Звезды, звезды, звезды. Звезды. Звезды. Звезды. Вокруг нет ничего кроме звезд. Вселенная состоит из этих огромных клубков пламенной шерсти. Пара подобных нитей спрятана в моем двигателе. Если я соизволяю, они выдают адскую энергию, соединяясь любовниками со страстью пехотинца и его девушки, не видевших друг друга пару лет. Вот черт! Война везде. Хочется искать любовь даже в топливном баке.
Нет, вот там ее точно нет. В других местах я тоже не находил, но почему-то уверен, что она есть. Иначе не честно! Вот выиграем войну, уничтожим проклятых зеленых тварей и надо будет заново заселять половину Галактики. Нет, уже не половину. Сколько мы сейчас контролируем? 34 процента, кажется. Все остальное уже захвачено тварями и застроено мерзкими сетчатыми заводиками, выпускающими все новые корабли. Если не будет любви, пять основных рас не решатся заново заселять космос. Ведь каждая пара родителей виновата в смерти своих детей. Если бы не рожали, дети бы не умирали. Сколько теперь понадобится на заселение? В прошлый раз это заняло десятки тысяч лет. Только человечеству понадобилась тысяча, но эти тараканы, возможно, единственные выживут после захвата мира клисанами. Что, я высказал предположение о поражении? Совершил худшее из возможных преступлений? Уничтожение мирного транспорта с тысячами фэян и инорасцев, детей и женщин ради пары контейнеров с техникой, случайно оказавшейся у них в трюме - это мне простят. А вот пьяный бред гаальца То-Олака (это сейчас я) - никогда. Я не перепутал, я числю себя фэянином, хотя выгляжу как гаалец. Впрочем, сейчас можно выглядеть как угодно: на пиратской базе за смешные деньги сделают все. Новое имя, новая внешность, чистая от всех добрых и злых дел биография. Конечно, от добрых дел остаются правительственные награды. Так что смена расы - дело обычное. Я, кстати, даже не уверен, что мои родители фэяне. Судя по моему асоциальному характеру, кто-то из них был малоком. А второй пеленгом. Нет, я не хитрый пират, торгующий наркотой, как вы сейчас подумали. Я просто не упускаю выгоды, что бы не пришлось ради денег сделать.
Впрочем, кого может интересовать моя биография перед концом света? О чем я рассказывал? О войне, звездах... нет, это слишком глобально. А, вспомнил, я рассказывал об алкоголе. Вообще, мой теперешний организм эту дрянь принимать не должен. Но некую мою особенность, наверное, даже пираты переделать не смогли. Прошлой ипостасью То-Олака была человеческая.
Итак алкоголь. Это случилось месяц назад. Груз с алкоголем валялся среди мусора в пустоте единственным напоминанием о пирате Уллембахе (чтоб у него в загробном мире топливо кончилось в клисанской системе). В космосе не принято бросать ценные вещи, даже если они наркота. А алкоголь и вовсе запрещен лишь у двух рас. От Уллембаха (чтоб у него на том свете двигатель в гипере поломался) осталась еще работающая измочаленная фотонная пушка, но на такую гадость я бы не позарился уже десять лет назад.
Так в моем трюме оказалось 14 тонн алкоголя. Обычно торговцы не интересуются содержимым контейнеров: техника, наркотики, продовольствие... Каким образом будут употреблять - глотать или вкалывать, слизнув или вдохнув, ректально или внутривенно - это мало кого интересовало. Мне тоже было все равно. Так и на этих контейнерах стояли печати "алкоголь". Дорогущие вина столетней выдержки, пеленгская дрянь или непригодный для всех рас кроме людей спирт - не важно. Часто случалось, что контейнеры не открывали десятилетиями. А что - обычный коммерческий риск. Новонаселенная планета, закупив сотню контейнеров с новой техникой, иногда оказывалась заваленной нелепыми наручными часами малокского производства (под малокскую же руку, показывающими несменяемое центральномалокское время). Но это проблемы покупателей, а не рейнджеров. Нас защищает торговая ассоциация - если мы привезли не контрабанду, у нас покупают. Конечно, платят маловато. Но нам платят деньги и контейнеры переходят к покупателю. Даже не все рейнджеры знают, как их вскрывать. А я теперь знаю! Какая дурацкая мысль не придет в голову во время многомесячного одиночного полета? Все бы ничего, но после Уллембаха (чтоб его клисаны в аду догнали) мне встретился еще один плод соития человека с пеленгом. Сей гнусный мерзавец, гордо носивший черно-зеленую пиратскую раскраску (это на розовом-то фэянском корпусе!) был мною благополучно уничтожен. В отличие от боя с Уллембахом (чтоб его нанитоиды вирус подхватили в следующем воплощении) я не потерял в том сражении свой любимый ремонтный дроид. Зато нашел в обломках две тонны наркоты. Как я говорил - наркоту подбирают все и всегда. Цена в десять раз больше, чем на не самый дешевый алкоголь. Если повезет - то и в двадцать. Нарики, число которых во Вселенной постоянная величина (согласно уравнению социальных иерархий профессора государственной безопасности Бельса) и равняется 2,13% Свою дурь они найдут всегда, не так важно, кто им ее доставит. Я понимаю, что сейчас лишь пытаюсь оправдаться, но кто вы такие, чтоб (клисаны вас задери) меня судить! И вообще не факт, что эту пленку найдут. А если не найдут, тогда все равно все было зря. По-моему, я стал как-то слишком сложно строить предложения... Алкоголь все же влияет на меня больше как на фэянина, чем как на человека или гаальца. Впрочем, я знаю способ все исправить. Но вам, скорее всего, будет неприятно это слушать.
(Щелчок)
***
(Щелчок)
Вот. Теперь я нормально строю фразы. Как нормальный рейнджер. Черт. Как малок я фразы строю. Похоже, пора догнаться. Ну-ка, слушай мою команду:
- На догонку становись!
- Есть, сэр!
- Вольно!
(Щелчок)
***
(Щелчок)
Таким образом, чтоб в моем трюме оказалось две тонны наркоты, мне нужно было выкинуть две тонны алкоголя. Для рейнджера действие вполне привычное и не вызывающее особых эмоций. Вернее, до сих пор лично у меня не вызывавшее. Но, видимо, полугодичное пребывание в человечьей шкуре сильнее сказалось на моей психике, чем я рассчитывал.
В общем, алкоголь просто так я выкинуть не смог. В космосе в радиусе парсека никого не было, на мой груз больше не зарились, и времени оказалось предостаточно. Просто взять и выбросить груз я не смог, пусть даже его цена была смехотворной и он достался мне бесплатно. Но мне было необходимо помянуть отличный фэянский дроид-ремонтник, который был уничтожен в бою с Уллембахом (чтоб его свои же сбили в стране счастливой охоты). Дроид я купил с первой крупной правительственной премии, и он был мне оттого особенно дорог.
Первый контейнер я открывал битых три стандарт-часа. Были испробованы ключ-генератор, плавка в работающем на 10% мощности реакторе и даже не подводивший меня до того дня счастливый земной топор (для сравнения, с помощью топора я починил фазер в гипере без нанитоидов, хотя в любом учебнике написано, что это невозможно). В конце концов я выкинул контейнер на миниорбиту собственного корабля и срезал крышку лазером минералов. Лазерами обычно расстреливают кометы и астероиды, чтоб забрать из них полезные ресурсы. Без лишней скромности скажу, что стрелок я очень хороший. Но досадная незначительная ошибка в позиционировании привела к тому, что чертов ящик разрезало точно пополам. А ведь я всего-навсего использовал число е вместо числа пи! Контейнер был безнадежно испорчен, а целый день потрачен зря. Зато со второй попытки все прошло отлично. Втянув ящик с изрядно утонченной боковой стенкой внутрь корабля, я поспешил в трюм. Только для того, чтоб там потерять сознание! Очнулся я через пятнадцать минут - система кондиционирования втянула спиртовые пары: мой кораблик в очередной раз спас мою непутевую жизнь. Оказалось, что когда контейнер оказался в трюме, разница давлений или температур уничтожила тонкую стенку, и большая часть содержимого разбилась. Чтоб не переводить продукт, я приказал кельнер-роботам использовать процеженную жидкость для чистки помещений и техники. Какой-то землянин говорил, что алкоголь в этом плане универсальная вещь, но у землян его и так не хватает, чтоб использовать подобным образом... Больше этого землянина и клисан мне навредил только Уллембах (ну, какой был робот, а!). Полы во всех помещениях окрасились в желтый отвратительный цвет с редкими и от того еще более заметными бурыми пятнами. Смыть это безобразие до сих пор не смогло ничто. Но главное, техника отказала вся. С горя я решил покончить жизнь самоубийством, чтоб не умирать мучительной смертью от кислородного голодания. Ненавидя алкоголь всеми четырьмя своими гаальскими сердцами, именно его я выбрал для суицида. Найдя упаковку симпатичных бутылок с наименее противным запахом, я принялся поглощать пойло.
Ой, что-то эти воспоминания не доставили радости моему гаальскому желудку... Я скоро вернусь, никуда не уходите...
(Щелчок)
***
(Щелчок)
Как вы понимаете, я не умер. Будь я ученым, меня бы интересовало почему. Но я рейнджер, и повод для изумления у меня был куда серьезней - вся техника снова работала.
Приняв все случившееся за волю вселенских богов, ни в одного из которых я не верил и не верю, я отправил свой корабль к ближайшей населенной звездной системе. Наркоту я оставил валятся в космическом мусоре. Считайте это суеверием - мне все равно.
Целых упаковок оказалось не мало, и все время пути я их уничтожал. Именно тем путем, для которого они были предназначены. Меня вообще все больше волновало предназначение. Раньше я был абсолютно уверен, что создан для борьбы с клисанами. Возможно (а об этом тайно мечтает любой рейнджер) именно мне предстоит уничтожить Махпеллу. Теперь меня грызли сомнения: если предназначение существует, зачем судьба создала клисан?
Просто от того, что в какой-то системе не оказалось пары лишних рейнджеров или военные вдруг потрепаны пиратами, эту систему захватывают клисаны, уничтожая всех. Миллиарды жизней зависят от жалкого десятка независимых решений, принятых годом раньше.
Рейнджер - это уникальная боевая единица. Один из нас заменяет от трех до пяти военных крейсеров. И при том мы не привязаны к конкретной системе, маневренны, быстры и всегда оказываемся там, где надо. Нам прощают все. По крайней мере в масштабах Галактики. Одна планета может на нас "обидеться", в результате придется несколько месяцев отсидеть в местной тюрьме, после чего ты вновь чист. Правительства планет не самоубийцы, чтоб ссориться с рейнджерами - своими защитниками, кормильцами и (что скрывать) тайными агентами.
Та система, куда я направлялся, была ко мне настроена не слишком дружелюбно. Даже совсем не дружелюбно. В общем, я был там в розыске. Фэяне там относились к моей персоне довольно хорошо, а у пеленгов я числился в розыске. Впрочем, ни до какой другой системы топлива не хватало.
О, черт! Снова выпивка кончилось. Я ща, не уходите!
(Щелчок)
***
(Щелчок)
Вы знаете, что такое бой в космосе? Чертовы пушки настраиваются, тестируются, копят разряд. Но это не главное. Главное - вычислить твои координаты и положение цели в момент выстрела. На все это влияют сорок восемь случайных факторов. Я не преувеличиваю. Именно столько. Есть, конечно, еще сорок девятый - личная удача пилота. Можно довериться компьютеру. Он высчитает наибольшие вероятности и выстрелит куда положено. Так ведут себя военные. Но не зря планеты готовы отдавать сумасшедшие деньги рейнджерам за пару месяцев защиты, даже если у них есть свой небольшой флот. Дело в том, что компьютер никогда не попадает точно куда надо. Чуть-чуть, а мимо. Не по двигателю, а в трюм. Не в топливный бак, а по бесполезному в бою захвату. Только опытный рейнджер стреляет "на глазок", предварительно посовещавшись с компьютером, конечно. И попадает! Стоит ли удивляться, что рейнджеры - самые суеверные существа в Галактике, исключая разве что фанатиков йоговагизов.
Корабль ориентируется по звездам, координаты цели высчитывает так же. Чтоб получить достаточно точные данные, нужна динамика движения за время около одних стандарт-суток. Если ты стреляешь раз в день, очень важно то, как ты стреляешь. К счастью, клисаны ничуть не более скорострельны. Никто не знает, что представляют собой зеленые твари, как они мыслят. Но одно ясно однозначно - смерти они не боятся. Даже в самой безнадежной ситуации клисан сражается так же, как и в травле беззащитного транспортника.
Но рейнджеры не клисаны. Мы боимся умирать. И мы не имеем права умирать. Любой, имеющий доступ в Сеть и знающий о войне, хотя бы раз задавал суммированному интеллекту простой вопрос: какова вероятность победы в войне, если ни одного рейнджера не останется? И получал стандартный ответ: на основе только объективных факторов 0%. При возможности субъективных, как то чудо, божественное вмешательство или исчезновение мотивации клисан к войне - больше. Но кто кроме рейнджеров верит в чудо?
Поэтому рейнджер сбегает, если ситуация может оказаться для него летальной. Мало кто оказывается настолько глуп, чтоб потом обвинить нас в трусости. Но если мы сбегаем, значит, обвинять скорее всего будет некому.
Эх. Надо помянуть павших братьев по оружию.
(Щелчок)
***
(Щелчок)
Вот собственно и все. Я устал. Устал бегать, устал от одиночества - от месяцев пустоты, когда случайное "привет" чужого грузовоза инорасцев является радостным ярким событием.
Когда я прилетел в эту систему, здесь уже появились клисаны. Моя интуиция промолчала. Было достаточно и доводов разума. Эту систему отстоять невозможно. Мой лимит удачи исчерпан. Слишком часто меня баловали спасением, которого я не заслуживал. Пришло время расплаты. Из этой системы я не улечу. Топлива не хватает на прыжок. На пеленгской планете меня ждет тюрьма. Как выяснилось, на фэянской - тоже. Уллембах (мир его праху) был фэянином. Странное имя для поедателя минералов. А я ведь тоже фэянин. Черт, я слишком люблю населяющих эту Вселенную существ, чтоб позволить им несправедливо засадить меня на несколько месяцев. За это время систему захватят и я ничего не смогу сделать. Глупо погибну на планете, пока мой корабль будет пылиться в порту. Подождать никто не согласится. В военное время межрасовые законы не нарушают. На этом и держится Союз.
Я сбрасываю свой груз и прикрепляю это послание. Странник, кем бы ты ни был - тебе досталось богатство. Не знаю, заслужил ли ты его, но только об одном прошу - передать эту пленку в Сеть. Пусть фэяне знают, что я простил Уллембаха. Пусть его семья, если таковая еще существует, простит меня. Сейчас я сражаюсь с ним в другом мире. Это наша судьба. Я сбрасываю груз здесь, на границах системы, потому что знаю о любви клисан к уничтожению любых предметов, в которые они могут выстрелить. Верьте, мы победим!
(Щелчок)
***
(Щелчок)
Это снова я! Выловил свой груз. У меня появилась идея - если попадете в клещи к клисанам - потихоньку сбрасывайте свой груз - они начнут отстреливать его, и вашему корпусу достанется меньше! Почему раньше никто до этого не додумался? Ну, теперь все! Прощайте! Мы Победим! Но уже без меня...
(Щелчок)
***
(Щелчок)
Ну, я в последний раз. Решил запись проверить... Угу.. нормально все... Что-то мне туда лететь совсем не хочется... Четыре эгемона, раньше я такого не видел никогда...
Все, прощайте...
(Щелчок)
***
После победы были воздвигнуты пять больших памятников То-Олаку на центральных планетах всех пяти участвовавших в войне против клисан рас. Это было сделано на основании данной пленки. Пеленги и малоки утверждали, что родители То-Олака были с их планет. Фэяне говорили - То-Олак родился фэянином. Гаальцы заявляли - он умер гаальцем. Даже люди безосновательно утверждали, что так пить мог только человек. Но гордыня людей всем известна, они всегда готовы заявить о своем вкладе в спасение мира.
Библиографическая справка. Рейнджер То-Олак (?-3012) гаалец. Родоначальник тактик отвлекающего сбрасывания груза и т.н. "Солнечной тактики", когда корабль-самоубийца летает вокруг центрального светила, а множество противников получают тепловые повреждения либо оказываются в ловушке, не в силах выйти из под гравитационного воздействия звезды.