-Логан, зачем ты меня позвал? Да еще в такое место? - Я села на стул в грязной, дурно пахнущей таверне. Наверное, это была самая страшная постройка в городе. Стены ее покосились, подпол прогнил, а балки трещали. Но все же она привлекала сюда огромное количество народу. Сюда стекались вся грязь города. Мелкая мошкара и самые грязные крысы.
-Здесь ходит много слухов. Даже если нас подслушают, то вряд ли предадут особое значение разговору. Всего лишь еще один слух. - Сделав легкий пас руками, воскликнул старый информатор. Сколько себя помню, столько он сливал мне различные сведения, самого разнообразного характера. Я не понимала никогда почему. Много раз я спрашивала его, но он не отвечал. Молчал как на допросе. И он ничего не просил взамен.
-И именно поэтому ты не снял свое кольцо? - Чуть иронично спросила я, поглядывая на родовую печатку.
Логан поспешно спрятал руку в складки плаща:
-И все-таки это более чем удачное место.
Нам принесли эля, и мы ненадолго замолчали. Я понимала, что старому другу надо собраться с мыслями, и не торопила. Хотя внутренне предчувствовала дурной разговор. Я чувствовала странный холодок по позвоночнику, когда шла в храм, в последнее время. Это настораживало. Да и моя госпожа не желала говорить со мной.
-Дурные вести ходят по земле.... Тебе ли как жрице не знать? - Осторожно начал Логан. Я тут же взвилась, и даже чуть подскочила:
-Я жрица Смерти. На что ты в таком случае намекаешь? - Прошипела я. За последние лет сто, мне порядком надоели скользкие намеки, на то, что мы, жрицы Смерти, использовали ее силы, дабы разжигать войны, насылать эпидемии. Ведь в таком случае все шли к нам. Прося помощи у нашей госпожи. Видите ли, мы так свой статус повышаем, чтоб им!
-Лишь на то, что Смерть чувствует мир более тонко. А уж колебания в нем тем более.
-Я старшая жрица. И я не имею права рассказывать тебе ничего.
-И не прошу. Просто.... Колен рассказывал.... - Ну началось! А кто-то говорил, что слышал, как кто-то смотрел, как другой узнал, что тот думает!
-Логан! Говори, давай!
-Ты же знаешь что брат Колена жрец Луны?
-О, да. Говорят, ему было послано ведение. - Задумчиво проговорила я. Еще бы не знать его брата! Великий жрец! Пророк! Вестник Луны!
-Да. Это ведение о пришествии Былых Богов в наш мир.
-Значит, жертвы на этот раз не избежать. - Слишком много грусти для меня, слишком много. Скольких я положила на алтарь? Десяток? А сколько пошло под нож Смерти? Две? А скольких из них я знала? Лишь одну, но она была дороже всех. Мама....
-Да. На алтарь пойдет одна из твоих сестер. Ни как иначе. Смерти нужна сила чтобы защитить...
-Логан! Ты собрался рассказывать мне мои же свитки?! Я знаю! ЗНАЮ! - Кажется, одна из балок все же треснула. По моей щеке скатилась черная слеза. Упав на пол драгоценным камнем, она покатилась и закатилась в щель в полу.
-Ев, тише. Я не хотел. Я просто решил, что ты должна узнать об этом раньше, чем совет созовет жриц. - Старый информатор приобнял меня за плечи, укрывая от любопытных глаз.
-Прости Логан, просто это слишком больно. Спасибо. Я буду тебе должна. - Я оттолкнула мужчину и пошла к выходу.
-Это я должен тебе по уши. До встречи Вестница. - Донеслось мне вслед. Я обернулась и бросила через плечо:
-До встречи Странник.
-Лада! Ну что ты бегаешь? - Я с улыбкой смотрела на младшую сестру. Золотые волосы, зеленые глаза, красивая тонкая фигура. Она была похожа на куклу. Маленькую, хрупкую. И безумно счастливую! Знаю я это счастье. Ериком зовут.
Она ярко блеснула глаза, и я увидела маму. Как часто, я ее вижу в своей сестре? Сразу, после того как мама пошла на алтарь, я много раз видела ее в своем маленьком лучике солнца, но со временем боль притупилась. Сейчас вновь. Больно.
-Он сделал мне предложение, Ев! Он сделал мне предложение! - Сестра трясла мои руки и заглядывала в глаза, затем кружилась по комнате и снова подходила ко мне.
-А ты? - Ну конечно она согласилась, но все же уточнить стоит.
-Я согласилась!
-Молодец! - Я поймала сестру за руку и нежно обняла.
-Я выйду замуж и не смогу проводить много времени в храме. Ой! Ев, я же не смогу тебе помогать! - Она встала посреди комнаты и посмотрела на меня виноватыми глазами. Ну, вот кто ее учил так смотреть? Пусть и меня научит, буду каяться перед Верховным в очередной оплошности!
-Прекрати! Я со всем справлюсь сама. - Я посмотрела в зелень глаз. - Ты единственное самое близкое сердце мне в этом мире и в этой жизни. Все что я хочу, чтобы ты была счастлива! С Ериком ты будешь счастлива. - Надо только найти это ее счастье и дать ему в тык. Почему я узнаю об этом от сестры?
Сестра расплакалась и убежала к подругам. Надо же чтобы эту новость узнали все! Как же иначе?
Неожиданно камень на шеи потеплел. Совет созывает. Позже чем я думала. Со времени разговора с Логаном прошло два дня. Но хорошо хоть созвали! Могли и вообще воспринять это как событие не требующие разъяснений и послать мне приказ.
Идя по улицам в сторону зала совета, я думала над тем, как странно чувствую себя в последнее время. Какое странное, зловещее предчувствие шагает рядом. Мне почему-то так не хотелось идти на совет. Так не хотелось слушать, что они скажут. Я не хочу терять своих жриц. Нас и так очень мало.
Но было что-то еще. Намного глубже. Ощутимей. Так ощущаешь беду.
Войдя в зал, я сразу увидела множество знакомых лиц. Еще бы. В прошлый раз мы собирались всего-то лет двадцать назад. Никто толком и не изменился. Да и замен не было. На удивление спокойный новый набор был пятьдесят лет назад. Все те, кто заменил старых жрецов и жриц на их постах оказались умными, достаточно опытными и сильными. Не было ссор и конфликтов, которые, какая помню, были лет сто назад. Ох, не хотела бы я тех дней. Хоть и не трогали жриц Смерти, но нас это тоже ощутимо коснулось.
-Ерик! Здравствуй! - Увидев знакомую растрепанную черную макушку, я поспешила в сторону ее обладателя. Обладатель шикарно улыбнулся и легко выудил меня из толпы.
-Да славиться Смерть-Конец жрица. Церемонно поклонился. Ведь знает как я это не люблю!
-Да славиться Ветер-Попутчик! - Традиции чтоб им!
-Вас можно поздравить жрец Ветров?
-Пожалуй, можно! - Он улыбнулся, тепло и радостно. - Я надеялся, что ты отпустишь свою сестру со мной на остров Мари, - Подойдя ко мне ближе и наклонившись к самому уху, тихо прошептал, - когда все уляжется?
-Как же я могу ее не отпустить?
-Мне жаль. - Без перехода начал старый товарищ. - Мне, правда, жаль. - И я знала, что не врет. За всю жизнь ни разу не соврал.
-Я знаю. Но это придется сделать. И всем остальным плевать, собственно говоря.
-Не всем.
-Но большинству!
-Прошу всех на места! - почти прогремел голос жреца Света. Все потянулись к своим местам. Ерик всегда сидел рядом со мной. Поэтому мы продолжали разговор.
-Кто его вообще главным ставил? - Недовольно пробурчал главные жрец храма Ветра. Как всегда впрочем. Амбициозный мальчишка!
-Они считают что, во-первых, Тьма не достойна править, а во-вторых, - тут я себе позволила иронично усмехнуться, - этого не достойна женщина!
Усевшись в своих креслах, мы ждали. Глава совета, все тот же светлый жрец, вышел на помост в середине и кашлянул, привлекая внимание.
-Дорогие мои коллеги. Мы собрались здесь все сегодня, потому как на повестке дня стоит очень важный вопрос. Старые боги рвутся из плена Смерти и ей нужна душа ее жрицы, дабы сдержать их натиск!
-Магистр! - Почти прошипела одна из жриц. Кто тут у нас? Ах, Алена! Жрица Земли! Ну конечно, они то всегда были с нами на ножах. Считали, что Земля и только Земля достойна принимать в себя души умерших и их силы. Но как не крути в итоги, и они отходили к нам. - Это решенный вопрос! Почему нас всех здесь собрали? Принести на жертвенный алтарь одну из темных и все! - Какая не грамотность! Темные во-он сидят. На другой стороне, а мы представители Смерти! Хотя темные тоже эту гадюку земельную не любили. Все же мы им ближе.
-Алена, - Примирительно сказал светлейший. Его святое дело, похоже, только в этом и заключалось. Примирять.- Вы прекрасно знаете традиции. Мы должны, даже если все за, утвердить наше решение! Так вот. Уважаемая жрица Смерти, Евиана, вы готовы предоставить нам свою жрицу?
-Да. - Сухо ответила я.
-Тогда я хочу огласить имя этой жрицы. - Светлейший сделал паузу, а я замерла. Кто же, ну кто покинет нас. Кому я должна буду оказать такую 'честь'? Чью жизнь они снова отдадут ради сохранения своих жрецов и жриц? Ведь это дурацкая, сумасшедшая традиция: отдавать Смерти душу именно моей жрицы! Любая сильная душа подойдет. - И имя ее.... Лада Эр Миро, младшая жрица!
Я не могла и пошевелиться. Я застыла, услышав ропот по залу и почти рык из груди моего друга. Ветер хлестнул воздух плетью. И почти взревел. Но жрец вовремя вспомнил, где он.
-Решение принято. Совет окончен. - Слова доходили до меня как сквозь вату. Но холодная сила моей госпожи чуть отрезвила мой ум, и я смогла вяло повести плечами, быстро принимая решение.
Все встали с мест и поспешили к выходу, а я наоборот шла в сторону Светлого жреца. Ерика я остановила еще, когда он встал. Он тут ни на что не сможет повлиять, а я возможно смогу!
-Светлейший, светлейший постойте!
-Да, Ев. Я тебя слушаю. - Старый мужчина, который больше походил на военного, чем на жрица, скучающе посмотрел на меня.
-Позвольте заменить жертву! - Спокойно, только спокойно. Голос должен быть ровным!
-Кого же вы хотите посоветовать на эту роль? Кого-то столько же чистого и сильного как ваша сестра? - Я тебя убью! Под чью дудку ты сплясал?
-Я могу пойти вместо нее!
-Не глупите, дитя, вы сильная жрица, вы нужны нам. Она молода и....
-И станет еще лучшей жрицей, чем я! Она сильна, чиста и мудра! У нее впереди еще долгие столетия, а у меня они уже позади! Я верно служила Смерти, и у меня нет никого кто будет жалеть, кроме нее. В конце концов, она помолвлена!
-Решение не подлежит обжалованию! Мы выбрали! - И ушел, величественно кивнув мне.
-Ну, посмотрим, как вы посмотрите на ТАКУЮ жрицу! - тавтология конечно, но Светлейший вздрогнул от моего шипения.
Ритуал был назначен через два дня. Я не могла показаться Ерику, не могла смотреть на сестру. Как я могла допустить такое? КАК?! Я рылась в своих записях, капала на мозги другим жрецам, но результатов не было! Отчаяние подкрадывалось диким, голодным зверем. Оно было готово напасть и разорвать меня. И тогда, я останусь совсем одна.
В голову лезли воспоминания, бережно хранимые, но в дальних уголках разума. Далеко-далеко, лиж бы не вылезали.
Вот я, еще маленькая девочка, иду по саду у храма, нюхая цветы и весело смеясь. Сзади подходит папа и садит меня к себе на плечи. Я улыбаюсь и говорю, как сильно их люблю, надевая отцу на голову венок из ромашек и васильков.
Вот, я уже взрослая девушка, служу Смерти как одна из жриц. На границах страны бушует война, но здесь, в нашем маленьком мире ее нет. Я бегу к маме, через сад, показывая, что у меня получилось сделать очень сложный эликсир. Я нахожу ее в беседке, на белой лавке, она лежит и плачет, а под ее рукой письмо. Я трясу маму за плечи и вытягиваю письмо. Оно написано ровным почерком. Узнаю его. Так пишет папин начальник. За вереницей извинений, красивых слов, кучи хвалебных од отцу, я выудила единственную важную фразу. После чего села на лавку и заплакала. 1999 года эры Войны отца не стало. Мама была беременна моей сестрой.
Через год война завершилась мирным союзом и наша жизнь наладилась. Ровно на месяц. Из-за ослабления страны Старые боги решили снова вернуться. Тогда я была уже одной из главных жриц при храме, и разделяла обязанности мамы. Она целый день нянчилась с новорожденной сестричкой и была еще слаба. Но тогда она все же пошла на совет. И когда пришла, на ней не было лица. Все что она сказала мне тогда было : 'Мои маленькие девочки, я так виновата перед вами. Так виновата' Только позже, уже в день ритуала я узнала, что мама была жертвой. Тогда я рвалась к алтарю и сыпала проклятья на головы совета. Мама улыбалась, пока меня держали жрицы. 1 года эры Мира мама умерла. Я осталась сама с маленькой сестренкой. Ее я назвала в честь мамы. Лада.
И вот теперь я могу потерять и ее? Мою маленькую сестричку? Как?! Почему? Ведь я так ее люблю! Жизнь не справедлива. Но я же и раньше это знала. Только раньше так больно было только два раза. Когда умер отец, а вскоре и мать.
Я почти отчаялась. Голова трещала по швам, когда я уснула над старым манускриптом. Наверное, это был не простой сон, потому что когда я проснулась, то поняла: Все гениальное просто. Тогда почему бы и мне не сделать гениальную вещь? Это может сработать и никто не посмеет перечить!
Перед ритуалом я сидела с сестрой. Она не плакала, только смотрела как-то потеряно. Ничего. С ней ничего не будет. Я об этом позабочусь.
Сегодня я провожу этот ритуал. Оплошностей не будет.
Проводив Ладу к алтарю, я подошла к Ерику и, встав на цыпочки, прошептала ему прямо в ухо:
-Не смей ничего делать! Только выкинешь что-нибудь, и я тебя отправлю в демонову пустошь!
-Она твоя сестра! - Почти прорычали мне в лицо, хватая за руку. Я не удивлена. Ветер, хотя такой похожий на огонь.
-И твоя будущая жена, если ты будешь смирно стоять на месте!
Вырвав свою руку, я пошла к алтарю. Как верховная жрица, только я могла провести ритуал такой сложности. Только я могла вызвать непосредственно Смерть. Почему-то, осознание этого успокаивало.
Ритуальный кинжал был крепко зажат в руке. Почти пол часа я стояла, не слушая, праздную речь Короля, о том, как он признателен жрицам Смерти, а в особенности мне, за такое самопожертвование для страны. Это были пустые слова, лишенные акцентов. Мне было почти противно их слушать!
Настала моя очередь, и я заговорила на древнем языке, призывая к алтарю свою покровительницу. Она же немедля отозвалась на мой зов. На мои дрожащие руки легли ее холодные, бледные кисти. Они подняли кинжал моими руками и поднесли к солнечному сплетению сестры. Удар. Сердце замерло. Затем вновь забилось, когда госпожа заговорила. Удар-удар. Еще одна строчка. Письмена ложатся на сталь, оплетают мои руки, холодят кожу. Удар.... Пора.
'Стой, госпожа! Прошу тебя подожди!' Руки замерли.
'А я все думала, когда ты спросишь!' Густо рассмеялась Смерть.
'Я прошу вас, возьмите меня вместо нее!'
'Что это даст мне?' Да, моя госпожа всегда ищет выгоду для себя. Хотя я бы не решилась назвать ее корыстной.
'Сейчас я сильнее ее, я могу дать тебе больше сил! А она в будущем станет жрицей в разы сильнее меня, и будет служить тебе, еще более предано... Моя госпожа, убивая меня, вы теряете одну жрицу, убивая ее возможно даже двух!'
'Это весомые аргументы! Достаточно весомые чтобы я сказала тебе да, но как я могу знать, что после этого твоя сестра не возненавидит меня и не будет мне служить?'
'Госпожа, ты и сама знаешь, что она не настолько глупа'
'Да, я правда это знаю. Что ж. Ты согласна стать моим орудием, ты согласна стать одной из душ в моей свите, ты согласно навечно следовать за мной?'
'Да, госпожа'
Смерть снова рассмеялась, а в следующий миг ее руки направили кинжал мне в грудь. Острая боль, запах крови, которая стекает теплым потоком по телу, испуганные глаза сестры, растерянные глаза Ерика, вопли короля и жрецов, темные письма уже на моем теле... все это уже потеряло значимость. Я уже падала в надежные руки госпожи. 'Госпожа, как ты коварна. Ты все знала' Та лишь кивнула, а я уже закрывала глаза.
Жрица упала прямо на руки теням. Из огня, горящего около алтаря, вышла Смерть. Как и все ее представляют: сухая старуха в балахоне и с косой. Она предупреждающе подняла руки и громогласно заявила:
-Душа принята, равновесия соблюдено. Я взяла то, что должна была взять! - И исчезла.
Жриц, души которых были отданы в услужение Смерти, никогда не хоронили. Их тела запечатывали в кристаллы, чтобы потом воззвать к ним, если понадобиться помощь. Таких было две, сейчас уже три. Бледная, маленькая девушка будто зависла в воздушной, черной одежде, в самом центре кристалла. Глаза ее были закрыты, волосы зависли в невесомости. Она будто дышала.
-Почему ты выбрала именно это место, чтобы сказать мне это? - Тихо прошептал мужчина, обнимая за талию зеленоглазую девушку. Она смотрела, не отрывая взгляда, на жрицу в кристалле.
-Почему? - Так же тихо отвечала девушка. - Я хочу, чтобы она тоже знала. Мне кажется, что она наблюдает за нами. Все время.
-За тобой, родная. За тобой она наблюдает.
-Да. - Она взяла мужчину за руку и повела его к выходу.
-Я хочу, чтобы это был мальчик. - Улыбаясь, сказал мужчина.
-А я хочу девочку. - На вопросительный взгляд, Лада ответила, - Я сделаю ее жрицей. А потом, если хочешь, у нас будет мальчик. - И весело рассмеялась.
-Хочу.
У самого выхода из зала девушка обернулась и посмотрела на спокойной лицо своей сестры:
-Мы обязательно увидимся с тобой, сестренка.
-Конечно, увидитесь, мои чертоги еще никто не смог обойти! - Глухо рассмеялась Смерть. - А ты что тут делаешь? - Отмахиваясь от серебряного огонька, грозно спросила Смерть.
-Смотрю.... Слушаю. Радуюсь....
-Не насмотрелась еще? Кто за богами присматривает? Опять увиливаешь?
-Раймонд присматривает. - Пакостно заявил светлячок.
-Хох! На земле мужика себе не нашла, зато у меня в чертогах...! Лишить тебя, что ли тела твоего на пару лет?
-Не стоит. Не собираюсь я трогать твоего главного заместителя!
-А зря! - Теперь настала очередь Смерти ухмыляться. - Оно того стоит!
-А муж твой знает? - Смерть проигнорировала этот вопрос. - Можно я им двойняшек наколдую?
-Нет. Зачем тратить силы на то, что и без тебя случиться! - Светлячок радостно мигнул, - И даже не думай соваться туда! Не позволю! - Он тут же померк. - Через месяцев семь наведаешься.