Уговорить торговца все же удалось. Правда, попыталась вмешаться тощая бабенка, что стояла рядом с ним, заметив, с каким удовольствием Раль разглядывает мой зад, но один грозный взгляд торговца в ее сторону заставил ревнивицу замолчать. Толпа понемногу расходилась, поняв, что ничего интересного здесь больше не увидеть, торговец получил свои монеты (взял в три раза больше, чем стоит эта капуста, шельмец!), а я осмотрелась в поисках незадачливого воришки.
Далеко мальчишка убраться не смог, я обнаружила его у ближайшего дома, где он безуспешно пытался встать, опираясь о стену.
- Что с ногой? - хмуро спросила я и он вздрогнул, оборачиваясь в мою сторону.
- Ничего, почтенная госпожа, все в порядке, - униженно залебезил он, а в глазах мелькал страх наполовину с ненавистью, - спасибо вам за помощь, я пойду...
- Да ну? - хмыкнула я, - и далеко ты собрался?
- До дому мне надо, мамка ждет, ругаться будет...
- Ну, пошли, провожу тебя до твоей мамки, - предложила я, а мальчишка одарил таким ненавидящим взглядом, что стало не по себе.
- Ой, что вы, госпожа! - вновь начал он хныкающим голосом, кое-как поднявшись и потирая ушибленную ногу, - мамка ругаться будет, еще побьет! А ежели и батька рядом, так вообще! Вы простите, госпожа, денег я вам вернуть не могу, бедные мы совсем! Работы у батьки нет, мамка болеет, сестры-братья вечно голодные сидят, вот и попутал бес у господина Раля капусту своровать! Я больше никогда так не буду, чем хотите поклянусь!
- Верю, верю, - покивала я, осматривая тощего врунишку, - только вот до мамки твоей все же схожу. Ты не бойся, не буду ей ничего рассказывать. Глядишь и помогу чем...
Мальчишка растерянно приоткрыл рот, не зная, чем бы таким еще отвадить приставучую тетку. Я уже хотела подойти, чтобы помочь ему с ногой, но мимо пронеслась стайка молоденьких девиц, весело хохоча и бурно жестикулируя, а мальчишка не замедлил воспользоваться случаем. С удивительной для столь тщедушного существа силой, он вдруг толкнул меня в сторону девиц, а сам резво бросился в сторону, чуть прихрамывая на ушибленную ногу.
Пока я выпутывалась из визжащих и ругающихся прелестниц, пока подбирала свою корзину с травами, мальчишки уже и след простыл. Вот паршивец! Но так даже лучше, ведь со стороны всегда можно больше увидеть...
Решив отложить свой визит к знахарке, я чуть прищурилась, обостряя зрение и стараясь выловить следы мальчишки в толпе. Довольно улыбнулась и пошла вперед, не особенно торопясь - не думаю, что с больной ногой он успеет далеко уйти.
Шагая за тонкой ниточкой следов, недоступной человеческому глазу, я брела по узким улицам деревни, огибала чужие заборы и дома, пока не дошла до низких, ветхих домов почти на самой окраине деревни. В таких обычно селились самые бедные жители или одинокие битюги, не желающие нарушать свое уединение общением с соседями. След уверенно вел к длинной халупе, напоминавшей скорее заброшенный амбар - отсутствие окон и большие тяжелые ворота, с открытой калиткой, ветхая, низкая крыша. У калитки этого дома и обнаружился мой знакомец. Он стоял, опустив голову и поддерживая больную ногу, а рядом махал руками парень постарше, скорее уже подросток лет тринадцати. Подходить я не спешила, благо обнаружить меня сразу было трудно в силу заклинания, но разговор их я слышала хорошо - подросток не особенно понижал голос. Да и зачем - вокруг все равно никого не было, слышались только чьи-то разговоры в амбаре, да изредка мелькали любопытные чумазые мордашки детей.
- Ну, так почему опять пустой пришел, Эдди? - вопрошал парень, притоптывая ногой.
- Так получилось, - хмуро пробурчал мальчишка.
- Получилось! - передразнил его подросток, - слыхал я, как у тебя получилось! Ты на кой ляд к Ралю полез, а? Тебе сказано было, у приезжих дураков кашели срезать, а ты за капустой полез, чтоб тебя! - подросток презрительно сплюнул.
- Я отработаю, Шед, - вновь, не поднимая глаз, заговорил мальчишка.
- Отработаешь? - заорал подросток, - да ты на себя посмотри! Куда ты теперь с такой ногой пойдешь? Да и торговцы тебя небось запомнили! Жалко, что за тебя та тетка дурная вступилась, лучше б тебя Раль прибил! Может, ты хоть у нее успел чем поживиться?
- Она меня спасла! - впервые поднял голову Эдди.
- И что? - голос Шеда стал похож на змеиное шипение, он замахнулся и отвесил мальчишке увесистый подзатыльник, - больше не спасет! А ты из-за своей капусты останешься без жратвы до завтра, понял? Чтоб знал, гадина!
- Да ты и так нас без еды все время оставляешь! - закричал Эдди, - деньги отбираешь, а хлеба кусок на пятерых! Мелкие скоро с голоду ноги протянут! Уж лучше я жратву буду красть, чтоб не сдохнуть!
На крик из дверей амбара выглянул высокий парень, на вид чуть старше Шеда, со слегка глуповатым лицом и оттопыренными ушами, он подошел к ругающимся и лениво пробасил:
- Проблемы, Шед?
- Да вот, Жиль, этот учить меня тут вздумал! Наш уважаемый лорд Эдмунд пришел с пустыми руками, - издевательски протянул подросток.
- Ну, как же вы так, ваше сиятельство! - заржал дурным смехом лопоухий.
Эдмунд молча смотрел на смеющихся парней, хотя кулаки его сжимались и было видно, что сдерживается он с трудом. Но старшим парням, видимо, показалось недостаточным посмеяться над ним. Жиль вдруг схватил парня за шиворот и с силой встряхнул, зло щуря глаза:
- Что молчишь, гаденыш? Или неохота с нами общаться, лордский ублюдыш?!
- Да ему ж не по чину, Жиль! - охотно подключился Шед, отвешивая сильный пинок по больной ноге мальчишки, - ну да мы его разговорим!
Парни начали поочередно отвешивать Эдмунду пинки, пока не повалили его на землю, но тот стоически молчал, чем злил их еще больше. Удары становились сильнее, но сквозь стиснутые зубы мальчишки послышался только сдавленный стон. Я забеспокоилась. Пожалуй, стоит вмешаться, пока не прибили парнишку ненароком.
Морок я сняла только за пару шагов до дерущихся, поэтому появление мое стало неожиданностью. Шед выпучил глаза и замер с поднятой ногой. Жиль стоял ко мне спиной, поэтому не сразу понял, от чего приятель остановил экзекуцию:
- Ты чего? - промычал он, увлеченно примериваясь, куда нанести следующий удар, но я его опередила.
Обычная подножка и хватило небольшого толчка, чтобы парень потерял равновесие и стал заваливаться в сторону. Его приятель испуганно шарахнулся в сторону, не сводя с меня настороженного, злого взгляда.
- Да-а-а, - протянула я, подходя к валяющемуся в пыли мальчишке, - ты был прав, суровые у тебя родители. Только вот не пойму, кто из этих двоих твоя больная мамка? Вот этот лопоухий что ли?
Мальчишка поднял на меня глаза, в которых плескалось отчаяние пополам с надеждой. Хотел что-то сказать, но закашлялся, сплевывая песок и кровь из разбитой губы на землю. Я присела рядом на корточки и осторожно провела рукой по впалому животу мальчишки, к которому он прижимал руки. Тот дернулся, но сил отодвинуться у него уже не оставалось. Переломов не было, хотя ушибы, как новые, так и застарелые, неплохо было бы полечить.
- А ты еще кто такая? - подростки уже успели оправиться от удивления и внимательно осматривали меня с головы до ног - Жиль поднимаясь с земли был похож на молодого бычка, которого стегнули под хвост, даже взгляд наливался кровью; а вот Шед смотрел цепким, оценивающим взглядом, задерживаясь на почти новых сапогах и бросая заинтересованные взгляды на корзинку, явно раздумывая, чем там можно поживиться.
- Поднимайся, - не обращая внимания на юных бандитов, я протянула руку Эдмунду, помогая встать.
- Госпожа, бегите, - одними губами шепнул мальчишка, - они же вас убьют!
Я в ответ только хмыкнула. Ишь, даже убьют? Ну-ну, посмотрим. А подростки уже начали медленно подходить ближе, двигаясь по кругу, словно пара диких волков, загоняющих добычу. От последней мысли я фыркнула - волки! Скорее щенки, глупые и наглые. Конечно на вид я девушка довольно хрупкая, да и росту небольшого, тот же лопоухий Жиль был немного выше меня, но смотреть с высока на противника нельзя никогда.
- Ты, Эдди, не вякай! - вкрадчиво предложил Шед, - а лучше отойди в сторонку или Джерома позови.
Мальчишка с трудом поднялся на ноги, опираясь о мою руку, и с отчаянием посмотрел в сторону других домов. Впрочем, на помощь тут рассчитывать было неоткуда, даже если бы улица не была пуста. Эдмунд снова сплюнул, зло утерев разбитую губу замызганным рукавом рубашки. Я ободряюще подмигнула парню, но тот ответил хмурым взглядом.
- Что ж вы ребятки обижаете друга? - весело спросила я.
- Тебе не спросили, - зло ощерился Жиль.
- А вы, госпожа, кто такая? Зачем в чужие дела лезете? Это наш младший братик, мы его учим, а вы мешаете зачем-то...
- Да ну? - с деланным удивлением спросила я, - а я-то уж себе надумала! Ну, раз дело семейное, я пойду? - я изобразила широкую улыбку и отвернулась, краем глаза отмечая изумленный взгляд Эдмунда и довольные ухмылки и переглядывания его друзей.
Сделать я успела только пару шагов. За спиной затопали и отчаянно закричал Эдмунд:
- Госпожа! - а сзади на меня бросился Жиль, молотя по воздуху кулаками.
Вот только меня на том месте уже не было и подросток полетел вперед, второй раз за день вспахивая коленями пыльную дорогу. Недоуменно приподнялся, посмотрел на меня, стоящую буквально в шаге от того места, где стояла раньше и, потряхивая головой, начал подниматься.
Я не умею драться. Это непреложный факт, учить меня воинскому искусству было некому, да и незачем. Но мои скорость и реакция отличаются от человеческой, как и зрение, слух и многое другое. Я не умею соизмерять свою силу, поэтому стараюсь не вступать в бой - я не знаю, в какой момент могу покалечить или убить просто защищаясь. Но есть и другие способы воздействовать на человека, и я не устаю благодарить мою дорогую Веламиру, за то, что она научила меня им.
Не каждая ведьма может зачаровать человека одним взглядом, сминая его волю, словно мягкую речную глину. Сил Веламиры, например, на это не хватало, а вот у меня силы было с лихвой. Вот только раньше, стараясь подчинить чью-либо волю, я ломала человека и, узнав это, наставница пришла в ужас. Долгие месяцы она заставляла меня заниматься, учиться держать в узде свой магический дар. Но и сейчас воздействовать я могла только на слабых духом или животных - люди с сильной волей заставляли меня отступать раньше, чем пересекалась та черта, из-за которой нет возврата.
Я внимательно посмотрела в глаза подростку, приказывая ему спокойно стать и не шевелиться. На миг в его глазах мелькнуло удивление, но сразу же погасло, сменившись покорностью и даже удовольствием - такое бывает, когда человек не привык и не хочет думать сам.
- Жиль, - позвал его дружок, нахмурившись при виде идиотской улыбки на лице парня. Жиль не ответил, продолжая все так же улыбаться, чуть ли не пуская слюну, - ты чего, Жиль? - на лице подростка отразился нешуточный страх и он перевел взгляд на меня, окрысившись, - ведьма!
Почему все так ограниченно мыслят? Что взрослые, что дети... Зачаровать Шеда было сложнее, но проблем тоже не возникло, сказывался трусливый характер подростка. Кто-то может подумать, что я поступаю жестоко, но жалости я не испытывала. Последствий для них не будет, а то, что внутри дрожат от страха, так заслужили. Я перевела взгляд на задумчиво глядящего на меня Эдмунда и вопросительно подняла бровь.
- А меня вы так не будете? - вдруг спросил он.
- А надо? - растерялась я.
- Нет, - покачал он головой, - а они это насовсем?
- Пока не отпущу или не уйду куда подальше, - пожала я плечами, - хотя можно и насовсем конечно.
- Не надо, - покачал головой мальчик, с какой-то брезгливой жалостью глядя на обидчиков, - они, конечно, сволочи... но мелких кормят, да и другим в обиду не дают. А то, что сами иногда поколачивают, так мы уже привыкли. Зря вы их так все-таки, - горестно вздохнул он, - так бы поколотили меня и все. Отлежался бы пару дней, не впервой. А теперь вы уйдете и они совсем обозлятся, как бы еще кого из малышни не побили.
- И много вас тут? - тихо спросила я, осторожно подходя к шатающемуся мальчишке.
- Хватает, - грустно ответил он, - вы уж простите, что я вам про мамку с папкой соврал, привыкли уже так... А вы правда ведьма?
- А как ты думаешь? - я внимательно смотрела на парня, удивляясь про себя. В нем не чувствовалось ни капли страха, только усталость и легкое любопытство.
- Не знаю. Не похожи вы на ведьму!
- А как, по-твоему, ведьмы выглядят? - криво улыбнулась я.
- Ну, они старые и страшные, и живут в лесу, а еще у них копыта...
- Рога и хвост, - не удержалась я и рассмеялась, глядя на обиженную мордашку мальчика. Слышала бы его Веламира! - Пошли, посмотрим на твои синяки, фантазер.
- Не надо, госпожа! - замотал головой Эдмунд, с опаской косясь в сторону сарая.
- Меня зовут Ивея, - подмигнула я, приобнимая мальчишку за плечи.
- Эдмунд, - автоматически ответил он и тут же спохватился, поняв, что мы уже двигаемся к двери, - я справлюсь, ничего серьезного...
- Вот и проверим, Эдмунд. Пошли, пока я не разозлилась и у меня не отросли копыта или хвост.
С этими словами я потянула мальчишку к двери, жестом приказав зачарованным подросткам двигаться следом. Сил сопротивляться у Эдмонда не было и он только возмущенно сопел. Внутри амбар выглядел не намного лучше, чем снаружи. Клочья пыли и паутины на потолке, непередаваемый аромат грязных тел, вонючие тряпки, разбросанные по углам, и затхлый воздух. Около одной из стен примостилась стайка детей, безразлично встречающих нас взглядом. Их было пять человек, чумазые, до крайности худые и оборванные, было трудно даже определить - кто из них мальчики или девочки. Когда в полумраке помещения, освященного только светом из многочисленных щелей в стенах, дети разглядели Эдмунда, в их глазах, казавшихся огромными на худых мордашках, зажглось подобие радости.
- Эд! - к нам подбежала малышка лет пяти, радостно прижимаясь к Эдмунду, отчего тот поморщился, девочка (а судя по обмотанной вокруг пояса тряпке, призванной изображать юбку, и тощей косичке, это была именно девочка) прижалась к больному боку.
- Вики, не так сильно! И я просил тебя не называть меня Эдом! - выдавил он.
- Ой, прости, Эдмунд! - расстроено отодвинулась девочка, но тут ее взгляд переместился на зашедших вслед за нами Жиля и Шеда и она испуганно ойкнув, отбежала к остальным.
Дети, при виде старших товарищей как-то приуныли, старательно пряча взгляд. Я присмотрелась и заметила, что таким же испуганным взглядом малыши косятся на один из особо темных углов амбара. Что же там такое? Я подошла ближе, игнорируя предупреждающий возглас Эдмунда, и заметила грязную пятку, выглядывающую из вороха тряпья. И как это я раньше не заметила, брезгливо поморщилась я, уловив запах дешевого вина и годами нестиранных подштанников. Пятка, которая, кстати, была чуть ли не вдвое больше моей, дернулась, а ее владелец протяжно захрапел, так что лежащая на лице соломенная шляпа стала приподниматься в такт богатырскому дыханию.
- Этот такой же? - обернулась я к Эдмонду, напряженно следящему за каждым моим движением.
- Джером хуже всех! - вякнула из своего угла Вики, все это время рассматривая меня с присущим всем детям любопытством, - не трогайте его, госпожа, он злой, когда после вина проснется!
- Ну, я тоже не светлый дух, - хмыкнула я и резко ткнула обладателя гигантских ступней в бок.
Храп оборвался, а за спиной послышались испуганный восклицания и вздохи. Это надо же так запугать детей! Вон, Эдмунд даже ведьмы не испугался, а при взгляде на этого трясется как осиновый лист. Злая ругань и обещание оторвать голову тому, кто смеет будить его, продолжалась недолго. Видимо, удовольствовавшись наступившей тишиной, Джером решил вновь уснуть. Дети, видимо, не дышавшие от страха все это время, облегченно выдохнули, а я снова пнула пьяницу ногой, на этот раз постаравшись ударить побольнее.
- Ивея, не надо! - выкрикнул Эдмунд, подбегая ко мне, но я осторожно отодвинула его в сторону.
А из тряпья уже поднималась грузная мужская фигура, оглашая все вокруг такими грязными ругательствами, что я даже поморщилась. Любителем изящной словесности оказался молодой еще парень, на вид не больше двадцати пяти лет, хотя и изрядно помятый на вид. Высокий рост, мощный размах плеч и многодневная щетина делали его похожим на разбойника с большой дороги, а рукоять большого ножа, торчащего из-за пояса, только усиливала впечатление.
- Какого ...? - прохрипел он, оглядывая помещение мутный взором. Взгляд его упал на стоящего за моей спиной мальчика и он мгновенно определил виновного, - Эдди, ты гаденыш? Я ж тебе ноги вырву! - он потянулся было к мальчишке, но наткнулся на меня и непонимающе оглядел с ног до головы, - баба? Ты что ли привел? А зачем?
Соображал Джером с явным трудом, а я молча стояла, скрестив руки на груди и не собираясь упрощать ему задачу. Эдмунд хотел было выйти вперед, но я остановила его, задвинув себе за спину.
- Тебе какого тут надо? - вновь попытался выяснить парень, тыкая в меня грязным пальцем, - ты кто...
- Тихо! - поморщилась я и парень замолчал, бессильно открывая и закрывая рот.
Дети переглядывались, испуганно прижимаясь друг к другу, Эдмунд широко распахнул глаза, глядя как Джером изображает из себя рыбу на суше, а я задумчиво почесала затылок. Меня привело сюда желание помочь, возникшее при одном взгляде на этого худого мальчишку, и при виде выводка остальных детей оно только стало сильнее. Но что теперь делать, я не представляла абсолютно... Избавиться от зачарованных мною людей было несложно, но взять на себя ответственность за этих детей я не смогу. Прежде всего, это будет опасно для них. Но и бросить их было выше моих сил, особенно, когда в голубых глазах Эдмунда я разглядела проблески надежды. Ох, Веламира, как же мне не хватает твоего мудрого совета! В этот момент перед глазами, словно наяву, встал образ моей наставницы, с улыбкой грозящей мне пальцем. " Сама заварила кашу, сама и расхлебывай, - посмеивалась она, - или зря тебя два дня к ряду честят ведьмой?"
Я улыбнулась пришедшему в голову решению, вновь посмотрела на молчаливого мальчишку рядом, и спросила:
- Силы-то еще есть? - Эдмунд преувеличенно бодро кивнул, глядя на меня, словно ждал божественного откровения, - тогда выведи детей на улицу на минутку, я позову.
Мальчик нахмурился и хотел было что-то сказать, но передумал и только кивнул, поспешив к напуганной малышне. Через несколько секунд я осталась наедине с застывшими подростками и испуганно пятившимся Джеромом. Я осмотрелась, выбирая место почище, и присела на пол, поманив пальцем трясущегося от страха Джерома. Он в ответ только пятился к стене и тряс головой, с ужасом глядя мне в глаза.
- Не бойся! - мой голос стал тихим и вкрадчивым, - я не причиню тебе вреда...
Прошло примерно четверть часа, прежде чем я позвала детей обратно. Они медленно входили в сарай, ища взглядом своих старших, но только взглянув на следующего впереди всех Эдмунда, я поняла, чего они боятся:
- Да живы они, живы! - рассмеялась я, - я их не съела.
- И вы живы, госпожа, - выдохнул вдруг Эдмунд с таким непередаваемым облегчением, что мне даже стало не по себе.
- А ты волновался за меня, глупый? - стараясь скрыть смущение, бодро спросила я, - и мы, кажется, договорились. Меня зовут Ивея.
- Ты просто не знаешь, какой он, Ивея, - хмуро произнес Эдмунд, пряча глаза.
- Теперь знаю, - уверила я мальчишку и повернулась в сторону застывавшей ребятни, - а вы что стоите? Тоже испугались?
- А вы правда ведьма? - робко выступила вперед маленькая Вики, нервно теребившая кончик замурзанной косицы.
- Самая настоящая, - кивнула я, не спеша подниматься с пола, чтобы наши лица оставались на одном уровне, - с копытами и даже живу в лесу!
Девочка неуверенно хихикнула, недоверчиво качая головой, но взгляд ее то и дело цеплялся за мои сапоги. И кто только наговорил детям подобной чуши? Пока дети, осторожничая, подходили ближе, в дальнем углу сарая зашуршало и на свет, если так можно было назвать скудное освящение этого места, вышли Шед, Жиль и Джером. Дети тут же притихли, Эдмунд смело загородил меня своей спиной, но этого уже не требовалось.
- Дети, где это вы гуляли? - с улыбкой спросил Джером и, судя по удивленным лицам последних, для них такая его улыбка была в новинку.
- Джером, не злись, - выступил вперед Эдмунд, - это я виноват. Они не делали ничего. И Ивея уже уходит...
- А я и не злился, - озадаченно почесал густую щетину парень, - что-то я зарос совсем, побриться бы... А кто такая Ивея?
- Она... госпожа... - начал было Эдмунд, но я дернула его за рукав.
Мальчик неуверенно обернулся, а я приложила палец к губам и подмигнула ему. Джером же не обратил на нашу пантомиму ни малейшего внимания, весело взъерошил мальчишке волосы и хмыкнул:
- Вечно ты что-нибудь выдумаешь, фантазер! Эй, ребятки, голодные поди? - обратился он к малышне, те неуверенно кивали, все еще не понимая, что происходит, - Шед, сгоняй за жратвой! Тут у меня оставалось еще денег немного...
- Хорошо, братец, - с готовностью подбежал к Джерому Шед и добродушно взглянул на малышню, - Вики, хочешь со мной? У меня пару медяков есть, хоть ленту тебе на ярмарке купим, все ж единственная девчонка среди нас!
Вики выпучила глазенки и приоткрыла рот, но все же страх был сильнее и она только осоловело покачала головой.
- Ну, как знаешь, мелкая, - пожал плечами Шед и вышел из амбара.
- Ивея, это ты?.. - с надеждой обернулся ко мне Эдмунд, я только неопределенно пожала плечами.
- Попроси Жиля принести воды, - потянула я его за рукав, - пора бы и твоими синяками заняться.
- Попросить?! Жиля?! - вытаращился на меня мальчишка, я только уверенно кивнула.
- Жиль, - позвал Эдмунд, крепко зажмурился и выпалил на одном дыхании, - ты не мог бы принести воды?
- Воды? - задумчиво протянул подросток, - пить что ли захотел?
- Нет, мне бы помыть...
- Да уж, помыться нам всем не мешает, - вновь вмешался в разговор Джером, - где-то тут у нас бадейка старая была... Эх, новую бы прикупить! Только это ж денег сколько... Ну да ничего, завтра пойду к Тройдену, слыхал, ему работники нужны... Жиль, ты как?
- Да мысль хорошая, не все ж нам воровать... - кивнул подросток и на пару с Джеромом отправился на выход, прихватив из угла какое-то корыто. Они прошли мимо меня, словно и не заметив, и обсуждая грядущую работу, вышли на улицу.
Минуту в амбаре царила тишина. Но затем, изумленные детишки загомонили, начали подбегать то к Эдмунду, то ко мне, что-то невнятно спрашивая, восклицая и наполняя этот сарай таким шумом, что появилось желание заткнуть уши. Впрочем, слишком близко ко мне они не подходили, видимо, все еще опасаясь подвоха.
- Тетенька ведьма, - подергала меня за рукав Вики, - а они теперь всегда будут такие?
- Только если будете себя хорошо вести, - серьезно кивнула я.
- И попрошайничать больше не надо? - недоверчиво протянул мальчишка лет семи с серьезными карими глазами.
- Ивея! - перебил мальчика Эдмунд, - а почему они тебя не замечали?
- Теперь они меня не видят, - объяснила я мальчику и обратилась к остальным детям, - и не вспомнят. И вы не говорите, хорошо? Пусть это будет нашим секретом, - дождавшись робких кивков, я попросила Эдмунда принести мою корзинку, стоящую у стены.
После применения чар слегка кружилась голова и вставать не хотелось, как и показывать слабость перед детьми. Все же я изрядно вымоталась - вмешательство в сознание требует сил и точности, пришлось поднапрячься, чтобы все прошло гладко, но своей цели я добилась. Больше ни у Джерома, ни у подростков Жиля и Шеда не возникнет и мысли обидеть малышню.
Беглый осмотр мальчишки показал, что серьезных ран у него не было. Застарелые ушибы с легкостью поддавались лечению, а принесенной Джеромом и Шедом водой я промыла свежие ссадины. Немного беспокоила поврежденная нога, но использовать магию сегодня уже не хотелось, слишком уж это расхолаживает. Я долгое время обходилась без нее, а за последние два дня истратила больше силы, чем обычно за пару месяцев. Можно было использовать травяную мазь Веламиры, но с собой я ее, понятное дело, не носила... Возвращаться в город еще раз? Не хотелось бы... Но один взгляд на Эдмунда, стоически молчавшего весь осмотр, дал понять, что я все же вернусь. Мальчишка лежал на ворохе грязных тряпок, прикрыв глаза, и только чуть морщился от неприятного запаха вытяжки из трав, что я использовала для обработки ссадин.
- Эдмунд, - обратилась я к мальчику, - сегодня тебе нужно отдыхать, а мне уже пора. Постарайся не слишком утомлять больную ногу, завтра я вернусь, чтобы еще подлечить тебя.
- Спасибо, Ивея! Но у меня все хорошо, тебе не обязательно возиться со мной! - взгляд мальчишки был не по-детски серьезным, - ты и так много сделала для нас, я не знаю, как тебя благодарить...
Его сбивчивую речь прервало появление Шеда. Парень нес в руках большой мешок, из которого, к восторгу и удивлению малышни, начал доставать свежий хлеб, какие-то овощи и даже приличный кусок вяленного мяса. Я с улыбкой смотрела на оживленные детские мордашки и добродушно ухмыляющегося Жиля, который неожиданно умело начал готовить что-то на разведенном тут же, в сарае, огне.
К нам подбежала маленькая Вики, нерешительно замерла передо мной, привычно теребя кончик косы, а потом сделала то, чего я совсем уж не ожидала. Девочка вдруг порывисто подалась вперед, обняла меня маленькими ручками за шею и, крепко прижавшись, прошептала:
- Не за что, малышка, - растерянно прошептала я, погладив девочку по растрепанным волосам.
Постояв так еще немного, девочка убежала к окликнувшему ее Джерому, а я перевела взгляд на Эдмунда.
- Ты не злишься на нее? - спросил он.
- Почему я должна злиться? - не поняла я.
- Ну, Вики маленькая, она еще не понимает, что нельзя навязываться. И что иногда для благодарности слов недостаточно...
- Эдмунд, скажи, сколько тебе лет?
- Я достаточно взрослый, - задрал нос мальчишка, - скоро мне исполнится десять.
- Взрослый, - хмыкнула я, - Эдмунд, в десять лет тебе еще не обязательно нести ответственность за всех. Побудь хоть немного обычным мальчишкой, - я взъерошила светлые волосы мальчика, - мне пора. Увидимся завтра.
- Я провожу! - попытался встать Эдмунд, но я остановила его.
- Нет, побереги ногу. Сегодня тебе нужно просто отдохнуть, успеешь еще набегаться.
- Я совсем не устал, правда! - снова начал возражать упрямый мальчишка.
- А я устала, - поднимаясь на ноги, улыбнулась я, - так что сейчас мне нужно торопиться. Выспись хорошенько.
Я уже вышла за дверь, когда меня окликнула Вики. Я дождалась, когда малышка подбежит и вопросительно посмотрела на нее:
- Я немного пройдусь с вами, можно?
- Эдмунд попросил? - ухмыльнулась я.
- Да, - честно кивнула девочка и поспешно добавила, - но я и сама хотела погулять.
- Ну, хорошо, - засмеялась я, - если сама хотела, давай пройдемся.
Какое-то время мы шли молча, девочка только бросала на меня любопытные взгляды. Но потом Вики все же не выдержала:
- А вы правда живете в лесу?
- Правда, - кивнула я, - в северной части.
- И вам не страшно? - округлила глаза малявка, - все же говорят, что там только нечисть живет и ходить туда нельзя!
- А разве неподходящая компания для ведьмы? - подмигнула я девочке.
- Не знаю, - протянула Вики, - нечисть она страшная, а вы - нет. Вы добрая, и красивая.
Что ответить на эту искреннюю детскую похвалу я не знала, но девочка и не ждала ответа, она уже увлеченно рассказывала что-то о ярмарке, купцах и отряде воинов с жрецами, что приехали сегодня в деревню, потому, что " скоро Крапинка будет всамаделешным городом и на открытии города обещали бесплатные сласти".
Я слушала ее болтовню, изредка кивая и поддакивая, чтобы показать, что мне интересно, как вдруг осознала смысл сказанного.
- Подожди, Вики! - перебила я девочку, - что за воины с жрецами?
- Жиль говорил, что это жрецы Светлых богов, которые будут теперь у нас нести службу. Старый жрец-то помер в позапрошлом месяце. А теперь у нас новый храм отстроят, большой и красивый, и жрецов будет много, и воины из герцогского замка. Он нам даже не работать сегодня разрешил, потому что боялся, что жрецы увидят и накажут.
- И где они теперь? - тихо спросила я, чувствуя, как холодеет спина от страха.
- Ну, жрецы-то с утра в старом храме, а воины в трактире остановились, мы с Гредом бегали смотреть. Они все такие большие, сильные и в доспехах! - восторженно расписывала девочка, - Гред сказал, это потому, что старый герцог распорядился их в стражу определить.
- Ясно... - задумчиво пробормотала я, - вот что, Вики, мне спешить надо.
- Хорошо, - немного разочарованно протянула девочка, - тогда я пойду. А вы к нам еще придете?
- Я постараюсь, - кивнула в ответ, - помни, обо мне никому не слова, хорошо? Будь осторожнее по дороге!
Вики убежала, помахав на прощание рукой, а я настороженно огляделась по сторонам. После новости об отряде герцога деревня уже не казалась безопасной и спокойной. Отовсюду мерещились чужие взгляды и стоило огромного труда успокоиться и взять себя в руки. Завязав на голове небрежно болтающийся на шее платок, я натянула его почти на глаза и торопливым шагом направилась в сторону дома травницы. Всю дорогу я мысленно поносила себя, на чем свет стоит. Погуляла, идиотка! Да еще и колдовала так открыто, что только совсем бесталанный жрец не почувствует. Проклятый герцог! И почему он обратил свое внимание на Крапинку именно сейчас? В Леддском герцогстве, на территории которого и находилась деревня, ходило море слухов о набожности герцога Рекса Леддского, доходящей порой до фанатизма. Но кто мог подумать, что такая важная персона обратит свой взор и на нашу глушь...
Надо поспешить. Если мне повезет, то знахарка окажется дома и часть нужных мне вещей я смогу выменять и у нее. И бежать! Бежать из этой деревни, из поля зрения жрецов в свой лес. Туда, где тихо и безопасно и где не нужно оглядываться, испуганно втягивая голову в плечи.