Прошел год, как я вернулся из полета к Эпсилон Эридана, где на одной из планет мы столь неожиданно обнаружили человеческую колонию. Это и были те самые неизвестные, к встрече с которыми мы так тщательно готовились. Они оказались изгнанниками с Земли, обманом отправленными в космос одним из экстремистских правительств далекого прошлого. К счастью нам не только удалось наладить с ними дружеские отношения, но и вернуть на Землю экипаж разведчика, попавшего к ним в плен и считавшегося погибшим.
Критическая масса знаний о космосе и строительстве космических станций и межзвездных кораблей была уже давно набрана. Единственной причиной, почему межзвездные экспедиции еще не стали обычным делом, заключалась в том, что земляне слишком много времени потратили для того, чтобы навести порядок на своей собственной планете. Немногие захотели бы добровольно покинуть родную Землю, зная, что им, возможно, некуда будет вернуться. Оружие массового поражения уже в середине далекого ХХI века было способно уничтожить не только человечество, но и всю Солнечную систему. Поэтому научные изыскания велись, знания накапливались, но дальше отправки, в дальний космос, автоматических зондов, а позже отдельных звездолетов с экипажами, дело не шло. Расстановка приоритетов требовала сосредоточить основное внимание на решении совсем других вопросов.
Гонка вооружений, борьба с терроризмом, огромное количество захлестнувших планету локальных военных конфликтов, грозящих перерасти в третью мировую войну, войну без победителей, вот что волновало умы человечества тех времен. Естественно, что полеты в космос лишь в очень малой части носили исключительно познавательный интерес, а в основном были направлены на то, что бы захватить тотальный контроль не только на планете и в окружавшем ее пространстве. Уже в конце 90х годов ХХ века США, воспользовавшись развалом единственной, способной противостоять их экспансии, политической системы, выпустило специальную доктрину, в которой были изложены основы боевого применения космических сил, в которой первоочередной задачей было провозглашено завоевание безусловного военного превосходства в космосе.
Приоритеты начали меняться лишь тогда, когда набравший силу Евросоюз смог сократить не в меру разыгравшиеся аппетиты американцев, и жизнь на планете начала приходить в мирное русло. Все оружие массового поражения было демонтировано, а институты, занимавшиеся его разработкой, перенацелены на решение других задач.
Но даже после этого полеты к звездам не стали главной задачей. Человечество начало осваивать солнечную систему. При полетах в системе не было нужды в разработке двигателей способных преодолеть скорость света. Вполне хватало обычных ядерных. Но, даже при этом, планетолеты были необходимы лишь на первичной стадии освоения планет. В середине XXI века были построены первые рабочие модели телепортационных станций, и вскоре они заменили очень многие средства передвижения. Космолетами на планеты доставлялись лишь обслуживающий персонал и материалы для закладывания базы. Когда база была готова, в ней устанавливался телепортационный канал, и дальше все становилось значительно проще. Перевозка грузов планетолетами становилась дороже и медленнее, чем при пересылке через телепорт.
По этим, и некоторым другим, причинам, полеты к звездам были редки и занимали много времени, а самих звездолетов было мало. Например, полет в систему Эридана занимал почти 25 лет. Даже притом, что с помощью современной медицины и улучшения экологических условий на планете, средняя длительность жизни увеличилась до 150 лет, тратить на полет к одной из самых близких звезд такой отрезок жизни было уже почти не оправданно. А про полеты к звездам находящимся за двадцать и более световых лет уже не могло быть и речи. Поэтому космос в основном исследовался автоматическими станциями, которые улетали безвозвратно, и передавали информацию до тех пор, пока находились в пределах зоны связи, что происходило с ними потом, никто не знал. Пилотируемые корабли отправлялись не дальше десяти световых лет и только туда, откуда поступала наиболее интересная информация с зондов.
Однако, после того как были обнаружены колонисты, вопрос о преодолении межзвездных пространств стал необычно актуален. На решение этой проблемы были брошены лучшие земные умы. И к возвращению нашего корабля на Землю на лунной верфи уже заканчивался монтаж звездолета с новым фотонно-цезиевым (или как его еще называли - предвестниковым) двигателем. Ранее преодолеть скорость света, согласно теории относительности, считалось невозможным. Однако еще в начале XXI века американец Лиджун Вонг, из Принстонского института, повел эксперимент, в результате которого световой импульс, входящий в камеру, наполненную парами цезия, увеличил свою скорость в 300 раз. Наука тех времен не могла объяснить этот феномен и даже подвергла его сомнению. Подобные опыты проводились и в дальнейшем. И, наконец, современные ученые, собрав все данные, смогли понять принцип происходящего и применить его на практике. Причем процесс проходит таким образом, что абсолютно не нарушает теорию относительности, полностью оставаясь в ее рамках.
Параллельно разрабатывался гиперпространственный привод, работающий на принципе деформации пространства, однако он требовал для своей работы значительного количества темной массы, а ее накопление в таких объемах еще не было решено. Хотя учитывая свойства темной (или скрытой) массы, такой двигатель был бы намного выгоднее. Он позволял превышать скорость света уже не в триста, а в десятки тысяч раз. Если фотонно-цезиевый двигатель на постоянной максимальной скорости позволял долететь к Эпсилон Эридана примерно за полторы минуты, то с ГПП на темной массе тот же путь занял бы секунды. Однако даже ФЦД уже был значительным прорывом, позволяя тратить на дорогу к нашим новым друзьям не десятилетия, а всего пару месяцев, даже с учетом маневрирования в системе и времени разгона-торможения.
Год на Земле прошел не зря. По возвращении из полета мне было присвоено очередное воинское звание. Я опять учился. И когда новый звездолет, получивший название "Стремительный" был готов, меня назначили на него заместителем командира по боевой части.
Поскольку теперь человечество не было сковано скоростью света, одновременно со "Стремительным" достраивался еще один корабль такого же класса, который должен был облететь звезды в радиусе двадцати световых лет, в надежде отыскать остальные жертвы жестокого эксперимента. Наша же задача заключалась в установлении бесперебойной связи с Алькатрасом.
И вот я на борту. Звучит привычная команда "приготовится к старту" и, через какое-то время, корабль уходит в просторы космоса. Только теперь я встречаю старт не в своей каюте, а на капитанском мостике, рядом с командиром корабля Антоном Петровичем Луниным. Я знал его, еще будучи курсантом. Лунина пригласили на преподавательскую работу в академию, но, проучительствовав два года, он опять выпросился на полевую работу. "Не могу я бумажки перекладывать" - сказал он нам на прощальном вечере. Мы успели полюбить этого замечательного человека и высококлассного специалиста, и не могли не понять его тягу к полетам. И вот спустя десятилетия судьба вновь свела нас на борту новейшего научно-боевого корабля. Не смотря на то, что Антону Петровичу пошел двенадцатый десяток, выглядел он прекрасно, немного выше стала залысина, добавилось морщин вокруг умных серых глаз, но осанка осталась такой же стройной, шаг бодрым, жесты уверенными. За таким командиром можно было без страха пойти в огонь и воду.
Вместе с нами на Алькатрас летит дипломатическая миссия, цель которой установить с колонией официальные отношения. Брать жителей планеты под юрисдикцию Земли было нецелесообразно по многим причинам. Главной, из них, являлась чисто психологическая. Такое предложение могло быть расценено как попытка экспансии и послужить причиной ухудшения только начавших налаживаться отношений. А этого нельзя было допускать. Нашей целью была помощь и сближение. Учитывая, как была основана колония, каждый шаг требовал предельной осторожности и обдуманности.
Медицинский корабль присланный для того чтобы забрать на Землю бывших пленников было решено оставить на орбите планеты. Экипаж и часть медперсонала должны были вернуться на землю на нашем корабле. Несколько врачей выразили желание остаться, чтобы проинструктировать местных специалистов, а также для обмена накопленным опытом. У планетарных медиков тоже было, чем поделится. Плюс к этому мы везли новые разработки в области медицины и новейшее медоборудование, созданное в последние годы.
Так же на борту находилось несколько десятков спутников различного назначения и аппаратура слежения и обработки информации. У алькатрасцев были свои спутники, но они на два порядка уступали нашим и земляне решили, что такой подарок лишним не будет.
Кроме того, среди груза была информация о последних научных и технологических достижениях, самая современная строительная техника, аппараты для обнаружения и изучения местных биологических форм жизни и многое другое.
Два месяца полета прошли незаметно. Мы вышли на орбиту планеты и запросили разрешение на приземление посадочных модулей. В этот раз прием был совсем другим. На орбите к нам подошел корабль подкомандой Джона Картера, которого я помнил по прошлому визиту. Теперь это был уже пожилой человек, готовившийся к переходу в наземную службу. Нелегкие условия жизни на планете заставляли местных жителей старится значительно быстрее, чем землян. Корабли состыковались, и Картер перешел к нам на борт.
Мы с любопытством осмотрели друг друга, обнялись и я представил его остальным:
- Господа, перед вами тот самый человек, который первым встретил нас в системе во время прошлого визита. Тогда майору Картеру очень хотелось превратить нас в околозвездное вещество.
- Ну, теперь я уже полковник, - с улыбкой ответил Картер, - и сейчас я командую всеми силами космофлота системы. Благодаря помощи оставшихся на планете ваших ученых мы неплохо продвинулись в области изучения космоса, да и других областей тоже.
- Посмотрим, что вы скажете, когда увидите, что мы вам привезли в этот раз, - вступил в разговор зампотех корабля, капитан второго ранга Сухомлинский. - В первую очередь наши специалисты установят систему связи, которая позволит вам практически мгновенно связываться с нашей планетой и получать все научные сведения намного раньше, чем их можно будет доставить даже современными кораблями. Да и другие наши грузы, надеемся, доставят вам удовольствие.
Пока команда обменивалась визитами между кораблями, на планете работали дипломаты, ученые и другие специалисты. Итогом работы дипломатов было заключение официальных отношений между планетами, был заключен договор о создании Конфедеративного содружества планет, или попросту, Конфедерации. Через месяц мы направились в родную систему уже с алькатрасской дипломатической миссией на борту.