Натужно скрипящая повозка катила вперед по пыльному тракту. Я задумчиво смотрела в прореху стены, надеясь, что у меня появится шанс. Если бы не эта чертова слабость, если бы я не восстанавливала свои силы так долго! Можно было бы попытаться уйти, не вступая в бой, но... на дрожащих ногах далеко не сбежишь, а отряд Ордена все же плотно окружал повозку. Несмотря на численное превосходство, я не считала воинов серьезными противниками, опасность для меня представляли только пара храмовников и магистр Патреш. И если насчет Ясмина я еще испытывала сомнения, надеясь на некоторую поддержку с его стороны, то второй мужчина в тяжелых доспехах не был подчинен заклинанию. Перед отправкой я успела заметить, что этот храмовник восседает на лошади без шлема и уродливой татуировки на его висках не было видно, кроме того, он постоянно шушукался о чем-то с Патрешем, с видимым уважением заглядывая магистру в глаза. Воин был высок, много выше остальных в отряде, имел густую, русую шевелюру, с тщательно уложенными, вьющимися волосами, и пронзительно-синие глаза. Настоящий рыцарь и дворянин, даже в посадке его головы и в чертах лица можно было без труда различить высокое происхождение. От этого человека, кроме неприятностей, мне ожидать нечего.
Мы ехали уже пару часов и успели прилично удалиться от города, в котором встречались с Верховным магистром Дауфом. За время пути магистр Патреш несколько раз заглядывал ко мне в повозку, и каждый раз я делала вид, что сплю. Магистр хмыкал, бормотал что-то довольное, да и вообще было видно, что он уже отошел от утреннего срыва. По крайней мере, его улыбки, адресованные светловолосому храмовнику, были на редкость благосклонными. Я скривилась - глядя на их идиллию, хотелось плеваться.
Я скрестила ноги, поудобнее устраиваясь на досках пола и задумчиво подперла голову кулаком. Когда же они, наконец, устроят привал? Выбраться из повозки на полном ходу будет сложно, учитывая мое состояние, а пока магистр верит, что я нахожусь под действием отвара, за мной вряд ли станут пристально следить. Ну не могут же воины брести до темноты без единой остановки?! Даже если в Ордене не щадят воинов, лошадям нужен отдых. Хотя, кто знает, если они не церемонятся со своими людьми, может и животных не слишком-то оберегают...
Повозка вдруг стала замедлять ход, прерывая мои размышления. Неужели Боги услышали мои молитвы? Я приникла к своему "окошку", жадно вглядываясь в происходящее снаружи. А происходило нечто странное. Действия воинов совсем уже не походили на мирную подготовку к привалу. На лицах мужчин залегли хмурые тени, они осторожно отступали к моей повозке, смыкая плотное кольцо, и настороженно оглядывались по сторонам. Я замерла, стараясь не издавать ни звука, проникшись атмосферой приближающейся опасности, царившей среди воинов. Прошло несколько мучительно долгих мгновений и мы окончательно остановились, казалось, даже животные осознали важность момента и замерли подобно статуям. На отряд опустилась мертвая тишина...
Стало так тихо, что я отчетливо различала стук собственного сердца, которое билось настолько громко, словно пыталось выскочить из груди. Я удивленно приложила руку к груди, силясь хоть немного успокоиться, и испуганно замерла, вдруг почувствовав отголосок чужого колдовства. Воздух стал плотным, словно кисель, и я тяжело задышала, делая жадный вздох.
На миг всё вокруг замерло, словно остановилось время... Сердце пропустило удар...
Ба-бах! Оглушительно-громкий взрыв прозвучал пугающе близко и время вновь начало свой бег. Послышались крики воинов, команды светловолосого храмовника, испуганно заржали лошади. Несколько животных от страха начали паниковать, вставая на дыбы, они силились сбросить всадников и убежать подальше от страшного звука, и парочке счастливчиков это удалось. Служители Ордена быстро вскочили на ноги, ругаясь сквозь зубы, но поймать напуганных лошадей уже не успели. С воинственными криками нам навстречу несся отряд, превышающий количество орденских воинов почти вдвое. Лица нападающих были скрыты масками, они что-то кричали и неслись в нашу сторону с огромной скоростью.
Если честно, в первый момент я опешила от удивления... точнее, просто онемела от такой наглости! Кажется, это первый прецедент, когда кто-то решил столь открыто напасть на отряд Ордена. И уж тем более неожиданным было то, что судя по маскам и потрепанной одежде, безумцы были обычными разбойниками! Я откровенно растерялась, не зная, что предпринять, ведь к такой ситуации я точно была не готова! А между тем, отряды столкнулись и вступили в бой.
Атака разбойников была стремительной и ожесточенной. Скрещивалось оружие, оглушающее звеня и рассыпая искры вокруг, раздавались короткие яростные команды церковников и боевые кличи нападавших. Я смотрела на развернувшуюся передо мной бойню и со все возрастающим удивлением. Какие странные разбойники, подумалось мне. Несмотря на нарочито небрежный внешний вид, оружие этих людей было отнюдь не из дешевых, да и действовали они слаженно, больше напоминая опытный отряд наемников, чем случайный сброд, вышедший на большую дорогу.
Вот один из разбойников, невысокий, худощавый человек, хладнокровно замер посреди кипящей битвы, сжимая в руках небольшой арбалет. С удивительной скоростью он отправлял один за другим короткие железные болты в гущу врагов. Правда, насколько точными были его выстрелы, я со своего места видеть не могла, но прекрасно различала двух его товарищей, высоких и широкоплечих, которые прикрывали арбалетчика, вступая в схватку с церковниками, пытающимися до него добраться. Один из этих воинов, светловолосый мужчина, ловко орудующий огромным двуручником, вдруг показался мне смутно знакомым, хотя ручаться я не могла - все же находились они довольно далеко от меня, да и эти ужасные маски...
Я перевела взгляд дальше, силясь разглядеть магистра Патреша. Почему он до сих пор не вступает в бой? Что стоит опытному магу разделаться с разбойничьим отрядом, пусть даже действуют они слаженно и отличаются хорошей подготовкой. Если Патреш наконец-то решится помочь своим людям, у меня появится долгожданный шанс!
Словно в ответ на мои мысли раздался треск вспарываемого магией воздуха и в одного из разбойников ударила молния, чтобы тут же превратиться в зеленоватое пламя. Несчастный закричал, охваченный магическим огнем, но что случилось с ним дальше, я уже не увидела. Затаив дыхание, я приблизилась к выходу из повозки, чуть отодвинула полог и выглянула наружу. Пора сматываться. Судьба этого человека сейчас волновала меня меньше всего, думаю, он прекрасно знал, на что идет, вступая в схватку с отрядом Ордена. Правда, нечто вроде благодарности к нему, как и ко всем остальным безумцам-разбойникам, я испытывала - их нападение давало мне прекрасную возможность для побега.
Выбраться не составило особого труда. Я спрыгнула на пыльную дорогу, подивившись своей удаче - вокруг шло сражение, но достаточно далеко, чтобы кто-то обратил внимание на мою скромную персону. Хотя, даже если кто-то и заметил как я удираю, сейчас у сражавшихся не было возможности мгновенно броситься в погоню. Я на минуту задержалась у повозки, вцепившись руками в деревянный бортик и пережидая накатившую слабость и головокружение. Ох, Дема, что тебе стоило прибавить мне немного сил? Но времени на сожаления и взывания к Темной богине у меня нет. Осмотревшись, я с удовлетворением отметила, что место для нападения разбойники выбрали идеально. По крайней мере, для меня. Совсем близко к дороге подступал густой, хвойный лес, из которого на меня мрачно смотрели высокие сосны, а судя по смелости нападавших, вряд ли поблизости есть крупные города.
Сделав глубокий вдох, я с сожалением оттолкнулась от своей надежной опоры и устремилась в сторону спасительной лесной темноты. С каждым шагом дрожь и противная слабость в ногах становились менее заметными и я почти уверилась, что смогу уйти. Как оказалось, зря. Не успела я проделать и половину пути к лесу, как сзади послышались торопливые шаги. Пробормотав себе под нос ругательство, я обернулась, чтобы посмотреть, как далеко находится мой преследователь.
Близко. Даже слишком. Не успела я ничего сообразить, как один из разбойников, видимо, заметивший мой побег, прижал меня к себе, с легкостью перехватив запястье руки, которую я уже занесла для удара. Но так просто сдаваться я не собиралась. Нет уж, я не хочу попасть к шайке сумасшедших разбойников, почти избежав радушных объятий Ордена Света! Собрав последние силы, я начала яростно вырываться из рук мужчина, лицо которого чуть ниже глаз скрывала шелковая маска, а точнее, обычный платок, почти сливающийся с его темными волосами. Моих сил явно не хватало, разбойник был на редкость силен, мне не удавалось даже слегка задеть или хоть как-то сдвинуть с места этого человека, напоминающего мне каменную статую. Я поняла, что проиграла, хотя мужчина даже не вынимал меча из ножен. Отчаяние подступило к горлу, сжимая его ледяными пальцами и грозя вот-вот вырваться в безумном крике.
Я замерла, с трудом сглотнув подступивший к горлу комок.
- Сид? - отчего-то голос перестал слушаться и я смогла выдавить только слабый шепот.
Вновь накатила слабость, на этот раз от облегчения и я обмякла в его руках, которые заботливо прижали меня к себе. Сид опустил свою странную маску и уткнулся мне носом в затылок, пока я прятала лицо на его груди, вцепившись пальцами в тонкую ткань рубашки. Я никак не могла поверить в происходящее, мне казалось, что это просто сон и я ежесекундно рискую проснуться в компании мастера Жанае или магистров. Я прижималась к Сиду все крепче и крепче, так, что стало трудно дышать, но тепло его тела словно придавало мне сил. Подняв голову, я заглянула в синие глаза вампира:
- Сид!.. Откуда ты здесь? Это невозможно! Почему... - мое сбивчивое бормотание казалось жалким, - Сид, это ведь правда ты?
- Правда, - шепнул Сидлиер и обхватил мое лицо ладонями, - это я, здесь и рядом с тобой. И больше я тебя не оставлю.
С этими словами он приник к моим губам, целуя нежно, до головокружения, так что я забыла обо всем и потеряла счет времени. Когда Сид отстранился, я с трудом держалась на ногах, а он вдруг начал покрывать мое лицо быстрыми, невесомыми поцелуями:
- Иви... хорошая моя... как же я испугался! - шептал он, - когда в разгар схватки с братом вдруг прибежал Эдмунд, крича, что тебе нужна помощь, я думал, у меня остановится сердце!
Я смотрела на Сида, не зная, что могу сказать в ответ. Теплое чувство, что затопило все мое тело до кончиков ногтей, пугало и приводило в восторг одновременно. Сид хотел сказать что-то еще, но вдруг настороженно сощурил глаза. Он резко развернулся, отодвигая меня к себе за спину. А я испуганно вздрогнула, услышав голос:
- Так-так-так... - протянул магистр Патреш, настороженно глядя в нашу сторону, - ты вновь хочешь доставить мне море хлопот, Ивеллия! Наверное, работа мастера Жанае была недостаточно убедительной. Что же, придется мне самому заняться твоим воспитанием.
Он стоял в нарочито расслабленной позе, поигрывая посохом, а за его спиной высился Ясмин, держа в руках меч, лезвие которого было окрашено кровью. Багровые капли медленно скатывались с лезвия, окропляя дорожную пыль.
- Ты сдохнешь раньше, магистр, - спокойно пообещал Сидлиер, вытягивая клинок и делая шаг в сторону противников.
- Не думаю, - хмыкнул Патреш, простирая над головой руки, в которых заискрился знакомым зеленоватым светом его посох, - Ясмин, забери девчонку.
Храмовник медленно двинулся в мою сторону, но путь ему преградил Сид. На какое-то время мужчины замерли, вглядываясь друг в друга, чтобы через секунду сорваться в молниеносную атаку и скрестить свои мечи. Если честно, сомнений в том, что Сид с легкостью выиграет этот поединок, у меня даже не возникало. Даже если бы я не знала, насколько скорость и реакция вампиров превосходит человеческую, я все еще хорошо помнила краткие мгновения боя между Сидлиером и его братом. У Ясмина просто не было шанса и я все еще надеялась ему помочь. Я замерла, лихорадочно ища шанс вмешаться в этот бой, не допустить возможного кровопролития и совсем забыла о Патреше. А вот он раздумывать долго не стал. Я с трудом уловила слабый отголосок зарождающейся магии, не стой я так близко к очагу, то ничего бы и вовсе не заметила. Знакомый треск воздуха, взвивается молния и я из последних сил рванулась в сторону сражающихся мужчин. Успела. С разгона врезалась в Сида и, толкнув Ясмина в сторону, я прокатилась по земле и тихонько застонала от боли в ушибленном колене.
- Ив! - закричал Сидлиер, бросаясь ко мне, но я предупреждающе подняла руку.
- Сид, я в порядке! - отрывисто произнесла я, поднимаясь и старательно игнорируя боль, - нужно разобраться с магистром.
- И оставить храмовника за спиной? - с легкой издевкой протянул он мне руку, - или позволить ему схватить тебя?
- Он ничего мне не сделает, - огрызнулась я, заметив, что Ясмин вновь движется в нашу сторону.
- Шутишь? - хмыкнул Сид, вставая передо мной и поднимая меч. За передвижениями храмовника он наблюдал не менее внимательно и вдруг посерьезнел - или ты хочешь сказать, что он под заклятием?
- Именно, - я откинула упавшие на лицо волосы, - и я должна помочь ему, Сид.
- И как ты себе это представляешь? - храмовник уже был близко и вновь занес меч для удара, вынуждая Сида прервать разговор.
Мужчины вновь начали сражение, но теперь я видела, что Сидлиер старается сдерживаться и не наносить удары в полную силу. Мой взгляд метался между сражающимися и магистром, который начал вновь накапливать силу в артефакте-посохе, готовя очередное заклинание. Ну же, Ив, соображай быстрее! Мой взгляд зацепился за тонкий кинжал на поясе Сида. А, демоны, была не была!
Подскочив к Сиду, я поднырнула у него под рукой, выхватив кинжал, и замерла напротив Ясмина.
- Иви, ты с ума сошла?! - зашипел на меня вампир, - что ты творишь?
- Займись магистром, Сид, - попросила я, не отводя взгляда от храмовника, - ты же справишься?
- А ты что, сомневаешься во мне? - я не видела Сид, но голос у него был недовольным, - будь осторожна.
- Постараюсь, - шепнула я и добавила уже громче, обращаясь к храмовнику, дернувшемуся было в сторону вампира, - Ясмин! Кажется, тебе дали приказ забрать меня?
Воин замер, я чувствовала его взгляд и надеялась, что моя затея удастся. Сид, бросив в мою сторону последний недовольный взгляд, двинулся в сторону магистра. Его меч тускло блеснул в свете пасмурного дня. Я сосредоточила все свое внимание на храмовнике. Я верю, что Сидлиер справится. У меня сейчас другие проблемы. Ясмин спрятал меч и двинулся в мою сторону, а я порадовалась, что Дауф дал ему столь четкие указания - охранять и оберегать. Храмовник был уже на расстоянии одного шага от меня и я сама двинулась ему навстречу. Короткий замах - Ясмин перехватил мою руку и крепко сжал, но кинжал во второй руке уже был у его горла. Пусть я лишена сил, но моя реакция все еще превышает человеческую.
Дзенг! - покореженная застежка шлема падает в дорожную пыль, но радоваться рано. Храмовник успел перехватить руку с кинжалом и с силой сжал мои пальцы. Я поморщилась от боли, лезвие скользнуло на землю, но больше мне не нужно было оружие. Попытка выскользнуть из захвата воина успехом не увенчалась, но сдаваться я и не думала.
- Я помогу тебе, - тихо шепнула воину.
Сосредоточив все свои силы, я навалилась на воина, и сделала подсечку, не слишком умело, но мой прием все же сработал. Громыхая доспехом, Ясмин упал, все еще не выпуская меня из захвата. От падения перехватило дух. Я охнула, казалось, что храмовник расплющил мне ребра, но своей цели я все-таки достигла. Шлем сорвался с его головы и, звеня, откатился в сторону. Теперь я смотрела воину прямо в глаза и мне почудилось, что в них отражается немая мольба и надежда. Не знаю, было ли это правдой или просто игрой воображения, но я улыбнулась ему. Мои руки были теперь свободны, храмовник держал меня за спину и я не приминула этим воспользоваться. Обхватив ладонями голову Ясмина, я выпустила остатки накопленных за день сил и начала с остервенением рвать нити контроля, что связывали южанина. Мужчина застонал, пытаясь вырваться - тварь в его голове не хотела отпускать свою добычу. Мысленно извинившись перед Ясмином, я ускорилась, обрывая нити контроля и спеша добраться до паразита, зная, что причиняю воину сильную боль, но понимая так же, что мои силы на исходе. Кружилась голова, во рту стоял железный привкус крови, а я все не решалась перетянуть чужую силу в себя, как сделала когда-то с Сидом - воспоминания о точно такой же твари в моей голове были еще свежи. Храмовник перехватил мою руку и, перевернувшись, подмял меня под себя, лишая возможности двигаться.
- Иви! - раздался крик Сида, его испуганный голос звучал где-то далеко, на границе готового вот-вот померкнуть сознания.
И я решилась. С жалобным всхлипом ухватила Ясмина за волосы свободной рукой и притянула к себе, накрыв его губы своими. Чужая сила потоком хлынула в меня, пронзая тело болью, в голове словно раздался взрыв и на краткий миг я, кажется, потеряла сознание. Пальцы разжались, выпуская волосы храмовника, рука безвольно упала на землю. Неужели не получилось? Но в следующий миг я почувствовала, как тяжелое тело Ямина скатывается в сторону. Раздался тихий стон. Я попыталась встать, но сил на это уже не было. Я просто лежала, не открывая глаз, чувствуя, как по щекам катятся горячие слезы.
- Спасибо, - тихий шепот, раздавшийся рядом, был словно музыка для моих ушей, - вы в порядке, химаи?
Я открыла глаза и улыбнулась. Ясмин склонился надо мной и его теплые, карие глаза обеспокоенно изучали мое лицо. Он обратился ко мне по обычаям южан, как к благородной госпоже. Забавно... Я кивнула и он улыбнулся в ответ. А затем встал и медленно вытянул меч из ножен. Хищный оскал на лице южанина не предвещал магистру, на которого он смотрел, ничего хорошего. Я повернула в голову. Сидлиер все еще сражался с Патрешем, словно танцуя, он избегал ударов магических молний, сыпавших их посоха магистра. Но приблизиться ему пока не удавалось, хотя и магистру приходилось нелегко. Патреш устал, лицо его покраснело от перенапряжения, на лбу блестели капельки пота, а магический щит, которым он окружил себя истончился и слабо мерцал в нескольких местах. Магистр отступал, не смея даже на миг выпустить вампира из поля зрения.
Поэтому Ясмина он заметил не сразу. А когда увидел и понял, что меч в руках бывшего подчиненного направлен в его сторону, магистр запаниковал. Заметался, в тщетной попытке защититься от обоих нападающих, хаотично разбрасывая вокруг заряды молний и пропустил момент, когда лопнул магический щит. Но зато это заметил Ясмин. Одно резкое движение, стремительный шаг и лезвие его меча вошло глубоко в грудь магистра. Патреш захрипел, схватившись за лезвие руками, из уголка рта потянулась тонкая ниточка крови...
Я торопливо отвела глаза. Ужасно тошнило, но не было сил встать, к тому же в голове все еще пульсировала острая боль. Я с трудом перевернулась на бок, вспомнив, как долго меня рвало, когда я впитала это заклятие в первый раз. Резкий приступ кашля, разрывающего легкие болью, заставил согнуться, корчась на пыльной земле, покрытой капельками крови. Наверное, это все-таки моя кровь, отстраненно подумала я. Да, Дема была права, не стоило мне использовать магию.
- Ив! - послышался голос Сида и на меня упала тень, - ну что же ты делаешь, глупая?
Почему в его голосе столько страха и отчаяния? Не понимаю. Ведь все хорошо, я справилась, Ясмин больше не будет марионеткой Ордена. И я уже в порядке, почти... Чья-то сильная рука обхватила мои плечи, приподнимая, а я удивилась. Отчего этот человек такой горячий? Его прикосновения почти обжигают, хотя сейчас это даже приятно. Потому что я, оказывается, очень замерзла, даже пробирает дрожь.
- О, Боги, да она просто ледяная! - послышался голос над головой.
Это обо мне?
- Химаи потеряла слишком много сил, - этот голос принадлежал уже другому человеку, - ей нужен отдых.
Пожалуй, все же обо мне. Отдохнуть мне действительно не помешает, я отчего-то почти не чувствую своего тела. И в голове какой-то шум... Но как приятно, когда тебя так бережно обнимают эти теплые руки. Я довольно вздохнула и погрузилась в крепкий сон...