Василиск : другие произведения.

Тихая гавань, или Остров неудачников

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пишется.
  Пролог.
  
  - Миха!
  - Чего, Арм?
  - Глядь сюды.
  - Й-й-единый владыка! Это ещё что за напасть?
  - Малец, тревога! Пулей за десятником! - гаркнул Арм в открытую дверь, а после приятели уставились на стол. Стол был круглый, три шага в диаметре, а на нём красовался рельефный макет их благословенного острова, Тихой гавани (называемого некоторыми балбесами Островом неудачников). В потолке круглой комнаты, в которой стоял этот круглый стол была круглая же дыра, в потолке верхней круглой комнаты - ещё одна дыра, и так до самого верха круглой сторожевой башни. А от самой верхней комнаты и до макета спускалась прочнейшая шёлковая нить с подвешенным кристаллом. Большую часть времени этот маятник пребывал в покое, но только не сегодня - сейчас он носился над макетом, как наскипидаренная муха.
  - Как думаеш, кто это? Студенты шалят, или из местной швали кто то буянит?
  - Не знаю-не знаю, Арм, на моей памяти такой свистопляски не бывало.
  Внутри кристалла начал разгоратся изумрудный огонёк.
  - Студенты, - подитожил Арм - опять колдуют.
  Маятник задержался над гаванью, дёргаясь из стороны в сторону, после рванулся к Весёлому кварталу, сделал над ним пару виражей и продолжил нарезать круги над всем островом.
  - Сколько там десятник чухаться будет? Если упустим, то всем по ушам достанется - проворчал Миха.
  Словно в ответ на его слова в комнату ввалился пузатый мужик в форменной кожаной куртке и съехавшем набекрень шлеме. За дверью виднелись остальные стражники.
  - А? Что стряслось? - выпалил десятник и ошалело уставился на неугомонный кристалл, которого вдруг чем-то заинтересовал Старый лес.
  - Да вот, сами видите. Наверняка не меньше десятка "колдунов" развлекается.
  - Так, - десятник быстро взял деловой тон - Малец и Тэд остаются в караулке, а остальные готовятся на выход.
  Тем временем движения маятника стали более плавными, он оставил в покое незастроенную часть острова, и медленно кружил над городом.
  - Ага, кажется нащупал этих кр-р-расавцев. - с удовлетворением отметил Арм.
  Кристалл постепенно сужал круги, и через пять минут замер, мелко дрожа, над одной точкой, а зелёный огонёк разгорелся так, что больно было смотреть.
  - Трактир "Тихий уголок", улица Зелёная - громко произнёс Тэд, лучше всех знавший город, а особенно трактиры - там задний двор выходит на Рыбную улицу, надо прикрыть и оттуда.
  - На выход! - скомандовал десятник - Первый десяток на Зелёную, второй - на Рыбную!
  Когда стражники с топотом унеслись в ночь, Тэд повернулся к столу и увидел как Малец с озабоченным выражением лица что-то ищет в тоненькой, замусоленной книжице с заголовком "Магия для немагов".
  - Чего ты такой смурной? Всё будет хорошо.
  - Погодь минутку, ага вот - "Хрустальные маятники"... вторая таблица ... Мать моя!!!
  - Что там? - всполошился Тэд.
  - Чтобы наш маятник такие кренделя выделывал, в этом "Тихом уголке" должен огненными заклятиями баловаться весь университет, в полном составе. Тэодор, мне страшно за ребят.
  - Да ладно тебе... - начал Тэд, как вдруг послышался звук, будто лопнула струна, и громкий треск. Кристалл оборвал нить, и до половины вонзился в макет, разнеся "Тихий уголок" в щепки.
   . . .
   К трактиру подбирались почти на цыпочках, внутрь вошли десять человек - по пять с каждой стороны, остальные прикрывали выходы. Вечер буднего дня, посетителей мало и ни шуметь, ни мешать никто не должен, как вдруг в конце улицы послышался топот копыт и вскоре у трактира остановились два всадника. Спешившись, они подошли к выступившему из тени десятнику. Разглядев прибывших тот тихо чертыхнулся - тёмно-серые строгие одежды, серебрянные пекторали, проклятье, только этих тут не хватало.
  - Десятник, мы сами займёмся этим делом - произнёс "серый" с бритой головой и большим, скрюченым, как у грифа, носом.
  - С каких это пор Братство занимается поимкой непослушных школяров? - ехидно осведомился десятник.
  - Знай своё место, стражник - прошипел горбоносый - никакие это не студенты, тут дело куда серьёзней.
   Арм и Мих тихо крались по коридору второго этажа. В правой руке Арм держал дубинку, а в левой - поисковый амулет. Наконец оба остановились возле двери недорогой комнаты, такие называют "комнатка одноночка", студентам (и студенткам) как раз по карману.
  - Здесь, - прошептал Арм - зови остальных.
  Миха повернулся, и помахал тускло мерцающим амулетом стоящему в конце коридора Филу, тот передал сигнал дальше, и вскоре у комнатушки собралось шесть стражников, Арм, Миха, Гарик, Борей, Баз и Сунн, и ещё по двое стражников прикрывали концы коридора. Арм кивнул и Гарик, самый крупный из всех, врезался плечом в дверь. Дверь с треском и грохотом рухнула вовнутрь вместе с Гариком, а остальные стражники перепрыгивая через него уже влетали в комнату, готовые обхаживать дубинками и вязать нерадивых студентов. Вопреки ожиданиям, в номере был только один человек, он сидел спиной к двери на полу и его силуэт высвечивало какое-то сияние. Обойдя неподвижную фигуру Арм разглядел молодую девушку, пристально всматривавшуюся в переливавшийся перламутровым светом хрустальный шар.
  - Ну что, красавица? Решила в ведьму поиграть? - спросил девушку Борей - Вставай!
  Девушка медленно поднялась, и стражники смогли наконец хорошенько её рассмотреть. Среднего роста, фигурка точёная, как у танцовщицы, чёрные волосы и пронзительно-голубые глаза.
  - Ну и чего тебе, красавица, не хватало в этой жизни? - спросил Борей, подходя к девице и доставая верёвку - если скучно было, то пришла бы к нам в караулку, я бы тебя развеселил. Хве!
  Последнее слово вырвалось у парня от о того что девушка перехватила его руку и резко крутнувшысь впечатала его в стену. Арм с Михом вдруг стукнулись головами и затихли, Сунн получил разряд какой то зелёной молнии, а Баз вверх тормашками вылетел в дверь, сбив по пути Гарика. Оглядев дело рук своих "студентка" подхватила шар, лёгким движением ноги стёрла насыпаные песком на полу магические символы и поднесла переливающуюся сферу к губам. Шар налился багровым светом и девушка швырнула его в окно. Небольшое окошко исчезло в яркой вспышке вместе с изрядным куском стены и подоспевшие к двери стражники успели только заметить мелькнувшую в проломе маленькую фигурку. Девушка упала на землю, перекувыркнулась и, ловко поднявшись, огляделась. У входа в трактир стояли пузатый десятник, двое серых "братьев" и пятеро стражников. Все ошалело таращились на неё. Из проулочков появились ещё полтора десятка "серых", окружая девушку и наставляя на неё кто арбалет, кто отсвечивающий алым жезл.
  - Не двигаться! - рявкнул носатый "брат", девица повернулась лицом к нему и он вдруг осёкся.
  - Привет, красавчик, давно не виделись - ослепительно улыбнулась девушка - как поживает твой уважаемый папенька? А как твой носик, не болит?
  - Ты...ты, откуда? - сумел выдавить из себя побледневший как мел мужчина.
  Меж тем девушка медленно отступала назад, пока не оказалась прямо посреди большой лужи (как всякий уважаемый трактир "Тихий уголок" имел перед входом огромную лужу).
  - Гриф! - громко крикнула девушка - Не скучай тут без меня, я обязательно вернусь! - и почти без всплеска провалилась под воду.
  - Держи её! Хватай! - завопили стражники и все пятеро, размахивая дубинками и сетью, плюхнулись в лужу на то место куда провалилась ведьма, а в том что это была именно ведьма уже никто не сомневался. Только спустя пять минут выяснилось что ни ямы, ни потайного люка на дне лужи нет, что ведьма исчезла непонятно куда, что Фан умудрился выбить дубинкой зуб Тору, что Жак с Иглисом запутались в сети и что "серый брат" по прозвищу Гриф так и стоит столбом с остекленевшим взором и что-то шепчет себе под нос.
  - Кхе! С вами всё в порядке? - обратился к Грифу десятник. Горбоносый повернул к нему невидящий взгляд и прохрипел:
  - Д..демоны. Чёрные демоны в Тихой Гавани! Спаси нас Владыка Единый!Глава 1
  
  Фома
  
  - Фо-о-ма! А Фома?
  - Чего? - я разлепил один глаз и посмотрел на Нику. Посмотреть было на что: выгоревшие до белизны волосы, тёмно-синие глаза и почти коричневый загар, без малейшего белого пятнышка (привет с Голого пляжа). Ника демонстративно потянулась, колыхнула очень даже недурственными грудями и плаксивым голосом протянула:
  - Фома, ну как ты можеш спать, когда в твоей комнате обнажённая дама умирает со скуки?
  - Отстань, вредина, и так все соки из меня выжала.
  - А то что?
  - А то укушу!
  - Да! - Ника, дурачась, бросилась перед мной на колени - Да, зверь! Укуси меня, съешь меня, разорви меня в клочья, исцарапай спину в кровь...
  - Да ну тебя - я с хохотом запустил в девушку подушкой - ты хоть когда-то бываешь серьёзной?
  Ответить Ника не успела, потому что в дверь кто-то постучал. Ника пискнула и привычным движением шмыгнула в небольшой двустворчатый шкаф, следом я швырнул её одежду, захлопнул дверцы, и на ходу натягивая штаны побежал открывать двери. В коридоре стоял страх и ужас всего студенческого сообщества - комендант общежития Брат Вольф. Высокий, худой, с вечно кислым выражением лица он смерил меня усталым, подозрительным взглядом.
  - Хватит дрыхнуть, тебе через час на ночные занятия.
  - Хорошо-хорошо, я уже собираюсь. Вы только Дина из пятой комнаты растолкайте, а то он вечно просыпает.
  Не обращая внимания на мою болтовню Вольф окинул придирчивым взглядом комнату.
  - Развёл бардак...приберись, а то оштрафую. - и потопал дальше по коридору.
  Закрыв дверь, я повернулся к шкафу и вполголоса выругался - между дверцами торчали кружевные, явно женские трусики. Хорошо что этот кислолицый комендант ничего не заметил. Ника выскользнула из шкафа, быстро оделась и, чмокнув меня в щёчку, упорхнула в коридор.
   Так, до занятий ещё час, уборку делать неохота. Есть? Да мы с Никой немного перекусили перед тем как завалиться в койку, чем же мне тогда заняться? А может быть?... Я достал из книжного шкафа пузатый бокал, поставил на стол и налил в него из кувшина воды по самые края. Это, конечно, не хрустальный шар, но вода тоже неплохо держит магию, да и округлые стенки бокала своё добавляют. Положил руки на стол, сделал глубокий вдох и, привычно освободив голову от посторонних мыслей, уставился на бокал. В толще воды появился слабенький зелёный огонёк. На лбу выступил пот, но огонёк никак не хотел разгораться ярче. Вот гадство, а в детстве я ведь проделывал этот фокус играючи. Тогда мой Дар только-только начал проявляться, а я уже без особого труда зажигал свой первый магический шар. Так ведь и шарик тот был - смех один, не из хрусталя, а из мутного желтоватого стекла, с пузырьками и царапинами. Наша поселковая ведьма Шаура сказала тогда мне: "если сможеш зажечь эту старую стекляшку - из тебя будет толк". Через неделю я смог. Тогда старая (очень старая) карга прицепилась ко мне: "а теперь попробуй его зарядить". Да в Университете Магии только на втором курсе начинают изучать зарядку амулетов! Но Шаура в университетах, видимо, не училась и потому целых два месяца мучила меня, время от времени сверяясь со своей старой тетрадкой, которую гордо именовала "конспект". Ну вот, чуть отвлёкся и огонёк погас, начинай всё сначала. Так, глубокий вдох, разум расслаблен и сосредоточен (до сих пор не могу себе такого представить, но как-то получается), обволакиваем магией бокал, направляем в центр, концентрируем и переводим в свет. Ух ты, как пыхнуло! Да, Шаура мной бы гордилась. Помню, как она радовалась когда я сумел-таки зарядить тот шар, три часа проваландался, а разрядился он уже через день. Но Шаура не унималась: "ты главное вовнутрь, вовнутрь магию запихивай, в самый центр, а то из наружных слоёв она быстро выветривается". А когда в центре шарика образовалась тусклая изумрудная "вишенка", ведьма, смеха ради, вложила туда простенькое заклинание ночного свечения. Отчим похвалил меня: "хороший светильник сварганили, повесим вместо лампадки перед Солнцеликом", а я тогда только и мечтал, как бы слинять куда-нибудь. Меня почти все приятели дразнили "ведьмочкой", обычно-то ведьмы берут в обучение девочек, "а наша ненормальная взялась хлопца на ведьму учить", меня то есть. Так, опять мысли поплыли в сторону. Э-э-э? А огонёк-то не гаснет! Искра света в бокале разгоралась, меняя цвет с изумрудного на перламутровый, это уже точно не я, да и никто из сокурсников не смог бы так надо мной подшутить. Вложить в амулет сложное заклинание - это нужно иметь Дар не ниже второго уровня, а с нашими "половинками" и пробовать не стоит. Меж тем перламутровый туман занял почти весь бокал, и в нём проступило лицо.
   - Но-ова-ак. - раздался тихий, как шелест, голос.
  Я остолбенел, - этого имени кроме меня на острове никто не должен знать. Додумать мне не дали, так как в двери снова кто-то постучал. Это был не спокойный и деловитый стук коменданта, стучавший явно был не прочь вышибить мою дверь. Я залпом опорожнил бокал и едва не поперхнулся - водичка от моих опытов ощутимо нагрелась. Поставив посудину на полку, и задвинув толстым справочником, я метнулся к двери. В комнату ввалился здоровый детина в тёмно-серых одеждах младшего Брата, он размахивал каким-то продолговатым амулетом и громко пыхтел, как после быстрого бега. Не сводя глаз с амулета здоровяк крутнулся влево-вправо и замер, наставив обрамлённый в серебро кристалл мне в пупок. Подняв, наконец, глаза на меня, он довольно ухмыльнулся:
  - Попался, ведьмачок, где шар?
  - О чём вы, Брат? - удивлённо округлил я глаза.
  - Как хочешь, найду и без тебя. - хмыкнул он и, обойдя меня начал водить амулетом по комнате, потом со слегка растерянным лицом повернулся ко мне:
  - А куда ты его спря...- начал, было он и осёкся, глядя на амулет. Медленным шагом верзила обошёл меня, тыкая в мой живот кристаллом.
  - Эм-м-м, ты его что - проглотил?
  - Проглотил?! Шар? - переспросил я, и представив себе такое, громко расхохотался.
  Лицо Брата побагровело, и он не говоря ни слова схватил меня за руку и не дав ни обуться, ни накинуть рубашку выволок из комнаты.
  ***
  - Имя?
  - Фома.
  - Фамилия?
  - А это как?
  - Какая твоя фамилия?
  - А чево это - "фамилия"?
  - Какое ваше семейное прозвище?!
  - Семейное?
  - Да!! Как называли вашу убогую семейку в той дыре, из которой Братство выковыряло тебя, на свою голову?!
  - А-а-а! Так Дуботёсовы мы, мой папаня лучший дуботёс в наших краях, вот нас так все и зовут. Правда маменька-то из рода пастушего, их Гирлыгами звали - это считается?
  - Слушай, Фома Дубосеков..
  - Дуботёсов.
  - Не важно, кончай прикидываться дурачком и не морочь мне голову. Себя ты этим не спасёшь, а вот меня разозлить очень даже можешь.
  Я стоял в канцелярии Охраны Университета, сзади мне заламывал руку Брат Ричард, тот самый "серый" дуболом, а передо мной за массивным столом сидел щупленький, остроносый Брат Магнус - свеженазначенный начальник охраны. Я старательно морочил "братьям" головы, валял дурака - в общем всеми доступными средствами тянул время. Видевший меня по пути в канцелярию Пабло уже должен поднять тревогу и тяжёлая кавалерия спешит на помощь. По крайней мере, я на это очень надеюсь, а то эти два "цепных пса" явно не прочь выпотрошить меня в поисках проглоченного хрустального шара. Меж тем Магнус встал из-за стола, бросил Брату Ричарду : "держи его покрепче", и вышел в соседнюю комнату. Ага это он в архив за моей папкой, значит ещё пять минут жизни у меня есть. Вопреки моим ожиданиям вернулся он меньше чем через две минуты с моим личным делом (неужели порядок в архиве навели?). Плюхнувшысь в кресло, Брат Магнус открыл папку и углубился в чтение, словно забыв обо мне. Спустя несколько минут он поднял голову, смерил меня насмешливым взглядом и начал отчитывать меня ласковым, как у детского врача голосом.
  - Ну что же ты, Фома? Закончил Начальную Школу за семь лет, вместо положеных десяти, Университетский курс проскочил за три года, как-то не похоже на сельского дурачка, не находишь? И что ещё любопытно - в первые пять лет у тебя было ТРИДЦАТЬ приводов за запрещённую магию, рекорд школы, но после - ни-од-но-го. По моему кто-то научился оч-ч-ень хорошо заметать следы, но теперь-то правила игры изменились, и ты крупно влип. Так вот, вместо того чтобы пошевелить своими неглупыми мозгами и быть паинькой, ты сделал самую большую ошибку в жизни - попытался выставить дураком Старшего Сыскаря! Что же, поздравляю - ты смог меня разозлить.
  - О, Единый Вседержитель Небесный! Какая прекрасная, проникновенная речь! - в дверях стоял Брат Вольф и хлопал в ладоши. - Если вы уже закончили, то я, с вашего позволения, заберу своего студента. Ему ещё бежать на ночные занятия, а он у вас тут полуголый и босый.
  - Ты что здесь забыл, Вольф? Я, вообще-то работаю.
  - Ты залез в чужой огород, Магги. Но может мы будем выяснять вопросы юрисдикции в отсутствие молодёжи?
  - Вольф, ректор Университета предоставил мне право привлекать к ответственности ЛЮБОГО учащегося, не взирая ни на что.
  - Какая жалость, но Фома Дуботёсов официально уже не является учащимся Университета - от кислого выражения лица Брата Вольфа не осталось и следа.
  - То есть, как это... - растерянно начал Брат Магнус.
  - А так - он вольный студент, и не подчиняется Совету Преподавателей. Ты что не читал наш Устав?
  - И кому же он подчиняется? - Магнус ошалело переводил взгляд то на Вольфа, то на меня.
  - А ты подумай, ты же Старший Сыскарь как-никак - насмешливо поддел его Брат Вольф - занимается он в библиотеке, по собственному желанию, практические занятия проходит в удобное для себя время, но место его постоянного проживания - студенческое общежитие, а это моя вотчина.
  - Вольф, но его же поймали на горячем!! Амулет указал прямо на него!
  - Кстати, младший Брат Ричард! Амулет к осмотру!
  Ричард вздрогнул, и оставив покое мою многострадальную руку шагнул вперёд.
   - Вот.. - он неуверенно протянул свой поисковый амулет Вольфу. Тот картинно закатил глаза вверх.
  - Про то, что своих подчинённых нужно хоть как-то инструктировать ты тоже забыл, Магнус - и, повернувшись к Роберту начал громко вещать - Амулет предоставляется к осмотру тыльной стороной вверх, чтобы проверяющий имел возможность проверить клеймо!
  - Клеймо?
  - Да, клеймо! Переверни амулет, видишь - здесь какие-то цифирьки выбиты? Это дата последней поверки. Поисковое заклятие обновляется не реже одного раза в десять лет, а твоя цацка просрочена уже лет на пятнадцать! Фома, бегом в общагу одеваться! Ты и так уже опоздал на занятие.
  Я стрелой вылетел из канцелярии и рванул в сторону общежития, но за первым же углом нарвался на засаду. У меня на шее с визгом повисла Ника. Дин, Пабло и Марк хлопали меня по плечам и спине.
  - Фомочка, милый, я так испугалась!
  - Как ты Дуболом?
  - Ну что? Отмазал тебя Кислый?
  - Потом, всё потом - я с трудом выпутался из Никиных обьятий - ребята, мне на практику нужно лететь.
  - Ну ладно, лети - в пивнушке всё расскажешь.
  И поцеловав на прощанье Нику я поскакал дальше.
  ****
  - Ой, я не могу, это же надо!
  - Не ржи так, свод рухнет!
  - А Волчара хватку не теряет, вон как Крысёныша разделал.
  - Ладно, смех смехом, но так подставлять мальчишку больше нельзя.
  - Сам виноват, это ж надо было - выпить заклинание!
  - Ну всё, дочка, туши связь, пока ещё какой-то придурок ему пузо поисковым амулетом не проткнул.
  ****
  Бум-м-м! Бум-м-м-м! Бум-м-м-м! Тяжёлый молоток гулко стукнул в оббитую железом дверь. Глазок приоткрылся, затем заскрежетал засов и тяжёлая дверь медленно отворилась едва на локоть.
  - Залетайте, живо!
  - Прошмыгнув в щель, мы с Дином потянули дверь на себя и, с лязгом закрыв её, помогли дежурному задвинуть тяжёлый засов.
  - Опаздываете, молодые люди - укоризненно покачал головой Брат Вильям, наш преподаватель Практической Магии.
  - Прошу прощения, профессор, меня задержали в канцелярии Охраны, полчаса голову морочили.
  - А Дин, я так понимаю, опоздал из солидарности? - в ответ Дин изобразил виноватую улыбку, и подхватив из стоявшей на столе коробки короткую свечу, шмыгнул в одну из расположенных вдоль стены кабинок, задёрнув за собой занавеску.
  - Так почему вами заинтересовалась Служба Охраны? - повернулся ко мне преподаватель.
  - Просто у этого Брата Магнуса мало мозгов, и шило в одном месте! - раздался из-за занавески голос Дина.
  - Охотно верю, этот их новый начальник тот ещё фрукт. Верите ли, пытался сегодня утром вломиться сюда с проверкой, и это прямо посреди урока! А потом мне ещё пришлось вскрывать для него старый запасник - ему, видите ли, понадобились поисковые амулеты для новых охранников.
  - А о том, что амулеты просроченные, вы ему сказать забыли? - хитро улыбнулся я.
  - Ай-ай-ай! Какая незадача! Совсем вылетело из головы - расстроился Брат Вильям, и наклонившись ко мне тихо спросил - и что, сработало?
  - Не то слово - так же тихо ответил я - спросите у коменданта.
  - Ладно, пора заняться делом. Берите перо - у вас сегодня левитация.
  Класс Практической Магии размещался в самом глубоком подземелье Университета. Его каменные стены, потолок и даже пол покрывали свинцово-медные панели. Это было единственное место на острове где разрешались магические опыты, и поэтому занятия в классе шли круглосуточно. Я взял из ящичка перо и прошёл в дальнюю кабинку. Кладём перо перед собой и пытаемся заставить его полететь.
  - Мысленно обволакиваем пёрышко, а теперь пытаемся его приподнять. Не напрягайтесь, делайте это легонько, даже ласково, словно баюкаете ребёнка - это Брат Вильям распинается перед второкурсниками - и судя по скучающим мордам этих оболтусов - распинается зря. Я же, усевшись за стол смог, наконец расслабиться. Теперь, когда никто не выворачивает мне руки и не мучит дурацкими вопросами, можно спокойно вздохнуть и подумать. Кто-то хотел со мной поговорить, причём очень необычным способом. О заклинаниях связи мне приходилось читать, в справочнике, за которым прячется хрустальный бокал, даже есть базовая формула. Вот только чтобы вложить на расстоянии такое заклинание в бокал с водой, нужен не второй, как я сперва подумал, а пятый-шестой уровень. Магов с таким Даром на острове я знаю лишь троих - наш ректор, глава Дома Братства и его первый помощник. Но вот только ни один из них не похож на лицо, которое появилось тогда в перламутровом тумане. Но больше меня тревожило другое - услышаное имя. Имя моего родного отца. Мать виделась с ним всего дважды, первый раз - шестнадцатилетней девчонкой, когда пригласила усталого путника "в баньку, помыться с дороги", а второй раз отец проезжал через нашу деревню когда мне было пять лет. Был он высокий, широкоплечий, с каким-то мрачным лицом и старым шрамом на левой щеке. А ещё он был совершенно седой, хоть и далеко не старик. Отец потрепал меня по голове, поклонился моей матери, после выпили с отчимом по стаканчику перцовки и особо не задерживаясь, он уехал. На прощание оставил нам свой топор, и совет забыть об этой встрече. Отчим после отвёл меня в сторонку и тихо сказал:
  - Запомни, Фома твоего отца зовут Никола Новак, но говорить об этом никому нельзя - злые люди гонятся за ним.
  "Злые люди" явились на следующий день, где-то три десятка, были они вооружены до зубов, и действительно какие-то злые. Напоив коней и разузнав, что "седой всадник вчерась проехал, кажись вон туда", умчались в горы. С тех пор я об этом молчал, и вот... Ладно, пока ничего нового не узнаю не буду себе голову забивать. Мне есть чем заняться - пёрышко ведь так и скучает на столе. Выбросив из головы всё лишнее, потихоньку окружил перо магией и начал по капельке, по чуть-чуть приподымать его над столом. Шевелилось оно нехотя, опираясь об острый кончик приподнялось, чуть пошаталось, и начало взлетать. Пять минут я с горем пополам удерживал перо в воздухе, а потом оно резко смялось в комочек и исчезло в яркой вспышке, опалив мне брови. Ну вот, позанимался называется. Шторка с шелестом открылась и в кабинку вошёл Брат Вильям.
  - Смотрю - над кабинкой дымок вьётся. Что, у вас опять пробой?
  - Как видите, уже третий за этот месяц.
  - Возможно вам и впрямь удастся вытянуть свой Дар хотя бы на второй уровень.
  - Только к тому времени у меня волос не останется - проворчал я.
  А у кабинки уже столпились зеваки.
  - Что там?
  - Что случилось?
  - Он что, заклинания перепутал?
  - У него снова пробой.
  - А это что?
  - Это очень редкое явление - повернулся к ученикам Брат Вильям - иногда у слабых магов Дар ненадолого подскакивает вверх, тогда самое невинное заклинание может повести себя вот так.
  - Ладно, марш по местам, - разогнал школяров Дин - Фома, ты как, нормально?
  - Брови подпалил, а так цел.
  - Думаю, на сегодня с вас достаточно,Фома - подытожил Брат Вильям - отправляйтесь спать.
  Выбравшись из подземелья, я посмотрел на звёздное небо и задумался: куда идти? Ещё не слишком поздно и в "Хрустальном шаре" должно быть полно наших, но переться злым и трезвым туда, где все уже весёлые и пьяненькие - не самая хорошая мысль. В общем, послушаюсь-ка я преподавателя, и пойду спать. Когда я прокрадывался через холл общежития, меня из своей комнаты окликнул Вольф:
  - Фома, зайди на минутку!
  - Вы что-то хотели? - я неуверенно остановился на пороге комнаты.
  - Да, хотел - комендант сидел в кресле и потягивал из маленькой чашечки кофе - Я хотел попросить тебя хоть иногда обращать внимание на то, что творится вокруг. Стражники носятся по городу как угорелые, Охрана Университета увеличена втрое, Старшие Братья вообще, чуть в истерике не бьются, а ты в это время вздумал воду в своём бокале греть! Что уставился? Думаешь я не знаю этот фокус?
  - Да что случилось-то? - не удержался я.
  - Ведьму ловят - вздохнул Вольф - но поймали пока только трёх школьников и четырёх студентов. В общем так, можешь выпить из своего бокала винца на сон грядущий, и даже вместе со своей Никой, но только никакой магии! Второй раз я могу тебя и не отбить, всё, свободен.
  Получить от самого коменданта благословление на пьянку и разврат, и не воспользоваться им - непростительный грех, поэтому по пути в свою комнату я завернул на женскую половину за Никой.
  
  Глава 2
  
   С утра, проводив Нику на занятия, я двинулся в библиотеку. Хотелось освежить знания о заклинаниях связи, но только я углубился в описания магических волн и резонирующих кристаллов, как на моё плечо опустилась тяжёлая рука.
  - Ректор приглашает вас к себе в кабинет на беседу.
  Я поднял голову - рядом стоял Старший Брат Абрамс, широкоплечий, крепко сбитый, с как всегда невозмутимым лицом. Отказать помощнику Главы Дома Братства было невежливо, тем более что Абрамса побаивались все, даже сам ректор. Вернув книги нашему старенькому библиотекарю Джошуа, я двинулся вслед за Абрамсом. Пройдя по галерее в соседнее здание, мы поднялись по винтовой лестнице в кабинет ректора. В центре огромной комнаты за таким же немаленьким столом сидел глава Университета Магии, Старший Брат Януш.
  - Присаживайся, Фома, - добродушно улыбнулся ректор.
  Я настороженно присел на стул. В кабинете мы с Братом Янушом был не одни, Абрамс застыл у двери каменной статуей, и ещё один человек стоял спиной к нам у большого окна.
  - Фома, я слышал, у тебя вчера были какие-то неприятности с охраной? - Януш был само дружелюбие.
  - Да ничего серьёзного, господин ректор, старый поисковый амулет засбоил, и почему-то указал на меня.
  - Возможно-возможно - поджал губы ректор - но дело в том, что в Доме Братства в это же время зафиксировали попытку магического проникновения на наш остров.
  При этих словах человек у окна повернулся и посмотрел на меня. Опаньки! Сам Глава Дома Братства - Старший Брат Моррис! Абсолютно лысый, с большим, крючковатым носом, он окинул меня подозрительным взглядом и снова отвернулся к окну.
  - Ну а я-то тут при чём? - почти правдоподобно удивился я.
  - Кто-то хотел связаться с кем-то на острове. - лицо Януша стало серьёзным - Мы догадываемся кто, но не знаем с кем.
  Брат Януш наклонился вперёд и пристально посмотрел мне в глаза.
  - Фома, общался ли кто-нибудь с тобой посредством магической связи? Хорошенько подумай, прежде чем ответить.
  - Господин ректор, ну как я со своим половинчатым Даром смогу без амулетов удерживать заклинание связи?
  - Это значит "нет"?
  - Нет - чистосердечно соврал я.
  - И ничего необычного ты не заметил?
  - Ничего, если не считать здоровяка, пытавшегося вышибить мою дверь.
  В это время Брат Моррис снова повернулся и каким-то изменившимся взглядом посмотрел на меня.
   - Как тебя зовут, студент?
  - Фома.
  - А полностью?
  - Фома Дуботёсов.
  - Откуда ты родом?
  - Из Арканского Предгорья, деревня Верхнее Плоскогорье.
  - Аркан? Что-то не сильно ты похож на арканца.
  - Хе, так ведь папенька мой из нагуляных, баба Ната ещё девицей какого-то путника подловила, ну и...у нас это называют "поймать свежей крови".
  - Иного от таких дикарей ждать не приходтся - скривился Моррис.
  - Но мы отвлеклись - прервал нас Брат Януш - Фома, ты слышал о Чёрных Демонах?
  - Демоны, имеющие телесную оболочку - так, кажется?
  - Верно, но не всё. Понимаешь эта нечисть может являться в очень даже привлекательной "оболочке". Ведьма, которую ищут и наша охрана и городская стража, как раз из таких. Так что будь очень осторожен с новыми знакомствами, и если заметишь что-то подозрительное - немедленно сообщай охране.
  - Хорошо, так и сделаю - начал я было подниматься с кресла, но меня жестом остановил Брат Моррис.
  - Запомни, студент, первый раз Братьям удалось прогнать эту Чёрную Демоницу, но если она снова прорвётся на остров - кто знает, чью душу она выпьет? Может твою, а может кого-то из твоих друзей. Поэтому не советую шутить с нами. Всё, можешь идти.
   Спустившись вниз и выйдя на улицу я тут же двинул в сторону "Хрустального Шара". Свежие впечатления нужно было немедленно чем-то заесть и запить. Войдя в трактир я разжился у розовощёкого повара Бо тарелкой сосисок с гарниром, большой чашкой чая и, поискав взглядом свободное место, наткнулся на вчерашнего знакомца - Брата Ричарда. Здоровяк сидел над остывшей тарелкой жареной рыбы, и хмуря лоб читал какую-то книгу в чёрном переплёте.
  - Как поживаешь, пёс цепной? - жизнерадостно поинтересовался я.
  - А, это ты, ведьмачок - поднял на меня глаза Ричард - присаживайся.
  - Не боишся получить по шее от командира за контакты с подозрительными личностями? - спросил я, опускаясь на свободный стул.
  - Хуже чем есть вряд ли уже будет - обречённо махнул рукой "брат" - я уже не охранник, а кладовщик - на мне учёт, проверка, выдача амулетов и прочая лабуда.
  - А что такое интересное читаешь?
  - "Чёрную магию".
  - Что?!
  - Да мы её так из-за цвета прозвали - хохотнул здоровяк, и повернув книгу обложкой к себе прочитал - "Правила безопасной экс-плу-а-та-ци-и магических устройств и амулетов". Начальник назначил нам всем внеочередной экзамен по этой чепухрени.
  - А охране это зачем?
  - А ты его сам спроси, он вчера после вашего ухода такой ор поднял - спасайся кто может. Всем досталось, а меня так вообще разжаловал. Хотя, может это и к лучшему.
  Неудавшийся охранник смущённо посмотрел на меня.
  - Ты, это...не держи на меня зла. Я...
  - Да всё понятно, служба такая. Ладно, мир, - я протянул руку Ричарду, тот сразу посветлел лицом и с готовностью ответил на рукопожатие, едва не смахнув на пол свою тарелку.
  Через час, когда Ричард уже успел разболтать мне самые свежие сплетни Службы Охраны, а я - пригласить его на вечер в нашу компанию, меня нашёл Пабло.
  - Фома! Тебя... Ой, а это у нас кто!?
  - Знакомься - цепной пёс злобного тирана Магнуса, Младший Брат Ричард. А это - кивнул я Ричарду на Пабло - мой однокурсник, отличник, красавец и просто хороший парень. Зовут Пабло.
  Парни пожали друг другу руки - Пабло настороженно, а Ричард слегка смущённо.
  - Так что там? - спросил я Пабло.
  - А? Да, сегодня корабль прибывает, с новачками, нужно помочь встретить, провести там...
  - Ричард, у тебя какие планы?
  - Да никаких, а что нужно делать?
  - Нужно встретить небольшую толпу перепуганных малышей, провести их по извилистой улочке в Университет, а потом ещё и выслушать с ними за компанию занудную речь ректора.
  ***
  - У меня всё готово, общую картину заклинаний я срисовала, остальное уточню на месте.
  - Ты уверена? Не стоит лишний раз дразнить Серых.
  - Лучшего случая не будет. Главное туда проскользнуть, а потом протяну нить и сможем ходить незаметно - ни один маятник не качнётся.
  - Тебе виднее, ты у нас ведьма. Но всё равно, береги себя, доченька.
  ***
   С верхней площадки Библиотечной башни открывался неплохой вид и на море, и на раскинувшийся вокруг небольшой бухты город. Ричард восхищённо оглянулся.
  - Ух ты-ы-ы! Красотища-то какая!
  - Ты вон туда смотри - указал я ему на юг - они всегда приплывают оттуда.
  Где-то через десять минут в мутной дымке, застилавшей горизонт, словно блеснула яркая искра. Время шло, но искра и не думала гаснуть, а даже увеличивалась в размерах. Наконец все зрители, собравшиеся на площадке, смогли рассмотреть большой парусник с ослепительно-белыми парусами. Корабль неторопливо приближался к острову, пока не скрылся с виду за Сторожевыми скалами.
  - Нам пора в гавань - тронул я за плечо Ричарда.
  - А успеем? - спохватился он.
  - Успеем, пока пройдут пролив, пока пассажиры налюбуются мостами - мы как раз будем на месте.
  ***
   Когда корабль тихонько проходил на вёслах через Пролив-с-мостами, от него под водой отделилась небольшая тень и заскользила в сторону ближайшего берега. Никто её не заметил - все пассажиры, открыв рты, любовались перекинутыми через пролив высокими, ажурными мостами, а команда была слишком занята управлением кораблём.
  ***
   Выбежав на пристань, мы увидели на середине бухты парусник, он как раз разворачивался к причалу. Вскоре с пришвартовавшегося корабля перебросили трап и на берег сошёл человек в серых одеждах Братства, следом за ним, неуверенно озираясь, гуськом потянулись детишки. Было их десятка два, от восьми до двенадцати лет.
  - Приветствую вас в Тихой Гавани, дети! - выступил вперёд Пабло - прошу вас не разбегаться, и держаться рядом с этими людьми. - он показал в сторону десятка "добровольцев". Наступила неловкая пауза, неясно было кто волнуется больше - то ли два десятка детей, то ли десяток почти взрослых парней, не знающих как к этим детишкам подступиться.
   - А ну, кто тут самый смелый? - шагнул вперёд Ричард - кто-то двое, берите меня за руки!
  После небольшой неразберихи, образовавшаяся небольшая процессия двинулась по извилистому Серпантину вверх, к высоким шпилям Университета. "Серый" сопровождающий заливался соловьём:
  - Смотрите, какая красота! Дело в том, детишки, что жители этого благословенного острова очень любят странствовать. И всё, что им понравилось в путешествиях, они воплощают у себя дома.
  Этот Серый Брат был прав, роясь в своё время в книгах, я узнал, что Ажурные Мосты, например, были точными копиями Королевского моста на великой реке Ола (ага, сразу три копии). То же самое касалось и Университетских Дворцов, и Дома Братства, да и почти любого здешнего здания. Всё в Тихой Гавани было копией где-то увиденного и понравившегося. Трудно в это поверить, но даже бухта Райского пляжа (это там где Голый пляж), очень походила на Райскую Бухту с Зогрельского побережья, Пабло родом из тех краёв, говорит что сразу и не отличишь.
   Меж тем мы прошли под величественной входной аркой, и двинулись в сторону Центрального Дворца. Здесь нам суждено было испытать на себе очень изощрённую пытку - получасовую речь нашего ректора. Если изложить эту велеречивую лабуду человеческим языком, то извините, детки, но Хрустальный Трон установил, что Единый Владыка почему-то отмерил вам очень мало магического Дара - по половинке, и самое большее на что вы можете надеяться, это приподнять в воздух пёрышко, или зажечь в хрустальном шаре тусклый огонёк. Можно было бы отправить вас всех по домам, но беда в том, что там, в большом мире кишмя кишат злобные демоны, которые обожают вселяться в людей и выпивать их души, а маленькие маги им особенно по вкусу. Ваших сил недостаточно для самозащиты, а пробудившийся Дар, особенно такой слабенький - это как громко блеющая овечка в страшном тёмном лесу. Поэтому Братство Магов, в доброте своей, спрятало вас на этот чудный островок, защищённый могущественными заклятиями. Слушайтесь воспитателей, прилежно учитесь, и будет вам счастье. Если повезёт, то годков, эдак, через двадцать, вы сможете развить свой Дар до второго уровня. Не вздумайте колдовать вне разрешённых мест, чтобы не нарушить защитные чары, а если будете себя вести ОЧЕНЬ плохо, то на вас в конце концов нацепят кандалы и отправят в Чудную пещеру добывать волшебный хрусталь.
  - И часто у вас тут такое бывает? - спросил Ричард, когда мы вышли, наконец, на улицу.
  - Пару раз в год привозят два-три десятка мальцов. - ответил Пабло, оглядываясь вокруг осоловелыми глазами - И что любопытно, ректор каждый раз произносит свою речь слово в слово, не отступая ни на одну букву.
  ******
  Когда солнце уже клонилось к западу, в дальнем конце бухты из воды выползла на берег почти неразличимая в сумерках тень и скрылась в зарослях можжевельника.
  ***
  ...- А он смотрит на меня, и спрашивает: "ты что, проглотил его?"
  Наша компания, расположившаяся в уютном уголке главного зала "Хрустального Шара", покатилась от хохота.
  - Да у меня котелок тогда совсем не варил, - оправдывался Ричард - три дня из архива не вылезал, порядок наводил. Тут сам себя забудешь.
  - Слушай, великан, а каким ветром тебя вообще занесло к нам? - пододвинулась поближе к нему миниатюрная Вероника.
  - Магнус за собой потащил. У нас в Буковье есть своя Школа Магии, я там учился, а в уплату за обучение нужно три года отслужить Младшим Братом. Вот я и служил Младшим Помощником Старшего Сыскаря.
  - И чем же ты занимался? - спросил Дин.
  - Раскладывал бумажки по алфавиту, и выравнивал их под ниточку. А ещё вытирал всюду пыль и полировал паркет.
  Все затихли и уставились на Ричарда.
  - Что, серьёзно? - нахмурился Дин - мне работа сыщиков представлялась как-то иначе.
  - Да - расстроено надула губки Вероника - я думала ты охотился за беглыми каторжниками, ловил опасных преступников...
  - Жаль разочаровывать вас - хохотнул Ричард - но в том городке, куда меня занесло, преступников было - Жора-дебошир, да Митька-курокрад. Вот Магнус и бесился со скуки.
  - А ты, значит, не скучал - прищурился я.
  - А я в свободное время статуэтки вырезал.
  - Статуэтки?!
  - Ну да, у нас дома по соседству скульптор живёт, так я у него на подхвате вертелся, когда в Школе Магии каникулы были. Ну и научился немного. Мрамора в том захолустье, где я кантовался, было не найти, но из дерева неплохо получалось.
  - Ух ты! Какой разносторонний мужчина - восхитилась Вероника - и охранник, и архивариус, и кладовщик, да ко всему прочему ещё и скульптор!
  - А ещё он знает как заставить маленьких детей ходить строем - поддержала Веронику Ника - не парень, а находка!
  - Да тише вы, девочки, - осадила их Натали, наша первая красавица, - засмущали хлопца, он аж покраснел.
  - Так мы ж от чистого сердца, - отмахнулась Ника.
  - Слушай, а меня ты мог бы изобразить? - спросила Ричарда Вероника, придвигаясь к нему ещё ближе.
  - Да можно было бы... - неуверенно произнёс здоровяк.
  - Ой, здорово - обрадовалась девушка - тут в Бухте Райского пляжа есть хорошее местечко, я могла бы там тебе позировать!
  Дин пырснул пивом через нос, и согнулся от хохота, остальные тоже захихикали.
  - А что не так? - удивлённо оглянулся Ричард.
  - Не волнуйся - успокоил его я - всё как раз так, как и должно быть.
  Дальше пошёл непринуждённый трёп о том о сём, как вдруг Дин замер, и уставился куда то мне за спину.
  - Что там? - спросил я не оборачиваясь.
  - Это что-то новенькое, точнее кто-то новенький - ответил Дин, и вроде бы спокойным шагом, но довольно резво двинулся к стойке.
  Я обернулся и увидел изящную рыжеволосую девушку, она как раз взяла у улыбающегося во весь рот трактирщика бокал с пивом. Дин прошёл мимо неё к стойке, слегка зацепив плечом, тут же повернулся к ней, рассыпаясь в извинениях. Пару минут он что-то ей рассказывал, а потом сделал приглашающий жест в сторону нашей компании.
  - Ну всё, Дин вышел на охоту - прокомментировала Натали.
  В этот момент девушка повернулась, и я смог хорошо её рассмотреть. Очень красивое лицо, а глаза... охо-хо.
  - Ух ты! Тут ещё вопрос, кто добыча. - подтвердил мою невысказанную мысль Пабло.
  Между тем Дин подвёл к нам свою новую знакомую.
  - Знакомьтесь, эту прекрасную девушку зовут Заира, а это мои друзья - Натали, Ника, Вероника, Пабло, Фома, Марк и Ричард. Фома, уступи девушке место.
  Я перешёл на другой диван, а Заира грациозно опустилась на освободившееся место, сверкнув на меня своими изумрудными глазами. Дин скромненько примостился рядом, а наши девочки начали свой обычный "допрос с пристрастием". Отвечала гостья спокойно, видимо такие разговоры ей не в новинку. Выяснилось, что отец Заиры странствующий лекарь, поэтому всё детство и юность девушки прошли в переездах, она даже родилась в пути - на границе каких-то двух королевств.
  - И что, нигде не захотели осесть? - удивлённо подняла брови Натали.
  - Хотели, конечно, но жизнь складывалась так, что приходилось снова срываться с места.
  - А к нам заехали по какому поводу?
   - В Тихой Гавани я по личному делу, но ещё хотелось бы немного осмотреть остров, здесь такие пейзажи, что дух захватывает. В наших поездках я мало видела мест подобных этому.
   Тут в разговор вмешался Дин, и не успокоился пока Заира не согласилась отправиться с нами через два дня на прогулку по самым живописным местам острова. Вскоре после этого она, сославшись на позднее время, откланялась. Дин вызвался, было, проводить её, но Заира только усмехнулась:
  - У вас здесь по улицам столько стражников слоняется, что одинокой девушке ночью точно ничего не грозит.
  Проводив девушку до дверей, Дин вернулся к нам, и с обречённым видом плюхнулся на диван.
  - Нет, это никуда не годится, по Континенту ходят такие изумительные девушки, а мне приходиться торчать на этом...острове.
  - Кстати, - вспомнила Вероника - когда вы увели с пристани детей, с корабля выгрузились ещё тридцать стражников, и ещё человек пятнадцать "серых".
  - Всё никак не поймают свою ведьму? - хмыкнула Ника. - Делать им больше нечего.
  - Ну, не знаю, - сдвинул плечами Ричард, - как нам рассказывали на инструктаже, то Чёрные демоны, это очень опасные твари, тут лучше пере-, чем недо-.
  Друзья неуверенно переглянулись, и посмотрели на меня - решай ты, мол. Я поскрёб макушку, и посмотрел на Нику - она едва заметно кивнула.
  - Ричард, - собравшись с духом, начал я, - ты уже большой мальчик, и пора тебе узнать о том, откуда берутся демоны.
  Он, похоже, немного обиделся на меня.
  - Фома, наша школа это, конечно, не университет, но демонов мы изучали, и кое-что я даже запомнил.
  - Да не в том дело - успокоил я Ричарда - вы по какой книге учились? "Описание нежити Астры"?
  - Ну да, а что?
  - А то, что мы тоже по ней занимались, и про Чёрных демонов там ни слова.
  - Ну это-то понятно - Эрик Благородный написал свою книгу больше ста лет назад, а эти демоны объявились много позже.
  - Двадцать лет назад они появились, может чуть раньше, и непонятно откуда - вставил своё слово Марк.
  Ричард посмотрел на него, потом на меня. Я сдвинул плечами:
  - У вольного студента много свободного времени, да и в библиотеку нашего Университета свежие хроники постоянно подвозят, там много всякого можно вычитать. А ко всему прочему, нежить - это любимая тема Марка.
  - Собственно, их и демонами-то называть нельзя - добавила Натали.
  - Почему? - удивился Ричард.
  - Вспомни, кто такие демоны?
  - Ну, это... Неупокоенные духи, кажется - неуверенно ответил парень.
  - Не все, а только те, что вселяются в людей - поправил его Марк.
  - И выпивают их души - закончил за него Ричард.
  - А вот это уже страшилки Эрика Благородного - хмыкнул Дин.
  - Демоны просто хотят снова почувствовать себя живыми - обьяснила Ричарду Натали - хотя бы и в чужом теле. Человек может даже ничего не заметить, разве что так, какой-то тихий шёпот на краешке сознания.
  - Точно, - засмеялся Дин - помните, я рассказывал про нашего соседа?
  - Расскажи ему, Дин - улыбнулась Вероника.
  - Понимаешь, - повернулся он к Ричарду - дома жил с нами по соседству один мужичок, Кука, так в него по выходным постоянно какой-то демон вселялся, и начинал нашёптывать:" выпей пивка, выпей пивка".
  - Ну такую байку тебе любой пьяница расскажет - засмеялся Ричард.
  - Так это ещё не всё - ответил Дин - наш колдун посмотрел его, и сказал: "да, есть демон, но изгнать его я не могу - уж больно они с Кукой схожи, не могу понять, где кто".
  - И что?
  - А ничего. Прийдёт Кука в кабак, пива напьётся, а потом демон начинает зогрельские песни петь, и к девкам клеиться.
  - Видно, не нагулялся при жизни - засмеялся Ричард.
  - Точно.
  - Ну хорошо - сказал Ричард, отсмеявшись - Чёрные демоны ни в кого не вселяются, и не пьют чужих душ. Отчего же их так все боятся?
  - Потому, что они чёрные, и страшные - ровным голосом произнесла Ника. И тихо добавила - Очень чёрные, и очень страшные.
  - Так ты... - начал Ричард.
  - Да, я их видела - подняла на него глаза Ника.
  - И... какие они? - осторожно спросил притихший верзила.
  - Чёрные лошади, чёрные, разлохмаченые плащи с капюшонами - будто чернильная клякса несётся по дороге. Очень много чернильных клякс. Я тогда ещё маленькой была, вышла в сад погулять, а тут они. Пронеслись мимо, влетели в ущелье - и словно не было никого.
  - А где это было?
  - Наш дом стоит как раз рядом с Ольским ущельем. Это в Королевстве Ола.
  - Постой, - нахмурился Ричард - это не тогда было, когда пираты напали на Дельту?
  - Да, - кивнула Ника - южные пираты с людоловами, чуть было королевство не разорили.
  - Минутку, какие людоловы в Ольском Королевстве?
  - Степные людоловы. К нам, уже после всего, с побережья тётка в гости приезжала, рассказывала как всё было. Рано утром около сотни больших пиратских кораблей высадили в гавани Дельты полторы тысячи конных степняков. Прорвись эти конники через ущелье на равнину, то стоптали бы в пыль всё королевство. Они уже доламывали ворота Храмовой крепости, когда прямо на них из ущелья вылетели эти "демоны". Так вот, тётка так интересно сказала: "когда людоловы народ по всему берегу гоняли - это был страх и ужас, а когда налетели Чёрные демоны и начали рвать этих степняков - то это уже был один сплошной ужас". Когда потом наш король уцелевших пиратов и степняков отправлял восвояси, то они все в пять кораблей уместились.
  - Демоны спасли Ольское Королевство?
  - Совершенно верно, король Олео Третий даже издал указ о том, что он, в знак глубочайшей благодарности, дарует племени Чёрных всадников почётное ольское гражданство - улыбнулась Ника.
  - Тогда всё ясно, - сказал Ричард - это какие-то странствующие воины. А чёрные плащи, это для того чтобы страху нагонять. Вот только одно непонятно - почему братья этого не знают? Или не хотят знать?
  - А! - махнула рукой Ника - Я попыталась на уроке демонологии не то что бы спорить, а просто задавать не те вопросы. Так мне сразу объяснили, что не мне, деревенской девчонке, учить профессоров.
  - А как же указ короля? - не унимался Ричард.
  - Король маленького королевства, и без того известный своими чудачествами, да может он вообще продал душу этим демонам - Ника грустно посмотрела на Ричарда - понимаешь, невозможно переспорить того, у кого готовы ответы на все вопросы.
  - Ладно, хватит о грустном - хлопнул я ладонью по столу - Пабло, возьми гитару и спой нам чего-нибудь весёленького.
  
  Глава 3
  
  Фома
  
   Утром я проснулся в каком-то непонятном настроении. Причиной тому был финал вчерашнего вечера. Всё было хорошо, Пабло играл и пел так, что вокруг нас собралось половина зала, как вдруг к нашим диванчикам проскользнул маленький, кругленький Мышко.
  - Прячьте своего дылду, живо! - и в ответ на удивлённый взгляд Ричарда добавил - Магнуса
  демоны принесли!
  Ричард, с необычной для такого крупного парня ловкостью, сделал хитрый кувырок назад, и провалился между спинкой дивана и стеной. Мышка сел на освободившееся место, и сделав глоток из оставшегося бесхозным бокала перевёл дух:
  - С проверкой идёт, кр-р-р-ыса.
  - А ты откуда знаешь его кличку? - раздался приглушенный диваном голос Ричарда.
  Мышко хихикнул и ответил, чуть повернувшись назад:
  - Так у него ж рожа крысиная, как его ещё называть?
  Тут створки входной двери распахнулись, в зал вошли два здоровенных (покрупнее Ричарда) охранника, а вслед за ними с ну очень грозным выражением лица появился Брат Магнус.
  - Всем приготовить свои жетоны! Будет проводиться проверка!
  - Кто дал вам право тревожить наших гостей?! - возмутился трактирщик Роб.
  - Согласно приказа Главы Дома Братства, я имею право инспектировать любое заведение на острове! - казалось, Магнус сейчас лопнет от важности.
  Роб что-то возмущённо закричал, но один из амбалов схватил его рукой за горло, и затолкал назад за стойку. И тут из дверей кухни вышел Бо. Обычно весёлый и румяный, на этот раз он был какой-то бледный, с застывшим как маска лицом. В своём поварском колпаке, и в фартуке он выглядел совсем не грозно, но что-то такое было в его походке, и во всех движениях, что заставляло всех поспешно расступаться перед ним. Грозный начальник охраны с перекошенным лицом наблюдал за приближением нашего повара.
  - Убирайся, немедленно - тихо сказал Бо.
  - Ты...- просипел Магнус.
  - Я, я, - улыбнулся одними губами Бо.
  - Но ты же... тебя же...
  - Дураком ты был, дураком и остался. Повторяю последний раз: или убирайся, или следующим блюдом здесь будет "крыса на вертеле".
  Магнус стоял столбом, и только открывал и закрывал рот.
  - Ну?!! - рявкнул Бо.
  Магнус дёрнулся, как от удара, подался назад и, перецепившись через табуретку, грохнулся на пол. Охранники бросились поднимать его, но начальник оттолкнул тянущиеся к нему руки, поднялся и, оглядев бешеным взглядом замерший зал, стрелой вылетел на улицу. Повар спокойно развернулся, и скрылся в дверях кухни. После того, как мы вчетвером отодвинули диван и вызволили пропыленного Ричарда, наш новый друг отобрал у Мышка свой бокал, сделал большой глоток и сказал:
  - Хреново, Крыса очень не любит, когда его ставят на место. Теперь можно ждать любых гадостей.
  И вот теперь я сидел в своей комнате, пил холодный компот, и сочинял коварный план. Дело в том, что вчера я пообещал Дину сходить в конюшни, и договориться насчёт лошадей для нашей прогулки. Вот только сделать это нужно тихо и незаметно чтобы наш Пацюк (как назвал Магнуса Марк) ничего не пронюхал. Что же, придётся привлекать молодёжь.
  
   А тем временем в другом месте.
  
  Постоялый двор "Орлиное гнездо" имел самый лучший вид на город из своих окон. Здание прилепилось к склону горы, огибающей Тихую Гавань с севера, а подвалы и даже некоторые номера были вырублены в толще камня. Центральная башня поднималась над гребнем больше чем на пятьдесят шагов, и из расположенных в ней комнат можно было любоваться как городом, так и видами северной части острова. Новая постоялица не нуждалась в подобных излишествах, её номер располагался где-то посредине по высоте склона, да и стоимость его была тоже "посерёдке ". На вкус нового жильца обиталище было очень даже ничего - уютная прихожая с большим зеркалом на стене, светлая комната, из окна которой открывался умопомрачительный вид на гавань, и (чудо цивилизации!) отдельная ванная комната. Правда, сейчас номер был пуст, хотя входная дверь была закрыта изнутри. Узорчатый арканский коврик лежал скрученный под стеной, а на прохладном каменном полу белел большой, и явно магический круг. Написанные белой краской символы образовывали два кольца - внешнее, и внутреннее, а в центре стоял широкий медный тазик с водой.
  ***
  - Ну как успехи?
  - Не густо, я уточнила общую сеть заклятий - дело дрянь.
  - То есть?
  - Мы можем шнырять туда-сюда, как суслики, а вот его я просто так вытащить не могу.
  - Что тебе нужно?
  - Доступ к его телу, и около часа на ритуал.
  - Исключено, десять- пятнадцать минут, и охрана тебя унюхает.
  - Тогда не знаю, плетение держит его крепко и, пока он жив, не отпустит.
  - "Пока он жив"? Что же, тогда ему придётся умереть.
  - Как!?
  - Молча, или с воплями.
  - Твои дурацкие шуточки...
  - Ладно, доверься старому шаману, всё должно получиться. Я пороюсь в своих записях, но и тебе нужно будет кое-что разузнать.
  ***
  В дверь постучали, и раздался приятный голосок горничной:
  - Госпожа, время завтрака, вы можете спуститься в трапезную!
  Из тазика высунулась девичья головка и крикнула:
  - Благодарю вас, я скоро буду! - и снова скрылась под водой.
  ***
  - Ну всё, я пошла, а вы разведайте насчёт охраны всё, что возможно.
  ***
  Из тазика высунулась сперва голова, потом плечи и, упёршись руками в пол, из воды вылезла молодая, красивая и, (что самое интересное) совершенно сухая девушка. Убрав таз в ванную комнату, и раскатав поверх нарисованных кругов коврик, она задержалась в прихожей возле зеркала, чтобы поправить причёску, и вышла из номера.
  
  Фома
  
  Сегодняшний обед был прямо-таки сказочным. Бо превзошёл самого себя - зогрельский плов источал такие ароматы, что мимо "Хрустального шара" мог пройти только человек начисто лишённый обоняния. Для тех же, кто не жаловал южную кухню, был приготовлен огненного цвета борщ, и рассыпчатая гречневая каша с нежнейшими котлетами. Дополнял всё это салат из мяса крабов.
   Когда я доедал вторую порцию плова, а Дин размышлял, не попросить ли ещё своего любимого крабового салата, в дверях появился Мышко. Следом влетела шумная стайка школьников, весёлым ветерком пронёсшихся мимо нас, и быстро расхватавших у радушного повара тарелки с кашей. Мышко взял у Бо двойную порцию плова (чтобы два раза не ходить), большую миску салата, и примостился за наш стол. После он с улыбкой посмотрел на занявших сразу два столика детей.
  - Эх, а мы ведь не так давно такими же шалопаями были.
  - Почему это "были" - усмехнулся Дин, выгребая в свою миску половину мишкиного салата - ты как в десять лет валял дурака, так и до сих пор не перебесился.
  - А тебе что в десять, что в двадцать лет лень самому за добавкой сходить - не остался в долгу Мышко.
  Пока мои приятели вспоминали юные годы, я тихонько вытащил из-под левого локтя невесть как оказавшуюся там записку. Развернув небольшой листок, я прочёл: "восемь лошадей завтра утром будут готовы". Дин не прерывая разговор скосил на меня взгляд, я чуть кивнул и, как ни в чём не бывало, принялся за чай. Все посетители разговаривали на отвлечённые темы, и старательно не смотрели в сторону дальнего столика. Окружённые полукольцом пустых столов там, вцепившись в кружки с чаем, сидели два молодых парня. Крепко сбитые, коротко стриженные, одеты в одинаковую и явно непривычную им городскую одежду - в общем, ничто не выдавало в них шпионов Магнуса. Эти хлопцы "незаметно" ходили за мной с самого утра, видимо обозлённый начальник охраны искал способ отыграться хоть на ком то, и моя скромная персона показалась ему самой подходящей.
  - Кстати, ты видел какой довольный сегодня Бо? - тихо спросил Мышко.
  - Угу, как кот, надравший уши соседскому псу - буркнул я, не отрываясь от чашки.
  - Хотел бы я знать, когда это они с Магнусом перешли друг другу дорогу - вполголоса сказал Дин.
  - Ну и хоти себе на здоровье, - ухмыльнулся Мышко, - но лезть к нему с расспросами я бы не стал.
  Выйдя из трактира наша троица двинулась в сторону городского рынка - нужно было кое-чего прикупить для завтрашней поездки, да и моим соглядатаям не мешало бы размять ноги.
  - Слушай, Дин - спросил я через минуту - сколько нас гулять едет?
  - Э-э-э, - слегка растерялся Дин, - ну я, Заира, ты с Никой, Мыша со своей Машей, всего шестеро. А что?
  - Я столько и заказывал, а нам приготовили восемь лошадей, кто ещё двое?
  - Может Ричард с Веркой примазались? - предположил Мышка.
  - Скорей всего, но как они записку перехватили? И как Ричард думает слинять со службы?
  Всю дорогу до рынка мы ломали головы над этой загадкой, но сошлись на одном - утро всё покажет.
   Прикупив барыльце пива (для мужчин), и бутылку малинового вина (для дам), а также кое-чего перекусить (копчёная колбаса, сыр, вяленая рыба, хлеб, фрукты, баночку с жгучим соусом и еще кое-какая мелочь), мы двинулись в обратный путь. Следом, нагруженые покупками, пыхтели наши "опекуны". Бедняги пытались на рынке изображать из себя обычных покупателей, и в итоге местные торгаши нагрузили их всякой всячиной выше крыши.
  - Ребята, стойте, - вдруг сказал Дин не дойдя до входной арки каких-то сто шагов, - давайте передохнём.
  - Неужели бочоночек такой тяжёлый? - удивлённо спросил я.
  - Заира - тихо сказал Дин.
  Я стрельнул глазами в сторону арки, и успел разглядеть огненно-рыжую девушку, перед тем как она скрылась из вида.
  - Ты что, уже не хочешь её видеть? - поднял бровь Мышко.
  - Я не хочу, чтобы в нашей компании её увидели они, - Дин чуть кивнул на отдыхавших невдалеке на лавочке "ищеек", - не хватало чтобы ещё и за ней слежку устроили.
  Ещё пару минут мы для вида чесали языки, а после неспешно двинулись к общаге.
  ***
  Девушка остановилась, любуясь Библиотекой. Именно так - с большой буквы. Здание поражало своими размерами и красотой - центральная часть была копией Копской библиотеки, левое крыло - копией Дома Мудрости Зогры, а правое в точности повторяло Королевскую Библиотеку Олы. Чуть в стороне, справа, за высокой оградой виднелось ещё одно строение, мрачное и приземистое - Закрытый Архив Братства Магии (тоже копия), правда, горожан и учащихся туда не пускали, только Братьев, да и то не всех. Рыжеволосая красавица окинула взглядом обсаженую деревьями круглую площадь, с фонтаном в центре, сидящих на лавочках студентов, и лёгкой походкой двинулась ко входу в правое крыло. Компания парней, сидящая на лавочке напротив входа затихла и наблюдала за приближением девушки.
  - Ты гляди, как идёт, словно танцует - тихо произнёс кучерявый паренёк.
  - Да-а-а, - согласился сидящий рядом смазливый блондин, - я бы не против с ней с...станцевать.
  Улыбаясь каким-то своим мыслям, и вроде бы не замечая тихого хихиканья со стороны студентов, девушка прошла мимо лавочки и плавно покачивая бёдрами, словно в каком-то диковинном танце, медленно поднялась по ступенькам. Уже в дверях она обернулась, бросила снисходительный взгляд на остолбеневших парней и, помахав им ручкой, скрылась в недрах Библиотеки. После минуты гробового молчания наконец подал голос блондин:
  - Вот зараза!
  ***
  Джошуа был озадачен, несмотря на свои немалые годы (лучше вам не знать сколько), у него была отличная память. Он мог безошибочно указать, где и что находится во всём огромном здании Библиотеки, помнил по именам всех студентов, и всегда мог сказать, кто и какую книгу взял почитать и забыл вернуть. Но сейчас память говорила старому библиотекарю, что эту девушку он видит впервые, (такую огненную красавицу не забудешь) и в то же время в ней чувствовалось что-то знакомое, до боли знакомое. Джошуа как раз подравнивал книги на полке, когда увидел в просвет эту девчонку. Зеленоглазая, рыжая, она стояла в соседнем проходе, по другую сторону стелажа и растерянно осматривалась по сторонам.
  - Чем могу вам помочь? - спросила девушку дежурная по этажу Нэнси.
  - Простите, я немного растерялась. Не подскажете, где я могу найти медицинскую литературу?
  Маленькая, пухленькая Нэнси открыла толстый журнал:
  - А что именно вас интересует?
  - Я ищу трактаты Синна-Врачевателя.
  - А вы не размениваетесь на мелочи - хихикнула Нэнси - с такими вопросами вам к Джошуа.
  - Джошуа?
  - Да, есть у нас тут такой старичок, маленький, щупленький и добродушный. Это ходячий библиотечный справочник, и если вам нужна какая-то очень редкая и старая книга, названия которой вы толком не помните, то вам нужно обратиться к Джошуа, и через десять минут она будет в ваших руках. Ой! А вот и он.
  Джошуа вышел из-за стелажа, подмигнул Нэнси, и повернулся к посетительнице.
  - Я как раз был неподалёку, и слышал ваш разговор. Трактаты Синна у нас хранятся отдельно от прочей медицинской литературы - сами понимаете, это весьма серьёзные книги, и их не всегда можно давать в руки таким легкомысленным людям, как наши студенты. Кстати, а как ваше имя, юная леди?
  - Заира, я на острове ненадолго, и не смогла пройти мимо вашей библиотеки.
  - Очень приятно, Заира. Меня, как вы уже слышали, зовут Джошуа, нам сюда. И почему же столь юную особу заинтересовали труды Великого Синна? - старик с девушкой вышли из зала в коридор.
  - Понимаете, мой отец - странствующий лекарь, и я...
  - И вы решили продолжить семейную традицию?
  - Да, что-то вроде того.
  Джошуа открыл неприметную дверь, и повёл Заиру вверх по винтовой лестнице.
  - А в где ваш отец обучался медицине?
  - Он учился самостоятельно, поэтому ни диплома, ни лицензии, увы, у него нет. Но лекарь он исключительно талантливый.
  Старик понимающе кивнул головой.
  - Да, можно быть сколь угодно хорошим врачевателем, но без какой-то никчёмной бумажки ты никто, знахарь-шарлатан, шаман. Святые небеса!!!
  - Что случилось, Джошуа!?
  Библиотекарь резко остановился, повернул девушку к себе, и пристально всмотрелся в её лицо, казалось, что он даже принюхивается.
  - Не может быть...невероятно...похожа, похожа...ах, он паршивец.
  - Слушайте, вы меня пугаете - Заира резко отсторонилась от старика.
  - Да я сам себя иногда пугаю, - хихикнул Джошуа - дайте угадаю - вашего папу зовут Николя, и у него на левой щеке большой шрам.
  - Откуда вы...
  - Это я помогал ему в учёбе - подбирал нужные книги. Я тогда обитал в библиотеке Университета Астро, и обратил внимание на одного очень способного мальчика. Ой, да что это мы стоим здесь, давайте уже поднимемся наверх, там и поговорим.
   Они поднялись в коридор, опоясывающий самый верхний этаж и, открыв крепкую дубовую дверь, вошли в небольшой зал, заставленный книжными стелажами. Заира выхватила взглядом названия ближайших фолиантов, и замерла в восхищении.
  - Это отдельное хранилище, для особо ценных книг. Да, а какой трактат Синна вас интересует?
  - А? Что? - очнулась девушка - Я хотела бы посмотреть "Трактат о жизни и смерти".
  - Сейчас-сейчас - Джошуа нырнул в лабиринт стелажей, и через несколько минут появился с большим томом, оправленным в змеиную кожу.
  - Вот он. Да, вон там есть стол, можете сесть, и читать сколько угодно - здесь никто вам не помешает. Заодно и расскажете, как там поживает малыш Николя.
  Заира села за стол, положила перед собой внушительный том, и вопросительно посмотрела на старого библиотекаря.
  - Вы сказали, что хорошо знали моего отца, но он вас никогда не упоминал.
  - Не доверяете? Понимаю, образ жизни, который выбрал себе этот бунтарь, не располагает к излишней доверчивости.
  - Бунтарь?
  - А как ещё назвать человека, который в столь юном возрасте умудрился заиметь личным врагом целого герцога?
  - Ну да - хмыкнула Заира - безродный сирота посмел поднять руку на молодого аристократа.
  - Не руку, а табуретку - хихикнул старик - и этот недо-герцог первый начал.
  Девушка звонко засмеялась.
  - Да, похоже что вы действительно знали отца. Хорошо, я передам ему от вас привет.
  - И если будет такая возможность, пускай заходит в гости. Да, чаю не желаете?
  Проболтали они ещё два часа, причём Заира успевала просматривать книгу и кое-что переписывать в свою тетрадку. После Джошуа проводил девушку к выходу и, попрощавшись с ней, ещё долго стоял на ступеньках, глядя вслед.
  ***
  - Пусто, демон их побери! - Моррис раздражённо оттолкнул от себя папку, и посмотрел на появившегося у стола пожилого архивариуса - Это всё что есть?
  - Да, Старший Брат - бесстрастным голосом ответил седой служащий.
  - Кто в этом складе макулатуры отвечает за новые поступления? - спросил Моррис.
  - Никто - столь же спокойно ответил архивариус.
  - Что-о-о?! - мгновенно вскипел "брат", и с выпучеными от ярости глазами стал ещё больше похож на грифа - Да вы на своём тихом островке совсем работать разучились! Но ничего - я вам устрою "весёлую жизнь"!
  - Не гневайтесь, Брат Моррис - поднял голову от своей книги Брат Абрамс - здесь нет его вины, руководство Закрытого Архива присылает только те копии, которые сочтёт нужными. Сами понимаете - некоторые документы лучше хранить в единственном экзэмпляре.
  Брат Моррис жестом отпустил архивариуса и, откинувшись на спинку кресла потёр глаза.
  - Пол дня впустую. Теперь придётся тащиться в Астро и выпрашивать разрешение на посещение Закрытого Архива.
  - Это так важно для вас, Моррис? - удивлённо поднял брови Брат Абрамс.
  - Если мои подозрения верны, то это важно не только для меня, - Брат Моррис задумчиво побарабанил пальцами по столу - пойдём, подышим свежим воздухом, всё равно здесь ловить уже нечего.
   Выйдя за ограду, Моррис оглянулся на приземистое здание Архива и тихо сказал:
  - Поговорим на улице, а то у этого старикашки слишком хороший слух.
  - Что за тайны, Старший Брат? И чем вам так не угодил этот студентик?
  Мужчины неспешно пошли по аллее.
  - Да будь моя воля, - Брат Моррис зло сплюнул в розовый куст - этот "студентик" уже сидел бы в подвале Дома Братства, закованый в цепи. Понимаешь, Абрамс, в этом деле есть нехорошие совпадения. Вот скажи, зачем эта ведьма пролезла на остров?
  - За чем, или за кем? Это вы хотите сказать? - спросил Абрамс - Думаете, ей нужен парнишка?
  - Этот щенок очень похож на, - Моррис скрипнул зубами - на одного паршивого пса, но Янушу этого недостаточно, он требует ещё каких-то доказательств. А время уходит, не сегодня-завтра эта сучка снова попытается пролезть сюда.
  - Да куда этот Фома денется с острова? - хмыкнул Абрамс - отсюда сбежать невозможно.
  - Знаеш, я столько раз слышал "не волнуйтесь, это невозможно", а в итоге оказался в этой дыре, - мрачно ответил Моррис - поэтому не будем мешкать.
  Когда парочка "братьев" вышла за арку, из живой изгороди, ограждавшей дорожку, выскользнула девушка, с накинутой на голову тёмно-синей шалью, и тихо пошла за ними.
  ***
  - Гриф сел нам на хвост, я видела его возле библиотеки, и кое-что подслушала. Нам нельзя терять времени.
  - Проклятье! Как этот тупица догадался?
  - Он тупой, но не слепой. И вообще, это твоя вина, настрогал детишек - и все, как один, на тебя похожи. В библиотеке вон, старичёк один, Джошуа - в момент догадался, чья я дочь. Приглашал тебя в гости, кстати.
  - Старый Джошуа?! Он здесь откуда?
  - А ещё Грифа тупицей называешь. Где же ещё ему отдыхать, как не на этом острове?
  - Ладно, об этом после, что там наш носатый "сокол" замыслил?
  - Сегодня вечером он отбывает, или уже отбыл на материк, хочет найти в архивах какие-то улики. День туда, день обратно, ну и ещё день в архиве. Где-то так.
  - Два дня нам на всё про всё, не будем рисковать. Мы здесь готовимся, а ты подготовь своего братишку, чтобы его не пришлось силком в тазик запихивать. Всё, ложись спать, тебе вставать рано.
  ***
  
  Глава 4
  
  Стэфан оглянулся по сторонам, и снова уставился на высящееся перед ним здание. Как и следовало ожидать, в столь раннюю пору никаких шевелений не наблюдалось. Вся територия университета напоминала густой парк, а со стороны чёрного хода студенческого общежития заросли были такие, что можно спрятать сотню тяжёлых латников, не то что двух опытных сыскарей. За спиной Стэфана зевнул Джафар.
  - Ну что там, Стэф?
  - Тихо, как утром в бордэле.
  - Ха! Это ты точно подметил, я вчера насмотрелся на тутошних девок - ещё те оторвы.
  - Студенточки, что же ты хочешь.
  Джафар с хрустом потянулся.
  - Тебя сменить?
  - Не надо, я спать уже не хочу. Лучше вокруг поглядай.
  - Ты этих двух клоунов вчера видел?
  - Нет, мне мужики потом рассказали.
  - "Мы не хотели выделяться из толпы". Ну да, два навьюченых осла совсем не заметны на улице.
  - Да и Магнус тоже хорош, послал на слежку сопляков жёлторотых. Он их там хоть не загрыз вчера?
  - Нет, один сортир чистит, а второй бумажки под ниточку ровняет.
  - Опаники! А кто это такой красивый с утра пораньше шастает?
  Неприметная дверь открылась, и на улицу, озираясь по сторонам, выскользнули нагруженные корзинами три парня, и две девчонки.
  - Джаф, бегом в участок! - обернулся к напарнику Стэф, и замер - Джафар лежал на траве с закрытыми глазами, и не шевелился. Сыскарь открыл рот, но удар в затылок заставил его прилечь отдохнуть рядом со своим приятелем.
  
  Фома
  
   Проснулся я рано утром, быстро умылся, оделся и, дожёвывая на ходу бутерброд с ветчиной, выскочил из комнаты. Внизу меня уже ждала Ника, из подвала показался Дин с нашими корзинами, а вслед за мной сверху скатились Мышко и пухленькая хохотушка Маша.
  - Ну что, двигаем? - спросил Дин.
  - Давай через чёрный ход, - предложил я, - а то не удивлюсь, если эти придурки Магнуса и ночью нас караулили.
  Выскользнув на улицу, мы по неприметным тропинкам побежали к конюшням. Во внутреннем дворике нас встретил сам старший конюх, Жабриус. Невысокий, кругловидый, с крепко сбитой фигурой, он смерил нас насмешливым взглядом.
  - Явились, лежебоки, ещё дольше спать не могли? Давайте, забирайте лошадок.
  У коновязи стояло шесть лошадей, а из ворот конюшни показались Ричард, одетый в тёмно-зелёную робу конюха, и Вероника, ведущие под узды ещё двоих. Я так и думал, это они нам на хвост упали.
  - Доброе утро, ребята. Вот видите, я теперь не младший брат, а младший конюх.
  - Это с какого-такого перепугу? - спросил Мышко.
  - Магнус "подсобил". Он в тот вечер примчался в участок, и ломанулся в хранилище, за боевыми амулетами...
  - А кладовщик в это время пиво в кабаке пил! - заржал Мышка.
  - Точно, - ухмыльнулся Ричард, привязивая к лошади корзину, - у дежурного ключи от хранилища-то есть, но огневые жезлы закрыты ещё и в железный ящик, а ключи от ящика в сейфе, а ключ от сейфа у меня.
  - К чему такие сложности? - фыркнула Ника.
  - А это у Магнуса нужно спрашивать, он же сам такие порядки завёл, - ответил Ричард, и перешёл к другой лошади, - он с утра как набросился на меня: "Где ты был!!!? Мы тебя всю ночь найти не могли!". А когда я вякнул, что у меня было законное время отдыха, этот крысюк так заверещал, что у него чуть глаза не повываливались. В общем, меня с позором изгнали из Братства Магов, и отправили в конюшню, убирать навоз. Знаете, некоторые ребята с такой завистью на меня смотрели.
  - Изгнали из Братства? - мы обернулись, и увидели невесть откуда появившуюся Заиру, одетую в очень симпатичный дорожный костюмчик, и с рюкзаком на плече, - Доброе утро, ребята! А у этого Магнуса разве есть такое право?
  - Нет, - ответил свежеиспечённый конюх, - к нам прибежал сам Глава Дома Братства, наверное, вопли Магнуса аж там слышно было, они о чём-то в кабинете поговорили, а потом меня пинком под зад выгнали из того дурдома.
  - Ладно, ехайте уже, - махнул рукой Жабриус, - а то скоро солнце взойдёт, а вы всё языки чешете. Младшего конюха Ричарда я посылаю с вами, будет за лошадками присматривать.
  - Знаю я, какую лошадку он будет обхаживать, - пробормотал себе под нос Мышко.
  - Спасибо, дядя Жабриус, - Вероника чмокнула старого конюха в небритую щеку и, показав Мышке язык, вскочила в седло. Следом сели в сёдла все остальные, и наша кавалькада двинулась на выход.
  - Ричард, а где же ты тогда ночевал, что тебя охранники найти не могли? - ехидно спросил Мышко.
  - Фома! - попросила Вероника, - тресни этого придурка по башке, будь добр!
  - Ладно, можеш не отвечать, - хихикнул Мишко и, на всякий случай, повёл своего коня чуть правее, подальше от меня. Правда, его это не спасло - подзатыльник влепила ему Маша, с другой стороны.
  Мы выехали на Большую Дугу, огибающую город по внешнему краю. Справа высились склоны Полумесяца, вытянутой дугой горы, которая охватывала Тихую Гавань с севера. Город потихоньку просыпался, хозяин овощной лавки, подметающий тротуар перед своей дверью, поздоровался с нами, с другой стороны улицы нам пожелала доброго утра розовощёкая цветочница, а из окна на втором этаже высунулась заспанная физиономия, обрамлённая всклокоченной угольно-чёрной шевелюрой и бородой:
   - Доброго здоровьичка, ребятишки! А куда это вы в такую рань копыта намылили?
  - Да проветриться решили чуток, а то как-то скучно стало в этом городке, - шутливо откликнулся Дин.
  - А кто это? - спросила Дина Заира, когда мы немного отъехали.
  - Понятия не имею, - улыбнулся ей Дин, - здесь народ простой, общительный, и очень поболтать любит.
  - Ой, Дин! - встрепенулась Заира, - мы поворот к Восточным воротам пропустили!
  - Нам не к Восточным воротам, - загадочно улыбнулся Дин.
  Заира вытащила из поясной сумочки карту города, видимо, купленную накануне:
  - Так... Вот. Э! До Западных ворот через пол-города пилить нужно!
  - Самое интересное на карте не обозначено, - подмигнул девушке мой приятель, - я же обещал показать тебе лучшие достопримечательности.
  - И какой сюрприз ты мне приготовил? - спросила Заира.
  - А ты принюхайся.
  Заира озадаченно нахмурилась. Тут Мышко поднялся в стременах, и громко втянул носом воздух:
  - Ух ты! А кто это в такую рань шашлыки жарит?
  - Добро пожаловать в кабачок "Кротовья нора"! - торжественно провозгласил Дин, и все мы въехали в закрытый высокой живой изгородью дворик.
  Во дворе, перед фасадом двухэтажного здания, стоял каменный мангал, прикрытый навесом. Над десятком благоухающих шашлыков священнодействовал пиратского вида дяденька - смуглый, мускулистый, голый по пояс, и с повязанной на голову банданой. Общую картину портил только белый фартушок, который был "пирату" мал, и почти не закрывал волосатую грудь. Повернув в нашу сторону своё украшенное орлиным носом и роскошными усами лицо, мужик улыбнулся полным набором золотых зубов:
  - Утро доброе, рэбятки!
  - Доброе утро, Крот! - отозвались мы вразнобой, спешиваясь с лошадей.
  Взгляд Крота задержался на Заире, и на его лице отразилось искреннее восхищение, потом он укоризненно посмотрел на Дина:
  - Дин, малчик мой, почему ты обманул старого Крота?
  - Я? Обманул тебя? - удивлённо произнёс Дин.
  - Во вчерашнэй записке было, что ты заедэш в гости вместе с красывой дэвушкой, - Крот смерил Дина преувеличенно свирепым взглядом, - но ты нэ написал, что она НАСТОЛЬКО красывая!
  Мужчина отвесил Заире почтительный поклон:
  - Крот, к вашим услугам. Когда я вас увидел, юная леди, то решил, что это солнце взошло раньше врэмэни.
  - Очень приятно, а меня зовут Заира. - вежливо улыбнулась девушка.
  К мангалу подошли Ричард с Вероникой.
  - Знакомься, это наш новый друг. - представила девушка Ричарда.
  - Крот, - протянул руку хозяин.
  - Ричард, - ответил на рукопожатие парень.
  Несколько секунд Крот крепко держал руку Ричарда, пристально глядя ему в глаза. Ричард же, не желая уступать, тоже сжимал широкую ладонь Крота. Наконец мужчина разжал хватку, и повернул свой орлиный нос к Веронике:
  - Крэпкий парень, когда вырастэт - настоящим мужчиной будет.
  - Что это было? - спросил Ричард, потирая руку.
  - Дядя Крот людей насквозь видит, - взяла парня под руку Вероника, - вот и на тебя он "посмотрел". Ладно, пойдём, вынесем столики во двор.
  Меж тем Заира склонилась над мангалом:
   - Ой, какие тут у вас ароматы! С ума можно сойти!
  - В мой норэ лучшие шашлыки на всём острове! - гордо произнёс Крот. - Мойтэ руки, через пару минут будет готово.
  - Извините, - спросила девушка, - а почему в норе?
   Крот махнул рукой за угол - сбоку было видно, что строение наполовину вросло в крутой, скалистый склон горы.
  - БОльшая часть моего кабака спрятана в пэщере, - пояснил хозяин.
  - И большая у вас пещера? - спросила Заира.
  - Шашлыки готовы, - вдруг сменил тему Крот, - садытэсь за стол, кушайтэ на здоровье.
  Заира явно заинтересовалась секретом "Кротовьей норы" но, так как Дин хотел устроить девушке сюрприз, мы все делали вид, что знать не знаем ни о каких пещерах.
  Когда наша компания расселась за столиками, и приступила к уничтожению шашлыков, с улицы послышался громкий топот копыт - не меньше десятка всадников промчалось мимо.
  - Что за скачки в такую рань? - удивился Мышко.
  ***
  - Как это понимать?! - Магнус смерил испепеляющим взглядом стоящих перед ним восьмерых охранников, - мне вас расхваливали, как лучших сыскарей, "волкодавов". А вас уделали какие-то сопляки-студенты!
  - Прошу прощения, командир, - отважился подать голос Стэфан, - но это был кто-то другой, студенты только вышли из общаги, когда нас...
  В комнату ввалился сотник городской стражи:
  - Патрули к обоим воротам высланы, Брат Магнус, оттуда семафорят, что никто из города не выезжал. В порту патрули усиленны, так что все дыры мы запечатали.
  - Ну хоть кто-то в этом болоте шевелится, - проворчал Магнус, и повернулся к Стэфану: - Так говоришь, это не студенты? А кто же тогда, может местные? Тут...хватает бешеного народца.
  - Не-е, тутошние такого не чудят, - покачал головой сотник.
  - Да? - хмыкнул Магнус, - а кто же тогда вырубил восемь крепких мужиков и, заметьте, без единого шороха.
  - И били, кстати, с умом, аккуратненько, - добавил сотник, рассматривая шишку на затылке Стэфа, - только чтобы вырубить минут на десять.
  - Ах, я дурак - вдруг схватился за голову Магнус и, метнувшись к двери, заорал: - ДЕЖУРНЫЙ!!! Бегом в хранилище, открывай оружейный шкаф!
  - В чём дело!? - опешил сотник.
  - Подумай сам, дубина. Кто-то играючи отыскал в кустах, и уложил восемь опытных сыскарей, и никто из них ничего не заметил! - Магнус побледнел. - Демоны снова здесь, это их штучки.
   Через полчаса сотник с Магнусом стояли возле Восточных ворот, и осматривали огромный проём.
  - Впечатляет? - с ухмылкой спросил пузатый начальник стражи.
  Ворота и вправду поражали. В этом месте восточный отрог Полумесяца превращался в отвесную, неприступную стену - сто шагов в высоту, и столько же в толщину. Доходя до и без того крутого берега, скала обрывалась в море, отрезая город от северной части острова, а через толщу камня был пробит широкий, как улица, тоннель. Караульные помещения были вырублены просто в скале, а проход с обоих концов перекрывался могучими (не меньше локтя в толщину) створками. В дополнение ко всему, по всему гребню горы, из края в край, проходила крепостная стена, по которой спокойно могли проехать две лошади.
  Магнус повернул к сотнику своё бледное, с выпучеными глазами, лицо:
  - На кой. Леший. Здесь. Эта. Дура? - спросил он ухмыляющегося сотника. - Или я чего-то не знаю об этом острове?
  - Я здесь уже десять лет, и поначалу тоже понять не мог, от кого же они собирались обороняться, с такими-то фортификациями.
  - Так от кого же?
  - Понятия не имею.
  - Но...
  - А я просто перестал забивать себе этим голову, - захохотал сотник.
  - Вы что, издеваетесь?! - разозлился начальник охраны.
  - Ничуть, - посерьёзнел сотник, - просто на этом острове слишком много необьяснимого, и ломать себе голову из-за каждой диковины - никаких мозгов не хватит.
  - Ладно, - махнул рукой Магнус, - ворота закрыть, охрану вооружить, никого не пропускать. Западные ворота, надеюсь, не хуже?
  - Ненамного, - хохотнул сотник, - желаете посмотреть?
  - Желаю, - подтвердил Магнус.
  - Тогда нам сюда, - сотник махнул рукой стражнику, державшему поводья двух лошадей и, взяв под узды свою гнедую, прошёл в ворота. Магнус повернулся к своему помощнику:
  - А вы займитесь поисками в городе. Если не найдём этих студентов до возвращения Главы Дома, то пожалеем, что на свет родились.
  Войдя вслед за сотником в полумрак тоннеля, Магнус свернул в боковой проход и, ведя по широкому спиральному пандусу свою лошадь, поднялся на самый верх стены.
  
  Фома
  
  - Прахадытэ, - Крот открыл ворота, скрытые густыми зарослями в дальнем углу сада.
  - С ума сойти! - ахнула Заира, рассматривая уходящую в глубь горы пещеру. - И далеко она заходит?
  - Насквозь, - невинно улыбаясь, ответил Дин, влезая на коня, - мы так дорогу срезаем, когда ездим в Райскую бухту.
  - И много народу пользуется этим путём? - спросила девушка, тоже заскакивая в седло.
  - Ближние соседи, может ещё кто из друзей, ну и мы. - Ответил Дин, въезджая вслед за Заирой под высокий свод тоннеля. - Понимаешь, Крот особо не прячется, но и не кричит на каждом углу о своём маленьком секрете.
  - А как же вы узнали про этот путь?
  - Вера, расскажи, - обернулся Дин к Веронике.
  - Понимаешь, Заира, там, у меня дома, - Вероника неопределённо мотнула головой куда-то в сторону, - наша деревня стоит прямо у горного хребта. И есть у нас кабачок, ну один-в-один как этот, и тоже называется "Кротовья нора".
  - И тоннель тоже есть?
  - Есть, только ворота спрятаны лучше. Дело в том, что по другую сторону хребта - уже соседнее королевство, ну и...
  - И ваша деревенька потихоньку промышляет контрабандой! - со смехом закончила Заира. - Скажи, а хозяин там такой же?
  - Хозяйка, - поправила её Вероника, - очень колоритная и шумная тётка, но какое-то сходство с Кротом у неё есть.
  Заира оглянулась - тоннель расширился, превратившись в просторную пещеру, мерцающую разноцветными огоньками. Девушка подвела лошадь поближе к стене, и присмотрелась к выступавшим из камня светящимся кристаллам.
  - Это что - волшебный хрусталь?
  - Нет, - ответил Дин, - это какие-то другие магические камни, кроме как на свечение, мало на что годные.
  - Хрусталь у нас есть только в Чудной пещере, - зловещим голосом произнёс Мышко, - в мрачных глубинах Чёрной горы.
  - Ему можно верить, - подтвердил я, - наш Мыша там уже два раза был.
  Дружный хохот громким эхом разнёсся под сводами пещеры, только Заира и Ричард недоуменно озирались, не понимая причины веселья.
  - В Чудной пещере устроена здешняя тюрьма, - пояснил Дин, - а наш Мышаня уже гостил там, два раза по месяцу. Что, с его любовью к дурацким шуточкам, не удивительно.
  - Ну кто ж знал, - засмеялся Мышко, - что наш ректор такой обидчивый?
  - Ладно, - сказал я,- хватит болтать, здешними красотами лучше наслаждаться в молчании.
  И дальше наш путь по Мерцающей пещере сопровождал только перестук конских копыт.
  Пещера то расширялась до размеров огромного зала, то снова сужалась. Со всех сторон нам подмигивали разноцветными огнями какие-то проходы, иногда попадались развилки, но дорожка была обозначена выложеными из светящихся красных камней линиями, и заплутать мы не опасались. Когда впереди, наконец, блеснул дневной свет, мы спешились и, ведя на поводу лошадей, вышли через неприметный проём наружу. Заира подошла к Дину, и поцеловала его в щёчку:
  - Спасибо Дин, это было незабываемо.
  - Так, все заткните уши, - хихикнул Мышко, - сейчас наш друг будет вопить от радости.
  Дин не стал нас разочаровывать - набрал полную грудь воздуха и, задрав голову вверх, издал боевой клич бурманских горцев, эхом отразившийся от крутых склонов Полумесяца.
  ***
  - Это что за придурок там вопит? - сотник перегнулся через парапет, и попытался что-то разглядеть у подножья горы. - От демон! Ничегошеньки не видно в этих зарослях.
  - Ну воет какой-то зверь, нам какое до этого дело? - Магнус осторожно выглянул за край стены. - Поехали дальше, нужно же ещё Западные ворота проверить.
  - Да не припомню я здесь таких зверей, - с сомнением ответил начальник стражи, садясь в седло, - хотя, в этой Тихой Гавани такие сюрпризы, бывает, выскакивают...
  И два всадника поскакали по широкой крепостной стене на запад.
  ***
  Брат Вольф сидел за столом в беседке, рядом с центральным входом в студенческое общежитие, и перебирал папку с какими-то документами. Справа на столике благоухала свежесваренным кофе небольшая фарфоровая чашка, из которой комендант время от времени делал маленькие глотки. В кустах заливалась щебетом какая-то пташка, стрекотали кузнечики, а прохладный ветерок приятно обдувал лицо коменданта, почти потерявшее своё обычное кислое выражение. И вдруг эта идиллия была нарушена самым грубейшим образом. Раздался топот множества тяжёлых сапог, и из-за поворота показался начальник охраны Университета, собственной персоной, в сопровождении пятерых "серых" мордоворотов. Все они, включая самого Магнуса, были обвешаны амулетами на манер какого-то дикого шамана, вооружёны огневыми жезлами и арбалетами, а самый здоровый охранник держал на плече боевой топор.
   - Брат Магнус, - по лицу Вольфа скользнула тень улыбки, - вы у себя там что, устроили распродажу лишнего барахла из запасников?
  Небольшой отряд остановился возле беседки, и охранники тут же стали вокруг, ощетинившись оружием в разные стороны. Магнус вошёл в беседку, и стал перед столиком, вперив в Вольфа подозрительный взгляд.
  - Где находится Фома Дуботёсов?
  - Гуляет где-то с друзьями, - недоуменно повёл плечами Вольф, - а у тебя, как я понимаю, к нему опять какие-то претензии?
  - Не твоего ума дело, - ответил начальник охраны, - я выполняю приказ Главы Дома Братства.
   - А ты хоть обьяснил своим мальчикам, как этими жезлами пользоваться? - оглянулся на охранников комендант. - Ещё, чего доброго, кусты здесь пожгут.
  - Ты мне зубы не заговаривай! - процедил Магнус. - Где этот щенок со своей бандой прячется?
  - С утра пораньше учесали куда-то, может в бухту Райского Пляжа, может ещё куда - на острове много интересных мест. Тебе, к слову, тоже стоило бы взять пару дней выходных, прогуляться, развеяться, а то ты в последнее время какой-то дёрганый стал.
  Расплескав кофе, чашка слетела со стола и, чудом не разбившись, застряла где-то в кустах, а начальник охраны навис над комендантом, опёршись руками об стол.
  - Слушай меня, я точно знаю, что он в городе, и ему не выбраться - все выезды перекрыты. Если сейчас ты не напряжёшь мозги, и не вспомнишь, где он может прятаться, я выволоку тебя на материк, и буду потрошить уже без всяких церемоний! Это я тебе обещаю, как старший сыскарь!
  Вольф, совершенно не изменившись в лице, ловко перехватил кисть правой руки Магнуса, чуть вывернул вверх, и подтянул выгнувшегося от боли старшего сыскаря к себе.
  - А теперь ты меня послушай, крыса. Это здесь я с тобой разговоры разговариваю, а там, на материке, если ты приблизишся на расстояние моей единственной целой руки - живым тебе не уйти. Ты понял меня? Или ты думаешь, что я не знаю, по чьей милости весь наш отряд лёг в могилу?
  Комендант оттолкнул от себя начальника охраны, и сказал:
  - Проваливай, мне ещё с документами поработать нужно, - после чего, как ни в чём не бывало, достал карандаш, взял из папки следующий лист, и начал делать какие-то пометки на полях.
  Потирая руку, Магнус оглянулся на свою охрану - те пристально рассматривали окрестности, и вроде бы не заметили небольшой стычки в беседке.
  - Ничего, - прошипел он, - вернётся герцог, тогда запоёшь по другому.
  - Ага, - ответил Вольф, не отрываясь от чтения, - великий и ужасный герцог Хоук уже пять лет торчит в Тихой Гавани, и не рискует лишний раз появляться в столице. Наверное, у него уже нет былой власти, ты не находишь?
  Сыскарь молча развернулся, и вышел из беседки. Вскоре раздался затихающий топот, и вся грозная процессия, ощетинившаяся во все стороны оружием, скрылась за поворотом.
  - А был такой хороший, тихий день, - пробормотал себе под нос Вольф, засунув лист под низ стопки, и взял сверху следующий. Через некоторое время снова запела в кустах птичка, застрекотали кузнечики - тишь да благодать... Тук! Вольф поднял глаза - перед ним стояла его чашка, не так давно улетевшая в кусты.
  - Как поживаешь, заморыш? - раздался голос за спиной.
  - А если смотреть с другого берега моря, то это ты заморыш, - на лице Вольфа появилась какая-то доселе никем не виданная, искренняя улыбка, - здавствуй, Никола-ни-двора.
  - Здравствуй, Волчонок-волкодав.
  В беседке возник высокий, широкоплечий мужчина, одетый в одежду неприметного серо-зелёного цвета. Глаза его были угольно-чёрные, а волосы наоборот - сверкали белизной, как вершины Арканских гор.
  Вольф чуть наклонил голову, рассматривая левую щеку гостя.
  - Никола, а почему ты шрам себе не убрал? Ты же, вроде-бы-как-будто-бы, на лекаря учился.
  - ЗОря свой решила оставить, - чуть скривился Никола, - упёрлась, и ни в какую. Говорит, что не стоит тратить силы и время врачевателя на такую мелочь. Ну, и я тогда тоже за компанию...
  - Понятно, - коротко хохотнул комендант, - да ты присаживайся, не стесняйся.
  Седой мужчина пододвинул к столу вторую скамейку, и сел напротив Вольфа.
  - Ты к нам, надеюсь, не насовсем? - спросил Вольф.
  - Да рано мне сюда переселяться, - махнул рукой Никола, - ещё много долгов вернуть нужно. Опять же - внуков поняньчить охота.
  - А что, уже есть?
  - Двое пацанов, и как бы не двойня ещё на подходе, это всего-то за пять лет! - гость развёл руками. - Старшая со своим муженьком как с цепи сорвались.
  - Кстати, эта ведьма, которая всех стражников, вкупе с университетской охраной, на уши поставила, не из твоих ли...
  - Моя дочурка, вторая, - гордо приосанился мужчина.
  - А сколько их у тебя всего?
  - Пять девок, - ответил Никола, - а вот сын только один. Да и тот, это... ну в общем, гульнул я на стороне, был грешок.
  - А я даже знаю где это было - Арканское Предгорье, деревня Верхнее Плоскогорье. - Вольф с удовольствием полюбовался на вытянувшуюся физиономию старого друга и, нагнувшись вперёд, хлопнул его по плечу. - Я давно уже понял, чей это хлопец тут кровушку пьёт из учителей, такая же заноза, как и ты. Да и глазёнки у него твои.
  - Это моя беда, - сокрушённо вздохнул гость, - все детишки в нашем семействе жуть как на папу похожи. Даже Гриф вон, тоже начал что-то подозревать.
  - Понятно, - комендант сразу посерьёзнел, - так ты хочешь своего Фому с острова выдёрнуть?
  - Да, - кивнул Никола, - дело рискованное, но время не терпит.
  - Чем я могу помочь?
  - Спасибо, ты уже сделал достаточно, - мотнул головой Никола, - тогда отмазал парня, да и сейчас неплохо умыл этого крысюка. Главное, сам не подставься. Когда мы умыкнём хлопца, Гриф будет искать виноватых, а значит, ты должен быть чист, как утреннее солнышко.
  - То-то Магнус-крыса носится, как угорелый, - Вольф кивнул головой в сторону дорожки, - старается нашего студентика отыскать до приезда своего хозяина. Лопух, думает, что если перекрыл ворота, то никто из города не выйдет.
  - Да, большим умом он никогда не отличался.
  - Хуже всего то, - по лицу коменданта пробежала тень, - что от его дурости страдают другие.
  - Да, я слышал, - сочувственно кивнул головой Никола, - жаль ваших парней. Сам-то ты как здесь? А то мы всё обо мне, да обо мне.
  - Да вот, видишь, - Вольф показал на папку, - бумажки перебираю, студентов пугаю своей кислой рожей. Скука! Пару раз в год выберусь на материк, поглядеть одним глазом на белый свет, там эти лекари-калекари посмотрят на меня, пощупают и, "извините, на данный момент мы ничем вам не можем помочь", чеши обратно на свой островок, и не бухти. "Радуйся тому, что есть, и не желай большего".
  - Значит так, - Никола глубоко вздохнул, - обещать ничего не буду, но я постараюсь как-то вытащить тебя к себе.
  - Да не стоит... - с сомнением начал комендант, но Новак не дал ему закончить.
  - Я там учеников себе набрал, учу на врачевателей, ну и им же нужно на ком-то тренироваться, а ты у нас живучий - авось не окочуришся.
  Вольф громко заржал, и тут же захлопнул себе рот ладонью, испуганно оглянувшись на окна общежития.
  - Ох, и умеешь же ты поднять настроение!
  - Да надоела твоя кислая рожа, - хмыкнул седой мужчина, - но всё равно, где-то через год, или два жди в гости.
  - Ты ещё проживи этот год, или два, - с сомнением ответил комендант, - "серая знать" и так всех собак на тебя спустила, а если ты и здесь им на мозоль наступишь, то они вообще ополоумеют.
  - А ты что, не знаешь? - удивился Никола, - Лет пять назад мы им зубки-то пообломали, и гадить теперь наши "аристократы" могут только по чуть-чуть, и втихаря. Теперь я уважаемый человек, друг королей, вождь Племени Чёрных Всадников, а так же шаман, ремесленник, преподаватель магии, и прочая, и прочая.
  - Да иди ты! Не знал, не знал. - Вольф развёл руками. - Видимо, серые братья не сочли нужным занести этот прискорбный факт в свои хроники, иначе Джошуа меня бы уже обрадовал. Кстати, ты к нему заглянешь?
  - Там, возле дворцов, сейчас охраны - как мух на помойке, но я попробую.
  Из кустов послышался короткий негромкий свист.
  - Кто-то идёт, - поднялся со скамейки Никола, - бывай, Волчара, береги себя.
  - И ты поаккуратней там, Шаман, - Вольф тоже встал, и приятели крепко пожали друг другу на прощанье руки.
  Студентка-второкурсница, вскоре выскочившая из-за поворота, и прошмыгнувшая в общежитие, успела разглядеть перед входом обычную картину - комендант сидит в беседке и, со своим неизменно-кислым выражением лица, перечитывает какие-то бумаги.
  
  Глава 5
  
  Фома
  
  - Па-а-а-аберегись!!! - Мышко вылетел с горки, как камень из пращи, и с радостным воплем плюхнулся в воду.
  - Аа-а-а-а! - спустя несколько мгновений следом за ним в Бухту Райского Пляжа, подняв фонтан брызг, рухнула Маша.
  Я, переодевшись по-пляжному, в короткие (очень короткие) штанишки и лёгкие сандали, стоял наверху, у домика-раздевалки, дожидаясь Нику. Дин, тем временем, показывал Заире здешние диковины - водные горки.
  - На материке только короли могут позволить себе такое развлечение, - пояснял Заире Дин, - да и то не все.
  Наша гостья, одетая в белый, облегающий купальный костюм, с интересом рассматривала два желоба, которые, извиваясь над пляжем, как гиганские змеи, спускались с высокого обрыва к воде. По ним постоянно струилась вода - для этой цели сюда был перенаправлен ручей, ранее попусту падавший в море.
  - Я видела в Зогрельском побережье водные горки, - ответила Заира, наблюдая как Ричард с Вероникой, вопя от восторга, пронеслись по извилистым желобам, Ричард по мраморному, а Вера по деревянному, - но там они попроще, и пониже.
  - Одна, вот такая большая, есть на пляже Султана Хуана, владыки Зогры, - усмехнулся я, подходя к ним с Никой под руку, и хитро подмигнул Заире, - а вот у нас их целых две!
  - А кто их построил?
  - Местные, - ответил я, помогая Нике сложить свою одёжку в сумку, - но начал всё это наш Пабло.
  - Ну как, начал, - хмыкнул Дин, - года три назад, возвращались мы с пляжа, и зашли в одну харчевню, перекусить. Ну, то да сё, Пабло и упомянул в разговоре про такую зогрельскую забаву. Да ещё и похвастался, что издалека, через щёлочку в заборе видел Султанскую Горку, и брякнул: "вот бы по такой проехаться". А за соседним столиком пили пиво пара местных - плотник, и каменотёс. И как начали эти двое спорить, из чего лучше такое построить - из камня, или из дерева? Каменотёс доказывает: "из мрамора нужно желоба вырезать, на колоннах, с арками - и красиво, и надёжно, а дерево размокать будет", а плотник орёт: "да я фанеру водостойкой смолой пропитаю, да выгну - и лёгкое, и красивое, и не размокнет ни в жысть!". Мы уж думали, что подеруться, ан нет, эти красавцы решили свой спор по другому.
  - С ума сойти! - ахнула Заира. - Вот, просто так, на спор построить такие громадины?
  - Ну, они же не в одиночку всё делали - каждый созвал себе толпу в помощь, и где-то за год построили нам две горки. Вот мы и проверяем, какая лучше.
  - Ну и какая? - спросила девушка.
  - Да понимиешь, - замялся Дин, - два года катаемся, и никак не решим.
  В это время появился запыхавшийся, мокрый, и очень довольный Мышко, следом за ним гналась Маша.
  - Я извиняюсь, - чуть неуверенно начала Заира, провожая взглядом сперва ухнувшего в желоб пухленького "кавалера", а после и его "даму", - а кто оплатил строительство?
  Мы с Дином, и Никой переглянулись, и пожали плечами.
  - Эй! - раздался за нашими спинами скрипучий сварливый голос, - Вы сюда кататься пришли, или языки чесать?!
  Мы обернулись, и увидели местного смотрителя Никона - высоченного бородатого громилу, одетого лишь в набедренную повязку из овечей шкуры.
  - Лошадей ваших я устроил, вещи заберёте под навесом, - сказал он, - а теперь - или съедете сами, или я самолично вас всех затолкаю в желоба.
  С хохотом и визгом мы полетели вниз по горкам, и вскоре мокрые, и весёлые выползли на берег. Раскинувшись на белом песке Дин довольно вздохнул, и повернул голову к присевшей рядышком Заире:
  - Насчёт денег - тут я ничего не могу сказать, мы ещё во время строительства спрашивали их об этом, так на нас смотрели, как на малых детей, лезущих с глупыми вопросами. Было похоже, что для местных это просто такое развлечение - построить что-то новенькое, и интересное.
  - Островитяне - чудной народ, - сказал я, плюхнувшись на песок рядом с Никой, - весёлые, радушные, добродушные, но всё равно какие-то странные, как не от мира сего.
  - Кстати, - сказала Вероника, вместе с Ричардом расположившаяся на песке неподалёку, - я заметила, что когда бы ни беседовала с Кротом, он ничего не рассказывает о своём прошлом. Всегда как-то по хитрому сворачивает разговор в сторону. И такое я замечала не только за ним.
  - А ещё здесь не рождаются дети, - тихо, и как-то грустно добавила Ника, - ни у местных, ни у приезжих.
  - Как, совсем? - удивилась Заира.
  - Совсем, - подтвердил Дин, - все дети на острове - это те, кого привезли на учёбу. А вот студенты, как ни стараются, всё впустую.
  - А в чём причина?
  - Не знаем, - Ника пожала плечами, - может защитная магия острова так действует?
  - Тогда, для проверки, нужно выбраться с острова, и... - Мышко осёкся, поймав сердитый взгляд Маши.
  - А вы пробовали выбраться? - вдруг заинтересовалась Заира.
  - Четыре раза, - невесело вздохнул я, - три раза на рыбацкой лодке, и ещё раз Дин на корабле спрятался.
  - И?
  - Глухо, отплываешь от западного берега, и как только он скрывается за горизонтом - впереди появляется восточный берег, - ответил за меня Дин, - а корабль, на который я забрался, тогда целый день кружил вокруг острова, пока меня из пустой бочки не вытащили. Не отпускают нас здешние чары.
  Все как-то замолчали. Вероника прижалась к Ричарду, задумчиво глядя на море, Мыша и Маша, приобняв друг друга за плечи, сели у самой кромки воды, подставив ноги набегающим волнам, а Ника, перевернувшись на живот, начала насыпать перед собой маленький песчаный курган. Заира немного растерянно окинула взглядом нашу притихшую компанию, и повернулась к Дину, который, лёжа на спине и закинув руки за голову, пересчитывал чаек.
  - Я, кажется, затронула больную тему? - извиняющимся тоном спросила девушка, - Простите, я не хотела.
  - Не то чтобы больную, - махнул я рукой, - переболело уже, скорее ноющую. Понимаешь, это очень красивый остров, на нём много чудесных мест, и куча развлечений - живи да радуйся, но...
  - Но тюрьма остаётся тюрьмой, - сказал, не оборачиваясь, Мышко, - какой бы большой и комфортной она ни была.
  - Так, народ, - резко поднялся с песка Дин, - хватит на нашу гостью тоску нагонять! А ну, кто первый наверх успеет!?
  Вдоволь накатавшись с горок, наплескавшись, и даже разок сплавав наперегонки к заякоренной посреди бухты большой рыбацкой лодке, мы сидели в одном из бунгало у края пляжа, и потягивали из жестяных кубков кто вино, а кто пиво. На столике стояли две деревянные тарелки, с нарезаными фруктами, и с сушеной рыбой. Дин развлекал Заиру рассказом о своём неудачном побеге, Мышка спорил с Машей о достоинствах и недостатках различных видов огранки кристаллов, а Ричард с Верой и мы с Никой молча любовались морем. Тихо, даже слишком, только волны с лёгким шелестом набегают на песчаный берег. Меж тем Заира вытащила из своего рюкзака средних размеров папку и, слушая вполуха болтовню Дина и даже что-то ему отвечая, начала набрасывать карандашом на листе бумаги вид бухты, со скалистым, и очень живописным островом Привратником, почти закривавшим выход в море.
  - Ух ты! Здорово! - восхитилась Маша, заглянув ей через плечо. - Вы только посмотрите, на это!
  - Ну, теперь у нас есть и скульптор, и художник - сказал я, вниманельно рассмотрев набросок.
  - А у тебя ещё рисунки есть? - спросила Ника.
  - Конечно, - Заира достала из папки несколько листов, - я во время переездов много рисовала.
  - Вот это Зогра, а это Дворец Правосудия, - поясняла она.
  - Посмотрите, - подхватил один рисунок Мышко, - это же Великая Северная Стена! Заира, вы что, и там были?
  - Проездом, - почему-то поморщилась девушка, - но мне там не понравилось. Холодно, да и народ гостей принимает не слишком тепло.
  - Смотри, Ника, - передала Маша моей девушке листок, - это, кажется, Ольское ущелье?
  - Точно, - ответила моя ненаглядная, с интересом рассматривая рисунок, - вот река Ола, а вот, над ущельем, Королевский мост.
  - А твой дом не видно? - спросил я.
  - Нет, - с сожалением ответила Ника, и пододвинула листок ко мне, - вот, видишь - тут дорога влево уходит? Дальше, где-то за четверть мили, и стоит наш дом.
  Заира как-то странно посмотрела на нас, вытащила из папки чистый лист, и начала новый рисунок. Все с интетесом собрались вокруг неё, и наблюдали, как под быстрыми движениями карандаша появляется ещё один вид Ольского ущелья, только слева, и с большего расстояния. Чуть в стороне от дороги девушка изобразила большой сад, а рядом с ним - симпатичный двухэтажный каменный домик с черепичной крышей и фигурным дымарём. Окружив сад, и дом забором, Заира протянула рисунок ошеломлённой Нике.
  - Я... это же... а как это ты? - пролепетала Ника.
  - У меня хорошая память, - улыбнулась Заира, - возьми, это тебе.
  - С...спасибо, - на глазах у Ники выступили слёзы.
  - Не плачь, малышка, - я обнял её за плечи, - ты ещё вернёшся домой, не будем же мы вечно здесь торчать.
  - Так! - громко провозгласил Мышко, наливая в кубки вино и пиво. - Хватит слёзы лить. Предлагаю тост. За родной дом! И чтобы мы туда вернулись!
  Глухо стукнулись кубки, и тут я, опустошив свой, понял, почему было так тихо. На пляже виднелось, самое большее, три десятка отдыхающих, не считая нас.
  - А почему пляж такой пустой? Сегодня ж выходной.
  - А и правда! - удивлённо оглянулся Мышко. - То-то никто не мешал нам с горок кататься.
  
  Глава 6
  
  Старший Брат Януш отрезал кусочек свиной отбивной, отправил его в рот и, медленно пережёвывая, хмуро посмотрел на сидящего напротив Брата Магнуса. Перед начальником охраны на белоснежной фарфоровой тарелке красовалась такая же отбивная, как и перед ректором, но к еде он не притронулся.
  - Открою Вам маленький секрет, - сказал, наконец, Януш, - я обожаю морскую кухню. На Акульих островах готовят умопомрачительные блюда из сырой рыбы. Не пробовали?
  - Не имел такого удовольствия, - с трудом скрывая недоумение, пополам с раздражением, ответил Брат Магнус.
  - Вы зря кривитесь, - хмыкнул ректор, отпиливая очередной кусочек свинины, - с рисом, овощами, да с пикантным соусом, м-м-м-м - божественно. А если ещё позволить себе рюмочку арканской травяной настойки, то прекрасное настроение до конца дня гарантировано.
  - Старший Брат Януш, - вежливо процедил Магнус, - я весьма занятой человек и на данный момент у меня есть более важные дела, чем обсуждение разных экзотических блюд. Не будете ли так любезны, сообщить причину Вашего столь настойчивого приглашения.
  - Здесь, совсем рядом с Университетом, есть небольшое заведение, "Акульи челюсти", - ректор, казалось, не слышал слов Магнуса, - тамошний повар, настоящий волшебник по части блюд из морепродуктов, по выходным дням он обязательно радует меня своими кулинарными произведениями.
  - Господин ректор... - начал было Магнус, но Брат Януш жестом остановил его.
  - Знаю, знаю, что Вы хотите спросить - почему же в эту субботу я отказался от своих привычек и вместо сырого рыбного филе в "Акульих челюстях", скучаю над свиной отбивной в своих апартаментах? Понимаете, главный секрет кухни Акульих островов - свежайшая, свежепойманная рыба. Без этого получится лишь испорченное настроение и, если очень не повезёт, пищевое отравление. Но вот беда - сегодня телегу, которая везла улов из рыбацкого посёлка не пропустили в город, как и множество других повозок с мясом, свежими овощами, зерном и прочими, весьма востребоваными в городе продуктами и товарами. А наши студенты, которые пожелали провести свои законные выходные на природе, вынуждены в недоумении топтаться на солнцепёке возле городских ворот.
  - Я провожу мероприятия по поимке опасного преступника! - отчеканил Магнус, - и Глава Дома Братства наделил меня всеми необходимыми полномочиями...
  - Которые Вы, на мой взгляд, "слегка" превысили! - ректор отложил нож с вилкой и чуть подался вперёд. - И кто же этот преступник, из-за которого вы, Брат Магнус, парализовали жизнь целого города? Если та злосчастная ведьмочка, то тут все Ваши жалкие потуги - это попытка удержать воду решетом, я ведь немного представляю, на что способны Чёрные демоны. А если Вы ловите Фому Дуботёсова, то будьте так добры, скажите мне - в каком преступлении его подозревают?
  - Э-э-э, - растерялся начальник охраны, - но было же нападение на "волкодавов"...
  - К которому, по словам самих "волкодавов", Фома имеет лишь косвенное отношение. - перебил его Брат Януш, - так сказать: "мимо пробегал". Брат Магнус, час назад я имел крайне неприятный разговор с местным бургомистром. Господин Бланкос, вообще-то, очень добродушный и приятный в общении человек, но Ваши необдуманные действия привели его в бешенство.
  - И что Вы предлагаете? - вспыхнул Магнус, - мне что, идти на поклон к этому бургомистру и вымиливать у него прощение?!
  - Глубочайшие извинения, от лица всего Братства уже принёс ему я, - каким-то слишком спокойным тоном ответил ректор, - а Вы сейчас же отдадите приказ открыть ворота.
  - Но Чёрные Демоны...
  - Вы уже принесли больше вреда, чем все демоны, вместе взятые! - раздражённо хлопнул по столу ладонью ректор, - мы с Вами, по сути, гости на этом острове, и не стоит лишний раз выводить из себя хозяев.
  
  ***
  
  В выходной день нет более тихого и умиротворённого места, чем библиотека. Школьники-студенты где-то отдыхают напропалую, преподаватели тоже живые люди - не прочь съездить на пикник, так что покой томов, уютно расположившихся на бесконечных библиотечных полках, мало кто тревожил. Джошуа сидел за столом в своём закутке и читал детскую книжку, "История для самых маленьких". Не новинка - с момента издания уже немало лет прошло, но раньше ему это творение Деметрия Колченогого как-то не попадалось. Старый библиотекарь мог никуда не спешить, в такой день посетителей - раз, два и обчёлся, а с парой десятков студентов-заучек и несколькими преподавателями дежурные справятся и без него. На страницах украшенной разноцветными картинками книги войска Ордена магии добивали и загоняли в лесистые Северные горы последних непокорных, а Бессмертные Магистры уже начали посматривать друг на друга с нехорошим прищуром, как вдруг за левым плечом Джошуа раздался тихий голос:
  - В Вашем возрасте, господин библиотекарь, читать детские сказки - довольно странно.
  - А что поделаешь, если написано интересно, - вздохнул старик и, заложив страницу бумажной полоской, аккуратно закрыл книгу.
   Обернувшись, Джошуа посмотрел на посетителя - одетый в неприметную городскую одежду, совершенно седой и с пробороздившим левую щёку шрамом, он не походил ни на преподавателя ни, тем более, на студента.
  - Малыш Николя... - почти прошептал старый библиотекарь, поднимаясь со стула, - как же ты вырос!
  - А вот ты совсем не изменился, - улыбнулся Никола Новак, - теперь я могу, наконец, пожать твою руку и поблагодарить за всё.
  - Поблагодарить?! - поднял брови Джошуа, - мальчик мой, я же втянул тебя в такую заваруху, что до сих пор не могу понять, как ты умудрился выжить. Прости меня, Николя, если бы не я...
  - ...То я сейчас, в лучшем случае, лечил бы от насморка заносчивых и капризных отпрысков рода Хоук. - Оборвал покаянную речь старика гость. - Джошуа, дорогой, в какую-нибудь передрягу я всё-равно влез бы, с моим-то характером, но благодаря тебе моя жизнь стала намного насыщенней и интересней. И ещё не стоит забывать, что именно благодаря твоему подарку состоялась судьбоносная встреча моего табурета с носом одного мерзавца. А это многого стоит. Оба собеседника, рассмеявшись, по-дружески обнялись и Джошуа, вздохнув, сказал:
  - Хоть ты вырос в большого и сильного мужчину, но я вижу - в душе ты всё тот же озорной мальчишка. Присаживайся, может, чаю? - Никола с улыбкой мотнул головой. - Эх, Владыка Единый, мне о стольком нужно тебя расспросить!
  - Раньше ты не был столь разговорчив, - грустно улыбнулся Никола.
  - Увы, - развёл руками Джошуа, - не имел такой возможности, моё тогдашнее положение не способствовало излишней болтливости.
  - Ты ещё бываешь в Астро?
  - Время от времени, просматриваю тамошние новинки, кое-что привожу сюда, а то Братство очень уж тщательно просеивает новые поступления, из-за чего на остров не попадает масса интересных книг. Приходится мне восполнять этот пробел.
  - То есть, "братья"-цензоры старательно защищают Тихую гавань от всяческой крамолы, а ты сводишь все их усилия насмарку! - захихикал Никола.
  - К сожалению, - вздохнул Джошуа, - я не всесилен - в библиотеке Астро тоже отсутствует некоторая информация, в частности, касаемо твоей неугомонной персоны. Вот это досадное упущение ты и поможешь мне исправить.
  - С удовольствием, - хохотнул гость, - время у меня есть, так почему бы не поговорить с хорошим человеком?
  - Ты не против, если я буду записывать? - Библиотекарь выложил на стол стопку бумаги и достал из небольшой коробочки изделие одного городского умельца - перо со встроенным в ручку маленьким стеклянным резервуаром для чернил.
  - Конечно, записывай, - ухмыльнулся Никола.
  - А ты вскоре обеспечишь этой летописи очень интересное продолжение, - чуть прищурился старик, - я заметил, ЧТО, переписала в свою тетрадку твоя дочурка. Решил забрать отсюда своего сыночка Фому? Вы сильно рискуете, но это может сработать.
  - Я даже не спрашиваю, как ты догадался, - вздохнул Новак, - что поделаешь, из-за нашей оплошности Сокол-стервятник обратил внимание на хлопца, так что по-любому нужно его вытаскивать.
  - Ну, предположим, отсюда ты своего сына вытолкаешь, а с той стороны будет кому его подхватить? Насколько я знаю, охрана в Пещерах - как в сокровищнице Владыки Зогры.
  - Проникновение они засекут через десять минут, моим ребятам хватит и пяти, - ответил седой мужчина, - не первый год с магами в прятки играем. Но мы отвлеклись - ты же хотел услышать рассказ о моих злодеяниях? За двадцать лет мы много успели наворотить.
  - Конечно-конечно, - Джошуа положил перед собой чистый лист бумаги, - начнём с того момента, когда тебя "с позором изгнали из Братства магов за воровство" - это последнее, что я нашёл о тебе в библиотеке Астро.
  - "Кража ценного имущества в особо крупных размерах", - обиженным тоном поправил библиотекаря Никола, - и изгнали меня задним числом, к тому времени я, вместе с наворованным добром, уже пересёк границу.
  
  Глава 7
  
  - Колбасу нужно всю сейчас съесть, а то жарко - как бы не испортилась.
  - Там за кустами родник есть, отлей пиво в кувшин и поставь в воду охлаждаться.
  - Может, костёр разведём? Чаю заварим, да и колбасу можно будет поджарить.
  Наша компания расположилась на уютной лужайке посреди раскинувшихся к югу от Терассовых гор садов. Где-то после обеда на пляж, как вода из прорвавшейся плотины, хлынули отдыхающие. Вокруг сразу стало как-то суетно и шумно.
  - Предлагаю передислоцироваться отсюда куда-нибудь в более тихое место, - предложил Дин, - тем более, что у нас и так по плану осмотр фруктовых садов и знакомство с тамошним сторожем.
  - А сторож не будет против? - спросила Заира.
  - Не будет, - хихикнул Мышко, - если мы его пивком угостим.
  Когда наша компания поднялась на гребень прибережных холмов, перед нами раскинулась Долина садов, с разбросанными то тут, то там кучками яблоневых, грушевых, вишнёвых, персиковых и ещё каких-то совсем уж экзотических деревьев. У части садов как раз была пора цветения и они выделялись на общем фоне большими белыми и розовыми пятнами, окружёнными ярко окрашенными ульями.
  - И на всю эту долину один-единственный сторож? - удивлённо спросила Заира.
  - Если честно, - усмехнулся Дин, - то тут вообще сторожа не нужны - если сорвём несколько яблок и пару персиков, то хозяева нам и слова дурного не скажут, ещё приятного аппетита пожелают и кувшинчик мёду сверх того дадут. Просто так принято - в саду должен быть сторож.
  - Ух ты! - девушка повернула голову налево, рассматривая северный склон долины, - а это что?
  Там действительно было на что посмотреть - будто кто-то нарезал склон горы на тонкие пласты, а потом немного их сдвинул.
  - Терассовые горы - пояснила Вероника, - горные ручьи заливают все эти уступы водой и там потом выращивают рис. Пабло рассказывал, что такие же терассы есть в горных районах Зогрела.
  - У нас, в Арканских горах, тоже иногда так огороды делают, - сказал я.
  И вот, поплутав по тропинке между благоухающими фруктовыми ароматами плантациями, мы остановились на отдых на треугольной поляне между персиковым, вишнёвым и грушевым садом и собрались немного перекусить.
  - Кха-а-а-а!!! Шага-уга-уга-джаба-джаба-дзян!!! - смуглый, лохматый дикарь, в леопардовой набедренной повязке, разрисованный с ног до головы непонятными узорами, выпрыгнул из кустов, потрясая кривоватой палкой. Девчонки испуганно взвизгнули, только Заира захохотала и восторженно захлопала в ладоши:
  - Поверить не могу! У вас здесь есть якунские лесовики?!
  - Только один, - усмехнулся Дин, глядя на слегка растерявшегося "дикаря", - знакомься, Заира, это Вазагурумак. Хотя все называют его Васей.
  - Очень приятно, - вежливо кивнула нашему гостю девушка, - а Вы и в самом деле якунец?
  - Самый, что ни есть настоящий, - гордо подбоченился Вася, - вот, стараюсь не забывать обычаи своего народа, а заодно и сторожем подрабатываю.
  - А ещё на все эти дикарские штучки девчонки хорошо клюют. Ты, наверное, уже поймал какую-нибудь кралю на эти выходные? - ехидно спросил Мышко и тут же ойкнул, получив от Васи чувствительный тычок по макушке концом палки.
  - Это, конечно, грубое нарушение якунских обычаев, - вздохнул Вася, - вообще-то, за такие слова я должен зажарить твой язык с острыми приправами и съесть его но, я надеюсь, лесные духи не обидятся на то, что я всего лишь стукнул тебя по башке.
  - Да нет у вас такого обычая, - возразил Мыша, потирая макушку, - вечно ты выдумываешь всякую чепуху.
  - Может и нет, - неожиданно легко согласился разрисованный сторож, - но если бы лесные духи пообщались с тобой, то такой ритуал мог бы и появиться.
  Под дружный хохот из кустов появилась наша красавица Натали, замотанная в большое полотенце.
  - Что за шум? - недовольно проворчала девушка, но узнав нас тут же сменила гнев на милость: - О, здравствуйте, ребята! Василий, приглашай гостей к нашему шалашу.
  - Вася, а холодным пивом можно умилостивить лесных духов? - спросил я, доставая из ручья кувшин.
  - Вот с этого и нужно было начинать! - просиял наш дикарь.
  
  ***
  
  Старший Брат Моррис давно не был так зол. Добраться до столицы было не трудно и совсем недолго - для Старшего-то Брата в конюшнях при Пещерах всегда найдётся пара свежих лошадей, да и ехать не далеко. Но вот по прибытию в Астро начались главные неприятности - пришлось раз за разом обьяснять напыщенным и самодовольным чиновникам, зачем ему необходимо получить доступ в Закрытый Архив. И что хуже всего - все знакомые при встрече делали круглые глаза: "Брат Моррис? Каким ветром в наши края?", как бы намекая, что его присутствие в столице нежелательно. В конце-концов, отчаявшись пробится через чиновничьи заслоны, Моррис, вместе с верным Абрамсом, навестил отца . Старый герцог, Теодор Хоук, встретил сына не слишком приветливо. Высокий, статный мужчина с орлиным носом и совершенно седой пышной шевелюрой смерил нежданного гостя сердитым взглядом:
  - Моррис, мне доложили, что ты с самого утра примчался в город и обиваешь пороги Закрытого Архива. Как это понимать? Что, не сидится на месте? Ты не представляешь, каких трудов мне стоило пристроить тебя на эту должность, ведь после твоего прошлого фиаско даже поднимался вопрос о твоём ИСКЛЮЧЕНИИ из Братства, понимаешь?!
   Отец, - неуверенным голосом начал оправдываться непутёвый сын, - на острове возникли определённые трудости и мне необходимо прояснить некоторые обстоятельства...
  - Сынок, - глубоко вздохнул Теодор, - в своё время, ты своими необдуманными поступками поставил всё Братство в очень неудобное положение и нажил кучу врагов. Мне пришлось пойти на многие уступки, чтобы спасти твою голову и одним из главных условий было твоё длительное отсутствие в столице.
  - Но...
  - Что "но"? Ты опозорил Братство Магов, пойми, поэтому никто в Астро не горит желанием лицезреть Старшего Брата Морриса.
  - У меня появилась ниточка к Новаку, - сказал, наконец Моррис. Теодор Хоук замер, глядя на сына, потом перевёл взгляд на Абрамса, как всегда изображавшего из себя статую слева от двери. "Брат" спокойно посмотрел в глаза герцогу и чуть заметно кивнул головой.
  - Рассказывай, сын, что у вас там стряслось, - чуть подобревшим голосом сказал Теодор.
  Через час Моррис с Абрамсом, под бдительным присмотром служащих Закрытого Архива, обложились стопками папок и углубились в изучение отчётов более чем двадцатилетней давности.
  
  ***
  
  - Ну как, развлекаешся?
  - Ага, здесь очень интересная компания подобралась. Давно я так не отдыхала.
  - Ладно, всё это очень хорошо но, похоже, что времени у нас ещё меньше, чем мы думали.
  - Что случилось?
  - В Пещерах какое-то нехорошее шевеление началось. Шу пробрался туда на разведку, говорит, что охрана усилена и носятся все, как ужаленные.
  - Похоже, что Гриф в столице что-то нарыл.
  - Скорее всего. Так что, не тяни кота за хвост - готовь парня на выход.
  - Жаль, здесь такие места красивые. Кстати, как там в библиотеке, удалось поговорить с Джошуа?
  - Да я только-только ушёл оттуда. Старик из меня вытянул всё, до мельчайших подобностей и извёл пол флакона чернил, записывая историю наших похождений.
  - Понятно. Ну всё, конец связи, мне пора.
  
  Фома
  
  На этот раз халабуда у Васи получилась вполне пригодная для жизни. На моей памяти это была его десятая попытка воссоздать традиционную якунскую хижину. Ориентировался Василий частью на свои детские воспоминания, а частью - на картинки из книги "Дикие народы Астро". Мышко решил воздержаться от критики, помня о том, что в фехтовании деревянными палками неугомонный якунец продвинулся намного дальше, чем в строительстве. Остальные же гости вполне искренне похвалили симпатичный соломенный шалаш, пристроившийся среди персиковых деревьев. Вскоре на небольшом костре забулькал чайник, а все мы, нанизав на прутики куски колбасы, расселись вокруг.
  - Скажи, Василий, - спросил Ричард, удерживая над углями сразу два прутика, свой и Вероники, - а ты считаешся вольным студентом, или как?
  - Не знаю, - пожал одним правым плечом якунец (к его левому плечу прислонилась Натали), - я в городе раз в месяц бываю, а в Университет уже больше года не заглядывал.
  - А стипендия?
  - Чтобы получать стипендию, вольный студент должен регулярно, два раза в неделю, посещать практические занятия, - пояснил Вася, - получается, что хоть ты и "вольный", а всё равно на поводке. Меня это не устраивает, тем более, жалования сторожа вполне хватает.
  - А у тебя что, - удивился Ричард, - совсем нет желания практиковаться в магии?
  - А кто сказал, что я не практикуюсь? - хитро подмигнул сторож.
  - А стража? Они же сразу тебя засекут!
  - Ну, не так чтобы и сразу, - хохотнул Вася, - пойми, Ричард, стражники тоже люди и нестись куда-то за город, из-за того, что один болван решил пролевитировть соломинку, или зажечь свечу, не станут. А если и примчатся сюда, то пусть ещё найдут меня в этих садах.
  - Ну Наташка же как-то тебя здесь находит, - не удержался Мышко.
  Я, приобняв Нику, вполуха слушал их болтовню и смотрел на Дина с Заирой, сидящих напротив, по другую сторону костра. Девушка положила голову парню на правое плечо и, кажется, задумалась о чём то, вроде бы даже что-то шептала про себя. Мой друг тоже выглядел непривычно тихим и задумчивым.
  - О чём задумался, Дин? - поинтересовался я.
  - О несправедливости мироустройства, - грустно ответил приятель, - вот мы - ничего такого предосудительного не совершали, караванов не грабили, кораблей не топили, да и в осквернении храмов как-то не были замечены, а нас, по сути, держат здесь, как каких-то преступников на каторге. За что?
  - Э-э-э... - неуверенно протянул Ричард, - но декан же говорил в своей речи о демонах-пожирателях душ, ты их что - совсем не боишся?
  - Чтобы снова увидеть своих родных - я готов рискнуть, это во-первых. А во-вторых, ты же помнишь наш разговор о демонах?
  - Ну да, - неуверенно кивнул здоровяк.
  - Так вот, наш Марк перечитал о них всё, что можно было найти в библиотеке и выяснил, что не известно ни одного случая демонической одержимости магов, даже самых слабых.
  - Ты хочешь сказать, что "братья-маги" обманывают вас? Зачем это им?
  - То, что с островом дело нечисто, это ясно всем, но кто и зачем нас здесь держит - тайна за семью печатями.
  - А прямо спросить "братьев" не пробовали?
  - Я пробовал, - влез в разговор Мышко, - преподаватели отсылают к декану, а как Старший Брат Януш умеет молоть языком и пудрить мозги - ты, наверно, уже знаешь. А если начнёшь упорствовать, доставать учителей, то тогда - добро пожаловать в недра Чёрной горы. Я из-за этого туда и загремел, причём, два раза.
  - Да у нас месяца не проходит, - сказал Дин, - чтобы какой-то студент не заехал на побывку в Чудную пещеру.
  - За запрещённую магию, - понимающе кивнул Ричард.
  - В основном, - кивнул в ответ Дин, - большинству-то учащихся здешняя жизнь нравится, но, конечно же, есть свои бунтари, которым тесно на острове. Как мы, например.
  - Знаю, - хмыкнул здоровяк, - соберутся где-нибудь компанией и начинают внеклассные занятия по практической магии, а стражники потом носятся по всему городу, как угорелые.
  -Ага, - ехидно сказал Мышко, - некоторые умники надеются, что от их хилых заклятий разрушится защитная магия острова и можно будет отсюда сбежать.
  - Если уж по правде, - сказал я, - то случается, что учеников всё-таки отпускают из Тихой Гавани, но это, в лучшем случае, одного из двадцати. А вот для всех остальных - это Остров Неудачников.
  В это время Заира отвлеклась от своих размышлений, поправила на шее простенькое ожерелье, пригладила над правым ухом выбившуюся прядь волос и, с видимым интересом, начала прислушиваться к нашему разговору.
  - А что делать, если я не хочу быть неудачником? - не унимался Дин, - послать всех "братьев" подальше и уйти жить в Старый лес, по примеру Васи? Это тоже не выход.
  - Ребята, - взмолилась Натали, - может хватит? Ничего изменить мы всё равно не можем, так зачем же рвать сердце?
  - Я так понимаю, что все вы хотели бы сбежать с острова? - вдруг вмешалась Заира.
  - А что, это так заметно? - грустно улыбнулся Вася.
  - Я хочу снова прогуляться в нашу сосновую рощу за грибами, - тихо сказал Мышко.
  - А я бы хотела снова оказаться в Ольском ущелье, задрать голову вверх и завопить, что есть мочи, - мечтательно произнесла Ника, - наши стражники, конечно же, ругались бы, но там такое шикарное эхо...
  Я тоже решил вставить своё слово:
  - Когда меня, забирали серые "братья", мама была беременна и я вот уже столько лет гадаю - братик у меня, или сестричка?
  Повисла неловкая пауза. Тем временем Заира раскрыла свою папку и, взяв карандаш, начала новый рисунок. Я встретился взглядом с Дином: "ну что там?". Приятель скорчил удивлённую рожу и неопределённо пожал плечами: "понятия не имею". Наконец, после пяти минут недоуменных переглядываний, перешёптываний и осторожных заглядываний через плечо, девушка подняла листок с рисунком и, легонько дунув на него подбросила вверх. Лист бумаги по дуге обогнул костёр и, развернувшись, аккуратно лёг передо мной. Все тут же столпились у меня за спиной, разглядывая рисунок.
  - А что, красивая избушка, - похвалил Мышко.
  - Арканский домик, - тоном знатока изрёк Вася.
  - Правда? - удивлённо посмотрел на него Ричард, - а ты откуда знаешь?
  - Да я-то много про разные строения читал, когда искал описание для своей хижины. Вот, видишь, - якунец ткнул пальцем в изображение, - узорчатые наличники, на них орнамент из горного Аркана. И деревянный орёл на коньке - тоже тамошний обычай.
  - Фома, так это в ваших краях такое строят? - догадалась Вероника.
  А я разглядывал рисунок бревенчатого дома с высокой крышей, ставни, наличники, вырезанные на торцах брёвен сруба изображения солнца, куст сирени у крыльца, который посадили мы с Настей, младшей сестрёнкой и раскинувшего крылья деревянного орла, установленного на коньке отчимом в честь своей женитьбы.
  - Фома, что с тобой? - первая заметила неладное Ника.
  - Это...это, - выдавил я.
  - Только не говори, что это твой дом, - с опаской сказал Дин.
  - Это мой дом, - подтвердил я и вся наша компания уставилась на Заиру.
  - Через четыре месяца после твоего отъезда, -спокойно сказала она, - у твоей мамы родились мальчик и девочка, назвали Сергеем и Оксанкой. А через три года - ещё одна дочка, Маричка, кстати, с довольно сильным Даром, знатная ведьма будет.
  - А-а-а, откуда ты всё это... - промямлил я.
  - А ты как думаешь? - насмешливо посмотрела на меня Заира, - наверное я была у вас дома и виделась с твоими родными. Да, ещё - твой первый шар всё ещё светится по ночам, ты хорошо его тогда зарядил я, если честно, была поражена.
  - Заира, - севшим голосом сказал Дин, - кажется, ты не всё нам о себе рассказала.
  - Прости, Дин, - смущённо улыбнулась девушка, - так получилось. Давайте теперь знакомиться по-новой. Я Заира Новак.
  - Новак?!! - невольно вырвалось у меня.
  - Да, Новак, - подмигнула мне Заира, - ну здравствуй, братец.
  - Ме-енуточку! - замотал головой Мышко, - что-то я не вьехал, какой братец, какой-такой "Новак", ты же, вроде Дуботёсов, Фома?
  - Дуботёсов, это его отчим, уважаемый всеми односельчанами плотник, а нашого родного папочку, раздолбая и бродягу, зовут Никола Новак, - сказала моя новоявленная сестрица.
  - Ты же говорила, что твой отец странствующий лекарь, - неуверенно возразила Вероника.
  - Одно другому не мешает, - ответила Заира, - у отца много талантов, но вот самый главный из них - это умение ввязываться в разные сомнительные истории. Тем временем я лихорадочно пытался осмыслить все эти новости, свалившиеся на мою голову. У меня, оказывается, есть братик, а сестёр сколько, три? А, нет - с Заирой уже четыре, или ещё кто-то есть?
  - Так! - поднял я вверх руку, - сейчас мы все спокойно сядем в кружок, нальём себе чаю и не спеша поговорим. Рассевшись вокруг едва тлеющего костра и держа в руках жестяные кружки с горячим напитком, все с некоторой опаской поглядывали на нашу рыжеволосую гостью.
  - Заира, - собравшись с духом начал я, - почему ты сразу не сказала, кто ты?
  - В городе много лишних ушей вокруг было, да и, уж простите меня, ребята, - девушка обвела виноватым взглядом моих друзей, - хотела сперва присмотрется и понять - можно ли вам доверять.
  - К чему бы такая осторожность? - удивился я, - постой, когда я видел отца в последний раз, вслед за ним шли какие-то очень злые люди. Они что, до сих пор за ним гоняются? Что он такого натворил?
  Заира хихикнула, едва не расплескав чай и ответила:
  - Формально, отец теперь чист перед законом, но врагов у него из-за этого меньше не стало.
  - Минуточку, - я вспомнил недавнюю беседу у декана, - а Старший Брат Моррис, случаем, не из их числа?
  - Он возглавляет список, - сверкнула улыбкой девушка, - а как ты догадался?
  - Да мы тут виделись недавно и он как-то нехорошо на меня посматривал, да всё расспрашивал, откуда я родом. Так где же это отец ему дорогу перешёл?
  - Ты его носик видел? - спросила Заира, - это папочка приложился в своё время. С тех пор Морриса все за глаза Грифом зовут. Ну и после ещё несколько раз на мозоль наступал этому герцогу недоделанному.
  - А ещё у меня есть братья-сёстры, о которых я не знаю?
  - Кроме меня ещё четыре сестры и два племянника.
  - А сам отец почему не приехал?
  - Он-то приехал, только ему лучше в открытую не появлятся - многие "братья" его в лицо знают, тот же Магнус, например.
  - Погоди-погоди, - до меня, наконец, дошло, - так вы пробрались на остров в обход Братства, втихаря? Но как?
  - А вот так и пробрались, - хитро усмехнулась Заира, - в обход и втихаря.
  - Скажи, Заира, - спросил Ричард, - тут недавно в городе одна симпатичная ведьмочка-брюнеточка начистила рожи шестерым стражникам, снесла пол-стены в трактире, а потом провалилась в лужу и исчезла, как и не было её. Ты об этом ничего не знаешь?
  Заира усмехнулась, закрыла глаза и мотнула головой. Разлетевшиеся рыжие волосы моментально почернели, а глаза, когда она их открыла, из зелёных стали синими.
  - Ух ты!!! - восхищённо воскликнула Натали, - вот мне бы так научиться! Погоди, а стража сюда не примчится? Это же была магия?
  - Меня не засекут, не бойся, - успокоила её Заира.
  - Скажи, - неуверенно начал Мышко, - ты смогла втихаря пробраться на остров, а забрать кого-то...
  - Мы можем забрать с острова человека, но только одного, извините, - ответила сестра.
  Все как-то притихли и посмотрели на меня, а я не знал, радоваться, или расстраиваться? С одной стороны - возможность вырваться на волю, но как же остальные? Дин, Пабло, Мышко, Вася, девчонки - мы же все настолько сдружились, что практически, стали одной семьёй. А Ника? Не спорю, иногда она любит "поварить воду" но, как говориться, за это я её и люблю. И что, теперь бросить их всех и сбежать?
  - Забирать нужно именно тебя, Фома, - прервала мои терзания Заира, - и не мешкая, времени у нас в обрез.
  - А что случилось?
  - Гриф, как ты понял, уже что-то заподозрил. Сейчас он в отъезде, но не сегодня-завтра вернётся на остров и возьмёт тебя в оборот, чтобы хоть так отомстить отцу. Это вполне в его духе.
  Я задумался. Да-а, весёленькая картинка вырисовывается: "здрасьте, я твоя сестричка, собирайся, тебе нужно срочно делать ноги, потому что твой папа когда-то, кому-то дал по морде".
  - Фомочка, - тронула меня за плечо Ника, - тебе нужно ехать.
  - Она права, - кивнул Ричард, - здесь жизни тебе не будет по любому. Так, или иначе, но тебя достанут, хоть тот же Магнус постарается выслужится перед Моррисом.
  - Та ну ёлы-палы, - возмутился я, - я же ничего такого не сделал! За что они меня могут зацепить?
  - Я бы сказал, за что тебя можно зацепить, - оборвал меня Дин, - но здесь девушки присутствуют. В общем, я тоже думаю, что тебе нужно линять отсюда.
  - Дайте хоть дух перевести, - взмолился я, - у меня башка уже пухнет от всех этих новостей.
  - Если тебя это утешит, Фома, - подала голос Заира, - то мы планируем сюда вернуться где-то через годик. Вот только подготовимся как следует, а то в этот раз всё прошло через пень-колоду.
  - Скажи, Заира - спросила Ника, - а где наш остров расположен? Мы пытались по звёздам вычислить его координаты, так какая-то чепуха выходит. И каждый раз совершенно разная чепуха - то мы в Южном море, то в Северном, а то и вообще, посреди Дикой степи.
  - Можно сказать, - ответила сестра, - что Тихая гавань нигде не расположена. Это отдельный, непростой разговор и сейчас лучше его не начинать.
  - Прости за назойливость, Заира, - сказал Ричард, - но раз это ты навела шороху в "Тихом уголке", то это значит, что ты из этих...
  - ...Чёрных демонов? Конечно, хотя официально мы называемся "Чёрные всадники". Но ты же видишь - я обычный человек, почти.
  - Почти обычный, или почти человек? - Мышко не удержался, чтобы не съязвить.
  - И то, и другое, - не осталась в долгу Заира, - но это...
  - Но это отдельный, непростой разговор, который ты не хотела бы сейчас начинать, - закончил за неё наш пузатый шутник.
  - Ладно, - вмешался я, - выбора мне, похоже, не оставили. Придёться ехать. Или плыть? Как вы вообще сюда добирались?
  - Потом сам узнаешь, как, - ухмыльнулась Заира, - седлай коня, вещи с собой брать не нужно, поедем налегке.
  - Что, так быстро? - удивился я.
  - Я же говорила, времени в обрез, - сразу посерьёзнела девушка, - как бы не пришлось нам уходить с мордобоем и фейерверками.
  - Ребята... - растерянно обернулся я к друзьям.
  - Удачи, дуболом, - хлопнул меня по плечу Дин.
  - Счастливо...
  - Да хранят тебя духи..
  - Не забывай нас..
  Последней подошла Ника. Глаза её были сухими, но чувствовалось, что держится из последних сил.
  - Фома... - тихо сказала она и, крепко обняв меня, прошептала на ухо: - Я буду тебя ждать.
  - Я вернусь за тобой, обещаю, - прошептал я в ответ.
  - Так, голубки, хватит ворковать, - Заира уже сидела верхом на лошади, держа за повод моего коня, уже осёдланного - когда только успела? Когда я сел на коня она, обернувшись, сказала остальным:
  - Вас всех будут тормошить насчёт нас. Если что, то...
  - ...Вечерком вы поехали куда-то прогуляться и не вернулись, - сказал Дин, - не волнуйся, отбрешемся.
  Заира ловко перегнулась в седле и крепко поцеловала в губы опешившего приятеля.
  - А ты мне понравился, - сказала она и пустила свою лошадь вперёд.
  Я тронул своего коня следом и мы с Заирой резво двинулись к восточному краю долины.
  
  Глава 8
  
  - Да не переживайте Вы так, Брат Магнус, - сотник нацедил в кружку начальника университетской охраны ещё немного пива из запотевшего кувшина, - радуйтесь, что не пришлось нашему Бланкосу попасть под раздачу. Вот это наказание, я Вам скажу - нелюбимой тёще не пожелаешь.
  Магнус скривился от каких-то своих мыслей, отчего ещё больше стал похож на крысу, причём, изрядно захмелевшую.
  - Он разговаривал со мной, как с нашкодившим школяром! Меня давно уже никто так не унижал. Меня - старшего сыскаря!
  - Ой, я Вас умоляю! - махнул рукой сотник, - когда мне кто-то из ваших Старших Братьев мозги полощет - так это же просто прелесть! Стой себе навытяжку, да делай виноватый вид. Делов-то!
  Начальник городской стражи долил себе пива, бросил в рот маленькую вяленую рыбку и, разжевав её, одним махом выпил пол кружки. После он наклонился к Брату Магнусу и тихо сказал:
  - А вот когда градоначальнику на зуб попадёшь - это...даже не знаю, как описать. Вроде бы ничего такого, ну злится, ну ругается, я своих разгильдяев и не так, бывает, причёсываю. Но с Бланкосом такое чувство, будто он руку тебе в нутро запустил и душу сквозь пальцы пропускает. Бр-р-р! Я потом после второго кувшина только и прихожу в себя. Говорю тебе - странные какие-то они. Добрые, вежливые, поболтать приятно и бабы отзывчивые попадаются. Но лучше этих местных не злить. В этот момент дверь в кабинет Магнуса распахнулась и на пороге показался запыхавшийся Борей.
  - Какого демона?! - взвился начальник охраны, - я же приказал никого не пускать!
  - Т...там, э...это, - стражник всё никак не мог перевести дух.
  Сотник, увидев выражение лица своего подчинённого, протянул ему кружку:
  - На, хлебни. Что стряслось?
  Вылив в себя пол кружки пива Борей, наконец, обрёл дар речи:
  - В-ведьма, на пляже. Т-та самая.
  - Ты...уверен? - с сотника моментально слетел хмель, - где, когда?
  - На пляже, говорю же. Я проехался туда, как Вы и приказали, посмотреть, всё ли спокойно и нет ли там этих студентов. Я-то их и не знаю в лицо почти никого, только Ричарда, который в охране раньше был, да ещё Мышко пузатый там есть - редкостный пакостник...
  - Давай покороче! - не выдержал Магнус.
  - Да я же и говорю, высматривал я одного здоровяка и одного маленького и пузатого. И тут вижу - она! Чесно, если бы в лицо сразу увидел - не узнал бы, да только она спиной ко мне стояла и я...
  - Со спины её узнал? - удивлённо расширил глаза сотник.
  - Ну да, у неё такая попка приметная и вообще, фигурка... - стражник изобразил руками что-то "эдакое", - я ещё тогда в трактире запомнил, а тут вижу - что-то знакомое. А после к личику пригляделся - ну точно, она! Только волосы в рыжий цвет перекрасила. И студентики все рядом оказались. Ну я бегом в седло и сюда, к вам.
  - А что они там делали? - спросил начальник стражи.
  - Как что? Отдыхали, загорали, пиво пили, - слегка удивился такому вопросу Борей.
  - А кто за ними следит? - спросил Магнус.
  - Так ведь, один я был, некого было оставить, - пожал плечами Борей, - никто и не следит.
  - Что?!! - взревел Магнус, - ты стражник, или хвост бычий?! Почему тогда не арестовал?!
  - Спасибочки, - поморщился стражник, - мы эту стерву и вшестером не одолели. До сих пор рёбра ноют.
  - Ты, падаль, как со старшим по званию разговариваешь?!! - ещё больше начал заводиться "старший сыскарь", - да я тебя в порошок сотру!
  - Захлопни пасть Магнус! - рявкнул сотник, - своих охламонов строить будешь! А мой хлопец всё правильно сделал. Ты же сам всех свободных людей загрёб, город обыскивать, пришлось вот его одного посылать, без напарника.
  - Да кто теперь знает, куда эта банда могла податься?
  - А чего тут думать? - хмыкнул начальник стражи, - они или в сторону Терассовых гор чухнут, или в Садовую долину. На горы карабкаться по серпантину, да ещё на лошадях - не очень интересно, и ночью там зябковато, а в садах как раз персики созрели, ручейки там, зелёные лужайки... Для отдыха - самое то.
  - Так чего мы сидим?! - вскочил Магнус, - дежурный, ко мне!
  - Давай так, - сказал сотник, - вы езжайте через Западные ворота, вдруг эта компашка назад в город завернёт, а я соберу своих и рвану на перехват с востока.
  - Нет! - возразил Магнус, - эти твари мои! Я самолично их в кандалы закую!
  - Как скажете, Брат Магнус , - не стал спорить сотник и, когда "серый брат" выбежал из кабинета, проворчал себе под нос:
  - Ты сам напросился.
  Вскоре едва отдышавшийся Борей помчался в конюшни за свежей лошадью и оттуда рванул к казармам городской стражи, трубить общий сбор. А "серые" охранники, получив через сигнальные амулеты приказ о возвращении, начали собираться на плацу возле здания охраны Университета.
  Полсотни стражников выехали из города через Западные ворота и направились на север. Сотник не стал забирать с собой всех людей - окромя залётных ведьм, спокойствию Тихой гавани угрожали ещё и обычные школьники-студенты, у которых сейчас, как раз, выходные. К тому же, у немолодого служаки закралась здравая мысль, что будь у него хоть тысяча стражников - это не гарантировало бы поимку преступницы. Помашет девка им ручкой, да и булькнет в какой-то ручеёк, как тогда в лужу. А что до парня, как его там, Фома Дуботёсов? Так ведь "серые" уверяли, что с собой его ведьма не утащит, а сам по себе...он же простой студент, а не северный мятежник - годами в горах, да лесах прятаться не сможет, проголодается и вернётся в город. Это в том случае, если этот Фома вообще знает о погоне, а то сотник подозревал, что "беглый студент" и не заметил кутерьму, завертевшуюся вокруг него. Поэтому командир приказал ребятам не гнать лошадей, а то как говаривал его покойный батюшка: "не спеши, а то успеешь". День уже клонился к вечеру, жара спала, лёгкий ветерок обдувает лицо - красота! Всё бы ничего, но половина кувшина пива, выпитыая сотником накануне, настойчиво звала его осмотреть придорожные заросли. Можно бы и потерпеть до бухты, но...мы же никуда не спешим, верно? Мужчина придержал коня и поднял вверх руку:
  - Стой! - и, с кряхтением спрыгнув на мощёную каменными плитами дорогу, бросил поводья оказавшемуся ближе всех Арму, - подержи коня, у меня тут неотложное дело. В кустиках.
  - Понял, - хихикнул парень и, обернувшись, крикнул: - Привал! Если кому нужно - можете сбегать на обочину.
  Если кто и удивился неожиданной передышке (тут до пляжной бухты и пешком-то всего ничего, а верхом и подавно), то вида не подал. Спустя несколько минут начальник стражи неторопливо вернулся на дорогу, влез на коня и пустил его спокойным шагом.
  - Я, так понял, что мы спешить не будем? - тихо спросил едущий рядом Борей.
  - Правильно понял. Если Магнусу так это нужно, то пусть и гоняется за той девкой, а у городской стражи и без того хлопот хватает, - ответил командир и, хитро прищурившись, посмотрел на парня: - А ты имеешь что-то против?
  - Ну, как сказать, совесть моя рвётся на части от такого пренебрежения к служебному долгу, но мои битые рёбра и расквашенный нос умоляют Вас ехать ещё медленней.
  - Ладно, паршивец, - засмеялся начальник стражи, - не боись, командир у тебя не вчера родился. Уделать восьмерых "волкодавов" - это о чём-то да говорит. Как бы не вышло с нашей красавицей как с тигром в одной басне: "ну вот, охотник, ты меня догнал - сделало ли это тебя счастливым?". Вот пускай Магнус за "тигрицей" и бегает, может она его "осчастливит".
  У поворота в бухту на дороге стоял пляжный смотритель и, опираясь на корявую, увесистую дубину, внимателино рассматривал неспешно приближающуюся кавалькаду.
  - Здравствуй, Никон! - со всем возможным дружелюбием поздоровался сотник, - как дела? Не безобразничает ли молодёжь на пляже?
  - И тебе доброго здоровьячка, командир, - ответил Никон, продолжая прищурившись рассматривать стражников, - до вашего приезда всё тихо было, а как дальше пойдёт - посмотрим.
  - Тут такое дело, - сотник спешился и подошёл к смотрителю, - компания должна была приезжать, шесть человек, один здоровяк с ними был, в робе конюха и ещё девица, рыжая такая, приметная. Не помнишь таких?
  - Здесь очень много народу бывает, - каким-то слишком уж спокойным голосом ответил Никон, - ну а что я? Я-то всегда рад гостям и никому не позволю испортить им отдых. А вы с чем сюда пожаловали? А то я что-то не заметил у твоих хлопцев пляжных полотенец, только дубинки, да верёвки.
  - Эх, я бы и рад погреть своё пузико на морском песочке, - вздохнул начальник стражи,
  - да всё дела, дела... Вот, недавно, ведьмочка какая-то набедокурила, а нам ловить её.
  - Вижу я, как вы спешите её ловить. Ладно, - здоровенный бородач осторожно хлопнул по плечу пузатого сотника, который на целую голову не доставал ему до плеча, - были они с самого утра, с горок катались, пиво пили, а как наплыв начался, собрались и уехали. Куда - я не спрашивал. Слушай, может вы передохнёте с дороги?
  - Почему нет? - пожал плечами сотник, - нужно только повнимательней девчонок на пляже рассмотреть, вдруг там ещё какая-то ведьма затесалась.
  - Ой, и не говори, дружище, - подмигнул Никон, - такие попадаются, что меня аж отопопь берёт. Бровью поведёт, глазками хлопнет и все парни вокруг как сами не свои становятся. Колдовство, не иначе. - И запомните - мы имеем дело с самой опасной тварью во всём Астро. Передвигаться группами не менее, чем по четыре человека, оружие держать наизготовку... На зелёном пастбище, где-то на полпути между городскими Восточными воротами и въездом в Садовую долину около сотни лошадей спокойно пощипывали травку, время от времени посматривая на своих седоков, выстроившихся полукругом перед командиром, на полдороге вдруг вспомнившим, что неплохо было бы провести какой-никакой инструктаж - куда едем, кого ловим и чего стоит ожидать в ближайшем будущем. Кто-то смотрел на него с опаской, кто-то с недоумением, а кое-кто и с плохо скрываемой враждебностью. И всех их, ещё не отошедших от недавней беготни по городским переулкам и подворотням, мучил один и тот же вопрос: "Во что же ты втравил нас на этот раз, крысёныш?" Стеф, надёжно прикрытый от начальственого ока широкой спиной Фена, повернул голову к Джафару, свёл глаза к переносице, надул щёки и тихонько выдохнул.
  - Пф-ф-ф! Половину из того, о чём он треплется, мы знаем и так, а вторая половина - лютый бред. Кто его только пустил в сыскари?
  - Он с младшим Хоуком в одном класе учился, - одним уголком рта ответил Джаф (из-за своего большого роста ему не удалось спрятаться ни за чью спину).
  - ...Наша задача - прочесать всю Садовую долину и схватить преступников, а также их сообщников.
  - Кретин, - прошипел Стеф, - это ж всё равно, что иголку в стоге сена искать.
  - Только эта иголка может тихонько подкрасться, - буркнул Джафар, - и шпигнуть тебя прямо в...
  - Эй, там! Я для кого инструктаж провожу?! - взвизгнул Магнус, - Брат Джафар, я не ошибся? Считаете, что "опытный волкодав" не нуждается ни в чьих наставлениях, да? Вам мало того, как вы утром опростоволосились, хотите ещё одно взыскание заработать?
  - При всём уважении, Брат Магнус, - вежливо ответил рослый "волкодав", - но я только прикомандирован к Вашему подразделению и в случае чего вы можете лишь подать жалобу моему непосредственному начальнику, Старшему Брату Трувору, в спецотдел Сыскного ведомства. А уж наказывать меня, или нет - решать ему, а не Вам.
  - Не много ль на себя берёшь, пёс вонючий? - пошипел старший сыскарь.
  - Ну, "вонючий", это не страшно - помоюсь и пройдёт, - хмыкнул Джаф, - а вот, бывает, испачкается человек в чём-то нехорошем, в чужой крови, например, вот это уже никаким мылом не смоешь.
  Никто из охранников не понял, что хотел этим сказать Джафар, но Магнус вдруг побледнел, потом всё-таки взял себя в руки и ответил чуть дрожащим голосом:
  - Хорошо, если ты у нас такой умный, то становись перед строем и проводи инструктаж, а я тем временем схожу в разведку к въезду, должен же хоть кто-то дело заниматься. Парни, за мной! - и шестеро верных мордоворотов, ощетинившись оружием во все стороны, окружили своего драгоценного командира и исчезли вместе с ним в ближайших зарослях.
  Джафар спокойным шагом вышел из строя и, проводив взглядом "разведчиков", повернулся к охранникам.
  - Ситуация такова, хлопцы. Ведьма, которую мы ловим, принадлежит к племени "Чёрных демонов". И если хоть половина того, что о них рассказывают правда, то шансы поймать её у нас никакие.
  - И что ты предлагаешь? - спросил смуглый, почти коричневый Момчил, - нам что, сесть здесь на лужайке и нюхать цветочки? Или сразу в казармы возвращаться?
  - Как бы там ни было, но у нас есть приказ, - ответил Джаф, - придёться искать. Но судя по тому, что сегодня утром я ничегошеньки не заметил до того самого момента, когда меня тюкнули по затылку, нашу рыжую красавицу мы с вами вряд ли увидим. Этого Фому-студента, может и возьмём, тут серединка на половинку, это если только ведьма его с собой не потащит.
  - Так что нам остаётся, - не унимался Момчил, - искать этих, с позволения сказать, "сообщников"?
  - Именно, - кивнул здоровяк-"волкодав", - не с пустыми же руками возвращаться. Только попрошу поаккуратней - всё-таки это не беглые каторжники, а загулявшие студенты. Не размахивайте жезлами и держите арбалеты на предохранителях. Всё понятно?
  - Понятно, - ответил ему нестройный хор голосов.
  В это время из кустов появился ходивший "в разведку" Магнус. Он окинул строй придирчивым взглядом и, снова приняв важный вид, принялся раздавать "мудрые" указания:
  - Так, все по коням...
  - Брат Магнус, разрешите Вас на пару слов, - оборвал его Джафар.
  Если Магнуса и задела подобная бесцеремонность, то он постарался не выказывать своего возмущения. Выслушав тихие обьяснения здоровяка, начальник охраны недоверчиво посмотрел на него и сделал приглашающий жест: давай, мол, командуй.
  - Значит так, ребята! - Джафар высмотрел в строю девять своих товарищей-"волкодавов" и, махнув им рукой, подозвал к себе.
  - Берите каждый по четыре человека и пешочком, тихонько, идите вперёд - будете обшаривать сады. Остальные на конях растягиваются в цепь и перекрывают свободные пространства. Ты, ты, ты и ты - остаётесь здесь, присмотрите за свободными лошадьми, чтобы не разбрелись. Всё, вперёд! Кусты и деревья не ломать, яблоки не воровать.
  Когда колонна двинулась в путь, к начальнику охраны подъехал его заместитель, Брат Джим.
  - Магнус, - спросил он в полголоса, - когда ты успел назначить этого чурбана своим помощником?
  - Что, Джимми, покомандовать захотелось? - ехидно усмехнулся Магнус, - ну так вперёд, а я посмотрю, что у тебя получится.
  - Да нет, спасибочки, - замотал головой Джим, - чтобы в случае чего все шишки мне на голову посыпались?
  - Ну вот - сам всё понимаешь, зачем же задавать глупые вопросы? Раз этот Джафар не удержал язык за зубами, то пусть теперь и отдувается - кому же ещё поручить поиски опасных преступников, как не опытному сыскарю-волкодаву, не боящемуся открыто высказывать своё мнение?
  - Думаешь, если опять облажаемся, то Гр... герцог посмотрит на то, что командовал не ты лично, а какой-то "волкодав"?
  - Если не справимся, то Моррис поджарит меня на медленном огне, - Магнус мрачно усмехнулся, - но эта гавкучая шавка будет крутиться на соседнем вертеле.
  Тем временем Стефан пристроился рядом с Джафаром и тихонько, чтобы никто из рядом идущих не расслышал, спросил:
  - Джаф, ты чего взъелся на этого крысюка?
  - О чём ты? - очень правдоподобно удивился здоровяк.
  - Не юли. Что там за бодяга была про чужую кровь?
  - Да, не сдержался я, - скривился Джафар, - не нужно было при всех языком ляпать. Просто я напомнил Магнусу о кое-каких старых грешках.
  - А поподробней? - прищурился Стеф.
  - Пиявка...- проворчал Джафар, - ладно, давай вечерком всей десяткой сядем где-нибудь и поболтаем на эту тему. Ребятам ведь тоже будет интересно. Вон - уже зыркают в нашу сторону.
  - Ладно, вечером, так вечером.
  Лесистая возвышенность слева от дороги начала потихоньку подниматься и вскоре рядом тянулся высокий, обрывистый склон, украшеный сверху высокими деревьями. Дальше обрыв, а с ним и дорога поворачивали на запад, к месту где выдвинувшийся далеко на юг отрог Террасовых гор не доходил до лесистой возвышенности каких-то триста шагов. Тут отряд "серых" охранников упёрся в аккуратно подстриженную живую изгородь, перекрывающую въезд в долину. Ближе к левому краю заросли расступались, выпуская из долины небольшую речушку. По центру живой ограды виднелся широкий проезд, проходящий под каменной аркой, на которой сверху поблёскивали какие-то буквы. Подъехав поближе, охранники смогли прочитать надпись, выложенную начищенными др блеска медными буквами: "Садовое товарищество "Долина".
  
  Фома
  
  Когда поляна с моими друзьями скрылась за деревьями, Заира воткнула себе в ухо висевшую на шнурке бусинку и провела рукой по хрустальному ожерелью.
  - Папочка, мы уже выехали, как дела в городе? - спросила она.
  - Ты это с кем...- начал было я, но сестрёнка отмахнулась: "не мешай".
  - Папа, ответь...что? Ну не сердись...да что я такого сказала? Ну мама же всегда тебя так называет...ну и я тоже любя, - в голосе Заиры появились извиняющиеся нотки, - пап, давай не сейчас, что там в городе-то слышно?...Да? Ладно, придётся попетлять. Как у вас с заклинаниями, готовы? Ну всё, ждите.
  Выдернув бусинку из уха, сестра повернулась ко мне и, скорчив виноватую гримаску, пояснила:
  - Отец обиделся на "раздолбая", говорит, что только мама может его так называть.
  - А-а-а, а что это? - я указал на бусину.
  - Амулет связи. Ожерелье улавливает и передаёт голос, а через бусину слушаешь ответ.
  - Да? А я о таком и не слышал, - удивился я.
  - Это отец придумал. Куда дешевле, чем хрустальный шар, а самое главное - в глаза не бросается.
  - Так отец слушал всё что мы тогда говорили?
  - Ну-у-у, - задумчиво протянула Заира, - вообще-то, он не должен был нас слышать, заклинание я погасила, но в таких случаях он говорит: "мало ли чего я не должен, а мне очень надо".
  - И куда мы дальше? - спросил я, - ты там что-то говорила про "попетлять"?
  - Нам навстречу выехала сотня университетских охранников, - вздохнула сестра, - поэтому придётся-таки включить в нашу экскурсию осмотр Террасовых гор.
  С высоты Садовая долина была похожа на огромное лоскутное одеяло. Осторожно ведя лошадей на поводу, мы поднимались с одной зелёной террасы на другую.
  - Заира, - спросил я, затаскивая своего коня по крутой тропинке на очередную огромную "ступеньку", - а чем вы с отцом, вообще, занимаетесь?
  - В смысле? - нахмурилась сестра, остановившись на краю уступа и всматриваясь в восточный край долины.
  - Чем зарабатываете на жизнь?
  - А, ты об этом! - Заира изобразила лёгкую задумчивость, - ну, по всякому бывало. Папа очень хороший лекарь, но когда за тобой гоняются лучшие охотники за головами во всём Астро, трудно обзавестись постоянной клиентурой. Приходилось браться за всякую "щекотливую" работёнку.
  - Что-нибудь украсть, кого-нибудь...- намекнул я.
  - Украсть что-то, разведать кое-что, найти пропавшую принцессу...- ответила сестра, - а вот убийцами мы никогда не нанимались. Нет, всякое, конечно, случалось и не одну глотку пришлось перерезать, но это было не за деньги, а так, для души.
  Я слегка опешил и пару минут не знал , что сказать. Заира заметила моё замешательство и решила, видимо, немного прояснить ситуацию:
  - Понимаешь, братишка, у нас, у "Чёрных всадников", есть одна беда - мы очень не любим людей, связанных с работорговлей. Это личное. А если учесть боевые качества наших ребят, то это уже, скорее, беда самих работорговцев.
  - Как в Ольской дельте? - спросил я, вспомнив рассказ Ники.
  - Ну, там я не учавствовала, - с сожалением ответила Заира, - маленькая, видите ли, была. Мы, вообще-то, случайно там оказались, перехватили ольского гонца из Дельты и не смогли пропустить такой случай поразмяться.
  - "Поразмяться"? - я недоверчиво посмотрел на сестру, - а сколько же вас там было?
  - Не помню точно, - пожала плечами Заира, - ну, если не считать детишек, то взрослых, кто в бою участвовал, где-то с полторы сотни.
  От этих слов я опять впал в ступор. Заира повернулась ко мне и, заглянув в мои остекленевшие глаза спросила:
  - Что опять не так, братишка?
  - Полторы сотни. Против полторы тысячи, - сказал я ровным голосом, - ты что, издеваешся?
  - Ну, полторы тысячи было только степняков, - невозмутимо поправила меня сестра, - а там же ещё и пираты были. Сто кораблей с командами - это не игрушки.
  - И вы их всех...
  - Почти всех, - перебила меня Заира, - Фома, мы же не какие-то бродячие разбойники. Чёрные всадники, это воины. Очень непростые воины, обученные убивать.
  - Да я понял, что вы не бродячие артисты, но откуда вы такие все из себя "непростые" взялись?
  - Папа постарался, - уклончиво ответила Заира, - и вообще, это долгая история.
  - Но...
  - Вот выберемся отсюда и пускай он сам рассказывает тебе то, что посчитает нужным, и как посчитает нужным, - отрезала девушка, - а то я опять ляпну что-то не то, а отец на меня обижаться будет.
  Вдруг Заира остановилась, всматриваясь вниз:
  - Опаньки, а это, кажеться, по наши души!
  - Где?! - я тоже подошёл к краю.
  - Вон, видишь, чуть левее, - указала рукой Заира.
  В начинающихся сумерках внизу между садами сновали маленькие тёмные точки.
  - А отсюда смотрятся совсем не страшно, - прокомментировал я, - как муравьи копошаться.
  - Ага, - хмыкнула сестра, - а вон, следом за ними, муравьи верхом на кузнечиках всю долину перегородили. Вовремя мы сюда забрались. Давай отойдём от края, чтобы не маячить, и потихоньку двигаем на восток.
  
  Глава 9
  
  - Что будем делать дальше? - спросил Ричард, отхлебнув грушевого вина и передав кувшин Васе, - хорошее у тебя винцо, кстати. Сам бодяжил?
  - Сам, конечно. А насчёт того, что мы можем сделать, - лесовик в свою очередь приложился к выпивке и обвёл взглядом друзей, - разве что сидеть, пить и смотреть на костёр.
  - Тоже неплохо, - невесело усмехнулась Ника, - к тому же, если их будут искать в долине, то в первую очередь рванут сюда, к нам на огонёк.
  - Сыграем роль наживки? - хихикнул Мышко, - не боишся, что нас упекут в Чудную пещеру за связь с ведьмой?
  - А я сейчас не отказался бы закрыться в какое-нибудь мрачное, сырое и тёмное узилище, - подал голос Дин, - было бы как раз под настроение.
  - Э-э-э, народ! - возмутилась Натали, - что за разговорчики?! У нас появилась хоть какая-то надежда выбраться с острова, а вы сидите тут с кислыми лицами, как на похоронах!
  - Тих-х-ха! - вдруг прошипел Вася и в наступившей тишине встал, медленно поворачивая голову влево-вправо.
  - У нас гости? - спросил Дин.
  Якунец лёг, приложив ухо к земле, через полминуты встал, вытащил застрявшие в
  шевелюре несколько травинок и сел на своё место.
  - Едут на лошадях, много, несколько десятков. Думаю, и пешие должны быть. Ну что, давайте прикончим кувшинчик, а то скоро будет не до этого. Доставайте кружки.
  Друзья разлили по кружкам остатки вина и, с глухим стуком, чокнулись.
  - Все помнят, что брехать? - спросил Дин, выпив ароматный напиток, - мы весёлые, беззаботные студенты, отдыхаем здесь и знать ничего не знаем. Ника, я сказал: "весёлые"!
   Фома
  
  
  Чем ближе мы подъезжали к городу, тем неспокойнее становилось у меня на душе. Ведь на ночь городские ворота всегда закрываются. Нет, если очень нужно попасть внутрь, то можно поколотить чем то твёрдым в ворота, громко поорать и кто-нибудь из привратной стражи выглянет поинтересоваться, кто тут шумит. Вот только это привлечёт к нашим персонам лишнее внимание, а если Заиру верно предупредили насчёт поднявшейся в Тихой гавани шумихи, то внимание будет ну очень пристальным. Когда я изложил сестре свои опасения, она только усмехнулась:
  - Я же не одна на остров прибыла, а с друзьями. Не переживай, ворота нам откроют.
  Заира снова воткнула себе в ухо бусину и активировала ожерелье-амулет.
  - Мы на подходе, - произнесла она, ощупывая взглядом городскую стену, - что с воротами?...Да? Хорошо, начинайте, мы ждём.
  Несколько минут было тихо, а потом Заира провела рукой по ожерелью, погасив заклинание связи и повернулась ко мне:
  - Поехали, путь свободен.
  Я посмотрел в сторону ворот и заметил слабо светящуюся вертикальную полосу. Подъехав ближе, я увидел, что одна створка призывно приоткрыта: "заходите, так сказать, гости дорогие"! В тоннеле, освещённом маслянными светильниками, было тихо и безлюдно. Совсем безлюдно. У левой стены валялась брошенная кем-то метла, а чуть дальше боковом проходе обнаружился лежащий на полу стражник. Я вопросительно посмотрел на сестру.
  - Спит парнишка, - хитро улыбнулась Заира, - и это вместо того, чтобы наводить порядок во вверенном помещении.
  - А остальные...
  - Тоже отдыхают, прямо на своих постах. Поехали, Фома, у нас не так много времени.
  - Так кто это их?! - не унимался я, - здесь же человек двадцать обычно дежурит!
  - Папа с Гариком тряхнули стариной, - пожала плечами сестра.
  - А сами они где? - я оглянулся, окинув взглядом тоннель.
  - А зачем им здесь торчать? Сделали дело и ушли, встретимся с ними на месте.
  Внутренние ворота тоже были приоткрыты и вскоре наши лошади зацокали подковами по брусчатке Большой Дуги, направляясь к высокой башне "Орлиного гнезда".
  - А кто такой Гарик? - спросил я Заиру, когда мы отъехали от ворот на пару кварталов.
  - Во-первых, никогда не называй его в лицо Гариком, - ответила сестра нравоучительным тоном, - его зовут Гарри, только так и не иначе. Или "Гарри-Топор", если более официально.
  - Топор? - удивился я, - странная фамилия.
  - Это прозвище, а его фамилию никто не знает, - пояснила Заира, - это человек, именем которого все Чёрные демоны пугают своих маленьких чёрненьких демонят. Ты тоже, кстати, можешь начинать трястись от страха.
  - Да? Это почему же?
  - Гарри учил всех нас военному ремеслу. Хорошо так учил, - хитро посмотрела на меня сестра, - и уже пообещал отцу, что сделает из тебя человека. А он всегда держит слово.
  - Звучит многообещающе, - засмеялся я, - это что же - мне снова предстоит учёба?
  - Смейся-смейся, - хмыкнула Заира, - он не какой-то университетский профессор, ему голову просто так не заморочишь и экзамен сразу за три года не сдашь. Гарик будет тебя гонять ровно столько, сколько сам посчитает нужным.
  - А если я не захочу?
  - Так, братишка, - Заира остановила лошадь и повернулась ко мне, - давай поговорим как взрослые люди. В том большом мире, в который ты так хочешь вырваться, есть много плохих людей, которые двадцать лет гонялись за твоим отцом. Они и сейчас не прочь напакостить ему - или напрямую, или через кого-то из близких.
  - Всё, - я примирительно поднял ладони, - понял-понял. Чем дать погубить меня злобным врагам, уж лучше пусть несчастного Фому папин приятель загоняет до полусмерти.
  - Ну, не полу-, а скорее три четверти, - буркнула Заира, - но суть ты уловил. Слушай, нужно что-то решать с лошадьми, а то мы здесь слишком выделяемся.
  - Согласен, - кивнул я, - и я о том же подумал. Слезай с лошади. Когда мы спешились, я подошёл к лошадкам, почесал у них межлу ушами и тихо сказал:
  - Давайте, идите домой. Спасибо за прогулку, - и Заирина кобыла вместе с моим конём повернулись и потрусили в сторону Университета.
  - Умные у вас лошадки, - удивлённо проводила их взглядом Заира.
  - Жабриус других не держит, - ответил я и повернулся к сестре, - пошли дальше. Может расскажешь, какие у отца ещё друзья есть, чтобы я знал, кого мне нужно бояться.
  
  Глава 10
  
  Фома
  
  В самом начале Ольской долины, сердца Ольского королевства, к горному склону прилепился небольшой замок, "Орлиное гнездо". Здание буквально вросло в скалу - подвальные помещения и даже некоторые жилые комнаты были вырублены в камне. Из центральной башни, возносящейся над гребнем на полсотни шагов открывался вид на Бурманское плато, это если смотреть на север, а в тёмную, безлунную ночь, на юге, аж на другом конце долины, можно было рассмотреть огонь маяка Ольской дельты. Но главной достопримечательностью этого живописного места был Громовый водопад, с которого брала начало Великая река Ола. Чтобы полюбоваться на ревущую стену падающей воды сам Олео Третий регулярно приезджал сюда, а двоюродный дядя Ники как раз служил в замке главным егерем - организовывал для Его Величества охоту на горных куропаток. Вот этот дядя и привёз как-то свою маленькую племянницу полюбоваться на величественное чудо природы. По рассказам Ники, зрелище было незабываемое. Да, а на обратном пути, на городском рынке, какой-то странствующий "серый брат" и заприметил потенциальную волшебницу.
  Постоялый двор "Орлиное гнездо", в котором снимала комнату Заира, был точной копией своей тёзки - резиденции короля Олео, только из окна, возле которого я сейчас стоял, открывался вид не на водопад, а на ночной город. По центру высился Дом Братства - небольшой, сурового вида замок, которому было бы самое место на вершине неприступной скалы, а не посреди города, в двух шагах от рынка. Чуть справа мерцал разноцветными огнями Весёлый квартал, шумевший в субботний вечер похлеще иного водопада, а на его фоне тёмным силуэтом выделялась башня городской стражи.
  - Красиво у вас здесь, - заметила Заира, не отрываясь от своего занятия.
  Когда мы вошли в номер, сестра откинула в сторону пёстрый коврик (у нас дома был похожий), открыв двойной круг магических символов. Потом она достала из-под кровати маленький горшочек с белой краской, тонкую кисточку и принялась добавлять к двум магическим кругам третий - внутренний. И вот теперь Заира старательно вырисовывала непонятные закорючки, сверяясь время от времени со своей тетрадкой, а я стоял у окна, любуясь ночным городом и ожидая непонятно чего.
  - Что ты сказала?
  - Красивый город, говорю, даже жалко будет уезжать.
  - Ты говорила, что я смогу вернуться, - повернулся я у сестре.
  - Только как гость, и не надолго, так что думай, пока есть время.
  - Ну ты прямо как тот демон-искуситель, - хмыкнул я, - "решай сам, человече, я тебя ни к чему не принуждаю". Знаешь же, что я не отступлю. Да и выбора у меня особо-то и нет. Скажи лучше, где это отец запропастился со своим приятелем, Гариком.
  - Гарри! - недовольный, хриплый голос за спиной заставил меня подскочить от неожиданности, - меня зовут Гарри!
  Заира бросила на меня сочувственно-укоризненный взгляд - "я же тебя предупреждала". Я осторожно обернулся - в оконном проёме виднелась тёмная фигура. Человек бесшумно спрыгнул на пол и вслед за ним в комнату проскользнул ещё один мужчина, тоже одетый в чёрное. Гости сняли капюшоны и я смог их рассмотреть. Оба уже немолоды, седые, но называть их стариками язык не поворачивался. Второй оказался моим отцом, а вошедший первым...взглянув на него я сразу понял, что он никакой не "Гарик", а самый что ни есть "Гарри", а ещё лучше - "Гарри-Топор". Его лицо будто вытесали топором, причём не слишком аккуратно - слева на лбу виднелся кривой шрам. А для полноты образа и, как подсказка для самых непонятливых, за его пояс был заткнут небольшой топорик.
  - Прости, Фома, - сказала Заира, - я забыла предупредить, что папа со своими друзьями не всегда ходит через двери.
  - Язва..., кто бы говорил, - буркнул отец и шагнуло ко мне, - ну здравствуй, сын. Дай-ка мне тебя рассмотреть. Да, а ты вырос с нашей последней встречи.
  - Д...добрый вечер, - сдавленным голосом ответил я, - а вот ты почти не изменился.
  - А куда ему меняться? - хрипло рассмеялся Гарри, - седеть дальше уже некуда, а жирком заплыть я не позволю.
  - Вот за что я тебя люблю, Гарик, - вздохнул отец, - так это за твою тактичность и хорошие манеры.
  - Всегда пожалуйста, - хмыкнул Гарри, - должен же кто-то приводить тебя в чувство время от времени.
  - Ладно, поболтаем после, - отец повернулся к Заире, - Зая, ты как там, долго ещё?
  - Ещё пару минут, - ответила сестра, скривившись на "Заю", - вот только такое дело...
  - Что ещё?
  - Заклинание для меня новое и довольно-таки сложное, поэтому вплетать маскировку я не рискнула.
  - Значит нас засекут и прибегут ругаться, - на лице Гарри сверкнула радостная улыбка, - а я уж боялся, что это дельце закончится скучно и неинтересно.
  - Подопри чем-то двери и не парься, - осадил его отец, - некогда мордобой устраивать. Да и пока стража сюда прибежит, мы уже закончим.
  - А что, собственно, мы будем делать? - поинтересовался я, - и как вы собираетесь выбираться с острова?
  - По воде, - ответила Заира, поднимаясь с пола.
  - Гавань наверняка перекрыта, выйти в море не получиться.
  - А зачем нам море? Мы люди скромные, нам достаточно и тазика, - хитро ухмыляясь, ответил Гарри, выходя из ванной комнаты с медным тазом, наполненным водой. Аккуратно поставив посудину в нарисованный магический круг, Гарри подхватил массивное кресло и потащил его в прихожую, где принялся подпирать двери.
  - Иди сюда братец, - Заира вытащила из-под кровати ещё какой-то свёрток и жестом подозвала меня, - будем тебя снаряжать в путь.
  В свёртке обнаружился целый ворох разнообразной "бижутерии", сестра выудила оттуда неприметную брошку и приколола её мне на рубашку напротив сердца. Брошка тут же запульсировала алым огоньком.
  - Это сердце, - пояснила Заира и повесила на мою шею кулончик - слегка обработанный кристалл на простеньком шнурочке, - а это твоё дыхание.
  - А зачем это? - спросил я, с интересом наблюдая, как амулет при вдохе разгорается голубым светом, а на выдохе угасает.
  - Кулон отслеживает дыхание, а брошь - серцебиение, - Заира сделала удивлённые глаза, - вы что, не изучали врачебные амулеты?
  - Назначение этих цацок я знаю, - фыркнул я, - поясни, зачем они МНЕ? Вы что, боитесь, что я окочурюсь по дороге? Так я на здоровье никогда не жаловался.
  - Ещё пожалуешся..., - тихо сказала Заира, разглядывая меня изучающим взглядом сквозь хрустальную линзу.
  - В смысле? - насторожился я.
  - А, не обращай внимания, - сестра спрятала линзу и повернулась у отцу: - Всё готово, можно начинать.
  Отец воткнул себе в ухо хрустальную бусину и вытащил из-под одежды висящий на шее амулет.
  - Шу? - сказал он, чуть наклонив голову, - готовься, мы начинаем.
  - Приступим помолясь, - вздохнула Заира, - давай, Фома, становись в тазик.
  - К...куда? - я удивлённо уставился в центр магического круга, где поблёскивал начищенными боками таз.
  - В тазик, - терпеливо повторила Заира, - не тяни кота за хвост, братец, время поджимает.
  В растерянности я оглянулся на мужчин, которые спокойно смотрели на меня, сложив руки на груди - они почти одновременно кивнули: "делай, что говорят, парень, это не шутка".
  - А обувь снимать? - спросил я.
  Заира фыркнула себе в кулачёк, а за моей спиной отец с Гарри как-то подозрительно закашлялись.
  - Можешь снять, - сказала Заира, пряча улыбку, - но это вообще-то не важно.
  Сняв ботинки и закатав штанины, я осторожно стал в тазик. Бр-р-р! Водичка-то холодная! Сестра достала из висящего на поясе мешочка щепотку какого-то порошка, тихо дохнула на него и пошла вокруг меня, рассыпая засверкавшие изумрудными искрами крупинки на магические символы. Сделав круг, она взяла в руки свою тетрадку и посмотрела мне в глаза.
  - Что бы ни случилось, что бы ты ни почувствовал - не шевелись и не сходи с места!
  После этого Заира сделала несколько глубоких вдохов и, подняв перед лицом тетрадь, принялась читать заклинание. Тихо шепча слова, она снова начала обходить меня, при этом закрученые спиралью символы внутреннего круга, один за другимим начинали светиться вслед за её шагами. Потихоньку, слово за словом, шаг за шагом, сестра ходила вокруг меня и через несколько минут я уже откровенно скучал. Ничего "этакого" при этом не чувствовал, если не считать того, что чувствовал себя круглым дураком - стою в тазике с водой, а вокруг меня хороводы водят. Но тут, наконец, Заира замкнула последний круг, опустила тетрадь и бросила взгляд на пол - вся спираль из символов переливалась перламутровым светом, постепенно разгораясь всё ярче.
  - А ч-чттох-х-х, - попытался я заговорить, но почему-то не хватило дыхания.
  - Началось, - тихо сказал отец.
  Я и сам уже сообразил, что "началось" - каждый следующий вдох давался всё труднее, а в голове будто работал сумашедший молотобоец.
  - Держись, братишка, - сказала Заира, снова уставившаяся на меня сквозь свою линзу, - ещё чуть-чуть осталось.
  В ответ я только сдавленно просипел и скосил глаза на брошь - красный огонёк трепетал, как пламя свечи на ветру. И только я успел подумать, что это сравнение мне не по душе, как тут внутренний магический круг ослепительно сверкнул и погас. А вместе с ним погасли и оба нацепленные на меня амулеты. Как сквозь вату откуда-то послышался многоголосый вопль, но меня больше волновало ощущение пустоты в груди и холод, разливающийся по телу. Голова закружилась и, уже проваливаясь куда-то, я услышал крик отца: "Шу! Пошёл!"
  
   Башня стражи
  
  - Малец!!! - Тэд ворвался в комнату, едва не сорвав двери с петель.
  - Тьфу, ты! Чего орёшь?! - тщедушный стражник, оставленный за главного, чуть не уронил книгу, которую читал до этого. - Горит что-то?
  - Нет, - Тэд судорожно вздохнул, - там, это, маятник снова взбесился.
  Малец, чертыхнувшись, бросил на стол свою книгу и метнулся в круглую комнату. Хрустальный маятник на этот раз не выписывал зигзаги над макетом острова, а нарезал круги над одним местом. Причём крутился он очень быстро и светился так ярко, как...как тогда.
  - Кажись, это "Орлиное гнездо", - сказал подоспевший напарник.
  - Да? - Малец, прищурившись, прикинул центр круга, описываемого кристаллом и согласно кивнул: - Похоже на то. Группу на выход!
  
   Дом Братства
  
  - Брат Робин! - ворвался в приёмную Главы Дома Брат Артур, - маятник засёк мощные чары!
  - Проклятье, - выругался Брат Робин, - и как на зло Морриса нет! Давайте, готовьте на выход всех, кто есть!
  Через пять минут из Дома Братства выскочило два с половиной десятка вооружённых до зубов "серых братьев" и унеслись в ночь.
  Возле центрального входа в "Орлиное гнездо" отряд стражников нос к носу столкнулся с "братьями-магами".
  - Тоже засекли? - выступил вперёд Сунн, старший отряда.
  - Да, - ответил Брат Артур, - похоже, это здесь.
  - Ну и как будем делиться?
  - Давай так, - оглянулся Брат Артур, - вы перекрываете все выходы, а мы поднимаемся и ищем, в каком номере колдуют.
  - Да это же та самая стерва, Артур, к гадалке не ходи!
  - Ну так хоть синяки потом Грифу предъявим, - отмахнулся маг, - а если отсидимся в сторонке, то он нас живьём закопает.
  - Ладно, ищите, махнул рукой стражник и обернулся к своим подчинённым: - Так, хлопцы, перекрываем все выходы. Внутрь не суёмся - там "серые" попытают счастья.
  Никто из стражников не протестовал - все были наслышаны о бешенной ведьме, которая "волкодавов" укладывала штабелями, а ни в чём не повинных стражников обожала колотить о стены.
  - Что господам угодно? - спросил в холле Брата Артура одетый в ливрею пожилой служащий
  - Прошу не мешать нам, - ответил маг, не сбавляя шаг, - мы проводим задержание опасного преступника.
  - Но...
  - В сторону! - отмахнулся Артур и взбежал вверх по лестнице, вслед за размахивающеми поисковыми амулетами "братьями".
  - Здесь! - тяжело дыша после бега по ступенькам, сказал Брат Сергий, - только...пер...ред...ох, ох, передохнуть нужно.
  Брат Артур тоже чувствовал себя не лучше - этаж-то был не второй, не третий и даже не десятый.
  - П...потом, - выдохнул он и махнул рукой остальным "братьям", - вперёд, нужно обыскать э...этаж.
  - Да чего там искать, - махнул амулетом Брат Сергий, - нам туда.
  Через полминуты возле одной из дверей собралось полтора десятка " братьев". Вперёд вышел самый крепкий - Брат Тимур.
  - Дверь осилишь? - шепотом просил Брат Артур.
  - Справлюсь, - так же тихо ответил здоровяк.
  - Всем приготовиться, - повесил на пояс амулет командир, - раз, два...
  А потом...
  ...Хрустальный маятник в сторожевой башне Дома Братства взорвался, серьёзно оцарапав лицо Брату Робину.
  ...Маятник в башне городской стражи просто рассыпался мелкими кусочками, изрядно полыхнув при этом и лишив Мальца на несколько минут зрения.
  ...Стражники, караулившие выходы, как и собравшиеся на этаже "серые" дружно завопили от боли. А отчего бы им было не завопить, если все поисковые амулеты вдруг раскалились до красна. Повезло тем, кто держал амулет в руке - выбросил и всё. Но у многих несчастных эти проклятые побрякушки висели на поясе...Да-а-а, не каждая зогрельская танцовщица смогла бы повторить такие прыжки, пируэты и прогибы. Когда, наконец, слегка поджаренные маги пришли в себя, Брат Артур рявкнул в голос:
  - Тимур! Выбивай эти грёбаные двери!!!
  Здоровяк с ещё дымящимся задом врезался в дверь, но она были чем-то основательно подпёрта изнутри и поддалась лишь через полминуты. Ввалившийся в номер Брат Тимур успел рассмотреть посреди комнаты изящную девичью фигурку, а потом с воплем вылетел обратно в коридор, сбив с ног Брата Артура - девушка провалилась куда-то вниз, а на её месте взметнулся огненный вихрь.
  - Да, уж, - прохрипел верзила, - воистину, "огонь-девка".
  Брат Артур нервно рассмеялся, потом осторожно заглянул в дверной проём. Столб огня вертелся посреди комнаты, всё расширяясь, как вдруг окутался голубым сиянием и погас. Из номера повеяло холодом и Брат Артур, морщась от боли в обожжённом бедре, поднялся на ноги.
  - Ну что, братья, похоже, что всё закончилось.
  - Ничего не закончилось, - проворчал Брат Тимур, - вот вернётся Гр...Старший Брат Моррис - тогда и начнётся самое веселье.
  
  Глава 11
  
   Фома
  
  Не могу дышать, такая боль в груди, будто по мне лошадь погарцевала. Ох, бедные мои рёбра! Похоже, она всё ещё продолжает по ним топтаться! А я, ко всему прочему, не могу пошевелиться. И темно, ниченошеньки не вижу. Минуточку, а если открыть глаза? С трудом ралепляю веки - всё расплывается, перед глазами какая-то мерцающая зеленоватая муть, а надо мной нависла тёмная, зловещая фигура, пытающаяся продавить дыру в моей грудной клетке.
  - Вз-з-с...с-х-х...х-х, - в перерывах между толчками пытаюсь втянуть в себя воздух.
  Чёрное существо прекратило своё занятие, нагнулось ещё ниже и похлопало меня по щекам.
  - Очухался? Молодец! Ник, порядок, готовьтесь нас принимать!
  Тем временем я чуть проморгался и смог получше рассмотреть место, где я очутился. Большое сводчатое помещение, освещённое неярким зелёным светом, исходящим, кажется, от самих стен. Рядом склонился человек в облегающей чёрной одежде.
  - Ну что, парень, пора домой, - тихо сказал он.
  - Ты кх-х-то? - прошипел я.
  - Потом, всё потом, - ответил незнакомец, застёгивая на моей шее какой-то ремешок, - нужно сваливать.
  Потом он аккуратно поднял меня и забросил себе на плечо. С трудом подняв голову, оглядываюсь - довольно длинное помещение, больше похожее на тоннель, шагов восемь в ширину. Вдоль стен ряды каких-то возвышений, а на них... Гробы?! Мой новый "приятель" шёл вдоль правой стороны и я смог рассмотреть лежащих в "гробах" людей и мерцающие огоньки у них в изголовье. Ну сестричка, ну наколдовала! Куда же это меня занесло? Вдруг мы остановились.
  - Тебе нельзя здесь быть, - послышался безжизненный голос.
  После этого от стен отразилась неяркая вспышка и нёсший меня чёрный человек спокойно сказал:
  - Ты никого не видел.
  - Я никого не видел, - повторил безжизненный голос.
  - Его кристалл погас, он умер и ты выбросил тело в колодец, согласно приказу, - ровным голосом сказал "чёрный", - повтори.
  Собеседник повторил, мой похититель (или спаситель) удовлетворённо хмыкнул:
  - Хорошо, продолжай работать, - и двинулся дальше.
  Оставшийся позади обладатель безжизненного голоса оказался худощавым, неприметным человеком, одетым в тёмную робу. Единственное, что бросалось в глаза - ошейник, светящийся разноцветными огоньками. Потом, пока меня тащили через какие-то коридоры, я пытался разобраться в происходящем. Что за кристалл, кто это там умер (уж не я ли?) и не к тому ли самому колодцу мы идём? Через пару минут незнакомец опустил меня, прислонив к стене.
  - Ты плавать умеешь? - спросил он, открывая какой-то люк в полу.
  - А? - не понял я.
  - Да не важно, - сказал, мужчина, - задержи дыхание.
  А после этого, как и было ранее обещано, "тело бросили в колодец". От удара о воду я, похоже, на пару мгновений потерял сознание, потом очнулся и попытался шевелить руками, чтобы всплыть. Тут кто-то подхватил меня подмышки и вытолкнул на поверхность. Я сделал вдох и услышал над ухом уже знакомый насмешливый голос:
  - Не боись, и не из таких передряг выбирались. Сейчас загрузимся - только нас и видели. О
  казались мы в какой-то полузатопленной пещере, освещаемой всё тем же тусклым зеленоватым светом, исходившим отовсюду, даже из-под воды. Вдруг прямо перед нами водная гладь вспучилась тёмным горбом, по бокам от которого поднялись огромные щупальца. Пока я старательно пучил глаза и пытался выдавить крик из внезапно пересохшего горла, незнакомец начал подгребать поближе к чудовищу. Щупальце, толщиной с ногу, обвило меня за пояс, подняло в воздух и затолкало в открывшееся на "горбу" тёмное отверствие. Внутри чьи-то руки подхватили меня, следом в круглую дыру, оказавшуюся люком скользнул мой похититель и, закрыв крышку, громко выдохнул:
  - Фу-ух! Давай, Роня, вывози, родимый!
  Личный кабинет Главы Дома Братства был пуст. Свечи в золотых канделябрах не горели, и лишь лунный свет, проникавший через два стрельчатых окна, освещал стены, обшитые дубовыми панелями с золотой инкрустацией, роскошный марлинский ковёр и чёрный рабочий стол из какого-то экзотического дерева, название которого Брат Моррис так и не смог выговорить. А в полосе тени между окнами спряталось огромное, выше человеческого роста, овальное серебрянное зеркало с окладом, покрытым вязью магических символов. Вдруг, по полированному серебру прошла чуть заметная рябь, засверкали разноцветные искорки и пошли светящиеся радужные разводы. А потом, одну за другой, зеркало "выплюнуло" две человеческие фигуры - это были Старшие Братья Моррис и Абрамс. Брат Моррис тут же метнулся к столу и дёрнул за висящий на стене белый шнур. Видимо, не удовлетворившись зазвеневшим где-то колокольчиком, маг распахнул двери и заорал:
  - РОБИН!!! Сюда, живо!!! - а сам метнулся к масивному дубовому шкафу, извлёк два боевых жезла, один из которых бросил Абрамсу, и ещё какие-то амулеты. Вскоре в кабинет влетел Брат Робин, весь какой-то всклокоченый, с расцарапанным лицом.
  - Собирай все...- начал, было, Брат Моррис, и тут заметил ещё кровоточащие порезы на лбу Брата Робина, - что случилось?!
  - В-ведьма, - чуть заикаясь, ответил секретарь.
  - Где, здесь?! - Брат Моррис побледнел как мел.
  - Н-нет, - помотал головой Брат Робин, - в О-орлином г-г-гнезде.
  - Да что с тобой?! - мгновенно вскипел Глава Дома, - ты можешь говорить нормально?!
  Тем временем Брат Абрамс достал из скрытого за резной панелью шкафчика бутылку бренди и плеснул в немного в маленький хрустальный стаканчик.
  - Позвольте мне, - сказал он, подойдя к Брату Робину и протянул тому стакан: - Выпей!
  - Ч-что? - судя по всему секретарь был ещё слегка не в себе. Абрамс спокойно влепил Брату Робину короткую пощёчину и снова протянул стакан:
  - Пей.
  Брат Робин посмотрел на него испуганными глазами, покорно взял стаканчик и залпом выпил.
  - Благодарю Вас, - сказал он, откашлявшись и, похоже, придя в себя.
  - А теперь докладывай.
  - Да, конечно. Где-то полчаса назад хрустальный маятник засёк источник мощных чар в постоялом дворе "Орлиное гнездо".
  - Группу выслали? - перебил Робина Моррис.
  - Д-да, - закивал головой секретарь, - всех, кто был. Я один остался дежурить возле маятника.
  - А с чего ты решил, что это та самая ведьма? - спросил Брат Абрамс, забирая из рук Брата Робина стаканчик.
  - Сила чар была такова... - Робин развёл руками, - что больше некому. Кристалл сиял так, что больно было смотреть. А потом произошёл совершенно невообразимый всплеск и...маятник взорвался.
  - Что с группой? - на Главу Дома страшно было смотреть.
  - Не могу знать, вестей пока не было.
  - А, д-демоны вас всех забери! - прорычал Брат Моррис, - значит так, бегом в конюшню, готовьте лошадей, а я свяжусь с пещерами.
  Робин и Абрамс скрылись в коридоре, а Моррис подошёл к зеркалу и провёл рукой по окладу. Полированное серебро снова подёрнулось рябью и вместо отражения весьма раздражённого "брата" в зеркале появилось изображение заспанного человека в помятой серой одежде.
  - Старший Брат Моррис?! - человек уливлённо округлил глаза, - что-то случилось?
  - Да, случилось! - довольно резко ответил Брат Моррис, - вы выяснили, в каком зале содержится Фома Дуботёсов?
   Но...я, нет ещё, - растерялся мужчина, - мы пока перебираем документы за тот период, ищем список...
  - НУ, ТАК ИЩИТЕ БЫСТРЕЕ!!! - рявкнул Брат Моррис, - потом проверите, на месте ли он и немедленно доложите мне! Всё!
  Взмахом руки убрав изображение с зеркала, взбешённый маг выскочил из кабинета. Вскоре из ворот Дома Братства Тихой гавани вылетели два всадника и помчались по ночным улочкам к Орлиному гнезду.
  Брат Жан потёр слипающиеся глаза и повернулся к своему напарнику:
  - Похоже, что по дороге сюда этот Моррис хорошенько навернулся с лошади.
  - Ага, - согласился Брат Пол, его собрат по несчастью, - и упал он аккурат головой на какой-то камень. На кой демон, скажи мне, посреди ночи ворошить архивы и проверять этого лежебоку? Да куда он денется?
  - Ладно, - вздохнул Жан, - пойди, свари ещё кофе, спать нам сегодня точно не придётся. Проклятье, тут такой бардак в архиве - разрываешся между желанием кого-то прибить, и желанием повеситься!
  - Понято, - хохотнул Пол, - плесну в кофе бренди, чтобы тебе жить не расхотелось.
  - Благодарю, ты настоящий друг, - и Жан, с трудом сдерживая зевок, пододвинул к себе очередную папку.
  
  Глава 12
  
  - Итак, братья, подведём итоги, - Старший Брат Януш обвёл взглядом присутствующих, - Брат Артур, может Вы, всё-таки, присядете?
  За большим столом сидели мрачный, как никогда похожий на грифа, Брат Моррис, справа от него - невозмутимый Брат Абрамс, Брат Магнус, имевший весьма бледный вид и, чуть в стороне, брат Вольф, со своим неизменно кислым выражением лица. Второй помощник Главы Дома, Брат Артур, к которому обратился ректор, стоял слева от Брата Морриса, время от времени чуть морщась.
  - Благодарю Вас, - ответил он, - но я лучше постою.
  - Как Вам угодо, - не стал спорить Брат Януш, - предлагаю сперва выслушать Брата Магнуса. Хотелось бы разобраться в том переполохе, который он учинил в городе и окрестностях.
  - Я...мы...- промямлил Брат Магнус, - мы проводили мероприятия по поимке опасного преступника...
  - Ну да, - ехидно заметил комендант, - дайте угадаю, опасные преступники - это Дин-бабник и Мышко-раздолбай?
  - Мне непонятен Ваш сарказм, - раздражённо сказал Брат Моррис.
  - А мне непонятно, - парировал Брат Вольф, - за каким лешим арестовали семь ни в чём не повинных людей. Причём, пятеро из них - вольные студенты, мои подопечные.
  - Они были замечены в обществе опасного преступника, - чуть осмелел начальник университетской охраны, - Брат Вольф, Вас не настораживает тот факт, что эти студенты развлекались на пляже в компании ведьмы?
  - Ничуть, - невозмутимо ответил Брат Вольф, - было бы странно, если б этот кобель, Дин, пропустил новенькую симпатичную девчонку.
  - Нам сейчас не до шуток! - повысил голос Брат Моррис.
  - А я и не шучу, - ответил Брат Вольф, - я пытаюсь донести до вас тот факт, что мои студенты не совершили ничего предосудительного и было бы неплохо их отпустить.
  - Вот так, просто взять и отпустить?! - возмутился Брат Магнус, - я что, зря гонялся за ними по всему острову?
  - Выходит, что зря, - по лицу коменданта скользнула тень улыбки.
  - Так, - хлопнул по столу ладонью Брат Януш, - Брат Магнус, какие обвинения Вы можете предъявить задержаным студентам?
  - Но они же...- неуверенно протянул Брат Магнус, - нужно ещё выяснить некоторые факты...
  - Понятно, - вздохнул ректор, - никаких. Будьте так добры, прикажите освободить задержаных, всех семерых. А то насчёт конюха и сторожа уже поступила жалоба от местных властей. Брат Магнус посмотрел на Главу Дома - тот нехотя кивнул и, попощавшись, начальник охраны вышел.
  - Теперь Вы, Брат Артур, - ректор повернулся к стоявшему магу, - что случилось в "Орлином гнезде"?
  - Прошлой ночью маятник засёк применение мощных чар, - начал доклад Брат Артур, - источник находился в постоялом дворе "Орлиное гнездо" и на задержание выдвинулась группа в составе двадцати пяти человек...
  Ректор молча выслушал рассказ о ночных злоключениях "серых братьев" и, когда рассказчик замолчал, задумчиво спросил:
  - Как вы думаете, братья, что за всплеск там произошёл?
  - Впервые с таким сталкиваюсь, - покачал головой Брат Артур.
  Брат Моррис только неопределённо пожал плечами, комендант тоже задумчиво покачал головой, но тут подал голос обычно молчаливый Брат Абрамс:
  - Если позволите, я выскажу некоторые соображения. Ведьма творила довольно сильные чары и быстро собрать столько энергии для магического удара не смогла бы. Я прав?
  - Вы хотите сказать, что с ней был ещё кто-то? - спросил Брат Януш. - Какой-то сильный маг?
  - Именно, - кивнул Брат Абрамс, - и маг был ОЧЕНЬ сильный, ведь угробить два маятника, да ещё поджарить кучу амулетов - это не шутки.
  - Могли использовать какой-то боевой амулет, - возразил Брат Моррис, - да это уже и не важно, больше они сюда не сунутся.
  - Вы представляете себе размер и стоимость такого амулета? - скептически хмыкул Брат Вольф, - нет, это определённо был маг.
  - Кстати, а почему Вы так уверенны, что наши непрошенные гости больше не вернутся? - спросил ректор.
  - Потому что этот студентик сдох, - зло скрипнул зубами Брат Моррис, - и смысла возвращаться им нет.
  - Подбирайте выражения...Брат, - осадил Главу Дома комендант, - это во-первых. А во-вторых, Вы уверены, что Фома мёртв?
  - Уверен, - нехотя ответил Брат Моррис, - человек из обслуги подтвердил.
  - А он не может...
  - Он не может соврать, если Вы об этом. В нашем секторе обслуга носит ошейники подчинения, во избежание всяческих неприятностей.
  - А причина смерти? - спросил Брат Януш.
  - Неизвестно, этот болван выбросил тело в колодец. "Соласно приказу", чтоб его...
  - Вы в своём уме?! - не сдержался ректор, - какой колодец, какой приказ?!
  - Есть там у них мусорный колодец, на нижние, затопленные уровни, - судя по выражению лица, Брат Моррис был не прочь кого-нибудь прибить и спустить в вышеупомянутый колодец, - а ещё оказалось, что у обслуги есть особая папка с инструкциями и приказами на все случаи жизни, которым они неукоснительно следуют. А кто и когда отдал этот идиотский приказ, мы вряд ли узнаем - бумага старая, подпорченая и подпись не сохранилась.
  - Мда...- покачал головой Брат Вольф, - мой Вам совет - не поленитесь внимательно просмотреть эту "особую" папку, а то мало ли, какие ещё "мудрые" приказы там есть?
  - Не ёрничайте, - сердито посмотрел Брат Моррис на коменданта, - этим уже занимаются.
  - Ладно, тут уже ничего не изменишь, - подытожил Брат Януш, - благодарю Вас, Брат Артур, можете идти.
  - Брат Вольф, - сказал Брат Моррис, когда его второй помощник, прихрамывая, вышел за дверь, - Вас мы тоже не задерживаем.
  - Не так быстро, брат, - покачал головой комендант, - мне бы очень хотелось узнать, зачем Вы ездили в Астро.
  - Вас это не касается! - как-то слишком резко ответил Брат Моррис.
  - Если это касается Фомы Дуботёсова, а я думаю, что это так, - невозмутимо ответил Брат Вольф, - то это касается и меня - он был моим подопечным.
  - Может хватит секретничать? - укоризненно посмотрел на Брата Морриса Брат Януш, - Вы утверждали, что Фома Дуботёсов связан с некими тёмными личностями и в столицу ездили, чтобы разыскать доказательства. Так ведь?
  Брат Моррис устало потёр глаза ладонями и сказал:
  - Ну, нашёл я улики, а толку? Всё равно, пользы от них никакой. - Маг поднял взгляд на ректора и криво усмехнулся. - Вам это так интересно? Хорошо. Скажите, Брат Януш, что Вы знаете о человеке по имени Никола Новак?
  - Новак? - ректор даже немного растерялся, - это тот самый неуловимый бунтарь-разбойник, с которым Брат Вольф имел честь учиться в одном класе? Ну как сказать, лично не знаком, но весьма наслышан. А он здесь при чём?
  - Не только учились, но и жили в одной комнате, - Брат Вольф ностальгически вздохнул, - да, славное было время.
  - Кстати, странно, что он не навестил своего однокласника, - Брат Моррис пристально посмотрел на коменданта, - или всё-таки навестил, Брат Вольф?
  - Нет, конечно, - недоуменно пожал плечами комендант, - и с чего Вы вообще решили, что Никола был здесь?
  - Дело том, что эта самая ведьма - его дочь. И я готов поставить свою пектораль и жезл в придачу на то, что этот гадёныш тоже вертелся где-то рядом!
  - Как интересно! - оживился Брат Вольф, - и когда же это Вы успели познакомиться с семьёй своего заклятого врага?
  - Имел такое сомнительное счастье, - процедил сквозь зубы Брат Моррис, - после чего меня и запихнули в эту дыру.
  - И Вы сразу узнали её? - удивился ректор, - ночью, на плохо освещённой улице?
  - Эту маленькую дрянь трудно не узнать, - сказал Глава Дома, - тем более, что она узнала меня тоже.
  - Хорошо, так что же этому неугомонному персонажу могло понадобиться на нашем благословенном острове? - заинтересованно спросил ректор.
  - Вот за этим я и ездил в столицу, - ответил Брат Моррис, - в архиве я нашёл документ двадцатилетней давности - отчёт командира отряда охотников, гонявшегося тогда за Новаком по всему Аркану. Они потеряли его след в городке Торжище, а это в трёх днях пути от горной деревушки Верхнее Плоскогорье. И в этой самой деревушке родился Фома Дуботёсов!
  - Так Вы намекаете, что...
  - Я не намекаю, я уверен, что Фома Дуботёсов - сын Николы Новака.
  - Ну знаете, - ответил комендант, - это не доказательство. Никола много где бегал, но это же не значит, что в каждой деревушке он делал по ребёночку.
  - Вы правы, Брат Вольф, но не совсем, - язвительно сказал Брат Моррис, - дело в том, что арканцы по большей части светловолосые и голубоглазые. И вдруг, как раз через девять месяцев после того, как в тех краях побывал Новак, у них рождается смуглый, черноволосый мальчик. Любопытное совпадение, не находите? Я ведь не от простой прихоти бросился в архив. Этот Фома был очень похож на молодого Новака, когда тот ещё не был седым. Странно, я бы даже сказал, подозрительно, что Вы этого не заметили.
  - Ну тогда это многое ставит на свои места, - откинулся на спинку кресла ректор, - отец решил навестить сына, не поставив нас в известность. Судя по тому, что я слышал о Новаке, это вполне в его духе - не предупреждать хозяев о своём визите.
  - Похоже он пытался не просто увидеться с сынком, но и забрать его с собой, - добавил Глава Дома.
  - Да Вы шутите?! - удивился Брат Януш. - Для этого же нужно пробраться в Пещеры! А какая там охрана
  - не мне Вам рассказывать.
  - Значит пробрался, - уверенно произнёс Брат Моррис, - как бы он тогда попал на остров? С поверхности сюда никак не дотянуться - проверено.
  - Но стража ничего не заметила, - не унимался ректор, - и охранные амулеты молчали, а ведь их обновляют и совершенствуют постоянно!
  - Брат Януш, - горбоносый маг посмотрел на Брата Януша грустным взглядом, - Вы забыли, о ком мы говорим? Этот человек последние двадцать с лишним лет только то и делал, что убегал, прятался и весьма успешно обманывал охотников всех мастей. И при всём этом ещё успевал подрабатывать вором и шпионом. Так что, если кто-то и смог бы незаметно забраться в Хрустальные Пещеры, так это он.
  - Было бы интересно пообщаться с ним, - задумчиво произнёс ректор.
  - Если бы Вы были более сговорчивы, - проворчал Брат Моррис, - и сразу посадили этого щенка на цепь, то Новак сам приполз бы к нам и был бы весьма разговорчив.
  - Что? - недоуменно спросил Брат Януш, - я не вполне понял Вашу мысль Брат Моррис.
  - А что тут понимать? - пожал полчами комендант, - Старший Брат Моррис хотел взять Фому Дуботёсова в заложники и шантажировать Николу Новака.
  - Брат Вольф! - укоризненно посмотрел на коменданта Брат Януш, - как Вы могли такое предположить?! Обязаность Главы Дома - следить за неукоснительнительным соблюдением законов!
  - Прекратите паясничать! - ударил рукой по столу Брат Моррис, - о каких законах может идти речь, когда затронуты интересы Братства?! А из-за Вашего упрямства и тупости мы упустили такой шанс прижать к ногтю этого выродка!
  - Брат Моррис! - в голосе ректора послышались металлические нотки, чего ранее не бывало, - Вы забываетесь!
  - Да ты...
  - МОЛЧАТЬ!!! - рявкнул Брат Януш и Брат Моррис замолчал, поражённый такой внезапной вспышкой, - Старший Брат Моррис, не путайте свои личные интересы и интересы Братства Магов! Хоть я и не покидал остров много лет, но о событиях на материке осведомлён неплохо и знаю о ваших непростых отношениях с Новаком.
  - Но...
  - Я не закончил! - ректор посмотрел на Главу Дома, как на нашкодившего студента, - пытаясь "прижать к ногтю" Николу Новака, Вы нанесли Братству такой вред, о котором наши враги и мечтать не смели. Так вот, когда Вас сослали в Тихую Гавань, была высказана мысль, что "уж там этот болван не сможет ничего напортачить" - увы, руководство Вас недооценило. Остаётся только надеяться, что эта история не станет широко известна в столице.
  - И что Вы предлагаете? - спросил Брат Абрамс, потому как Брат Моррис сидел сцепив зубы и сверлил ректора ненавидящим взглядом.
  - Фому уже не вернёшь, - вздохнул Брат Януш, - так что постараемся хотя бы остановиться на достигнутом.
  Брат Абрамс молча кивнул, комендант неопределённо пожал плечами и лишь Брат Моррис сидел шевелясь, как окаменевший гриф.
  - Касательно же того, что Вы здесь наговорили, Брат Моррис, - продолжил ректор, - а особенно последних слов - будем считать, что Вы ничего не говорили, а мы ничего не слышали. Спишем всё на усталость с недосыпу, тем более, что это недалеко от истины.
  Когда Брат Абрамс вывел из кабинета Брата Морриса метающего взглядом молнии, Брат Януш глубоко вздохнул и повернул голову к Брату Вольфу:
  - Ох уж эти герцоги - всегда нос задирают, думают о себе невесть что. То ли дело мы, бароны...
  
  Вообще-то, трактир "Хрустальный шар" считался вотчиной школяров и студентов, но Джафар почему-то привёл "волкодавов" именно сюда. Привычно окинув трактир внимательным взглядом, маги-сыскари споро сдвинули два стола в дальнем углу, из которого хорошо просматривался весь зал.
  - Ну что, поговорим? - сказал, присаживаясь, Джафар.
  - Поговорим, - согласился Стефан, - только неплохо было бы чем-нибудь горло промочить.
  - Питер, Дон, сходите к трактирщику, - попросил Джафар, - только повежливей, а то сами знаете, как нас здесь любят в последнее время. Копошившийся за стойкой Роб хоть и посмотрел искоса, но в пиве гостям не отказал, и посланцы вернулись с подносами, уставленными бокалами.
  - Ну, так что ты нам хотел рассказать? - спросил Джафара Стефан, отхлебнув пива.
  - Понимаете, хлопцы, я вчера случайно встретил старого друга, ну и разговорились, о том, о сём. Я не то чтобы не ожидал его здесь увидеть - вообще не знал, что он жив.
  - Это кто же? - спросил Питер.
  - Вольф Шмидт, мой первый наставник.
  - Волк-волкодав?! - выпучил глаза Стефан, - поговаривали ведь, что весь их десяток погиб, когда в Зелёной бухте заваруха была - какая-то мутная история там случилась.
  - Мутная - не то слово, - кивнул Джаф. - В общем, лет десять назад в том городе слишком разгулялась банда залётных работорговцев. Хорошеньких девчонок едва ли не из спален таскали. Ну а городская стража, как обычно, ничего поделать с этим не могла.
  - Понятно, в доле были, - невесело усмехнулся Питер, - а что же горожане - молчали в тряпочку?
  - Молчали по большей части. Каждый ведь думал, что если будет сидеть тихо, то его не тронут, - криво усмехнулся Джафар, - ну так вот, местный князь, Александр, через тамошний Дом Братства запросил помощи. Он тогда только-только сел на престол, а "наследство" от отца ему досталось, мама не горюй - пустая казна, прогнившая насквозь городская стража, не менее гнилые чиновники, и обнаглевшие контрабандисты. А потом ещё и работорговцы пожаловали. Ну, руководство Братства и подумало - почему бы не помочь хорошим людям, а заодно усилить свои позиции на Перешейке? В общем, дело для нашей конторы привычное. Решили для начала срезать этих залётных людоловов. Выслали десяток "волкодавов", ребята просочились в город, за несколько дней разнюхали что надо и собрались уже прихлопнуть этих уродов. Вот только на подступах к их логову нарвались на засаду. У работорговцев, к тому же, огневые стрелы были и в итоге выжил только один "волкодав" - Вольф. Да и то, с одной рукой и одним глазом - это же не жизнь, так что сидеть ему теперь на острове безвылазно.
  - Это как? - озадачено нахмурился рыжий Шон.
  - Ты что, не слышал? - удивился Стеф, - "благословенный остров, где исцеляются все раны, слепые прозревают и даже безногие снова могут ходить". Вот только при возвращении на материк они снова становятся калеками.
  - А-а-а, понятно - кивнул Шон, - я-то думал, это обычные брехни. Я о таких заклинаниях и не слышал.
  - Этот остров очень непрост, - задумчиво промолвил Джафар.
  - Но мы отвлеклись, - сказал Стефан, - Джаф, так кто сдал десяток Вольфа? Сами же они не могли так лопухнуться.
  Джафар молча отхлебнул пива, посмотрел на своих сослуживцев и тихо сказал:
  - Их куратор из Сыскного ведомства. Этот кретин связался с начальником городской стражи и потребовал "оказывать всяческое содействие при проведении секретной операции". Информацию о том, что стража в доле с работорговцами он счёл "не подтверждённой и не заслуживающей доверия".
  На пару минут за столом повисла гробовая тишина, "волкодавы" недоуменно переглядывались между собой.
  - Я не понял, - подал, наконец, голос Шон, - за каким лешим этот куратор совал свой нос в наши дела?
  - Ну, если строго по инструкции, - поморщился Стеф, - то кураторы имеют право отдавать приказы, если считают, что операция проходит с нарушениями законности. Другое дело, что им хватает ума этим правом не пользоваться - сидят с важным видом в своём кабинете, отчёты сочиняют, да чаи гоняют.
  - А тут, значиться, нашёлся кретин, помешанный на инструкциях, и с большим желанием покомандовать, - хмыкнул Питер, - и зовут его Магнус, угадал?
  - Верно, - сказал Джаф, - он Моррису ещё со школы задницу целует, вот тот и решил помочь своему подхалиму сделать карьеру - протолкнул его на хорошее местечко. Ещё бы, такая запись в личном деле - "курировал проведение секретных операций".
  Маги переглянулись между собой, а потом Стефан преувеличенно-тяжело вздохнул:
  - Даже жаль, что мы такие дисциплинированные, а то с этой крысой могло бы произойти что-то нехорошее.
  - Но мы же всё равно это запомним, - подмигнул друзьям Шон, - так, на всякий случай.
  - Джаф, так а дальше-то что? - спросил Стеф, - насколько я понял, дело замяли, раз мы обо всём этом не слышали. Так?
  - Так, - невесело кивнул Джафар, - если бы этого к...куратора вздрючили по-полной, то тень упала бы и на того, кто его пропихнул на такую должность. В общем, не знаю, чего уж там нашему начальству наобещали, но Вольфа спрятали на острове, чтобы не болтал лишнего, а эту крысу, Магнуса, по-тихому перевели в другое непыльное местечко.
  - А что же работорговцы? - прищурившись спросил Питер.
  - Ну, такую плюху прощать нельзя, поэтому туда сразу сотню самых матёрых бойцов выслали. Вот тогда и началась знаменитая "заваруха в Зелёной бухте". Правда, главарь с ближниками успел слинять, но остальную мелочь за несколько дней выловили, - Джафар глотнул пива и немного перевёл дух. - А потом князь решил, что имея за спиной сотню таких бойцов, можно и зубки показать.
  - Ну, это мы уже знаем, проходили в школе, - сказал Шон, - "Большая чистка", Александр Кровавый и всё такое. До сих пор в соседних городах спорят, сколько стражников, да чиновников он под топор пустил - две трети, или только половину.
  - Это они от зависти, - хихикнул Джаф, - Зелёная бухта теперь самый богатый город на Перешейке, а всякая шваль пиратская, почему-то, трогать его боится.
  - Ладно, парни, - поднял свой бокал Стефан, - выпьем за тех, кто не дожил.
  Маги выпили и с минуту помолчали. Первым нарушил тишину Шон:
  - Джафар, ещё один вопрос, - почему ты повёл нас именно в университетский трактир?
  В этот момент входные двери распахнулись и в таверну ввалились Мышко, со своей Машей, Вася с Натали под ручку, какой-то мрачноватый Дин и такая же невесёлая Ника. Мышко замер, увидев "чужаков", потом широко улыбнулся и, помахав рукой, крикнул через весь зал:
  - Добрый день, служивые! Как успехи в охоте на ведьм?
  - Мыхась! - преувеличенно-серьёзно прикрикнула на него Маша, - имей совесть, дай людям отдохнуть после службы!
  Пузатый студент отвесил "волкодавам" шутливый поклон и бодрым шагом двинулся вслед за своими друзьями к окну раздачи.
  - Бо! У тебя найдётся чем накормить бедных, измождённых студентов, чудом вырвавшихся из мрачных застенков университетской стражи?
  Но повар, казалось, не услышал Мышка, он стоял, неестественно выпрямившись и смотрел на "волкодавов". Потом Бо словно очнулся, немного натянуто улыбнулся студентам и принялся выставлять перед ними тарелки с всякими вкусностями-разносолами.
  - Ох, этот пухлик и выварил нам воду вчера вечером! - в сердцах сказал Шон, наблюдая, как студенты рассаживаются за столом, - пока до города доехали, он всех охранников, кто рядом был, до белого каления довёл своими подколками.
  - Талант у парня, - улыбнулся Стеф, - но, Джаф, я тоже присоединяюсь к последнему вопросу - почему мы пошли именно в тот трактир, где на нас все косо смотрят?
  - Потому что на нас всего-навсего косо смотрят, - ответил Джафар, - а вот Магнус сюда гарантировано не сунется - побоится. Так что нашему разговору никто не помешает.
  - И кого же здесь он так боится? - спросил, хихикнув, Шон, - уж не Мышка ли этого, пузатого?
  Джаф помолчал, задумчиво глядя в сторону раздачи и, допив пиво заговорил:
  - В десятке Вольфа был один парнишка, Борис. В походах вся стряпня была на нём - готовил исключительно. Он ещё посмеивался, что когда его выпрут в отставку по возрасту, то пойдёт работать поваром.
  - И что? - осторожно спросил Стеф.
  - Среди своих его имя сокращали и называли просто Бо. Малыш Бо.
  - И что ты хочеш сказ...Э-э-э? - запнулся на полуслове Стеф, - Бо?!
  - Это он? - кивнул Шон в сторону раздачи, где неподвижно стоял повар.
  - Да, - кивнул Джафар, - это Малыш Бо. Он разок уже дал Магнусу пня под зад и больше тот сюда не сунется.
  - Но ты же говорил, что выжил только Вольф, - озадаченно нахмурился Шон.
  - Так и есть, - ответил Джафар, - остальные девять "волкодавов" погибли.
  - Тогда получается, что он... - севшим голосом начал Шон.
  - ЗДЕСЬ он человек, - перебил его Джафар, - я же говорил, что этот остров очень непрост.
  Пару минут маги переваривали новость, а потом Джафар тихо скомандовал:
  - Встать.
  Скрипнув стульями, десять мужчин встали и развернулись к окну раздачи, в котором всё также неподвижно стоял Бо. "Волкодавы" дружно поклонились, приложив руку к сердцу. Повар ответил тем же, а потом развернулся и скрылся на кухне.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"