Удивления или возмущения мой рассказ не вызвал. Как оказалось, одним из пленников стал светловолосый храмовник, у которого вампиры смогли выяснить часть планов Ордена. Конечно, мой рассказ подтверждал его слова и многое объяснял, но все же суть они уже знали. Узнав, для чего именно я была нужна Ордену, Сид опустил глаза и тихо спросил:
- И зная все это, ты хочешь остаться? Куда ты хочешь отправиться теперь?
- Сид, рано или поздно Орден доберется и до Островов, это просто вопрос времени...
- В мире полно мест, куда они не смогут добраться, как бы ни хотелось! - зло перебил меня вампир, - мест, где можно жить спокойно, не вспоминая о прошлом!
- Я не смогу, Сид, ты же знаешь, - тихо произнесла я и подняла на него глаза.
И задохнулась, встретившись с его взглядом. В глазах Сидлиера плескались боль, отчаяние, решимость...они смешались с нежностью и страхом, страхом за меня. Я осторожно перевела дыхание, пытаясь свыкнуться с новыми ощущениями, пониманием, что есть кто-то, кому не безразлична моя судьба, кто-то, готовый защищать меня. Стук закрывшейся двери прозвучал отдаленно, лишь краем сознания я понимала, что Ясмин вышел и мы с Сидом остались наедине.
- Я знаю, что ты не оставишь эту глупую затею, - прошептал мне Сид, - но каждый раз, думая, что могу потерять тебя, я схожу с ума. Снова и снова вспоминаю, какими холодными были твои руки, пустым взгляд. Что же мне делать, Ив? - Он подался вперед, обхватив мои руки своими большими ладонями и прижав их к губам, - как уберечь тебя, если ты не хочешь быть осторожной? Я ведь люблю тебя, Иви, действительно люблю...
Его слова звенели у меня в голове, эхом отдаваясь где-то внутри и, неожиданно для самой себя, я тихо попросила:
- Тогда просто будь со мной рядом.
Он на мгновение застыл, словно обдумывая мои слова или, быть может, ожидая продолжения, а затем с тихим вздохом подался вперед, прижимаясь к моим губам. Он целовал меня долго, нежно, с головой погружая в водоворот своих чувств, ласкал мои губы, обещая большее, пробуждая в теле легкую дрожь. Когда он оторвался от меня, я с трудом подавила стон разочарования. А Сид, не отстраняясь, прошептал в мои полуоткрытые губы, опаляя горячим дыханием:
- Я буду рядом. Всегда.
Не знаю отчего, но после этих слов по телу словно прошла жаркая волна, срывая стон с полуоткрытых губ. Или дело было близости Сида, которой, что скрывать, я желала все эти дни? Так или иначе, но мои руки словно сами собой притянули ближе, зарываясь пальцами в густые волосы и нетерпеливо сжимая его плечи. Вампир отвечал с не меньшим энтузиазмом, скользя тонкими пальцами по разгоряченной коже, отчего хотелось выгнуться волной, желание, острое и болезненное охватило, наполняя первобытным восторгом. Сид прервал поцелуй, чтобы через секунду приникнуть губами к моей шее, вырывая из груди новый стон...
Нарочито-громко хлопнула дверь, кто-то закашлял, привлекая к себе внимание. Мы с трудом оторвались друг от друга, послышался тихий рык...и кажется, его издала я.
- Я все понимаю, - отводя глаза, с улыбкой выговорил Ясмин, который и нарушил наше уединение, - но Хин сказал, что ему нужно получить указания. К тому же, химаи еще слишком слаба и ей требуется отдых, - недовольно намекнул южанин.
- Ты так и не сказал мне, откуда все эти вампиры, - хрипло выговорила я, чувствуя, как краснею под пристальным взглядом вампира.
- Позже, - Сид прикоснулся губами к моему лбу и встал, направившись к двери, - сейчас тебе действительно нужен отдых. Если мы остаемся на материке, у нас появится много дел.
- Сид, - прошептала я, - спасибо. И прости...
- Засыпай, - ответил мне вампир, - нам предстоит трудный путь в царство демонов.
- К тому же, нам придется сильно постараться, чтобы нас принял хоть кто-то, имеющий достаточное влияние при дворе, - я нахмурилась, недовольная мыслью, только сейчас пришедшей мне в голову, - как нам найти того, кто поверит и захочет помочь?
- Об этом можешь не беспокоиться, - отмахнулся Сид, - просто отдыхай, а остальное предоставь мне. Поверь, нашему визиту будут рады.
С этими словами он выскользнул за дверь, оставляя меня наедине с грустными мыслями. Ясмин вновь расположился на стуле у стены, вытянув ноги и прикрыв глаза. Я откинулась на подушки и уставилась в потолок, закусив губу и напряженно размышляя. Почему Сид так уверен, что нас легко примут у демонов? Наверное, нет смысла сомневаться в его словах. Вот только что делать с Эдмундом? Не слишком ли рискованно брать его с собой? Не смотря на заявления вампира, я не могла до конца быть уверенной, что поездка пройдет гладко и нам ничего не угрожает.
- Ивея, мы отправимся к демонам? - осторожно поинтересовался у меня южанин.
Я только кивнула, а Ясмин продолжил, словно вторя моим мыслям:
- Позволь задать вопрос, - чуть помедлив, с сомнением произнес мужчина, - почему Сидлиер так уверен, что его примут у демонов? Тебя не настораживает это?
- Я... - запнулась на мгновение, подбирая ответ. А действительно, отчего это не приходило мне в голову? Хотя, кажется, я знаю ответ, - Ясмин, я доверяю ему, - уже более уверенно сказала южанину, - к тому же, сейчас Сид единственный, кто может мне помочь. Быть может, я в очередной раз наступаю на одни и те же грабли, но я хочу верить...
- Прости, но разделить твою точку зрения я не могу. Все эти вампиры, что примчались по первому зову Сида, относятся к нему не как к равному, они словно обожествляют его. Знаю, я не вправе сомневаться, после того, как он спас тебя, да и меня, по сути...
- Если ты сомневаешься, всегда можешь уйти, ты свободный человек, Ясмин, - довольно резко перебила я.
- Не обижайся, Ивея, - мягкая улыбка в ответ, - я не оставлю тебя. Просто хочу, чтобы ты была осторожнее.
- Я не в обиде, но сейчас я не вижу другого выхода, - вздохнула я в ответ, - хотя, думаю, по дороге нам стоит посетить еще одно место, - южанин вопросительно поднял бровь, - думаю, пора навестить старого друга, раз уж изначально это и планировалось.
Равнодушно пожав плечами, Ясмин вновь занял место на стуле у стены. На редкость спокойный парень, подумала я, засыпая.
- Хин, в ближайшие дни мне придется посетить наших бывших союзников.
Светловолосый вампир удивленно смотрел на своего друга и повелителя. За годы, проведенные при дворе, он уже привык, что с Сидлиером лучше не спорить - каждое его решение считалось верным и единственное, что позволялось подданным (только самым приближенным и доверенным) советы и предложения, для наиболее лучшей реализации идеи Повелителя.
- Сид, за годы правления твоего брата мы на порядок ухудшили отношения с демонами, безопасно ли ехать к ним, да еще и...в нынешней ситуации? - осторожно уточнил бывший командир личной гвардии Повелителя, а ныне просто опальный дворянин, сосланный новым правителем патрулировать границы государства вампиров, - или ты надеешься получить помощь их Императора?
- А разве мне нужна чья-то помощь, чтобы вернуть принадлежащее мне по праву, Хинаре ис'Тайолл? - жестко усмехнулся Сид.
- Простите, Повелитель, - склонил голову Хин но тут же вновь перешел на неофициальный тон, - и все же, не будет ли это слишком опасно? Поверит ли Кейсер Олларен твоему дружескому отношению? Тебя не было семь лет, Сид! Семь лет! А Клиер времени не терял, словно нарочно обрывая связи и доводя ситуацию до конфликта...
- В свете новых событий, я в этом более чем уверен. Но тебе не о чем волноваться, Хин, - успокаивающе улыбнулся Сидлиер, - мое возвращение будет на руку демонам и старый пройдоха Кей должен понимать это. К тому же, мы отправляемся в Долину с хорошими вестями.
-Ты о девушке? - с интересом спросил Хин.
- Именно. Ты же помнишь Войтлента Триос?
- Мой коллега? - хмыкнул вампир, - конечно, я помню его. Особо приближенный к императору, глава личной охраны и рода сильнейших воинов... Славный парень, мы быстро нашли общий язык.
- Не сомневаюсь, - хмыкнул Сид, - я прекрасно помню, как вы разгромили один из кабаков...или борделей?.. в столице Аквиоша, а мне пришлось хорошенько заплатить, чтобы не вышло скандала.
- Да не такой уж там был разгром, - слегка смутился приятель, - ну начистили рожи нескольким нахальным демонам, так они сами нарывались! К тому же, это был не кабак и не бордель, а обычная третьесортная забегаловка, в которой драки - обычное дело! Не понимаю, к чему было раздувать такой скандал...
- Наверное, к тому, - не выдержав, засмеялся Сидлиер, - что вы, два обалдуя, притащили туда главу городской стражи и долго доказывали ему, что он плохо выполняет свою работу, раз допускает размещение подобных притонов на своей территории.
- Ладно, Сид, дело прошлое, - поморщился вампир, - так что там с Войтом?
- С ним практически ничего. А вот Ивеллия - его дочь.
- Что?! - округлил глаза Хинаре, - ты уверен?!
- Более чем. Неужели ты сам не помнишь старую историю о вероломной человечке, которая сбежала от демона вместе с ребенком?
- Постой, но ведь вся эта история произошла... Темная Богиня, вспомнить бы! Лет двадцать назад? К тому же, ходили слухи, что человечка умерла, а вместе с ней и ребенок...
- Эта история была о Войте. И ребенок не умер.
- Но, Сид... тебе не кажется, что это звучит невероятно? Чтобы высший демон за столько лет не нашел своего ребенка? Да каждый из нас считает появление потомства благословением Демы, а уж если этот ребенок единственный...Девушка точно не врет?
- Она даже не знает, Хин, - покачал головой Сид, - она считает, что отец бросил их, а желание попасть в Аквиош продиктовано необходимостью, так что путь на Острова нам больше не нужен.
- Какой бы ни была эта необходимость, - Хин серьезно смотрел на своего друга и Повелителя, - я благодарен этой девушке за то, что ты решил вернуться. Стране нужен законный Повелитель, а не слабак, отдавший всю власть в руки советника и этой сумасшедшей сучки...
- Хин, она жена твоего Повелителя, - хмыкнул Сидлиер, - какие оскорбительные речи о Повелительнице Айлин!
- У меня есть только один Повелитель! - нахмурился вампир, - я всегда знал, что рано или поздно ты вернешься, Сидлиер, а что касается этой шлюхи, что предала тебя... Я надеюсь, ты не питаешь к ней каких-то светлых чувств?
В ответ Сид только усмехнулся. Но эта жесткая усмешка не предвещала Повелительнице Айлин ничего хорошего. Хин невольно поежился - он уже начал забывать, сколь суров бывает его господин со своими врагами.
- Скольких людей я могу оставить с тобой? - поинтересовался Хинаре, вновь переходя на деловой тон.
- Не думаю, что будет уместно вести с собой более трех человек сопровождения. Да, и еще, Хин, - задумчиво нахмурился Сидлиер, - я хочу, чтобы ты выбрал самых надежных парней и одного из них приставил присматривать за Ивеллией. Ненавязчиво, так, чтобы не смущать ее.
- Хорошо, - кивнул вампир, мысленно прикидывая, каковы шансы на то, что светловолосая девушка, спящая в доме, станет их новой Повелительницей.
Сид же бросил очередной обеспокоенный взгляд на дверь домика, рассеянно поигрывая рукоятью меча. Выражение его лица было непривычно мягким. "Повелительница Ивеллия" - мысленно произнес Хинаре ис'Тайолл, привыкая к этому обращению. Уж он-то как никто другой знал, что его Повелитель всегда получает то, чего хочет.
Разговор вампиров меня заинтересовал. Если в государстве вампиров грядет смена власти, это может быть выгодно для Клана, ведь Сидлиер не настроен на войну и равновесие будет соблюдено. Но решать уж точно не мне. Я всего лишь Ищейка, моя задача - донести информацию Клану. И донести ее нужно так, чтобы Старейшины не сочли жизнь девушки, мирно спящей в доме, помехой. Но я постараюсь. Я очень сильно постараюсь.
Поездка в Стейбург, к моему облегчению, оказалась не слишком утомительной. Хотя, если признаться честно, это снова был заслуга Сида. Все время пути я ехала на лошади вместе с ним, облокотившись на него и укутанная в теплый шерстяной плед. Казалось, он следил за каждым моим движением, мгновенно ощущая любой дискомфорт или тень усталости. Конечно, я была несколько смущена столь пристальным вниманием и заботой, но каждая моя попытка проявить самостоятельность, мягко, но непреклонно отвергалась вампиром.
Из большого отряда, напавшего на Орден, с нами остались всего трое человек, а точнее вампиров, не считая нас с Сидом, Виктора, Эдмунда и Ясмина. Упорно отмалчиваясь о том, откуда вообще появились эти воины, Сид только пояснил, что привлекать внимание многочисленным отрядом не стоит. Я пожала плечами. Как будто бы я была против! Наоборот, большой отряд вокруг смущал и нервировал, напоминая, как совсем недавно меня уже сопровождали воины Света. Пожалуй, расстроился только Эдмунд, успевший, как я заметила, сдружиться с предводителем отряда, который назвался Хином. Но тот сказал, что присоединится к нам позже и они непременно увидятся... Я смотрела, как загораются надеждой глаза мальчишки и чувствовала, как моя решимость оставить его с Сальвином тает, не успев даже как следует укрепиться.
Три дня пути до Стейбурга пролетели, как один. Мне казалось, я только недавно покинула гостеприимный охотничий домик, как впереди уже появились стены портового города. Мои спутники подобрались, пусть это была не столица, с ее бюрократами и проверками нелюдей на каждом углу, но город довольно крупный, а уж наличие порта и вовсе означало постоянный приток настолько разных личностей, что любому следовало быть настороже.
В полдень, без особых проблем миновав пост у Северо-Западных ворот города, мы входили в город. Всего существовало пять сторожевых постов, через которые можно было попасть в город, но мы, по совету Виктора, выбрали наиболее близкие к порту ворота. Почти сразу он оставил нас, намереваясь найти Сальвина и, условившись о месте встречи, назначенной в одном из местных питейных, скрылся в череде узких улочек портового района, уверенно лавируя сквозь поток галдящей толпы. Район мне сразу не понравился. Шумно, тесно, грязно. Вместо ожидаемого запаха моря - вонь от нечистот и тухлой рыбы, сквозь которую с трудом пробивался едва уловимый соленый бриз. Но жаловаться я, конечно, не стала, только старалась дышать не слишком глубоко, а потом и вовсе уткнулась носом в грудь Сида, с удовольствием вдыхая запах пыли и солнца, которыми он успел пропитаться в дороге. Вампир посмотрел на мой маневр с улыбкой, но ничего говорить не стал.
Место, где предложил нам остановиться на ночлег Виктор, особыми изысками не отличалось, обычный постоялый двор с просторным домом из серого камня, слегка облупившейся вывеской, на которой ровными буквами было выведено название "Морской конек". Общего зала для трапезы здесь не было, для желающих, хозяин предоставлял трапезу за отдельную плату, которую можно было заказать в свою комнату. Отдельных комнат, кстати, здесь было всего две, в остальных стояло минимум три кровати на одну тесную коморку, а в некоторых и вовсе по шесть, но зато и цена на место в такой комнате была гораздо ниже. Немного подумав, мы решили взять два номера, один - для меня, Сида и Эдмунда, второй - для вампиров и Ясмина, благо тот не возражал. Наши сопровождающие, как назвать их по-другому, я даже не знала, почти весь путь отмалчивались, лишь изредка переговариваясь между собой или что-то тихо и коротко объясняя Сидлиеру. Я сдерживала любопытство из последних сил, мысленно давая себе зарок выпытать у Сида все о его странных друзьях, как только представится такая возможность, но за последние дни мы не оставались наедине даже на короткий срок. Вот и теперь, как только мы определили лошадей на конюшню и сгрузили наши немногочисленные вещи в комнаты, Сид сразу же предложил найти место, чтобы перекусить. Спорить я не стала, после долгого пути хотелось съесть чего-нибудь сытного, горячего, а главное - не приготовленного впопыхах на костре.
До назначенной Виктором встречи было еще несколько часов и мы, неспешно прогуливаясь и посматривая по сторонам в поисках подходящего места, гуляли по городу втроем. Остались ли трое вампиров в номере или отправились по своим делам, я не знала, Ясмин же заявил, что у него есть дела и отправился куда-то в город. Продвигаясь дальше от порта, я с интересом наблюдала, как меняется город, плавно переходя в более респектабельные районы. Старые обшарпанные здания уступали место своим нарядным соседям, покрытым свежей штукатуркой, у многих домов были разбиты небольшие садики, деревья пестрели желтыми и красными листьями, густо покрывая землю осенним ковром. Мы бродили по городу с четверть часа, пока не наткнулись на круглую площадь со старым фонтаном, окруженную рядами магазинов. Дородный купец, владелец лавки с тканями, долго разговаривал о чем-то с Сидом, бурно жестикулируя и размахивая руками. Мы с Эдмундом ждали его у фонтана, удобно устроившись на высоких бортиках из потрескавшегося камня и лениво наблюдали за спешащими мимо горожанами. Наконец, Сидлиер о чем-то договорился с лавочником, судя по довольным лицам обоих, на минуту скрылся в темном нутре магазина и вышел оттуда с большим свертком.
- Ну, что? Идем? - улыбаясь, подошел к нам Сид, - господин Шольц подсказал хорошее место, где мы можем пообедать.
- Что купил? - я поднялась ему навстречу, отряхивая чуть запылившуюся юбку.
Платье, которое подарил мне Сид, порядком помялось в сумках, но я была рада, что он сумел его сохранить, сейчас это был мой единственный более-менее приличный наряд. Эдмунд, с тем же любопытством разглядывая сверток вампира, поднял на него заинтересованный взгляд.
- Потом покажу, - поспешно отмахнулся от нас Сид и, подхватив меня и мальчика под руки, потянул в сторону переулка между домами, бормоча себе под нос, - так, он сказал, что если пройти здесь, то мы значительно срежем путь...
Мы вступили под тень домов, ведомые довольным вампиром, и начали петлять по каким-то подворотням. Мы успели пройти с дюжину шагов, когда Сид настороженно замер и остановился. Притормозив следом за ним, я нахмурилась, потому что тоже заметила мелькнувшую позади тень.
- И что это я вижу? - раздался насмешливый мужской голос и из-за угла здания появилась высокая фигура, закутанная в плащ, - вампир, демон и человек. Занятная компания...
Сидлиер оскалил клыки, Эдмунд настороженно сжался рядом со мной. А я просто радостно улыбнулась мужчине в ответ: