Путники разбили лагерь в паре километров от графского замка. Гористая местность позволяла укрыться от чужих глаз, но друзья, издеваясь над сведущим в военном деле предводителем пещерных чудиков, нахально расположились прямо напротив смотровой башни и держали совет. Михаил для пущей важности написал протокол собрания. Правда, поэт не знал, о чём писать, поэтому сочинил следующее:
Протокол военного совета. Приглашены: Кир, Венера, Михаил(это я), Эйлан, Илейн.
Присутствуют: Кир, Венера, опять я, близнецы.
А также несколько десятков этих рогатых придурков, которые уже полчаса за нами следят, но напрасно - скрывать особо нечего.
За столом сидит судья, ой-ёй-ёй!
Толстый, жирный, как свинья -
Фу ты, грех какой!
- Правильно, - согласилась Илейн, заглянув в протокол.- Эйлан, скажи им, чтобы шли домой, а то ещё простынут, бедняжки. Только при чём тут стишок?
- Мы не бедняжки,- обиделся один чудик, вылезая из-за камней.- Мы гордое племя, нам не нужна помощь людей.
- Тогда почему вами правит человек?- спросила Венера.
- Не твоё дело!
- Как ты разговариваешь с принцессой?- возмутился Кир.
- Она принцесса? Извините, не хотел,- вежливо ответил пещерный житель.- Кстати, граф приглашал вас всех в замок. Зачем, потом узнаете.
- А если сейчас?
- Тогда вы не пойдёте.
- Куда же мы денемся, вы нас силой притащите, - сказал Кир.
- Разумеется, - кивнул чудик.- Что остаётся? Да и мне самому интересно, что это за штука. Называется "турнир". То ли драка будет, то ли что... Но ваши роли уже чётко распределены. Другие тоже скоро приедут. Большего я сам не знаю.
- Мама! Не хочу драться! Я же не рыцарь! - вопил поэт. - Приедут хмыри с мечами, успевай отбиваться!
- Не паникуй,- в голосе Венеры появились истинно королевские нотки.- Пойдём к графу, там и разберёмся.
***
Замок оказался небольшим, но опрятным и чистым. Причёсанные чудики сновали туда-сюда - видимо, слуги. Нигде ни соринки, ни пылинки! Полы, стены и даже высокий потолок - блестят! (Пожалуй, это объясняется тем, что пещерные чудики - отличные скалолазы.) Хрустальная люстра сверкает тысячью разноцветных огней, а тюль... Венера обижено надула губы - у неё дома хуже! Михаил спросил у провожатого: дескать, намечается бал? Тот ответил, что у них всегда так, уборка проводится раз в месяц.
Когда они подошли к роскошной дубовой двери графского кабинета, Мишель первым ринулся внутрь без всякого приглашения. Толком не разобравшись, куда он, собственно, попал, поэт выпалил:
- Убираетесь раз в месяц, а у вас так чисто?! - тут, рассмотрев помещение, он добавил:
- А, ну одного раза будет маловато...
В комнате за заваленным всякой дрянью столом восседал низенький толстый человечек. Граф Эд де Понт был одет в грязный дырявый камзол и аналогичные штаны. Рубашка - хуже чем у Ивана после "ремонта" КШМП. Обстановка кабинета - соответствующая. Стены ободраны, пол заплёван. Шторы отсутствуют, окна чумазые. По-видимому, здесь не наводили порядка со дня заселения комнаты её владельцем.
- Ах, проходите же,- басом попросил де Понт.- Извините за беспорядок, сейчас всё объясню. Наверное, хотите узнать, как мне удаётся править чудиками? Проще простого. Они же любят чистоту и аккуратность. Но давайте по порядку.
Мой род очень древний, я потомственный дворянин. Когда мне было пятнадцать, наше имение спалили разбойники. Моя семья погибла, но мне удалось выжить. Пришлось скитаться, бродяжничать. Однажды я оказался здесь. Встретился с чудиками. Эти людей ненавидят, сначала съесть хотели. Терять было нечего, и я подкинул им идейку. "Чего сидеть в пещере? Постройте красивый уютный дворец. От этого же вы людьми не станете, творите в своём неподражаемом вкусе." Как ни странно, они согласились. Даже разрешили мне остаться при одном условии: я буду чудовищно грязным и мои манеры будут просто неприемлемы для общества. Зачем? Вроде дурного примера. Чудики глянут на меня с ужасом, и сразу за работу. Мыть, драить, стирать. Вообще, они презирают всякие человеческие изобретения, хотя пользуются ими сплошь и рядом, не замечая этого. Моя заслуга! Я даже никакой не правитель, просто направляю бурлящую энергию пещерных жителей в нужное русло.
- Не противно ходить таким грязным?- поинтересовался Кир.
- Что вы, молодой человек! Обожаю грязь! Не сочтите свиньёй, это мой бзик с детства. Няня любила меня выстирывать. Немного странный глагол, но именно этим она и занималась. Теперь я счастливейший из грязнуль. Только приходится много ругаться на подданных, вы помните условия...
- Замечательно!- отреагировал Михаил.- Зачем проводить турнир и зачем нужны мы?
- Турнир необходим опять же для дурного примера. Мол, люди так делают, а вы, чудики, посмотрите и не станете. На самом деле мне просто хочется развлечься, проведя соревнование по всем правилам. Вспомнить молодость! На турнир приедут сильнейшие рыцари мира. Победителю положен поцелуй прекрасной дамы. Ей будете вы, Ваше Высочество.
- Да как ты смеешь...
- Не сердитесь, принцесса. Вы самая красивая девушка. Неужели трудно чмокнуть победителя? Другую на такую роль не подобрать. После верну вас в Кви королю за вознаграждение. Ты, поэт, вряд ли отличился ратными подвигами, но сражаться будешь - народ повеселишь. Ты, Кир, неплохой воин. Хотя шансов на победу немного, в живых остаться возможно.
- Я не гладиатор. И вообще, откуда вам известно о нас? Допустим, чудики следили за принцессой как за будущей Прекрасной Дамой, которая должна вручить кубок победителю и поцеловать его. Ну а что я, Михаил, близнецы?
- Всех вас порекомендовал мне один учёный. Не знаете его, нет? Странный тип. Забыл спросить его имя. Этому чудаку(не путать с чудиком!) нужны Эйлан и Илейн. Такого понарассказывал! Типа они враги человечества или что... - зевнул граф.
- Я согласен, что они враги всего, что движется. Особенно человечества!- ответил Мишель.- Кстати, где эти малолетние преступники?
- Сам такой! А мы немного заблудились, поболтали со здешними обитателями. Сначала те грозились съесть, потом обещали позвать какого-то психа ненормального... Случайно не тебя, Мишель? Хотя ты не учёный. Так кто считает (кроме поэта) врагами человечества Эйлана и Илейн? - в комнату вошли близнецы.
- Насколько я знаю, половина Кви. Другая половина считает вас... кто хуже врагов?- хмыкнул Кир.
- Просто тот мужик обещал вознаграждение за всех пятерых,- объяснил де Понт.- Так что придётся подумать, куда отправить принцессу - кто больше заплатит. Правда, учёный поставил дурацкое условие: юноша и поэт должны сразиться с лучшими рыцарями.
- Дурак,- ответил Эйлан.- Как можно подвергать такому риску! Просто кошмар! А если Михаил кого-нибудь случайно убьёт?
- Этот грязнуля уже надоел, - твёрдо решила Илейн.- Братик, айда чертей учить в ладушки играть!
Счастливые дети умчались, воодушевлённые новой выдумкой. Кир попросил список участников состязания. Трое друзей принялись за изучение документа. Принцесса, лично знакомая с некоторыми из представителей военного сословия, описывала каждого из них:
- Так, кто первый? Стас Кузбас Арахис (полный титул читать не стану). Благородный, честный и смелый, хотя задиристый. Номер второй: Ульрик де Баобаб. Упрямый, такую орясину с ног не сбить. Сеттер фон Дог, как бы поточнее выразиться?..
- Собака сутулая!- помог поэт.
- Пойдёт. Далее: Ноттердам де Пари. Дерётся хорошо, любит музыку.
- Да ладно, ну их. Какая разница, кто нас завтра по стенке размажет? Пойду лучше спать, - Кир отправился в предоставленные графом апартаменты.
В коридоре происходило нечто! Чудики с удовольствием играли в ладушки, вовсю горланя такую считалку:
Бом-бом-бом!
Открывается альбом!
Тёмной ночью комарики кусаются,
Царь с царицей на лавочке ругаются:
"Чёрт с тобой, иди к другой,
А собачки за тобой!"
Царь поехал за границу,
А царица - в Ленинград.
Царь посеял там пшеницу,
А царица - виноград.
Винограда было много,
А пшеницы - два шиша.
Царь заплакал горько-горько,
А царица:"Ха-ха-ха!"
Царь купил себе сапожки,
А царица - босоножки.
Царь купил себе кафтан,
А царица - сарафан.
Царь поехал к ней мириться,
А царица в гроб ложится.
Царь женился на другой, на красивой, молодой.
А царица ожила и повесила царя.
Царь висел, висел, висел
И в помойку улетел!
А в помойке жил Борис, председатель серых крыс.
И жена его Лариса - замечательная крыса!
"Всё ясно,- подумал Кир.- Сегодня ночью будет не до сна. Близнецы знают много считалок, одну краше другой..."
Да, чудики не на шутку увлеклись необычной для них игрой. Заснуть точно никому не удалось. Примерно около двух в дверь юноши постучали.
- Кир, ты спишь? Глупый, конечно, вопрос. Можно войти? - послышался знакомый голос.
- Заходи, Ваше Высочество. Вряд ли найдётся человек, способный сейчас уснуть.
- Неправильно говоришь, нелогично. Надо либо "заходите", либо "Твоё Высочество".
- Заходите, Твоё Высочество!
- Ты нарочно?
- Да, не обижайся. Что, если называть вас "Твоё Высочество"?
- Парадоксально и смешно! Почему бы и нет? - улыбнулась девушка.
Разговор прервал Мишель, вваливаясь в комнату.
- А-а-а, надоели ладушки! Эти мелкие подлецы (в смысле, близнецы) действительно угроза всего, что шевелится! Были чудики как чудики, а теперь?! Самое обидное, что эти поджигатели куда-то смылись под шумок. Замок они покинуть не могли, значит, спрятались.
- Двойняшки всегда действуют самостоятельно. Помните, в кабинете графа... Дети явились не сразу! Возможно, они уже тогда что-то придумали. Что именно, узнаем завтра, - предположил Кир.
- Тебе лучше их знать,- согласилась принцесса.- Только отчего они такие? Может, брата с сестрой так воспитали, а?
- Во всяком случае, не я. Близнецы такие всегда были, что им не говори.
- Кир... Откуда они взялись?
- Не знаю, - ответил юноша.- Два года назад, в Новогоднюю ночь, когда случаются всякие чудеса, я нашёл Эйлана и Илейн на пороге своего дома. Ребята не помнили ничего, кроме своих имён. Им было по пять лет, но уже тогда они знали немало заклинаний, причём особенных, малоизвестных. Странным было то, что один из них - чёрный маг, а другая - белый. Но эти поджигатели - близнецы! Живут душа в душу! Обычно чёрные маги ненавидят белых, и те платят им взаимностью, хотя до драки доходит редко.
- Интересно... Скажи, ты ведь оставил Эйлана и Илейн у себя ещё из-за того, что подумал о Лунной крепости? Вдруг близнецы оттуда?
- Да, возможно. Но остались двойняшки по другой причине. Они хорошие, добрые ребята.
***
Чем занимались "добрые" ребята всю ночь, пока оставалось загадкой. Утром близняшки так и не появились. Зато появились рыцари, человек двадцать! При полном параде, в латах, на конях, с оруженосцами. Ни Кира, ни Михаила, ни Венеру ("Не хочу целоваться! Пошли они все!" "Не ори, принцесса! Мне вообще с ними махаться, а я не умею! Я поэт!!! Будь они девушки, пусть даже уродины, я бы их каждую чмокнул по два раза, чтоб отмазаться. Но они мужики, лучше геройски погибну." "Вот видишь...") происходящее нисколько не вдохновляло. Оставалась слабая надежда на брата с сестрой, но те словно сквозь землю провалились.
- Что ж, пошли готовиться, - вздохнул Кир.
- Готовиться?! Не собираюсь драться! В доспехи не полезу - коли упаду, то потом уже не встану.
- Кто говорит о броне? Грохочущая ржавая железка, которая вечно не по размеру. Хотя бы какую кольчугу сообразить...
- А мне чем заняться, до начала около получаса?- спросила Венера. - Может, пора поискать близнецов?
- Сами скоро найдутся,- отмахнулся Михаил.- Лучше выясни, кто такой этот учёный. Он, по сути, покупает нас. И сильно интересуется Эйланом и Илейн. Но вот если "враги человечества" им заинтересуются...
- Странно вот что. Ему нужно, чтобы в состязании участвовали мы двое, Венера не в счёт. Драться как рыцари не получится, выходит, он хочет нашей смерти, нужны лишь трое. А если мы всех победим (что невозможно), то этот (принцесса, заткни уши) наймёт нас в качестве двух телохранителей, пригрозив в случае неповиновения покончить с друзьями. Венера вполне может стать заложницей,- проговорил Кир.
- Вряд ли это понадобится, - угрюмо пробормотал поэт.- Нам конец! Выхода только два: сдаться сразу - нас съедят чудики, или сражаться и погибнуть. Третьего не дано.
- Третье всегда есть,- уверенно сказал Кир.- Понятия не имею, что с нами случится, но что-нибудь случится точно!
- Ты неисправимый оптимист!
- Примерно так, Твоё Высочество. Близнецы говорят то же самое, только "неистравимый".
- Возвращайтесь живыми.
Выйдя на поле, друзья почувствовали себя неуютно. Глядя на них, все смеялись. На турнир - без доспехов?! Кир был в одной кольчуге, взяв из оружия короткий меч. Поэт надел шлем, "чтоб голову не напекло", прихватив шпагу, хотя до этого не держал её в руках ни разу.
- Теперь-то что? Хорошо бы время потянуть,- предложил Михаил.
- Не выйдет. Придётся импровизировать!
- Как?!
- Ну... Используй свои сильные стороны!
- Какие?! Я только стихи умею сочинять!
Бой начался. Поэт петлял, как заяц, успешно уворачиваясь от ударов. Киру сразу же не повезло с противником - Ульрик де Баобаб собственной персоной! Пришлось отступать. Тут случилось несчастье: Кир споткнулся и упал. Рыцарь с редкой фамилией уже занёс над ним меч и вот... Да, вот. На такое "вот" обернулись все: Венера с диким визгом обрушила (для этого она высоко подпрыгнула) на голову Баобаба тяжёлый чемпионский кубок! Баобаб рухнул. Чудики восхищённо зааплодировали. Все рыцари почтительно склонили головы. Сеттер фон Дог даже осмелился обратиться к воительнице:
- Благородная госпожа! Вы совершили невозможное. Такой поступок противоречит законам чести, ведь вы напали со спины, но, с другой стороны, классный удар! Сэр Ульрик де Баобаб за всю жизнь ни разу не был побеждён по причине своего могучего телосложения. Могу я узнать имя отважнейшей из девиц?
- Оно очень длинное, из целых шести букв. Так что не можете.
- Смеётесь надо мной?
Последняя реплика уже принадлежала не фон Догу. Какой-то человек вступил в дискуссию с графом Эдом де Понтом. Скорее всего, они говорили о наших друзьях, что несказанно обрадовало Михаила:
- Опаньки! Новые персонажи появилися! Ой-ой, ты кто будешь такой?
- Моблчи, негодяй! Ты в курсе, во скоблько ты мне обошёблся?!
- Сам негодяй! Лопни, сдохни и сгори. А ты в курсе, что торговля людьми немного устарела? Просвещайся, брат!
- Всё, сейчас будут до вечера лаяться,- тихо вздохнула принцесса с длинным именем из шести букв.
- Пусть проорутся, Михаил давно ни с кем не ругался. Со вчерашнего вечера. Но вчера вечером два юных эрудита пропали, остался...
- Старый ботаник!- не унимался внук Хельги.
Обладатель этих, по мнению Мишеля, редких качеств уже собрался достойно ответить, как вдруг на поле появились... солдаты из Кви! Шоу продолжается...
- Не везёт,- покачал головой "дебилоид".- Пошбли отсюда. Взять их!
Несколько наёмников-верзил самой бандитской наружности направились к троим друзьям. Похоже, Квийские солдаты поставили перед собой ту же задачу. Справиться со всеми сразу было невозможно, но тут в игру вступили Эйлан и Илейн, внезапно телепортировавшись на поле боя:
- А-а-а! Вот и мы! Попробуйте теперь что-нибудь сделать!
- Ура! Двойняшки с нами!- воскликнул поэт.- Переносите нас отсюда!
- Пара пустяков!- ответила Илейн.- Ой! Моя голова...
- Что случилось, сеструха? Я, кажется, тоже...
- Ребята, что с вами? Вам плохо?- Кир обеспокоено склонился над повалившимися на землю близнецами.
- Мне - да... Не могу ничего сделать, не могу перенести всех сразу... Только себя и ещё так полчеловека...- простонала девочка.
- Когда этот... ну, который нас купил... смотрит на меня, вся магия и вообще все силы словно пропадают куда-то. Если нам с Илейн объединиться, то можно спастись самим и спасти тебя.
- А Венера с Мишелем? Лучше спасите принцессу, чем меня!
- Она далеко стоит, надо за руки держаться. К тому же, ты однажды спас нам жизнь... Мы не можем забыть этого. Если ты окажешься в Кви, то будешь казнён, а Венере ничего не сделают, да и поэту тоже.
Юноша хотел что-то возразить, но не успел - схлопотал-таки по затылку! Мир потускнел, и вольнорабочий погрузился во тьму.
***
- Эй, вставай! Уже утро. Между прочим, завтрак готов. Проснись, а то хуже будет!
- Илейн, что может быть хуже Дня Малера? Зачем тогда было обливать меня краской? Потом весь дом был похлеще картины художника-импрессиониста.
- Зато нам дали первое место на выставке! Хватит ворчать, сейчас устрою День Пожарника!
- Это вы умеете. Чем сегодня займёмся?
- Как чем?! Ты спятил или память потерял?! Впрочем, это почти одно и то же в сложившейся ситуации...
- Мы вообще где? Разве не дома? Где Михаил и Венера? Венера... Ой! Всё, теперь я точно проснулся.
Кир надолго замолчал.
- Перестань, ты ни в чём не виноват. Если хочешь, обвиняй нас с сестрой. Не понимаю, что случилось? - вздохнул Эйлан.
- Ладно, ничего. Разберёмся. Необходимо выяснить, кто всё-таки забрал наших друзей.
- Наверное, Квийские солдаты, их было намного больше.
- Необязательно. Тот человек, считающий вас "врагами человечества", не стал бы понапрасну рисковать своими людьми. Да и чудики, скорее всего, ему помогли. Хотя может быть и по-другому ,- предположил Кир.
- У кого бы узнать? Кстати, мы сняли комнату в таверне в деревушке Хось. Это неподалёку от Лонэля.
- Погоню за нами не пустили?
- Вроде нет, мы специально проверили. Только всё относительно... Теперь надо найти кого-нибудь, кому известно о судьбе наших друзей. Если они оказались в Кви, то вряд ли мы услышим о Венере и Мишеле в ближайшее время, но если их поймал "старый ботаник", то вскорости получим какое-нибудь письмецо.
В комнату вошла хозяйка таверны и произнесла с самым прискорбным видом:
- Гости дорогие, вы пока не спускайтесь вниз. Там такое творится... Этот несносный мальчишка достал всю деревню! Вы, близнецы, такого же возраста, а такие вежливые и спокойные, прямо сердце радуется. Но этот... пристает ко всем с дурацкими вопросами, дразнит голубей(!), роет волчьи ямы, а кто туда попадается? Правильно, местные жители! Изрисовал углём стены своей комнаты, бесстыдник! Украл с живодёрни старую психованную корову и отпустил восвояси, теперь все боятся выйти из дому после заката! Красил волосы всем желающим в немыслимые цвета, чуть не спалил сарай и соорудил себе странный музыкальный инструмент из... кошек! Наловил животных, привязал к хвосту каждой верёвку и дергал за все верёвочки по очереди. К тому времени как он научился играть гамму (естественно, ночью) мы хотели повесить парня! А сегодня...
- Ого, правда? Есть человек веселее нас? Илейн, я, кажется, знаю, о ком речь!
- Точно, Эйлан! Сменил-таки место проживания, придурок! Пошли к нему!
Иван (конечно, это был он) сидел на полу по-турецки. Не оборачиваясь на звук шагов, мальчик произнёс:
- Тсс, не ходите сюда. Я потерял двух почти ручных крыс и небольшого паука. Не ходите, а то раздавите. Но это не беда, просто животные кусаются, особенно паук.
- Паук, разумеется, ядовитый? Если нет, то можно подумать, что ты теряешь форму. А насколько крысы ручные? Почти - это как? Кидаются на каждого, кто окажется поблизости? - рассмеялась Илейн.
- Эйлан! Илейн! Вы откуда взялись?! Привет! - обрадовался Савраскин.
- Привет! Давно не виделись. Слушай, ты чего тут устроил? Кошечки тебе чем не понравились?
- Да не я это...- протянул он.- Мне такое живодёрство и в голову не пришло бы. Какая-то скотина меня уже который раз подставляет! Вообще-то бедного Ивана из школы вытурила его же мамочка - думает, что я стену разнёс.
- Ужас!.. Так дело не пойдёт! Вот решим все свои проблемы и расскажем Физичке всю правду!- твёрдо решил Эйлан.
- Да не стоит, я ведь тоже участвовал в том тарараме. Здесь, в деревне у дяди, гораздо лучше. Правда, друзей маловато. Скучаю... Помню, мы со Шмыгой придумали такую штуку: рассказывать текст на уроке литературы особым способом. Я выхожу к доске и начинаю: "Такой-то писатель писал о том-то, жил там-то, родился...". На слове "родился" весь(!) класс должен был заорать: "Ты надоел!" и закидать оратора тухлыми помидорами. Поскольку помидоров не оказалось под рукой, в представлении были задействованы тетради, учебники и портфели! Такая груда вещей получилась! Больно, правда, было - кто-то попал мне словарём по башке... Зато здорово повеселились, от души! Кстати, какие у вас там проблемы? Помочь?
- Желательно. Ты случайно не знаешь, что творится сейчас в Кви? Венера там?- спросила Илейн.
- Я случайно не знаю, я уже неделю в деревне живу. Но почему принцесса не с вами?- удивился Иван.
- Потому что её и Михаила нагло похитили,- ответил Кир, спускаясь по лестнице.- Ты пока лови свою живность, а мы тебе всё расскажем по порядку.
- Да, история,- сказал Савраскин после окончания рассказа. Крыс и паука он так и не поймал - похоже, вообще забыл об их существовании. Позднее это привело к необычайным последствиям.- Что же делать?
- Лучше теперь давай о себе,- предложил Эйлан.- Кто тебя подставил?
- Спроси, что полегче. Кошками тогда я не занимался - я ту ночь провёл на сеновале, дома жарко. Смотрю, соседи сбегаются "гамму" послушать. И я пошёл, только в обход, огородами, чтобы не заметили. Залезаю в окно, никого нет, одни кошки вопят благим матом (как мат может быть благим и есть ли он у кошек?). Всех собак (чегой-то много животных развелось) повесили на меня, хорошо, что меня не повесили. Волчью яму я ради интереса рыл, причём за километр отсюда. Но кто-то опять решил поиздеваться - вырыл на поле, где люди работают! Мать моя, женщина! И папа женщина, и бабушка с дедушкой... Голубей не дразнил, просто хотел с ними поиграть. Корову отпустил из жалости - жила себе столько лет и на тебе, на мясо! Волосы красил всем для смеха. Между прочим, они сами об этом попросили. Вроде всё... А ещё мою комнату углём расписали, красиво, блин!
- Здорово! Ты там стены пока не мыл? Можно поглядеть?
- Пришлось потрудиться, белить заново. Побелка - это весело, обидно только... Да, я не ангелочек, но и не дурак! Каким идиотом надо быть, чтобы портить собственную спальню? - возмутился деревенский житель.
- Иван, а кому выгодно так поступать?- спросил Кир.- Узнаем мотив, соберём доказательства, застукаем на месте преступления...
- Тебя послушать, так всё просто...- фыркнул Эйлан.
- Спасибо, конечно, но ведь вам тоже нужно торопиться...
- Торопиться-то надо, но...- вздохнул юноша.- Если в Кви, то зачем? Если к тому учёному, то куда?
- Я помогу что-нибудь придумать!- решил Савраскин.
- Тогда показывай, где твоя комната. Заодно поведай о жителях деревни Хось.
Оказалось, что теперь мальчика с удовольствием вытолкает половина деревни. А ведь кто-то же это начал?
- Может, тот дедок, чью корову ты отпустил? Или подставы раньше начались? Жаль, хорошая версия была...
- Вдруг это трубочист? Почему? Не знаю, просто рожа у него противная...
- А если продавец из лавки? Ты ничего не крал оттуда? И стёкла не бил? Странно...
- Стоп! Да чего тут думать?! Кто имел доступ к твоей спальне?- догадался Кир.
- Только я, и всё. Хозяйка таверны!!! Решила меня выселить! Ну, я с ней разберусь! Не понравились мои крысы и паук!
- Пожалуй, ты прав, только зачем ей разрисовывать стены комнаты?- усомнилась Илейн.
- Так белил всё равно я! Уродина...
- Прежде нужны доказательства. Хотя выходит, точно она. Кто был в курсе того, что ты ночуешь на сеновале и можно подбрасывать в номер всякую дрянь?
- Сделаем так. Скажи, что сегодня спишь под открытым небом, а сам затаись в комнате. Или нет, наоборот оставайся на виду у соседей, но спрячься от нашей подозреваемой. Мы трое будем в твоём номере. Поймаем эту хозяйку с поличным!- сказал Кир.
- Ура! Операция "Привет, лошки!" началась!- завопили близнецы.
***
Иван, как и договаривались, ушёл. Сделав вид, будто они отправились к себе, наши друзья скрылись в номере Савраскина. Темно. Но совсем не страшно, скорее весело. Ничто, кроме тиканья настенных часов, не нарушает тишину. Занавески слабо колышутся, раздаются неясные ночные шорохи. Одиннадцать ночи.
- Придёт страшный утконосый хомяк, схватит добычу огромными щупальцами и оторвёт ей башку!- зашептала Илейн.
- Наверное, ещё рано,- предположил Кир.- Подождём. И не засните у меня.
Половина двенадцатого. Скукота... Заняться, помимо слежки, нечем. Но за кем следить-то?.. Кир понял, что засыпает. Юноше снилась Венера. Он где-то долго искал её, а она его, но вот они вновь встретились и тут...
Полночь! Юноша сразу же проснулся, мгновенно сообразив: что-то не так. Эйлан и Илейн бодрствовали. Не обращая внимания на Кира, ребята устремили взгляды в центр комнаты. Там вдруг возникло... старое знакомое привидение! То, которое приходило в гости к Хельге. Дети повеселели.
- Эй, вам известно, где вы? Нет? Так вот, уважаемое привидение, сейчас вы находитесь в магическом кругу, не позволяющем вам его покинуть,- поздоровался Эйлан.
- А вы, молодой человек, не могли бы меня выпустить?- попросил призрак.
- Чего ты делаешь в комнате Ивана? Готовишь очередную диверсию?
- Работа у меня такая, понимаете? Работа!
- Какая работа, сбрендил? Привидению ни к чему работать!
- Ты, Кир, молчи, за умного сойдёшь. Очень даже к чему! Кстати, это из-за твоего замечательного братика я теперь привидение.
- Что тебе о нём известно?- насторожился юноша.
- Почти ничего. Знаю только, что Луис твой брат, который был в Лунной крепости. И ещё нюанс. Он меня убил. Зато я так этого придурка сглазил, приятно вспомнить!- вспомнило привидение.
- Мой брат не убийца! Не ведаю, как ты стал призраком, но Луис не виноват.
- Откуда тебе знать, а? Если встретишь, передай привет. Спроси, как жизнь. Старое проклятие не тревожит?- хмыкнул субъект в белой простыне.- Между прочим, заклятие оказалось таким сильным, что я сам не думал! Не ведаю, правда, как оно на него повлияло и как магию снять, только для меня это ерунда. Сами разбирайтесь со своими проблемами, у меня своих хватает.
- Ты прав, сами разберёмся,- неожиданно согласился Кир.- Лучше объясни, почему ты пристаёшь к Ивану?
- Спятил?- прошипела Илейн.- Этот тип сейчас расколется! Даю процентов сто гарантии! Про Ивана потом узнаем. Ты столько ждал случая узнать о судьбе Луиса.
- Я хотел поговорить с братом, а не с каким-то сбрендившим привидением. К тому же, вы сами говорили, что ни один магический круг не удержит призрака достаточно долго. Сейчас важнее узнать что-либо о Савраскине, Венере и Михаиле.
- Вряд ли ему что-то известно про принцессу и поэта.
- Отчего же, об этих я знаю. Только пообещайте звать меня по имени. Моё имя - Эдельвейс. Прошу любить и жаловать.
- Замечательно,- кивнул Эйлан.- У нас к господину Эдельвейсу три вопроса. Первый: кто вас нанял и чем платит? Второй: где Венера и Михаил? Третий: кто их похитил?
- Что ж, отвечаю, поскольку если проигнорировать вашу убедительную просьбу, то вы задержите меня здесь ещё на несколько минут, что весьма неприятно. Ответ номер один: меня попросил подставлять мальчика какой-то мужик, чтобы вытурить Ивана из деревни. Чем он мне платил? Это производственная тайна. Ответ второй: ваши друзья находятся в Секретной Лаборатории, как называют это место. Довольно далеко к югу отсюда. Не спрашивайте, откуда такие сведения, я вовсе не шпион, просто слежу за тем, что происходит в мире. Ответ третий... Ой, уберите его! Опять этот косоглазый!
В комнате образовалось второе привидение. Им оказался... китаец! В кимоно и с длинной косичкой. Тотчас же новоприбывший принялся втолковывать что-то своему собрату, отчаянно жестикулируя. Естественно, на китайском языке!
- Заткнись, я ни слова не понимаю! Отойди! А-а-а, сгинь, нечистый!- завопил Эдельвейс.
- Что случилось? Где ответ на третий вопрос?
- Выпустите меня!!! Я боюсь привидений! Особенно его! Опять будет доставать вопросами на своём языке!
- Эдельвейс, ты сам привидение! Чего бояться?
- Пустите!!! Боюсь, и всё! Нарушьте круг, пожалуйста!
- Тогда помоги нам спасти друзей,- предложил Кир.
- Вот ещё. Я не дурак соваться в Секретную Лабораторию, да и вам не советую, особенно близнецам.
- Зря ты это сказал. Теперь мы с братом туда сразу побежим. Правда, всё равно придётся, Кир один не справится.
Тут призрак сумел-таки одержать верх над магией круга и скрыться. Китаец, не замолкая ни на минуту, отправился вслед за ним. Кир облегчённо вздохнул.
- Ну вот, помощь пришла оттуда, откуда её ждали меньше всего. Но что делать с Иваном, как ему помочь?- вслух подумал он.
- Да я сам себе помогу,- встрял Савраскин, влезая в окно.- Не думаю, что старина Эдельвейс явится сода снова, после того, как его застукали вы и тот китаёза. Интересно, что узкоглазому понадобилось? В общем, не вернётся. Только я всё ещё здесь! Это значит, в ближайшее время придёт уже простой человек. Кстати, точно не хозяйка, она спит, согласно разведке.
- Ив? Разведка - это ты, да?- спросил Эйлан.
- Не, не я. Друг мой! Или, скорее, подруга. У меня идея - с её помощью вы можете попасть в Секретную Лабораторию. Говорят, что все, кто оказываются там, навсегда теряют память. Поэтому об этом месте известно очень мало. Вроде бы там всё жутко секретно и страшно, но я не верю ни единому слову. Если чего-то боятся, сторонятся, засекречивают, раздувают из мухи слона - всё брехня! Только поосторожнее, хорошо?
- Что за подруга? Она маг?
- Хм... Долгая история. Не маг. Но... Я не знаю, как сказать, давайте сами завтра посмотрите,- предложил мальчик.
- Сначала поймаем мошенника. Мне кажется, я догадываюсь, кто он. Пока вам говорить не буду - не хочется подозревать невиновного. Думаю, преступник сам скоро явится,- произнёс Кир.
***
На следующую ночь Савраскин "убёг" ночевать на сеновал. Трое друзей спрятались в комнате. "Наверное, сегодня никто не придёт - испугались и попрятались",- зевнул Кир. Стоило зевнуть - захотелось спать. Юноша почувствовал, что просто теряет сознание. С близняшками происходило то же самое.
- Сонный порошок! Идиоты... - проворчал Эйлан и заснул. Илейн тоже отключилась. Кир остался один. Он тоже почти отправился в мир грёз, но чей-то громкий крик тотчас же его разбудил. Близнецы мгновенно вскочили на ноги и ринулись к лестнице. Хозяйка таверны в одной ночной сорочке тоже отправилась на место пока не совершенного преступления. Почему не совершённого? Кричала не жертва, а бандит, сам ставший жертвой... домашнего животного! Откуда-то в общей суете вынырнул Иван и оглушительно, перекрывая все остальные звуки, заорал:
- Ура!!!!! Одна Крыса нашлась!!! Хорошо-то как!
- И нашла разбойника. От Сонного порошка может пробудить только очень громкий звук, вроде этого,- сказала довольная Илейн.- Я временно заморозила этого типа, так что не беспокойтесь. Давай, Кир, высказывай свои предположения, пока время есть.