Мальчик стоял, гордо выпрямившись и почти не дыша, выслушивая предъявляемые ему обвинения. Альбина даже залюбовалась причудливыми переплетениями льда и огня в его сердце. Ярость, страх, боль, отчаяние... И гордость. Как бы то ни было, но он водил за нос всех этих идиотов из ковената почти полгода! Это и взрослым-то редко удается.
Обвинитель говорил долго, проникновенно, с чувством, которое и правда испытывал.
Ковенат слушал молча. Слушал, но не прислушивался. Только ожидал, когда же все кончится и можно будет приступить к обсуждению более животрепещущих вопросов, чем расправа над этим сопляком. Да и что там слушать? Обвинения известны, защищать пацана некому... так чего ж тянуть?
Но совет тянул. Альбину порядком позабавило выражение сосредоточенности на лице главы совета. Уж больно не гармонировало благообразное лицо этого примерно-показательного доброго дедушки с мрачно-торжественным выражением.
По всей видимости, незаконнорожденное веселье посреди серьезного процесса не осталось незамеченным, так как уже в следующую секунду в мысли молодого магистра вплелись мудрые слова главы совета.
- Хватит ржать, - услышала она его возмущенную мысль, - люди же кругом! И телепат из них не я один! И не смей думать о высших телепатах 'замшелые маразматики'!
В последний раз ухмыльнувшись, Альбина попыталась сосредоточиться на происходящем, но ничего хорошего у нее не получилось. Да и было б на чем сосредотачиваться! Скукота смертная.
Обвинитель закончил расписывать злодеяния молодого человека и потребовал немедленной смертной казни. Вообще-то за убийство наставника да еще такое зверское, могли и чего похуже выдумать, но мы же за гуманность! Да еще кража артефакта, по мощности сравнимого со Словом Создателя... Ну и так, по мелочи... мелкие кражи с использованием магии, вымогательство... Еще бы! Полгода прятаться от возмущенного ковената, жаждущего твоей крови! Еще и не то устроишь!
- Что ж... преступления тяжкие, тут спора нет, - глава привстал, обводя зал своими всепроникающими очами, даже не замечая защитных чар, - но, стоит все же...хотя, что это я оправдываюсь? Я же глава!
По залу прокатилась волна легких смешков. Вроде как сохранили приличие, и отметили шутку начальства. Альбина тоже похихикала, решив, что она тоже человек, и ничто человеческое ей не чуждо.
- Так вот, мы приняли во внимание все смягчающие обстоятельства, - на этом обе леди, входящие в совет, слажено кивнули, - а их у молодого человека много, и решили, дать ему еще один шанс. Если кто-нибудь из здесь присутствующих согласится взять его в ученики, то мы назначим ему испытательный срок...
Альбина с любопытством осмотрела лица присутствующих магистров, пытаясь вычислить среди них того, кто возьмет под свое покровительство этого малолетнего преступника, однако таковых не обнаружилось. Словно по команде почтенные маги преданно уставились в узорчатый потолок, не горя желанием проверять свои педагогические способности. Даже боевые маги, вроде как сочувствующие гордому сыну тьмы отвели глаза. Все три на двоих.
- Альбина, ты прекратишь или нет?! - мысли главы опять забарабанили под черепом, - магистр потерял глаз в страшном бою с нечистью, и это совершенно не повод для насмешек!
Ведьма смущенно пожала плечами и клятвенно пообещала контролировать себя. До конца совета, по крайней мере.
- Итак, молодой человек, вам слово. Постарайтесь убедить почтенных магистров взять Вас под свою защиту.
Но мальчик промолчал. Удивился, кажется, разозлился, испугался... хотя нет, испуганным он уже пришел.
- Неужели Вам нечего сказать? Ведь решается Ваша судьба!
Но и это не побудило юношу к красноречию. Он был занят. Сдерживал злые, болезненные слезы. Мужчины ведь не плачут. А такие злодеи-душегубы и подавно!
- Что ж, если так, то прошу поднять руки тех, что желает взять молодого человека в ученики.
И снова настала тишина. Альбине почудилось слабое присутствие главы совета в своих мыслях. Будто он собирался что-то ей сказать, но в последний момент передумал.
- Глава, а позвольте несколько вопросов юноше.
- Давай, Альбина, - глава уставился на нее с надеждой, которую должно было питать сейчас подсудимому.
- Скажите, Кирилл, Вы хотели бы стать моим учеником?
- Нет, - и голосок злобный не дрогнул!
- Хорошо. Но ведь станете, если я предложу?
- Да, - прозвучало уже спокойнее.
- Хорошо. Я беру его под свою защиту.
Ей и вправду оказалось достаточно этих слов, сказанных сквозь зубы. В конце концов, смертную казнь всегда устроить можно! А так, может, и получится что.
Дальнейший совет прошел легко и незаметно. Вероятно потому, что тот самый одноглазый воин придвинулся к ней ближе и, стойко игнорируя возмущенные взгляды, завел беседу о последних исследованиях в области магии смерти, единственным специалистом в которой и являлась Альбина. Ценный специалист радостно ответила на все вопросы, после чего с любопытством выслушала, о некоторых случайных открытиях, сделанных воинами.
- Клан поручил мне эти разработки. Я могу рассчитывать на Вашу помощь?
- Ну конечно! - Девушка счастливо закивала, радуясь появлению единомышленника, - хоть будет с кем это дело обсудить! А то ведь одна я с такими способностями.
Это было чистейшей правдой. После последней магической войны отгремевшей лет пятьсот назад, все некроманты были уничтожены подчистую. И именно поэтому Альбина, как единственный в стране представитель этого направления была вынуждена посещать все советы и честно пытаться как-то интегрировать свои изыскания с остальными, что до сих пор получалось из рук вон плохо.
Кирилл стоял за дверями зала заседаний между двумя боевыми магами, держащими в руках камни, начисто блокирующими его силу. Их магия тоже не работала, конечно, но им этого и не надо было. Уж с мальчишкой-то они и так справятся. Одним щелчком!
Совет длился и длился, а мальчик все пытался осознать, что же произошло. Его не убили. Это было само по себе настолько невероятно, что казалось невозможным. Но факт оставался фактом. Да еще наставница эта! Что ей взбрело в голову? Зачем ей это понадобилось?
Но никаких здравых мыслей по этому поводу в голову юноши не приходило, что заставляло его раз за разом прокручивать в памяти те краткие секунды, когда его взгляд встретился с взглядом ведьмы. Та криво ухмыльнулась и подмигнула ему с совершенно непонятным выражением на лице. Ну, то есть, Кириллу непонятным. Эрик, своим одним глазом и то рассмотрел, что выражение было самое сочувственное, из тех, на которые ехидная по природе Альбина вообще была способна.
К тому моменту, когда маги потянулись, наконец, из зала, юноша вконец перестал что-либо понимать.
Альбина и сама мало понимала, зачем ей понадобился этот молодой злыдень. Пожалела? Скорее всего да, но ведь это еще не повод взваливать на себя эдакий балласт. Юноша, конечно, талантливый, но его напрочь переломанная психика нуждалась в весьма глобальной починке, да и за результат никто бы не поручился, так что куда проще было бы убить его сейчас и дать возможность начать все сначала в какой-нибудь другой жизни, или упокоиться уже с миром среди безликих теней, или где там? Вот уже который год, идя об руку со смертью, некромантка не могла точно сказать, что же происходит там, за последней гранью. Да и зачем? Время придет, сама все узнает.
- Ладно, Альбина - Эрик галантно поклонился, - мы с Вами еще свяжемся, так что, до встречи.
- До встречи.
- Будут проблемы, - воитель посмотрел на мнущегося в углу Кирилла, - зовите.
Альбина только усмехнулась ему вслед и подошла к ученику, жестом отпустив охрану.
- Эк ты тут всех запугал! Прямо и страшно тебя домой вести! Ну да ладно, пошли уж. Злодей - душегуб.
Мальчик только пожал плечами и молча двинулся вслед за своей госпожой. Что ж, не убили, это, конечно, хорошо, но вот надолго ли? И что ему делать с этой наставницей? Тоже убить? Но что тогда? А подчиниться этой... а кто она, кстати?
Кирилл присмотрелся к бодро шагающей ведьме и удивленно замер, сбившись с шага. Некромантка. Так их же не осталось?
- Ты чего? - Альбина обернулась, перестав слышать шаги ученика за своей спиной, - что случилось? А, понятно, разглядел, что за счастье тебе подвалило? Сочувствую твоему горю.
Кирилл помотал головой и молча двинулся дальше. Некромантка так некромантка. Какая разница?
Машина Альбины послушно ждала на стоянке. Жила она тут же, в столице, в связи с чем имела сравнительное удовольствие приезжать на совет на своей любимице, а не являться телепортом, на который тратилось много энергии, да и ощущения были отвратительные.
Кирилл сел рядом с ней на переднее сидение и замер, словно не живой. Что говорить и что думать он не знал.
Не знала и его наставница. До сих пор ей удавалось отвертеться от попыток дедушки пристроить к ней в ученики какую-нибудь 'милую девочку', а тут такое чудо! Она покосилась на тонкую папку с информацией о Кирилле. Скудной, прямо сказать. Мальчик - сирота. Мать его была темной ведьмой. Отец неизвестен. Делал большие успехи в обучении, пока не убил своего учителя и не сбежал. Альбина помнила того учителя, встречались на советах. И никогда не понимала, как он стал магистром. Сила-то у него была, но вот с образованием полная лажа! Гонору на роту солдат, а сам не воевал ни разу. А ведь воин! И чем они там только думали, отдавая ему в ученики такое сокровище? Или это мама его так чудесно устроила жизнь ребятенку? И что такое надо проделать с человеком, чтобы довести его до такого состояния?
Альбина покосилась на замершего изваянием ученика. Ни мускул не дрогнет на лице - маске. Но вот в душе... видимо, за время скитаний мальчик забыл, что лицо для мага это так, чтобы было на что полюбоваться. Главная информация содержится в душе. А душа у него... такая там смута, что неясно как этот товарищ еще не сошел с ума! И не сошел ли? Да нет, держится на грани. Но слишком уж близко. Слишком.
- Ну, вот мы и дома. Пошли.
Дом как дом. Кирилл ожидал большего от жилища некромантки. А тут загородный особняк, каких множество в пригородах столицы. Ничего выдающегося. Кроме, пожалуй, хозяйки. Да и та ничего особенного из себя не представляет. Высокая, крепкая, с длинными русыми волосами, заплетенными в тугую косу. Глаза невнятно-серые, словно пасмурное небо. Обычная тетка, каких пруд пруди во всех окрестных городах и весях. Ничего зловещего! Да еще одета в деловой костюм. А ей бы здорово пошли узкие кожаные штаны и высокие сапоги!
- Всю разглядел или мне тут дефиле устроить?
Голос наставницы вывел его из задумчивости. Кирилл пару раз хлопнул глазами и понял, что с ним что-то не так. Стоит посреди холла смотрит на наставницу, да еще мысли в голове какие-то идиотские. Он помотал головой, отгоняя навязчивые видения.
- Так-то лучше. Пошли уж.
Осмотр дома много времени не занял. Три просторных спальни на втором этаже, гостиная, столовая и кухня на первом. Были еще подвалы, обширные и оборудованные по последнему слову магии и техники, где некромантка совершала свои зловещие обряды, а также уютный чердак, где был устроен кабинет с великолепной библиотекой. Юноша едва не онемел от восторга, на мгновенье забыв об усталости, разглядев корешки древних фолиантов. Впрочем, были там и совершенно новые книги, только-только вышедшие из типографии. Особое место занимал красивый черный том, на котором стояло имя хозяйки дома и серебряная надпись: 'Практическая некромантия'. Альбина сначала хотела назвать книгу 'популярной некромантией', по аналогии с множеством подобных изданий по другим магическим, да и не только дисциплинам, но дедушка долго смеялся над этой идеей, в перерывах между хихиканьем объясняя, что такой зловещий предмет не должен стать популярным. А вот практическая в самый раз.
- Как налюбуешься, спускайся на кухню, - Альбина прервала медитацию ученика у книжной полки, - будем ужинать.
И она вышла из комнаты, надеясь, что у нее в холодильнике имеются хоть какие-то продукты. Идти в магазин настроения не было совершенно, а слуг она не держала. Не то чтобы у нее была какая-то стесненность в средствах, просто слуги, хоть и призваны обеспечивать комфорт, представлялись ей чем-то утомительным. Им нужно было отдавать какие-то распоряжения, потом ждать, пока они это дело выполнят... фи, проще самой.
Холодильник ее ожиданий не обманул, явив на свет вчерашние котлеты, жареный картофель и нечто, предположительно овощной салат. Девушка попыталась вспомнить, когда же его приготовила, но не смогла. Что ж, салат - в помойку, а вот остальное вполне съедобно.
Ел мальчик вяло. Скрученная в тугой жгут нервная система глушила чувство голода напрочь, но банальная логика, которой парню было не занимать, подсказывала, что ел он последний раз давно, так что пренебрегать счастливой возможностью не стоит. Неизвестно, что еще там будет дальше. Сейчас-то наставница выглядит вполне миролюбиво, но это еще не значит, что подобная ситуация продлится сколь-нибудь долго.
- Чаю хочешь?
Кирилл только покачал головой. Альбина подумала было, не предложить ли ему чего-нибудь успокоительного после таких стрессов, но не решилась. Мальчик и так косится на нее, словно на неизвестного монстра, еще решит, что она его отравить собирается. Пусть так засыпает.
Как он оказался в комнате, Кирилл не знал. Весь этот сюрреалистический ужин напряжение внутри него росло, пока не достигло того состояния, когда все становится далеким и безразличным. Да и шутка ли? Его даже посуду мыть не заставили. От подобной идеи у его прошлого учителя вполне мог бы случиться припадок. А эта ничего, убрала со стола сама. Только покосилась как-то хмуро. Он не понял этого взгляда, но, на всякий случай, запомнил, чтобы обдумать потом, когда будет время. Но явно не прямо сейчас. Прямо сейчас он был способен только вяло побарахтаться под душем и рухнуть в постель.
Последнее, что он запомнил, было слабое ощущение присутствия. Альбина, проходя мимо его двери, остановилась и пристально всматривалась в него, не утруждая себя маскировкой.
А посмотреть там было на что. Куча всяких мелких повреждений, полученных ее подопечным за скитания по городам и весям, некромантку особо не обеспокоили. Зато с нервным истощением непременно требовалось что-то сделать, прежде чем начать обучать его чему-нибудь достаточно сложному, а не то он попросту загнется, так и не дожив до конца испытательного срока. Лучшим лекарством в этом случае были отдых и хорошая еда, но вот насколько это согласуется с его ученической ролью? Ладно, пускай пока теорию изучает. Наверняка в этой области у него масса пробелов. Вон как на книги смотрел, словно на неведомое чудо, боясь прикоснуться даже кончиками пальцев.
Кстати о еде, надо бы как-то озаботиться увеличением продовольственных запасов, а то в холодильнике, того и гляди, мышь повесится.
Какое-то время девушка добросовестно планировала встать пораньше и быстренько прикупить чего-нибудь съедобного, но вовремя опомнилась. Устав после совета, она проспит до обеда! А будильник ранним утром это и вовсе неоправданная жестокость по отношению к себе любимой. Но ребенка надо кормить...
Когда она доехала до ближайшего супермаркета, было уже глубоко за полночь. Народу вдоль полок шаталось немного, очередей в кассы и вовсе не было, так что приунывшая было злая ведьма несколько воспрянула духом. В конце концов, выбраться сюда ей все равно бы пришлось, но завтра тут было бы куда менее уютно.
- О, кого я вижу! Альбина, здравствуйте!
Девушка обернулась на этот донельзя удивленный возглас и радостно улыбнулась магистру Эрику, застывшему с банкой консервированного зеленого горошка в руке.
- Эрик, еще раз назовешь меня на 'Вы', и я в тебя молнией швырну! Или вон, пельменями. Еще ужасней получится! Ладно, на совете, но тут-то!
- Между прочим, ты сама первая начала! Зазналась?
Альбина только скорчила кислую мину. Вообще-то ей помнилось, что как раз ее собеседник начал разговор на столь официальных тонах, но спорить по столь пустяковому поводу казалось глупым. Что, лучше причины не найдется!?
- А какими судьбами здесь? Я думала, что ты уже вернулся в свои леса.
После окончания войны, прославленный герой Эрик, жил в затерянном в северных лесах замке, нарочно выстроенном кланом в качестве школы молодого бойца.
- Надоело! Педагогика это не мое!
Сие замечание было странным в устах человека, занимающегося дрессурой молодняка последние двадцать лет, но не его, так не его. Всяко бывает.
Они пошли бок о бок, не забывая, впрочем, о покупках.
- Значит, ты теперь в столице. Хорошо-то как!
Чем именно это было хорошо, девушка сказать бы не взялась. Вряд ли она имела в виду совместные прогулки при луне, но все же, присутствие ветерана в ее родном городе показалось ей хорошим знаком. Раз уж ей придется вспоминать воинские умения, то такой консультант окажется весьма кстати.
- Ну да, пришлось. Ты же знаешь, как я отношусь к большим городам. А ты ведь в пригороде живешь?
- Ну да, вот, адрес, - обрадованная девушка начертила в воздухе пару знаков, распугав тем самым припозднившихся покупателей, - заходи, как соскучишься. И просто, заходи.
Пожалуй, в ее сердце обнаружилось слишком много энтузиазма, чтобы его можно было объяснить просто встречей с сослуживцем. Но, в конце концов, почему нет?
- Зайду. Тем более, ты мне содействие обещала.
- Я помню! И от своих слов не отказываюсь.
Эрик пронаблюдал смену чувств на лице собеседницы и мысленно усмехнулся. Он и сам был рад ее встретить после столь длительной разлуки. Когда война закончилась, она настолько быстро исчезла из его поля зрения, что это казалось мистическим. Просто приехал ее дедушка, посадил ее в машину и увез в неизвестном направлении. Альбина не сопротивлялась. Да и не могла она сопротивляться, уж больно активно они праздновали победу. Эрик и сам едва-едва держался на ногах, чего уж говорить о хрупкой барышне! И вот двадцать лет никаких вестей.
Он пытался узнать, как она там живет, но ничего конкретного так и не выяснил. Девушка уединилась в своем загородном доме, ушла глубоко в себя и практически прервала контакты с внешним миром. Единственное, что он от нее получал, так это ежегодная открытка ко дню победы. Даже смешно... Словно простой солдат. Это для людей срок в двадцать лет кажется долгим и важным. Сейчас ветераны уже имеют взрослых сыновей, а то и внуков. Но то люди. Та же Альбина ничуть не изменилась с тех пор. Все та же гордая осанка и все та же тьма в сердце.
И тут такая радость при виде старого приятеля! Будто и не расставались. Вот и пойми этих женщин!
- Пытаешься вникнуть в суть моих переживаний? - Альбина заметила этот вдумчивый взгляд и, разумеется, верно его интерпретировала, - так не пытайся. Смерть алогична по своей природе. Никаких закономерностей. Чистый хаос.
Это внезапно-серьезное заявление заставило Эрика окончательно прекратить свои аналитические упражнения и молча направится к кассе вслед за нежно улыбающейся куда-то внутрь себя девушкой. Что ж, эту тайну можно и не разгадывать. Но как хочется!
Утро началось где-то в полдень. Альбина сладко потянулась и резко села на кровати, сбрасывая остатки сна. На сегодня предстояло много работы, а утро и так уже упущено. Какой пример она подаст ученику? Хотя, смерть не должна быть торопливой, так что можно особо не волноваться за свою репутацию.
Кирилл сидел на кухне, рассеяно уставившись в одну точку. Судя по тому, что точка эта находилась на холодильнике, позавтракать он еще не успел, что было странно, учитывая его скудный ужин. Оно и понятно, когда так нервничаешь, то еда в рот не полезет, но сегодня-то зачем терпеть?
- Утро доброе? Ты чего тут медитируешь?
- Доброе утро.
Он ответил как-то неуверенно, поспешно отводя взгляд от хранилища продуктов и усиленно пряча глаза от наставницы.
Есть он хотел. Не то чтобы умирал от голода, но встал он рано и ждал пробуждения Альбины вот уже часов пять. Однако признаваться в этом не стоило, вряд ли хозяйку обрадует ученик, который не в состоянии справиться со своими эмоциями. И вряд ли стоит признаваться в том, что не стал прикасаться к ее еде, не зная, разрешено ли это ему или же нет. Он и себе-то в этом признался с большим скрипом, не найдя другой причины подобному воздержанию.
- Давно встал? - девушка решила не заострять внимание на явно неадекватном поведении ученика, в конце концов, везде свои правила, а в правилах поведения в доме Альбины он еще успеет разобраться, - кофе хочешь?
Он хотел. И кофе, и бутерброды, наструганные с ловкостью фокусницы, и печеньки. Что-то магическое было для него в этом простом завтраке, поданном наставницей. Что-то невероятное, но такое неожиданно правильное, что, казалось, предложи она ему лося в шерсти, и то бы не отказался.
После завтрака, который скорее стоило бы называть обедом, герои переместились в кабинет Альбины, где несчастному юноше предстояло выдержать первый и вероятно самый удивительный экзамен в его жизни.
Начать с того, что ему совершенно не пришлось демонстрировать свои навыки. Наставница просто спрашивала его о самых разных вещах из тех, что пишут в книгах по теории магии. В книгах, которые так презирал его бывший наставник.
Очень скоро, Альбина с затаенной злостью убедилась, что мальчик великолепно осведомлен во всем, что касается прикладного применения фундаментальных законов бытия, но совершенно не ориентируется в самих законах. Проще говоря, он прекрасно понимал КАК сделать, но ничего не знал про ПОЧЕМУ оно так. И это было ужасно само по себе.
Так случилось, что способности самой Альбины спали до самого ее совершеннолетия. Во времена своего ученичества она не могла и сотой доли того, что могла сейчас, поэтому особого рвения к учебе не проявляла. Да и к чему в самом деле изучать какие-нибудь зубодробительные формулы высших заклинаний, когда совершенно уверена, что применить их девушка не сможет, даже отдав всю свою силу разом? Совершенно ни к чему!
И когда в один прекрасный день в ней проснулась сила... в общем, хорошо, что тогда шла война. Было где тренироваться.
Разумеется, ситуация Кирилла не была столь плачевной. Владел собой он очень даже неплохо. Пусть и на уровне рефлексов, но владел. Да и воин все же не некромант. Хоть призраки перед глазами маячить не будут.
- Ладно, все с тобой ясно, - Альбина вздохнула и мысленно смирилась с положением владелицы гранаты с вывернутой нервной системой вместо чеки, - я пока составлю план твоего дальнейшего развития, а ты... залезь-ка ты, друг мой в сеть и закажи-ка себе пристойную одежду. Справишься?
Кирилл молча встал и побрел в сторону гостиной, где стоял компьютер. Чудеса продолжались, и удивляться им уже не было сил.
******
Дом встретил его запахом готовящейся еды и тишиной. Дверь в кухню была закрыта, напрочь отгораживая все возможные звуки.
- Эй, есть тут кто живой?
Оказалось, что есть. Хмурый юноша вывернулся откуда-то из темного коридора и удивленно вскинул бровь, узрев Эрика с букетом наперевес.
- Альбина дома?
Кирилл кивнул и сделал некий жест рукой, долженствующий видимо обозначать гостеприимство. Проходи, мол, добрый человек, мы завсегда тебе рады.
Совершив это священнодейство, ученик некромантки все также молча развернулся и прошествовал в кухню.
Эрик несколько озадаченно помотал головой, но решил, что видел в жизни и не такое, так что особо удивляться не стоит.
- Привет!
Прекрасное видение впорхнуло в холл, обдав гостя запахом ванили и корицы. В домашних условиях девушка казалась совсем юной и наивной воспитанницей сельской школы. Простое милое лицо в обрамлении золотисто-русых волос, крепенькая фигурка, под легким платьем. Неужели, это та самая отважная воительница, посещавшая эротические сны всего отряда включая его женскую часть?
- Привет, это тебе, - Эрик галантно протянул хозяйке дома букет и чуть поклонился.
Глаза девушки хищно блеснули, и воин окончательно расслабился. Да, несомненно, это она. Та самая. И другая одежда не сделала ее другой.
- Спасибо. Ромашки? Люблю ромашки!
Альбина радостно зарыла лицо в белые лепестки и вдохнула свежий аромат.
'Я помню', - собирался было уже казать ее гость, но не смог. Встал в горле какой-то странный ком, не выпуская такие естественные слова.
- Кушать хочешь?
- Неа. Хочу, чтобы ты посмотрела, что я там наработал. Смерть не моя стихия, сама понимаешь, но пока клан снял с этого проекта секретность, да пока мне разрешили привлечь тебя...
- Не скромничай, - Альбина с удовольствием любовалась импозантным мужчиной в своей гостиной, - судя по тому, что я от тебя услышала на совете, тебе многое удалось. Идем в кабинет.
- Идем. Как, кстати, твоя педагогическая карьера?
- Ну, прошло всего полтора месяца, - хозяйка вежливо пропустила гостя в дверь, - но некоторых результатов мы добились. На редкость устойчивый юноша.
- Да? А по нему и не скажешь. Ты, кстати, проверяла его практические навыки? Экзаменатором?
Альбина резко вскинула взгляд на сослуживца, будто вспомнив нечто, требующее немедленного обсуждения, но сказала другое.
- Проверяла. Очень странные результаты получила.
Всю дорогу до телепорта мальчик напряженно молчал. Это напряжение висело в салоне, словно густой кисель, мешая дышать и управлять машиной. Было в этом напряжении что-то про обманутые надежды, но точнее Альбина разобрать не смогла, а спрашивать было бесполезно. Он бы не ответил.
Вообще-то ей уже порядком надоели эти игры, но она прекрасно понимала, что Кириллу нужно время, чтобы вновь научиться выражать свои эмоции. Хоть как-то. Мужчинам вообще это искусство не особо хорошо дается, но ведь не настолько же!
Переход оказался легким. Собственно, как и всегда. Так уж было устроено это странное место в каком-то запредельном пространстве-времени, устроенном когда-то древними магами, специально для проведения экзаменов, и совершенно не имеющее физических координат. Эдакий тренажер неизвестно где. И когда.
- Приветствую вас, гости.
Альбина молча кивнула местному распорядителю, с удивлением наблюдая, как напряженность спутника перерастает в тупую обреченность. И чего это он так? Нет, процедура, конечно, неприятная, но ведь не смертельная. Зачем так переживать?
- Здравствуйте. Мы сегодня смотрим, на что способен молодой человек.
- Хорошо, Альбина, идемте, - хозяин этого таинственного места сбавил тон и приветливо улыбнулся старой знакомой, - а сама-то когда собираешься?
- Я? Да не знаю. Я ведь больше не воин, мне и ни к чему. А некромантия... знаешь, как-то я застряла на одном уровне. Так что не знаю.
- Это хорошо! А то ты в прошлый раз едва все тут не разнесла. Эх, твою бы силищу, да в мирных целях!
- Некромантию? Это что ж за мир такой получится?
- Это да. Ну вот, нужная дверь.
Вышеозначенная дверь ничем не отличалась от остальных, в произвольном порядке натыканных в окрестных коридорах и комнатах.
- Эта? Ты уверен? Ему же только четырнадцать! Как он дошел до этого уровня?
- Это уж ты у него спроси. Мое дело - двери.
И не тратя лишних слов, властитель этой пространственно-временной аномалии исчез, будто его и не было.
- Так, - донельзя удивленная некромантка повернулась к замершему ученику, - и что ты скажешь по этому поводу? Ты что, с пеленок тренировался?
- Нет.
- Ну-ну, - вспомнив, с кем разговаривает, девушка тяжко вздохнула, - ладно, пойдем, посмотрим, на что ты способен.
И она шагнула в открывшийся проем, мгновенно отбив какую-то летучую гадость, вознамерившуюся избавить мир от ее персоны.
- Так. Ну что, давай вперед.
Кирилл ошарашено глянул на наставницу, но сказать ничего не успел. Уровень сложности совсем не располагал к откровениям. В воздухе мелькали различные метательные орудия и энергетические сгустки, да еще куча каких-то монстров шастала туда-сюда, пытаясь нарушить целостность попавших на их территорию организмов.
Он отбивался от них сначала легко, поражая Альбину ловкостью и обилием магических штучек, пускаемых им в ход с необычайной легкостью, но, по ходу удаления от двери, и углубления в запутанные коридоры уровня, дыхание его стало сбиваться, а движения становиться все более нелогичными.
- Эй, постой! - девушка отловила своего ученика буквально за шкирку, когда тот пытался провалиться в яму с чем-то отвратительно чавкающим, - ты куда?
- Туддда, - Кирилл устало помотал головой, приходя в себя, пока некромантка удерживала защитный купол, - я не заметил...
- Там жуткая пакость! Я проваливалась. Тебе не советую.
Он кивнул головой и вышел из-под защиты. И рванул дальше с удвоенным энтузиазмом.
Однако надолго его не хватило. Альбина с чисто научным интересом позволила ему и дальше пытаться пройти явно завышенный уровень, лишь иногда вытаскивая его из особо мерзких переделок и слегка подправляя его совсем уж неудачные манипуляции, но мальчик выдохся. Это стало ясно, когда совсем уж простенький монстрик, что-то вроде воробья со стальным клювом, пробил его защиту и нагло попытался загрызть. Кирилл этого, конечно, не допустил, попросту отмахнувшись рукой, но с этого момента стало ясно, что из игры надо выходить. Альбина даже собиралась намекнуть ему на это но...
Что-то такое неясное было в его стремлении вперед, что-то отчаянно-обреченное, что-то совершенно недоступное для ее некромантической души.
Выйти из лабиринта можно было только умерев. А умирать он не хотел. Даже понарошку.
- Ладно, доведу я тебя, но с этим придется что-то делать. Что за фобии такие?
Юноша ее монолога, не услышал, разумеется, так как сказано это было себе под нос, да и зверски визжащая помесь женщины с пауком слишком уж занимала его внимание. Настолько, что самый обыкновенный гигантский волк смог подойти к нему практически вплотную. Если бы не огненная стрела Альбины, мальчик бы все-таки погиб, как не старался отсрочить это событие.
Вот так отбиваясь от всего, что ни попадя, ученик с наставницей дошли до последнего препятствия, представляющего собой широкий коридор с летающими по нему в произвольном порядке самыми разнообразными снарядами. Сущая ерунда для такого уровня, но вот сил уже не оставалось совершенно. Кирилл слегка помедлил, почти с ужасом посмотрел на стоящую за его спиной Альбину и шагнул вперед, словив первым же булыжником по лбу. В голове мгновенно зазвенело, и шум в ушах усилился настолько, что разобрать, что же сказала его наставница, было совершенно невозможно. А жаль. Судя по тому, насколько злоехидным стало ее лицо, плавающее в багровых всполохах, выражение было весьма занимательным.
- И за что мне это?
Это он уже разобрал по губам, когда девушка попросту сгребла его в охапку, прижала к себе, будто любимого сына и взлетела на метр над полом. Удивленный Кирилл машинально обнял ее за шею и обессилено обвис, пораженно наблюдая за ее полетом к двери.
- Все, слезай с меня! - некромантка уложила ученика на металлический стол, стоящий в помещении, куда они попали, выйдя за дверь, - так, не дергайся, запускаю восстановление.
Он все-таки дернулся, когда ледяная волна принялась стирать с него раны и боль. Раньше ему не приходилось испытывать ничего подобного, прошлый учитель не запускал цикла восстановления, утверждая, что боевые ранения пойдут ему на пользу. Сейчас же он решил, что и правда, эти экзамены не так уж и страшны. Неприятно, конечно... И тут он вспомнил волка. Того самого, подобравшегося ближе остальных. Что было бы, если бы наставница его не прикончила? Смертельное ранение пропадает само по себе, таковы особенности этого места, но даже на несколько мгновений быть загрызенным ему не хотелось.
- Ну как? Ничего не осталось? Все восстановилось? - Альбина обнаружилась в глубоком кресле и с чашкой чего-то дымящегося и ароматного, любезно предложенной ей привратником и самым сочувствующим выражением лица. Теперь-то он понимал, что это именно сочувствие.
- Думаю, да.
- Ну, родный, ты даешь! Сроду ничего подобного не видела! Да ты просто гений.
Кирилл удивленно посмотрел на наставницу, пытаясь понять, что же она имеет в виду. Гений? Да он не дошел даже до середины! За такое дело учитель выдумал бы ему какое-нибудь особо выдающееся наказание.
- Я тоже всегда удивлялся, - привратник робко присел на край стула, появившегося из ниоткуда, - думал, может, генетический эксперимент какой...
- Да? Не похоже вообще-то... хотя, - Альбина встревожено подошла к ученику и легко коснулась кончиками пальцев плеча.
Тонкий энергетический щуп проскочил в тело юноши, вернулся, неся с собой слепок ДНК. Альбина всмотрелась и вдруг резко втянула в себя воздух, едва удержавшись от вскрика. Этого не могло быть! Просто не могло!
Паника, готовая было сорвать все оковы, заплясала на самой границе самоконтроля.
- Что? - Идея, что ко всем своим бедам он может оказаться генетическим мутантом, заставила Кирилла заговорить первым, - эксперимент?
- Нет, - голос дрогнул, но она уже взяла себя в руки, - все в порядке. Просто... не важно. Отдыхай. Никакой ты не эксперимент. Просто ты очень талантливый, вот и все.
Обратный переход также был достаточно мягким. До самой машины Альбина молчала, думая о чем-то своем. Вид ее был настолько отсутствующим, что Кирилл решил задать столь сильно интересующий его вопрос, надеясь, что она ответит машинально, не вдумываясь в суть.
- Скажи, а восстановление это какая-то забытая технология древних?
- Что? Да нет, не забытая. Просто физические законы того места несколько отличаются от принятых в мире. Там все полуреальность-полуиллюзия, так что полученные там раны можно устранить, удалив иллюзорную часть. Они и затягиваются. Собственно, их и не было толком. А как вышло, что ты об этом не знаешь? Я же давала тебе книгу вчера? Ты не прочел?
- Прошу прощения, госпожа, - голос его умер на корню, становясь ровным и покорным.
- А вот не прощу! Лишу тебя... компота, например!
И так она весело улыбнулась, что не улыбнуться в ответ он не смог, хотя и попытался.
- И все же, это ты мог бы и почувствовать сам. Сколько раз ты уже валялся на этом столе?
Кирилл мгновенно стер с лица улыбку и отвернулся к окну, дабы не выдать чувства, но от Альбины так просто не отделаться. Мгновенно почуяв неладное, она пошла в наступление.
- Сколько, Кирилл?
- Один. Сегодня.
- Один? Ты хочешь сказать, что твой учитель не допускал ранений?
Честно сказать, такое предположение было совершено невероятным, да и поняла она прекрасно, что это совсем не так, уж больно обреченно он выглядел, входя в дверь, но надо ж было что-то сказать, а правду она предпочла бы услышать от него.
- Он не считал нужным восстанавливать.
- Ясно. И с тобой он не ходил?
- Нет.
- Тогда какой во всем этом смысл? Если он не видел в чем ошибки, если он не мог оценить результаты? Как он вообще выводы делал? Выжил - молодец, помер - двоечник?
- Ну...да, а это не так?
- Не так. Ты все-таки прочти ту книгу, о создании аномалии. Там написано, для чего и как ее создавали. Поверь, это вовсе не способ проверить, насколько ты крут! Это серьезный и достаточно тонкий тренажер. Прости, я, конечно, не имею права критиковать манеру твоего бывшего учителя... но...
Ее слова обожгли его больше, чем огненные стрелы, летавшие по лабиринту. Вообще любые факты человеческого отношения к нему задевали гораздо глубже, чем он был готов признаться даже себе. Нормальная жизнь, которую он все же иногда встречал, скитаясь по отдаленным деревням, спасаясь от патрулей ковената, и которой он тайком от себя завидовал, казалась ему невероятным чудом, из других судеб, но не из его. Альбина же была сплошь нормальной. Она не избивала его до потери сознания даже за самые грубые ошибки, только спокойно разъясняла ученику, в чем тот не прав и заставляла раз за разом повторять неудавшуюся манипуляцию, пока та не начинала получаться, она не заставляла его прислуживать себе, только просила иногда о чем-нибудь, она неизменно была с ним вежлива, даже когда Кирилл пытался откровенно ей хамить.
Сначала Кириллу казалось, что она сдерживает гнев, может, опасаясь, что он и ее сожжет, как того ублюдка. Даже пытался гордиться таким положением дел, до тех самых пор, пока проницательная Альбина с ехидной улыбкой не предложила ему выучить один фокус. Она встала напротив огнеупорной стены лаборатории и приказала бросить в нее то самое заклятье неугасимого пламени, знанием коего мальчик так гордился.
Кирилл бросил и немедленно почувствовал необходимость прислониться к краю стола, возле которого стоял. Девушка пылала, даже не пытаясь защищаться. Но не сгорала. Огонь будто проходил сквозь нее, не портя даже одежды, не говоря уж о теле.
- Вот так вот, - наставница налюбовалась на произведенный эффект и мановением руки успокоила намечавшийся пожар, - сумел заметить, как это делается?
Конечно же, он ничего не заметил. Ей пришлось долго объяснять, потом еще дольше исправлять его попытки повторить сей 'фокус', но с гордостью пришлось покончить. Причинить вред своей наставнице он не смог бы при всем желании, разве что так, ножом ударить. Да и то... говорит, что не воин, а реакция мгновенная.
Да и желания что-то такое с ней сотворить у него так и не возникло. Как это ни прискорбно, но ему пришлось признать, что наставница ему нравится. Но как же это было больно! Он попросту не представлял себе, что делать с этим чувством. Он умел ненавидеть, умел презирать, умел быть равнодушным. Но что сделать с уважением?
******
- Ну, ты даешь! Вот уж не подумал бы, что ты способна с тестом возиться! - Эрик потянулся к следующей плюшке, - да ты просто идеальная женщина!
- А ты женись на мне.
- Видимо, придется. Красивая, умная, готовить умеешь. Правда, жена - некромантка это... хмм, надо подумать, короче.
- Подумай-подумай, - упомянутая некромантка усмехнулась, но тут же лицо ее приняло встревоженное выражение, - ты ничего не чувствуешь?
- Не знаю, - маг оторвался от ужина и вслушался в свои многочисленные ощущения, - а где твой ученик?
- В лаборатории, что-то там экспериментирует. Думаешь, это он?
- Напряжение растет.
- Пойду посмотрю. Не то чтобы я ему не доверяла, но...
Какие аргументы собиралась привести Альбина для оправдания своего вмешательства в учебный процесс, осталось неизвестным. Грянул взрыв.
В подвал они неслись, перескакивая через ступеньки, и едва напрочь не снесли бронированную дверь. Сперепугу Альбина никак не могла вспомнить код к ней, и Эрик всерьез предложил разнести преграду на молекулы, раз она так расстраивает прекрасную хозяйку. Зарычав, некромантка все же открыла дверь без жертв и влетела в задымленное помещение.
Мальчик лежал в углу, куда его, видимо, унесло взрывной волной, и слабо пытался шевелиться.
- Эрик, стой там, тут дым ядовитый, - мановением руки включив вытяжку, наставница оторвала от пола вяло сопротивляющегося Кирилла, - да не дергайся ты, сейчас выйдем отсюда, там и будешь выпендриваться. Эх, хорошая была лаборатория.
Эрик встретил их на пороге и принял замершего от полноты чувств юношу. Ноги ученика подкашивались, а перед глазами плавали смутные тени ничего знакомого не напоминающие. И о том, что будет дальше, думать не хотелось. Что же случилось? Он, вроде, все делал правильно.
Теперь его наверняка выгонят. И тогда ковенат казнит его. Или эта некромантка сама его убьет за такое. Там же ни одного прибора целого не осталось!
- Так, сажай его сюда, - Кирилл ощутил себя сидящим в кресле, - будь другом, принеси воды.
- Сейчас. Эк его приложило, однако.
Альбина принялась осматривать пациента, тихо матерясь сквозь зубы. Говорила же, не лезь, куда не готов! И что ж он такое там учудил, что так рвануло?
- Да, послали боги ученичка! Сотрясение мозга, пара ушибов, рука сломана. Это ты так об стенку ударился? А ожоги где?
- Я успел огненный щит выставить, - ничего не понимающий юноша во все глаза смотрел на наставницу, исцеляющую его раны, вместо того чтобы добавить к ним еще каких-нибудь повреждений от себя.
- Да? Молодец, не растерялся. Ой-ей, а это что? Какой оригинальный перелом. Так, ну-ка, подожди-ка...
Альбина замолчала, и ученик почувствовал, как боль уходит, смытая ее теплой силой. И отчего она такая теплая, ведь некромантка? Холодная должна быть.
- Держи. Пошептать над ней что-нибудь? - Эрик вернулся со стаканом воды, - ты ведь яды хочешь вывести?
- Ну да. А ты сможешь?
Маг пожал плечами и быстро провел рукой над водой, бросая туда вечно пылящееся в дальнем углу сознания заклятье. В конце концов, с его-то активной жизнью, уметь разобраться с ядом - основа выживания.
- Кирилл, пей.
Не останавливаясь ни на мгновенье, Альбина все же проследила за тем, чем там этот вояка поит ее ученика. О! Молодец, именно то, что нужно. А то вон сколько всего он вдохнуть успел, прежде чем додумался фильтровать воздух!
А вообще-то все могло оказаться куда хуже, не будь юноша таким привычным ко всяческим потрясениям. Живучий. Не зря дедушка сказал, что парня можно в жерло вулкана бросать и то выплывет! Так, вроде бы все. Можно передохнуть.
- Ну, рассказывай, что ты там устроил, - Альбина присела в соседнее кресло и совершенно машинально прижалась щекой к устроившемуся на подлокотнике Эрику.
Кирилл сжался в кресле, мгновенно став похожим на перепуганную, но готовую к броску гадюку. И наглухо замолчал. Альбина присмотрелась к нему и едва не вскрикнула. Такой истерики в ответ на вполне адекватный вопрос она никак не ждала. Мальчик полыхал каким-то обреченным ужасом, не дававшим произнести ни слова.
Кириллу казалось, что открой он рот, и все то, что сейчас бушевало в его душе, вырвется наружу, попросту разорвав его на мелкие куски. Боль, страх, отчаяние, ярость, все это перемешалось и взвилось откуда-то из живота сдетонировав от ожидания расправы. Такие ошибки не прощают.
- Эрик... Эрик дай-ка нам пообщаться наедине, хорошо?
- Давай. Я буду на кухне. Спасу твои пирожки от окончательного подгорания.
Мужчина вышел, плотно прикрыв за собой дверь, и надеясь, что эта беседа не закончится еще одним пожаром. В гостиной-то вытяжка похуже будет!
- Кирилл, ты чего?
- Это, - он заговорил с трудом, хрипло, будто выплевывая слова, - это больше не повторится, госпожа.
Альбина до треска сжала подлокотники, удерживая порыв мгновенно броситься вперед и обнять этого глупого мальчишку. Нельзя. Она ему не мать, а наставница. Нельзя.
- Это радует. Мой дом мне весьма дорог, знаешь ли!
Он не знал, что еще нужно сказать. Не понимал, почему она так спокойна. Он чувствовал, ее ярость и не понимал, почему она до сих пор не убила его.
- Да потому что не за что! Ты что меня за маньячку принимаешь?!
Он вскинул глаза и столкнулся с ледяным взглядом наставницы. Ее ярость обтекала его, холодя кожу, но не задевала. Будто бы и не на него она злилась.
Будто бы? Да нет, точно не на него!
Это открытие несколько выбило юношу из его оцепенения и заставило хоть как-то интересоваться окружающим.