я понял, почему Багер тянул с выплатой - ждал, когда можно будет перейти реку без мостов. Я летал над замком и никак не мог сообразить, что будет дальше. У нападавших не было никаких средств для разрушения частокола, а значит, на приступ они идти не могли. Но вести долгую осаду зимой тоже невозможно: люди в замке находятся в тепле, а осаждавшие на морозе. При такой погоде за одну ночь можно лишиться половины людей. Но вскоре подъехали телеги с какими-то бочками и связками прутьев. И тут я услышал голос Багера:
  
   - Что, ребята, замёрзли? - кричал он. - Сейчас согреемся.
  
   Какие команды давали командиры, я не слышал, но воины быстро разбирали "прутья", которые оказались стрелами, окунали их в бочки и доставали луки, готовясь к стрельбе. А потом, когда стало уже совсем темно, зажгли факелы. И тут прозвучала команда "ОГОНЬ"! Воины поджигали наконечники стрел, на которых было что-то намотано, и, пропитанные маслом, они тут же загорелись. Стрелы полетели в сторону замка. Поначалу это было даже красиво - тысячи огней, как салют, но потом я вспомнил свои же слова: "Прятаться от меня в деревянном тереме бесполезно, мне ничего не стоит его сжечь". Сердце моё остановилось на миг от возмущения и гнева - Багер просто решил сжечь заживо всех обитателей вместе с замком. Бежать им было некуда, тушить нечем. А замок уже загорелся со всех сторон, и оттуда доносились крики и плачь. Я почувствовал себя бессильным в этой ситуации. Да, я мог уничтожить всех воинов, которые просто выполняли приказ, но потушить здание я не мог. Я просто развернулся и улетел, чтобы не видеть этого страшного зрелища и не слышать крики ни в чём не повинных людей, которых просто решили убить, потому что они мешали планам честолюбца.
  
   Когда опустился на землю рядом со своим сараем, увидел Ойгуль в окружении ещё десятка людей. Все они смотрели на зарево пожара, с того места было хорошо видно.
  
   - Что там происходит? - бросилась девушка с вопросами ко мне.
  
   - Ничего особенного, - с сарказмом ответил я, - просто Багер сжигает замок Лерома со всеми, кто в нём находился.
  
   - Как?! Ты что говоришь? Не может быть! Зачем он это делает?! - по лицу Ойгуль текли слёзы.
  
   - Он просто освобождает место для строительства своего дворца, - нарочито спокойно ответил ей. - Иди ложись спать, всё равно ты ничего не изменишь. Даже я не смог изменить. Если сказать честно, увидев "это", вообще не хотел сюда возвращаться, прилетел только из-за тебя - знал, как тяжело ты воспримешь такое. Но я давно понял, что твой брат захотел объединить под своим началом земли трёх герцогств, и пошёл на всё ради достижения своей цели. Вот увидишь, он вскоре провозгласит себя королём.
  
   На следующий день Багер распустил часть войска по домам, но оставил довольно большой отряд охранять пепелище. Замерзнуть там они не могли: ещё тлеющие головешки излучали такой жар, что близко к ним невозможно было подойти. Сам же повёз трупы графа и его рыцарей в его имение, чтобы со всеми почестями предать их земле. А на следующий день разослал гонцов всем вассалам Лерома с письмами, в которых требовал признать его своим сюзереном. В течение нескольких дней им пришлось принести Багеру присягу на верность.
  
   Глава 18
  
   Несколько дней я почти не покидал замок Ойгуль, просто боялся за неё. Дело в том, что на следующий день после знаменитого пожара между братом и сестрой состоялся довольно резкий разговор. Она назвала его извергом и убийцей, заливаясь при этом слезами, а он её - романтичной дурой, ничего не смыслящей в политике.
  
   - Я отдал тебе в подчинение целое герцогство, должен же был позаботиться и о себе! - кричал он.
  
   - Да? Но чтобы потратить каждый золотой, я должна обращаться к тебе, - возражала она, - все подати от вассалов "моего", как ты назвал герцогства, за этот год ты забрал себе.
  
   - Но я же им управлял, и, кроме того, мне нужны средства на строительство своего каменного замка. В следующем году все подати твои.
  
   - А до этого, что мне делать? Всю зиму, как медведь, лапу сосать?
  
   - Ладно прибедняться, у тебя закрома полные, на зиму всё заготовлено. Ну, а если нужны деньги, так и быть, дам я тебе десять монет на расходы, - Багер отвязал от пояса тряпичный кошель и бросил сестре. - И чтобы больше не смела говорить со мной в подобном тоне, а то ведь и я умею иначе разговаривать.
  
   После такой угрозы страшновато оставлять девушку без защиты. Я боялся, что Багер сможет разделаться с ней так же спокойно, как он убил своего дядю. И поэтому, был всегда начеку, особенно если он приезжал в замок Ойгуль. Но даже если он и не появлялся, всё равно не улетал надолго. Если имелась необходимость что-то посмотреть или узнать, то сначала делал круг над всеми владениями "Главного герцога", как теперь стали называть Багера, и только убедившись в том, что он не направляется к сестре, летел, куда запланировал.
  
   Но время шло, страсти потихоньку затихали, и жизнь возвращалась в прежнее русло. Развалины сгоревшего замка разбирать не стали, но в срочном порядке соорудили около них небольшую сторожку, и в ней круглосуточно находились стражники, охранявшие то, что осталось от замка. Я не сразу сообразил, что Багер охраняет там, а потом дошло - золото же не горит, а у герцога Лерома точно была казна. Пока всё было покрыто снегом, но придёт весна, и при расчистке места под новое строительство можно будет найти много ценного в этом страшном месте. А Главный герцог без зазрения совести снимет драгоценности даже с обгорелых трупов.
  
   Я несколько раз пытался серьёзно поговорить с Багером наедине, чтобы расставить все точки над i, но когда бы он не приезжал к Ойгуль, всегда был не один, занят и торопился. В сторону замка Манбургов я почти не летал, да и не был уверен, что там он захочет побеседовать со мной с глазу на глаз. Но однажды вечером, в самом конце зимы, он сам пришёл ко мне в сарай.
  
   - Хочу поговорить с тобой, - начал он.
  
   - Я и сам давно хотел побеседовать, но ты стал слишком знатным, чтобы снизойти до меня. Ладно, слушаю тебя.
  
   - Вот уж скоро наступит весна, можно начинать строительство моего нового замка. Возможно, для этого понадобиться твоя помощь. Что ты скажешь по этому поводу? - спросил герцог.
  
   - А где ты собираешься строить свой дворец? Уж не на месте ли пожарища, устроенного тобой? Как я понимаю, таким образом хочешь сделать меня соучастником твоих преступлений? - жестко ответил я.
  
   - Каких преступлений?! - сделал удивлённое лицо Багер.
  
   - Я знаю, кто убил Орана и куда повезли пять весов золота с места преступления.
  
   - Так что из того, что ты знаешь? Кому ты это расскажешь? И кто осмелится попытаться меня наказать? - на лице наглеца появилась самоуверенная улыбка.
  
   - Я осмелюсь.
  
   - И что ты мне сделаешь?
  
   - Перекушу пополам и выплюну!
  
   Багер побледнел от страха, но сдаваться не собирался.
  
   - Что же помешало тебе сделать это сразу после убийства и пожара? - с вызовом спросил он.
  
   - Я пожалел двух женщин. Хола и Ойгуль, несмотря ни на что любят тебя и надеются на твою защиту. Но если что-нибудь случится с Ойгуль, тебя уже тогда ничего не спасёт. Так и знай!
  
   - Ты что, я никогда не обижу Ойгульку, я люблю свою сестру.
  
   - Дядю своего ты тоже любил, но это не помешало тебе приказать убить его. А я слышал, как ты угрожал сестричке. И ещё, скажи, где оплата за мой вклад в разгром гуров?
  
   - Ну... о чём вспомнил, - рассмеялся герцог, - почти год прошел, от добычи уже ничего не...
  
   - Так вот, - не дослушав перебил его, - завтра же привезёшь десять весов золота и отдашь Ойгуль. Причём тихо, без помпы и красиво-лживых слов, что ты якобы "решил осчастливить её".
  
   - Да ты что, с ума сошел?! У меня нет таких денег.
  
   - Ну что ж, тогда я сам вскрою твою казну и половину всего, что найду там, отдам твоей сестре. Думаю, она получит раз в пять больше того, что я сказал до этого.
  
   - Но деньги мне нужны на строительство!
  
   - Завтра же, я сказал! - пришлось немного повысить голос. Мой сарай задрожал. - Тебе надо торговцем быть, а не герцогом. А насчёт помощи при строительстве, то камни, как в прошлый раз, я таскать не буду. Но если руководители строительства обратятся за помощью поднять и установить что-то тяжелое, то я им не откажу.
  
   На этом наш разговор был закончен. На следующий день Багер без громогласных объявлений и самовосхваления передал Ойгуль деньги. Девушка знала, что это моя заслуга, но всё равно, сердечно поблагодарила брата и расцеловала его. Меня она тоже пришла благодарить, но я остановил её, сказав, что ей причитается больше.
  
   После этих событий я ещё некоторое время наблюдал за поведением Багера и заметил, что мне удалось несколько сбить с него спесь, он стал вести себя не так нагло. Понял, что и на него найдётся управа.
  
   В последний день зимы всё герцогство Ойгуль праздновало прощание с их Богом. Были и обильное застолье, и песни, и танцы. Все радовались, что пережили зиму и их не забрал к себе Бог. Я не принимал участия во всей этой кутерьме, а чтобы не мешать и не пугать людей, забрался к себе в сарай и старался не шуметь. Местные жители знали, что я их не обижу, но всё равно инстинктивно шарахались от меня. А поэтому решил наваляться на мягкой соломе на несколько дней вперед. Только об одном жалел, что нет у меня книжки, чтобы почитать. Здесь у них имелась грамота, я даже потихоньку научился читать, но вот литература отсутствовала. Так я и валялся, пока не заснул по-настоящему.
  
   Проснулся от того, что кто-то сидит рядом со мной и плачет. Было темно, мне пришлось перейти на ночное зрение, чтобы разглядеть, хотя по запаху уже понял, что это Ойгуль. Осторожно, чтобы не испугать её резкими движениями, положил голову на колени девушке, да и то, не улёгся всем весом, а слегка, нежно.
  
   - Что случилось, девочка? - ласково, насколько это у меня могло получиться, спросил её.
  
   - Ничего, всё в порядке, - продолжая всхлипывать, сказала Ойгуль, - просто грустно как-то... Ты же видишь, я совсем одна осталась. Вот уже два года как отец умер. Мама теперь живет в другом замке, Багер бывает здесь, но он уже не тот ласковый и любящий брат, каким был раньше. Теперь я знатная особа, мне все кланяются, подчиняются, но при этом я им чужая стала. Это раньше, нет-нет, а кто и скажет ласковое слово, а госпоже как-то вот не принято такое говорить. Точно знаю, как только я ушла из-за стола, так им веселее и свободнее стало, не надо этикет соблюдать. А ещё вспомнилось мне, что этой весной не появятся у нас гуры. Конечно, так, как они появились в прошлом году, то лучше пусть не приходят, но ведь двадцать лет подряд я к концу весны с нетерпением ждала отца.
  
   - Не плачь, Ойгулька, вот я у тебя есть, - стал успокаивать её, - конечно, не могу погладить тебя по головке - моими-то лапищами, но выслушать и поддержать - всегда пожалуйста. А ещё, обещаю тебе, что в начале лета полечу как можно дальше на юг, глядишь, там ещё остались твои соплеменники. Конечно, они мне не очень-то обрадуются, но если я найду кого-нибудь, твоей душе от этого теплее станет.
  
   Глава 19
  
   С наступлением весны темп жизни во всех герцогствах ускорился, появилось много дел. Да, тёплые дни выводили людей из зимней дрёмы. Мужики начали готовиться к посевной, господа проверяли, как выдержали их дома и замки зимнюю стужу. Выискивали, что необходимо за лето починить. Ойгуль нашла несколько трещин в крепостной стене и обратилась ко мне с вопросом: "Что делать?" Объяснил ей, что ничего страшного в этом нет, и дал указание мужикам, которые работали со мной на строительстве, - летом, когда всё подсохнет, замазать щели. Багер принялся за расчистку места под новый замок. В эти дни я старался даже не приближаться туда - не хотел видеть, что там находят его работники. Потом узнал, что где-то недалеко от берега Арусы рабочие вырыли яму и сносили туда всё, что осталось от жителей замка Лерома.
  
   Я пообщался с архитекторами и выяснил, что моя помощь им, в общем-то, не нужна, но всё равно сказал, что в случае необходимости готов помочь. Заодно посмотрел чертежи. Теперь от меня уже ничего не прятали. Выглядело всё очень красиво. На рисунках был настоящий дворец с прекрасным парком, который собирались разбить уже после окончания строительства. Видно, что Багер собрался всё делать с размахом и таким образом демонстрировать своё могущество. По расчётам иностранных специалистов, на возведение такого здания должно было уйти не меньше трёх-пяти лет, а поэтому на месте строжки было решено построить не очень большой, но достаточно просторный деревянный дом, где Багер собирался жить, до тех пор, пока не обоснуется в новом дворце. Ему надоело мотаться от сестры к матери и обратно, оставаясь гостем и там, и там.
  
   Пока все были заняты своими делами, я оказался абсолютно свободным. Улетал рано утром и возвращался к замку уже затемно. Любовался сверху оживающей и расцветающей природой. Пристрастился к купанию в реке, нашёл довольно широкое место на Арусе, где я мог поплавать с помощью крыльев. Потихоньку, не торопясь, облетел и осмотрел все герцогства от реки Арусы до диких степей и лесов. Эти степи с северо-запада на юго-восток пересекала ещё одна река - Ола, на левом берегу которой располагалось самое южное из всех - герцогство Баросов, которым после смерти своего отца управляла Лира. Много раз я прилетал туда, кружил над её замком, но так ни разу не увидел герцогиню и не приземлился во дворе перед замком. Я не хотел пугать людей, да и заявиться перед девушкой, которая, возможно, вспоминает те события, как страшный сон. Мне казалось неблагородным предстать перед этой знатной дамой, как бы говоря, что она мне чем-то обязана.
  
   К концу весны, как и обещал Ойгуль, я полетел на юг искать, не остались ли там её соплеменники. Три дня я не возвращался назад, облетел всё, что мог, достиг даже моря, в которое впадали обе известные мне реки. И главное - увидел первый город в этом мире, он располагался на берегу моря. Узнал, что в той степи, где Лимар Горагон чуть не погиб от жажды, есть вода. Они просто не знали, где расположены колодцы и, скорее всего, проходили мимо. Я же сверху их видел, правда, доставать ведро из колодца моими неуклюжими лапами не мог, дважды мне помогли люди. Один раз это были торговцы, везущие товары к морю, чтобы погрузить их на корабль. Подробности я не узнал, они очень боялись меня и не приближались, но воду мне оставили в том же ушате, из которого поили лошадей. Второй раз меня напоили кочевники. Они были более смелые, хотя тоже близко не подходили. От них я узнал печальную для Ойгуль новость - гуров больше нет. В прошлом году они все ушли на север и больше не вернулись. Очень старые, больные и немощные, что не могли отправиться в большой поход и остались в местах зимовки, либо умерли, либо были взяты из жалости другими кочевыми племенами. Они ещё многое пытались мне рассказать, но я плохо понимал их язык, так что больше общались жестами.
  
   После получения этих печальных новостей, мне больше ничего не оставалось делать, как возвращаться назад. Настроение было хуже некуда - моё появление в этом мире привело к полному уничтожению целого народа. Пытался оправдать себя, что без моей защиты было бы уничтожено герцогство Горагонов, а может быть, и не только оно, но, вспомнив дальнейшее поведение Багера, пришёл к выводу, что уничтожив одного монстра, я сотворил другого. Поскольку я не очень торопился принести Ойгуль столь печальное известие, то решил сделать крюк и ещё раз пролететь над замком Лиры, а вдруг мне удастся увидеть её.
  
  Когда до замка оставалось совсем немного, я заметил странную наездницу, направляющуюся в ту же сторону, что и я. Старая, сморщенная бабуся сидела боком на медленно плетущемся ослике и что-то бормотала - не то песню, не то молитву. Это меня заинтересовало, я усилил своё зрение, чтобы присмотреться к старушке, и тут я узнал её. Это была именно та "Баба Яга", которая продала мне то злосчастное кольцо, с помощью которого я попал в этот мир. Долго не раздумывая, я камнем бросился вниз и приземлился прямо перед осликом. На удивление, осёл даже не дёрнулся, а спокойно остановился, будто бы перед ним каждый день возникали на дороге драконы. А бабуся так вообще обрадовалась мне, как родному.
  
   - Андр! Ну наконец-то! Что же ты так долго не прилетал сюда? - в голосе старухи звучала неподдельная радость.
  
   - Что мне здесь делать? - удивился её вопросу. - Я живу в герцогстве Горагонов, на другом конце этих земель. Это сегодня я случайно здесь пролетал.
  
   - Знаю, знаю, Бабка Гуня здесь всё знает: и как ты спас герцогиню Лиру от разбойников, и что построил каменную стену у Горагонов, и как уничтожил войско гуров. Слышала и о вероломстве Багера. Чувствую, что на этом он не остановится, натворит ещё дел. Уж слишком много возомнил о себе.
  
   - Ладно, что натворит, - это мы посмотрим, а ты лучше мне расскажи, как попал я сюда? А самое главное, как мне вернуть человеческий облик и возвратиться в мой мир? - наконец мне удалось вставить несколько слов в бабкину болтовню.
  
   - Что, милок, по невесте соскучился или по другу надёжному? - подколола меня Гуня.
  
   - Причём тут невеста? - возмутился я. - Я человек и хочу жить в человеческом теле. И в своем мире, а не в этом диком и допотопном.
  
   - Ну тогда слушай и не перебивай, а то ведь слушать меня не захотел, сказал, что без меня всё знаешь, вот и попал сюда. А выслушал бы тогда, узнал бы, что не любит тебя эта девка и верна никогда не будет, и выходит она замуж не за тебя, а за деньги твоего отца. Но я поняла, что ты всё равно мне не поверишь, вот и не стала тебя останавливать - сам должен был убедиться. В этом мире я живу. Я жрица Богини ветра - Руах, а в ваш мир наведываюсь, только если Богиня туда меня направит по своим, ей одной известной, надобностям. Не знаю почему, но понадобился ты ей в этом мире, так что назад не вернёшься. А вот человеческий облик принять сможешь, но пока ещё, наверное, время твоё не пришло.
  
   - Да, как же так! Я хочу назад. Мои родители с ума сходят, не знают, где я, - мой голос уже зазвучал так громко, что даже безразличный ко всему ослик попятился.
  
   - Успокойся, милок, не кричи, я всё тебе расскажу. Родители, конечно, очень переживают, но они знают про измену твоей Милочки и понимают, что сбежал ты как можно дальше, куда не дойдут сплетни. Невеста твоя через полгода всё-таки вышла замуж за одного богатого, как она считала, дурачка. Но он оказался далеко не дураком и быстро разобрался, что она любит только одного человека - саму себя. А поэтому выгнал её, да так прилюдно, что теперь ни один уважающий себя мужчина и близко к ней не подойдёт. А про друга своего знать хочешь? Что башкой качаешь? Нет? Ну так и не буду рассказывать, - и бабка замолкла, потянула за уздечку своего ослика, чтобы объехать меня.
  
   Но я повернул голову в ту же сторону и перекрыл проезд.
  
   - Куда собралась?! - рявкнул я. - Ты меня сюда закинула, так давай и возвращай обратно, - я так рассердился, что уже из ноздрей дым валил, - а то я не посмотрю, что ты жрица, возьму и перекушу тебя вместе с ослом пополам. Плевать я хотел на желание твоей богини. Хочешь жить - возвращай меня домой.
  
   В ответ на мою угрозу Бабка Гуня рассмеялась, да так весело и заливисто, что подумал, не сошла ли она с ума со страху. Потом, успокоившись, сказала:
  
   - Ну и дурак же ты, Андр, я считала тебя умнее. Нашёл, чем меня пугать. Знаешь, сколько прошу Госпожу свою Руах, чтобы забрала меня к себе. Уже и замену себе подготовила - одна молодая жрица лучше меня все обряды да зелья знает. Нет, не берёт меня Богиня, говорит, что не выполнила я ещё свою миссию до конца. И всё из-за тебя - пока ты не научишься из дракона в человека обращаться, а потом обратно, так и буду я на этом свете корпеть. А ты чем угодно занимался, а ко мне за два года ни разу не прилетел. Да и герцогиню Лиру Барос своим визитом тоже не осчастливил. Она каждый день тебя ждёт, всё в небо смотрит. Не забыла, кто её спаситель.
  
   - Неудобно мне к ней прилетать. Как я, страшилище, предстану пред такой красавицей. Вот сделаешь меня человеком, тогда, может, и попробую представиться ей. А иначе просто стыдно.
  
   - Теперь мне ясно, зачем я ещё нужна здесь, придётся подумать, как эту задачку решить. А в человеческий образ ты вернёшься, когда снимут с твоего пальца моё колечко. Надев его опять, снова драконом будешь. И не вздумай выбрасывать! Ты уже знаешь, как иногда нужна драконья сила.
  
   - Так сними с меня это кольцо! - низко опустившись, протянул старухе лапу.
  
   - Не всё так просто, милый, - вздохнула старуха, - снять его сможет только та девушка, что полюбит тебя такого, в теле дракона, но и ты при этом должен любить её и доверять ей.
  
   Слова Гуни убили меня наповал. Кто ж такого, как я, сможет полюбить? Пока только одна девушка осмелилась приближаться ко мне - это Ойгуль. И вдруг у меня мелькнула мысль, а может, у Ойгуль получится снять с меня кольцо! Это надо срочно проверить.
  
   - Ясно, спасибо, я плечу дальше. Сейчас тороплюсь очень. Может, позже ещё прилечу. Где ты живешь?
  
   - Ничего-то тебе не ясно, но лети, коль торопишься. А живу я при дворе герцогини Лиры. Прилетай хоть ко мне.
  
   Я поклонился жрице, махнул крылом и взвился в воздух.
  
   Глава 20
  
   Я даже не ожидал, что за несколько дней, которые меня не было "дома", может произойти так много событий. Во-первых, закончили строительство временного дома для Багера, и по этому поводу устраивалось новоселье. На праздник были приглашены все знатные господа не только трёх родственных герцогств, но и всех дружественных. Столы для приёма расставляли на площадке перед домом. И ещё, перпендикулярно столам, устанавливали какое-то сооружение, похожее на трон. Всё происходящее приводило меня к мысли, что это не просто новоселье, а что-то более значительное, но вот что - я никак не мог сообразить.
  
   Во-вторых, Ойгуль с восторгом рассказала мне, что, пока я отсутствовал, приезжали специалисты по геральдике, и теперь у неё - герцогини Кораусуловой - был свой герб. Он будет изображён на её карете и ещё на многих её вещах. Герцогиня, как маленькая девочка, побежала, чтобы принести рисунок, а я зашёл в свой сарай, думая, как подать ей моё известие, которое сильно испортит настроение Ойгуль. Вскоре она вернулась с рулоном пергамента, на котором был нарисован щит, украшенный красивыми ленточками, в его середине изображена девушка, летящая на драконе.
  
   - Так это не твой, а мой герб, - пошутил я, - тебя же тут почти не видно, а я во всей своей красе. А теперь сядь, пожалуйста, - уже серьёзным тоном сказал ей и указал на единственную табуретку в моём хлеву.
  
   Девушка поняла меня, улыбка сразу исчезла с её лица, и, подняв на меня глаза, полные слёз, она спросила:
  
   - Совсем никого не осталось?
  
   - Почти никого. В тот раз на месте зимовки оставили только стариков и инвалидов. Кот-то из них ещё доживает свой век, пользуясь милостью других народов.
  
   Мы некоторое время сидели молча, я давал ей время справиться со своим горем. Наконец Ойгуль сама заговорила, правда, уже не с тем энтузиазмом:
  
   - Знаешь, теперь и у Багера новый герб, и на нём тоже изображён ты, даже лучше, чем на моём. Он покажет его через два дня на празднике.
  
   - Ойгуль, ты любишь меня? - неожиданно для себя задал девушке этот глупый вопрос. Я не очень верил, что Ойгуль сможет снять кольцо, но что стоило попробовать.
  
   - Да, конечно, Андр! Ты же мой лучший друг!
  
   - Тогда попробуй снять с меня это кольцо, - протянул ей левую лапу.
  
   - Ой, да как же я его сниму? - удивилась девушка. - Оно вросло в палец.
  
   - А ты попробуй, может быть, получится, мне сказали, что его сможет снять только та девушка, которая меня полюбит.
  
   Ойгуль взялась за кольцо и попробовала его стянуть, а оно только крутилось на пальце, но не снималось.
  
   - Ладно, оставь, - остановил я её, - наверное, должны быть ещё какие-то условия.
  
   Я помнил, как Бабка Гуня сказала, что и я должен полюбить, а любви к этой милой девушке я не испытывал. У нас были только дружеские чувства, именно то, что сама Ойгуль и сказала.
  
   - Как ты смог надеть его? - удивляется девушка. - Или это случилось давно, когда ты был маленький?
  
   - О, это длинная история, и смогу тебе её рассказать, только если когда-нибудь удастся снять это кольцо. Знаешь, я сегодня почти весь день провёл в воздухе и очень хочу отдохнуть. Ты не будешь возражать? - мягко сказал я, стараясь не показать, как расстроился.
  
   Как только она вышла за дверь, я повалился на солому, чтобы "переварить" все события и подумать, что же делать дальше. Но подумать спокойно не дали. Через какие-то полчаса пришёл Багер. Он лично пригласил меня на новоселье, которое состоится послезавтра утром. Сказал, что для меня там сооружается специальный помост. И ещё он приказал поварам поджарить для меня целого барана по специальному рецепту, чтобы я смог насладиться вкусной едой в честь праздника. Я поблагодарил его за приглашение и заботу, и он ушёл. А у меня появилась новая задачка, которую надо было решить. Я абсолютно не верил Багеру, что он просто так меня приглашает, да и кормить по-особому собирается. За те два года, которые я прожил у них, было много разных праздников, но меня ни разу не звали, а тут и помост специальный, и обед горячий. Неспроста всё это... Что-то мне подсказывало, что Багер готовит новую аферу, и я ему нужен для прикрытия. С другой стороны, может, меня хотят отравить, пропитав мясо каким-нибудь ядом. Хотя это менее вероятно. Во-первых, я, со своим обонянием, сразу такое учую. Во-вторых, травить меня на глазах у всех гостей - просто неразумно. Я ещё некоторое время перебирал в голове разные варианты, потом решил, что разберусь на месте и просто завалился спать.
  
   Вот наступил этот день. Я с утра кружил над бывшем герцогством Лерома и видел, как накрывались столы, как принимали и рассаживали гостей. Знал, что и Хола, и Ойгуль находились во временном доме Багера. Их одевали, причёсывали и, как говорили в моём прежнем мире, делали макияж.
  
   Наконец все расселись. Музыканты, находившиеся несколько в стороне от расставленных столов, заиграли торжественную музыку. Величественным шагом вышёл церемониймейстер, он поднял руку с витым посохом, а потом ударил им о землю. Это был сигнал мне, и я аккуратно сел на помост, красиво и нарочито медленно расправил и сложил крылья. По гулу, прошедшему за столами, понял, что произвёл сильное впечатление. Может, это и глупо, но я потешил своё самолюбие. Тем временем церемониймейстер возвестил: "Их светлости герцогиня Манбург, герцог Горагон и герцогиня Кораусулова!" Все поднялись и приветствовали их стоя. Троица прошествовала к сооружению, несколько напоминающему мне пьедестал, где награждают спортсменов в нашем мире. Багер сел в кресло, больше похожее на трон, стоящее в середине. Оно было выше двух других. Хола, аккуратно расправляя складки своей длинной юбки, опустилась на более низкое кресло, стоящее справа от Багера. Ойгуль, тоже красиво и грациозно, уселась на самое низкое сиденье, слева от брата. Лишь только после этого "представления" все присутствующие расселись по своим местам. Прислуга в красивых ливреях стала разносить еду, и гости дружно приступили к трапезе.
  
   Мне тоже подали еду: два служителя принесли и положили передо мной барана, зажаренного на вертеле. Он так восхитительно пах, что у меня просто слюнки потекли. Вспоминая недавние мысли, я ещё раз внимательно и не торопясь обнюхал барашка. Нет, яда там не было. Попробовал его - замечательно! Давно я не ел такой вкуснятины, даже косточки и те были необыкновенного вкуса, и я с огромным удовольствием захрустел ими. Но вдруг обратил внимание, что за столами воцарилась тишина. Я поднял голову и понял, в чём был подвох Багера, - все сидящие со страхом смотрели на то, как я легко перемалывал кости несчастного животного, понимая, что могу точно так же разгрызть любого. Увидев, что я смотрю на них, все, как один, опустили головы и продолжили есть, но уже не так активно.
  
   Прошло ещё немного времени, вновь зазвучала торжественная музыка, вышел церемониймейстер и сообщил, что, согласно существующим международным законам, герцог, во власти которого имеются три и более герцогств, может короноваться. Конечно же, если никто из владык соседних земель не претендует на этот титул и не имеет серьёзных аргументов, препятствующих коронованию. После этого он предложил желающим высказать свои возражения. Как и предполагалось, возражений не прозвучало, я их "сгрыз" вместе с остатками барана.
  
   А коль никто не был против, то вскоре появились три жреца, подвластных герцогству Багера, и начали процедуру помазания нового короля на престол. Они что-то бормотали, чем-то мазали голову Багера, потом водрузили на него корону и вручили жезл - символ его власти. После этого провозгласили его Королём Багером Первым. Все присутствующие приветствовали его стоя. И в этот момент за спиной установили шест, на котором развивалось полотно с изображением герба нового королевства. На щите герба был изображён я во всей красе. Затем Хола и Ойгуль сделали глубокий реверанс, выражая почтение своему Господину. Одновременно с этим все вассалы трёх герцогств низко склонили головы.
  
   Потом Багер произнес свою тронную речь, в которой много разглагольствовал о своей заботе, о процветании образовавшегося королевства и о том, что сделает всё, чтобы сплотить Аруские земли, защитить их от любого врага, который посмеет на них покуситься. Наконец король сел на свой трон и приказал произвести перемену блюд. За столами прошёл лёгкий вздох облегчения, но того радостного настроя, как в начале, уже не было. Хотя поданное вино и последующие за этим танцы несколько сняли напряжение.
  
   Я понял, что моя миссия выполнена, и поднялся в воздух, покидая этот пир. Спрашивать разрешения у Багера Первого и не собирался. Я ему не присягал на верность.
  
   Когда уже опустился во дворе перед замком Ойгуль, мне сообщили, что тут меня дожидается гонец. Я был очень удивлён, ведь всех, с кем знаком в этом мире, только что видел на пиру. Но тут появился этот гонец, и мне стало всё ясно. Письмо прислала герцогиня Лира. Если б кому-нибудь рассказать, то не поверили бы, что у такого громадного животного, как я, вдруг затрепетало сердце, готовое выскочить из груди. Сердце гонца, по всей видимости, тоже трепетало, но от страха. Он передал мне свёрнутый в трубочку пергамент и тут же отскочил в сторону. Я взял, но раскрыть не получилось, оно было запечатано. Сорвать печать своими лапами я не мог - боялся порвать. Я попросил гонца развернуть это письмо и держать его перед моими глазами, пока буду читать. Письмо, написанное очень изящным слогом, содержало приглашение посетить замок Барос и его хозяйку - герцогиню Лиру. Там же была указана дата и время приёма. Она ждала меня через два дня в полдень. Я поблагодарил гонца и пообещал прилететь.
  
   Глава 21
  
   Гонец отправился в обратный путь. Ему, бедному, придётся скакать во весь опор почти без отдыха, иначе я прилечу туда раньше, чем он передаст моё согласие. Я же вернулся к себе в хлев отдохнуть и переварить все события, произошедшие за день. Да, Багер опять использовал меня для устрашения людей. Трудно было понять, злиться ли на него или восхищаться им. Широко шагает этот парень - ему всего двадцать семь лет, а уже короновали, пусть пока маленького государства. Но, как я понимаю, теперь он добром или силой заставит все "дружественные" герцогства признать его своим королём. А потом уже силой и "недружественные" под себя подомнёт. Тем более что проблем с совестью у него нет. Сидит она, эта совесть, такая несчастная, у него под большущим замком и даже пикнуть не смеет. А как ловко меня пригласил и накормил. Какие могут быть претензии? Я же вроде бы и ничего не сделал, ну подумаешь, костями барашка похрустел, а большего ему и не надо было, каждый из сидящих просто представил себя в моей пасти. Но кто же виноват, что все они такие впечатлительные? Я чувствовал, что мне ещё предстоит серьёзно столкнуться с Багером, но я его не боялся, хотя знал, до какой степени он подлый, а значит, надо быть очень внимательным и осторожным. Он пойдёт на всё, чтобы устранить того, кто встанет на его пути.
  
   Но были сегодня и радостные известия: Лира пригласила меня в гости. Я понимал, что это Бабка Гуня рассказала ей о нашей встрече, сказав, что я чересчур вежлив, чтобы явиться без приглашения. Вот Лира и послала мне письмо. Интересно, где меня примут, надеюсь, не пригласят туда, где я просто не помещусь. Да, но и общаться стоя во дворе перед замком у всех на виду тоже не очень приятно. А вообще, мне совсем непонятно, что это я так разволновался, как школьник перед первым свиданием. Представляю, как она будет наряжаться для встречи со мной. Даже обидно, что я не могу как-то красиво одеться. Животное - и есть животное. Даже коней попоной накрывают, а у меня и этого нет. Любая попона на моих шипах порвётся да и слетит в полёте.
  
   Мои размышления прервала Ойгуль. Она влетела в мой сарай в том же виде, что была на короновании. Вся такая возбуждённая и счастливая.
  
   - Андр! Я тебя обыскалась! - затараторила она. Никак не думала, что в такую жару ты в этом хлеву лежишь. Что ты так рано улетел с праздника?
  
   - Что мне там было ещё делать? Я поел, коронацию посмотрел. Стали десерт подавать, а я его всё равно не ем.
  
   - Но после десерта начались танцы, а тебя не было.
  
   - А-а-а! Ты хотела со мной потанцевать? - пошутил я. - Что же заранее не предупредила?
  
   - Да ну тебя, - отмахнулась девушка, - я там с таким парнем познакомилась! Хотела, чтобы ты посмотрел на него, а тебя уже не было.
  
   - Ну и кто он? Небось, конюх или кузнец? - продолжил шутить, прекрасно зная, что среди приглашённых только титулованные особы.
  
   - А вот и нет - это граф Азам, младший сын герцога Азама, и зовут его Герон. От такой хороший: и умный, и красивый, и добрый, и смелый.
  
   - Ну какой же он смелый, если, пока ты меня искала, убежал.
  
   - А вот и нет, я его за руку держала.
  
   Я расхохотался, да так, что амбар затрясся.
  
   - Андр, миленький, прекрати надо мной смеяться. У меня к тебе просьба. Завтра, когда он к нам приедет, полетай с ним, пожалуйста, а заодно и поговорите. Я хочу знать твоё мнение.
  
   - А что же ты брата не попросила с графом пообщаться? Он наверняка знает много интересного об этом герцогстве и о его господах.
  
   - Да спрашивала я Багера, а он только и сказал: "Молодец, захомутай этого мальчика, и его отец сразу присягу на верность мне принесёт". Его сейчас только это волнует! Ну? Так что, покатаешь его?
  
   - Ну конечно, Ойгулька, и прокачу его, и поговорю, и постараюсь понять, что он за человек, а потом тебе расскажу всё, что я понял и почувствовал. Я же вижу, как тебе это важно.
  
   - Спасибо, Андрейчик! - Ойгуль чмокнула меня в губы и назвала почти так же, как меня звали в моём мире. Жаль только, что мои губы ничего не почувствовали.
  
   На следующий день я слетал на реку помыться, а потом улёгся и ждал гостя Ойгуль. Он приехал незадолго до полудня. Судя по состоянию его коня, скакал долго и быстро, из чего я сделал вывод, что герцогство Азам находиться довольно далеко от нас. На первый взгляд парень мне понравился - высокий, стройный, крепкий. Умные голубые глаза, тонкий нос, волевой подбородок. Длинные, слегка волнистые волосы каштанового цвета красиво лежали на его плечах. Одет был в светлую, почти белую рубашку и чёрные бриджи. Мне стало ясно, почему Ойгуль была в восторге от него. Когда девушка повела его ко мне, в глазах у юноши не было страха, пожалуй, только почтение.
  
   - Здравствуй, Андр! - учтиво поклонился он. - Ойгуль сказала, что ты любезно согласился поднять меня в небо, спасибо тебе за это! Поскольку я буду летать впервые, то прошу заранее извинить, если что сделаю не так.
  
   - Не переживай, Герон, всё будет хорошо. Помоги Ойгульке закрепить на мне седло, она же пристегнёт и тебя, как нужно. Если в полёте почувствуешь головокружение или тошноту, то скажи - я сразу опущусь на землю.
  
   Через несколько минут наездник был готов, и я взлетел. Полёт начался на небольшой высоте и без резких поворотов. Когда убедился, что парень чувствует себя хорошо, попросил показать герцогство его отца. Он сначала сказал, что это так далеко, но потом сообразил, что я летаю гораздо быстрее, чем скачет лошадь, и согласился. По дороге расспрашивал об их герцогстве, о его родителях, брате и о нём самом. Впечатление сложилось хорошее, он был неплохо образован для этого мира и ещё он очень скромно сказал о себе, что "умеет держать оружие в руках". Но главное - Герон открыт и честен, насколько я сумел это понять, и ему очень нравится Ойгуль. Их герцогство было самым южным из "дружественных", и земли его подходили к правому берегу Арусы. Он показал всё, что считал интересным, и мы вернулись назад. Когда Герон слез с меня, его немного покачивало, но это нормальное явление после первого и столь далёкого полёта. Я его "сдал" с лап на руки Огульке, знаком показал, что парень мне понравился, и оставил их ворковать наедине. Парочка очень приятно смотрелась со стороны. Глядя на них, я думал о том, как пройдёт моё свидание или, правильнее, встреча с Лирой. Вряд ли мы будем смотреться так же, но я всё равно радовался и собирался лететь. А пока решил слетать на место вчерашнего сборища и взглянуть, что же там происходит.
  
   Прилетев на место, я стал кружить довольно низко. Люди из этого герцогства хорошо знали меня и не очень боялись. Они трудились, разбирая столы, помост, сделанный для меня, и пьедестал для трона. Я уже собрался улетать назад, когда увидел за новым домом Багера две кареты, причём явно не из этого королевства. Даже смешно так думать, но на самом деле это так! Багер теперь король! А то, что здесь стоят чужие кареты, говорит о том, что он ведёт переговоры о признании его своим королём и принесении присяги верности, со всеми вытекающими последствиями как выплата податей и отправка воинов в его армию. Пока я зависал над каретами, из дома вышел неизвестный мне вельможа в сопровождении Багера. Гость выглядел серьёзным и озадаченным, а новый король - наоборот, довольным.
  
   - Кстати, а где ваш дракон? - явно продолжая разговор, спросил незнакомый мне аристократ. - Что-то не видно его сегодня.
  
   - Я послал его на юг, - соврал Багер, - говорят, там другие кочевники появились, надо точно всё выяснить.
  
   И тут он поднял голову, увидел меня и сделал жест рукой, показывая, чтобы я приземлился. Я сделал ещё один круг, надо было выбрать свободную площадку, чтобы не придавить кого-нибудь из снующих туда и обратно людей. Пока я садился, гость Багера поспешил забраться в карету и уехать. Багер подошёл ко мне.
  
   - Привет, Андр! Хочу поговорить с тобой, - сказал он.
  
   - Здравствуйте, Ваше Величество! - шутовски поклонился ему. - Я весь во внимании.
  
   - Я хочу, чтобы ты теперь жил здесь, - не обратив внимание или не поняв моего сарказма, продолжил он. - Мы построим тебе новый дом, более удобный и красивый.
  
   - А я не хочу, - уже серьёзным тоном ответил ему. - Я защищаю Ойгуль и живу у неё.
  
   - Ты же знаешь, что сейчас всё изменилось, да и у Ойгульки появился ухажёр. Надеюсь, он скоро станет её защитником.
  
   - И это соответствует твоим планам подмять под себя все Аруские земли. Только ты забыл одно: я не твой вассал и не подчиняюсь тебе. Что значит "Я его послал на юг"? Это ты меня послал? А не думаешь, что и я тебя послать могу, и о-о-очень далеко.
  
   Я взмахнул крыльями, да так, что его чуть ветром не унесло, и взлетел в небо.
  
   Глава 22
  
   Я вылетел рано утром, сразу после купания в Арусе, хоть и был уверен, что до полудня успею долететь до замка Лиры. Но мало ли, что может случиться в полёте. Да и лучше медленно лететь, чем слоняться по двору, не зная, что ещё сделать и чем себя занять. Потом, после вчерашнего конфликта с Багером можно было ожидать от него какого-нибудь подвоха. Хоть я и не боюсь, но время пришлось бы потратить. Пролетая над площадкой, где недавно проходило коронование, не увидел никаких признаков: всё было убрано и чисто. Чужих карет возле временного дома короля не было. Строительство его дворца находилось, выражаясь профессиональным языком, на нулевом цикле - то есть земляные работы и закладка фундамента.
  
   Всё время, пока я неторопливо летел к Лире, старался представить её себе. Наша первая встреча произошла два года назад, да и то, в тот жуткий момент, когда я был в шоке от того, что так легко убил несколько десятков людей. Мне лишь запомнилось, что она была очень красивая, нежная и хрупкая. Я боялся, что, увидев Лиру во второй раз, могу разочароваться. Может, я просто создал такой идеальный образ в своём воображении, а на самом деле она далеко не такая?
  
   Вот вдали уже показался замок Баросов. Скорее всего, я прилетел раньше, чем надо, ведь тут нет часов, кроме солнечных, а поэтому понятие "полдень" не совсем точное. Сделав пару кругов над владениями пригласившей меня герцогини, опустился на землю перед входом в её замок. Некоторое время я сидел и крутил головой, но никого не увидел. Такое впечатление, что все разбежались, увидев меня. Неужели я их испугал? Это меня расстроило. Но вот открылись двери замка, и вышла Лира. Она, грациозно придерживая подол своей длинной небесного цвета юбки, не торопясь, спустилась по ступенькам навстречу мне. Я же попал в сказку: ко мне приближалась принцесса или фея, которую я представлял себе в далёком детстве, когда мама читала мне сказки. Нежная и величественная, хрупкая и неприступная. Её лицо озаряла добрая улыбка, в умных голубых глазах столько тепла и нежности, что аж сердце замерло. Светлые волнистые волосы почти доходили до плеч, красиво обрамляя её личико с небольшим, слегка курносым носиком и алыми губками.
  
   Лира смело подошла почти вплотную и сказала:
  
   - Здравствуй, Андр! Добро пожаловать в наше герцогство!
  
   - Здравствуйте, Ваша светлость! - я низко поклонился ей.
  
   - Ну что ты, Андр? Зови меня просто Лира, - она погладила мою морду, и я был удивлен, что почувствовал это. - Мы с тобой просто друзья. Я не стану говорить, что обязана тебе жизнью. Ты, как истинный рыцарь, спасал людей, попавших в беду. Я хочу просто пообщаться и узнать о тебе как можно больше. Для того чтобы спокойно поговорить, давай пройдём под тот навес, что за твоей спиной. Там приготовлено всё, чтобы нам было удобно.
  
   Я оглянулся и увидел, что довольно высоко над землёй на четырёх столбах растянуто большое и плотное полотно, создающее хорошую тень. Под одним его краем стоял маленький стол и кресло, а всё остальное место предназначалось для меня. Подойдя туда, Лира уселась за стол, и ей тут же принесли какой-то напиток, похожий на морс, а мне прикатили бочку воды и открыли её. Пить хотелось, но было неловко лакать языком, и я решил потерпеть. Заметив, что я не пью, хозяйка спросила:
  
   - Может ты хочешь вина, а не воду?
  
   От вина я отказался, сказав, что никогда не пил его в этом мире, а поэтому не знаю, как буду вести себя, а справиться с пьяным драконом будет нелегко. Ну и пришлось признаться, что лакаю воду языком, как щенок, что со стороны, как мне кажется, выглядит не очень красиво. Лира рассмеялась и обещала отвернуться, чтобы не смущать меня, что тут же и сделала, давая мне возможность утолить жажду. Потом мы стали беседовать. Как выяснилось, она довольно много знала обо мне: и о моём участии в войне с гурами, и о том, как повёл себя Багер после победы.
  
   - Ты спас наши земли от захватчиков, но при этом, сам того не желая, помог встать на ноги новому монстру, - резюмировала Лира наш разговор об амбициях Багера. - Придёт время, когда опять придётся воевать, чтобы остановить его.
  
   Знала герцогиня Барос и то, что я был человеком в другом мире. Это ей Бабка Гуня сообщила, но без подробностей. Вот Лира и попросила меня рассказать о себе и о том мире. Тут я мог говорить без конца... Она слушала и поражалась и каретам без лошадей, и возможностью разговаривать через большие расстояния, и городам с огромным количеством жителей, и многоэтажным домам, и самолётам, летающим дальше, выше и быстрее, чем птицы или драконы. Потом Лира поинтересовалась, как я попал в этот мир, да ещё в теле дракона. И я, не задумываясь, поведал ей о несостоявшейся свадьбе и о колечке Бабки Гуни. Но лишь после того, как мы поговорили о верности и неверности жён и мужей в моём и в этом мире, о необычности моего превращения, я вдруг сообразил, что Лира - это первый человек, которому я рассказал всё о себе. Даже Ойгуль не знает, что я был человеком. Правда, об этом Лира узнала сначала от жрицы их Богини. Но всё равно я говорил без опаски, чувствовал, что этой девушке можно доверять самое сокровенное.
  
   Мы так увлечённо беседовали, что и не заметили, как солнце стало клониться к вечеру. К герцогине подошли и доложили, что все ждут её к ужину. Лире было так неудобно, что она не может пригласить меня сесть с нею за стол. Понимая, что не она виновата в этом, а моё громадное тело, но всё равно чуть ли не десять раз извинилась передо мной и сказала, что мне сюда принесут жареного козлёнка, специально приготовленного. Я поблагодарил, а сам подумал, что скоро так разбалуюсь, что не захочу есть сырое мясо.
  
   Еду подали почти сразу после ухода герцогини, а я был рад, что, пока ел, рядом со мной не было ни единого человека, и я никого не испугал, хрустя костями несчастного козлёнка. Поел очень быстро, мясо было приготовлено превосходно, запил водой из бочки. Герцогиню же пришлось ждать долго. Ожидая её, я перебирал в уме наш разговор и вдруг понял, что в основном я рассказывал о себе, а о Лире почти ничего так и не узнал.
  
   Хозяйка замка пришла ко мне уже тогда, когда на небе вовсю сияла луна. Это и хорошо, так как свечку, с которой она вышла, почти сразу потушил вечерний ветерок. При свете луны Лира выглядела ещё красивее, и в моих глазах казалась эльфийской принцессой. Как только она села напротив меня, я сразу сообщил, что теперь её очередь рассказывать о себе. Девушка сказала, что самый запоминающийся в жизни момент был именно тот, когда дракон спас её от разбойников. Свою маму она никогда не видела, так как та умерла при родах. Её вырастил отец, он души в дочке не чаял, балуя и выполняя все детские прихоти. А когда ей исполнилось двенадцать лет, отправил учиться в обитель Богини Лайлы. Там их учили не только чтению и письму, но и светским манерам и этикету. Там же она научилась готовить, шить, вышивать, вязать, рисовать - то есть тем вещам, которые могут пригодиться в жизни любой хозяйки как знатного рода, так простолюдинке. Когда Лире исполнилось семнадцать, за ней приехали рыцари и передали письмо от отца. Он писал, что сильно болен, и просил немедленно вернуться домой. После её возвращения он не прожил и месяца. И вот она уже два года герцогиня Барос.
  
   - Так ты с семнадцати лет управляешь герцогством? - удивился я. - У тебя, как видно, есть советники?
  
   - Да, советников много, но каждый советует в свою пользу, а решаю я, - ответила Лира.
  
   - Какая ты молодец! А кто научил тебя этому?
  
   - Перед смертью папа выдал мне несколько секретов, а дальше самой пришлось соображать.
  
   - И тебя не пробовали сместить?
  
   - Нет, не пробовали. Возможно, у нас не нашлось таких, как Багер, что убил своего дядю, для того чтобы захватить герцогство. А ещё у меня есть два сильных защитника - это Бабка Гуня и ты.
  
   - Я?! - моему удивлению небыло предела. - Да я же впервые здесь.
  
   - Зато все знают, что ты спас меня от гуров. А Гуня сказала кому-то по большому секрету, что она почувствовала беду и послала тебя мне на помощь. А большего ничего говорить и не надо...
  
   - А знаешь, в этом что-то есть. Ведь в тот день, не знаю почему, но я почувствовал, что мне нужно полететь к той дороге через горы.
  
   - Ну вот, и ты это подтверждаешь.
  
   - Слушай, я просто поражён, ты такая уверенная и серьёзная. Вот Ойгуль на два года старше тебя, а всё за советами ко мне бегает.
  
   - Ойгуль - это герцогиня Кораусулова? Та, которую ты на себе катаешь?
  
   - Да, ты же знаешь, что её отец был гуром, и она прекрасная наездница. Вот Ойгулька и уговорила меня покатать.
  
   - Знаешь, может, это неправильно, - девушка вдруг смутилась и стала теребить в руках платочек. - Я же тебя сегодня первый раз вижу, но почему-то мне не очень приятно, что ты её катаешь.
  
   - Ну что ты, это же просто так, по-дружески, она для меня не наездница. Хочешь я и тебя покатаю?
  
   - Конечно хочу, - обрадовалась Лира. - Давай завтра я надену мужское платье и приду к тебе?
  
   - Ой, но у тебя же нет специального седла, - опомнился я.
  
   - Да, седла нет, но я кое-что приготовила, завтра покажу. Ну, а если не подойдёт, то закажем шорнику седло, какое скажешь.
  
   - Идёт!
  
   - Ну, тогда до завтра, пойду спать, ведь уже почти полночь, а ты ложись здесь под навесом, тут специально мягкую землю положили, чтобы тебе удобно было, - она обошла стол, взяла обеими руками мою голову, наклонила к себе и чмокнула в губы. - Спокойной ночи, - сказала она и убежала.
  
   А я стоял, не в силах шевельнуться или что-то вымолвить - я почувствовал этот поцелуй! Мои бесчувственные губы вдруг ощутили мягкость девичьих губ.
  
   Глава 23
  
   Утром я, как обычно, встал с рассветом и полетел на Олу купаться. Вода в этой реке была теплее, чем в Арусе, и более мутная, но я всё равно, хорошо освежился. Позволил себе поплескаться от души, давая время Лире проснуться, одеться, позавтракать, да мало ли, что ещё она будет делать, готовясь ко встрече со мной.
  
   Когда подлетал к замку, увидел, что она меня уже ждёт, и от этого вдруг стало так хорошо, так радостно на душе, что даже трудно это состояние передать словами. Лира улыбалась так, будто бы увидела не меня, а что-то невероятно красивое. Я приземлился перед ней, и она тут же бросилась мне на шею и обняла, обхватив её, насколько могла, а потом оттолкнула и, надув губки, спросила:
  
   - Ты где был? Я переживала, думала, что обиделся и улетел.
  
   - Доброе утро, красавица! Я летал на речку купаться, да и не мог я улететь. Не знаю, хорошо это или не очень, но я всегда стараюсь держать слово, коль обещал что-то, то обязательно сделаю. А ты готова к полёту? Дай-ка я на тебя посмотрю.
  
   Девушка была одета примерно так, как Герон, когда прискакал к Ойгуль, то есть в чёрных бриджах и белой рубашке, только на голове женская шляпка, завязанная под подбородком. В руках она держала какие-то ремни.
  
   - А из тебя получился прелестный мальчишка, только шляпку надо поменять. - пошутил я. - Как я понял, ты хочешь пристегнуться ко мне с помощью этих ремней. Интересная идея, давай попробуем.
  
   Лира позвала кого-то из дворовых, отдала ему приспособление, а сама забралась на меня и легла животом на мою шею, при этом мужичок приложил к моему горлу толстый лоскут кожи, через прорези в котором было протянуто два длинных ремня. Концы ремней он подал герцогине, и она быстро пристегнула себя ко мне. Потом она осторожно взялась за мои рожки и шепнула на ухо:
  
   - Я готова, можешь взлетать.
  
   Я скосил глаза, глянул на её крепления. Убедившись, что она не упадёт, оттолкнулся от земли и раскрыл крылья. Лира не стала бурно выражать свой восторг, а просто сказала:
  
   - Как здорово! Спасибо, Андр!
  
   Я, как обычно для первого раза, полетал невысоко над землёй, спрашивая, удобно ли ей, нет ли неприятных ощущений, и, убедившись, что всё в порядке, немного расслабился и стал подниматься выше, чтобы дать моей пассажирке насладиться полётом. Перестав бояться за самочувствие Лиры, я вдруг заметил, что у меня возникло странное ощущение. Прислушался к себе и с удивлением понял, что через чешую на моей шее, которая прекрасно защищала меня от наконечников стрел и ударов меча, я чувствую прижатое ко мне девичье тело: и упругие груди, и мягкий животик, и крепко пристёгнутые к моей шее бёдра. Всё это возбуждает меня и вводит в состояние эйфории. Хочется совершить что-то безумное.
  
   - Андр, ты не можешь где-нибудь сесть? - вдруг говорит Лира, и голос её выдает волнение.
  
   Это тут же отрезвило меня, и я немедленно приземлился на первой, подходящей для этого, площадке.
  
   - Что случилось? - испуганно спросил её. - Тебе плохо?
  
   - Нет, хорошо, даже очень, но... - девушка никак не могла выразить свои ощущения. - Как-то необычно хорошо, и в животе у меня, как будто там...
  
   - Порхают бабочки?
  
   - Правильно! - обрадовалась Лира. - Так ты знаешь, что это такое?
  
   - Догадываюсь, ведь у меня происходит нечто подобное. Как мне кажется, это оттого, что мы очень тесно прижаты друг к другу. А может, между нами проскочила искорка, а мы просто этого пока не поняли.
  
   - Искра? А что это значит?
  
   - Пока ещё и сам не знаю, но давай так: ведь нам же хорошо, вот и будем этому радоваться, а со временем, наверное, разберёмся.
  
   - Давай! - согласилась девушка, и я опять взлетел.
  
   За те два года, что умею летать, я ни разу не вытворял в воздухе такое. Я крутился и вертелся во всех плоскостях, взлетал в заоблачную высь и падал почти до самой земли, а потом вновь взмывал в небо, крутился пропеллером и даже летел задом. А обычно серьёзная и уравновешенная Лира кричала и визжала, как маленькая девочка, впервые попавшая на американские горки. Нам было так хорошо, что мы забыли обо всём на свете. Очнулись только тогда, когда наши желудки напомнили о себе. Почувствовав голод, мы стали приходить в себя и решили, что пора возвращаться в герцогство. Самое интересное - я не знал, где мы находимся, и пришлось подняться как можно выше, чтобы оглядеть всю местность и решить, куда лететь.
  
   Как только мои лапы коснулись земли у входа в замок Лиры, к нам подбежала её служанка. Герцогиня быстро отстегнула ремни и соскользнула с меня. Они вдвоём отошли чуть подальше, служанка взволнованно заговорила. Я не стал прислушиваться, но и так было понятно, что та журила свою госпожу за слишком долгое отсутствие, которое заставило всех поволноваться. Лира успокаивала, даже вроде оправдывалась, только в её глазах всё ещё поблёскивали озорные и весёлые искорки. Потом Лира подошла и сказала мне, что у неё скопилось много неотложных дел, поэтому она выйдет ко мне только после ужина, и быстрым шагом пошла к замку. Я же направился в сторону навеса, где меня ждал приготовленный барашек.
  
   Оставшись в одиночестве, мог спокойно подумать о том, что произошло сегодня. Да, как я и сказал Лире, между нами проскочила искра... но вот чего? Любви? Сексуального желания? Ну, возможно, у меня с моим восприятием себя, как мужчины, - да. А у неё? Она же видит пред собой дракона. Будь я в человеческом теле, то непременно начал бы флиртовать. Но я дракон, ДРАКОН, чёрт меня побери! И что делать? Придётся ждать и пытаться понять, как она меня воспринимает. Ведь ей известно, что я был человеком. Говорят же, женщины любят ушами. Неужели и вправду она меня полюбит? В том, что я её люблю, у меня сомнений уже не было. Долго ещё прокручивал в голове эти мысли и пришёл к выводу, что лёгкий флирт не помешает. А вот признаваться в любви нельзя - она может почувствовать себя обязанной ответить на мои чувства и сказать, что тоже любит. Нет, мне важнее, чтобы она была счастлива, а не разрушила свою жизнь из жалости ко мне.
  
   Лира вышла из замка довольно поздно, когда луна была уже высоко и выглядела расстроенной и усталой.
  
   - Лирочка, что случилось? - нежным, насколько это возможно, голосом спросил я.
  
   - Устала немного, - она встряхнула головой, как бы скидывая с себя грустные мысли, - понимаешь, не всем в моём герцогстве нравится, что я - молодая девчонка - главенствую тут, а он, мужчина за сорок, сидит в своём графстве не у дел. Они давно перешёптывались, что я придумала сказку о счастливом спасении драконом, и пытались устроить переворот. Но тут появился ты, и сказка стала явью. Вот они и зашевелились, стараясь избавиться от тебя. Так что, когда вернешься к Горагону, не удивляйся, если твой король неласково встретит тебя.
  
   - Ха-ха-ха! - громко рассмеялся я. - Мой король! Вот насмешила. Да, Багер король, но не мой, я не принадлежу ему, клятву верности не давал и не собираюсь. Когда-то я обещал ему помочь справиться с гурами и уже давно выполнил своё обещание. Я чист перед этим королём и ничем ему не обязан. И живу я не у него, а у Ойгуль.
  
   - Ах да, у своей подружки, - лицо девушки ещё больше помрачнело, и она со вздохом опустила голову.
  
   - Лирочка, а ну посмотри на меня и скажи, только честно, уж не ревнуешь ли ты меня к Ойгульке?
  
   - Если честно, то да, ревную, - прошептала она, так и не посмотрев мне в глаза.
  
   - Ну и глупенькая. Ойгуль для меня друг, товарищ, но не больше, а ко мне она относится с той же любовью, что и к своему буланому. Я для неё такое же животное, что и конь. А кроме того, она, насколько я понимаю, по уши влюблена в графа Герона - младшего сына герцога Азама. Думаю, осенью после сбора урожая они поженятся. Мальчик он хороший, мне понравился.
  
   - Правда?! - со счастливой улыбкой, глядя мне в глаза, спросила Лира. - А я об этом не слышала.
  
   - А они недавно познакомились на коронации Багера, но уже друг без друга и дня провести не могут.
  
   - А я думала, что ты из-за неё сюда не прилетал.
  
   - Нет, просто сначала я не знал, где ты живёшь, а потом неудобно было... Может, хватит об этом, - я решил сменить тему. - Давай лучше подумаем, что мы с тобой завтра делать будем.
  
   - Так ты утром не улетаешь? - мне показалось, что она сейчас запрыгает, как маленькая девочка, и захлопает в ладоши.
  
   - Нет. Конечно, если ты меня не прогонишь. Так вот, я подумал, что на мне до тебя летало всего два человека: Ойгуль и Герон. А может, ты хочешь сделать то, что ещё никто не делал?
  
   - Хочу, а что?
  
   - Ну... хочешь на мне поплавать в речке?
  
   - Хочу, а как?
  
   - Ты сядешь на меня, а я поплыву. Даже привязываться не надо, ведь ты умеешь плавать?
  
   - Да.
  
   - Ну, значит, не утонешь, если с меня в воду скатишься.
  
   - Отлично. А сейчас мне надо идти спать, а то завтра не встану вовремя.
  
   - Иди, спокойной ночи!
  
   - Пока! - Лира, как вчера, взяла мою голову, притянула к себе и крепко поцеловала в губы, а я слегка лизнул её языком. - Фу, проказник, - засмеялась девушка и побежала к ступеням замка.
  
   Глава 24
  
   Этим утром я не стал торопиться на речку, а ждал свою красавицу, и она вскоре пришла. Одета опять в мужское платье, только на этот раз и рубашка была чёрная.
  
   - Доброе утро, Андрик! - сказала она. - Полетели скорее, у меня сегодня много дел, к полудню должна вернуться сюда.
  
   - Здравствуй, принцесса! Куда полетим, на Арусу или Олу? В Арусе вода чище, но зато холоднее.
  
   - Я не принцесса, а герцогиня. Полетели на Олу, мне там привычнее. Клади голову на основу крепления.
  
   - А для меня ты - сказочная принцесса!
  
   Я сделал, как сказала Лира, и ждал, пока она затягивала ремни. Как только наездница сообщила, что готова, я поднялся в воздух. Через пару минут мы были уже над рекой, но Лира сказала, что лучше лететь вверх по течению, там есть небольшой лесок, который скроет их от любопытных глаз, и рядом с ним хороший пляж, а главное - верхом туда долго добираться. Для меня же это было всего несколько минут полёта, приземлился уже за леском, куда точно не доедут. Лира расстегнула ремни, но не слезла с меня. Торопить её не хотелось, так было приятно ощущать на себе тело любимой девушки, но потом заволновался.
  
   - Лирочка, ты что там, застряла? Всё в порядке? - спросил её.
  
   - Андрик, можно я ещё немного полежу? Мне так хорошо лежать и обнимать тебя! - голос был такой ласковый.
  
   - Конечно, моя принцесса, я весь к вашим услугам.
  
   Прошло ещё несколько минут, и Лира нехотя соскользнула с меня.
  
   - Ладно, пошли купаться, - сказала она и направилась к реке.
  
   - Эй, постой, - остановил её я, - ты что, собираешься прямо так, в одежде, купаться?
  
   - А как ещё, у меня под этим ничего не надето.
  
   - Ну и снимай всё, ты же не можешь потом в мокрой одежде лететь - простынешь.
  
   - Не могу же я при тебе обнажённой ходить.
  
   - А Ойгуль при мне раздевалась.
  
   - Вот противный, опять ты меня своей Ойгулькой дразнишь. Хорошо, я разденусь, только не смотри на меня.
  
   - Ещё чего?! Как же можно на такую красоту не смотреть? Признайся честно, ты и сама хочешь покрасоваться передо мной?
  
   - Ну что ты за вредина! На, любуйся.
  
   Лира быстро сняла через голову рубашку, а потом немного повозилась с завязками на поясе, и бриджи соскользнули вниз по её ногам. Я залюбовался её красотой настолько, что не мог произнести ни слова. Девушка смотрела мне в глаза. Как видно, в них отражалось моё восхищение.
  
   - Ладно, хватит смотреть, а то сглазишь. Пошли в воду, - скомандовала она, и я, всё ещё ошалело глядя не неё, потопал к реке.
  
   Зайдя поглубже в воду, расправил одно крыло и положил его на берег, а Лира, как по мостику, прошла по нему и уселась на меня, ухватившись обеими руками за один из шипов моего гребня. Я поплыл против течения, выплыв на середину реки, опустился под воду так, что меня совсем видно не было, а на поверхности видна только голова Лиры. В этот день мы отдались воде и неге, не брызгались и не кувыркались, а наслаждались тишиной и прикосновениями друг к другу. То я раскрывал крыло, кладя его на поверхность воды, Лира тут же ложилась на него и каталась на волнах. Я баюкал её, чуть погружая вглубь и поднимая обратно. То плавали рядом, отдаваясь течению реки. Девушка гладила меня, а я млел от этого, как котёнок. Она совсем перестала стесняться и доверяла так, что засунув руку мне в пасть, ухватилась за клык и плыла рядом, держась за него.
  
   Время, к сожалению, летело очень быстро, и вскоре было ясно, что солнце подходит к зениту, а значит, герцогиня должна возвращаться к своим обязанностям. Мы приплыли к тому леску, где оставили одежду и ремни, Лира первая вышла не берег, а я любовался ею, находясь ещё в реке. Я видел в ней лесную нимфу, ощупывая взглядом каждый изгиб её прекрасного тела.
  
   Как видно, устав от плавания, девушка прилегла на травку отдохнуть. Я не смог удержаться от соблазна и расположился рядом с ней. Мы прижимались друг к другу и были так счастливы, что хотелось забыть обо всём на свете. Но герцогиню ждали неотложные дела, а потому, немного погревшись на солнышке, мы встали, Лира оделась, пристегнулась ко мне, и мы отправились к её замку.
  
   Как только я приземлился, она побежала переодеваться, чтобы из нежной и ласковой девушки превратиться в строгую и надменную герцогиню. Именно такой она должна была вскоре предстать перед советом, который собирала. Примерно через час начали съезжаться знатные люди этого герцогства. Я же, по просьбе Лиры, стоял у ворот и молча приветствовал гостей. Некоторые гости приезжали в карете, другие верхом. Многих сопровождала вооружённая охрана. Я внимательно следил за поведением каждого гостя, пытаясь понять его отношение к госпоже и ко мне. Почти у каждого в глазах появлялся страх при виде меня, но при этом некоторые одобрительно кивали, видя во мне защитника. У кого-то страх совмещался с раболепием, но только в одних глазах я увидел жгучую ненависть. Сразу стало ясно, что это и есть Он, о котором говорила Лира. Я не показал вида, что увидел его злость, но решил копнуть поглубже и узнать о нём побольше.
  
   Когда заседание совета началось, я пошёл к себе под навес, мне принесли еду - сегодня это были три жареные индейки. Стало ясно, что герцогиня приказала, и повара расстарались накормить меня чем-то вкусным. Даже задумался, стоит ли говорить Лире, что я могу есть и сырое мясо. Или так я стану в её глазах чуть дальше от человека? Завтра всё равно улетаю, а вернусь - видно будет. А если честно, то улетать совсем не хотелось. Просто не стоит пока тут надолго оставаться, надо дать Лирочке подумать, переварить все события, разобраться в своих чувствах. Да и кто знает, какую пакость за эти дни придумал Багер. Я чувствовал ответственность за благополучие Ойгуль. Может, когда она замуж выйдет, мне будет спокойнее.
  
   Заседание закончилось, когда уже смеркалось. Как только начали выходить гости, я взлетел и стал кружиться над замком, наблюдая за выходящими. Увидел, как Он сел в карету, и я проследил за ним до самого въезда в его владения. После этого осмотрелся. Замок был красивый, солидный. Пожалуй, не хуже, а может, и богаче, чем у Лиры. Дворовые постройки ухоженные, поля и сады вокруг плодородные. Понятно, что он изо всех сил старался, чтобы доказать своё право стать герцогом. Большего сверху ничего узнать я не смог и вернулся назад.
  
   Ещё часа два, лёжа под навесом, дожидался Лиру. Вот, наконец она пришла и стала извиняться за то, что плохая хозяйка, пригласила гостя, но уделить ему достаточно времени не получилось.
  
   - Лирочка, прекрати, - остановил я, - ты прекрасно принимаешь меня и уделяешь столько времени, сколько можешь. Скажи лучше, понравилось тебе наше сегодняшнее купание? Ты ни о чём не жалеешь?
  
   - Нет, не жалею, - не задумываясь, ответила девушка. - Всё было замечательно, и ты вёл себя, как истинный джентльмен, - не позволил себе ничего лишнего.
  
   - Вот и прекрасно, а то я переживал. Скажи мне, как зовут того графа, который недоволен тем, что ты герцогиня? Я видел его среди гостей. В его взгляде было столько ненависти, что задумался, не перекусить ли его пополам, чтобы успокоился.
  
   - Нет, что ты, ещё отравишься, - поняв мой юмор, отшутилась Лира. - А зовут его Ран Шаес - мой троюродный или четвероюродный брат.
  
   - Я проводил его до дома, а заодно посмотрел, как он живет. Вроде не нищенствует, жил бы спокойно и не нарывался.
  
   - Андрик, давай о другом, ты ведь завтра утром улетишь, а я ещё не наговорилась с тобой, не насытилась тем теплом, что исходит от тебя. После смерти папы мне пришлось, мягко говоря, нелегко. Только благодаря тебе я смогла выстоять, - я попытался возразить, но она остановила меня. - И не спорь, я вела себя решительно, а иногда и дерзко, ставя противников на место, потому что была уверена - если что-нибудь со мной случится, ты прилетишь мне на помощь. Кроме всего, за эти три дня я поняла и узнала тебя с другой стороны. Ты очень добрый, честный, заботливый, умный. Может, я и ревную тебя к Ойгуль, но и вижу, как ты переживаешь и заботишься о человеке, которого считаешь своим другом. А сейчас давай просто поболтаем. Подойди поближе и расскажи что-нибудь интересное.
  
   Я положил морду на стол, совсем рядом с руками девушки, и она стала нежно поглаживать меня. Мы долго болтали о разных пустяках, а иногда и просто молчали, говорили лишь наши взгляды. Очнулись, только когда запели первые петухи. Лира пошла домой, чтобы поспать хоть несколько часов, и попросила меня не улетать, не попрощавшись.
  
   Глава 25
  
   Я проснулся несколько позже обычного, но всё-таки довольно рано. Слетал помыться, но по-быстрому, чтобы, если Лира встанет рано, зря не волновалась. Успел как раз вовремя - девушка только что вышла из замка, когда я вернулся. Долго мы прощаться не стали, я обещал прилететь через неделю. Она поцеловала меня в губы, да так, что мне улетать расхотелось, но всё-таки пришлось её покинуть, как я надеялся, ненадолго.
  
   Уже приближаясь к владениям Ойгуль, заметил двух всадников, несущихся во весь опор. Усилив своё зрение, сразу понял, что первым всадником, а точнее всадницей, была Ойгуль в гурской одежде на своём буланом. У меня даже сердце ёкнуло, кто же за ней гонится, не случилось ли что-то ужасное? Но потом рассмотрел второго наездника - это был Герон. Я улыбнулся своей драконьей улыбкой - девчонка показывает возлюбленному своё мастерство. Резко опустился и пролетел прямо над головой девушки. Увидев огромную тень над собой, она остановила коня.
  
   - Ну, Андр, ты всё испортил, - возмутилась она. - Теперь Герон меня догонит.
  
   - Я же не знал, что вы соревнование устроили, хотел защитить тебя.
  
   Тут и Герон подоспел.
  
   - Здравствуй, Андр! - поприветствовал он меня.
  
   - Привет! Можешь даже и не пытаться догнать эту девчонку. Я не знаю лучшего наездника, чем она. Просто постарайся сделать так, чтобы она от тебя не убегала. А какой у вас приз победителю?
  
   Оба смущённо опустили головы.
  
   - Поцелуй, что ли? Так целуйтесь - вы оба победили, а я отвернусь, чтобы не смущать.
  
   - Уже можешь смотреть, - через некоторое время сказала Ойгуль, и я повернулся к ним. - Андр, нам с Героном нужна твоя помощь, - сразу став серьёзной или, скорее, озабоченной, сказала девушка.
  
   - Да, я слушаю.
  
   - Ты знаешь, что наша свадьба назначена на праздник урожая. Но тут возникла такая проблема: Багер хочет, чтобы до свадьбы Адим - отец Герона - признал его своим королём и принёс присягу на верность. Адим согласен признать Багера королём, но только после свадьбы.
  
   - Он боится, что если станет вассалом Багера, то тот может и не отдать тебя за Герона?
  
   - Нет, брат знает, что я всё равно выйду за Герончика, с его согласия или без. Да ему самому этот брак выгоден. Просто у нас на свадьбах гости жениха считаются почётными, но если он уже вассал моего брата, то приоритет переходит к моим гостям. Это принижает достоинство герцога Адима Азама. Вот и уперлись, как два барана на узкой тропе, ни тот ни другой уступать не желает.
  
   - И ты хочешь, чтобы я поговорил с твоим братом, чтобы он уступил? Он же просто так не согласится, надо либо пригрозить, либо подыграть ему в чём-то, а игры у него грязные. Ты маму свою не просила помочь?
  
   - А ты спроси, когда я маму видела? Вот на коронации только, а до этого - даже не вспомню. Она как переехала в герцогство деда, так ни разу здесь не появлялась.
  
   - Ясно. Хорошо, я попробую. Не расстраивайся, всё будет хорошо. Лишь бы вы друг друга любили. Герон, успокой свою возлюбленную, а я дальше полетел.
  
   Я собирался добраться до своего сарая, немного отдохнуть и подумать, как буду разговаривать с Багером, но получилось всё иначе. Не успели мои лапы коснуться земли, как из замка выскочил король собственной персоной. Было сразу видно, что его трясёт от злости.
  
   - Где ты был целых три дня? - начал орать он. - Я обыскался тебя. Чтобы больше не смел улетать, не сказав, куда!
  
   Эти слова и тон вывели меня из равновесия, во мне что-то щёлкнуло, я не мог сказать ни слова. Из ноздрей повалил дым. В последний момент в голове мелькнула мысль, что это брат Ойгуль, и я успел опустить голову вниз, поэтому струя огня ударила около ног Багера, а не ему в лицо.
  
   Мы оба стояли некоторое время неподвижно, приходя в себя. Только потом я почувствовал, что могу говорить.
  
   - Что ты на меня орёшь? - первое, что я выдал. - С каких это пор я должен перед тобой отчитываться, где был и что делал? Запомни раз и навсегда - я тебе не подчиняюсь! А если ещё раз повысишь на меня голос, то это будут твои последние слова. Скажи спасибо Ойгуль за то, что ты её брат. Эта мысль не дала мне сжечь тебя.
  
   - Но ты же три дня был в недружественном нам герцогстве и мог выдать им наши секреты, - начал оправдываться король, дрожа как последний трус.
  
   - Что из себя дурака строишь? Какие секреты я знаю и кому они нужны? Кто собирается с тобой воевать?
  
   - Но всё равно нехорошо, что ты общаешься с нашим противником. Это мешает моим планам, подрывает мой авторитет.
  
   - И так, пугая мною, подминаешь под себя одного герцога за другим. Сколько уже дали тебе клятву верности?
  
   - Пока только три.
  
   - Ничего себе, пока! И это лишь за неделю, что ты король! Кстати, Ойгуль просила поговорить с тобой, чтобы ты не давил на Адима Азама. Он готов принести тебе присягу после свадьбы его сына с Ойгуль. Согласись с ним, дай старику потешить своё самолюбие, после этого он преданнее будет тебе. Не всегда же через колено ломать, иногда, уступив, получаешь больше.
  
   - Хорошо, только и ты до этой свадьбы далеко не улетай и чаще бывай у моего временного дома, для меня сейчас это важно. Кстати, тебя искали инженеры, им нужна помощь, чтобы установить несколько тяжелых камней.
  
   - Инженерам, конечно, помогу и, так и быть, буду прилетать к тебе чаще, но к Лире я всё равно полечу, обещал ей прилететь через неделю - значит, выполню. И давай так, ты пользуешься моим авторитетом - не возражаю, но я тебе не подчиняюсь. И не дай бог, чтобы наши интересы столкнулись. Ты знаешь, на что я способен.
  
   На этом мы разошлись, и я пошёл к себе отдыхать. Я был очень расстроен. Меня настораживало то, что в определённые моменты тело, а может, правильнее сказать, инстинкты дракона затормаживают мой разум, и я начинаю убивать. Так было при спасении Лиры, затем в войне с гурами и вот сегодня опять. Может, тогда это было даже полезно, иначе бы я не смог победить, но сегодня Багер не представлял никакой опасности для меня. Может, поэтому я его и не убил. Вот уж хочешь не хочешь, а начнёшь верить в высшие силы, что помогают мне, подсказывая, когда надо показать силу. Не пальни я в сторону Багера струёй огня, он вряд ли бы согласился с условиями Адима. Зато Ойгуль будет рада. Не успел я об этом подумать, как она вошла в сарай. Одета была уже так, как следует герцогине, но, как только поняла, что никто из дворовых не может её видеть, побежала ко мне, как подросток, вприпрыжку.
  
   - Андр, ну что? Я слышала, что ты пальнул в брата огнём? - затараторила она.
  
   - Нет, я его пожалел, иначе он был бы уже жареным.
  
   - Это что, из-за меня?
  
   - Что ты! Просто он зарвался немного, решил приказывать мне, где я могу быть, а где нет! Вот я чуточку и вспылил.
  
   - Ага, в прямом смысле этого слова, - хихикнула Ойгуль.
  
   - Про твою просьбу я не забыл, договорился с ним, будет по-вашему.
  
   - Какой ты молодец! Спасибо! - она обняла мою голову и поцеловала в губы, но я опять ничего не почувствовал. - Побегу Герончика обрадую, он перед отъездом хотел узнать результат разговора.
  
   И Ойгуль как ветром сдуло.
  
   Глава 26
  
   Всю следующую неделю я, как хороший мальчик, выполнял наш договор с Багером. Помогал инженерам устанавливать различные камни и сидел по несколько часов недалеко от его временного дома. В результате было завершено строительство основы первого каменного моста через Арусу. Я устанавливал замкóвые камни в сводах пролётов моста - это основа. Строительство верхней части моста и дороги будет продолжено уже весной. Ставил ещё какие-то громадные камни основы здания дворца, с ними пришлось помучиться, уж очень были тяжёлыми. Один даже уронил. Благо, никого не придавил.
  
   На политической ниве моё присутствие тоже дало хорошие всходы: ещё два герцога признали Багера своим королём. Вопрос с герцогом Азамом тоже был решён, только отложен на несколько недель. Из всех дружественных герцогств, лишь два оставались независимыми, несмотря на всю ложь и даже угрозы, которыми осыпал их Багер. Я слышал, как он врал им, что специально летал на юг, наблюдал, как собираются кочевники перед уходом на юго-восток, и предрекал их возвращение следующим летом. Объяснял, что к тому времени надо подготовить сильную и хорошо обученную армию с единым руководством. Говорил, что именно эту задачу он и поставил пред собой и поэтому хочет объединить и сплотить все аруские земли. При этом он не говорил, какую цену им придётся заплатить в виде податей королю. Как видно, те два герцога были умнее или храбрее остальных и не поддались на уговоры. Мне было интересно, какую пакость придумает Багер, чтобы покорить их.
  
   Несмотря на то, что все дни были сильно загружены, я очень уставал физически, но по вечерам долго не мог заснуть - думал о Лире. Вспоминал, как мы с ней летали, плавали, больше всего, как я клал голову рядом с ней, и она меня поглаживала. Никогда в жизни я не ощущал такого тепла и нежности, какое исходило от этой девушки. Интересно, она тоже вспоминает обо мне? Надеюсь, что да. Ждал, когда закончится наконец эта неделя, и я полечу к ней. Возможно, после свадьбы Ойгуль я вообще переберусь к Лире, если она этого захочет.
  
   За день до отлёта предупредил Багера, что улетаю в герцогство Барос на несколько дней, а может, и на всю неделю. Его, бедного, аж перекосило от этого известия, но спорить со мной он не стал, тем более что я обещал потом больше далеко не улетать до самой свадьбы.
  
   На этот раз вылетел сразу с рассветом, быстро ополоснулся в реке и на полной скорости полетел к Лире. Как видно, я хорошо постарался - прилетел так рано, что герцогиня меня ещё не ждала. Но, как только ей доложили о моём прибытии, сразу выбежала мне навстречу, прямо в халате, накинутом на ночную рубашку.
  
   - Андрик, миленький, как хорошо, что ты здесь, - обнимая мою голову, говорила Лирочка. - Как я по тебе скучала, ты даже не представляешь! Извини, я не одета, но я быстро соберусь, а потом тебе всё расскажу. Мы куда-нибудь полетим? Одеться в мужское платье?
  
   - Как прикажете, Ваша светлость, - пошутил я. - Я сделаю для тебя всё, что ты захочешь. Я тоже очень скучал, вот и прилетел как можно раньше. Иди собирайся, не переживай, я никуда без тебя не улечу.
  
   Лира убежала одеваться, а я пошёл под свой навес. Долго ждать не пришлось, минут через двадцать ко мне подошла моя красавица, одетая в мужскую одежду, быстро прикрепилась ремнями к моей шее, и я взлетел. На этот раз я не выделывал всякие пируэты, а просто парил в воздухе, ловя восходящие потоки, а мы наслаждались близостью наших тел и просто общались. Я рассказал о моём конфликте с Багером и просьбе Ойгуль. Сообщил, что пробуду здесь всю неделю, а следующие две недели, к сожалению, буду там. Лишь после свадьбы смогу опять прилететь.
  
   Лира рассказала, почему она сегодня поздно встала. Оказывается, она вернулась в замок далеко за полночь, так как участвовала в совещании всех недружественных Горагону герцогств. Все герцоги взволнованы, Багер ведёт довольно агрессивную политику, чуть ли не силой заставляя покориться ему. Пока это затрагивает только дружественные с ним герцогства, но существует опасность, что он на этом не остановится и, собрав большое войско, захочет покорить и нас. Герцог Прат предложил собраться всем вместе и тоже короновать лучшего из герцогов королём. Конечно, он имел в виду себя... Но почти никто с этим не согласился, ведь неизвестно, нападёт ли Горагон, или нет, а мы уже лишимся независимости. Предлагали создать общую армию, отправляя туда воинов из всех герцогств. Опять же, возник вопрос: "А кто её возглавит?", ответа на который так и не нашли. Желающих много, но все кандидатуры были забракованы под разными предлогами. Так и не придя к единому мнению, разъехались по домам. Только время зря потратили.
  
   Закончив разговоры о политике, перешли к более приятным. Рассказывали всякие мелочи о себе, о наших мыслях, чувствах, радостях и разочарованиях, а потом и просто молчали, радовались свободному полёту. Лира гладила меня, а я млел под её руками. А потом пришлось возвращаться назад. У герцогини было много забот. Она должна была разобраться, каким количеством воинов располагает, достаточно ли у них вооружения, сколько дружинников можно призвать при необходимости и хватит ли для них оружия и доспехов, кольчуг и прочего.
  
   Все эти приготовления к войне меня сильно разозлили - один самоуверенный мальчишка, жаждущий власти, переполошил всю округу, и напряжённость с каждым днём возрастает. Скорее всего, мне придётся вмешиваться в эту грязную возню.
  
   В тот день мы больше не общались с Лирочкой. Вечером, когда она вышла ко мне, то буквально засыпала на ходу от усталости и недосыпа в прошлую ночь. Я отправил её в постель. На завтра предложил слетать на море. Это хоть и не близко, но чуть больше, чем за полдня, можно слетать туда и обратно, успев покупаться часик-другой. Лира обещала попробовать выкроить на это время.
  
   Не знаю, что со мной происходит, но ещё никогда в жизни я так не радовался тому, что просто увидел человека. Вот увидел, как Лира спускалась по ступенькам и шла ко мне, и на душе стало так радостно, будто я самый счастливый человек на свете. Хотя я даже не человек, а дракон. Девушка тоже выглядела счастливой, это было видно, несмотря на все её усилия не показывать это. Мало ли, кто увидит и какие выводы сделает. Всякие слухи пойдут... Но когда она пристегнулась, мы взмыли в воздух и нас уже никто не мог увидеть - дали волю своим чувствам. Из нас обоих просто полился поток ласковых и нежных слов. Лира сопровождала слова ещё и нежным поглаживанием меня, а мне оставалось только сожалеть, что я не могу ответить тем же.
  
  Когда нам удалось обуздать свои эмоции, я поднялся повыше и прибавил скорость полёта, чтобы у нас было больше времени провести на море. Не прошло и часа, как вдалеке мы увидели море. Правда, только узенькую полоску у самого горизонта, но и это вызвало у Лирочки бурю восторга. Было так удивительно, что чопорная и высокомерная герцогиня рядом со мной превращалась в ласковую и восторженную девочку. Возможно, это происходило потому, что при мне ей не надо было играть роль великосветской дамы, и она становилась сама собой. Хотя, может, есть ещё причины, которые я пока не понимаю.
  
   Ещё час быстрого полёта, и мы над приморским городом. Лира знала, что город называется Арат, но там никогда не бывала. Город рассматривать не стали, небольшие глинобитные домишки никакого интереса не представляли. А вот порт мы рассмотрели, но корабли, стоящие в порту со спущенными парусами, выглядели не очень эффектно. И вдруг вдали увидели корабль, идущий на всех парусах. Он смотрелся, как белый лебедь. По просьбе Лиры, я подлетел как можно ближе, а потом и вовсе пролетел над самыми мачтами. Моряки, увидев меня, забеспокоились, засуетились, забегали, собираясь отражать нападение, то тут Лира закричала им и замахала рукой. Поняв, что им ничего не грозит и у дракона есть наездница, они успокоились и зааплодировали её смелости. Мы же полетели искать место, где нам никто не помешает купаться. Пролетев вдоль кромки берега довольно большое расстояние, такого места мы не нашли. Там, недалеко от воды, стояли домики рыбаков, а здесь какие-то мальчишки бегали по пляжу. И тут я заметил небольшой пустынный островок, километрах в двух-трёх от берега, и полетел туда. Здесь Лира спокойно разделась, не опасаясь посторонних глаз. Вот только спуститься к воде не могла, берега были крутыми. Мы нашли другой выход - она села на меня, и я опустил её в воду. Девушка впервые плавала в солёной воде. Поняв, что эта вода лучше держит, Лира легла на спину, отдаваясь воле волн. А я взлетел и кружился над ней, сказал, что буду создавать ей тень. Не стал говорить, что просто любовался её красотой.
  
   И почему, когда тебе хорошо, время летит так быстро?! Нам надо возвращаться назад. Я опустился в воду, Лира обняла меня, и я аккуратно, не делая резких движений, поднялся в воздух и так же осторожно приземлился на острове. Девушка обтёрлась полотенцем, которое в этот раз захватила с собой, немного постояла, чтобы согреться, и стала одеваться.
  
   Мы приземлились около замка под вечер, герцогиня сразу направилась заниматься важными делами, а я поплёлся под навес кушать, отдыхать и ждать её. На этот раз Лира долго не возвращалась, это очень насторожило меня. Я вспомнил, что всю дорогу назад моя наездница была необычно молчалива. Сначала я отнёс это насчёт того, что она обдумывала какие-то свои важные дела. Потом стал думать, что, возможно, надоел ей - только забираю её время своими выдумками. Уже собирался подойти к окну кабинета, где горела свеча, и позвать, как вдруг заметил, что свет стал отдаляться, а потом и вовсе исчез, - значит, она идёт ко мне. Сердце как-то странно сжалась, предчувствуя что-то необычное. Вот дверь приоткрылась, и моя принцесса стала спускаться по ступенькам. На лице не было обычной улыбки, и я решил, что она сейчас попросит меня покинуть её владения. Молча, сев в своё кресло, Лира протянула ко мне руки, и я положил голову на стол, чтобы она могла её гладить.
  
   - Андр, - торжественным тоном начала она, - я долго думала и наконец решилась сказать тебе это. Возможно, так неправильно, а может, такого не бывает и вовсе, но я поняла, что люблю тебя. И мне всё равно, станешь ли ты человеком или навсегда останешься драконом, но я хочу, чтобы ты всегда был со мной рядом. Не знаю, насколько это взаимно, ты никогда не говорил мне о своих чувствах, но, пожалуйста, не покидай меня.
  
   Несколько мгновений стояла звенящая тишина. Ком встал у меня в горле, и я не мог вымолвить ни слова. Наконец я кашлянул и заговорил:
  
   - Лирочка, любимая! Ты даже не представляешь, насколько я счастлив услышать эти слова. Я не говорил тебе о своей любви, боясь, что ты из жалости не сможешь меня прогнать, ведь я не человек, а это ужасное чудище. Но теперь я смогу стать человеком и надеюсь быть с тобой рядом до конца жизни.
  
   Любимая обхватила мою голову и стала покрывать её поцелуями.
  
   Глава 27
  
   Трудно сказать сколько времени мы сидели, прижимаясь друг к другу. Точнее, Лира прижималась к моей голове. Наконец она немного отстранилась и просто смотрела на меня влюблёнными глазами, и тогда я решился заговорить:
  
   - Лирочка, а знаешь, что именно ты сможешь вернуть мне человеческий облик. Помнишь, я рассказывал тебе, что стал драконом, надев это кольцо? - я показал ей свою лапу. - Твоя Бабка Гуня сказала, что снять его сможет только та девушка, которая полюбит меня даже в теле дракона, и тогда я опять стану человеком, а вновь надев его, могу вернуться в тело чудовища, в котором я сейчас нахожусь.
  
   - Так что мы медлим, давай сюда лапу, и я сниму кольцо! - обрадовалась девушка.
  
   - Нет, подожди, - мне стало страшно, - а вдруг с тобой что-нибудь случится, когда будешь снимать. Может, лучше завтра? Заодно получше Гуню расспросим. Я же никогда себе не прощу, если с тобой что-то произойдет.
  
   - Да ничего не случится, не трусь.
  
   - Ну ладно, только как снимешь, отскочи от меня подальше, на всякий случай. Да, и ещё, может, принесёшь мне штаны какие-нибудь, ведь я наверняка буду голый.
  
   - Ах вот оно что! - возмутилась Лира. - Как на меня обнажённую смотреть, так можно, а сам засмущался. Всё, отойдём подальше от стола, там места больше, и я отскочу, как ты просишь.
  
   Она встала с кресла, отошла на свободное место, я подошёл к ней и протянул лапу. По мере того, как девушка тянула кольцо, палец утончался, становясь человеческим, спокойно отпуская кольцо. В какой-то момент во мне что-то щёлкнуло, в глазах потемнело, но тут же всё прошло. И вот... я стою напротив Лиры и смотрю на неё! И не сверху вниз, как раньше. Она, конечно, ниже меня, но не на метры, а сантиметры. Из шока меня вывели слова:
  
   - Андрик! Какой ты красивый!
  
   Я опустил голову, пытаясь рассмотреть себя, но без зеркала ничего не увидел. А дальше я забыл обо всём - Лира повисла у меня на шее, обнимая и целуя меня. И я наконец-то мог ответить ей, обнять, поцеловать, погладить, хоть и через одежду.
  
   - Хочешь на себя посмотреть? Идём, у меня в спальне есть большое зеркало - это у нас очень дорогое удовольствие, - она взяла меня за руку и потянула за собой.
  
   - Да ты что! Представляешь, сколько шума будет, если в твоей комнате увидят обнажённого мужчину?
  
   - Ну и что? Я люблю тебя, и мне плевать на все разговоры. Завтра вызову бабку Гуню, и она обвенчает нас. Ты же возьмёшь меня в жёны?
  
   - Конечно! Конечно возьму!
  
   - Так чего нам скрываться?
  
   Я не стал с ней спорить и портить настроение. Завтра она сама поймёт, что политическая обстановка может если не помешать, то надолго отсрочить наш брак, она же не простая девушка, а герцогиня. Но пока пусть радуется. Мы прошли по нескольким тёмным коридорам и зашли в её спальню. Странно, но там стояла большая двуспальная кровать под балдахином.
  
   - Видишь, я уже готова тебя принять, но не сегодня. Завтра поговорим с Гуней, чтобы не наделать глупостей. Вот зеркало, смотри на себя.
  
   При свете одной свечки, да ещё с простым человеческим зрением многого не увидишь, но всё равно я понял, что сильно изменился. Рост сто восемьдесят остался, глаза те же - карие, волосы - прямые каштановые, только выросли до плеч. Упрямый подбородок и щёки с ямочкой на левой покрыты короткой щетиной, примерно такой, какая была, когда я надел это кольцо. А вот тело несколько изменилось. Мышцы стали больше и рельефнее. Как видно от того, что в теле дракона много занимался физическим трудом, летал. Да, не зря Лира назвала меня красивым. Скорее не красивый, а мужественный, а остальное добавляет мне её любовь.
  
   Мне захотелось раздеть мою девушку, но она не позволила.
  
   - Не надо, милый, потерпи, пожалуйста, до завтра. Мы будем вместе, но сейчас я ещё не готова.
  
   Глаза любимой смотрели так жалостно, что я не посмел её упрашивать, а просто нежно поцеловал свою красавицу, взял кольцо и вышел из замка. Зайдя под навес, надел его. Возвращение в тело дракона прошло легко, как будто бы просто сменил костюм. Лёг, где обычно спал, только сон не шёл. Слишком много событий произошло за день, их надо было осмыслить и "переварить". С одной стороны, я был дважды счастлив: Лира любит меня, и я могу принимать человеческий образ. Сбылось то, о чём я мечтал уже больше двух лет. Но есть и другая сторона медали - будучи человеком в этом мире, я становлюсь никем. У меня нет дворянского титула, нет земель и вассалов. Не могу быть даже простым воином. Ни разу в жизни не садился на лошадь. В том мире я был офицером запаса и неплохо владел стрелковым оружием, но здесь нет такого. А значит, женившись на Лире, я даже не смогу её защитить. Конечно, я научусь скакать верхом и владеть мечом, но никогда не обгоню Ойгуль и не одолею в бою Багера. Только находясь в теле дракона я имею ценность для этого мира. Но я человек и, чёрт возьми, хочу быть ЧЕЛОВЕКОМ! Выход из этой ситуации я видел только один - быть и тем, и другим. Научиться быстро и без проблем переходить из одной ипостаси в другую. Решил завтра поговорить об этом с Бабкой Гуней. После этого заснул.
  
   Я раскрыл глаза, как только забрезжил рассвет, и тут же увидел стоящую передо мной Лиру. Она приложила палец к губам, подавая знак, чтобы я не шумел.
  
   - Как хорошо, что ты проснулся, - быстро зашептала она, - не пришлось тебя будить. Когда помоешься, лети сразу к Бабке Гуне. Она живёт за западной крепостной стеной. Сразу увидишь её лачужку. А я соберусь, подыщу одежду для тебя и приеду сама верхом. Всё, я побежала, а то ещё кто увидит.
  
   Она убежала, сверкая голыми пятками - на девушке была только ночнушка. Я не проронил ни слова, а просто любовался её красотой. Такой неосмотрительный поступок ещё раз показывал, насколько она любит меня. Наверное, всю ночь не спала, вот и прибежала чуть свет. Я не торопился подниматься, полежал немного, наслаждаясь таким нежданным счастьем. Потом вышел из-под навеса и полетел.
  
   Как только я приземлился у домика жрицы, оттуда вышла молодая женщина лет двадцати пяти или тридцати, одетая в такие же цветные лохмотья, в каких ходила Гуня. Чёрные волосы её были причёсаны, но так, что казались лохматыми. Стрельнув в меня своими чёрными, прожигающими насквозь глазами, она заговорила:
  
   - Ну, здравствуй, Андр! Давай знакомиться. Меня зовут Митра. Я помощница Бабки Гуни. Скоро и она к тебе выйдет, ты же к нам в избушку не поместишься.
  
   - Здравствуй Митра! - поклонился я. - Откуда ты меня знаешь?
  
   - Я о тебе всё знаю. Что, не понравился ты себе в человеческом облике, потому так быстро влез назад в драконью шкуру?
  
   Я раскрыл рот от удивления.
  
   - Как! Ты и это уже знаешь?
  
   - А как же, - раздался из-за двери голос Гуни, она медленно выходила наружу, - это наша обязанность - знать о тебе всё. Судьба нашего мира зависит от твоих действий. Я знаю, зачем ты пришёл ко мне и о чём хочешь просить. Не так быстро получится, как вы хотите, но давай-ка дождёмся Лиру, и я вам всё постараюсь объяснить. А пока можешь попить моей настойки, сейчас Мирта выкатит небольшой бочонок.
  
   - Спасибо, но я ничего, кроме воды, не пью, - стал оказываться я.
  
   - Знаю-знаю, боишься, что Багер отравит тебя, но эта настойка поможет вам быть умными в эти дни.
  
   Делать нечего, пришлось ждать. От скуки я потихоньку лакал принесённый напиток, который оказался довольно вкусным. Лира появилась часа через два. Вся в белом, глазки подведены, на шее колье. Выглядела так, как будто собралась на бал. С чего бы это? И тут до меня дошло, она же хочет прямо сейчас обвенчаться! В подтверждение моей догадки, девушка отстегнула от седла своей лошади большую сумку и сказала:
  
   - Это одежда для тебя, иди сюда. Пока никого нет, я сниму с тебя кольцо и ты оденешься.
  
   - Ух ты, как нарядилась, уж не замуж ли собралась? - выглянув в окошко своей хибарки, спросила Гуня. - Эх, молодёжь. Вечно они торопятся. Хотя ладно, стяни с него колечко, и как оденется, заходите в дом, тут и поговорим, а заодно рассмотрю, какие руны на кольце написаны, чтобы не перепутать чего.
  
   Мы отошли за дом так, чтобы нас не увидели через окошко. Лирочка помогла мне с колечком, и в ту же секунду я стал человеком. Она постаралась сделать безразличный вид, как будто бы это обычное дело, быстро подала мне одежду, но в глазах всё-таки светилась любовь. Одежда этого мира оказалась для меня необычной, не было привычных пуговиц, молний и резинок, только завязки. Со штанами пришлось повозиться, хорошо ещё, что рубашка просто одевалась через голову. Потом девушка подала мне нечто, похожее на куртку или пиджак, полностью расшитое золотыми нитками.
  
   - Это одежда моего папы, - пояснила она, - тебе подходит, только чуть коротковата.
  
   Была и обувь - невысокие, красиво украшенные сапожки, правда, обуть пришлось на босые ноги - носков не было. Как только я был готов, Лира внимательно осмотрела меня, привстав на цыпочки, чмокнула в губы.
  
   - Ты мой красавец, - сказала она и, взяв за руку, потянула за собой в избушку.
  
   Мы вошли в маленькую тёмную комнатку, освещённую только одним небольшим открытым окошком, сели за простой, сколоченный из досок, стол, на обычные табуретки, а напротив нас села Гуня. На столе стояли четыре глиняные чашки и кувшин с ягодным морсом. Из другой комнаты вышла Мирта, неся тарелку с пряниками, поставила её в центр стола и уселась рядом с наставницей. После этого Гуня заговорила:
  
   - Вижу, мои хорошие, что вам не терпится и вы хотите немедленно пожениться, но... Лира, ты же герцогиня, а не какая-нибудь дворовая девка, чтобы тайно обвенчаться и сбежать с любимым. Тебе не надо рассказывать, что не одна твоя служанка без твоего разрешения замуж не выйдет. А тебе нужна свадьба, да такая, чтобы на всю округу гульба была, - мы с Лирой дружно попытались возразить, но жрица подняла руку, останавливая нас. - Знаю, всё знаю, и то, что Андрей - так ведь тебя звали в том мире - не дворянского рода, и никто из вассалов и соседей герцогини не одобрит этот брак. Но это на сегодняшний день. Придёт время, и многие знатные дамы чёрной завистью тебе завидовать будут, что такого мужа отхватила. Вот тогда и свадьбу сыграем. А пока обручу я вас, чтобы страсть свою утолить смогли, но и то не сегодня. К этому подготовиться надо. Вот вернётся Андр после свадьбы Ойгуль, тогда и совершу обряд обручения. У вас есть ещё три дня, вот и поцелуйтесь, помилуйтесь, пообнимайтесь в своё удовольствие, но без глупостей, - старуха погрозила нам своим кривым пальцем, - и постарайтесь, чтобы Андрея никто в человеческом обличье не видел. В следующий раз, когда прилетишь сюда, - сразу ко мне. Тут мы приготовим для тебя одежду подходящую и коня приведём, соответствующего герцогу, а то и королю. Ты хоть раз ездил верхом?
  
   - Нет, не приходилось, - признался я.
  
   - Ну ничего, научишься. Это хоть и сложнее, чем машиной рулить, но ты парень смышлёный, справишься. А теперь, убирайтесь-ка отсюда, у меня полно дел, да и вам хочется рядом побыть, а не со мной, старой, разговоры разговаривать.
  
   Мы встали и молча вышли, ошарашенные словами жрицы. Затем я пошёл за угол раздеться, чтобы не порвать одежду, после того как надену это ненавистное кольцо.
  
   Глава 28
  
   Вернувшись в шкуру дракона, я сразу взлетел и кружил над избушкой Гуни, наблюдая, как моя милая садится на свою лошадь. Тут к ней подошла Бабка Гуня и что-то шепнула ей на ухо. Лира хихикнула, погрозила жрице пальчиком и пришпорила кобылу. Пока летал над замком, поглядывая за передвижением моей принцессы вдоль крепостной стены, задумался над словами жрицы. Кем же я таким стану, что все завидовать Лире будут, когда мы поженимся? Да и когда это произойдёт? Нет у меня желания годы ждать собственной свадьбы.
  
   Дождавшись, когда герцогиня въехала в ворота, я приземлился перед замком.
  
   - Подожди меня, любимый, - одними губами, почти без звука, сказала она, - я только переоденусь.
  
   Лошадь увёл сразу подошедший конюх, сумку унесла служанка, а я остался ждать. Не прошло и четверти часа, как появилась Лира в мужской одежде и с небольшой корзинкой в руке. Она быстро пристегнулась ко мне и как-то ещё прикрепила к ремню корзинку.
  
   - Полетели скорей, - сказала любимая, - у нас мало времени, вечером приедет граф Ран Шаес ругаться со мной.
  
   Я не стал расспрашивать Лиру, из-за чего граф хочет ругаться, а просто поднялся в воздух. Мы полетели в тот лесок на берегу Олы, где уже один раз купались. Лира сняла с меня кольцо и, продев в него верёвочку, завязала на моей, уже человеческой, шее так, чтобы оно не могло упасть. Потом разделась и мы зашли в воду, спрятав одежду в лесочке среди деревьев. Сначала мы плавали, плескались и ныряли, а потом вышли на берег, достали полотенца и стали вытирать друг друга. Я впервые коснулся своей возлюбленной, это было настолько приятно, что просто невозможно описать словами. Вскоре полотенца лежали на земле, а руки скользили по этой невероятно тёплой, мягкой и нежной коже. Я ощупал её всю: начиная от лица и кончая пальчиками на ногах, прошёлся по нежной груди и твёрдым соскам, по спине и попке, по животику и бёдрам. Я был на седьмом небе от наслаждения. А потом мы, взявшись за руки, гуляли по лесу нагие, как Адам и Ева по райскому саду. Но когда мы шли, мне вдруг стукнуло в голову, что несмотря на переполнявшую меня любовь, я не чувствую возбуждения. Как же так, ведь вчера, только коснувшись её губами, я был готов... А сейчас нет.
  
   - Что случилось, любимый? - заметив, как я изменился в лице, спросила Лира.
  
   - Ничего, всё в порядке, - соврал я, ну не рассказывать же про мои опасения.
  
   - Не переживай, милый, всё будет хорошо. Это бабка Гуня подпоила тебя настоечкой, чтобы, как она сказала, мы глупостей не наделали. Так что придётся нам подождать до твоего следующего прилёта.
  
   - Вот же старая ведьма! Зарекался же я в этом мире ничего не пить, кроме воды, и всё-таки попался.
  
   Мне было очень обидно, что меня провели, хотя понимал, что Бабка желала нам только добра.
  
   - Не сердись на неё, - продолжала успокаивать меня Лирочка, пойдём лучше перекусим и назад полетим. Мне надо к встрече готовиться.
  
   Уже сидя на полотенце рядом с корзиночкой и поедая пирожок, я поинтересовался:
  
   - О чём это граф с тобой говорить хочет?
  
   - Да кто его знает, какую ещё уловку придумал, чтобы скинуть меня и самому герцогом стать. Я буду его принимать в своём кабинете, ты знаешь, куда его окна выходят, я их не закрою, так что сможешь послушать, а если вдруг будет необходимо, то и вмешаться.
  
   Как нам не хотелось опять надевать мне драконью кожу, а Лире одежду. Но деваться некуда, мы вынуждены были лететь к замку. Как только прибыли на место, Лира пошла переодеваться, а я встал у ворот крепостной стены ожидать гостя. Хотел нагнать на него страху, чтобы тот не очень мучил мою любимую.
  
   Ран Шаес приехал не один, а в сопровождении шести вооружённых рыцарей, но дальше ворот я их не пропустил.
  
   - Кто такие? - пророкотал я как можно более грозно. - Зачем пожаловали?
  
   - Я граф Шаес, - ответил граф, ехавший впереди. Его голова и лицо были закрыты шлемом и забралом, так что толком рассмотреть не получалось. - Герцогиня Лира согласилась принять меня.
  
   - Ждите, сейчас узнаю.
  
   Не торопясь, отправился к ступеням замка, но тут появилась сама герцогиня.
  
   - Аднр, можешь пропустить их, - одарив меня и прибывших высокомерным взглядом, приказала она. Но я заметил в её глазах хорошо скрываемое озорство.
  
   Всё, о чём они говорили, я прекрасно слышал через окно. Это был очень длинный, великосветский разговор, состоящий из переплетения цветистых фраз, ничего не значащих, но показывающих образованность и учтивость собеседников. Суть же была в том, что Ран пытался захватить власть в герцогстве. Он говорил, что в нынешние тяжёлые времена, когда в любую минуту может вспыхнуть война, во главе герцогства или, по крайней мере, его войска должен стоять мужчина, имеющий понятия о стратегии и тактике ведения боя и сам хорошо владеющий оружием. Что молодая девчонка не может быть герцогиней, он не сказал, но именно это подразумевал. Шаес требовал, чтобы управление войсками герцогства она передала ему. Я напрягся - неужели она на это согласится? Уже приготовился засунуть голову в окно и вмешаться в их аристократическую беседу своим невежественным рыком. Но тут услышал ответ Лиры. Какая же она у меня умница! Она сказала, что ей доподлинно известно, что в ближайший месяц Багер никаких боевых действий вести не собирается. И вообще, военную кампанию раньше весны вряд ли начнёт. Из этого следует, что торопиться некуда. Герцогиня также сообщила, что она задумалась о том, что в настоящее время нужен человек, хорошо знающий военное дело. Такого человека она пригласила из-за границы, и в течение месяца он должен прибыть сюда.
  
   Я был готов немедленно расцеловать мою любимую. Она не только осадила напористого графа, но и подготовила легенду, объясняющую моё прибытие. Граф уехал несолоно хлебавши, а вскоре ко мне вышла Лира. Долго общаться она не могла, сказав, что придёт за мной, когда все уснут. Но своё восхищение ею я высказать успел прежде, чем герцогиня вернулась к своим неотложным делам.
  
   Эту, как и все следующие ночи, мы провели вместе, обнимая, целуя и лаская друг друга, а потом, нежно обнявшись, засыпали. Жаль только, что мне приходилось очень рано вставать и, выбежав из замка, надевать кольцо. Оставшиеся дни мы потратили на общение и уединённые прогулки в местах, где не опасались встретить людей. Я, конечно, немного сердился на Бабку Гуню за её обман, но нам и так было очень хорошо вдвоём.
  
   Но вот наступил день, когда мне надо было возвращаться на север, к Ойгуль и ненавистному Багеру. В то утро Лира встала вместе со мной и, накинув на себя что-то, чтобы прикрыть наготу, вышла проводить меня. Вылететь я мог и позже, но всё равно, коль нужно было обращаться в дракона, то и не имело смысла тянуть с отлётом. При расставании я пообещал любимой, что это будет последний раз, когда я надолго оставлю её одну.
  
   Ойгуль очень обрадовалась моему возвращению. Она расцеловала меня и тут же, взахлёб, стала рассказывать о приготовлениях к свадьбе, до которой оставалось всего две недели. Она трещала без умолку и про платье, и про украшения, и про одежду для Герона, и про блюда, что будут поданы, и... и ещё много всякого. Как она была счастлива! Из всего этого я обратил внимание на то, что все события будут проходить во дворе замка Ойгуль, и Адим Азам, как и Багер, будут во главе стола на равных. Значит, я чего-то добился! Я рассказал счастливой невесте про Лиру, о том, какая она хорошая девушка и как умело руководит герцогством, но про наши с Лирой отношения не рассказывал. Ведь Ойгулька точно Багеру проболтается. Сказал только, что хотел бы, чтобы девушки познакомились и подружились. Ойгуль сразу ответила, что пока такое невозможно, и продолжила рассказывать про бантики, заколочки и прочую ерунду.
  
   Встреча с Багером была менее сердечной, но он сообщил, что рад моему возвращению. Расспросил, как обстоят дела на юге Аруских земель. Я ответил, что там очень обеспокоены его агрессивной политикой.
  
   - И что они предпринимают по этому поводу? - заинтересовался он.
  
   - Пока ничего, - мои ответы были согласованы с Лирой. Мы же знали, что Багер будет спрашивать.
  
   - Значит, сидят, дрожат, но ничего не делают? Это хорошо, пусть боятся, - рассмеялся он.
  
   Покрутившись несколько дней в будущей столице королевства, - именно так стали называть строящиеся здания на месте сожжённого замка - я выяснил, каким способом король решил влиять на не покорившихся герцогов. Раньше все дороги, что проходили между землями герцогств, были ничейными, и по ним ездили все, кому это было надо. Теперь король объявил, что все земли принадлежат королевству, и проезжать по ним могут только подданные короля, а все остальные должны платить пошлину за использование дорог. Поставленные пикеты не пропускали чужаков. Таким образом, на границе недавно созданного королевства стали происходить стычки. Пока они были незначительными, но Багер явно искал повод покорить ослушников силой. Подготовка к свадьбе немного мешала его планам, но ждать оставалось недолго.
  
   Глава 29
  
   В день свадьбы работа во дворе замка началась прямо с раннего утра. Слуги расставляли столы и покрывали их скатертями, ставили скамьи, клали на них специальные длинные подушки, чтобы гостям было удобно сидеть. Украшали помост, построенный заранее, на котором, как я понял, и будет проходить церемония венчания. Положили на него ковры. К шестам, расположенным в каждом из четырех углов помоста, прикрепляли что-то похожее на гирлянды и ещё непонятные висюльки. Вся эта, по моему мнению ненужная, мишура действительно украшала и придавала торжественности месту, где скоро будут соединены два любящих сердца. Возможно, я бы не стал обращать внимания на происходящие приготовления, но ведь и у меня скоро будет свадьба и неплохо заранее знать, как всё происходит в этом мире.
  
   К полудню начали приезжать первые гости, они рассаживались по местам, согласно их титулам и кем из новобрачных были приглашены. Кто-то садился на сторону гостей жениха, а кто-то невесты. На столы стали подавать лёгкую закуску и салаты. Появились и музыканты, но пока музыки не было.
  
   Вдруг меня позвала Ойгуль. Она выглянула из окна своей спальной. Вся такая красивая, очень взволнованная.
  
   - Андр, будь добр, слетай, посмотри, едет ли Герон, - попросила она, - что-то он опаздывает.
  
   Я тут же взлетел, напугав немного гостей. Оказавшись за крепостной стеной, сразу увидел процессию, направляющуюся к замку. Они были недалеко - по моей прикидке, минут через пятнадцать въедут в ворота. Впереди были, едущие рядом, три всадника. В середине Герон, рядом с ним его старший брат, третьего я не знал. За "тремя богатырями" шла карета, а за ней ещё три незнакомых мне воина. Я поспешил доложить невесте увиденное и успокоить её. В такой день не надо зря нервничать. Приземлился перед её окном и сообщил, что подъезжают, чтобы готовилась встречать своего суженного. А тут в ворота вбежали мальчики с криками: "Едут!" Заиграла торжественная музыка, на ступеньки вышла Ойгуль, сопровождаемая мамой и братом. Они стояли, дожидаясь, когда гости спешатся и подойдут к ним. Герон, сопровождаемый родителями и братом, поднялся на ступеньки, взял под руку свою невесту, и все семеро направились к помосту, где их ожидали два жреца. Они взошли на него, как на сцену.
  
   Вот и началась церемония соединения сердец. Я оказался далеко от места действия, да и сильно не прислушивался, что там бормотали шаманы. Мне просто было жаль жениха и невесту, что они должны всё это слушать и выполнять какие-то странные действия, неизвестно, что обозначающие. Но наконец их объявили мужем и женой и разрешили поцеловаться. Гости радостно приветствовали их. Все участники действия спустились вниз и сели за стол, стоящий перпендикулярно остальным, лицом к гостям. Пир начался! Поглядев некоторое время, как гости пьют и едят, я направился в свой сарай отдыхать.
  
   Я был очень рад за Ойгуль, молодые действительно любили друг друга, и я желал им огромного счастья. Ещё больше меня радовало то, что завтра я улечу отсюда, к своей любимой. Навсегда! И буду изредка сюда прилетать.
  
   Гости разошлись, только когда совсем стемнело. Родные проводили новобрачных в опочивальню, а сами разъехались по своим замкам. Я же остался охранять их покой и сон. Хотя не думаю, что они скоро заснули.
  
   Скорее днём, чем утром, когда Ойгуль вышла, ещё сонная, из замка, я попрощался с ней, сказав, что теперь решил жить один, на небольшом островке в море. Обещал прилетать, но нечасто, чтобы не мешать им.
  
   Затем, как бы мне не хотелось скорее увидеть свою любимую Лирочку, всё-таки полетел к Багеру. Тем более что встреча с моей ненаглядной всё равно была назначена на вечер. Так уж определила Бабка Гуня.
  
   Багер долгое время был занят, к нему заходили и от него выходили мужчины в дорогих доспехах, что говорило о их знатности. Меня заинтересовало, что там происходит, я стал прислушиваться. Оказалось, что люди герцога, не признавшего Багера своим королём, пробились силой через заградительный пост на одной из дорог из-за того, что с них потребовали необоснованно высокую плату. Было ясно, что виноваты подданные короля, которые хотели сорвать куш с богатых купцов. Но это был прекрасный повод напасть и подчинить себе непокорного герцога, но делать это сразу после свадьбы сестры как-то неприлично. Вот Багер и совещался со своими военачальниками. Решили готовить войска, а герцогу послать ультиматум, да такой, что он либо сразу сдастся, либо сам объявит войну.
  
   Наконец Багер освободился и вышел поговорить со мной. Я выдал ему ту же версию, которую рассказал Ойгуль, что нашёл необитаемый островок в море и собираюсь жить там. Король возмутился моим решением, но я ему ответил:
  
   - Всё, Багер, я больше не хочу участвовать в твоих махинациях. Только ради счастья Ойгуль мне пришлось помогать тебе в далеко не честных делах. Я выполнил всё, что обещал, и теперь я свободен. А тебе советую умерить свой пыл, ты и так откусил кусок, который трудно проглотить. Смотри, как бы не восстали твои подданные против тебя. Я помогать уже не стану. И ещё, ты знаешь, что в этом мире есть несколько человек, которые дороги мне. Попытаешься обидеть - тебя не спасёт вся твоя армия.
  
   Лицо короля побагровело от моих слов.
  
   - Да как ты смеешь... - начал кричать он.
  
   - Ты забыл, что я делаю, когда на меня орут? - перебил его я. - Ещё слово, и ты будешь жареный. А теперь я улетаю, но знай, что и издали не перестану следить за твоими делами.
  
   Взлетая прямо рядом с ним, специально так сильно махнул крыльями, что он с трудом устоял на ногах из-за созданного мною ветра. В полёте постарался расслабиться и не думать о том зле, что волнами расходится от этого человека. Как же он изменился за эти годы: из растерянного мальчика, просящего помочь, защитить жизнь близких и свою, он превратился в злобного, ничем не брезговавшего захватчика.
  
   Солнце ещё было высоко, и я парил в воздухе, подставляя морду под струи прохладного ветра, и наслаждался полётом.
  
   Как я не пытался растянуть время, всё равно прилетел к домику Гуни раньше, чем нужно. Увидел, в стойле, рядом с осликом Бабки, стоит красивый, породистый вороной конь. Это для меня приготовили! Вот смеху-то будет, если свалюсь с него. Я уже собирался приземлится рядом с хибаркой, как вдруг заметил мальчишку-подростка, лежащего на крепостной стене и смотрящего вниз. Здесь, на юге, не было лесов, и поэтому все здания и крепостная стена построены из необожжённого кирпича. Стена была шириной не менее двух метров. Мальчик явно старался увидеть, что тут будет происходить, - не зря ведь коня привели. Мы совсем не хотели, чтобы кто-то видел, как я превращаюсь в человека, а значит, пришлось лететь к Лире, чтобы она приказала снять проказника со стены. Очень важно выяснить, зачем он туда забрался, но займёмся этим позже. Я опустился на землю недалеко от спальни моей любимой и тут же засунул морду в окно. Я был уверен, что она там наряжается, чтобы ехать на встречу со мной. Испуганный визг её служанки дал мне понять, что герцогиня не одна в комнате. Но Лира тут же выставила помощницу и подбежала к окну.
  
   - Андрик, ну что ты творишь! - пожурила она меня. - Не мог дождаться и прилетел сюда?
  
   - Да, я очень соскучился по тебе, но прилетел сюда не поэтому. На крепостной стене, рядом с домиком Гуни, сидит подросток. Как я понимаю, он жаждет посмотреть, что там будет происходить. Думаю, что надо его оттуда снять и посадить в подвал. Это будет и наказание для него, и назидание другим, чтобы не были чересчур любопытными. Возможно, ребёнка туда кто-то послал. В этом надо разбираться.
  
   - Хорошо, любимый, сейчас я прикажу его поймать, а ты улетай и жди меня там, - она чмокнула меня в губы и исчезла.
  
   Кружась над местом событий, я посмеивался над тем, как испугался мальчишка и попытался убежать от стражников, а затем сопротивлялся, вырываясь из их крепких рук. Но это ему не удалось, и вскоре он оказался заперт в подвале. Через некоторое время дверь опять отворили и внесли туда кувшин с водой и краюху хлеба. Это уж точно сердобольная герцогиня позаботилась о ребёнке.
  
   Покружившись ещё немного над замком, увидел наконец, как моя любимая выходит и садится на поданную ей лошадь. Сердце моё забилось сильнее - ещё немного и осуществятся две мои самые сокровенные мечты: я стану человеком и окажусь рядом со своей ненаглядной! Сделал дополнительно пару кругов, пока не убедился, что любимая без приключений доехала до хижины жрицы.
  
   Глава 30
  
   Доехав до хибарки Бабки Гуни, Лира быстро соскользнула с лошади, подбежала ко мне, обняла мою склонённую к ней морду и сказала:
  
   - Пойдём скорее переодеваться, надо подготовиться к обряду.
  
   Спорить я не стал, но про себя улыбнулся слову "переодеться". Моя любимая настолько воспринимает меня именно человеком, что для неё это просто снять с себя шкуру дракона и надеть человеческую одежду. Этим мы и занялись. Вещи, принесённые Лирой, были явно дорогие - расшитые цветными и золотыми нитями бриджи и фигаро должны были говорить о моём аристократическом происхождении. Как только я оделся и мы с герцогиней, взявшись за руки, направились ко входу в домик, оттуда, на встречу нам, вышли две жрицы Богини Руах.
  
   - Посмотри на них, какая красивая пара! - всплеснув руками, сказала Бабка Гуня. - Слава Богине, только она могла найти и соединить таких прекрасных людей из разных миров. Идёмте за мной, настало время обручить вас.
  
   Мы прошли несколько шагов и оказались около небольшого квадратного столика, через который было перекинуто полотенце, на нём стояло блюдце с двумя кольцами. Маленькое - с небольшим прозрачным блестящим камешком, возможно, с бриллиантиком. Мужское кольцо тоже было с камешком, но чёрным и непрозрачным, может, это был агат. Гуня поставила меня с Лирой напротив, лицом друг к другу, с разных сторон от столика. Нас символически связывало полотенце, концы которого касались обоих. Жрицы тоже встали напротив друг друга с других концов столика, каждая держала в руке свечку, освещая тем самым место действия.
  
   Бабка Гуня попросила Лиру взять кольцо, предназначенное для меня и, глядя через него мне в глаза, повторять за ней слова заклинания. Любимая так и сделала. Я тоже смотрел на свою суженую и, кроме серьёзности и сосредоточенности, видел в её взгляде любовь и нежность. Слова и фразы, произносимые женщинами, были непонятны не только мне, но и, скорее всего, Лире; они сплетались в какой-то фантастический узор и действовали на меня так, что казалось, будто я не стою на земле, а вишу в воздухе, вытянувшись в струнку. Наконец они замолчали, и я "опустился" на землю.
  
   - Вот мы и завершили первую часть, - стала пояснять Гуня, - Госпожа Лира влила в это кольцо часть своей любви. Теперь, после того, как она наденет его тебе на палец, произойдёт не только ваше обручение, также ты получишь возможность сам, по своему желанию, менять свои ипостаси. Когда камень кольца смотрит наружу - ты человек, но стоит повернуть его внутрь и сжать ладонь, как превращаешься в дракона. Вернув его в правильное положение, - опять человек. Это поможет тебе в дальнейшем, а теперь смотрите друг другу в глаза и повторяйте за мной.
  
   Мы, как послушные детишки, повторяли её стишки, правда совсем недолго.
  
   - Теперь, Андрей, надень Лире кольцо на безымянный палец правой руки и скажи, что любишь её.
  
   - Я люблю тебя, Лира! - от всего сердца сказал я.
  
   - Я люблю тебя, Андр! - ответила моя возлюбленная, надевая мне кольцо.
  
   По указанию жрицы мы пожали друг другу руки, а она связала их полотенцем и, положив на него обе свои руки, прошептала ещё несколько заклинаний, а затем сказала, что теперь ни один смертный не сможет нас разлучить. И вот нам разрешили поцеловаться. Нацеловались мы вдоволь! А жрицы ушли, чтобы не мешать. Наконец мы насладились нашими объятиями и собрались ехать в замок, но тут опять появились жрицы. Бабка Гуня начала разговор:
  
   - Куда это вы собрались? Понимаю, что не терпится, но давайте ещё немного поговорим и подумаем. Лира, как ты представишь своего жениха, ты об этом подумала?
  
   Девушка не знала, что сказать, и как рыба открывала и закрывала рот.
  
   - Вот давайте сядем и поговорим, - Мирта уже выносила табуретки, чтобы было где сидеть, - сначала дадим Андрею титул. Ты будешь у нас принц.
  
   - Да какой из меня принц? - возразил я. - Я же понятия не имею об этикете.
  
   - Ты умнее и образованнее любого здешнего короля, пообщаешься с нашими аристократами и сам в этом убедишься. Назовём тебя Драко... Хотя нет, слишком похоже на "дракон". Будешь у нас принц Андрако.
  
   Я молча кивнул головой.
  
   - Лира пригласила тебя как военного специалиста. О том, что вы обручились, пока не стоит объявлять. Придётся тебе, Андр, рано утром уходить в свою комнату, чтобы никто не видел, где ты ночевал.
  
   - Это не самое страшное, но какой из меня военспец? Я же в жизни меча не держал, - начал возражать я...
  
   - Мечом махать каждый холоп умеет, чуть лучше или хуже, - перебила меня Бабка, - а ты разбираешься в стратегии и тактике. Это показал бой с гурами, ведь ты выбрал позицию и подготовил войска к бою. Если бы Багер удержал наёмников, то тебе бы и вмешиваться не потребовалось. Не пробили бы они твою защиту и ушли в свои степи. А мечом тоже займись, может, иногда пригодится. Вот, пожалуй, и всё. Не буду больше вас задерживать. А когда настанет время раскрыть твой секрет, вы сами поймёте, а нет, так я подскажу. Поздравляю! Да защитит вас Богиня Руах!
  
   Мы поклонились жрицам и пошли к дожидающимся нас скакунам. Вначале помог усесться Лире, а потом, на удивление, легко сел на коня сам, и мы поехали. Никаких трудностей в управлении конём у меня не возникло, он слушался меня и не пытался сбросить. Так что через несколько минут пути мы могли спокойно общаться, как будто шли пешком. Но поначалу ехали молча, просто наслаждаясь вечерним воздухом и тишиной. Лира первой нарушила молчание.
  
   - Знаешь, чем отличается герцогиня от любой другой девушки? - начала разговор она. - Тем, что даже в такой счастливый и прекрасный момент я не могу думать только о себе. Вот у нас в подвале сидит взаперти мальчик. Ты правильно приказал поймать его и посадить, но теперь надо же разобраться, почему он туда залез.
  
   - Нет, я не приказывал, а попросил тебя дать распоряжение. Но не в этом суть. Как только приедем, и я оставлю в своей комнате вещи, которые ты сложила мне в эту сумку, что приторочена к седлу, я спущусь в подвал и поговорю с мальчишкой. А пока расскажи, что ты знаешь про него.
  
   - Зовут его Гим, он сын конюха. Когда-то его отец был очень близок к моему покойному отцу, но в чём-то сильно провинился. Отец даже сгоряча хотел казнить его, а когда немного остыл, то помиловал. Его просто отдалили от герцога и запретили заходить в замок. Он нашёл себе место на конюшне.
  
   - Это он привел моего коня к Гуне?
  
   - Не знаю, возможно, он.
  
   - Значит, он знал, что там будет что-то происходить, и мог послать сына выяснить, что именно?
  
   - Да. Ты думаешь, это он его туда послал?
  
   - Скажи, этот конюх умеет писать?
  
   - Конечно, он образованный, коль служил у отца. Так ты считаешь, что он может пересылать информацию о том, что происходит здесь, графу Шаесу? Какой же ты догадливый, а я всё гадала, откуда у Рана такие сведения. Приедем в замок - отдельно за это тебя поцелую.
  
   Это обещание перевело наш разговор на другую, более приятную тему. Так, мило болтая, мы и въехали в ворота и у самого замка спешились. Тут же два конюха забрали у нас коней. Я внимательно посмотрел на обоих и сразу понял, кто из них отец Гима. Он не поднял на меня глаз, а вот с Лирой попытался поговорить, но она отослала его, сказав, что пока занята.
  
   Герцогиня приказала слуге проводить принца в приготовленную для него комнату. Я даже не сразу сообразил, что речь идёт обо мне, но потом, приняв достойный вид, отправился вслед за провожатым. Моя комната оказалась в другом крыле замка, но при этом между моей и Лириной комнатами не было ни одного жилого помещения, а значит, никто не заметит, когда пойду к любимой и обратно.
  
   Мои апартаменты были довольно солидными, в углу стояла большая двуспальная кровать, значит, и Лира иногда сможет прибегать ко мне. Эта мысль вызвала у меня улыбку. Были также шкаф, стол и большое зеркало из отполированного металла. Долго всё рассматривать не стал, быстренько переоделся в одежду попроще - не идти же в подвал в парадном костюме - и вышел.
  
   Как видно, Лира оповестила всю свою челядь, кто я такой, и приказала им подчиняться мне, как ей самой, поэтому все обращались ко мне не иначе как "Ваше Высочество" и выполняли всё, что я просил. Таким образом, я беспрепятственно дошёл до подвала, где сидел пойманный мальчик, охранник открыл дверь, и я вошёл в небольшое, тёмное помещение, в котором пахло сыростью. Свеча, которую я внёс, давала так мало света, что я не сразу разглядел мальчонку, сидевшего в углу. Но он сам выскочил мне навстречу, принял воинственный вид и закричал:
  
   - Я ничего вам не скажу! Можете бить, да хоть убить меня, но я буду молчать.
  
   - А я не собираюсь тебя бить, да и спрашивать незачем. Вот только посмотрю тебе в глаза и всё о тебе узнаю, - я поднёс свечу, чтобы получше осветить его лицо, и несколько минут смотрел в глаза подростку. - Вот теперь я расскажу тебе, кто ты и что делал на крепостной стене. Тебя зовут Гим, ты сын конюха. Это отец послал тебя залезть на стену, чтобы посмотреть, для чего ему приказали привезти коня к домику жрицы Гуни. Ты должен был узнать, что там будет происходить и кто сядет на этого скакуна, потом рассказать всё это папе, а он напишет донесение графу Шаесу, и ты поскачешь отвезти сообщение. Ну, что скажешь, я правильно всё "рассмотрел"?
  
   Мальчик глядел выпученными от удивления глазами и с открытым ртом, что подтверждало мою правоту.
  
   - Теперь я прикажу схватить твоих родителей и привести сюда. Думаю, после беседы с ними я предложу Госпоже герцогине следующее: отца твоего казнить, а вас с матерью выгнать на все четыре стороны.
  
   Пока Гим переваривал мои слова, я вышел за дверь и отдал приказ охраннику взять родителей мальчишки и посадить их в ту же камеру подвала, а сам стал подниматься по ступенькам вверх. Отошёл чуть поодаль и ждал выполнения моего приказа. Через некоторое время конюх с женой, в сопровождении четырёх вооруженных людей, были доставлены и заперты. Чтобы узнать, что расскажет сын родителям, снова спустился и прислушался к их разговору.
  
   - Папа, я ничего ему не сказал, ни слова, - стал оправдываться Гим, - но он посмотрел мне в глаза и всё, всё узнал! Кто это? Может, это волшебник? А ещё он хочет казнить тебя! - мальчик расплакался, а отец стал утешать и успокаивать ребёнка.
  
   Я направился в замок.
  
   Глава 31
  
   Зайдя в замок, я направился в кабинет Лиры. Как жаль, что ещё какое-то время нам придётся изображать только деловые отношения, но на этот раз надо было доложить о допросе мальчика. Герцогиня выслушала меня и посмеялась над удивлением ребёнка, когда я сам рассказал ему всё, что тот пытался скрыть.
  
   - А почему ты не поговорил с конюхом? - спросила она.
  
   - Пусть он посидит вместе с семьёй одну ночку в подвале. У него будет время подумать, глядишь, и станет сговорчивым. Я считаю, что стоит разрешить ему и дальше посылать донесения Рану, но под нашим контролем.
  
   - Ну что ж, пожалуй, ты прав, завтра поговорим с ним. Как же мне хорошо просто так сидеть с тобой. Но, как видно, тебе придётся уйти к себе, а когда в замке всё стихнет, - приходи, буду ждать тебя.
  
   Я нехотя поднялся, учтиво поклонился герцогине и вышел.
  
   Почему, когда ждёшь, время тянется так медленно? Особенно раздражает то, что в этом мире нет часов, даже не с чем сравнить свои ощущения. Я успел выяснить, где здесь можно искупаться, помылся и уже несколько раз собирался выйти и направиться в спальню любимой, но каждый раз звук чьих-то шагов останавливал меня. Наконец наступила тишина, и я на цыпочках пробрался в комнату Лиры.
  
   - Что ты так долго не приходил, любимый? - девушка протянула в мою сторону руки, приглашая в объятия.
  
   - Да, но у тебя тут не замок, а какой-то проходной двор. Только соберусь выходить, как опять кто-то топает по коридору, - пробурчал я, обнимая Лиру.
  
   - Не ворчи, милый, ещё немного - и все будут знать, что мы вместе.
  
   Продолжить ей я не дал, прижавшись губами к её губам, и мы слились в страстном поцелуе. Нацеловавшись всласть, мы стали раздевать друг друга. Мне почти нечего было делать, ведь на милой была только тоненькая и коротенькая ночнушка, а вот Лире пришлось повозиться подольше, но мы никуда не торопились - вся ночь была впереди. Долго и нежно ласкали друг друга, я старался настроить любимую, подготовить - это было у неё впервые. Постепенно возбуждение росло, пока не перешло в сжигающую страсть, и мы растворились друг в друге. Потом отдыхали и снова занимались любовью. Только под утро Лира уснула, а я на цыпочках вернулся к себе, чтобы поспать хоть часок-другой.
  
   Утром поднялся с трудом, тут мне сообщили, что герцогиня пригласила меня позавтракать вместе, - сон как рукой сняло. Быстро сполоснул лицо, собрался и направился в столовую. Это был довольно большой, красиво украшенный зал с длинным столом посередине. Во главе стола сидела Лира, а мой прибор стоял через угол, справа от неё. Только я уселся, как мне стали предлагать блюда на выбор. Всё это, конечно, очень приятно, но я бы предпочёл остаться с любимой наедине, чтобы обнять и поцеловать её. Такой возможности нам не предоставили, так что всё время пришлось вести светскую беседу. Только после завтрака, придя в кабинет герцогини и приказав охраннику привести задержанного конюха, мы остались ненадолго одни и смогли дать волю своим чувствам. Но вскоре, услышав тяжелые шаги стражника, ведущего на допрос арестованного, чинно расселись на стулья, поправили на себе одежду и сделали серьёзное выражение лица. Лира сразу дала знак стражнику покинуть помещение и посмотрела на меня, давая возможность говорить.
  
   - Скажи мне, Пудан, - обратился я к конюху, - как давно ты шпионишь в пользу Графа Шаеса? Ещё при старом герцоге начал? Ни за это ли он тебя на конюшню отправил?
  
   - Что вы, Ваше Высочество, я пятнадцать лет служил герцогу верой и правдой, и он доволен был, но на старости лет чудить начал, везде ему враги казались. Вот и прогнал меня от себя, - принялся оправдываться конюх.
  
   - Ну а когда ты начал посылать донесения Рану?
  
   - Не посылал я ему ничего...
  
   - Что?! - гаркнул я. - Ты знаешь, что тебя ждёт за измену герцогине?! Ещё одно слово лжи и пойдёшь на эшафот. Быстро говори, как так получилось, что ты стал поставлять ему сведения? Насколько часто посылаешь к нему сына? Какую плату за это получаешь?
  
   Пудан опустил голову и молчал, возможно, обдумывал ситуацию, а я не стал его торопить. Наконец он заговорил:
  
   - Это было года два назад, после того, как умер старый герцог, и нами стала править Госпожа Лира. Как-то я подавал коня графу Рану после его визита к герцогине, и он мне говорит: "Не надоело тебе конюхом быть?" Я промолчал, а он: "Помоги мне немного. Я скоро стану герцогом и смогу приблизить тебя к себе. Мне только надо знать, что тут у вас происходит". Так я и стал посылать ему записочки, если что-то интересное у нас случалось. Вот дракон к нам прилетал, так я ему сразу написал. Теперь вы, Ваше Высочество, приехали, тоже должен сообщить. Ещё, когда мне сказали коня к Бабке Гуне отвести, я сразу понял, что будут происходить какие-то события, вот и послал Гимку посмотреть. До сих пор не пойму, как могли мальца заметить.
  
   - Я его не увидел, а почувствовал. Я многое могу понять и почувствовать, не зря же Госпожа пригласила меня помогать, - я решил припугнуть его немного. Вот хочешь, скажу, сколько платит тебе Ран?
  
   - Ну, скажите, этого же никто не знает.
  
   - А я знаю. Ты получаешь золотой в месяц.
  
   Если бы челюсть у конюха отстёгивалась, то упала бы на пол - так широко он раскрыл рот от удивления.
  
   - Вижу, что в точку попал, так что врать мне бесполезно. Вот что я подумал: отпущу тебя и твою семью, будете жить и работать, как обычно, и донесения будешь писать. Вот только прежде чем отправить, мне показывать будешь. Может, понадобиться там кое-что подправить, а может, и нет. А как всё будет готово, отправишь Гимку к Рану. Так он платить тебе продолжит, а я буду знать, что ему известно, а что нет. Договорились?
  
   Долго Пудан стоял и думал, а потом молча махнул рукой.
  
   - Всё, иди. Жду твою записку для Шаеса, - Конюх направился к двери. - Да, - остановил его я, - если Гим передаст Рану хоть одно слово, которое я не прочёл, или скажет что-нибудь лишнее, а я это точно узнаю, то висеть будете рядом. И ещё, Шаес никогда не будет герцогом, для этого я и приехал.
  
   Когда конюх наконец вышел, Лира посмотрела на меня сердито и сказала:
  
   - Что ты так жёстко с ним разговаривал? И как ты узнал, сколько Ран ему платит?
  
   - Надо было его припугнуть, чтобы не пытался нас обмануть. Ты дополнительно прикажи охранникам докладывать тебе или мне, когда Гим выезжает за ворота и через сколько времени возвращается. Не верю я этому семейству. А угадал, сколько граф ему платит, очень просто. Ран довольно богат, и вряд ли у него в карманах медяшки валяются, а давать золотой за каждое сообщения жадность не позволяет. Вот он и даёт один золотой в месяц. Как видишь, я не ошибся. А Пудан точно поверил, что я всё без слов узнать могу. Подождём, что он напишет в своём сообщении. У тебя на сегодня есть ещё какие-то дела или мы сможем поехать прогулять?
  
   - Пока, как мне кажется, нет. Сейчас предупрежу охрану насчёт Гима, дождёмся Пудана, и мы свободны, - глаза любимой так озорно засверкали, что не смог удержаться и чмокнул её.
  
   Пока мы ждали конюха с его запиской, Лира потихоньку вводила меня в курс событий, происходящих в герцогстве. Там были и мелкие ссоры, и подготовка к зиме, и ремонт в каких-то помещениях - то есть обычные повседневные заботы. Вскоре появился Пудан, принёс записку на кусочке бересты, где сообщал, что приехал некий принц Андрако (имя, наверное, у прислуги узнал). Как и откуда прибыл этот принц - никому не ведомо. Заниматься, по всей видимости, будет защитой и безопасностью герцогства. Я прочёл и разрешил отправлять это с Гимкой к графу.
  
   - Ну, поехали, покатаемся на лошадках? - спросил я Лирочку, как только вышел конюх.
  
   - А куда поедем?
  
   - Да куда поведёшь, я-то местных дорог не знаю. Хочу проверить, насколько уверенно я смогу держаться в седле, попробуем и побыстрее поскакать, надеюсь, что не упаду. У вас же другого транспорта нет, а в карете молодому мужчине не очень-то красиво ездить.
  
   Мы упражнялись несколько часов, то рысью скакали, то переходили в галоп, чтобы проверить, удержусь ли я в седле. Как ни странно, конь слушался меня прекрасно и, казалось, сам оберегал наездника от падения. Лира даже предположила, что он знает, кого везёт, вот и старается не рассердить дракона. Потом мы нашли укромное местечко и спешились, чтобы наобниматься и нацеловаться вдоволь.
  
   Это были наши самые счастливые дни. Ночи мы проводили вместе, днём занимались делами. Я начал учиться владеть мечом, хотя особых успехов не показывал. Как видно, нужно, чтобы рука к оружию привыкала с самого детства. Тогда у меня родилась идея сделать для себя оружие, к которому я больше приспособлен. Пошёл к оружейникам и предложил им изготовить арбалет. Принцип его я знал, а мастеровые сразу смекнули, что и как. В общем, через неделю у меня уже был первый образец. Потом ещё кое-что подправили, чтобы было легче прицеливаться. Изготовили несколько арбалетных болтов. А потом добавили магазин для болтов, пружина которого подавала арбалетный болт, как только улетал предыдущий. Эту идею я заимствовал у автоматов из моего мира. Вручную оставалось только натягивать тетиву, всё это увеличивало скорострельность оружия.
  
   В свободное время мы с любимой садились верхом и уезжали, чтобы побыть вдвоём. А уж если удавалось выкроить весь день, то, привязав коней в укромном месте, я раздевался и превращался в дракона, а Лира пристёгивалась, как обычно, и мы летали, наслаждаясь последними тёплыми деньками наступающей осени.
  
   Прошло две недели со дня нашего обручения. За это время я ни разу не был у Ойгуль и не знал, что затевает Багер. Вспомнил о них только тогда, когда Лира получила приглашение от герцога Прата прибыть для обсуждения вопросов безопасности южных герцогств.
  
   Глава 32
  
   Как только гонец привёз приглашение, я сразу понял, что это опять козни Багера, и сказал Лире, что мне нужно слетать на север, узнать, что там происходит.
  
   - А, по своей Ойгульке соскучился, - беззлобно пошутила любимая. - Лети, лети. Уж лучше прийти к Прату, зная о многом заранее.
  
   Я прыгнул на своего вороного, подъехал к домику Гуни, там привязал коня, разделся, чтобы не рвать одежду, и повернул кольцо на пальце. Обратившись в дракона, взлетел и первым делом оглядел округу, проверяя, не видел ли кто из посторонних моего превращения. Лишь после этого направился в сторону замка Ойгуль, причём старался лететь как можно быстрее.
  
   Прилетел я к замку под вечер. Ойгуль и Герон встретили меня очень радушно. Ойгулька ещё и пожурила, что исчез на целых две недели, а потом отвела меня в сторону и стала шёпотом рассказывать свои проблемы. Багер, по её словам, стал просто невыносим, так задрал нос, что с ним невозможно разговаривать.
  
   - Орёт на всех, нескольких своих приближённых жестоко наказал, а сейчас собирает войско, чтобы воевать с герцогом Армяковским, который отказался признать Багера своим королём. А может, и соседнее с ним герцогство разгромит. Брат сказал, что до конца года покорит все северные Арусские герцогства, а в следующем возьмётся за южные. Он хочет и Арат захватить, чтобы получить выход к морю.
  
   - Да, ты сильно меня расстроила, - немного помолчав, начал говорить я. - Багер - твой брат, и не хочется причинять тебе боль, но боюсь, что его невозможно остановить словами, его можно только убить, хотя бы для того, чтобы он прекратил убивать людей. Я попробую с ним поговорить, но не верю в успех.
  
   Ойгуль долго смотрела на меня, и в её глазах было столько грусти, что сердце сжималось от жалости.
  
   - Попытайся его образумить, - тихо сказала она и, опустив голову, пошла к Герону, издали смотревшему на нас.
  
   Я полетел к временному дому Багера. Как только приземлился, навстречу мне выскочил Багер, весь такой довольный и возбуждённый.
  
   - Андр, как же ты вовремя! Через три дня мы выступаем против герцога Армяковского, - не здороваясь, начал он, - мы и сами можем справиться, но с тобой, конечно, гораздо лучше!
  
   - Ты напрасно обрадовался. Узнав о твоём решении силой подчинить два герцогства, я прилетел, чтобы остановить тебя. Не делай этого, ты плохо кончишь. Умерь свои амбиции. Я последний раз предупреждаю тебя по-хорошему. Если бы не Ойгуль, я бы уже сейчас остановил тебя, как остановил гуров. Ты оказался хуже и подлее их.
  
   Дальше не имело смысла продолжать разговор, я поднялся в воздух и направился к дому своей любимой.
  
   Въехав во двор замка уже на коне и в облике человека, я поспешил в кабинет герцогини, где моя любимая с нетерпением ждала меня, ведь было уже за полночь. Я рассказал ей всё, что узнал от Ойгуль. Было достаточно ясно, что Багер не остановится на захвате и подчинении себе северной части Арусских земель. Пока не поздно, надо собрать воедино все войска южан и показать ему, что они смогут защитить себя. Это и надо будет сказать завтра, на встрече с герцогами.
  
   Утром мы поехали к герцогу Прату, хотя перед этим немного поспорили. Лира собиралась ехать в сопровождении её рыцарей, но без меня. Официально же я ей - никто.
  
   - Как это "никто"?! - возмутился я. - Ты же пригласила меня в своё герцогство, чтобы именно я отвечал за его защиту и безопасность. Так кому, как не мне, сопровождать тебя на совещание по безопасности южных герцогств?!
  
   - Андрик, миленький, не сердись, я не хотела тебя обидеть, - стала успокаивать меня любимая, да так, что моё сердце сразу растаяло, - я просто переживаю, что все сразу поймут, какие у нас отношения, и это может испортить всё дело. И потом, кто поверит, что ты иностранец, у тебя же абсолютно чистая речь.
  
   - За это не переживай, я буду говорить с английским акцентом, не уверен, есть ли в вашем мире такой язык, но я его неплохо знаю, так что за иностранца как-нибудь сойду.
  
   У Лиры больше не было сил спорить со мной, да и аргументов тоже не осталось, и она согласилась. Всё равно нас сопровождало полдюжины рыцарей - так положено по статусу.
  
   В большом зале приёмов замка Прата собрались все герцоги южных земель. Кто был один, а кто с советником, так что мы с Лирой не выделялись среди остальных гостей. Герцогиня представляла меня каждому, а я лишь здоровался, говоря: "Good morning!" Когда все расселись, герцог Прат во вступительной речи ввёл нас в курс дела. Он сообщил, что к нему обратился герцог Армяковский с просьбой спасти его герцогство от посягательства короля Багера, который собирается силой заставить признать Багера своим сюзереном и подчиняться ему. Армяковский просит собрать войска наших герцогств и защитить его от узурпатора.
  
   В зале сразу поднялся галдёж. Каждый что-то выкрикивал, но кто был "за", а кто "против", невозможно было разобрать. Прат призвал всех к порядку и стал давать слово каждому желающему высказаться. Говорили долго, порой витиевато, кто-то говорил, что да, надо помочь и защитить герцогство Армяковского, кто-то наоборот, настаивал, что нет смысла ввязываться в дела северян. Кто-то вообще был категорически против, говоря, что вмешательство в отношения Багера с его вассалами, послужит предлогом для нападения на южан. Как раз после такого высказывания слово получила Лира, но, с её согласия, говорить начал я:
  
   - I think, что господин герцог не есть прав. I have information, что король Багер собирается напасть на south земли в next год. Поэтому we must собраться together и показать ему, что we есть сила и с us опасно воевать.
  
   - Откуда вам известно, что Багер собирается напасть на южан? - спросил Прат.
  
   - I can not say. Тhis is a secret, - ответил я, зная, что он поймет только слово "секрет".
  
   - Принц Андрако хорошо разбирается в политике и внимательно следит за действиями короля Багера, - вступила в разговор Лира, как бы поясняя мои слова, - он уже давно твердит мне, что Багер не остановится на захвате северных герцогств, а пойдёт дальше, на юг, и если мы не объединимся и не остановим его, то он захватит всех нас по-одному.
  
   - Так именно поэтому мы не должны давать ему повод начать войну с ними, - возразил Лире герцог, имени которого я не запомнил.
  
   - Багер есть очень хитрый, он умеет найти reason, - опять вступил в разговор я, но Прат уже передал слово следующему герцогу, и никто не стал меня слушать.
  
   Спорили и решали ещё долго, а потом Прат поставил вопрос на голосование, и мы с Лирой проиграли. За помощь герцогу Армяковскому, кроме Лиры, проголосовало ещё двое. На этом все и разъехались в свои имения, оставив несчастного на произвол судьбы.
  
   Через три дня Багер осадил замок Армяковского, и через неделю тяжелых боёв герцог приказал поднять белый флаг. Последний непокорный герцог не стал дожидаться осады его земель и признал Багера своим королём "добровольно".
  
   Лира была возмущена трусостью и лицемерием своих соседей, она даже предлагала мне, обратившись в дракона, прилететь и убить Багера, но когда мы обратились за советом к Гуне, та сказала, что это делать пока рано. Сначала надо объединить все южные земли, и только потом либо образумить, либо убить Багера.
  
   Сразу после прекращения боёв начались дожди. Осень вошла в свои права, хотя и ненадолго - зима наступила раньше обычного.
  
   Я знал, что зимой Багер воевать не станет, но начал серьёзно готовить своих, а точнее воинов Лиры, к предстоящей войне. Прежде всего мы решили создать отряд арбалетчиков. Оружейники изготавливали арбалеты и болты к ним, а я тренировал молодых ребят, почти мальчишек, стрельбе из них. Тут нужна была не сила, а ловкость и острый глаз. Вот поэтому мальчики, как раз подходили для этого. А особенно им нравилось, как выпущенные ими болты без проблем пробивали самые надежные щиты.
  
   Глава 33
  
   Зима на юге, где располагались земли Лиры, была не такая суровая, какие я пережил, живя у Ойгуль, но всё равно снег лежал почти всю зиму. Морозы были значительно слабее, и в теле дракона я бы мог спокойно перезимовать под тем навесом, что когда-то приготовила для меня Лира. Но я жил в замке, в тепле и уюте, да ещё каждую ночь проводил в постели моей любимой. Так что ночи порой были очень жаркими. Мы были счастливы, часто выезжали на прогулки, изредка летали. Самым неприятным при всём этом было, когда после полёта я возвращался в тело человека и оказывался совсем голым на морозе. Приходилось быстро натягивать на себя одежду, а она вся промерзала, пока мы наслаждались полётом, но удовольствие стоило того! Потом некоторое время мне приходилось стучать зубами от холода, пока не согреюсь.
  
   Я не забывал и Ойгуль - раз в пару недель летал навестить её. "Переодевался" у домика Бабки Гуни. Тут обо мне заботились - как только я улетал, Мирта заносила мою одежду в дом, а по возвращении получал её тепленькую, нагретую около печки. Расстраивало только то, что Бабка в эту зиму совсем стала сдавать, из дома вообще не выходила, больше лежала или сидела в своём любимом кресле. Говорила, что её миссия на земле заканчивается - как весной поженит нас с Лирой, так и отправится к своей Богине Руах.
  
   Ойгуль всегда радушно встречала меня. Они с Героном были счастливы, тем более что она забеременела и летом должна родить. Не знаю, так бывает всегда или нет, но беременная Ойгуль очень похорошела. Формы её несколько округлились и стали более соблазнительными, уже заметный, но ещё не большой животик, совсем не портил фигуру.
  
   К Багеру я не наведывался, однако знал, что Ойгулька рассказывала ему, когда я прилетал навестить. Зимой строительство дворца почти прекратилось, только на первом, ещё не достроенном этаже, велись какие-то работы внутри здания. Как мне удалось узнать, все герцогства королевства Горагонов хорошо подготовились к зиме, не бедствовали, и только герцогство Армяковского при осаде его замка понесло тяжёлые потери. Багер согласился оказать им помощь, но с дальнейшим возмещением под большие проценты. Таким образом и пережили зиму.
  
   На юге весна пришла раньше. Снег быстро растаял, на деревьях набухли почки, в садах защебетали птицы. Весеннее настроение передалось и людям - хотелось погулять, полюбоваться на оживающую природу. И вот, несмотря на занятость, мы с Лирой выбрали одно утро, чтобы полетать вдвоём. Нам было интересно посмотреть, как меняется ландшафт по мере продвижения на север. Сверху это было легко увидеть. Я летел не торопясь, а если хотели что-то рассмотреть повнимательнее, то кружили над этим местом, шутили и смеялись, забыв о всех заботах и тревогах. И вдруг я заметил, что по дороге, что шла вдоль берега Арусы, с севера на юг движется небольшой конный отряд хорошо вооружённых и одетых в парадные доспехи рыцарей. Нас, конечно же, это заинтересовало, и я, усилив своё зрение, стал рассматривать всадников. Первое, что бросилось в глаза - это штандарт, на котором был герб с драконом, то есть герб короля Багера. Потом удалось разглядеть и лицо короля, почти скрытое под забралом шлема.
  
   - Слушай, а ты знаешь, что Багер едет к тебе, - сказал я Лире, - как видно, он что-то опять задумал. Надо срочно возвращаться.
  
   Теперь я летел так быстро, насколько мог. А когда долетели до места, где нас ждали лошади, быстро оделся, и мы с Лирой понеслись в замок. Как только проскочили ворота, Лира поспешила переодеваться, а я поднял по тревоге весь гарнизон замка. Кратко объяснил им задачу, что короля надо принять со всеми почестями, но быть начеку и, если понадобиться, захватить и разоружить его рыцарей. На всякий случай вызвал десяток мальчишек-арбалетчиков. Отправил четверых на крышу замка, а шестерых - в смотровые башни у въездных ворот, по трое в каждую. Наказал им стрелять только в самом крайнем случае и очень точно целясь, чтобы не попасть в своих. Они бросились выполнять приказ, довольные первым боевым заданием.
  
   Отряд Багера въехал в ворота часа через два и был гостеприимно принят. Слуги проводили Его Величество с двумя телохранителями в малый приёмный зал, где его радушно встретила Лира. Она грациозно встала со своего кресла, на котором до этого сидела, и направилась ему навстречу. Я же продолжал прятаться за креслом с арбалетом в руках.
  
   - Здравствуйте, Ваше Величество, - с улыбкой начала она, - рада видеть вас в моём скромном замке. Какие важные дела привели вас ко мне?
  
   Багер вручил Лире большой "куст" красивых цветов и поцеловал её руку. Только за это я готов был выстрелить ему в лоб, но сдержался. Лира вернулась и села на своё место, предложив ему не менее удобное кресло, заранее поставленное напротив.
  
   После этого они поговорили о погоде, о том, что на севере ещё холодно, а здесь, на юге, уже всё цветёт, что весна - самое романтичное время года и что в это время особенно хочется быть счастливым. После такой прелюдии Багер приступил к основному вопросу:
  
   - Я давно слышал о вашей красоте, герцогиня, а сейчас имею счастье лично убедиться в этом. Вы даже прекраснее, чем мне о вас рассказывали. А потому, в этот тёплый весенний день, я хочу сделать вам предложение: Герцогиня Лира Барос, выходите за меня замуж. Я прошу, станьте моей женой!
  
   Вот тут я сразу понял его трюк: не красота моей любимой привлекла этого гада, а удобное расположение земель. Взяв в жёны эту красавицу, он в приданое получает её земли на юге и как бы окружает все южные герцогства, создавая плацдарм для своих войск. Пока всё это крутилось в голове, моя бедная девочка должна была отбиваться от такого неожиданного "счастья":
  
   - Ой, Ваше Величество, это так неожиданно, никак не думала, что удостоюсь такой чести. Никогда даже и представить себе не могла, что вы обратите на меня свой королевский взор. Если бы вы хоть раз намекнули об этом, то, возможно, у нас бы всё сложилось, но сейчас я вынуждена отказать вам. Дело в том, что я уже обручена, - Лира показала кольцо на своём пальце, - и этим летом у нас будет свадьба.
  
   Багер аж позеленел от такого ответа. Как?! Ему! Королю Багеру смеют отказать?! Только поняв, что пауза слишком затянулась, он откашлялся и спросил:
  
   - И кто же этот счастливчик, которому вы обещали своё сердце?
  
   - Это иностранец, принц Андрако. Он живёт в моём замке с прошлой осени.
  
   - Но, насколько я знаю, обручение - это ещё не свадьба, и его можно расторгнуть. Если сравнивать никому неизвестного принца, живущего за ваш счёт, и короля всех северных Аруских земель, то каждому будет понятно, какая партия выгоднее.
  
   - Да, вы правы, Ваше Величество, но существует такая вещь, которая не разбирается на то, что выгодно, а что нет. Это называется "любовь". Я люблю Андрако и хочу жить с ним.
  
   - Так ты отказываешь мне?! - от злости Багер забыл про весь этикет. - Глупая девчонка! Ты предпочла мне этого нищего принца, который даже мечом владеть не умеет. Да я... Да я, тебя силой возьму. Нож к горлу приставлю и вся твоя охрана не спасёт тебя, - он повернулся к своему медведеподобному телохранителю. - Схвати её!
  
   - Стоять!!! - заорал я, выскакивая из-за кресла с арбалетом. - Кто сделает ещё хоть шаг, будет убит.
  
   Телохранитель лишь усмехнулся и двинулся в сторону Лиры. Я нажал на курок. Легкий свист, а потом гулкий удар, и болт пробил парадную броню доспехов и вошёл прямо в сердце воина. Он упал как подкошенный. А я заново натянул тетиву, второй болт был уже на месте.
  
   - Ну, кто ещё хочет сразиться с не умеющим держать в руках меч? - никто не двинулся с места. - Пошли вон отсюда!
  
   Держа арбалет в правой руке и направляя его на Багера, левой дёрнул ленточку, свисающую с потолка рядом с креслом. У входа в замок звякнул колокол, и тут же послышался топот ног и бряцание оружием. В двери, что были за спиной Лиры, и в те, в которые входили гости, ворвались стражники.
  
   - Проводите наших гостей, - мягко сказала Лира, - аудиенция закончилась.
  
   - Ты ещё сильно об этом пожалеешь, - кричал Багер, пытаясь вырваться из рук, крепко державших его охранников, - я приду сюда с войском, и ты будешь моей рабыней, а твоего принца я на кол посажу!
  
   Ни я, ни Лира не сказали ему ни слова. Выйдя за непрошеными гостями во двор, я увидел, что воины короля окружены охраной замка, сильно превышающей их числом, но, как я и приказал, их только окружили, а не стали убивать. Под строгим контролем стражников, гостям позволили сесть на своих коней, потом вынесли тело убитого мною телохранителя, положили несчастного поперек его же коня и привязали, чтобы не упал. И лишь потом разрешили Багеру со спутниками отправиться в обратный путь. Всё время, пока шли сборы, Багер ругался и угрожал, но не так громко. Никто не обращал на него внимание.
  
   Глава 34
  
   Убедившись, что Багер со своими воинами уехали и не собираются возвращаться, я разрешил своим стражникам разойтись. Приказал и арбалетчикам покинуть посты. Мальчишки были очень недовольны, что так и не пришлось пострелять и показать своё мастерство. Я их успокоил, сказав, что Багер вернётся и довольно скоро, с большим войском. Для них это развлечение, а для меня - головная боль. Я пошёл к любимой обсудить создавшуюся ситуацию. Зайдя в малый зал приёмов, увидел Лиру, всё так же сидящую в кресле и смотрящую вперёд с полностью отрешённым видом. Моё появление вывело её из ступора, и она посмотрела на меня.
  
   - Андрик, что мы с тобой наделали, - сказала она и, прижавшись ко мне, расплакалась, - теперь будет война.
  
   - Не плачь, не плачь, милая! Это не мы наделали, а он. Ты же ему очень красиво и культурно ответила. А то, что он не приемлет отказа - это его вина. Не хочу тебя обидеть, но должен сказать, не ты ему нужна, а твои земли. Они удобно расположены - на самом юге. Север весь его, поставив войска здесь, он будет контролировать и юг, а значит сможет потихоньку прибрать всё к своим рукам. Ну если при этом получит в жены умную, хорошо воспитанную и образованную девушку, да к тому же ещё и красавицу, так это просто дополнительный подарок. - поняв причину такого поведения Багера, Лира стала успокаиваться. - Ну, а если он тебе так понравился, и ты готова выйти за него замуж, то можно послать гонца, чтобы вернул его. Меня повесите за самоуправство и потом сыграете свадьбу, - в шутку предложил ей я.
  
   - А что, об этом стоит подумать, - рассмеялась моя милая, - ну, а если серьёзно, то что будем делать?
  
   - Сейчас пиши приглашение всем герцогам юга на совещание по безопасности. Будем готовить войска к встрече с королевской армией.
  
   - Если мне откажут в помощи, как отказали Армяковскому, что тогда?
  
   - Не переживай, я сам буду с ними говорить, кстати, принимать их будем не в большом зале, а под моим навесом. В такую погоду грех сидеть в духоте замка? - я подмигнул Лире, она сразу поняла и улыбнулась. - Да и обстоятельства изменились, они быстро сообразят, чем грозит им военный плацдарм Багера на юге. Завтра разошлём гонцов, а я слетаю к Ойгуль, попытаюсь последний раз решить проблему мирным путём.
  
   - Так, может быть, ты сегодня полетишь к ней, зачем тянуть.
  
   - Я вижу, ты действительно хочешь куда-нибудь меня отправить, пока Багер далеко не уехал, - засмеялся я, - а если серьёзно, то мне надо появится там только завтра к вечеру, ведь король со своей свитой раньше не вернётся. Он сегодня к ночи доберётся до первого северного замка, там они заночуют, а утром продолжат свой путь. Так что я бы даже послезавтра туда слетал, но мы же гостей приглашаем. Ну да ладно, как я понимаю, побывать там придётся ещё не раз, чтобы знать, какое войско он собирает да какой дорогой пойдёт. Хотя это я уже и сейчас предположить могу.
  
   После этого я ушёл давать указания насчёт подготовки к приёму гостей, а Лира села писать приглашения. Пока я распоряжался, куда расставлять столы и стулья, как украсить навес, что где повесить, ко мне подошел Пудан и показал очередную записку на бересте. Я быстро пробежал по ней глазами. Там было написано, что приезжал король Багер и сделал предложение герцогине, а она отказала ему и выгнала и что я убил одного из сопровождающих короля. Всё было правильно, и об этом скоро, так или иначе, будут знать все, но я всё-таки пошёл к Лире и показал ей, какое сообщение уходит к графу Шаесу. Взвесив все за и против, мы решили отправлять, что и было сделано.
  
   Прошло совсем немного времени, Лира только заканчивала писать приглашения герцогам, когда во двор замка влетел на своём коне граф Шаес и сразу, быстрым шагом направился к герцогине. Мне тут же об этом доложили. Я был удивлен, так как обычно граф приезжал в карете со всей помпой, показывая своё величие. Прихватив на всякий случай арбалет, направился за ним в малый зал приёмов, где оставил свою невесту. Только вошёл внутрь замка, сразу же услышал крики Рана:
  
   - Ты, безмозглая дура! Как ты могла отказать Багеру? Ты понимаешь, что подставила под удар всё герцогство? - разорялся он. - Немедленно пиши извинительную записку и посылай её с самым быстрым гонцом.
  
   - И не подумаю, - огрызнулась девушка, - я люблю другого и не пойду замуж за этого урода!
  
   - Он всё равно возьмёт тебя силой, приведёт сюда войска и разгромит всё герцогство. Лично я не дам тебе ни одного воина из своего графства, не буду отправлять парней на бессмысленную смерть.
  
   - Господин Шаес, - вступил я в разговор, входя в зал и направляя на него арбалет, - скажите, пожалуйста, как вы так быстро узнали о том, что здесь побывал король Багер, о чём он просил госпожу Лиру и какой ответ получил?
  
   - Я... Я... - стал заикаться Ран, но потом взял себя в руки и пошёл в атаку. - А вас, господин принц, вообще не касаются внутренние дела нашего герцогства.
  
   - Ошибаетесь, меня очень волнуют дела моей невесты, а поэтому я хочу знать, кто вам сообщил о том, что происходило в этом замке?
  
   - Люди. Да это и не важно, главн...
  
   - Я понимаю, что не лошади, они ещё не научились разговаривать, - перебил его я, - тогда я задам другой вопрос. Как давно вы шпионите в пользу короля Багера? И что он вам обещал в благодарность за это? Как видно, вы рассчитывали управлять герцогством, когда герцогиня Лира, став женой Багера, уедет в его дворец. Так вот, вы арестованы за измену герцогине. И не хватайтесь за меч, а лучше отстегните его от пояса и положите на стол. А то сегодня один воин уже попытался сразиться со мной и уехал назад лёжа поперёк седла. Лирочка, позови, пожалуйста, стражников.
  
   Лира дёрнула за ленточку, и на её зов сразу вошли два воина.
  
   - Вы, господин Ран Шаес, арестованы. До решения вашей судьбы, руководство графством будет возложено на вашего сына Рамира. Уведите его.
  
   Как только слабо трепыхающегося Рана вывели из зала, Лира удивлённо посмотрела на меня.
  
   - Почему ты решил арестовать Рана? - спросила она.
  
   - Он сам на это напросился, прискакав сюда сразу после получения информации. Решил показать, что уже не боится тебя? И вообще, нам, так или иначе, пришлось бы его арестовывать. Теперь, когда мы уже в состоянии войны с Багером, он не должен получать отсюда никакую информацию.
  
   На следующее утро Лира разослала гонцов во все южные герцогства, а я где-то после полудня выехал со двора замка и поехал к дому Гуни, чтобы уже в виде дракона лететь на север. На этот раз Бабка ждала, сидя в кресле у крылечка своего домика. Она похвалила меня за решительные действия и благословила на дальнейшую борьбу.
  
   Когда я прилетел к Ойгуль, то застал там полный переполох. Во дворе замка было полно молодых парней, которым выдавали доспехи, кольчуги и оружие. Мне навстречу выскочила Ойгуль, вся расстроенная и встревоженная.
  
   - Андр, как хорошо, что ты прилетел! Совсем недавно здесь был Багер и сказал срочно готовить и снаряжать моё войско, через неделю он выступает в поход. Представляешь, он ездил к герцогине Лире и сделал ей предложения, а она ему отказала. Там кто-то из её слуг убил одного из самых преданных людей брата.
  
   - Да, я всё это знаю, поэтому и прилетел. Вот скажи мне, если бы летом прошлого года к тебе приехал кто-то, кого ты ни разу не видела, и предложил выйти за него замуж, что бы ты ответила?
  
   - Но летом прошлого года я уже встречалась с Героном.
  
   - Значит, ты бы отказала неожиданному жениху, даже если бы он был королём?
  
   - Ну конечно! А как иначе?
  
   - А почему Лира, у которой летом будет свадьба, должна была согласиться?
  
   - Так она и правда невеста? А кто её жених? Багер видел его?
  
   - Жениха зовут принц Андрако, это он убил телохранителя Багера, когда тот, по приказу своего короля, хотел силой увести герцогиню из замка, - Ойгуль только ахнула и закрыла лицо руками, а я продолжал. - Хочу, чтобы ты знала, что если Багер пойдёт брать Лиру силой, то назад он не вернётся. Напомни ему мои слова, что если тронет близких мне людей - живым не останется.
  
   - Ой, что же делать?! Ведь Багера не остановишь. Он уже приказал собрать войска наших трёх герцогств и через неделю собраться у нового моста через Арусу.
  
   - Что ж, извини, я не хочу расстраивать тебя в твоём положении, но не я затеваю войну. Я прилечу тебя утешать.
  
   Вскоре, с тяжёлым сердцем, покинул несчастную девушку, которая не в силах была остановить поверившего в свою исключительность брата.
  
   Глава 35
  
   Ближе к полудню начали съезжаться приглашённые. Они не были довольны тем, что их размещают во дворе под навесом, а не в большом зале приёмов, как положено. Но, осмотревшись, немного успокоились. Для каждого гостя был поставлен небольшой столик и два удобных стула, на тот случай, если герцог приедет со своим советником по безопасности. Столики расставлены в виде двух концентрических полукругов. Напротив них стоял ещё один стол с двумя стульями для нас с Лирой. Как только герцог усаживался на своё место, к нему тут же подходил слуга и спрашивал, что господин желает поесть, попить. Повара на кухне постарались предусмотреть все возможные заказы. Это сразу меняло расположение духа гостя.
  
   И вот, когда приехал и удобно расположился последний гость, вышли мы с Лирой. Я держал мою невесту под руку. Подведя её к столу, помог усесться. Всем своим видом мы демонстрировали наши близкие отношения.
  
   - Здравствуйте, господа, - начала свою речь герцогиня, - прошу прощения, что принимаю вас не в зале, а во дворе, этому есть объяснения. Во-первых, как мне кажется, весенняя погода поможет немного скрасить те неприятные известия, о которых я хочу вам сообщить. Ну, а о второй причине расскажу несколько позже. А теперь суть дела: не далее как позавчера меня посетил король северных Аруских земель Багер Горагон. Он сделал мне предложение стать его женой, - все недовольно зашумели, - но я отказала ему, - опять возмущенный шум, - сообщив, что обручена с другим. Представляю вам своего жениха - принц Андрако, - я встал и поклонился, прозвучали очень жиденькие хлопки. - Король был страшно недоволен отказом и приказал своему телохранителю схватить меня, чтобы увезти силой, но Андрако убил его. После этого мы с помощью стражи проводили короля домой. Самое неприятное в этой истории то, что он обещал вернуться, - все присутствующие несколько озадаченно улыбались. - Я собрала всех вас, чтобы просить помочь устроить королю "достойную встречу". Сейчас мой жених расскажет, как мы это представляем. Он лучше разбирается в политике и военном деле.
  
   - Господа, моя невеста довольно красочно обрисовала сложившуюся ситуацию, но, судя по вашим возгласам, не все согласны с нашими действиями. Возможно, кто-то думает, что Лира должна была дать согласие, считая, что Багер - гораздо лучшая партия, чем я. Что ж, может, они и правы, но тогда бы создалось гораздо более сложное положение для всех южных герцогств. Взяв в жёны герцогиню Барос, Багер получил бы и её земли, таким образом создав на самом юге свой плацдарм. А теперь вспомните, как король добивался своего признания у северян, и попытайтесь представить его действия здесь. Я думаю, всем ясно, что он захочет захватить все здешние земли, покоряя одно герцогство за другим. Единственно, что мы можем противопоставить ему, - это, объединившись, встать на защиту юга.
  
   Я замолчал, давая присутствующим, переварить сказанное. Ненадолго воцарилась тишина, а потом заговорили все разом, но обращались не ко мне. Обсуждали услышанное между собой. Я терпеливо ждал, прошло минут пятнадцать, пока все вновь затихли, и ко мне обратился герцог Прат:
  
   - А как вы представляете такое объединение?
  
   - Мне кажется, что лучше всего в данном случае подойдёт федерация герцогств, то есть в каждом герцогстве остаются свои порядки и законы, но создаётся общая армия под единым командованием, - ответил я.
  
   - И кто возглавит эту армию? - усмехнулся Прат. - Уж не вы ли?
  
   - А почему бы и нет? Я изучал военное дело и имею опыт руководства боевыми действиями.
  
   - Да? А мне говорили, что вы даже мечом плохо владеете.
  
   - Вам сказали правду. Там, откуда я родом, аристократы не воюют мечом, для этого есть простолюдины. У нас имеется оружие, позволяющее убивать врага издалека. Вот, посмотрите на него, - я достал из-за стула арбалет и положил его перед собой на стол. - Вы слышали, я убил телохранителя Багера. Не думаю, что кто-нибудь из присутствующих справился бы с этим громилой, выйдя один на один. Взгляните, сзади вас на столбы повешены самые прочные щиты, из тех, что делают в нашем герцогстве. Они прекрасно защищают от стрел, копий и мечей. А теперь обратите внимание на то, что сейчас произойдет.
  
   Я встал, поднял арбалет, подготовился и произвёл четыре выстрела подряд, по два в каждый щит. Болты попали в середину каждого щита, и один рядом с другим. Послышались одобряющие возгласы. Советник какого-то герцога подошёл и попытался развернуть щит, чтобы посмотреть, пробит ли он. Но щит оказался прибитым болтами к столбу.
  
   Потребовались определённые усилия, чтобы отодрать его. Когда же щит развернули, то увидели, что болты выступают не менее чем на десять сантиметров. Сразу со всех сторон посыпались вопросы: "Что это за оружие?", "Где его производят?", "Как его приобрести?"
  
   - Это арбалет, сделан он оружейниками нашего герцогства в соответствии с моими указаниями. На сегодняшний день изготовлено пару десятков арбалетов и несколько сотен болтов к ним. У нас уже имеется небольшой отряд арбалетчиков - это дюжина подростков, которые прекрасно стреляют, - я постарался ответить сразу на все вопросы.
  
   - То есть вы хотите сказать, что дюжина мальчишек довольно быстро может уложить несколько сотен воинов, даже не приближаясь к ним?
  
   - Да, так оно и есть, - согласился я.
  
   - Будем считать, что с этим мы разобрались, - не унимался Прат, - а как нам узнать, в каких сражениях вы участвовали?
  
   - Вот и пришло время показать ещё одну причину, по которой мы собрали вас во дворе. Немного терпения, и вы сами всё поймёте. Лирочка, давай передвинем немного наш столик, и отойди, пожалуйста, чуть подальше.
  
   На лице девушки мелькнула такая хитрая улыбочка, что я готов был бросить всё и начать её целовать. Но Лира отошла, а я повернул кольцо на пальце. Обращение в дракона для меня уже стало привычным моментом, но зато гости в ужасе повскакивали со своих мест и собрались бежать.
  
   - Успокойтесь, господа, никто из вас не пострадает, рассаживайтесь на свои места, - я стал успокаивать их, но уже будучи драконом, - теперь вы поняли, кто я на самом деле, и знаете, в каких сражениях на вашей земле принимал участие. Думаю, вы понимаете и то, что я один могу справиться с Багером и его войском, но считаю, что создание единой армии послужит объединению всех герцогств и улучшению добрососедских отношений, а также развитию торговых и экономических связей.
  
   Мой последний аргумент оказал ожидаемое воздействие на присутствующих, и вопрос создания федерации герцогств был решён положительно. После чего я отошёл подальше, чтобы, вернувшись в человеческий вид, одеться. Потом ещё долго беседовал с герцогами, но это уже для решения более детальных вопросов создания единой армии. Когда все разъехались, я был "как выжатый лимон".
  
   Я даже не представлял, какую сложную работу взвалил на себя. В каждом герцогстве имелось несколько сотен воинов, умеющих хорошо обращаться с оружием. Только вооружение их значительно отличалось: у кого-то были длинные мечи, у кого-то короткие, различные копья и щиты, где-то были всадники, а где-то, наоборот, только пешие войска. Приказы и команды тоже отличались в разных герцогствах. Надо было их всех собрать, обучить единым командам, организовать подразделения по схожему вооружению, переместить в восточную часть южных земель, да ещё так, чтобы не было заметно со стороны, что ведется какая-то подготовка. А на всё это у меня имелось всего восемь-девять дней. Помогали мне только крылья, без них я бы вообще ничего не смог сделать. Я вылетал рано утром и "приползал" поздно вечером. Возил с собой одежду, прибыв на место, находил укромное место, принимал человеческий вид, одевался и принимался за работу.
  
   Кроме того, я по нескольку раз в день летал проверить, как идёт подготовка в войсках Багера. Мне необходимо знать как можно точнее, какие силы он готовит, когда собирается выступать и какой дорогой пойдёт. Я предполагал, что он поведёт свои войска по дороге, ведущей вдоль правого берега Арусы. Таким образом, ему не придется пересекать земли южан, а продвижение войск будут скрывать леса и сады, растущие вдоль этой дороги. И только пройдя последнее восточное герцогство юга, выйдет на широкое ничейное поле, там перестроит воинов в боевой порядок и направит их на приступ крепости Лиры.
  
   Я же собирался не пускать его туда, а остановить у выхода на поле. Кроме того, как только он остановится перед ждущими его войсками, планировал отрезать отступление назад и выдвинуть воинов, стоящих под защитой леса. Таким образом, капкан захлопнется. Армия короля окажется окружена с трёх сторон воинами противника, а с четвертой - река. Теоретически это выходило отлично, но как произойдёт на практике - неизвестно.
  
   Глава 36
  
   Я видел, когда войско Багера двинулось в поход, видел плачущих матерей и жён, провожающих бойцов. Среди них была и Ойгуль, она, забыв о придворном этикете, так же, как и все, плакала и уговаривала брата одуматься и не идти воевать. Войско вышло на дорогу, идущую вдоль реки на юг. Отряд, по моим понятиям, был не очень большим, где-то пятьсот-восемьсот человек, из которых около полутора сотни конных, а остальные пешие. Думаю, что даже если бы никто не помог, то мы сами бы смогли отбиться от них, засев за крепостными стенами и используя арбалеты. Правда, это могло затянуться и Багер бы послал за подмогой. О том, что я один могу их всех разбить, даже думать не хотел, вспоминая то месиво, что осталось от мальчишек-гуров.
  
   Пока они шли по северным землям, я не волновался, но на третий день похода войско перешло границу. Хотя как таковой границы не существовало, а дорогой вдоль реки могли пользоваться все. Несмотря на это, я был весь в напряжении и следил за тем, чтобы никто из воинов-южан, прятавшихся за лесополосой, случайно не попался на глаза разведчикам, которых Багер регулярно высылал вперёд. Мало ли, какому разгильдяю захочется пойти набрать воды в реке, а то и искупаться, оставив на дороге доспехи и оружие. Но всё прошло нормально, за два дня пути ни Багер, ни его разведчики ни разу не заподозрили, что им подготовили засаду. Возможно, они были слишком беспечны, уверенные в том, что никто не посмеет преградить им путь, ведь за всё время правления Багера только одно герцогство попыталось защитить свою независимость, да и то быстро сдалось.
  
   Утром третьего дня перехода по южным землям отряд Багера подошёл к открытой местности, недалеко от земель Лиры. Он послал разведчиков, но они не вернулись, так как тут же были схвачены.
  
   Теперь мне предстояло провести довольно сложный манёвр - сделать так, чтобы все войска южан одновременно вышли на боевые позиции. Я пролетел над ними, давая команду "Вперёд, на позиции". Точной синхронности не получилось, но всё равно для Багера это был шок, так как всего минуту назад противника не было и в помине, и вдруг... он окружён с трёх сторон и прижат к реке. Причём войска южан готовы к бою, а его стоят в походной колонне. Хорошо ещё, что, подходя к открытому полю, приказал разобрать оружие из телег, в которых его везли. Пока король соображал, что происходит, я приземлился рядом с отрядом из герцогства Лиры, быстро надел штаны и рубашку, радуясь, что кругом одни мужчины и не надо искать укромное место. Затем направился навстречу к Багеру. Не дойдя метров двадцать до него, закричал:
  
   - Ваше Величество, у вас не появилось желание поговорить?
  
   - Кто ты такой и почему я должен с тобой говорить? - спросил Багер, подойдя ко мне довольно близко и взявшись за рукоятку меча, явно с намерением меня напугать.
  
   - Я - принц Андрако, командующий войсками федерации южных герцогств, - ответил я спокойно, не отступив назад, всем видом демонстрируя полное спокойствие, хотя держался за кольцо, готовый в любую минуту повернуть его. - Я понимаю, что ты привык к вседозволенности, но на этот раз у тебя что-то не сложилось. Надеюсь, ты понимаешь, что сражаться бессмысленно. Твоих воинов либо покрошат, как капусту, либо сбросят в реку, откуда мало кто выплывет, ведь они в доспехах. Предлагаю тебе сдаться, встать на колени и положить корону к моим ногам. На этом твоё владычество закончилось.
  
   - Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Ты знаешь, кто я такой?
  
   - Знаю, отлично знаю! - сказал я. - Эй, ребята, подойдите поближе, чтобы лучше слышать, - обратился я к воинам с обеих сторон и дождался, когда они сошлись так, что между враждующими сторонами оставалось не более двух метров. - Ты бессовестный и наглый мальчишка, который возомнил себя всемогущим. Только всё твое могущество состояло в том, что в тот момент, когда герцогство, правление которым ты забрал у своей матери силой, оказалось на грани уничтожения, тебе посчастливилось найти дракона, который обещал помочь справиться с гурами. Он помог, и ты решил, что так будет всегда. Используя дракона в качестве пугала, представляя его всем как своего нового слугу, ты стал захватывать одно герцогство за другим. Сначала забрал герцогство деда, хотя он завещал его твоему дяде Мирту. Потом убил своего другого дядю Орана и, ложно обвинив его в убийстве герцога Лирома, сжёг его замок со всеми обитателями. Оказавшись обладателем трёх герцогств, ты, получив согласие соседей, под присмотром того же дракона, короновался. Потом уговорами и угрозами стал подминать под себя всё новые и новые герцогства. Чем, а точнее кем, ты угрожал? Ну, конечно же, драконом. Даже тогда, когда ты, осадив замок непокорившегося тебе герцога Армяковского, понял, что у тебя не хватает умения взять его замок, а скорые холода заставят отойти, что ты предпринял? Просто послал гонца в осаждённую крепость с сообщением, что если они не сдадутся, ты вызовешь дракона, и он разнесёт замок на куски. А ведь это ложь, дракон уже не жил у вас, но врать для тебя - обычное явление. Так скажите, кто должен быть королём?
  
   - Дракон! - закричали воины с обеих сторон.
  
   - Так отдай мне корону, - сказал я и повернул кольцо на пальце.
  
   Все, даже воины Лиры, знающие, что я дракон, невольно отступили назад. Даже Багер и тот попятился, а потом схватился за меч.
  
   - Андр, это ты? Ты же всегда подчинялся мне.
  
   - Нет, это ты пытался всех в этом убедить, да так старался, что сам поверил. Но я тебя предупреждал, если обидишь близких мне людей, то я тебя уничтожу. Несмотря на это, ты попытался силой покорить герцогиню Лиру. А теперь положи корону добровольно или умрешь.
  
   - НЕ ОТДА-А-АМ!!! - закричал Багер, выхватывая меч из ножен, но тут же получил струю пламени в лицо и упал замертво.
  
   Некоторое время вокруг стояла мёртвая тишина.
  
   - Теперь я ваш король, преклоните колени, - потребовал я от воинов севера. Передние ряды так и сделали, встали на одно колено, а задние не понимали, что происходит. Тогда командиры стали передавать команду по цепи. Вскоре всё войско стояло коленопреклонённое.
  
   - Встаньте, - скомандовал я, - возвращайтесь домой, вас пропустят назад. Сейчас я прикажу.
  
   Я взлетел и, пролетая над войсками, приказывал отправлять всех воинов по домам. Уходили строем, как положено, за дисциплиной я проследил, летая над ними. А потом вернулся к войску Лиры и уже в человеческом облике, верхом на своём вороном, отправился к замку вместе со всеми. Хорошо, что заранее приготовил несколько комплектов одежды, а то бы пришлось ехать голышом.
  
   Как только мы въехали во двор замка, Лира выскочила на крыльцо. Я тут же спрыгнул с коня и быстро направился к ней. Девушка кинулась мне на шею, обняла и расцеловала, а по лицу её катились слёзы.
  
   - Вы так быстро победили? - спросила она.
  
   - Да, Багер мёртв, а я стал королём северных земель.
  
   - Ты - король? - с удивлением и недоверием спросила она. - Теперь я должна называть тебя Ваше Величество?
  
   - Ты же помнишь, я рассказывал тебе сказки нашего мира. Там всегда принц становился королём. А зови меня просто - Андрей. Кстати, как ты считаешь, не пора ли и нам подумать о свадьбе?
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"