***

Было еще рано, но к огромному, из стекла и бетона, зданию уже начинали подъезжать машины и в многочисленных его коридорах стали появляться люди.

Здание постепенно пробуждалось.

Скоро ничего в нем не будет напоминать о звенящей ночной тишине, на смену которой придут голоса людей и звуки их медленных или же, наоборот, торопливых шагов.

У главного входа, укрывшись от ветра и мокрого снега за серой колонной, стояла молодая женщина.

Стройная и бледная, со светлыми волосами, уложенными в прическу в стиле Марлен Дитрих и покрытые сверху платком от "Шанель", она чего-то или кого-то ждала, то и дело поглядывая на большие часы торгового комплекса, располагавшегося через дорогу, то на свои платиновые наручные часы.

Никто не обращал на нее внимания, и она могла спокойно наблюдать за входящими внутрь людьми.

Каждый раз, когда к зданию подъезжала машина она напряженно вглядывалась в того, кто из нее выходил.

Но всякий раз это был не тот человек, который был ей нужен, и ей оставалось только продолжить свое ожидание.

Самым интересным было то, что она ничего не помнила о том, как попала в эту часть города.

Она осознала, что стоит у выхода из метро.

Через дорогу был виден стеклянный небоскреб.

Очевидно, туда-то ей и надлежит идти.

Она перешла дорогу вместе с толпой спешащих по своим делам людей и оказалась у нужного ей места.

В небоскребе расположился американский медицинский центр.

Теперь перед ней стояла задача непременно дождаться некоего господина, который должен был появиться тут этим утром.

Она так и поступила.

Спустя какое-то время она уже знала, кто именно ей нужен. С этого момента все ее мысли были сосредоточены на деле, которое ей предстояло выполнить.

От длительного ожидания ей захотелось закурить.

Она открыла сумку, чтобы достать сигареты и наткнулась на связку ключей.

Она достала их из сумки, чтобы лучше рассмотреть.

На круглом брелке с изображением дракона поблескивали три новеньких ключа.

Было видно, что изготовлены они совсем недавно.

"Интересно, откуда они у меня", - подумала молодая женщина, "и открывала ли я ими что-нибудь?"

Ответов на эти вопросы у нее не было.

Раздумывать над сложившейся ситуацией не оставалось времени, потому, что в это время подъехала очередная машина, и она быстро убрала ключи обратно.

Из темно-синего "Форда" вышел молодой мужчина, одетый в дорогое черное пальто.

Лишь только взглянув на него, она сразу поняла, что это и есть тот, кто ей нужен.

Она поправила на плече сумку и словно бы вжалась в колонну, провожая его глазами.

Ни в коем случае нельзя было, что бы он сейчас ее заметил.

Как только он скрылся за входной стеклянной дверью, молодая женщина тотчас поспешила за ним.

Потерять его в этом лабиринте из многочисленных коридоров, этажей, переходов и лифтов было бы для нее катастрофой.

Конечно, можно было бы вновь вернуться на свое прежнее место рядом с главным входом и подождать, когда он покинет здание.

Но она боялась, что за тот короткий промежуток времени, что останется у ней в таком случае, она просто не успеет совершить то, ради чего она сюда пришла.

Вместе с ним она зашла в лифт и встала рядом.

Она стояла так близко, что могла чувствовать аромат его одеколона.

Он же не обращал на нее никакого внимания, полностью погруженный в свои мысли.

На девятом этаже мужчина вышел, и она выскользнула вслед за ним.

Они очутились в пустом длинном коридоре с белыми стенами. Лампы светили дневным светом, и было как-то необычно тихо.

Она испугалась, что теперь-то он вполне может ее заметить, и старалась ничем не привлечь к себе внимание.

Молодая женщина бесшумно шла за ним по коридору.

Ей уже начинало казаться, что он давно, еще у входа, увидел ее, и теперь собирается устроить ловушку, чтобы выяснить, кто она такая и зачем преследует его.

Из одного из кабинетов выпорхнула молоденькая медсестра.

Увидев мужчину, приветливо улыбнулась и произнесла что-то вроде: "Вас уже ждут. Комната номер девятьсот".

Не желая, что бы сестричка ее заприметила и вежливо не поинтересовалась, что она ищет, женщина зашла в дамскую комнату.

Немного постояла, глядя на свое отражение в овальном зеркале.

Потом снова вышла в коридор.

Приблизилась к комнате под номером девятьсот.

Прислушалась.

Из-за красного дерева двери не доносилось ни звука.

Молодая женщина огляделась. Никого не было, и тогда она осторожно приоткрыла дверь.

Его увидела сразу: он вальяжно сидел в кожаном кресле, вполоборота к ней.

"Все в порядке. Он здесь". Она уселась на кожаный диванчик неподалеку от девятисотого номера.

Рядом не было ни лестницы, ни лифта, только небольшая оранжерея.

Это было хорошо.

Она надеялась, что пока он будет идти обратно, она успеет.

Сколько ей предстояло прождать на этот раз?

Может быть, ей не стоило позволять ему входить в эту комнату?

Тогда у них было бы больше времени.

Но ее появление здесь и так многое меняет.

Молодая женщина расстегнула норковую шубу, затем немного подумала, сняла и положила рядом.

"Раньше, чем через час он не выйдет", - она почему-то была в этом уверена.

"Как мне построить разговор? Захочет ли он выслушать меня? Начать придется сразу с самого главного, не размениваясь на долгое вступление. Пусть это прозвучит резко, если не сказать, безжалостно, но это единственный выход. Он будет ошеломлен этой простой и страшной истиной, но только лучше, что он к ней не будет готов. Он сильный, его трудно сломать. Многие пытались, но были беспощадно повержены на самой ранней стадии своих начинаний. Мне же он должен подчиниться, иначе...".

Но других вариантов она просто не допускала.

Молодая женщина встала и немного прошлась по коридору.

Ей не нравились эти белые стены, от них веяло какой-то опустошенностью и ледяным безразличием.

Подъехал лифт, и из него вышло несколько человек, один из которых, судя по униформе, был из службы охраны.

Она не спеша, вернулась на свое место.

Охранник самоуверенно зашагал по этажу.

Вдруг висевшая у него на поясе рация зашипела. Неизвестно, что ему удалось расслышать, но, судя по всему, планы его переменились.

Он резко развернулся и поспешно направился в сторону лифта.

Очевидно, охранник не располагал временем на ожидание.

Очень быстро он начал спускаться по лестнице.

Время медленно приближалось к десяти утра.

Она могла бы и не смотреть для этого на часы.

Она чувствовала движение стрелок каждой частичкой себя.

Скоро откроется дверь из красного дерева.

Молодая женщина надела шубку и встала так, чтобы ему пришлось задержаться, прежде чем обойти ее.

"Только бы он вышел один", - успела подумать она.

Ручка двери повернулась, и, спустя мгновенье, появился трепетно ожидаемый ею господин.

Черное пальто небрежно расстегнуто, под ним стильный костюм от Ямамото, в руке кожаный портфель "Петек".

Она отметила его хороший вкус в одежде.

Казалось, он не видит стоящую перед ним женщину, находясь где-то в ином, и, судя по выражению его глаз, безрадостном месте.

Первым ее желанием было ничего не говорить.

Но это была лишь минутная слабость.

- Вы Евгений? - спросила она, нарушая его грустную задумчивость.

- Да.

Он, наконец, заметил ее и вроде был немного удивлен этим вопросом.

- Вам придется пойти со мной.

- А в чем собственно дело?

- Вы в опасности.

- С чего вы это взяли?

- Я знаю.

- Можно поинтересоваться, откуда?

- Сейчас нет времени объяснять. Идемте.

- Как хотя бы вас зовут?

- Алиса.

- Видите ли, Алиса, я очень спешу и ...

- Напрасно. Вы все равно никуда не успеете.

- ?!

- Взгляните на часы. Сейчас десять утра. Верно?

- Верно.

- Ровно через полчаса вы будете мертвы.

Его взгляда хватило бы, чтобы испепелить все живое, по крайней мере, в радиусе нескольких десятков метров.

Алиса выдержала, но ситуация грозила стать неуправляемой.

Все явственней Алиса ощущала приближение чего-то разрушительного.

Однако, результат был достигнут.

- Хорошо, Алиса, идемте.

Он сохранил самообладание.

- Почему вы молчали раньше?

- У меня не было возможности с вами поговорить.

- Сейчас все иначе?

- Вы и не представляете насколько.

Они уже подходили к лифту.

- Продолжим в моей машине.

- Вам нельзя садиться за руль.

- Даже вот как?

Некоторое время Евгений смотрел куда-то в сторону.

- Похоже, у меня нет выбора.

- Это как сказать.

- Но вы разрешите мне хотя бы взять кое-что из своих вещей?

- Пожалуйста, но я буду стоять рядом и не спущу с вас глаз.

- Похоже, вы все предусмотрели.

- Смотрите, не перехвалите меня.

Раздался мелодичный звук, оповещающий о подъехавшем лифте.

До первого этажа, словно следуя молчаливому согласию, они не обменялись ни единым словом.

Алиса опасалась, что ему, возможно, придет в голову неудачная идея обратиться к службе безопасности.

Следовало сразу пресечь подобное развитие обстоятельств.

- Не совершайте поспешных действий, и я гарантирую, что с вами ничего не случиться.

- Вы гарантируете! Как интересно!

Алису задел его насмешливый тон.

- Я прошу вас не отходить от меня. Пока я рядом, вы в безопасности.

- Вам не кажется, что вы слишком самоуверенны, Алиса?

Он придержал дверь, пропуская Алису вперед.

- И что?

- Надеюсь, ничего.

На улице было пасмурно и, похоже, снова собирался начаться снег.

После того как Евгений открыл переднюю дверь "Форда", Алиса потребовала отдать ей ключи.

- И оставьте, пожалуйста, дверь открытой, - добавила она.

Затем она наблюдала, как он берет какие-то бумаги, надевает шарф, кладет во внутренний карман пальто сигареты и зажигалку, говорит с кем-то по мобильному телефону.

Алиса чувствовала себя судебным приставом, и эта роль становилась для нее все более не выносимой.

"Вне всякого сомнения, что он считает меня холодной и бездушной особой, которой движет только собственный расчет. Но я не могу сейчас давать волю своим эмоциям. Пока все представляется мне слишком серьезным".

- Я готов вас выслушать.

Он вышел из машины и захлопнул дверь.

Алиса возвратила ему ключи.

- Поговорим, но не здесь.

- Вам виднее. И куда мы направляемся?

Алиса долго не раздумывала, видимо все давно было решено, и она ни в чем не собиралась отступать от готового сценария. Они двинулись к забору из железных прутьев, огораживающему территорию медицинского центра и вышли из ворот за ее пределы.

Первый акт был сыгран и если бы не шум проносящихся по шоссе машин, и не прочие, рассеивающие внимание звуки города, Алиса, немного прислушавшись, могла бы услышать легкие аплодисменты.

Они миновали автобусную остановку, маленькое дешевое кафе и остановились у светофора.

Алиса уверенно взяла Евгения за руку и с удовольствием ощутила приятную мягкость его кожаной перчатки.

Он слегка сжал ее пальцы, но сохранил молчание.

Поток машин казался бесконечным, но рано или поздно все имеет обыкновение заканчиваться, и вот светофор переключился на зеленый сигнал.

Они перешли на противоположную сторону.

Далее их путь пролегал мимо какого-то учреждения: что гласила синяя вывеска у входа в оное, Алиса не разобрала.

Дорога повернула налево, и вдалеке показались какие-то постройки, судя по всему, производственного назначения.

- Я немного не пойму, что нам здесь понадобилось? - спросил Евгений.

- Хороший вопрос. Тоже самое, Евгений, я хотела бы уточнить и у вас.

- У меня? Но это вы же меня сюда привели!

- Не совсем.

- Вы, Алиса, всегда так шутите?

- Я вообще редко шучу.

- Но сегодня, видимо, исключение?

Алиса взглянула на часы.

- Идемте вперед. Боюсь, вам здесь будет плохо видно.

- А мне еще предстоит что-то увидеть?

- Ну а как же. Ваше место в первом ряду.

- Премного благодарен.

- Благодарить еще рано.

- Можно поинтересоваться, кто участвует в представлении?

- К счастью, не вы.

- Пьеса с плохим концом?

- С отвратительным.

Они стояли на пересечении двух дорог.

- Теперь внимательно смотрите налево.

- Что я там должен увидеть?

- Белый джип.

- Действительно, показался какой-то.

- Не какой-то, а тот самый. Он ездит этим маршрутом дважды в месяц.

- А мне что до этого?

- Постарайтесь разглядеть его хорошенько, когда он проедет мимо вас.

С каждым приближением машины Алиса чувствовала, как сгущается воздух вокруг и если бы не декабрь месяц, она вполне могла бы сказать, что будет гроза.

Джип был совсем близко.

Алиса слышала как шуршат по дороге шины.

***

Михаил Никитин имел все шансы реализовать свой прирожденный талант педагога. Но, волею судеб, случилось ему стать участником одной мрачной истории, которая произошла в гимназии, где Михаил работал учителем истории.

Гимназия эта принадлежала к разряду элитных и располагалась в живописном зеленом районе, на севере Москвы. Попасть на территорию гимназии можно было только по специальному магнитному пропуску желтого цвета, а выйти по такому же, но уже зеленого цвета. Ежедневно, два раза в сутки, вертолет службы безопасности совершал облет вокруг всего учебного комплекса. О каждом мало-мальски подозрительном явлении надлежало незамедлительно докладывать директрисе гимназии, Галине Николаевне.

Шикарная, по царски немного медлительная, Галина Николаевна Орлова была здесь безусловной хозяйкой. Гимназия так и называлась "Гимназия Орловой". За пять лет Галине Орловой удалось поднять престиж своего учебного заведения на невиданную высоту и, заручившись поддержкой сильных мира сего, госпожа Орлова решила основать подобные гимназии в Санкт-Петербурге, Нижнем Новгороде, Новосибирске и Екатеринбурге. Словом сказать, проект был грандиозный. И вот наступил день, когда в гимназию должна была приехать съемочная группа, чтобы сделать цикл передач для центрального канала телевидения.

Утром, как обычно, специальный автобус привез детей на занятия.

Первый урок должен был начаться в восемь тридцать. До звонка еще оставалось около двадцати минут и Таня Кириллова не торопилась занять свое место в классе.

Стояла чудная весенняя погода и учиться совсем не хотелось. Тем более, что послезавтра ей должно было исполниться тринадцать лет, а она еще не решила кого пригласит на свой день рождения. Родители, наконец-то, разрешили устроить ей настоящую вечеринку, значит, в первую очередь она пригласит Олега, который обязательно притащит с собой этого нахального Володьку Смирнова. И что ее подруга, Юлечка Литвиненко, в нем нашла?

"Танюша," - услышала Таня знакомый голос, "сегодня приедут с телевидения, ты не забыла, что ты тоже выступаешь перед нашими гостями?"

"Конечно, я помню", - Таня знала свое коротенькое выступление наизусть.

"Но давай все же повторим еще раз".

"Ладно. Я учусь в гимназии...", - начала было она, но ее прервали. "Во первых, Таня, не так быстро. И давай пройдем в класс, а то здесь шумно и я тебя почти не слышу".

Таня согласно кивнула, поднялась на крыльцо и скрылась за дверями гимназии.

Когда прошла уже половина урока, но Таня Кириллова так и не появилась в классе, учительница алгебры, Лидия Сергеевна, забеспокоилась.

Одноклассники видели как она входила в гимназию, но почему она не пришла на урок, никто не знал.

Лидия Сергеевна дала всем задание самостоятельно решить несколько уравнений, а сама поспешила на первый этаж, где дежурил один из сотрудников службы охраны гимназии.

Вдвоем они обошли все два этажа здания, но девочки нигде не было.

"Может быть, ей стало плохо и она пошла к врачу?" - предположила Лидия Сергеевна, но и у врача Тани не оказалось.

Прозвенел звонок и коридоры заполнились учениками.

"Если она не появится и на втором уроке, мы сообщим завучу, а сами продолжим поиски", - сказал охранник, которого звали Вадим.

Лидия Сергеевна хотела было с ним согласиться, как увидела, что завуч, Игорь Васильевич, с совершенно белым лицом, похожим на гипсовую маску, сам идет к ним.

Она поняла, что случилось что-то нехорошее и скорее всего, необходимость в дальнейших поисках Тани уже отпала.

"Лидия Сергеевна, произошло убийство. Убита одна из наших учениц. Вадим идет со мной, а вы пока возвращайтесь в класс".

Галина Николаевна Орлова молча курила в своем кабинете. Перед ней стояли завуч и начальник службы безопасности.

Наконец, она погасила сигарету и громко хлопнула ладонью по поверхности дубового стола.

- Среди белого дня в нашей гимназии маньяк убивает ученицу!

Это вызов всем нам!

Но как вы, Сергей Дмитриевич, с вашей хваленой системой безопасности могли допустить, что на территорию гимназии смог пробраться посторонний, совершить убийство, можно сказать, у всех на виду и скрыться никем незамеченным?

- Галина Николаевна, мои люди совершают постоянный обход вверенной им территории и не допустят появления чужака. Мы прочесали все здание, парк, гараж, подсобки. Галина Николаевна, на территории гимназии посторонних не было и нет.

- Вы хотите сказать, что это зверство совершил кто-то из персонала? Вы ведь это имеете в виду, Сергей Дмитриевич?

- Боюсь, что это вероятнее всего.

- Ну что же.

Директриса поднялась из-за стола.

- Немедленно допросить и обыскать весь наш персонал.

- Надо вызвать милицию, Галина Николаевна - промолвил Игорь Васильевич.

- Я уже вызвала.

Орлова кинула в сторону завуча уничтожающий взгляд.

- Но мы должны сами изобличить этого волка в овечьей шкуре!

В дверь постучали.

- Войдите, - твердым властным голосом произнесла Галина.

- Галина Николаевна, там уже с телевидения приехали. Что нам делать?

Молоденькая учительница английского была в полной панике.

- Я к ним сейчас выйду.

Ответила директриса и, как всегда неторопливо, двинулась из кабинета.

- И вы, господа, тоже прошу со мной, - скомандовала она застывшим посредине кабинета мужчинам.

Они вышли в коридор.

- Кстати, Сергей Дмитриевич, а кто нашел девочку?

- Никитин.

- Прежде чем сюда приедет следователь, первой с Никитиным поговорю я.

- Я все понял, Галина Николаевна.

Откуда у Михаила Никитина оказалась тоненькая серебряная цепочка с кулоном в виде двух рыбок? Он нашел ее на лестнице, когда поднимался в класс, подумал, что потерял кто-то из учениц. Возвращаться назад на вахту не было времени, вот и сунул вещицу в карман пиджака, а потом, когда случился весь этот кошмар, он и думать забыл про нее. Откуда он мог знать, поднимая украшение, что цепочка с рыбками принадлежит Тане Кирилловой, которую в тот момент безжалостно убивал хладнокровный оборотень. Вначале он задушил девочку прямо на лестнице, за считанные минуты до того, как на ней появился Михаил, тогда, видимо, цепочка и порвалась. Затем затащил свою жертву в тесную душную кладовку, где уборщицы хранят свой нехитрый инвентарь. Там он вначале всадил нож ей в запястья, а потом полоснул по горлу. Рядом с кладовкой было окно, выходящее на задний двор гимназии. Им и воспользовался убийца, чтобы вытащить тело жертвы, которое позднее сбросил в небольшой фонтан, где и обнаружил его Михаил.

Первого урока у него в этот день не было, и он, воспользовавшись свободным временем, решил заглянуть в библиотеку.

Михаил подошел к одному из стеллажей с книгами. Он раскрыл "Чтения и рассказы по истории России" Соловьева, но в этот момент ворвавшийся из незакрытого окна ветер взъерошил страницы.

Михаил повернулся, чтобы его прикрыть и увидел, как за окном метнулась вверх чья-то темная тень.

Поскольку библиотека находилась на втором этаже и с этой стороны здания не было пожарной лестницы, стало быть никто не смог бы сюда подняться. Михаил попробовал убедить себя, что призрак ему лишь почудился, но смутная тревога не отступала.

Библиотекарю он сказал, что уже закончил и, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие и непринужденность, спустился на первый этаж и вышел на улицу.

Чтобы оказаться под пресловутым окном, Михаилу пришлось обогнуть здание.

Так он оказался у фонтана.

По мере развития событий, его подозрения только укреплялись.

Он ни минуты более не сомневался в том, что именно убийцу он видел из окна библиотеки.

Как этому монстру удалось, в буквальном смысле слова, взлететь на высоту второго этажа, Михаил объяснить не мог.

Но он знал точно, что тому, кто способен совершить подобное ужасающее преступление, когда вокруг столько людей и при этом остаться никем не замеченным, под силу не только летать.

Свои гипотезы Михаил оставил при себе. Он просто пошел немного прогуляться перед занятиями, ведь по расписанию у него впереди было целых пять уроков.

Да разве бы кто принял его рассказ всерьез?

Решили бы, что от произошедшего у него сдали нервы и помутился разум.

А у некоторых могли появиться и более существенные предположения.

По горячим следам не удалось установить ровным счетом ничего.

Орлова изо всех сил пыталась сохранить лицо, но было ясно, что гимназия скоро прекратит свое существование.

Родители забирали своих детей подальше от этого проклятого места, а преподаватели один за одним подавали прошения об уходе.

Настал черед и Михаила.

- Все бегут с тонущего корабля.

Холодно произнесла директриса.

Не читая, она подписала заявление.

- У вас остались какие-то вопросы?

Видя, что Никитин не торопится уходить, спросила Орлова.

- Расчет полностью получите у кассира. Если вам нужны рекомендации, я дам.

Или вы хотите мне что-то сказать?

- Нет, нет, ничего. До свидания, Галина Николаевна. Может, все еще уладиться...

Он проговорил еще какие-то бестолковые слова, но директриса уже не обращала на него внимания.

Она приводила в порядок лежащие на столе бумаги.

Лицо ее было невозмутимым.

Галина Орлова продолжала оставаться здесь хозяйкой.

Новый учебный год Михаил начал в качестве учителя истории в ничем не примечательной средней школе.

Рекомендациями Орловой он так и не воспользовался.

Того, кто совершил убийство в гимназии установить не удалось.

Поговаривали, что здесь не обошлось без черных сил, и это было ритуальное убийство.

Постепенно об этой истории стали забывать.

Об Орловой до Михаила доходили кое-какие обрывочные сведения.

После закрытия гимназии она уехала за границу и там, вроде бы, пыталась начать работать заново.

Михаил ни на минуту не переставал следить за ходом следствия.

Как-то вечером в дверь его квартиры позвонили.

Он открыл дверь.

На пороге стоял тип неопределенного возраста в потертых джинсах и в свитере болотного цвета.

Более того, в руках он держал шахматную доску.

- Что вам надо? - спросил Михаил.

- Я следователь.

- Кто? Не поверил Никитин.

- Следователь по делу об убийстве в гимназии, где вы раньше изволили работать.

С этими словами тип вынул из заднего кармана джинсов удостоверение и протянул Михаилу.

- Теперь поверили?

- Заходите.

Михаил посторонился.

В комнате следователь положил шахматную доску в центр стола и спросил:

- Вы играете в шахматы?

- Нет.

- Жаль, а то бы мы с вами сыграли.

- Я думал, вы пришли по делу.

- Так и есть. Но за партией в шахматы легче вести беседу.

Михаил ничего не это не ответил.

- Ну что же, раз вы не можете составить мне компанию, буду играть сам с собой.

Он расставил на доске фигуры.

- Смотрите, я делаю первый ход.

- Я же говорил вам, что не разбираюсь в шахматах.

- Знаете, за какое количество ходов можно поставить противнику мат?

- Нет, не знаю.

Михаил начинал раздражаться.

- За два.

- И что?

- Подумайте над этим.

- Вы меня будете о чем-нибудь спрашивать?

- А у вас есть, что добавить к вашим показаниям? Говорите, я весь во внимании.

- Нет, мне больше нечего добавить.

- Я так и думал. Смотрите, королю мат. Партия окончена.

- Зачем вы пришли?

- Было время, вот и зашел.

- Уходите.

- Сейчас, только соберу свои шахматы.

- Если я вам еще понадоблюсь, прошу вызвать меня повесткой.

- Непременно. До свидания, молодой человек.

- Прощайте.

Наконец-то он ушел.

Очень странный следователь.

Михаил провел свое собственное, частное расследование и выяснил намного больше, чем сыщики из прокуратуры.

Они никогда не изобличат его.

С каждым своим шагом они лишь еще больше удаляются от цели.

Рано или поздно Михаил найдет убийцу и сам свершит над ним правосудие.

Они еще точно встретятся.

Два раза в месяц, по средам, он совершал один и тот же маршрут.

Выезжал всегда в половине десятого утра.

Это была его тактика.

Однажды, во время очередной такой поездки, он увидел, как из-за поворота выехал "Форд".

Вначале он ничего не заподозрил, но потом его осенила догадка.

"Это же ехал убийца!"

Даже отсюда Михаил мог разглядеть его зловещий черный силуэт.

"Теперь ему не уйти. Я не остановлюсь, пока не сомну его в лепешку. Сколько раз я мечтал увидеть, как разлетятся в разные стороны его мозги!"

И он прибавил скорость.

Когда Михаил осознал свою ошибку, было уже слишком поздно.

"Убил", - думал он, глядя из окна милицейской машины на санитаров, забирающих тело.

"Я убил ни в чем неповинного человека. Я хотел поймать убийцу, а вместо этого он поймал меня. Теперь я такой же как и он. Хладнокровный, расчетливый и безжалостный. Нас никто никогда не раскроет. Мы убиваем средь бела дня и остаемся безнаказанными.

Меня скоро отпустят и кто знает, на кого падет мой выбор в следующий раз?"

***

Автомобиль проехал мимо.

- Видели? - обратилась Алиса к своему спутнику.

- Да. Это все?

- Могло бы быть все, но вы не появились на сцене.

- Потрудитесь наконец-то объясниться, Алиса. Что означает весь этот спектакль?

- Так вы еще не поняли?

- Признаться нет.

- Евгений, сколько времени на ваших часах?

Большая стрелка чуть-чуть передвинулась за цифру шесть.

- Десять часов тридцать две минуты.

- А теперь вспомните, что я вам говорила насчет вашей участи к этому моменту.

- Вы говорили, что я буду мертв.

- А вы мертвы?

Некоторое время Евгений что-то прикидывал в уме.

- Так. Кто был в этом грузовике?

- Вы же сами видели. Какой-то парень.

- Что он должны были сделать?

- Догадайтесь.

- Вы его знаете?

- Знаю только то, что сегодня он должен был в это время быть здесь.

- Его имя?

- Это не имеет значения. Не они, так другие.

- Почему сегодня?

- На подобный вопрос очень сложно найти ответ.

- Кто заказчик?

- Я пока не готова вам ответить.

- А нельзя ли все-таки поподробнее? Вы появляетесь, сообщаете, что через полчаса меня убьют, и никак не хотите это прокомментировать?

- Какие вам нужны комментарии? Все предельно ясно.

- Ясно, похоже, только для вас. Вы ведь очень обо всем осведомлены, Алиса. Откуда вы узнали, где я буду находиться сегодня утром?

- А это было секретом?

- Нет, но знал об этом очень ограниченный круг лиц.

- Всегда есть некто, кто не входит в ваш ближний круг, но имеет сведения обо всем, что с вами происходит.

- Но это, так сказать, нарушение неприкосновенности частной жизни.

- Если бы не это нарушение, вы знаете, что с вами бы было.

- Все это только с ваших слов. Веских доказательств у вас нет.

- Ошибаетесь, у меня есть одно доказательство.

- Какое же?

- Моя, как вы изволили выразиться, осведомленность. Если я знаю, чем вы были расстроены, когда вышли из комнаты номер 900, то неужели я не знаю всех прочих вещей!

Алиса осеклась, увидев его вдруг побледневшее лицо.

- Простите, меня. Я не должна была говорить последней фразы. Но мне так важно, чтобы вы мне поверили и не наделали глупостей.

- Я похож на человека, который ведет себя как глупец?

- Я не это имела в виду. Вы думаете, все закончилось?

- Теперь я так не думаю.

- Правильно. Все только начинается.

- И, похоже, дальше будет становиться все интересней.

Сказав последнюю фразу, Евгений достал из кармана сигареты, щелкнул зажигалкой и задумчиво поглядел куда-то в сторону.

- Объясните мне вот что, Алиса. Они же не сделали того, что должны были, значит, теперь они меня ищут. И я прекрасно понимаю, что произойдет, когда им это удастся. Но, насколько я вас понял, вы предлагаете мне попробовать их переиграть? Так?

- В общем, вы правы.

- Тогда против кого мы играем? Согласитесь, вы должны мне хотя бы что-то рассказать о моих противниках. Иначе, это игра в слепую.

Какое-то время Алиса молчала, раздумывая над тем, какой сделать следующий ход. Каждый ее поступок нарушает чей-то могущественный замысел, тщательно разработанный и выверенный, дабы ничего не смогло повлиять на его осуществление. Кто-то выстраивал его пункт за пунктом, звено за звеном, следил, как он начинает постепенно воплощаться в жизнь, как органично развивается, все стремительнее приближаясь к своему страшному концу. С упоением расставлены были декорации, с чувством расписаны все роли и подобраны исполнители. Готово было все, и начался смертельный перфоманс, и старались, как могли, актеры, подготавливая последний выход на сцену главного героя. Невидимый режиссер наслаждался своим шедевром. Алиса осмелилась изменить финал гениального творения мастера. Она решила поставить свой спектакль и сама же в нем и сыграть. Пока ей это милостиво дозволяли.

Догоревшая сигарета обожгла Евгению пальцы, но он этого не почувствовал. Алиса догадалась по его взгляду, что думает он сейчас о тех, кто по его представлению, не только смог совершить предательство, но пойти еще дальше - организовать его устранение.

Она понимала его стремление выяснить имена своих недругов, и она решила этому немного подыграть.

- Я назову вам ваших противников, коль скоро вы этого желаете. Но только не здесь. Давайте немного прогуляемся.

- Вы предлагаете мне прогулку, после всего того, что заставили меня пережить?

- А что тут такого? Прогулка вам сейчас только на пользу.

Она была уверена, что он согласиться, именно поэтому и позволила себе этот немного небрежный и равнодушный тон.

Но Евгений не собирался возражать Алисе.

Он ясно понимал, что дальнейшее их пребывание в этом месте более ничего не даст.

- Что ж. Идемте.

Они шли довольно долго, ни о чем друг с другом не разговаривая.

Но время от времени, Алиса чувствовала на себе обжигающий взгляд своего спутника.

Они оказались у железной дороги, за которой начинался парк.

Алиса остановилась у старого пешеходного моста.

- Похоже, мы пришли?

Спросил Евгений.

В его голосе сквозило напряжение.

- Да.

- Тогда я вас очень внимательно слушаю.

- Хорошо, но дайте мне еще минуту.

- Я даю вам целых пять.

- Спасибо.

Евгений вежливо отошел в сторону.

Он еще там, в здании, составил первое впечатление об Алисе.

Сразу отметил, что она красива, дорого, со вкусом одета. Повстречай он ее где-нибудь на светском рауте, точно бы не остался равнодушен. Ему было, что ей предложить.

Своим шокирующим заявлением сегодня утром и всеми остальными своими поступками, она ясно давала понять, что над ним висит Дамоклов меч.

Но отсюда следует лишь один вывод.

И он не очень обнадеживающий.

Раз ей все так хорошо известно, значит, она тесно связана с неизвестными злоумышленниками.

Она все время проявляла осторожность, мотивируя это заботой о его безопасности. Его немного насторожило ее почти болезненное желание постоянно находиться рядом с ним.

Неужели она так уверена в том, что никто не осмелиться покушаться на него в ее присутствии?

И ни минуты не сомневается в своей собственной неприкосновенности?

Все-таки она странная, эта девушка Алиса.

Но тут он вдруг что-то понял.

Абсолютно очевидный факт, на который он почему-то сразу не обратил внимание.

- Вы, Алиса, по-видимому, умеете молчать. Особенно, когда от вас ждут обратного.

- Я как раз собиралась вам сказать...

- Что нет никакого заказного убийства? Вы уж простите, что я вас так грубо перебил.

- Я знала, что вы сами догадаетесь. Все дело было в том, насколько быстро.

- Это что, дурацкий розыгрыш?

- Нет, все дело намного серьезней. Вы ждете от меня чего-то конкретного, хорошо, это ваше право. Вас интересует, почему я показала вам джип на дороге, по которой вы скорей всего никогда не ездили и до сих пор пребываете в уверенности, что никогда и не поедете? Но можете быть уверены, вы бы поехали именно по ней сегодня утром, и это была бы последняя дорога в вашей жизни.

- И что должно было произойти?

- В ваш "Форд" врезался бы тот самый джип.

Какое-то время Евгений молчал, обдумывая новый поворот непредсказуемого сюжета, предложенный Алисой, затем произнес:

- Алиса, а вы не заблудились в вашей стране чудес?

На что она спокойно парировала:

- Тогда вы заблудились вместе со мной.

- Но я то знаю дорогу.

- И где же она?

Спросила Алиса.

- Да вот, тянется вдоль насыпи, а затем выводит к шоссе.

- К шоссе, где вы погибните.

Перебила его она.

- Хорошую же дорогу вы предлагаете.

С этими словами Алиса достала из сумки сигареты и вопросительно взглянула на Евгения.

Он протянул ей зажигалку и продолжил:

- Но вы ведь можете со мной и не идти. Верно?

- Не верно.

- Почему?

- Потому, что не верно. Вы никуда без меня не пойдете. И здесь я решаю, куда мы идем и идем ли куда-нибудь вообще. Ваша зажигалка.

Несколько минут Алиса неторопливо курила, полностью сосредоточив взгляд на ползущем по железнодорожному полотну товарном поезде. Евгений стоял прямо перед ней, и, наконец, не выдержал:

- Значит так, Алиса, теперь послушайте меня.

Она подняла на него глаза.

- Мне эта игра порядком надоела. У меня сегодня сорвалось несколько важных встреч и, кроме того, меня уже, наверняка, все ищут.

- С чего это вы взяли?

- Да я всегда сообщаю о том, где я нахожусь. А здесь даже позвонить не откуда.

- У вас же есть мобильный. Вот и позвоните.

- Сели батарейки.

- Очень жаль.

- В общем, давайте, Алиса, прощаться. Спасибо вам за заботу, но мне пора возвращаться. Я позвоню вам. Обещаю. Вы не виноваты, вы же хотели как лучше. Я все понимаю, Алиса.

Он протянул ей руку. Алиса взяла его ладонь в свою и внезапно резко притянула к себе.

- Вы не уйдете, - твердо сказала она. Я вас не отпущу.

- Алиса, не будем начинать все с начала. Я, по-моему, все вам сказал. И, заметьте, отнесся к вам с пониманием.

Она отпустила его руку и с досадой произнесла:

- Вы ничего не поняли. Что ж, придется вам объяснить.

- Надеюсь, это займет не много времени.

- Постараюсь по быстрее. Как вы думаете, почему я привела вас именно сюда? Оглядитесь, здесь же ни души.

- Это-то я заметил.

- Отчего же не воспользовались?

- Я что-то не понимаю...

- Ну, как же. Мы здесь одни, вы хотите уйти, а я вас не отпускаю. Но я не угрожаю вам, насильственно не удерживаю, а просто говорю: "Я не разрешаю вам уйти" и вы слушаетесь меня. Что же мешает вам поступать по-своему? Я? Так оттолкните меня, ударьте, вы сильнее меня и без труда со мной справитесь. Вот, возьмите мой браслет и часы. Берите, они достаточно дорого стоят. Все будет выглядеть как ограбление.

Она быстро сунула драгоценности в карман его пальто.

- Что это вы так растерялись? Я ни в коем случае вас не выдам, вы же это прекрасно знаете. Решайтесь, я клянусь, что вы останетесь абсолютно безнаказанным. Сделайте же выбор, черт вас возьми!

Вдруг со слезами крикнула она.

- "Наверное, все-таки придется ее ударить. Она же не отстанет от меня так просто. Совершенно чокнутая барышня".

- Он вздохнул и вынул из кармана украшения.

- Заберите обратно. Вы что же думаете, я способен на такой поступок? Ладно, может быть вы и заслужили, что бы вас ударили.

Алиса продолжала невозмутимо смотреть ему в лицо.

"Зачем она преследует меня? Что же ей в конце концов надо? Появилась в моей жизни совершенно неожиданно и так же неожиданно ее изменила. По ее словам, я должен был погибнуть сегодняшним утром. А она, получается, меня спасла. Все это, если подумать, странно, но я не смогу причинить ей боль и уйти не смогу без нее".

- Так вы долго собираетесь раздумывать?

Спросила Алиса.

- А разве мы куда-то спешим? Мне казалось, у нас масса времени.

- Сейчас уже не так много.

- Так может быть, мы все-таки что-нибудь предпримем? Или вы уже заранее решили, что ночевать нам придется здесь?

Алиса с облегчением вздохнула, услышав его шутливый тон.

"Я верила и я не ошиблась. Теперь не трудно догадаться, для чего нужны новенькие ключи, что лежат в моей сумке".

- Тут больше нечего делать. Идемте к метро.

- Может, лучше вернемся к моей машине?

- Идти обратно очень долго. Заберем вашу машину завтра.

- И где здесь метро? По-моему, это какой-то нежилой район.

- Вовсе нет.

- Кажется, будто мы за тысячи километров от города.

- Это из-за тишины.

- Да, кроме нас здесь определенно никого нет.

- Почему вы так решили?

Слова Алисы заставили Евгения остановится.

Он посмотрел вокруг, но никого и ничего не заметил.

Алиса тоже остановилась и со странной улыбкой смотрела на него.

- Что, никого не увидели?

- А должен был?

- Не знаю.

- Вы умеете загадывать загадки, Алиса.

- Вы делаете мне комплимент?

- А я, по-видимому, должен их разгадывать.

- Что поделать.

- А если не получится?

- Я помогу.

- Что-то вы не торопитесь с помощью.

- Вы так думаете? Да я едва успела. Вы бы сейчас лежали на холодном цинковом столе со сломанной шеей и переломанными ребрами, если бы я не хотела вам помочь.

Голос Алисы задрожал.

- Алиса, простите. Я не знаю, зачем я это сказал. На самом деле, я так не считаю.

- Я не обижаюсь на вас. И все ваши колкости сразу забываю.

- Она о чем-то вдруг задумалась.

- Евгений, давайте скорей уедем.

- Давайте.

- Сейчас надо только перейти через дорогу, а за теми домами уже будет метро.

Ему внезапно тоже захотелось как можно быстрее покинуть эту необитаемую территорию. Пусть своим появлением в общественном месте он привлечет внимание к своей персоне, пусть гадают, что привело столь известную личность в один из самых отдаленных районов Москвы. Несомненно, вызовет немалый интерес и его молодая спутница. Да пусть обращают внимание и провожают удивленными, но в то же время восторженными глазами. Он уже даже жаждет оказаться среди большого скопления людей, ловить на себе их взгляды, слышать, как они обращаются к нему за автографами. Он стремится получить это неоспоримое доказательство того, что он жив, а не лежит на холодном столе в морге, и над его мертвым телом не совершает свой мрачный ритуал патологоанатом.

Они проделали свой путь, не разговаривая, и даже не глядя друг на друга.

Вскоре, действительно, показалась станция метро. Смешавшись с толпой входящих людей, они вошли в вестибюль. В это время как раз показался милицейский патруль.

- Без глупостей, договорились?

- Вы опять за свое, Алиса?

- Я только предупредила.

- Порой мне делается страшно рядом с вами.

Алиса грустно взглянула на него:

- А мне все время страшно за вас. Подождите, я куплю билет.

Рядом остановилась молодая женщина, державшая за руку девочку лет пяти.

- Простите, но, неужели, вы - Васильев?

- Да, я - Васильев.

Евгений улыбнулся.

Женщина открыла сумочку и вытащила блокнот и ручку.

- Если можно, оставьте автограф.

- Конечно. Как вас зовут?

- Светлана.

Он чиркнул несколько строк и поставил свою подпись.

Светлана просияла.

- Я так люблю ваши передачи! Если не успеваю посмотреть, то всегда записываю на видео. Вы всегда так интересно ведете!

- Спасибо. Очень рад, что вам нравится.

- Ой, это же сам Васильев! - раздались веселые девчоночьи голоса.

Четыре старшеклассницы, приблизившись к нему вплотную, восхищенно его разглядывали.

- Привет, девчонки! Как дела?

- Отлично! Все просто супер! - затрещали они все вчетвером. В школе все умрут от зависти, когда мы расскажем, что вас встретили!

Кто-то хлопнул его по плечу, заставив обернутся. Двое накаченных парней в кожаных куртках протягивали ему для подписи открытые журналы, с опубликованным сегодня интервью.

- Я только твои передачи смотрю. Ты знаешь, что делаешь, - высказал свое мнение один из парней.

- Купаетесь в лучах славы?

Алиса давно наблюдала за происходящим.

- Пора уходить, а то вас до ночи не отпустят.

- Все, мне пора, а то опоздаю на съемки! Спасибо за поддержку!

Народ нехотя расступился.

Алиса поспешно увлекла Евгения вниз к эскалатору.

- Нам надо как можно скорее оказаться центре.

- И что это даст?

- У меня там, кажется, есть квартира.

- Кажется? Так вы что, даже не до конца уверены в том, есть ли у вас квартира?

- Как можно быть в чем-то уверенным до конца? Вот вы сами еще двадцать минут назад сомневались, а живы ли вы на самом деле. Или я не права?

Евгений не нашелся, что ей ответить.

Каким-то образом, она догадалась о терзавших его разум сомнениях, которые обычному человеку могли бы показаться полным абсурдом.

Он начинал терять уверенность в реальности происходящего.

То ли это было от навалившейся вдруг усталости от перипетий первой половины сегодняшнего дня.

То ли от того, что он полностью утратил контроль над ситуацией, чего никогда не случалось прежде.

Он слушает полные призрачной недосказанности речи Алисы, отменяет назначенные встречи, раздает в метро автографы, забывает позвонить домой.

И все потому, что появившаяся, словно из-за зазеркалья, Алиса с самого утра твердит о его скорой и неминуемой смерти.

Они без приключений добрались до нужной станции и, наконец, покинули московскую подземку.

Тут произошло одно довольно странное событие, повергнувшее их обоих в тревогу.

Рядом с выходом из метро, к ним подошли два патрульных милиционера и вежливо попросили Евгения предъявить документы.

Алисе это не понравилось.

Евгений с непроницаемым лицом протянул им паспорт и водительские права. Милиционеры принялись их изучать.

Прошло несколько минут, и в их сторону посмотрел уже далеко не один любопытный.

- Можно узнать, в чем собственно дело? - ледяным тоном произнес Евгений.

- Скажите, господин Васильев, вы оставляли свою машину по такому-то адресу?

- Да, оставлял. Я что, нарушил правила парковки?

- Темно-синий "Форд" с московскими номерами? - продолжал задавать вопросы один из милиционеров.

- Да. Но я хотел бы знать, что я тем самым нарушил.

- Вы ничего не нарушили. А дело все в том, что вашу машину угнали.

- Угнали?

Евгений почувствовал, что одним угоном дело здесь не ограничилось.

И был прав.

- Угонщик попал на ней в крупную аварию. При нем не оказалось никаких документов, зато в машине оперативники обнаружили кое-какие бумаги, принадлежащие вам. Но ваше местонахождение было не известно. Вас не могли найти ни дома, ни в Останкино. Теперь, когда все выяснилось, вам придется уладить кое-какие формальности. Но вы даже не беспокойтесь, это совершенно обычная процедура, к тому же она не займет много времени. Пожалуйста, ваши документы. И будьте добры, свяжитесь с лицом, ведущим дознание, - страж порядка был сама любезность.

- Непременно, - пообещал Евгений.

- Что с угонщиком? - тихо спросила Алиса.

Милиционеры как-то потупились.

- Он погиб.

- Такая серьезная авария?

- Да, машина врезалась в железобетонное ограждение. Больше никаких подробностей сообщить не могу. Расследование уже ведется.

- И на том спасибо.

Евгений всю дорогу был мрачен.

Он помнил слова Алисы о том, что ему нельзя вести машину.

Вначале он решил, что, находясь за рулем, является хорошей мишенью для убийцы, потом, что это плод неуемного воображения Алисы.

А если, пока он отсутствовал, кто-то испортил у "Форда" тормоза или что-то в этом роде?

Никто ведь не мог предположить, что именно его машина приглянется угонщику.

Вполне возможно, что, возвратившись завтра за своим автомобилем, он, ничего не подозревая, и оказался бы жертвой.

Алиса все-таки многого не договаривает. Но он хорошенько ее обо всем расспросит, когда они, наконец-то, хоть куда-то придут.

Алиса в свою очередь понимала, что ей отвечают.

Она и не рассчитывала, что все будет гладко.

Только бы игра не закончилась слишком рано.

***

Дом располагался в одном из тех московских переулков, в которых сохранилась атмосфера старой Москвы.

Вроде бы рядом был шумный проспект, казино, супермаркеты, а здесь на удивление тихо, и снег лежит белый, блестящий, а не серая каша изо льда и соли.

Несмотря на сгустившиеся сумерки почти ни в одном из окон не горел свет, а может, просто еще было рано, и жильцы не успели явиться домой.

Даже бросив беглый взгляд на фасад дома, можно не рискуя ошибиться заключить, что жилье здесь одно из самых дорогих.

Проживающая в этом месте публика принадлежит к определенной когорте, и служба безопасности тщательно проверяет каждого, кто намерен поселиться в доме. Случайных людей здесь просто не могло быть.

Евгений еще не решил для себя, насколько это хорошо или плохо, но легко догадался, что подобный антураж выбран не случайно.

Ключи в сумке у Алисы были от квартиры именно в этом доме.

Они вошли в парадную дверь и оказались в просторном холле, в каких обычно всегда сидит консьерж и дежурит кто-нибудь из охраны.

Но холл был совершенно пуст.

Евгений решил ничему уже больше не удивляться и последовал за Алисой к ведущей наверх лестнице.

Преодолев три пролета, Алиса остановилась.

Перед ними были две двери.

Из сумочки Алиса извлекла ключи с драконом на брелоке и задумчиво повертела их на пальце.

- Что, никак не можете определиться с выбором квартиры?

- По-моему, пятая.

- Так открывайте дверь.

Алиса бросила ему ключи:

- Нет, лучше вы.

- Это что, ловушка? Я открою дверь, а там... Евгений не закончил фразу и вопросительно взглянул на Алису.

- И что вы ожидаете увидеть? Вопросом на вопрос ответила она.

Говорите, раз начали.

- Я думаю, что уже ничего.

- А теперь я прошу вас пояснить, что вы имеете в виду.

- Можно подумать, Алиса, что вы не понимаете о чем речь. Я поверну ключ в замке, дверь распахнется и для меня все закончится.

- В чем-то вы правы. Но почему у вас такое мрачное лицо? Вы сами разве не ждете окончания всей этой истории?

- Так вот, значит, где все должно закончиться.

- Я этого не говорила. И к чему вообще весь этот разговор? Я ведь только попросила вас отпереть дверь.

Евгений внимательно посмотрел на Алису.

- Алиса, что вы затеваете?

Она чуть коснулась его предплечья.

- Верьте мне.

Евгению показалось, что вверху раздались чьи-то шаги.

Ему стало неприятно от мысли, что кто-то мог их подслушивать. Он бросил взгляд на дверь и повернул ключи сначала в одном, потом в другом замке. Алиса хотела еще что-то сказать, но Евгений тотчас взял ее за руку и вовлек в квартиру. Он запер дверь и щелкнул выключателем.

Под дугообразными подвесными потолками зажегся круглый абажур.

Евгений огляделся.

Плавные свободные переходы и пластичные дуги арок создавали ощущение комфорта и спокойствия, а отсутствие прямых линий давало ощущение свободы.

Евгений повесил на вешалку пальто и помог снять шубу Алисе.

Хорошие манеры ему никогда не изменяли.

Через арку Алиса провела его в гостиную.

- Располагайтесь. Она жестом указала в сторону двух диванов приятного зеленого цвета.

- Я могу отсюда позвонить?

- Конечно.

Она вышла в холл и скоро вернулась с радиотелефоном.

- Пожалуйста.

Затем добавила, предвидя его возможную просьбу:

- Не беспокойтесь, я не буду слушать.

С этими словами Алиса прошла в кухню.

Просторная кухня-столовая располагалась таким образом, что из нее можно было свободно попасть и в гостиную, и в холл. Спустя несколько минут раздался шум льющейся воды и звуки вынимаемой посуды, что свидетельствовало о вхождении Алисы в роль гостеприимной хозяйки.

Евгений набрал нужный номер.

Трубку подняли сразу.

По всей вероятности Мария не отходила от телефона.

- Маша, это я.

- Господи, Женя, что с тобой случилось?

- Успокойся, Машенька, со мной все в порядке.

- Ты можешь сейчас говорить?

- Да. Кто-нибудь мне звонил?

- Звонили Валера, Саша, потом еще Сергей Константинович из мэрии. Да, и был звонок из милиции, интересовались, где ты можешь быть. Я вначале так испугалась за тебя! Женька, я решила, что произошло что-то страшное. Если бы ты не позвонил утром и не предупредил, что тебя могут искать... Но все равно я очень беспокоилась.

- Да ничего страшного, Машенька. Просто я оставил машину без присмотра. Мне утром надо было встретиться по одному делу, а тем временем мою машину угнали.

- Если ты заявил в милицию, то почему они тебя потом искали?

- Видишь ли, угонщик попал в аварию и разбился насмерть.

- Что? Женя, это просто ужасно! Но с тобой действительно все в порядке?

- Вроде да.

- Что значит "вроде"? Ты мне чего-то не договариваешь. Жень, у тебя неприятности?

- Может быть.

- Надо кому-нибудь позвонить?

- Завтра, если я не появлюсь к вечеру, позвони Саше. Скажи, что все материалы для передачи в моем компьютере. Он знает, что с ними делать.

- Хорошо. Что-нибудь еще?

- Нет, пока это все. Как Маринка?

- Она у подружки. Я сказала, что тебе пришлось срочно уехать по делам, и ты вряд ли сегодня успеешь вернуться домой.

- Скажи, что я передавал ей привет.

- Обязательно.

Мария немного помолчала, затем осторожно спросила:

- Женя, это продолжение все той же истории?

- Возможно, но я до конца не уверен.

- Будь осторожен, любимый.

- Непременно. Я всех вас люблю. И еще. Маша, мама пока ничего не должна знать.

- Об этом не волнуйся. Помни, мы тебя ждем.

С этими словами Мария повесила трубку.

Она никогда не задавала лишних вопросов.

Евгений посмотрел на отражение люстры в стеклянном журнальном столике. Потом перевел взгляд на книжный шкаф.

Что-то привлекло его внимание, и он, преодолев нарастающее желание немного подремать в уютном мягком кресле, встал и подошел к шкафу.

На средней полке, помимо книг, стояли фигурки. Одна из них представляла собой средневекового палача, две другие фигурки были женскими: молодая девушка и женщина, возможно, она могла приходиться девушке близкой родственницей. Еще была фигурка священника и несколько фигурок, изображающих городских жителей.

Все фигурки были очень тонкой, искусной работы. Мастеру удалось передать то, что покрывало, скрывающее плечи и верхнюю часть рук девушки, сделано из тонкой ткани, а ризе, которое обвивало голову женщины, задрапировано в изящные складки. Мастер не забыл и про короткие перчатки, которые носили женщины знатного рода и про расшитый золотом пояс, с висящим на нем кошельком.

Если правильно расставить все фигурки, то могла бы получиться небольшая зарисовка из жизни времен средневековья. Палач, занесший свой топор, священник с Писанием в руке, девушка, застывшая от горя и утешающая ее женщина, а чуть в стороне, горожане. В картине не хватало только одного действующего лица, того над чьей головой занесен топор палача.

Евгений открыл дверцу шкафа и взял фигурку девушки в руки.

Он еще раз убедился в таланте того, кем создавались эти статуэтки.

Лицо средневековой девушки выражало такое отчаяние, какое бывает, когда не можешь помочь очень дорогому и близкому тебе человеку.

Может быть, на городской площади казнили ее любимого?

Евгений поставил статуэтку на место.

Фигурки словно заворожили его, и теперь он держал в руке палача. Казалось, что его топор наточен до такой степени, что даже если слегка прикоснешься к лезвию, то потечет кровь.

Тем временем Алиса достала из ящика большой кухонный нож. Она сжала его в руке и несколько раз рассекла им воздух. Потом взяла из керамической миски вымытые овощи и принялась за салат.

"Это и есть моя квартира? Несмотря на то, что здесь мои вещи, скорей всего я здесь не живу или живу совсем недолго. Ну конечно, как я могла забыть! Я же сняла ее специально для того, чтобы было куда вернуться.

Евгений, он вроде бы осознает грозящую ему опасность. Но я окажусь полностью бессильна, если он сам не захочет ей противостоять".

Алиса понимала, что гость ее знаменит, хотя раньше она не придавала этому факту никакого значения. Она вспомнила, как несколько раз смотрела его ежевечерние выпуски передачи "С красной строки", потом было его ток-шоу "Вечерний город", куда однажды он пригласил самых известных олигархов страны, и в последующие несколько дней это была единственная тема для обсуждения во всех средствах массовой информации, причем не только российских. Британская газета "Times" вышла под заголовком "Только с ним олигархи согласились говорить откровенно", рядом было помещено фото Евгения. Далее последовали приглашения выступить на немецком и французском телевидении, потом Евгений Васильев посетил Соединенные Штаты. Его взлет был блестящим. Давно никто не имел такой популярности и не получал такого признания зрительской аудитории.

Алиса хотела продолжать видеть его на экране.

Живым.

Она вспомнила другую передачу, ту, в которой освещается ежедневная хроника происшествий.

Камера крупным планом показывает мертвого Евгения Васильева.

Рядом много милиции, которая не разрешает снимать, но оператору все же удается напоследок поймать в кадр кровавые пятна на снегу.

Зачем кому-то все разрушать?

Почему кто-то решил, что именно сейчас Васильев должен уйти, причем уйти навсегда?

Алиса принялась составлять на сервировочный столик горячий ужин.

Потом достала новую пачку бумажных салфеток и разорвала обертку. Целлофан оказался слишком тонким, и часть салфеток рассыпалось по полу. Она нагнулась, чтобы их собрать.

Белые салфетки с красными цветами.

Ей что-то напомнил этот контраст.

"Неужели опять?", - с тревогой подумала Алиса.

Она взглянула на свои руки и в ужасе прислонилась к кухонному буфету.

На ее руках была кровь.

"Откуда?", - прошептала она, чувствуя, что пол уходит из под ног.

Разум отчаянно цеплялся за попытку удержаться на тонкой грани реальности. Но нахлынувшая тяжелая красная волна не давала дышать, и Алиса почти потеряла сознание.

Она стала медленно опускаться на пол, как с удивлением обнаружила, что пола больше нет.

Вместо него был липкий мокрый снег.

Она обнаружила себя стоящей на коленях в луже растаявшего снега, рядом были какие-то люди.

Алиса протянула руку, чтобы привлечь к себе внимание, но ее рука натолкнулась на преграду.

Она посмотрела перед собой и увидела, что рука упирается в дверцу деревянной кухонной тумбочки. Все еще с трудом различая предметы, Алиса добралась до крана с водой и сунула руки под холодную струю. Набрала в ладони воды и опустила в них лицо. Но тут же вздрогнула и потянулась за полотенцем.

"Надо вначале смыть кровь", - подумала она, но крови нигде не было.

Алиса машинально собрала и выбросила в ведро разбросанные салфетки.

"Все в порядке", - успокаивала она себя "у меня был тяжелый день, вот я и потеряла сознание, а кровь и все остальное просто померещилось".

Она взглянула на часы.

Ей показалось, что прошло, по меньшей мере, минут сорок с того момента как у нее закружилась голова.

Но потерянными оказались всего лишь десять минут. Алиса достала из сумочки румяна и блеск для губ и быстро привела себя в порядок.

Спустя несколько минут она принесла в гостиную готовый ужин.

- Извините, что немного задержалась.

- Все в порядке, у меня как раз было время все здесь рассмотреть.

Алиса достала из серванта белоснежный столовый фарфор и стала накрывать на стол.

Евгений подошел и взял у нее из рук тарелки.

- Я вам помогу.

- Спасибо, Евгений. Вы не будете против, если я погашу люстру и зажгу свечи?

- Напротив. Так будет даже лучше.

- А вы пока принесите из кухни вино.

- Конечно.

Когда он вернулся, Алиса уже расставила свечи и разложила приборы. Евгений подождал пока Алиса сядет, и только потом занял свое место. Он открыл бутылку с вином и наполнил тонкие хрустальные бокалы.

- Почему мы до сих пор на "вы", Алиса?

- Ничего не имею против того, чтобы говорить друг другу "ты".

Они приступили к ужину.

- Алиса, а я не мог знать тебя раньше?

- Почему ты спрашиваешь? Тебе кажется, что мы уже встречались?

- Да, но я не могу точно вспомнить, где и при каких обстоятельствах.

- Возможно, это было давно.

- Ты же не станешь утверждать, что только сегодня впервые меня узнала?

- Конечно, нет. Но давай сменим тему.

- Ладно, раз она тебе так неприятна.

- Ты расстроился из-за машины? - спросила Алиса.

- Она у меня не последняя.

- Я имела в виду не это.

- Не буду скрывать, но этот инцидент до сих пор не выходит у меня из головы. Довольно неприятно, когда кто-то ломает себе шею на твоей машине.

- Машину придется забирать.

- Представляю, во что она превратилась.

- Не жалеешь, что был в это время со мной?

Алиса не скрывала удовлетворения.

- Не жалею.

Он снова наполнил бокалы терпкой бордовой жидкостью. Затем поднес свой бокал к свече.

- Знатоки называют цветовую гамму вина "платьем".

- Тонкое наблюдение.

- Ты бывала во Франции?

- Нет.

- Жаль. Я знаю в Париже одну отличную гостиницу.

- А где ты еще был?

- В Испании, Англии, Чехии, Дании... И еще в очень многих местах. А ты?

- Не знаю.

- Как это?

- Так. Ты называл сейчас все эти страны, и мне казалось, что я уже там была.

- Да, так бывает.

Евгений отложил в сторону нож и вилку.

- Спасибо, Алиса. Все было очень вкусно.

- Рада, что тебе понравилось. Сейчас сварю нам кофе.

Алиса встала и ушла на кухню.

В ее отсутствие Евгений снова взглянул на книжный шкаф.

Ему не давала покоя мысль о том, что где-то должна быть еще одна фигурка, которой можно было бы дополнить композицию.

Все могло бы встать на свои места, задай он интересующий его вопрос Алисе.

Но Евгений промолчал.

Алиса вернулась, неся поднос с дымящимся ароматным кофе. Евгений поднялся, чтобы взять у нее кофейник, но она, опережая его движение, изящно поставила поднос на стол и, расставив кофейный сервиз, разлила по фарфоровым чашкам горячий кофе. Кроме того, Алиса зажгла какую-то дымящуюся свечу.

По комнате пополз тонкий пряный аромат.

Горящие свечи отбрасывали на стены замысловатые тени.

Одна из них казалась похожей на волка, а в другой, если присмотреться, можно было бы различить человеческую фигуру, одетую в длинный плащ. Наблюдать за этим театром теней, полностью подчинившись воображению, показалось Евгению весьма любопытным занятием.

Внезапно ровное пламя свечей нарушил не весть откуда взявшийся сквозняк.

Теперь зрелище уже не было привлекательным.

Пламя заколыхалось, и на стене возникла рука, сжимающая топор, готовый опуститься на чью-то голову.

В театре теней начался другой спектакль.

Евгений оставил в сторону кофейную чашку и открыл пачку сигарет.

- Алиса, если не возражаешь, я начну. Мне надо тебе кое-что рассказать.

- Ничего не имею против этого.

- Все началось после того, как я сделал первые выпуски "С красной строки". Было ясно, что передача получилась. Без ложной скромности замечу, что успех был мне приятен, и я продолжил работу. Сам не знаю почему, но "С красной строки" с самого начала поставили в "прайм-тайм". Тогда мне показалось, что, возможно, дело только в этом.

Мне приходилось задерживаться в Останкино и до полуночи. Тот день не был исключением. Домой я возвращался где-то в первом часу. Машин в это время немного, в общем, я превысил скорость. Этот "шевроле" вылетел откуда-то сбоку совершенно неожиданно, но мне каким-то образом удалось проскочить. Я сразу остановился, но "шевроле" уже не было и в помине. В другой раз какой-то ненормальный выехал прямо передо мной на встречную полосу, но мне снова удалось уйти от столкновения. Эти происшествия произошли одно за другим, с промежутком в два дня. Я не был этим как-то особенно взволнован, но решил поделиться с одним из моих близких друзей Валерой Стрельниковым. Он сразу встревожился и сказал, что вряд ли это может быть совпадением. Я сопоставил факты и пришел к выводу, что кому-то очень не нравится быстро растущий рейтинг моей передачи и ее трансляция в самое популярное время. Что ж, я начал готовиться к тому, что скоро передачу сдвинут, а потом, может, и вовсе закроют. Я принялся помаленьку обдумывать новый проект. Но, похоже, никто и не думал закрывать "С красной строки". Более того, мне предложили сделать ток-шоу. И снова успех. По этому случаю было решено устроить вечеринку. Гостей было много, и далеко не всех я хорошо знал лично, а некоторых и вовсе видел впервые. Но тем не менее, все шло хорошо. Сейчас уже и не помню, кто вообще это предложил, и кто протянул мне эту дорогую фарфоровую тарелку. Ее надлежало разбить, такая вроде бы есть счастливая примета. Я взял тарелку, но фарфор был очень тонкий и скорей всего разбился еще у меня в руке. Когда тарелка упала на пол и все бросились подбирать ее осколки, у меня из ладони хлестала кровь. Мне тут же нашли врача, но той атмосферы праздника уже не было. Не буду скрывать, я сильно расстроился из-за этого инцидента. Я был уверен, что это неспроста. Все пытались снова начать веселиться, но в результате ничего не получилось, и гости, в конце концов, разъехались. Мария хотела меня как-то успокоить, хотя сама очень переживала случившееся. Мне пришлось ей рассказать и про случаи на дороге. Вначале она недоумевала, как я мог от нее все это скрывать, потом спросила, что они хотят. Вот тут только до меня стало доходить, что мне до сих пор не предъявили никаких требований. Но я продолжал упорствовать в своем убеждении, что все это может быть связано только с шоу-бизнесом.

Потом все прекратилось. Больше не было попыток устроить мне автокатастрофу, совершить нападение или еще что-то в этом роде. Все складывалось удачно, и я уж было начал думать, что они решили оставить меня в покое. Но сегодня появилась ты, Алиса.

- Я пришла только чтобы помочь.

- Тогда объясни мне, что происходит.

- Легко.

Алиса достала из пачки сигарету и закурила.

- Это не шоу-бизнес, Женя.

- То есть?

- Не знаю, как тебе это удалось, но твои передачи всех устраивают и тебя все любят.

- Польщен. Скажи, а ты такого же мнения обо мне?

- Мне кажется, я тебе доказала.

Евгений встал и подошел к Алисе.

Теперь ей пришлось смотреть на него снизу вверх.

- Алиса, а случайно, не ты ли и есть исполнитель, организатор и заказчик моего устранения?

Вопреки его ожиданиям, она сохранила спокойствие, будто была готова и к такому его выпаду.

- Что, представляешь меня сразу в трех ипостасях? Неужели ты это серьезно? Всего ожидала, но чтобы вот так все повернуть...

Она сделала попытку подняться.

- Женя, дай мне пройти.

Евгений сделал шаг в сторону.

- Прости. Я снова тебя обидел.

Алиса встала и, стараясь не встретиться с его пронзительным взглядом , произнесла:

- Если хочешь, уходи, но только прямо сейчас. Я не могу больше тебя удерживать. Ключи на кухне. Но, прошу тебя, сделай все быстро. И не прощайся со мной.

- А с тобой что будет?

- Не знаю.

- Но я не могу тебя вот так оставить.

- Ты лучше о себе побеспокойся.

- Когда мы шли сюда, Алиса, я думал о том, как, наконец, ты мне все расскажешь.

- И как же ты собирался этого добиться?

- Теперь уже не важно.

Евгений нежно обнял Алису за плечи и почувствовал, как ее волосы слегка коснулись его лица. Их тела соприкоснулись. Он уловил аромат магнолии. Алиса не отстранилась. Она провела ладонью по его руке, а затем повернулась к нему лицом. В ее глазах отражались огоньки горящих свечей. Он провел рукой по ее волосам и крепче притянул к себе. Алиса сняла с него пиджак и обвила шею руками. Их губы сомкнулись в долгом сладостном поцелуе. Евгений ощутил, как руки Алисы скользнули вниз по его спине. Постепенно их ласки становились все более чувственными и эротичными.

- Спальня прямо по коридору, - прошептала Алиса Евгению, справляясь с последней пуговицей на его рубашке.

В спальне они принялись освобождаться от оставшейся одежды, не прекращая ни на минуту, ласкать друг друга. Охваченные страстью, они слились воедино на широкой кровати, застеленной роскошным шелковым бельем.

Они предавались любви до полного изнеможения, только тогда, наконец, они смогли оторваться друг от друга. Полностью обнаженные лежали они в убаюкивающем полумраке спальни. Евгений повернул голову и взглянул на Алису.

- Тебе было хорошо?

Алиса ответила:

- Очень.

Он погладил ее по бедру:

- Кто первый пойдет в душ?

- Я пойду. Тебе что-нибудь принести?

- Апельсиновый сок.

- Отлично.

Алиса достала из шкафа-купе кружевной темно-синий пеньюар и скрылась за дверью спальни.

Через пару минут Алиса вернулась со стаканом прохладного сока на круглом серебряном подносе. Она поставила поднос на тумбочку рядом с кроватью и вновь ушла, плотно прикрыв за собой дверь.

Евгений жадно осушил стакан и откинулся обратно на черные шелковые простыни.

Его больше не удивляли невероятные события, которые произошли сегодня.

Реальность, в которой существовала Алиса, постепенно начинала становиться и его то же.

Через полчаса Алиса присела на кровать и чуть коснулась его губ своими.

- Все готово, Женя.

Евгений приласкал девушку и поднялся с кровати.

Ванна встретила его разноцветными колоннами и полным воздуха пространством.

Алиса приготовила ему белый махровый халат.

На полочке рядом с душевой кабиной стоял новый флакон туалетной воды от Джанфранко Ферре.

Евгений включил душ и с удовольствием ощутил, как струи горячей воды полились по его телу.

Он провел мыльной губкой сначала по рукам, потом по груди. "Что она там говорила, мне переломало бы все ребра? И откуда у нее в голове такие мрачные домыслы? Хотя, учитывая склонность Алисы к мистицизму... Кстати, я до сих пор не знаю, чем она занимается. Может, она работает в морге? Или в милиции? Или пишет статьи в криминальную хронику? Журналистка, с бурной фантазией и страстью к поиску сенсаций".

Он выключил воду и, уже надевая халат, по привычке бросил взгляд туда, где по идее, должно было находится зеркало.

Зеркала не было.

Евгений повернул голову назад.

Ничего, похожего на зеркало.

"Странно, в ванной и нет зеркала".

Напоследок он даже посмотрел на потолок.

У такой неординарной особы, как Алиса, зеркало вполне могло находиться и там.

Евгений вышел из ванной и прошел в прихожую.

Зеркала не было и там тоже.

Его не оказалось ни в гостиной, ни в кухне, одним словом нигде. "Интересно, как она причесывается и красит губы", - подумал Евгений, входя в спальню.

Алиса не спала и что-то читала при свете ночника. Услышав, что Евгений вернулся, она быстро отложила книгу в сторону.

- Никак не могу заснуть без тебя.

- Ну вот, я пришел.

- Ответил Евгений, снимая халат и ложась рядом с Алисой.

- Кстати, а куда подевались все зеркала?

- Их не успели повесить.

- Алиса повернулась к Евгению.

- Женя, это происходит каждый день.

- Что происходит?

- Судя по его усталому тону, ему не хотелось разговаривать.

- Не понимаешь?

- Нет.

- Ты погибаешь.

- Какое-то время он лежал, молча глядя в потолок. Затем проговорил:

- Алиса, я вспомнил, где уже тебя встречал.

- Да? Интересно узнать.

- Семь лет назад мне случилось по делам быть в Румынии. Тогда я еще играл в театре, и с одним из наших спектаклей мы приехали в Бухарест. Руководство театра, которое нас пригласило, осталось в полном восторге, на каждое наше выступление был полный аншлаг, популярность театра тут же резко возросла, и было решено продлить наш контракт еще на месяц. Такое положение дел всех устраивало и никаких возражений ни от кого не последовало.

Как-то раз, мне надоело сидеть в гостинице и я уговорил двух своих приятелей отправиться на несколько дней куда-нибудь в Восточные Карпаты.

Этот городок носит название Ватра-Дорней. Там мы остановились всего на одну ночь. Водитель, который нас подвозил, сказал, где можно остановиться и переночевать. По тому адресу мы и отправились.

Хозяевам было трудно платить за большой старинный дом, но о том, чтобы его продать, они даже и слышать не хотели. Вот и сдавали в нем большинство комнат. У хозяев тогда гостила их внучка, ее звали Елена. С самого начала я понял, что не безразличен ей. После ужина она попросила меня помочь ей отнести посуду на кухню. Там нас никто не мог подслушать, и Елена сказала, чтобы ночью, когда все будут спать, я приходил в ее комнату. Она описала дом и добавила, что будет меня очень ждать. Я не собирался ей отказывать.

- И что было дальше?

- Я сделал все, как она мне говорила, но я не знаю, как описать то, что произошло дальше. Я точно помню, что когда я вошел к ней, она сидела в кресле около окна, а это была противоположная сторона комнаты. Елене понадобилось бы какое-то время, чтобы встать и подойти ко мне. Я видел бы как она пересекает комнату. Но она уже стояла рядом со мной. До сих пор не понимаю, как это удалось проделать. Она взяла меня за руку и усадила на кровать рядом с собой. Она сказала, что хочет рассказать мне о моей судьбе. Не стану скрывать, но я ожидал от нашей встречи несколько другого.

- Что она тебе говорила?

- Она рассказала мне о моем прошлом, потом, что ожидает в будущем. Она говорила много разных вещей, но у меня все вылетело из головы, кроме чего-то одного. Алиса, она все обо мне знала.

- Ты не спросил, почему она так поступает?

- Нет. Было такое ощущение, что очутился в сумеречной зоне. Потом я помню только, как шел по плохо освещенному коридору в свою комнату, а когда проснулся, было уже утро.

- А потом?

- Потом ничего не было. Утром, после небольшого завтрака, мы уехали, и я больше никогда не встречал ни этих людей, ни их загадочную внучку.

- Понятно, но какая связь между мной и этой историей? Кто была эта девушка?

- Это была ты, Алиса.

Алиса недоуменно посмотрела на Евгения: шутит он или говорит серьезно? Но ответа она не получила.

- Я? Нет, этого не может быть. Я могу быть просто похожей на Елену, но быть ею я никак не могу.

- И тем не менее...

- Женя, я никогда не была в Румынии! То, что ты говоришь, нереально!

- Может быть, но я с тобой откровенен.

- Она была красивая, эта румынка?

- Да.

- И ты ее до сих пор помнишь?

- Да.

- Почему ты больше не вернулся к ней?

- Это было бы бессмысленно. Я уже не нашел бы ее там.

- Все это похоже на какую-то сказку, где есть заколдованный замок, прекрасная принцесса и молодой принц из далекой страны, злой волшебник..., - задумчиво произнесла Алиса.

- Ты забыла о добром волшебнике.

- Что?

- В сказках обычно бывают злые и добрые волшебники, Алиса.

- Да, верно. Давай спать, Женя.

- Она провела рукой по его волосам:

- У тебя влажные волосы.

- За ночь высохнут.

- Он поцеловал ее в губы.

- Спокойной ночи, Алиса.

Евгений закрыл глаза. Странный сон увидел он этой ночью.

Ему снилось, что он снова очутился в том времени, когда ему было двадцать четыре, и он только, что окончил театральное училище. Тогда звали его Женя, Женька, в отличие от нынешнего презентабельного: Евгений Валентинович. Все, привидевшееся ему, происходило теплым весенним днем. Он шел по какой-то улице, причем находилась она, как это может быть возможно только во сне, одновременно и в Москве, и в его родном Нижнем Новгороде. Ему приходилось постоянно прибавлять шаг, но как он ни старался, быстрее идти у него не получалось. Он беспокоился о том, что не успеет попасть в театр к установленному времени. А если такое произойдет, то роль, которую ему так хочется сыграть, неизбежно будет отдана другому актеру.

Для Жени это было равносильно катастрофе.

Главный режиссер театра, в который так торопился Женя, был человеком пунктуальным во всем и не терпел опозданий на свои репетиции, какими бы причинами они не были вызваны. Главный режиссер попросту увольнял того, кто осмеливался нарушить единожды установленные им правила. Причем, что происходило потом, с попавшими в немилость актерами и актрисами, никто не знал. После увольнения они словно проваливались в Тартар, и никто никогда о них не вспоминал.

Слева от себя Женя заметил небольшой сквер.

Тут его озарила мысль, что театр-то находится как раз за сквером, и если он пройдет через этот сквер, то окажется как раз у дверей театра и ни на минуту не опоздает.

Решив таким образом выиграть время, Женя повернул налево.

Он очутился на небольшой аллее, где под окаймляющими ее тополями, стояли уютные лавочки.

В сквере никого не было, и только на одной из лавочек, в тени зеленого тополя, сидел немолодой человек в замшевом жилете. Перед ним стояла шахматная доска.

Со стороны можно было подумать, что он задумался над каким-нибудь шахматным этюдом или просто играет сам с собой в шахматы.

Женя почувствовал, что с этим человеком не все так просто.

Он может оказаться просто первым встречным, случайным знакомым, но может быть и весьма опасен

Женя хотел было вновь вернуться на оживленную улицу, но тогда бы он уже ни за что не успел бы вовремя появиться в театре.

Будучи, таким образом, лишенным возможности выбора, Женя двинулся вперед по аллее.

До лавочки с шахматистом оставались считанные метры.

"Только не останавливайся! Уходи как можно скорее от этого места", - стучало у Жени в висках, "ни в коем случае не смотри на шахматную доску, как бы не разбирало тебя любопытство. Уходи. И не оборачивайся, если он вдруг окликнет тебя!"

Но было поздно.

Как ни пытался он воспротивиться, к несчастью своему он все-таки повернул голову в сторону шахматиста.

Взгляд его скользнул по клетчатой доске.

На ней, как и положено, стояли шахматные фигуры.

Но они совсем не были похожи на привычные шахматы.

Тот, кто вырезал их из дерева, похоже ставил перед собой задачу создать некий шедевр или же выполнял чей-то необычный заказ.

Ни одна из шахматных фигур, будь то ладья, пешка или королева, не была похожа на другую.

Все они были разные.

Четыре разных ладьи, четыре разных коня, совершенно не похожие белая и черная королевы.

У каждой из фигур была своя собственная судьба.

Жене показалось, что он уже видел что-то подобное.

Конечно! У Алисы в точности такие же фигурки!

Черный ферзь вдруг привлек его внимание.

Женя наклонился над доской и вгляделся в фигурку.

Его сердце бешено заколотилось, когда он осознал, что это никто иной, как он сам стоит на доске в черно-белую клетку!

Женя отвел взгляд от доски, надеясь, что видение исчезнет, и в этот момент услышал голос человека в жилете.

Голос у него был негромким и мягким, таким же, как и он сам, сидящий со своей шахматной доской в тихом зеленом сквере.

- Сделайте ход, молодой человек.

Женя проклинал себя за то, что не совладал с собственным любопытством и остановился около этого шахматиста.

- Видите ли, я очень спешу. Если я стану играть с вами в шахматы, я опоздаю в театр.

- Нет, вы не опоздаете. Потому, что вы уже пришли, молодой человек.

- Пришел?

Женя растерялся.

- А вы кто?

- Я? Я - Главный режиссер.

Тут Женя действительно заметил, что стоит перед главным режиссером. Как же он сразу его не узнал?

Главный режиссер тем временем продолжал:

- Да, да, не удивляйтесь. Такова уж моя пьеса и если вы хотите в ней участвовать, делайте ход.

- Это и есть моя роль?

- Да, это ваша роль, Женя. Итак, я жду.

- Но я плохо знаю правила игры! Я никогда не играл в шахматы.

- Здесь очень простые правила. Фигуры ходят как они этого хотят. Вы лишь их выбираете.

- Странные правила.

Женя протянул руку к доске, но в это время вдруг увидел, что к ним по аллее идет Алиса.

Она была одета в легкое белое пальто, а в левой руке держала букет белых нарциссов.

Женя не успел удивиться ее появлению, как Алиса уже стояла рядом.

Она что-то достала из кармана пальто.

Последнее, что увидел Женя, это блестящий стилет, опускающийся на середину шахматной доски.

Сверху Алиса бросила белые нарциссы.

Евгений открыл глаза.

Только что увиденный сон еще продолжал висеть в воздухе темной спальни.

Евгений потянулся за своими часами, но из-за плотно зашторенных окон не проникало ни малейшего света, и он не смог разглядеть циферблат.

Опасаясь разбудить Алису, Евгений осторожно встал с кровати, накинул халат и, покидая спальню, тихо прикрыл вишневую дверь.

Теперь он уже свободно ориентировался в полукруглом пространстве квартиры.

Он включил свет в гостиной и посмотрел на часы.

Было начало восьмого утра. Возможно, для телефонных звонков было еще рано, но Евгений набрал номер. На противоположном конце трубку никто не поднимал. Он подождал еще немного и затем нажал на "End". Он собирался сделать еще один звонок, как вдруг решил кое-что проверить.

Еще вчера среди произведений Кафки, Маркеса, Гессе, он заметил на полке одну книгу в очень дорогом переплете 18 - 19 века.

Книга не могла не привлечь внимания того, кто подойдет к шкафу. И подержать в руках старинный фолиант было вполне понятным желанием.

Евгений достал том с полки и раскрыл.

К его удивлению, книга оказалась потайной шкатулкой.

Что угодно могло в ней храниться.

Его объяло тревожное предчувствие.

Ненарушимая тишина в квартире усиливала ощущение того, что что-то грядет.

Казалось, даже часы идут бесшумно.

Евгений открыл шкатулку.

Там лежала сложенная газета.

Он взял ее и развернул.

Предназначавшийся ему репортаж увидел сразу.

Заголовок к нему был короток и ясен: "Евгений Васильев погиб".

Евгений не стал особенно вчитываться в текст, он и так почти все уже знал.

Судя по дате, газета была сегодняшняя.

Каким образом она попала сюда, Евгений не отважился бы даже предположить.

Но газета могла быть не настоящей, а такой же фальшивкой, как и книга, которая на самом деле - шкатулка.

Все это спектакль от начала до конца.

Игра.

Алиса все придумала.

А может это он выдумал Алису?

Он вернул на место книгу, но газету оставил у себя. Ничего, кроме разве что изменившегося лица, не выдавало его внутреннего напряжения.

Бесцельно побродив по квартире, Евгений вернулся в гостиную. Через пять минут, туда вошла Алиса. В темно-синих джинсах и облегающем черном свитере с высоким воротником, она, по всей вероятности, куда-то собиралась. Без макияжа, с заколотыми в обычный хвост волосами, Алиса показалась ему еще более привлекательной.

Она положила руки ему на плечи.

- Ты чем-то расстроен?

- Как ты это делаешь?

- Что?

- Сколько всего таких газет?

Он показал ей сложенный газетный лист.

- Где ты ее взял?

- Книга - шкатулка.

- Да, я положила ее именно туда...

Алиса отстранилась и подошла к столу.

- Ты думаешь, эта газета существует лишь в единичном экземпляре, но их много... И во всех одно и то же.

Алиса говорила, не обращая внимания, кажется, ни на что.

- Это как будто бы ты видишь сон...

- Мне придется уйти.

Алиса резко обернулась.

- Мир стал другим, Женя. И он не готов принять тебя.

Евгений опустился в кресло перед телевизором и взял в руки пульт.

- Это мы еще посмотрим.

Получилось что-то наподобие каламбура, потому что вслед за этими словами на плоском экране телевизора появилось изображение. Шел утренний показ бразильского сериала. Евгений переключился на другой канал, на котором через минуту появилась знакомая заставка выпуска новостей.

Алиса тихо вышла в столовую.

Она снова оказалась на том месте, где вчера ее застигло непонятное и пугающее видение.

Получается, что она была там, когда...

Когда он уже был мертв.

Но как она там оказалась?

Проходила мимо или как?

А кровь на руках?

Значит, она к нему прикасалась.

Алиса нечаянно просыпала кофе, ей совсем не понравилась пришедшая в голову мысль. Она торопливо протерла стол. "Я не виновата. Просто так получилось. Стечение обстоятельств, как обычно говорят", - повторяла она про себя.

За стеной раздавался голос диктора.

"Женьке будет трудно привыкнуть", - с сочувствием подумала Алиса, но тут же одернула себя: "он не любит, когда его жалеют и он справится. Ведь я же смогла".

Она накрыла приготовленный завтрак салфеткой, сама же ограничилась йогуртом и чашечкой кофе. Наверное, из-за волнения есть ей совершенно не хотелось.

В гостиной она тронула Евгения за плечо.

- Завтрак в столовой.

- Спасибо.

- Я буду собираться. Ты тоже поторопись.

- Мне не долго.

Из антресолей Алиса достала две дорожные сумки. Одна из них была уже собрана, в другую отправились трикотажный свитер, брючный костюм, юбка, комплект дорогого белья, сапожки, сверху Алиса положила косметику и еще кое-что из того, что обычно берут с собой в путешествие.

На кровать она положила джинсы и теплый светлый свитер. Она осмелилась купить для своего спутника некоторые вещи.

Евгений появился на пороге, застегивая на часах золотой браслет.

- Ты уже готова?

- Практически, да. Я тут кое-что для тебя приготовила. Ты не против?

- Учитывая обстоятельства, нет.

- Быстро переодевшись, он взял приготовленные сумки.

- Ты уверена, что так будет лучше?

- Это лучше, чем просто сидеть и ждать.

- Я не стал бы просто ждать. Поэтому я и принимаю твое предложение.

- Они уже оделись, когда Евгений вдруг спросил:

- Алиса, а в этом доме, еще кто-нибудь живет?

- Наверное, а что?

- Из твоих окон хорошо просматривается подъезд к дому, но поблизости не стоит ни одной машины, а подземного гаража в доме нет.

Алиса взялась за дверную ручку:

- Я ни разу никого здесь не видела. Хотя, я могла просто забыть.

За их уходом с площадки третьего этажа наблюдал незнакомец.

Хлопнула входная дверь.

Повернувшись к окну, он провожал их взглядом до тех пор, пока они совсем не скрылись из виду.

Незнакомец медленно спустился этажом ниже, вытащил из видавшей виды куртки-пуховика брелок с ключами и открыл дверь в квартиру, которую менее десяти минут назад покинули Алиса и Евгений.

Он переступил через порог.

Включил свет.

Положил на комод белый полиэтиленовый пакет.

Не спеша снял кожаную кепку, повесил на вешалку пуховик, разулся.

Так же неторопливо обошел квартиру и, похоже, остался увиденным доволен.

В гостиной на столе стояла початая бутылка вина.

"Шато Мутон Ротшильд", прочитал он на этикетке.

"Отличный выбор! А ведь это я научил Алису разбираться в винах".

Затем незнакомец подошел к шкафу, взглянул на стоящие в нем фигурки. "Кажется, у меня есть то, чего здесь не хватает", - с этими словами он словно бы из воздуха материализовал черного ферзя, который тут же превратился в темноволосого молодого мужчину. Его руки были связаны за спиной грубой толстой веревкой, и из запястий уже начинала сочиться кровь.

Поставив фигурку к остальным, незнакомец удовлетворено кивнул.

Подойдя к музыкальному центру, он выбрал на стойке понравившийся диск.

Впрочем, вкусы у него не менялись уже очень и очень давно.

Он снял замшевый жилет и опустился в мягкое зеленое кресло.

Провел рукой по обивке.

Такая же, как и в его доме в Дрездене.

Предыдущий день, да и часть сегодняшнего он провел в размышлениях.

Что, однако, не помешало ему организовать небольшую кражу и последовавшую за ней автомобильную аварию.

Найти среди мелкого преступного элемента того, кто согласился бы за три тысячи американских долларов, угнать машину с никем не охраняемой стоянки, было проще простого.

Вручив парню аванс в размере половины обещанной суммы, он проследил из своего "БМВ" как тот отключит сигнализацию и выедет на шоссе. По шоссе в утренние часы, разумеется, было не легко проехать. А он дал угонщику всего десять минут времени. Естественно, тот, желая получить остальные деньги, рванул на всей скорости в объезд и сразу же врезался в бетонное ограждение.

До чего только не доводит обыкновенная человеческая жадность! Ведь полторы тысячи долларов уже лежали в его кармане и никто не собирался их у него отнимать.

Он не считал себя его убийцей, да и вообще, он разыграл эту комбинацию единственно от отсутствия возможности осуществить свой замысел.

Ибо как было сказано выше, день он провел во власти размышлений, к коим, порой, примешивались воспоминания.

В частности, его память воскресила один вечер, который они с Алисой так замечательно провели на премьере в Большом.

На Алисе было потрясающе роскошное вечернее платье, которое он купил ей прямо с подиума в Милане. А к платью необычайно шел подобранный Алисой бриллиантовый, с рубинами и сапфирами, гарнитур.

По возвращении домой, Алиса включила телевизор.

Нельзя сказать, чтобы она очень интересовалась происходящими в стране и в мире событиями, она всегда отдавала предпочтение Мельпомене, что ему было весьма и весьма по душе. Алиса не стала вникать в подробности думских перипетий и переключила телевизор на другую программу.

Он мельком взглянул на экран: там как раз начинали передавать сводку происшествий.

Ему это не очень понравилось, но он знал, что Алиса просто на дух не переносит подобные, богатые кровавыми подробностями передачи, и решил, что она скоро вновь поменяет программу.

Но Алиса почему-то медлила, и в эфире уже появились кадры первого репортажа.

Он был посвящен самому громкому сегодняшнему происшествию.

Алиса досмотрела его до конца и не проявила никаких эмоций.

А через два дня они улетели в Швецию.

Прошло около недели, и как-то во время прогулки по заснеженному Стокгольму она заговорила о гибели Васильева.

Это было настолько неожиданно, что он не сразу нашелся, что ей ответить.

Возможно, он зря пошел у ней на поводу.

Но Алиса просто потеряла голову, только и разговоров было, что о Васильеве.

И он решил, что пусть лучше она узнает, как все было на самом деле.

Но рассчитал все так, чтобы лишить ее малейшей возможности о чем-либо его предупредить.

Он отправился следом за ней, нисколько не таясь и не опасаясь, что она его заметит.

Он видел как она склонилась над телом Васильева, а когда выпрямилась, на ее руках осталась его кровь.

Потом приехала милиция, начался опрос свидетелей, но он уже покинул свой наблюдательный пункт, не дожидаясь окончания всего этого действа.

Напоследок успел не без удовлетворения отметить, что Алисочка была просто превосходна в своем отчаянии.

Он открыл перед нею потаенные двери, за которые никому не позволено было заглядывать.

Но однажды забыл запереть одну из них.

Теперь он не взялся бы утверждать, что сделал это ненамеренно.

Незнакомец поднялся с кресла и вышел в прихожую.

Обратно он вернулся с пакетом в руках. Оттуда незнакомец достал шахматную доску.

Он почти никогда не расставался с нею.

Сколько было ей лет, и не сосчитать. Но черно-белые клетки ничуть не потускнели и по- прежнему радовали глаз своим контрастом.

Незнакомец бережно извлек шахматные фигуры и принялся расставлять их на доске, готовясь сыграть очередную партию.

***

Ближе к вечеру в гостиницу Сент-Мери, что на улице Веррер, в двух шагах от Собора Парижской Богоматери, вошел молодой темноволосый мужчина.

С ним была спутница - красивая молодая женщина.

У них не было никакого багажа, кроме двух дорожных сумок.

Они порвали с прошлым.

Сожгли за собой все мосты.

Так, пожалуй, можно было бы сказать, если бы речь шла о прошлом.

Для них прошлое еще не наступило.

- Nous voudrions une chamber a deux lits.** Нам нужен двухместный номер. (фр.) Обратился мужчина к портье.

Тем временем, в вестибюле появился респектабельный пожилой господин.

Увидев, что портье занят, он расположился в одном из кресел и раскрыл газету.

"В Париже состоится шахматный турнир", безо всякого интереса прочитал господин заголовок вверху и, перевернув страницу, принялся изучать котировки ценных бумаг.

P.S. Роман полностью является вымыслом автора.

Любое совпадение имен, названий и некоторых ситуаций с именами реально существующих лиц и ситуациями, имевшими место в их жизни, может быть только случайным.