Беспрепятственно покинув Город Ангелов-Хранителей, друзья направились на юг. Глиняная деревня лежала как раз в трёх днях пути. То есть к вечеру третьего дня герои су-мели бы достигнуть цели. Они почти не разговаривали друг с другом, только Юки иногда ворчала по поводу глупости данной затеи, а Маугли насвистывал странную мелодию. Дару казалось, что Димка перенял её у Грейс. Но спрашивать у Грейс не стоило - она была мрачна как никогда. Попытки заговорить с ней на любую тему приводили к ссорам. Девушка почти полностью ушла в себя. Один лишь Сесил, наверное, с ней общался, но и об этом ни-кто точно не знал.
Рыцарь понимал, что фактически всё кончено. Даже если Грейс, сыграв на волшебном фортепиано, растворится в музыке, легче станет только ей. Остальные в любом случае будут горевать. Если у неё не выйдет, то Смерть заберёт Грейс, и тогда уже всем будет плохо. Мо-жет, лишь Элджернон обрадуется... Дар сам не мог понять, как он служил когда-то этой ужасной женщине, считая её своей Прекрасной Дамой (вроде как она его вдохновляла на подвиги, но не более того). И он также не мог понять, почему он бросил всё ради черноволо-сой отчаянной девчонки Грейс... Тем более, жить этой девчонке осталось совсем немного. Но в глубине души рыцарь мечтал, что она спасётся. Чудом, волшебством, как угодно, но Грейс выживет.
Два дня пролетели как никогда быстро.
Утром третьего дня Дар застал Грейс, стоящую на высоком холме рядом с разбитым ими лагерем. Грейс смотрела сверху вниз на раскинувшиеся вдалеке леса и поля и безмя-тежно улыбалась. Дар поднялся на холм. Девушка обернулась, но улыбка с её лица не про-пала.
- Ты улыбаешься первый раз с тех пор, как я... то есть, как Кларисс надел на тебя По-яс Смерти.
- Кларисс? - вскинула брови Грейс. - Нет, тут виновата Элджернон, и никто дру-гой. Но мне не до них. Смотри, как тут красиво! Такое ощущение, что сейчас я в первый раз вижу небо. Оно прекрасно, хотя я к нему с детства привыкла. Видимо, я сумела оценить его красоту только сейчас. Не спрашивай, боюсь ли я смерти; ты знаешь, безумно боюсь. Но нет смысла бояться её раньше времени, вот что я поняла. Пусть я и умру, но только вечером на закате. Знаешь, что мне сегодня снилось?
- Нет, а что?
- Мне снилось, будто я уже умерла и попала куда-то... не поняла, куда. Вроде бы Вер-сан, только какой-то пустой, не такой оживлённый как обычно. Там так красиво было... Ме-ня окружали не то люди, не то ангелы в человеческом обличие. И одета я была в платье шёлковое, а не как обычно. Вроде бы всё хорошо, только там скучно - сил нет! Никого из друзей не было. Я возьми да и пожалуйся: дескать, что мне тут делать? Тогда Бог (если это был он, я не поняла) сказал мне: "Возвращайся на Землю. У тебя есть пятнадцать дней, что-бы доказать, что ты ещё способна жить. По истечении срока ты либо вернёшься сюда, либо продолжишь Земную жизнь". Я вернулась и была так счастлива... Думаешь, это возможно?
- Хотелось бы надеяться!
- В любом случае, я прожила весёлую жизнь. Хотя мне вряд ли удалось сделать что-то стоящее... Получается, что я прожила жизнь зря?
- Конечно нет! - горячо воскликнул Дар. - Ты сделала столько всего. Ты спасла мне жизнь, освободила Саманту из плена, храбро сражалась с Элджернон! Подарила Биб-лиотекарше Злобного Змея, в конце концов!
- Нет, Дар, это не моя заслуга. Это скорее заслуга моей силы волшебства и моего Не-видимки. А теперь я ничего не могу придумать, только надеяться на чудо, которое не могу сотворить.
- Да брось! Волшебство не в твоей силе, а в твоей душе. Ты сама... чудо! - радовался рыцарь удачному сравнению. - Твой характер уникален. Получи силу волшебства кто-нибудь другой, он бы не знал просто, что с ней делать!
- Выходит, я сама на себя должна надеяться? - расстроилась Грейс. - И так всегда! Почему никто мне чудо не устроит хотя бы раз? Почему я всегда должна что-то придумы-вать?
- Другие так не могут.
- Неужели? Да нет, каждый сможет, если проявит воображение прежде всего. Даже у тебя бы получилось! Дело ведь не только в силе волшебства, а в силе Невидимки! Сесил - сильный Ангел-Хранитель. Хотя бы потому, что я в него верю!
- Ты говоришь противоположные друг другу вещи! То у тебя Невидимка сильный, то сила волшебства у тебя большая, и ты без неё ничего не умеешь делать.
- Сила волшебства заключена в Сесиле, вот в чём дело! Но планы всегда разрабаты-ваю я. Они кажутся мне ужасно глупыми, а я всё равно им следую. Я не знаю, правильно ли поступаю... поступала. Зато всегда было весело... Я не хочу с вами расставаться, со всеми... И с Сесилом. Я ведь не знаю, куда уходят Невидимки после смерти человека...
Грейс стремительно ринулась по склону холма вниз. Дару оставалось лишь с тревогой смотреть девушке вслед. "Ну вот, испортил ей настроение, - огорчился рыцарь. - Что за невезуха?.."
***
А в Городе Ангелов-Хранителей остальные не находили себе места от беспокойства. Кир, Венера, близнецы и Михаил с Самантой искали Грейс, а заодно Юки с Иррой и на-стоящего Маугли (ненастоящие до сих пор не исчезли!), но их нигде не было. Спросив у го-рожан, они узнали, что Грейс вместе с друзьями куда-то ушла и попросила её не искать; по-обещала вернуться как можно скорее. На самом деле все жители города сговорились не вы-давать истинную цель путешествия Грейс: вдруг её попытаются остановить? Тогда на осво-бождение их Невидимок не останется никакой надежды.
Впрочем, кое-кого нашим героям отыскать удалось. Луис вместе с Тремя Тупицами (странная компания!) разводили на главной площади города большущий костёр. Рядом суе-тились Маугли, помогая им: они тащили мебель, бумагу, подушки, петарды и спички. Тупи-цы бегали и орали своё извечное:"Тупица, чтобы напиться!"
- Луис! - окликнул брата Кир. - Что вы делаете? По-моему, в городе достаточно разрушений благодаря двойникам Димки.
- Собираюсь положить конец могуществу Элджернон, - серьёзно ответил тот. - Костёр мне в этом поможет. Но не хочу открывать все мои карты до поры до времени. По-том всё сами поймёте. Пока поручаю вам эту неразлучную троицу.
- Тупица! - обратился к Венере Первый Тупица. - Тупица, чтобы притвориться! Есть одна хитрая мыслица! Чтоб Лунатиков спасти, нам туда нужно зайти, и сюда всех при-вести!
- Лунатиков? Ты хочешь сказать, Лунную крепость?
- Так они же там живут! Их Лунатики зовут! - добавил Второй Тупица.
- Заклинание с нас снято - МОРИТЬ можно непредвзято! - высказался Третий Ту-пица.
- Разве на вас действуют заклинания?
- На нас - никогда, на слова - почти всегда! Но колдунья умотала, и свои слова за-брала!
- А вдруг это какая-то ловушка?
- Ну конечно же, простушка! Но ловушка не для нас, мы идём МОРИТЬ сейчас!
- В общем, объясняю доступным языком, - сказал Луис. - Элджернон уехала куда-то вместе с Клариссом и командой "Z" (я лично не видел, но Тупицы так сказали). Вероятно, это как-то связано с исчезновением Грейс. Дело в том, что Элджернон по неизвестным при-чинам забыла продлить действие заклятия Ограничения для Тупиц. Оно перестало действо-вать. Поэтому они здесь. Три Тупицы способны проникать незамеченными через любые ма-гические защиты и, разумеется, оповещающие заклинания.
- Три Тупицы сумеют войти в Лунную крепость и вывести оттуда всех! - сообразила принцесса. - И колдунья ничего не узнает! Идёмте скорее!
Все дружною толпой ринулись освобождать из заточения жителей Лунной крепости. Возглавляли процессию, разумеется, Три Тупицы. Братья веселились, не переставали вы-крикивать дурацкие рифмы. Венера была так рада, что готова была к ним присоединиться. Киру же было тревожно. Сейчас всё должно решиться: где Венера захочет жить, кто станет её настоящими друзьями, что случится дальше... Одним словом - всё!
Подойдя к Лунной крепости (к тому, что от неё осталось), Первый Тупица осторожно поднёс руку к потрескивающей магической защите. Остальные затаили дыхание. Тупица, слегка надавив на призрачную магическую стену, оказался внутри. Заклинание Оповещения не сработало. Второй и Третий Тупицы с облегчением выдохнули:"Псссссссссссс!", после чего последовали за старшим братом.
Вскоре Трём Тупицам удалось вывести всех людей наружу (при прикосновении к Ту-пицам люди также обретали способность преодолевать защиты без затруднений). Народ вы-глядел порядком усталым (сидеть несколько дней взаперти нелегко!), но зато каким доволь-ным! Люди радовались и поздравляли друг друга с чудесным избавлением от Элджернон; конечно, они не знали, что колдунья ещё не повержена, но своё освобождение в любом слу-чае считали победой.
Тут из Лунной крепости вышел Третий Тупица. Вид у него был обескураженный и не-доумённый. Мгновенно воцарилась тишина, на него поглядывали с любопытством - редко когда Тупицы выглядят обескураженными!
- Там ещё одна осталась, она в дуры затесалась! В углу тёмном сидит, отворачивается и молчит!
- Это Ниэла! - догадалась Одетта. - Но что с ней? Тащите-ка нашу любимую пра-вительницу сюда!
Три Тупицы хором кивнули и скрылись. Через минуту братья вывели на солнечный свет Ниэлу. Вид у неё был далеко не блестящий - красные глаза, всклокоченные волосы, сероватая кожа. Похоже, у правительницы Лунной крепости была глубокая депрессия.
- Вы больны? - заботливо спросила принцесса. - Можете говорить?
- Могу, - ответила та. - Я хочу попросить тебя, Венера.
- Попросить? О чём?
- Я всё думала, почему ты такая особенная, непохожая на нас. Лишь потому, что жила на земле? Но как тогда ты смогла преодолеть магическую защиту, если даже самая могуще-ственная земная колдунья Элджернон была на это не способна? Ну, когда твоя босоножка на люстре висела, помнишь...
- До сих пор не понимаю сама, как это получилось. Мне кажется, что это было вро-де... вроде...
- Волшебства? - в один голос произнесли они с Киром.
- Да, - слабо улыбнулась Ниэла. - Я так и подумала, что ты обладаешь силой вол-шебства. Грейс рассказывала мне нечто подобное однажды.
- Вы знакомы с Грейс?! Ах да, она же бывала в Крепости... Но я не...
- Выслушай, что я скажу. Когда Грейс попала в Лунную крепость, я была ужасно зла на неё и раздосадована тем, что никакие магические преграды не удержали черноволосую бестию. Однако она объяснила мне важную вещь. Она сказала, что не появилось ещё такой магии, способной сломить её, что она совсем не маг, а простой человек, верящий в чудеса. Тогда я сильно сомневалась в правоте её слов, но теперь я вижу то же самое во многих: в твоих друзьях, в тебе, в Трёх Тупицах. Разве благодаря магии вам удавалось выходить сухи-ми из воды каждый раз? То есть, только ли благодаря магии? Неужели не существовало ещё кое-чего, помогающего вам? Или кое-кого?
- К чему вы клоните? - нетерпеливо спросила Одетта.
- Невидимки, - тихо произнесла Венера. - Ангелы-Хранители людей являются ис-точником магии людей. Но не у всех людей есть магия, а Ангел-Хранитель есть у каждого. Значит, у всех есть что-то общее...
- Волшебство, - закончил Кир. - Сила Невидимки, смешанная с мечтами и эмо-циями человека - вот что это такое.
- Нет, вовсе нет, - возразила принцесса. - Это гораздо большее. Когда я оказалась висящей на люстре в Лунной крепости, я даже не поняла толком, что случилось, но мне по-нравилось. Или когда мы гуляли по туннелям чудиков, мне было так хорошо, особенно ко-гда мы с Мишелем помирились. Волшебство похоже на то, когда у тебя нет ничего, и в то же время есть всё одновременно! Я просто не знаю, как сказать по-другому... Каждый из нас это чувствует и понимает, но никто толком не может объяснить. Странно, да?
- Странно, - на удивление терпеливо кивнул Михаил. - Говорите наконец, что вы от нас и конкретно от Венеры хотели.
- Венера, пойми меня правильно. Я знаю, что волшебство есть, что оно лежит в осно-ве этого мира, но я не способна признать его существование, его моральную победу над ма-гией. При этом я правительница народа, у которого волшебство развито. Иначе как мы пре-вращаемся в Лунный свет и видим скрытую магию? Как возвращаемся в Лунную крепость из любой точки планеты? Ты же, в отличие от меня, владеешь волшебством и веришь в него. Последние мои действия были ужасны. Нам действительно вредно было так долго жить вда-леке от Земли. Теперь пророчество Нейры исполнилось, и мы все сделаем так, как ты ска-жешь. Вернее, ты уже давно попросила нас остаться на Земле. Ничего не остаётся, как согла-ситься. Тебе лучше известны местные привычки и... В общем, управляй Лунной крепостью вместо меня. Я ухожу на покой.
- Что?! Вы шутите? Да я волшебством ведь совсем не владею, это Грейс... - запро-тестовала Венера.
- Неужели ты так и не поняла? - вздохнула Ниэла. - Волшебством владеют все лю-ди! Просто у одних оно развито, а у других - не очень. Грейс же просто повезло - ей дос-талось немного чужого волшебства. Однажды она почувствует, что оно для неё лишнее. Ведь у каждого есть Ангел-Хранитель, ты сама сказала. Он, грубо говоря, хранит волшебст-во человека.
- То есть хранит его душу... - благоговейно произнёс поэт. Кажется, он начал витать в облаках и сочинять новые стихотворения.
- Постойте, но я не могу править Лунной крепостью! Нужно будет столько всего... Я не готова...
- Тебя страшат трудности?
- Нет же, не в этом дело! Я... - Венера осеклась. - Я не могу жить с вами, люди Лунной крепости. Назначьте правителем кого-нибудь другого, но не меня. Понимаете, я давно сделала свой выбор, и вы отлично знаете, какой. Я никогда не брошу Михаила, Са-манту, короля Нау, близнецов с их родителями и... Кира. Мой дом с ними где угодно! Где бы мы ни стали жить, где бы мы ни были... Но все мы остаться в Лунной крепости или в Север-ной деревне не сумеем. Я уже раз отказалась от короны ради друзей, и не собираюсь отсту-паться от своего решения. Лучше я останусь принцессой для них, чем стану королевой для вас. Простите.
Воцарилось молчание. Несостоявшиеся подданные не сводили глаз с несостоявшейся правительницы. Венера тоже молчала. Кир смотрел на неё с благодарностью и обожанием. Как он мог подумать, что Венера способна бросить их ради Лунной крепости! Как он нена-видел себя за такие глупые мысли и как любил Венеру! Юноша сохранил в памяти этот чу-десный момент навсегда. Позднее, стоило ему хоть на миг усомниться в чувствах, испыты-ваемых к нему его возлюбленной, он вспоминал то мгновение, и все подозрения исчезали сами собой. Впрочем, Кир никогда особо не подозревал Твоё Высочество ни в чём.
***
Грейс страдала не на шутку, но старалась ничем не выдавать своей душевной боли. Она пыталась казаться смелой, решительной, спокойной и уверенной в себе, однако чем дальше Солнце склонялось к горизонту, тем хуже у неё это выходило.
К счастью, Глиняная деревня предстала пред путниками задолго до заката. Она состоя-ла из нескольких глиняных домиков, покосившихся от времени. Похоже, поселение было давным-давно заброшено: никто не вышел друзьям навстречу, даже собаки не залаяли.
Фортепиано стояло вдали от деревни, на лесной поляне, обрамлённой древними де-ревьями.
Путники шли неспеша и, как всегда в последние дни, молча. Понемногу, друзья подоб-рались к лесной опушке почти вплотную. Увидев пианино вблизи, Грейс, несмотря на пре-дупреждения, удивилась: инструмент действительно был каменным! Ирра Трявостова тоже удивилась, но по другому поводу:
- Ой! Да это ж рояль! Настоящий Каменный Рояль! Нет, ну ты посмотри, какое дело! Невежды, фортепиано от рояля отличить не могут, рассказывают всякую белиберду! Надо же, как в жизни бывает!
- Не всё ли равно? - раздражённо бросила Грейс, с опаской косясь на огромную (это был большой рояль) откинутую крышку.
- Конечно нет! Рояль звучит лучше, громче!
- Ирра-а... - простонала Грейс. - Какая мне разница, что меня убьёт: рояль или пианино?
- Скрипка! И вообще, может, ничего не выйдет? И с Роялем, и с Поясом Смерти? Вдруг колдунья тебя просто запугать хочет, а, брат Мидея?
- Не уверена... В общем, будь, что будет, - глубоко вдохнула Грейс.
- Не делай этого, пожалуйста, - попросил Дар. - Мы сумеем что-нибудь придумать другое...
- Тогда почему не придумали за эти три дня? Всё, время кончилось! Мне больше ни-чего не остаётся.
Девушка подошла к Роялю. Дар приготовился схватить её (что было довольно глупо, он понимал, но ничего лучше ему в голову не пришло). Ведь возможно, что Рояль, сделан-ный Пепельной Розой, оставит жить её внучку? Что она не растворится в музыке? Сама Милда играла на Рояле, дабы разбудить Элджернон, и с ней всё было в порядке!
Грейс собралась ударить по каменным клавишам, как вдруг на поляне возникли: Элд-жернон, Кларисс и команда "Z". Примадонна произнесла заклинание, и все, находившиеся от Рояля на расстоянии два метра, упали обездвиженными. Грейс всё же успела прикоснуть-ся к клавишам. Ничего не произошло. Рояль и не думал "оживать", оставаясь каменной глы-бой.
- Чёрт! - выругалась она. - Не работает!
Дар был скорее рад услышать это. Он в душе надеялся, что Примадонна спасёт Грейс, если её об этом хорошо попросить. Или попытаться хитростью выведать секрет Пояса. Жаль, что до заката осталось всего около получаса - так мало...
Грейс чувствовала себя ещё хуже, но по-прежнему, сцепив зубы, всем своим видом выражала полное презрение к Элджернон и её слугам. Она гневно уставилась на колдунью и сказала:
- Добилась своего, жестокая женщина? Может, ты меня и убьёшь, но не сломишь! Я никому не позволю издеваться над собой, что бы там ни было!
- Ты всегда упрекала меня в том, что я скучная, а сейчас говоришь банальнейшие ве-щи, - снисходительно ответила Элджернон.
- Я говорю что чувствую! А ты ходишь, как замороженная вобла! Никакого выраже-нья на лице! Ну-ка, быстро верни мне способность двигаться!
- Почему бы и нет? - Примадонна лёгким мановением руки сняла с Грейс Обездви-живающее заклинание. Девушка даже удивилась:
- С каких это пор ты слушаешь, что я говорю? Ну хорошо, тогда сними с меня Пояс Смерти.
- Нет, Грейс, я не буду этого делать. Если хочешь узнать, почему, идём со мной.
- Вы меня ненавидите, вот и всё "почему"!
- Не в том дело. Я скорее тебя не понимаю, чем ненавижу. Пойдём. Я расскажу тебе всю правду о твоей бабушке, всю историю нашей войны.
- Не нужно. Наговорите мне клеветы, будто моя бабушка - дура и злодейка, а вы та-кая хорошая.
- Нет смысла скрывать что-либо теперь. Идём со мной, Грейс. Я хочу побеседовать с тобой наедине, чтобы никто об этом не знал, никто не подслушал.
- Хм... Хорошо, я согласна. Но сперва я попрощаюсь с ними со всеми.
- Ой-ёй-ёй! - не дав ей вставить и слова, разрыдалась Ирра. - Не умирай, брат Ми-дея! Ашот скучать будет!
- Точно, нафигблин! Куда пошла, крыса пьяная? - возмутился Дима.
- Мне будет тебя не хватать, - просто кивнула Юки. - Кстати, кто-нибудь снимет с нас заклинание?!
- Дар... - прошептала Грейс. - Тебе есть, что мне сказать?
Подумав, рыцарь ответил:
- Нет. Я всё ещё до конца не верю, что ты умрёшь.
- Я тоже, - девушка нашла в себе силы улыбнуться. - Ну, я приблизительно лишь представляю, как это делается... Спасибо вам за всё, ребята! До свидания-пока, до новых встреч!
- Всем спасибо, все свободны, вы уволены, - вспомнила Юки одну фразу, подслу-шанную где-то в Версане. - Ну, когда с нас заклятие-то снимут?!
Западлостроительница вообще казалась весёлой и энергичной как обычно - видимо, она не хотела, чтобы кто-то подумал, что она очень жалеет Грейс. Ирра выла как стая волков и ржала как табун лошадей одновременно. Маугли, кажется, не понимал, что в принципе происходит; Фикусало затаилась вдали от происходящего, но, увидев, что её хозяйка уходит, отправилась за нею (на кошку заклинание Обездвиживания не подействовало). Грейс пома-хала им рукой и вместе с колдуньей скрылась в лесу. Она пошла с Элджернон не столько для того, чтобы узнать правду (если правду!) о Милде Пепельной Розе, сколько чтобы не уми-рать на глазах у друзей. Ей это почему-то казалось ужасно глупым и потому совсем ненуж-ным. Она поскорее отвернулась, чтобы скрыть слёзы.
"Зачем ты идешь с Элджернон?"
"Не хочу их всех огорчать. Ты же понимаешь, как это тяжело, Сесил."
"В данном случае - нет. Разуй глаза! Они и так огорчены дальше некуда!"
"Да знаю! А что делать? Колдунья не успокоится, пока со мной не поговорит. Не пой-ду, так заставит. Наверное, это в первый раз в жизни, когда мне некуда деваться."
"Вот уж точно! Только ты, я уверен, придумаешь, что делать. Как в народе говорят, "вода всегда дырочку найдёт"."
"Сесил..."
Они долго петляли между деревьями по узкой охотничьей тропе. Примадонна будто искала место, где разговор состоялся бы при наиблагоприятнейших условиях, но такового не попадалось. Грейс уже начала терять терпение, как вдруг тропинка резко свернула влево, и перед ними раскинулось море. Колдунья кивнула.
- То, что надо, - оценила она. - Просторно и уютно.
- Зачем ты меня сюда притащила? - хмуро спросила Грейс, поглядывая на клоня-щееся к горизонту Солнце. Жить ей оставалось примерно минут десять.
- Поговорить с тобой. Чтобы ты знала, за что умрёшь. Жаль, честное слово, жаль, я ожидала большего от тебя...
- Да неужели?! Как видишь, у меня мало что вышло! Вернее, не вышло ничего. Сни-ми с меня Пояс! Я жить хочу...
- Прости меня, Грейс. Я не в состоянии снять с тебя Пояс Смерти, - покачала голо-вой колдунья. - Дело в том, что мне неизвестен его секрет. Не я изготовила Пояс Смерти.
- А кто?
- Твоя бабушка, Милда Пепельная Роза.
Пару секунд Грейс молчала, пытаясь переварить услышанное. Затем она начала гром-ко, но как-то горестно смеяться. Отсмеявшись, девушка сказала:
- Да кто ты такая... Самая могущественная колдунья на свете? Ты даже убить меня не можешь, не то что победить по всем правилам. Непонятно, для чего моей бабушке понадо-билось делать такую опасную штуку, но думаю, причины у неё были! Может, бабушка хоте-ла опробовать Пояс на тебе?
- Всё гораздо проще и гораздо сложнее, - грустно промолвила Элджернон.
- Так рассказывай! - разозлилась черноволосая волшебница. - Рассказывай!
***
Дар лежал ничком на земле и не помнил себя от гнева. Юноша не мог допустить смер-ти Грейс, но и не мог ничего изменить; это бессилие приводило его в такую ярость, которая придавала ему сил - Обездвиживающее заклинание трещало по швам. Однако как бы он не злился, рыцарь не имел возможности освободиться. Или имел?
"Она говорила мне, что каждый может... Нужно лишь немного воображения... И пове-рить... в себя и своего Ангела-Хранителя. Ох, но я не волшебник!" - думал Дар.
Он закрыл глаза и мысленно представил, как встаёт и бежит к Грейс. Не помогло, за-клинание всё ещё действовало. "Тр-р-ряпка!" - мысленно выругал он сам себя, но и на этот раз ничего не произошло. Рыцарь пытался так и сяк, говорил разные слова, вызывал в памя-ти яркие образы всего, что было связано с Грейс. Да, он действительно любил её, любил эту черноволосую отчаянную искательницу приключений. Рыцарь чувствовал с ней какую-то мистическую связь. Особенно сильно эта связь проявлялась в настоящий момент - он слов-но видел Грейс, беседующую на берегу океана с колдуньей. Но вот беда - Дар по-прежнему не мог двинуться!
Потеряв надежду освободиться, он с досадой пнул по стоящему рядом Каменному Роялю. Получилось! Тело слушалось, заклинание снято. Рыцарь ахнул от неожиданности. На звук обернулись сторожившие пленников Одл, Дэн и Фрида. Дар с первого взгляда понял, что стоит ему пуститься наутёк, как его подстрелят или из дробовика, или попадут заклина-нием, после которого он уже никогда не встанет.
- Ребята, - как можно твёрже и убедительней произнёс он, - отпустите меня. Я должен идти за Грейс. Это очень важно.
- Нас уволят за такие шутки. Нельзя, парень, прости.
- Пожалуйста! Я сделаю для вас что угодно, но отпустите меня сейчас! Я должен по-мочь ей! - прокричал он громко-громко, стараясь заглушить свою боль и безысходность.
- Ты и вправду её так сильно любишь? - спросила Фрида.
- Да, - не колеблясь, отвечал Дар.
- Тогда уходи. И больше никогда не показывайся мне на глаза, понял?! - выпалила Фрида.
- Ты спятила?! - завопил Дэн. - Примадонна нас убьет!
- Она просто дура, - простодушно заявил Одл.
- Будь я дура, - задумчиво отозвалась Фрида, - я не была бы тем, кто я есть в дан-ный момент.
- Идиоткой?
- Нет, конечно! Шпионкой? Или кем? В общем, не была бы в группе "Z".
- Зачем ты позволяешь ему уйти?!
- Потому что он влюблён! Если бы меня любили хоть вполовину также сильно, как Грейс... Чем она это заслужила? Нет, я не говорю, что я имею на Дара какие-то виды; просто почему меня никто не любит?
- Мы тебя, в общем-то, оба любим, - смутился Одл. Дэн согласно кивнул.
- Да ну вас, остолопы! - в сердцах воскликнула Фрида. - Беги давай, рыцарь, Солнце садится!
- Спасибо, Фрида! - от души поблагодарил её юноша и бросился бежать.
Естественно, он не знал, куда отправились Грейс и Элджернон - в наступающей тьме тропинка стала практически неразличимой. Ветки хлестали его по лицу немилосердно, но рыцарь продолжал бежать, не разбирая дороги. Ему казалось, что уже слишком поздно, что он опоздал навсегда. На самом же деле Дару оставалось ещё немного времени, но он не за-мечал Солнца, медленно клонящегося к горизонту. Он искал, искал, и не находил. С каждым шагом его отчаянье всё углублялось. Становилось темнее не только в лесу, но и в сердце рыцаря.
Вдруг его ослепил неожиданно яркий синий свет. Он вспыхнул, как огонь в углерод-ной яме, и снова погас. Глазам рыцаря открылось широкое океанское побережье. "Я всегда помогаю заблудившимся в лесу путникам, если их цели благородны", - у Дара появилось ощущение, словно кто-то прикоснулся к его мыслям мягкой когтистой лапой, оставив там пылающий след.
Уже не задумываясь, кто ему помог, юноша поспешил на пляж. Было почти темно; ночные птицы начинали свою песнь. Грейс спокойно выслушивала что-то, что говорила колдунья. Фикусало сидела рядом и тоже прислушивалась к звукам ночной тишины. Дар прорвался к ним прямо сквозь кусты.
- Дар!!! - радости девушки не было конца. Она обняла его и всхлипнула. Но тут влажный ночной ветер коснулся её лица, и Грейс отпрянула, словно отрезвев.
- Зачем ты пришёл? Уходи, - настойчиво проговорила Грейс.
- Я не мог тебя просто бросить умирать! Возможно, от меня здесь пользы никакой, но это лучше, чем сидеть у Каменного Рояля, осознавая, какая опасность тебе угрожает!
- В таком случае, где остальные?
- Извини, но я с себя-то еле как снял заклинание Обездвиживания...
- Я ведь говорила, что у тебя получится, - сухо отозвалась девушка и отвернулась. Ей явно не хотелось говорить. Хотя на самом деле Грейс просто не знала, как поступить. Она и злилась на Дара за то, что он бросил Ирру, Маугли и Юки, и была безумно благодарна ему за то, что пришёл, несмотря ни на что. Снять заклинание Обездвиживания действитель-но нечеловечески трудно. Обладая силой волшебства феи, Грейс едва справлялась с закли-нанием. А каково ему, простому человеку? Что сделало его настолько сильным? Грейс дога-дывалась, и её это злило до крайности. А почему, она и сама не знала.
Черноволосая девчонка уселась на песок в ожидании непонятно чего. Всё было до ужа-са глупо. Она понимала, что умрёт через несколько минут, но не могла осознать это до кон-ца. Дар тоже стоял с недоумевающим видом, переводя взгляд с Грейс на Элджернон. При-мадонна, в свою очередь, смотрела на их парочку, не желая продолжать при рыцаре начатый разговор.
Дар явственно ощутил, что дальше так продолжать невозможно. По идее, можно часа-ми сидеть, молча любуясь закатом, но только не сейчас! К сожалению, рыцарь тоже не знал, что делать. "Что обычно придумывает Грейс? Она говорила, что хочет, чтобы ей устроили чудо... Ну, ладно! - рассердился рыцарь. - Будет тебе чудо-юдо!"
Не соображая, что он в принципе делает, Дар подошёл к Фикусало. "Чего мне больше всего хочется? Поцеловать на прощание Грейс? Высказаться по поводу поведения колдуньи? Нет, другое... Как такая чушь в голову только приходит!" - поразился юноша.
- Фикусало, кыс-кыс-кыс... - голос Дара прозвучал несколько угрожающе.
Ничего не подозревая, Фикусало подошла к рыцарю и потёрлась об его ногу.
- Ка-ак по мо-орю... - во всю глотку заорал он, наклонившись над кошкой. Та взвизгнула и отбежала прочь, прячась в густых зарослях. Наружу сверкали одни лишь жёл-тые глаза. "Я сошёл с ума?" - поинтересовался рыцарь и зачем-то продолжил дальше:
- Ка-ак по мо-орю, ка-ак по мо-орю, как по мо-рю си-не-му...
Юноша пел и не собирался останавливаться. Это пение очищало его, придавало сил. Словно все тревоги и невзгоды оставались позади. Он не отдавал себе отчёта в том, что де-лает; просто пел, и ему нравилось петь.
Внезапно лесную тишину прорезал ещё один голос необычайной мощности и красоты. Обладатель голоса охотно подпевал Дару:
- Ка-ак по мо-орю... Ой, брат Пантелей поёт! Ой, фальшивишь, негодяй! Ты тут, Ми-дея!!!
"Ашот Азбекович Кукушкин" собственной персоной вышел из лесу на побережье. За неунывающей Иррой шли двое западлостроителей.
- Я как услышала твоё пение, так по земле начала кататься от смеха-а! Сто - ноль в твою пользу, Дар! - веселилась Ирра. - Заклинание от моего смеха возьми да и лопни! Ну, мы и драпанули сюда сквозь чащу! Еле нашли вас!
Ирру не слушали. Все молча смотрели на запад.
- Что такое? - не поняла музыкантша.
- Солнце... - прошептала Грейс. Её взгляд медленно стекленел.
Дар крепко сжал её в объятиях. Большего он не мог сделать для Грейс в данной ситуа-ции.
- Слышишь, - прошептал он, - слышишь меня? Грейс! Не умирай! Я не отпущу те-бя, не отпущу!
- Держи меня, - со слезами в голосе попросила та. - Не отпускай! Не отдавай!
Солнце наполовину скрылось за горизонтом. Грейс трясло от ужаса. Дар не знал, что сказать. Минуты текли слишком быстро...
Вдруг Грейс спросила:
- Что это? Такое горячее... Вот здесь, слева. Это... твоё сердце?
Дар и сам почувствовал странное жжение в области грудной клетки. Но жгло снаружи, будто туда приложили нечто тёплое.
- Нет, вряд ли моё сердце... - юноша сунул руку за пазуху.
Он извлёк оттуда... медальон Грейс! Тот самый, который Дар нашёл в лесу и который Грейс никак не могла забрать обратно. Украшение было выполнено в форме цветка из бело-го металла, а сердцевиной цветка являлся маленький зелёный камешек. Теперь металл рас-калился так, что держать его в руках было нереально. Рыцарь отдал амулет девушке. Грейс, осторожно, чтобы не обжечься, взяла медальон за цепочку и спросила:
- Что мне с ним делать?!
- Что хочешь! - ответил Дар. Им овладело то странное, пьянящее веселье, в состоя-нии которого пребывала Грейс, если исполняла какие-либо свои бредовые затеи.
- Совет - прелесть! - усмехнулась Грейс. Впрочем, как ей показалось, она вполне поняла рыцаря. Выпрямившись во весь рост, Грейс громко произнесла, надеясь, что её слова будут услышаны там, куда она их направляла:
Просто пошути,
Если хочешь
Петь;
Если хочешь спать,
Ляг ты на кровать;
Ь в словах писать ты
Не забывай;
А опять придёшь ко мне,
Я скажу: "Играй!"
Разлуки - всё пустяки,
Образ твой навсегда со мной;
Завтра пока впереди,
А сегодня - домой!
Медальон ужасно раскалился. Грейс подбросила его в воздух, и он завис между небом и землёй. Флейта Грейс тоже взлетела вверх. Медальон начал стремительно вращаться во-круг своей оси, а затем престал быть видимым. На землю упал маленький осколок стекла.
- Стекло, - разочарованно протянула Грейс. - Я думала, что уваровит. Выходит, секрет заключался в металле?
- Посмотри! - воскликнул Дар, указывая наверх.
С небес спускалась новая, целая флейта, без всяких следов поломок или малейших ца-рапин. Она ослепительно сияла в лучах заходящего солнца. Казалось, будто флейта сама со-стоит из света. Грейс протянула руку, и музыкальный инструмент легко вошёл в раскрытую ладонь.
Начнём с того, что играть она не умела. Ни на чём. Тогда как поступить с флейтой? Грейс вспомнила, что половина флейты извлекала всего три ноты. Что если вся флейта спо-собна воспроизвести всего, скажем, шесть нот, независимо от последовательности перекры-вания клапанов? Грейс решила попробовать наобум - вдруг удастся добиться чего-нибудь полезного!
- Играй, - на всякий случай повторила она, после чего приложила флейту к губам и слегка подула.
Не успела Грейс этого сделать, как из флейты полились прекраснейшие звуки, заста-вившие всех вспомнить лучшие минуты прошлого, почувствовать, что такое Жизнь в полной мере. Мелодия, как Грейс и предполагала, состояла из шести нот. Увы, даже талантливая в музыке Ирра не запомнила, из каких именно - всё произошло слишком неожиданно и бы-стро. Флейта растворилась в воздухе, словно тая в звуках своей прекрасной, пусть и корот-кой мелодии. Один лишь Дар узнал, где раньше слышал эту мелодию - это её Грейс всегда насвистывала.
- То же произошло бы и со мной, - поёжилась Грейс. - Но мне, если честно, ещё хуже... Пояс Смерти до сих пор не снят! Ох, Дар...
- Грейс...
- А-а-а! Пригнитесь, Рояль летит!!! - заверещала Юки. Ирра вновь рассмеялась, а Маугли с восторгом наблюдал за полётом Рояля, который престал быть каменным, а превра-тился в настоящий, сделанный из дерева. Правда, из необычного дерева, сок которого давал бессмертие...
Рояль приземлился прямо перед Грейс. Она в растерянности уставилась на него. По-следний лучик Солнца тонкой лентой пробивался из-за горизонта, но и он скоро угаснет. Грейс в панике ударила по клавишам Рояля, ожидая услышать кошмарные звуки. Но как только она коснулась Рояля, по всему телу Грейс разлилось холодное спокойствие. Она больше ничего не боялась. Мало-помалу, пальцы Грейс забегали по клавишам, и получилась мелодия наподобие той, которая прозвучала на флейте. Только теперь музыка была намного красивее и богаче. Все застыли, наслаждаясь красотой звуков. Казалось, она действительно льётся из самого сердца. Является ли музыка волшебством, никто не знал (кроме Ирры, для которой музыка - основа жизни), но эта мелодия точно была волшебной.
Где-то далеко, в Городе Ангелов-Хранителей, Невидимки людей стали свободными - они нашли в себе силы разорвать договор с колдуньей. Элджернон же спокойно стояла и на-блюдала за происходящим, не пытаясь помешать.
Внучка Пепельной Розы испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, ей ка-залось, что возвышенная мелодия уносит её в небеса, а с другой - Пояс Смерти тянет почти что в Преисподнюю. Так они и разрывали девушку напополам, покуда она не кончила иг-рать. Теперь Грейс отлично поняла, зачем её бабушка создала Пояс - чтобы играть на Рояле и не превратиться в мелодию самой. Пояс Смерти как бы удерживал на земле, ощущение страха не покидало её. Медальон стал утерянной частью флейты как раз в тот момент, когда было тяжелее всего поверить в собственное избавление, когда обстановка нагнеталась боль-ше всего. Флейта "позвала" Рояль, и пошло поехало...
Но самое приятное заключалось в том, что Пояс Смерти пропал! От него осталась только пряжка в форме черепа с красными глазами. Солнце полностью скрылось за горизон-том. Ощупав свою талию, Грейс со слезами счастья повалилась на песок. Уф, успели!
- Это ещё не все, - заявила колдунья Элджернон. - Глядите!
Из пряжки клубами повалил чёрный дым. Постепенно образовавшись в огромный сгу-сток, чётко различимый даже в наступившей темноте, дым принял определённые очертания. Дым клубился и постоянно пребывал в движении, будто внутри него жил чей-то беспокой-ный дух. То есть это и был дух. По всей видимости, злой.
- Отойдите! - громовым голосом воскликнула колдунья. - Все назад!
Ветер трепал короткие волосы Элджернон, развевал её плащ. Примадонна бесстрашно подошла вплотную к сгустку дыма. Бирюзовые глаза колдуньи горели решительностью.
- Вот мы и встретились вновь, - произнёс голос, подобный завываниям тысяч при-зраков. - Надеюсь, ты стала сильнее. Чтобы победить меня, тебе придётся постараться, колдунья!
- Я готова, - кивнула Элджернон. - Ты не представляешь, насколько я могуча. Те-перь я сильнейшая колдунья в мире!
- А я один из могущественнейших Тёмных духов. Ты понимаешь, что это значит.
Не отвечая, колдунья ударила в сгусток дыма заклинанием. Послышался странный треск, словно рубашку прожгли утюгом и сбрызнули водой. Дух сначала весь сжался до размеров яблока, а потом, словно взорвавшись, разросся на весь пляж. Элджернон выглядела испуганной.
- Но как... - пролепетала она. - Каким образом ты смог мне противостоять? Я пред-видела всё...
- Нет, глупая женщина! Ты не могла предусмотреть всё! Ты позабыла о моей главной особенности: я преобразую положительную энергию в отрицательную, которая делает меня сильней! А теперь ПОЛУЧАЙ!
К Элджернон протянулось сразу несколько отростков чёрного дыма. Та попыталась защититься, но дух безжалостно смял её блокировку. Мерзкие дымные щупальца сделали движение, как бы зачерпывая воду из реки - они вычерпывали магию из Элджернон. Она кричала и вырывалась; несмотря на это, дух продолжал своё тёмное дело. Грейс, к которой вернулась способность к волшебству, попробовала помочь Примадонне - дух увеличился ещё вдвое... Магия Элджернон для него оказалась полезной - внутри дыма что-то сыто ур-чало. Это никому не понравилось.
Наконец, Элджернон устало рухнула без сознания. На неё смотрели с долей жалости и солидным недоумением. В голове просто не укладывалось, что произошло. Дым же стал клубиться во много раз быстрее. Завороженные причудливыми завихрениями, друзья за-стыли, не отрывая взгляда от духа. Лишь Грейс стряхнула с себя оцепенение. Она была оза-рена блестящей, на её взгляд, идеей.
- Эй, черномазый! От тебя табаком несёт, перегарщик! Ты что, остатки сигаретного дыма? Типа люди столько за всю жизнь накурили?
- Как ты смеешь! - гневно ответил дух. Грейс почувствовала, что её уши буквально раздирает этот звук его голоса, однако искательница приключений не сдалась. Ей показа-лось, будто дух стал чуточку меньше.
- Я - дух тьмы Мортанил! Тебе не победить меня, девчонка, будь ты хоть второй Пепельной Розой!
- Вообще-то я не собиралась с тобой воевать. Просто интересно, как ты относишься к отрицательной энергии? Если ты перерабатываешь положительную энергию в отрицатель-ную и подпитываешься ей, во что ты превращаешь отрицательную? Делаешь её положи-тельной?
- ХА-ХА-ХА! - рассмеялся дух. Грейс аж покоробило от его смеха, но она держа-лась молодцом. - Неужели тебе неизвестно Основное правило по защите от злых духов?
- Я только формулы Приведения знаю, - с некоторым смущением ответила она.
- Правило гласит, что впитывание отрицательной энергии злым духом ведёт к значи-тельному увеличению его силы.
"Что думаешь, Сесил?"
"Думаю, что понапрасну тебе лучше не рисковать. Этот дух очень, очень силён."
"Мне кажется, что из любого правила есть исключения. Он перерабатывает отрица-тельную энергию в положительную, и ему становится плохо. Попробовать-то надо! Хуже, во всяком случае, не будет."
"Может быть и хуже. Хотя, наверное, если у нас с тобой не получится, ни у кого не по-лучится. Опять же мы..."
"Поняла твою мысль."
Пока они обменивались мыслями, Мортанил объявил:
- Настало время мне править этим миром. Спасибо, что освободили меня из заточе-ния в Поясе Смерти! За это я разделаюсь с вами.
- Ещё один великий завоеватель, - сквозь зубы выговорила Юки. - То Хранители, то колдунья, то этот!
- На фиг тебя бояться, крыса толстая! Сама иди сюда!
- В первый и последний раз подчинюсь твоему требованию, - Грейс подошла к Ма-угли и опустилась перед ним на корточки. - Димочка, достань скрипку, пожалуйста.
- Чё?
- О чём вы говорите? - влез Мортанил.
- Мы признаём твою силу и могущество, Повелитель, - поклонилась Грейс. - Мы не хотим умирать, но лучше быть уничтоженными тобой, чем умереть от голода или болез-ней. Всё, о чём мы можем попросить тебя, это подождать всего пять минут. Нужно дать воз-можность этому маленькому талантливому скрипачу проявить себя в последний раз. Пусть он сыграет реквием в нашу честь.
- Зачем нужна пустая трата времени?
- Прошу вас, - поддержал Дар. - Мы хотим в последний раз услышать, как пре-красно играет этот мальчик.