- Где ты? Где ты? - взволновано шептал Рэн, ворочаясь во сне.
Испуганно вскрикнула сойка. Кто-то потревожил ее покой. В предрассветном часе, над верхушками деревьев взметнулись птицы. Ведьмак повернулся на своей импровизированной лежанке изо мха и листьев, прислушался к звукам встревоженного леса. Что-то происходит там, где-то в глубинке, за рекой.
- Что там? - пробормотал сам себе Рэн, - лес волнуется...
Ведьмак был в поиске Бэт уже целую неделю. Он шел по ее незримому следу, который он улавливал, прислушиваясь к духам леса. Те неохотно открывали свои тайны, но ведьмак знал способы, как их раскрыть. Лес показывал ему путь девушки.
Как же она далеко ушла, что Карэншриг все не мог догнать ее! Уже позади было удушливое болото, которые своими щупальцами попыталось затянуть ведьмака в свою трясину, но Рэн знал, как приструнить буйное природное явление, а потому болото лишь недовольно булькнуло, источая зловонные пары сероводорода. Сейчас вдоль его пути плескалась веселая лесная река, маня в свои прохладные воды, которая была как раз кстати, в такой-то удушливо жаркий день. Карэншриг все таки соблазнился водой, полез купаться.
Расслабился, разнежился в воде, как вдруг, неожиданно, его покой нарушил таинственный наблюдатель. На берегу стояла девушка. Карэншриг краем глаза глянул в ее сторону. Она стояла между деревьев, тайком поглядывая на парня.
- Иди сюда! - позвал ведьмак, выбираясь на берег и поднимая посох с земли.
Девушка дернулась от неожиданности, но убегать не стала.
- Подойди, не бойся! - ласково позвал Рэн, замечая, что на ней темные штаны и коричневая рубаха.
Она начала медленно подходить, открыв взору парня, светлые волосы, пушистой волной спадающие на плечи.
- Иди, иди, - начал подгонять ее парень, видя, что она не особо торопится. Девушка медленно подходила. Чем ближе она была, тем больше он замечал сходства незнакомки с его целью.
- Бэт? - удивленно спросил ведьмак, находясь в легком ступоре.
- Это я. - спокойно ответила она, улыбаясь.
- Неужели? - лукаво усмехнулся Рэн, - и что же, ты следила за мной?
- Да.
- Зачем? - наклонил голову парень, рассматривая беглянку. Она была загадочно красива, глаза ее сверкали озорной лукавинкой.
- Просто, - пожала плечами девушка, приближаясь к парню, медленно, по шажочку.
- Что ты делаешь? - вдруг посерьезнел ведьмак.
- Иду к тебе. Хочу поцеловать тебя, - прошептала она, прикрывая глаза и делая шаг еще смелее.
- Хм. Ты не слишком торопишься? - задумчиво протянул парень.
- Что? - удивилась девушка, раскрывая широко глаза, - что ты говоришь такое?
- Торопишься. Мы же только встретились, а ты сразу целоваться... - погрустнел парень, отодвигаясь от нее.
- А?! - глаза у нее расширились еще больше, челюсть отвисла, - ты разве меня не любишь?!
- Прости. Ты не та, кому бы я признался в любви...
- А?!! - лицо Бэт исказилось в гримасе отвращения, - мерзкий ведьмак!! - прошипела сквозь зубы девушка.
- О, милая? Что с тобой? - разыграл удивление Рэн, прокручивая посох в руке, - Ты вдруг, хм, подурнела. Это лес с тобой такое ?..
Девушка начала преображаться. Волосы поредели, начали осыпаться, покрываясь серой мрякой, лицо стянулось, кожа обтянула черепушку, превращая ее в лишь подобие человека.
- Поцелуй же меня, любимый! - прорычала она, раскрывая свой отвратный рот, в котором чернели прогнившие зубы.
- Ой, нет! Не хочу! Ты страшная! - отмахнулся от нее Рэн, рисуя посохом полукруг перед собой. Лже-Бэт остановилась перед невидимой границей.
- Ну, иди же ко мне! - начало умолять существо парня, все больше теряя сходство с человеком. Сейчас это было что-то полусгнившее, вонючие, шатающееся с огромной опухшей головой и длинным когтями-пальцами. На лопнувшей коже появились следы земли, куски грунта, травы и мелких насекомых.
- От тебя смердит, как он трупа! - сморщился ведьмак, - где ты такой взялся здесь?! Может тебе вернуть в землю, а? Хочешь?
- Я тебя не понимаю, - покачал головой Рэн, - наверное, все же придется тебя отправить назад. Чтоб не питался человечинкой.
- Оргххм! - взвыло существо, почти жалобно смотря на парня, если можно было принять за жалость - высунутый язык и выпяченные глазные яблоки, которые тут же громко разорвались, выплеснув из себя нечто похожее на сопли.
- Мерзость! - плюнул ведьмак и взмахнул посохом, - уйди в землю и покойся, не с миром, так хотя бы со спокойствием!
Из посоха на чудовище покатилась воздушная волна. Достигнув мертвяка, волна завибрировала, окутав его плотным коконом. Монстр начал сильно дрожать и сипеть, осыпаясь трухой. Через минуту, от него осталась лишь кучка серой пыли, которую тут же разнесло первым порывом ветра.
- Вот и славно, - ведьмак был доволен. Избавить лес от такой напасти - это как раз было в его силах.
Обратившись в водным духам, Рэн узнал, что Бэт купалась именно в этой реке, как раз тогда, когда он видел ее в зеркале у колодца.
- Что ж, ты тоже встретилась с мертвяком? Надеюсь, ты смогла его одолеть, - пробормотал сам себе ведьмак, беспокоясь, как бы с девушкой не приключилась беда, - интересно, как ты его одолела? Если это тот же, то он был уже достаточно слаб. Молодец, девочка.
Ведьмак шел вдоль реки несколько часов. Чем дальше он продвигался вперед, тем сильнее ему чувствовался запах гари. Будто что-то недавно здесь горело, но дыма нигде не было.
- Вот что волновало зверье утром... Лесной пожар...
Через час ведьмак вышел на поляну, где и был источник гари. Свежее пепелище и полуразрушенный остов, напоминали о доме, который недавно был здесь. От пожарища разило не только огнем и дымом, но и сильным магическим фоном.
- Славный домик был здесь... - пробормотал Рэн, обходя его по периметру, внимательно осматривая каждую сгоревшую балку. Вдруг, что-то привлекло его внимание. Там внутри. Под завалами и балками.
Он взмахнул посохом и сдвинул несколько самых крупных почерневших камней , видимо, ранее бывшими печью. Откинул в сторону рассыпающиеся балки и истлевшие куски дерева, лишь частично тронутых огнем. Рэн боялся того, что возможно, под завалами сгоревшего дома, он обнаружит Бэт... Но, нет. Это была не Бэт.
Она лежала, свернувшись калачиком, судорожно обхватив руками и ногами статуэтку, точнее то, что от нее осталось. Парень не мог понять, что это было. Что удивительно, но женщина была цела и невредима. Лишь одежда на ней практически полностью сгорела, обнажив ее стройное, поджарое тело, скрывая лишь тоненькую полоску на бедрах. На спине платье было похоже на пчелиные соты, все покрытое большущие дырами. Но кожа была чистая. Без ожогов и царапин. Рэн осторожно спустился в яму, в которой она лежала, посреди обломков и убедился, что она жива.
С помощью особого заклинания, он спеленал ее в невидимую колыбель, так, чтобы не потревожить ее и не навредить, и положил на землю, вдали от пепелища.
Лицо было покрыто паутинкой морщинок, губы плотно сжаты, брови черными росчерками оттеняли ее лоб. Тут уже парень смог рассмотреть то, что она сжимала в руках. Это была фигурка женщины, почерневшей от сажи и огня, так что, узнать черты было невозможно. Но фигурка явно была не просто украшением дома. Это был какой-то ритуальный предмет или религиозный. Возможно, статуэтка богини.
Целительство было не самой сильной стороной Рэна, так что он не стал приводить в чувство несчастную с помощью магии. Если она жива, то очнется сама, рано или поздно. Хотя, ведьмаку не хотелось торчать здесь слишком долго, в ожидании пока проснется женщина, ведь Бэт все еще где-то бродит одна, все дальше и дальше, уходит куда-то в лес.
Он нашел местечко поудобнее, расположил женщину, так, чтобы ее было хорошо видно, а сам сел под деревцем, в тенечке. Ожидать не понятно чего... Так, разморившись, расслабившись, Рэн задремал. Уж больно погодка была ласковая и приятная...
Проснулся он... И понял, что попал. Крепкие веревки обхватывали его тело, полностью обездвижив парня. Руки были за спиной, посох был в недосягаемости. В руках у недавно спящей женщины. Которая хмуро взирала на парня, сверху вниз.
- Ну, что, голубчик. Побеседуем? - с легкой хрипотцой произнесла она, наклоняясь поближе, так, что Рэн увидел пляшущих чертиков в ее глазах.
- Я тебя спас вообще-то! - процедил сквозь зубы ведьмак, коря себя за такую халатность - заснуть и не заметить, как он оказался в ловушке!
- Спас? Спас?! - взвизгнула женщина, тряхнув распатланными волосами, которые еще совсем недавно были собраны в аккуратную прическу, - Я не буду благодарить тебя! Я лучше убью тебя! Особо жестоко.
- За что? - удивился Рэн.
- Это будет моя маленькая месть. Твоя ведь подружка сожгла мой дом? Твоя?
- Я не знаю! - воскликнул ведьмак, слегка пораженный словами безумной, - Откуда мне знать, кто сжег твой дом?!
- О, нет! Твоя. Точно. Я вижу, я знаю! Богиня сказала мне! Она все видит. Ты будешь мучиться, а эта воровка и поджигательница узнает. Почувствует! Что из-за нее ты умрешь! Достойная мука ей будет, - женщина размахивала руками и грозила посохом ведьмака куда-то в лес, - я отомщу ей!!
- Нет! Моя смерть будет бессмысленной. Я ведь понятия не имею, о ком ты говоришь. - пожал плечами Рэн, - ты никому не сможешь отомстить.
- Нет? Ты так думаешь? - часто заморгала она, пристально всматриваясь в его лицо, - не смогу отомстить? А давай проверим? А? - ее лицо озарила довольная улыбка.
Ведьмак напрягся. Ему совсем не хотелось погибнуть так глупо и нелепо, от рук этой безумной психопатки... Зачем он только полез к ней, теперь расплачивается за излишнюю доброту...