Когда-то, на окраине леса, на границе владений эльфов, стоял храм. Юная, прелестная дева жила в том храме. Молодая, горячая, нежная. Ее глаза пылали священным огнем, кожа была белее снега, волосы черны, как уголь... Она берегла обитель богини Света. Зажигала свечи каждый вечер, чтобы озарять светом каждый темный уголок своего храма. Жрица Нёны а Дэтас, прекрасная Умбэр. Каждую неделю эльфы приносили подарки в храм. Жрица с благодарностью принимала их и одаривала благословением. Эльфийский род не угасал, а расцветал все больше и больше с каждым новым поколением.
Но наступила черная полоса в правлении богини... Эльфы, так долго боготворившие свою создательницу в один момент стали терять веру. Постепенно, год за годом... Все меньше подношений было в храм, все меньше молитв и благодарности. Умбэр уже больше не зажигала свечи, оставаясь в холодней тьме по ночам. Ее тело ослабло, разум затуманился. Ее жизнь стала угасать. Она не винила эльфов, не посылала на них проклятия, она была слишком добра для этого. Лишь тихо плакала, слезами обливая порог своего храма, в ожидании того, что остроухие вернут силу своей веры и посетят святое для их душ место. Но никто не приходил... Сменяли друг за другом времена года, менялась погода, менялось убранство леса и шубы зверья, но все также пусто было перед храмом Света. Стены его потемнели, начали покрываться мхом, крыша проломилась, образовав широкую дыру, через которую попадали в храм солнечный свет и звездное сияние. Умбэр постарела. Ее лицо покрылось морщинками, глаза потускнели. Она больше не слышала посланий от Нёны а Дэтас. Такое ощущение, что богиня тоже отвернулась от жрицы! Умбэр потеряла веру в Свет. Как эльфы потеряли веру, так и жрица...
Она не могла ответить на вопрос, когда впервые стала слышать Матрэ Ноктэ, но богиня Ночи нашла потерянную душу и восстановила ее веру. Долгие годы, она служила новой богине, изучала ее, постигала тайные знания и Матрэ отблагодарила. Вернула потерянные годы жизни, вернула ей молодость и силу. Умбэр забыла свое имя. С тех пор она стала Хозяйкой дома, который раньше был храмом... Безымянная, но свято верующая и выполняющая все пожелания богини Ночи. Мудрая, практически бессмертная. Но сейчас, ее дом был потерян. Ее часть, душа, храм!
И в руках у нее был парень, который мог стать жертвой жестокой мести разгневанной жрицы.
***
Рэн с легким беспокойством наблюдал, как недавно спасенная женщина метается вокруг сожженного дома, пытаясь найти хоть что-нибудь уцелевшее.
- Все... Все сгорело. Все пропало. - бормотала она, осторожно прикасаясь к обломкам, - как же так... Столько лет мы были вместе, столько лет! И все рухнуло... Почему она не предупредила меня? Она молчит уже много дней... Почему...
- Тебе он уже не пригодится, - усмехнулась женщина и демонстративно стукнула древко об колено. Раздался хруст, - крепкая у тебя палка. Удобная!
- Осторожней! - снова крикнул парень, чем вызвал приступ неконтролируемого смеха у бывшей жрицы.
- Беспокоился бы лучше о своей жизни, а не о деревяшке.
- Хотелось бы и о деревяшке побеспокоится... Все-таки дорога она мне.
Хозяйка пристально посмотрела на наглеца и решительно направилась в его сторону.
- Смелый? Отдам-ка я твою душу богине! А прежде... Помучаю твое тело, - задумчиво произнесла она.
- Моя душа никуда не годится. Богиня твоя плеваться будет, - покачал головой ведьмак, - а тело... Зачем мучать? Оно может пригодится!
- Шутник! - рассмеялась женщина, тряхнув волосами, - я уже не интересуюсь мужским телом много-много лет... Мне доставит удовольствие лишь отрезать от тебя по кусочку.
- Лучше убей меня сразу... - пробурчал Рэн, немного уязвленный тем, что он не может заинтересовать женщину.
Внезапно, хозяйка прекратила беззаботно улыбаться и потянула носом, словно ищейка.
- Знаешь... Я передумала!
- Почему? - воспрянул духом ведьмак.
- Да так. Я ведь не сама жила все это время. У меня был друг. А теперь друга нет... Она забрала его у меня. А значит, я заберу друга у нее, - произнесла она, рассматривая Рэна уже как-то по-новому.
- Какого еще друга?
- Глупыш. Тебя. Я заберу тебя! - ласково улыбнулась женщина и прикоснулась ладонью к его щеке. Парень дернулся, сбрасывая руку, - Ты симпатичный. Жаль будет тебя увечить.
- Может, просто отпустишь?
- Переговорщик из тебя никудышный, мальчик мой. Я отпущу. Конечно. Но ты будешь моим.
- Хорошо. Я согласен.
- Так легко согласился? - засмеялась она, - ты, наверное, мало представляешь, чем это тебе грозит.
- А чем это мне грозит? - разыграл дурочка Рэн, потихоньку дергая руками, пытаясь ослабить веревки и освободить запястья.
- Чем? - удивилась Хозяйка, - а тем, что ты потеряешь свое Я. Ты не станешь Тенью. Нет. Ты вообще человеком перестанешь быть. Будешь моей ручной собачкой.
- Какая сомнительная перспектива... Не особо приятная новость, - скорчил гримасу Карэншриг.
- Для тебя может быть, а вот мне такое очень даже по душе.
- У тебя, что душа есть? - усмехнулся ведьмак, практически освобождая одну руку.
- Не дерзи мне! - рассердилась женщина, - у меня-то душа есть, а вот ты скоро ее лишишься, как и всей своей дерзости и наглости!
- Жаль. Я буду скучать за моей дерзостью... И за наглостью. Это два моих любимых качества, - вздохнул парень, раздирая ногтями жесткие веревки. Аккуратно, так, чтобы она не заметила его дерганья.
Она взмахнула рукой и полоснула ногтями по его лицу.
- Демон! - ругнулся Рэн и дернулся, зашипев от боли.
- Скоро тебя будут мало волновать даже демоны... А они-то близко. Никто не спасется, пока Матрэ Ноктэ не восстанет со своим войском.
- Лучше уж пусть демоны, чем грязные Тени! Убийцы! - плюнул Рэн.
- Ты многого не знаешь, мальчик. - тихо произнесла бывшая жрица, - Тени станут спасением этого мира, но ты уже не увидишь этого.
- Ты стукнулась головой? Тени - это погибель! - удивился ведьмак, растянув веревки уже достаточно сильно, так что еще чуть-чуть и руки будут свободны полностью.
Хозяйка посмотрела на него с состраданием.
- Ты еще такое дитя... Turn in vulpis transiliet! - произнесла она, направив на парня свой палец.
Он не успел! Он не успел буквально на минуту. Еще бы немного поговорили бы, и он успел бы выбраться, а так... Он не успел. Заклятие жрицы сразило его. Он чувствовал, как чужеродное сознание заполняет его голову. Как вытесняет все его мысли, как отходит на задний план Бэт и Докриарг... Как приходит лишь слепая преданность женщине, стоящей перед ним. Он будет служить ей верой и правдой. Не как человек. Веревки спали с его тела, одежда, вдруг, стала слишком просторной. Он с ужасом уставился на свои руки и ноги, которые стали такими короткими, уродливыми! Кожа покрылась шерстью, пальцы укоротились. Рэн упал на четвереньки и замотал головой, которая начала меняться. Уши удлинились, челюсть вытянулась, череп поменял форму. Выбравшись из, уже не нужной одежды, он встрепенулся. Заворчал.
- Здравствуй, мой новый друг, - ласково улыбнулась Хозяйка, потрепав зверя по голове, - как тебя назвать? Ах, не буду долго думать! Вульп. Чудесное имя.
Лис поднял голову и уставился на женщину, пытаясь понять, что она говорит.
- Тебе еще многому предстоит научиться, мой маленький друг. Будешь хорошо учиться, я буду добра с тобой. А теперь первый урок. Запомни свое имя. Вульп.
Лис легонько тявкнул, подтверждая свое согласие быть Вульпом. Сознание Рэна было полностью вытеснено зверем.
- Теперь пойдем, Вульп. Найдем поджигательницу и преподадим ей урок, - поманила она рукой лиса.
Она ничего не взяла с собой. Лишь посох ведьмака, который теперь использовала, как трость. Рядом бежал бывший хозяин посоха. Теперь он ему точно не нужен. Он даже и не помнит, как им пользоваться. На ней было мало одежды, но ее не смущало это. Цель бывшей жрицы была предельно ясна. Ее месть вела вперед. Она найдет эту мерзавку и покажет, что такое гнев жрицы Ночи.