За несколько дней пути я основательно привыкла к нашим попутчикам. Ворчливый, но добродушный Роск, разговорчивая и заботливая Рада, веселый и дружелюбный Миран... Наши отношения с Сидом за это время так же несколько улучшились, хотя его настойчивое внимание не единожды заставляло меня чувствовать смущение. Но я делала вид, что принимаю его прикосновения и знаки внимания за игру, стараясь не замечать, что и наедине он ведет себя так же. Не знаю, принял ли Сид мои правила или ему просто надоело впустую тратить силы, но свои намеки он оставил, правда заботиться не перестал и через некоторое время я поняла, что мне это даже нравится.
Добрые слова, мягкие, ненавязчивые прикосновения, тихие разговоры ни о чем. Неожиданно, рядом со мной оказался кто-то, готовый всегда поддержать и протянуть руку помощи, сказать доброе слово или просто помолчать, тонко чувствуя, когда именно это нужно. Чувство было странным и приятным, так что на какое-то время я даже забыла, что сейчас мы прячемся и бежим, словно я и впрямь просто отправилась в мирный путь к далекому, неизвестному дядюшке.
Эдмунд сдружился с Мираном, как оказалось, дома Рада и Роск оставили еще двоих сыновей на попечении их бабушки. Младший из них был ровесником Эдмунда, поэтому парень по привычке взял моего друга под свое покровительство. Что же, я была этому только рада - мальчику явно не хватало мужской руки, я на эту роль не подходила, а Сид особенного внимания на мальчишку не обращал. Так что теперь мы с Сидом частенько оставались наедине, подозреваю, происходило это с подачи Рады, ностальгически бормочущей что-то про молодость. Моему рассказу, о преследующем меня чувстве слежки, вампир поверил сразу. Но, озадаченно нахмурившись, признался, что ничего подобного он не ощущает. Пообещав, что постарается стать более внимательным, Сид перевел тему, словно пытаясь отвлечь меня от этих мыслей. Я сделала вид, что ничего не поняла, но отметила, что в дальнейшем, Сид почти всегда был рядом, стараясь не отходить без крайней на то необходимости.
Не считая этого, наш путь был довольно спокойным. Отряды Ордена нам не встречались, а стражников, пару раз мелькнувших на тракте, мы интересовали мало. Первый тревожный звоночек прозвучал, когда мы были менее чем в дне пути от Ливена. Сгущались сумерки, тракт постепенно пустел и мы решили устраиваться на ночлег, посудив, что отдохнувшими оставшийся путь проделать будет проще. Вдалеке загорались искры от костров таких же, как и мы, путников, изредка из темноты раздавались чужие голоса или смех. Чем ближе мы подходили к городу, тем больше людей бредущих по тракту предпочитали ночевать под открытым небом.
Рада привычно дежурила у походного котелка, Миран и Эдмунд о чем-то шептались издали, дремал у расседланной лошадки Роск. Мы с Сидом тихо переговаривались, сидя неподалеку от костра, он как обычно обнимал меня за плечи, задумчиво перебирая пряди моих волос. Нам следовало решить, как будет пролегать наш дальнейший путь, после того, как мы расстанемся с семьей суконщиков. Я не хотела заходить в Ливен, опасаясь встречи со жрецами, Сид же настаивал, что посетить город стоит. В преддверии большого торжища проскользнуть в город не составит труда, уверял он, а отдохнуть и пополнить запасы перед последним рывком к нашей цели, было необходимо хотя бы ради Эдмунда. Я досадливо кусала губы и все никак не могла решиться.
- Послушай, никто не знает нас в лицо, - вновь принялся за увещевания вампир, - а я готов отдать полжизни за нормальную кровать! К тому же, в городе я смогу раздобыть денег для дальнейшего пути, а ты - прикупить на рынке необходимые в дороге вещи. Тем более, в такой толпе затеряться будет проще простого.
- В такой толпе риск быть узнанными только возрастает, - не согласилась я.
- Кем? Кем быть узнанными, Ив? - горячился вампир, переходя на громкий шепот, - у тебя что, есть знакомые в Ливене? Потому что у меня точно нет!
- Откуда тогда ты собираешься брать деньги? - язвительно уточнила я.
- Если у меня нет знакомых, это не значит, что нет нужных рекомендаций и знаний, кому их предоставить, - ворчливо ответил Сид.
- Это кому, интересно... - попыталась развить тему я, но замолчала на полуслове.
Мы одновременно замерли, напрягшись и уставившись в темноту перед нами, услышав чужие шаги. К свету костра стражники вышли почти бесшумно, вальяжными походками и поигрывая рукоятями мечей. Остановившись, лениво оглядели замерших перед ними людей, на миг задержав взгляд на нашей паре. А я напряглась еще больше, потому что за их спинами маячил жрец в просторном одеянии. Сид успокаивающе сжал мою руку, а к отряду уже спешил Роск.
- Кто вы и куда направляетесь? - скучающе протянул один из стражников, судя по наглому виду и объемному брюшку, старший из отряда.
- Мы суконщики, доблестные стражи, - чуть поклонился Роск, - едем на торжище в Ливен, чтобы продавать ткани.
- Да ну? - без особого интереса произнес стражник, - надо бы досмотреть ваш товар... Что, все родственники?
- Не совсем, благородный господин... - покосился на нашу парочку Роск.
- Мы к дядюшке едем, - пропищала я, стараясь взглядом передать все восхищение, которое я испытала при виде стражников, - он в Малиене лавку аптекарскую держит, - о том, что мы будем говорить о нашем дальнейшем пути, мы договорились заранее.
Решив не говорить, что движемся в Стейбург, в разговоре с суконщиками мы упоминали городок, находящийся на равном удалении от Ливена, но в противоположной стороне. Сейчас эта предосторожность показалась мне весьма удачной.
- Вот как, - кивнул страж, с интересом ощупывая мою фигуру взглядом, - с полюбовничком едешь, девка?
- Да что вы, господин! - деланно возмутилась я, - муж это мой! Законный!
- Что же, девочка, - вмешался вдруг жрец, до этого меланхолично изучающий траву у себя под ногами, - у тебя колечка обручального не видно?
Я мысленно ругнулась. Обручальное кольцо молодой человек надевал на палец своей избраннице, а затем жрецы Светлых, в процессе свадебного обряда, накладывали на кольцо благословение. Это было обязательным условием для признания обряда действительным. Хоть оловянное кольцо, хоть из дерева выточи - но кольцо должно быть. Почувствовав, как напрягся Сид, я встала с бревна и смущенно опустив глаза, залепетала:
- Есть колечко, как не быть, уважаемый! - я запустила руку за пазуху, вытащив тонкую цепочку с висящем на нем тонким ободком серебряного кольца, которое я вернула у Рихарда, - вот только великовато оно мне. Поэтому к дядюшке и едем, обещал он денег на мастера дать, чтобы с пальца не соскользнуло...
Цепочку с шеи я не снимала, надеясь, что скромное кольцо не заинтересует жреца. Ведь вздумай он рассмотреть его поближе, наверняка почувствует остатки магии, совсем не похожей на магию служителей Света. Стражники расслабились, а жрец все так же сверлил меня взглядом и даже сделал шаг навстречу.
- Вот что, девочка, - задумчиво сощурился он, - дай-ка мне...
Договорить он не успел. Откуда-то со стороны тракта раздался женский визг и мужские ругательства, заставив нас вздрогнуть:
Стражи посерьезнели на глазах. Жрец, более не интересуясь моим кольцом, бросился на голос, как хорошо обученный пес.
- Всего хорошо, - отсалютовал на последок старший из стражей и они снова скрылись в темноте.
Я облегченно выдохнула, только сейчас заметив, что все это время так крепко держала цепочку, что тонкие звенья отпечатались на пальцах. Ко мне подбежал Эдмунд и с тревогой заглянул в глаза:
- Все в порядке?
- Конечно, Бран, - натянуто улыбнулась я, прижимая мальчика к себе, - разве что-то могло случиться?
Ужин был непривычно тихим. Миран все порывался сходить и узнать, кто и почему кричал, поэтому в конце концов Рада сдалась и только махнула рукой. Поймав просящий взгляд Эдмунда, я кивком разрешила ему следовать за приятелем. Опасности на тракте не было, я чувствовала это, даже не видя пути. Сид так же недоуменно пожал плечами, когда я бросила на него вопросительный взгляд. Что бы ни напугало путников, это точно не была нечисть.
Оставшись у костра с Радой и Роском, мы с вампиром вновь присели рядом, собираясь обсудить происшествие, но неожиданно заговорил глава семейства суконщиков:
- Вот что, ребятки, - голос его звучал неожиданно серьезно, - не знаю, отчего вы так жрецов боитесь, но нам проблемы не нужны. Ни со стражей, ни с Орденом. Люди вы неплохие, я это сразу понял, много на своем веку лихоимцев повидал и от честного человека отличить их сумею. Вот только у нас детки да семья, поэтому, если что, не обижайтесь.
- Ну что ты говоришь такое! - шикнула на него Рада, виновато отводя глаза.
- Не нужно, хозяйка, - неожиданно вступил в разговор Сид, - мы все понимаем. Неприятностей не бойтесь, уж это я могу вам пообещать.
Роск кивнул, показывая, что принял слова Сида, после чего у костра воцарилась тишина. До тех пор, пока не вернулись Эдмунд и Миран. Ребята о чем-то возбужденно переговаривались, размахивая руками.
- А ну, цыц! - одернул почти кричащих ребят Роск, - чего разгалделись? Что там такое произошло?
- Лея, ты представляешь, там кто-то морок навел! - восторженно воскликнул Эдмунд, - как будто на тетку, что в обозе купца едет, упырь напал!
- Да не напал! - перебивая друга, захихикал Миран, - а пирог яблочный, что тетка в узле прятала, стянуть хотел! Та в крик! Тут стражники! А упырь возьми, да и полезь тетке под юбку прятаться! Вот уж тогда крику было! Пока жрец разобрался, что это морок, пока тетку успокоили... В общем, она тот пирог выкинула и вздрагивает, как в его сторону смотрит, - не выдержал и откровенно заржал парень, за что получил подзатыльник от отца.
- Да, ладно, бать, - ничуть не поверил в отцовский гнев отпрыск, - ничего ж плохого не случилось.
Роск продолжал распинать сына, а я поймала на себе чуть удивленный взгляд Сида. Не сразу поняла, что это значит, но когда дошло, сама едва не прыснула от смеха.
- Ты же не думаешь, что это я подстроила? - шепнула я вампиру.
- Нет? - недоверчиво переспросил Сид, - но ведь ты умеешь создавать иллюзии и мороки?
- Не настолько качественные, - покачала я головой.
- Значит, либо у нас появился неожиданный союзник, - задумчиво протянул Сид, - либо кто-то крайне удачно и вовремя решил пошутить... Я не верю в совпадения, а ты?
Я перевела тревожный взгляд в сторону тракта. В совпадения я тоже не верила. К тому же, витало в воздухе что-то такое странное, словно кто-то недостаточно тщательно скрывал следы своей ворожбы. Тонкая ниточка чьих-то чувств, с запахом грозы и нотками шиповника. Она игриво щекотала ноздри, заражая своим весельем, предлагая вступить в игру. Но если Сид не почувствовал этого, решив, что морок наслала я, может ли это означать, что ворожил мой таинственный наблюдатель? И оставил этот след не случайно, он сделал это специально для меня ...
Сама по себе их встреча со стражниками не стала чем-то неожиданным и не сулила опасностей. Вот только жрец, сопровождающий людей, оказался слишком подозрительным. Вряд ли Орденцы отправили ее описание каждому служителю, слишком уж настаивал магистр на секретности, но церковник так и сверлил девушку глазами. Когда она достала кольцо, то была словно натянутая струна, казалось, даже голос звенел от напряжения. Присмотревшись к тонкому, серебряному ободку, я понял причину. Остаточные следы магии. Не знаю, отчего девушка не избавилась от столь опасного предмета - эти следы исчезнут еще не скоро и хранить на шее такой маячок в высшей степени неразумно. Однако если в ее руках жрец этого мог и не заметить, то стоило поднести кольцо поближе...
Словно читая мои мысли, жрец сделал шаг вперед. Это не входило в мои планы, так что следовало срочно что-то предпринять. Не долго думая, я шевельнул пальцами и создал небольшую иллюзию, направив ее к толстой купчихе, что весь день ехала в обозе впереди меня и раздражала до крайности визгливым голосом.
Сработало. По крайней мере, от того шума, что подняла тетка, спасаясь от мнимого упыря с забавными разноцветными глазами, и жрец и стражники думать забыли о скромных молодоженах. Я с легкой улыбкой смотрел на это представление, вспоминая, как впервые создал этот образ еще в детстве, пока обучался с другими детьми в Клане. И как впервые отбывал наказание за самодеятельность, казавшееся тогда таким несправедливым... Эти воспоминания были столь радостными и приятными, что неожиданно для себя я решил еще немного поиграть. И оставил след. Только для нее. И девушка почувствовала это, она все поняла. Но больше не испугалась, как раньше, чувствуя мой взгляд. Только задумчиво закусила губу, глубоко вдыхая запах моей магии. Надвинув на глаза широкополую соломенную шляпу, я довольно улыбнулся.
Остаток вечера и ночь прошли на удивление спокойно. Но размышляя об этой случайной встрече со стражами, я еще более укрепилась во мнении, что в Ливен заходить не стоит. Однако Сид, напротив, решил, что все прошло удачно и начал уговоры с самого утра. Быть может, я смогла бы уговорить его и настоять на своем, если бы не вмешалась Рада. Она спросила, заедем ли мы на торжище и, как только я собралась ответить отказом, заметила взгляд Эдмунда. Он был полон робкой надеждой, ожиданием, просьбой...
С тяжелым вздохом я ответила, что мы еще не решили, что время поджимает и дядюшка ждет нас к определенному сроку, но меня никто уже не слушал. Рада рассуждала, что вместе мы сможем неплохо сэкономить на гостинице, Эдмунд счастливо прыгал вокруг Мирана, а Сид только с легкой усмешкой отводил глаза. И я поняла, что наше посещение Ливена неизбежно.
День едва перевалил за середину, а впереди показались высокие стены города. Очередь у ворот была, надо признать, довольно внушительной, благо продвигалась она достаточно быстро. Полчаса спустя полусонные стражники на воротах ненавязчиво уточнили цель нашего приезда, взяли с нас умеренную плату в десять медяков, и без проблем пропустили в город.
Не могу сказать, что Ливен запомнился мне чем-то или поразил. Узкие улочки, по которым сновали горожане, грязные подворотни, в которые наверняка лучше не соваться, усталые лица людей. Единственным понравившимся мне местом была главная площадь, на которой и был обустроен рынок. Большие магазины и маленькие магазинчики, лавочки или просто навесы, а так же вездесущие лоточники с лужеными глотками, зазывающие отведать тот или иной товар.
Площадь напоминала огромный улей, гудящий и живущий своей жизнью. Роск уверенно вел лошадку по улице, параллельной торжищу, показывая путь к недорогой гостинице, в которой они ежегодно селились в это время. Находилась гостиница далековато от площади, но была сравнительно чистой и недорогой, а за пару медяков в стоимость проживания включалось так же питание для постояльцев. Ничего лишнего - похлебка, хлеб, немного овощей и мяса - захочешь пир, плати сверх, но для занятых торговцев и этого было более чем достаточно в рабочие дни.
Спустя четверть часа мы дошли до большого, добротного здания с соответствующей вывеской "Приют странника". Светлый камень, три этажа и пристроенные рядом здания конюшни и, что особенно меня порадовало, самая настоящая купальня с горячей водой! Как только мы миновали высокий забор и открытые настежь ворота, к нам тут же ринулся молодой парнишка, хватая под уздцы лошадку суконщиков.
- Весень! - радостно воскликнула Рада, - как же ты вырос, негодник! Где же твои почтенные родители, мне не терпится увидеть Лайду!
- Здравствуйте, госпожа Рада, - весело откликнулся парень, - мама на кухне, отец встречает приезжих. Вы прибыли вовремя, осталось всего несколько свободных комнат.
- Ну, для нас-то старина Вайр найдет уголок, - прогудел Роск и мы направились ко входу.
Большой зал был заполнен наполовину, множество столов оккупировали посетители и среди всего этого метался небольшой, пухлый мужчина, успевая приветствовать гостей, прикрикивать на служанок и бросать довольно нежные взгляды в сторону скромной двери в глубине помещения. По видимому, там располагалась кухня, потому что стоило трактирщику нас заметить, как его сочный, густой бас на миг перекрыл шум помещения:
- Лайда, крошка моя, только посмотри, кто к нам приехал! Мой дорогой друг! - хозяин гостиного двора бросился к нам на встречу и сжал Роска в крепких объятьях, - как давно мы не виделись! Рада! - он галантно поцеловал руку жене суконщика, - а ты все хорошеешь день ото дня!
- Но-но, - отодвинул в сторону приятеля Роск, - не надо заигрывать с моей женой!
- С кем это он здесь заигрывает? - прозвучал зычный голос, и из той самой неприметной двери показалась женщина.
Лайда - поняла я, ошарашено уставившись на жену Вайра. Мадам впечатляла - гренадерский размах плеч, выше мужа на голову, мощная грудь, подпираемая пухлыми руками. Так вот кого хозяин "Приюта странника" назвал крошкой... Женщина взмахнула длинными ресницами, перекинула русую косу, толщиной в мою руку, за спину и бросилась в нашу сторону. Я крепко зажмурилась, понимая, что если женщина вовремя не остановится, нас уже ничто не спасет.
- Радочка! - тем временем распиналась женщина, обнимая подругу, - как же хорошо, что вы приехали! Роск, старый разбойник, не постарел ни на год! А это?.. Неужели Миран! Как ты вырос и возмужал, мальчик мой! Вот Алисия порадуется! - судя по тому, как покраснели щеки Мирана, он будет рад неведомой нам Алисии не меньше.
- А это кто с вами? - заулыбался Вайр, обратив на нас внимание.
- Попутчики, - с теплой улыбкой ответила Рада, - молодожены, Джерри и Лея, к дядьке в Малиен путь держат, вот мы и уговорили их на торжище заглянуть. Найдешь уголок ребятам?
- Как не найти, - Вайр потрепал Эдмунда по светлым волосам и спросил, - а ты кто будешь?
- Это мой брат, господин, - робко ответила я за мальчишку, - его зовут Бран.
- Ишь, худющий какой, - покачала головой Лайда, - ну ничего, мы тебя откормим! У меня как раз пироги подошли! Вот, что, Вайр, - обратилась она к мужу, - размести наших гостей, а мне на кухню возвращаться надо. А вы, детишки, давайте со мной! Проголодались поди с дороги, - и не слушая робких возражений Мирана и Эдмунда, потащила их на кухню.
Я с некоторой опаской смотрела им вслед, но Сид крепко сжал мне руку, ободряюще улыбаясь. Вайр уже что-то спрашивал у Рады о наших вещах, а я вдруг решилась:
- Джерри, ты же разберешь наши вещи сам? - вампир настороженно кивнул, а я обратилась к хозяину, - господин, я видела у вас во дворе купальню...
- Да, деточка, - кивнул мне Вайр, - помыться хочешь с дороги? Так я мигом сына снаряжу котел нагреть. Или сначала отдохнешь?
- Если можно, сначала мыться, - улыбнулась я и хозяин кивнув, кликнул пробегающую мимо девицу, чтобы та проводила и показала мне купальню.
Прихватив дорожную сумку с чистой одеждой и полотенцами, я договорилась с Сидом встретиться в зале гостиницы за обедом и направилась вслед за черноглазой служанкой. Проведя меня в купальню, девушка разожгла огонь под большим котлом с водой и показала, как наполнять стоящую рядом лохань и где брать еще воды.
- Почти нагрелась, - обратилась ко мне девушка, когда я сложила свои вещи на лавке в небольшом предбаннике, - может, вам еще что-то нужно?
- Нет, спасибо, - покачала я головой, - больше ничего.
- Тогда я пойду, госпожа. Позовите, когда выкупаетесь, я уберу воду, - легкий поклон и девушка выскользнула за дверь.
Заперев дверь изнутри на тяжелый засов, я скинула с себя одежду и вошла в комнату с лоханью, открыла кран на котле, как показывала девушка, и тонкая струйка горячей воды начала заполнять емкость.
Аромат трав, добавленных мною в воду, смешался с паром и заполнил небольшое помещение. Я со стоном наслаждения вытянулась в лохани, чувствуя, как усталость покидает тело. Пока вода не остыла, я позволила себе немного подремать, не думая о дальнейшей дороге и не волнуясь о завтрашнем дне. Веки смыкались, словно сами собой, и тело налилось свинцовой тяжестью. Пусть завтра тревожные мысли неизбежно вернутся, но сейчас я просто хочу немного отдохнуть...
Проснулась я от того, что вода в лохани почти остыла. Я вздрогнула, испуганно подскочив, но тут же расслабилась - судя по солнцу, бьющему в щели на потолке, прошло не так уж много времени. Тщательно промыв волосы и вымывшись сама, я вышла в предбанник, подхватила полотенце и удивленно замерла. На моей сумке с одеждой лежал еще один сверток, который никак не мог здесь появиться - ведь единственная дверь так и оставалась закрытой на засов. Осторожно взяв в руки мягкую ткань, я едва успела подхватить выпавшую записку: "Это подарок. Сид"
Немногословно, хмыкнула я, разворачивая сверток. Ткань скользнула вниз, распрямляясь, и я восхищенно вздохнула. Легкое, светло-голубое платье, что я держала сейчас в руках, было простым и в то же время, очень красивым. Тонкая ткань была обрамлена кружевом чуть более темного оттенка, чем само платье, по краю низкого выреза и длинных рукавов. Голубая же ленточка перехватывала ткань под грудью, складываясь в кокетливый бантик, и позволяя ткани свободно струиться вдоль тела. Я не могла сдержать улыбку, пока надевала платье, расчесывала влажные волосы и собирала вещи.
Войдя в шумный зал, я искала Сида глазами, и, заметила его и Эдмунда за столом недалеко от окна. Мне не терпелось поблагодарить вампира за неожиданный и чудесный подарок, поэтому я поспешила вперед. Словно почувствовав мой взгляд, Сид поднял глаза и замер. Признаться, восхищение в его взгляде было мне очень приятно, я подошла ближе и сделала шутливый поклон, приняв любезно протянутую мне руку. Но прежде, чем я успела поблагодарить его, сзади раздался чей-то удивленный и радостный голос:
- Иви!
Я испуганно вздрогнула, обернувшись, и, глядя в счастливые, зеленые глаза, не менее удивленно произнесла: