Раздался сигнал подъема, и я открыл глаза. Спать уже не хотелось. Годы привычки вставать в одно и то же время сделали свое дело. Пять лет в академии, два года на Венере и еще три года в академии. И вот уже год на борту "Несокрушимого", крейсера косморазведки, на борту которого мне назначено нести службу после прохождения курса переподготовки. Я обвел глазами, давно ставший привычным, интерьер каюты. Небольшой стол с интеркомом и портативным компьютером, занимали часть противоположной стены. В той же стене была дверь, ведущая в небольшой отсек, разделенный на туалет и душевую кабинку. Откидная койка, на которой я лежал, занимала почти всю ее длину, упираясь в шкафчик с противоперегрузочным костюмом. На случай повреждения обшивки корабля он был снабжен собственным часовым запасом воздуха.
Я встал, сделал зарядку и отправился в санузел. Пока я принимал душ и брился наступило время завтрака, и я отправился в офицерскую кают-компанию. Когда я вошел почти все были в сборе. Я занял место возле своего заместителя, Хуана Альдего, и мы приступили к еде. Когда мы допивали сок поднялся командир корабля, капитан первого ранга Ямато Хуидзава и объявил чтобы все командиры подразделений и их заместители через 30 мин собрались здесь же на совещание. Я сходил в каюту, сменил обычную повседневную форму на парадную и отправился обратно. Столы, кроме одного, предназначенного для высшего командования, были убраны, стулья расставлены ровными рядами. Часть мест уже была занята. Наконец все офицеры, кроме заступивших на вахту, заняли свои места, и в кают-компанию вошли командир корабля и его заместители. Я услышал команду дежурного - "господа офицеры", и вместе со всеми поднялся со своего места. Получив разрешение сесть, мы приготовились слушать.
- Итак, господа - начал каперанг - все вы знаете причину, почему первой целью нашего полета выбран именно этот участок космоса. Здесь был атакован, и предположительно уничтожен, корабль косморазведки, который встретил неизвестные корабли, напавшие затем на нашу систему. Через несколько часов мы достигнем координат, из которых была принята последняя передача разведчика. В связи с этим на корабле объявляется повышенная боевая готовность. Имеется очень высокая вероятность того, что нам тоже предстоит вступить в контакт с неизвестной расой. В случае контакта в космосе истребители должны покинуть корабль и занять места, согласно боевому расписанию, в открытом пространстве. Капитан третьего ранга Сухумов, еще раз проведите беседу с группой, которая пойдет в эскорте с переговорщиками, если в этот раз удастся избежать немедленного огневого контакта. Капитан-лейтенант Черноусенко - услышав свою фамилию, я поднялся - в случае отсутствия контакта в космосе и обнаружения планет пригодных для жизни, вашим штурмовикам задача облететь планету, составить примерную карту, отметить все места, где будет отмечена жизнедеятельность. Капитан третьего ранга Гиоргадзе, выделить отряд для первой высадки на планету. Неизвестно, что нас там ждет, поэтому отберите наиболее подготовленных. Командование отрядом возьмите на себя.
Каперанг продолжал отдавать приказы, а я уже задумался о том, что же ждет нас впереди и мысленно начал распределять задачу между своими ребятами. Прибыв на "Несокрушимый" я был ознакомлен с приказом о присвоении мне очередного воинского звания и назначении командиром эскадрильи штурмовиков. Эскадрилья состояла из трех звеньев, каждое из которых включало четыре пары. Двадцать четыре машины не так уж много, чтобы за пару часов облета собрать о планете более-менее подробные сведения, поэтому я заранее старался мысленно распределить ребят так, чтобы охватить наибольшую зону. Я наклонился к Хуану и предложил ему зайти ко мне в каюту, чтобы набросать план действий.
Старший лейтенант Хуан Альдего закончил академию на год позже меня и не участвовал в сражении с пришельцами. Но он, как и все, хорошо знал, что тогда произошло. После года службы на Плутоне, где он зарекомендовал себя отличным пилотом, он, как и я, был отправлен в академию на переподготовку. Там мы и сдружились, проведя немало баталий за биллиардным столом. Не смотря на то, что я играл в биллиард довольно неплохо, Хуан не раз доказал, что он не только летать умеет, а на танцплощадке я выглядел рядом с ним настоящим медведем. Не зря по его жгучим глазам страдала половина женского персонала академии.
Время летело быстро. Только мы собрались идти обедать, заработала система оповещения:
- Внимание всему личному составу, говорит командир корабля капитан первого ранга Ямато Хуидзава, мы приближаемся к звезде имеющей планетную систему. Пока обнаружено четыре планеты. Возможно, это те, кого мы ищем. Всем подразделениям полная боевая готовность.
- Наконец-то, - радостно засмеялся Хуан, когда мы, встретившись в коридоре, вместе бежали к отсеку с нашими штурмовиками.
- Не спеши радоваться, - ответил я - может это пустышка, мало ли звезд, возле которых могут крутиться планеты, и не обязательно, чтобы все они были пригодны для жизни.
- То, что не пригодно для нашей жизни, вполне может быть пригодно для другой, - резонно заметил Хуан, когда мы уже вбегали в отсек с боевыми машинами.
- Ну, ни пуха, ни пера - выдохнул я и направился к своему штурмовику.
Меньше чем через час мы подошли к системе настолько близко, системы слежения уже без труда распознавали звезду солнечного типа и кружившиеся вокруг нее планеты. На самом деле их было не четыре, а пять. Пятая планета находилась так близко к звезде, что практически терялась в блеске ее короны. Не удивительно, что с более далекого расстояния ее не заметили. Корабль замер на подлете к системе, обшаривая радарами все доступное пространство. Никаких кораблей гипотетического противника в пространстве не было, и каперанг отдал приказ запустить на орбиту ближайшей к нам планеты три спутника, которые должны были провести картографирование планеты и тем самым облегчить выполнение задачи моей эскадрилье.
Спутники заняли самую высокую орбиту и начали облет. Планета представляла собой безжизненный булыжник. Спутники перешли на более низкую орбиту и в работу включились спектрометры. Атмосфера была, но анализ показал ее непригодность для человеческих организмов. Вообще, судя по всему, планета была необитаема. Хотя вопрос как же выглядели наши "зеленые человечки" по-прежнему оставался открытым и Хуан вполне мог оказаться прав. Спутники вернулись на борт, и после изучения полученной информации корабль лег на орбиту планеты, а моя эскадрилья получила приказ стартовать.
Все штурмовики были снабжены аппаратурой распознавания биологической активности. Каждому пилоту был определен маршрут и спустившись на высоту двух километров от уровня земли мы разошлись по своим квадратам и начали прочесывать местность. Однако это исследование также ничего не дало. Жизни, в нашем понимании, на планете не было. Мы вернулись на борт, и корабль стартовал к следующей планете системы.
Снова были выпущены спутники. Но в этот раз они не успели собрать никакой информации. Только спутники легли на свои орбиты, с планеты стартовало несколько ракет и спутники исчезли в облаках разрывов. "Похоже, мы их нашли" - было, наверное, первой мыслью каждого, кто находился сейчас на борту.
Кто они? Почему так агрессивны? Почему не хотят идти на контакт? Эти вопросы мучили не только меня. Было немедленно созвано совещание высшего командного состава, весь экипаж замер на боевых постах, пилоты не покидали своих машин, десантники, приготовив тяжелые боевые скафандры, ждали команду на посадку в модули.
Наконец я получил команду на вылет. В этот раз мы должны были работать вчетвером. Поскольку ракеты были выпущены из одной точки, в нашу задачу входило найти и уничтожить пусковые установки и обеспечить высадку десантников. Для этого штурмовики были вооружены ракетами класса "воздух-земля". Также нам подсоединили несколько ракет класса "воздух-воздух" на случай если мы будем атакованы до подлета к цели. Несмотря на возмущение Хуана, я приказал ему остаться на борту корабля. Мало ли что могло случиться на планете оказавшей нам такой прием, и он должен был заменить меня на посту комэска, на случай моего невозвращения. Я смотрел на лица молодых пилотов, вчерашних выпускников академии, и вспоминал себя в том далеком первом боевом вылете. Он многому научил нас, тот бой, в котором мы победили, глядя правде в глаза, только чудом. И я мысленно поклялся себе сделать все возможное и невозможное, чтобы все мои ребята вернулись домой.
Как только мы вышли на орбиту, на которой были атакованы спутники, с планеты опять был произведен запуск ракет. Мы расстреляли их на расстоянии и рухнули в атмосферу. Чтобы не попасть под новый обстрел мы снижались на максимальной скорости. Обшивка разогрелась, и в кабине становилось невыносимо жарко, но это был наилучший вариант прорыва к цели, и приходилось терпеть. Спустившись на заданную высоту мы выровнялись и направились к предполагаемой зоне старта ракет. Однако сюрпризы на этом не закончились. Когда до точки атаки оставалось пару километров, заработала система противовоздушной обороны планеты. Десятки небольших ракет стартовали с поверхности и рванули нам на встречу как волчья стая на охоте. Мы разошлись и выпустили тепловые ловушки. Часть ракет ушла в сторону, часть мы уничтожили встречным огнем, выкрутив несколько фигур высшего пилотажа, мы прорвались сквозь заслон и, обнаружив точки ПВО, сровняли их с поверхностью планеты. Пролетев еще километр мы, наконец, обнаружили свою цель. К моему удивлению это было похоже на пусковые установки ядерных ракет времен так называемой "холодной войны", про которые нам рассказывали на уроках военной истории. Но устраивать экскурсы в прошлое было некогда. Мы сделали горку и выпустили в цель все оставшиеся у нас ракеты. Передав на корабль о выполнении задачи, мы поднялись на высоту двух километров и начали барражировать над целью в ожидании десантного модуля.
Модуль появился через двадцать минут. Спустившись на планету десантники быстро нашли вход и расчистив его несколькими взрывами вошли внутрь комплекса. Мы уже приготовились узнать, как же выглядят наши столь недружелюбные братья по разуму, но нас ждало разочарование. Комплекс работал в полностью автоматическом режиме. Десантники хотели демонтировать несколько модулей для более подробного изучения, но им не дали на это времени. С корабля поступил приказ немедленно свернуть операцию и вернуться на борт. Высокая активность звезды не давала нашим приборам свободно обследовать все пространство системы. Возможно, именно поэтому мы тоже не были до сих пор обнаружены. Вполне вероятно не вступи мы в бой на планете, наш корабль до сих пор оставался бы незамеченным. Радары засекли приближение со стороны третьей планеты нескольких космических объектов похожих по размеру на наш звездолет, когда они уже прошли половину расстояния. Возможно, это и были таинственные обитатели системы.