Через двадцать долгих оживляющих минут я вышел в большую комнату к Филимону со Светланой, уже посвежевший, причесанный, всеми фибрами и порами пышущий здоровьем и хорошим настроением.
- Ты посмотри на него, - радостно заорал Филимон, - сверкает как публичный дом в день получки!
Светка, аккуратно раскладывающая пучки зелени по огромному блюду с мясом, бросила на меня насмешливый взгляд, явно уже чувствует себя здесь хозяйкой, зараза...
- Ну и сравнения у тебя, - поморщился я недовольно. - Хорошо хоть с обезьяним задом не сравнил.
Филимон хохотнул и фамильярно шлёпнул Светку по оттопыренной заднице, она, нимало ни смутившись, шлёпнула его по рукам. Я сделал вид, что не заметил, уселся за стол, пошевелил пальцами, хищно выглядывая самые лакомые куски.
На краю столика, заставленного всякими ароматно пахнущими вкусностями, притулился раскрытый ноутбук, по дисплею бежали какие-то столбцы цифр, диаграммы, кривые линии графиков. Осоловелый с похмелья Филимон не забывал, однако, поглядывать краем глаза за движением капиталов, акций, облигаций и прочей хренотени, даже в выходные. Ему бы следовало взять на вооружение девиз Пинкертона "Мы никогда не спим", а товарным знаком сделать открытый глаз с буржуйским моноклем. Работоспособность у него просто удивительная, надо признать... потому и живёт он в своём доме, а не в папиной квартире.
Ну и плевать, хмуро подумал я, сопя над громадным куском байонской ветчины с майонезом. Мне ни к чему отделятся от родителя: с момента, когда при лабораторных испытаниях погибла моя мама, прошло уже двенадцать долгих лет, и мне бы не хотелось оставлять отца одного в пустой квартире. Хотя с тех пор, как я вернулся из армии, он и дома-то находился разве что от силы неделю-две в три-четыре месяца: ударился в работу, словно навёрстывая упущенное за последние годы, что провёл рядом со мной, изо всех сил стараясь уделить мне в два раза больше любви и заботы - за себя и за маму. А если я сейчас ещё уеду из родительского дома, ему и возвращаться-то будет незачем. И вообще, не в деньгах счастье, подумал я привычно. "Да-да, а в их количестве!" - язвительно добавил кто-то внутри меня. "Сгинь!" - цыкнул я на него, и он, гад, привычно затаился в ожидании более удобного случая.
Филимон лениво жевал пучок петрушки, блаженно раскинувшись на диване, рядом валялись три или четыре бутылки пива - разумеется, пустые, - не утерпел таки, похмелился. Светка хлопотала вокруг него как заботливая мамаша, что стремится напихать своему чаду в рот побольше съестного. Тоже инстинкт: покрытая самка в логове самца стремится закрепить свои позиции, обустроить гнездо...тьфу, логово, запастись провиантом, создать уют, дабы самец мог не отвлекаться на такие мелочи, а добывал дичь, расширял территорию, утверждая тем самым превосходство своего рода, и нагонял страх на соседей, дабы ни одного стервеца даже мысли не возникло истребить будущее потомство... Наверное поэтому я никогда не вожу женщин к себе домой - выгнать её потом у меня может духу не хватить, а я свою свободу ценю выше инстинкта продолжения рода. По крайней мере, пока.
- Пожалуй, я пойду, - поднялся я из-за стола приятно потяжелевший и благодушно улыбающийся.
Филимон протестующе помахал рукой, но как-то вяло, словно просто ради приличия.
- Куда ты торопишься? Оставайся ещё, мясца поджарим, то да сё, - сонным голосом промямлил он. Светка смотрела на меня наивными глазками, словно и не при чём вовсе, но во взгляде явственно читалось: "Сваливай отсюда, да побыстрее. Не видишь - ты тут лишний!" Если она ещё не считала этот дом своим, то, по крайней мере, привыкала довольно быстро. Ушлая девочка и зубки цепкие, да вот только обломается она скорее всего. Филимон, похоже, опять в "штопор" сорвётся, придётся ей с ним нянчиться. Намается да и плюнет, в конце концов. Хотя, кто знает...
Я мстительно ухмыльнулся: пускай теперь сам расхлёбывается, ловелас хренов. Мне-то куда как проще: дунул, плюнул, и все дела.
Оказавшись дома, я с наслаждением перевёл дух: дома всё равно лучше. Есть пока не хотелось (спасибо Филимону со Светкой), но ведь обещал отцу, что сварю какой-никакой супец. А обещания надо всегда выполнять, даже если вас никто проверить не сможет.
Через три часа обед (а заодно и ужин) был готов, я даже успел немного проголодаться. Нет проблем: налил себе свежесваренного супчика, на второе стрескал котлетку с рисом. Красота!
За это время комп сам получил почту, слазил за обновлениями, добавил кодеки, послал настойчивых спамеров в аут, прошвырнулся по новостным сайтам, у меня там везде закладочки стоят, наконец бодро отрапортовал: всё в порядке, хозяин, можете приниматься за работу.
Я засел за монитор и пока пил чай, просмотрел, что он там надёргал, лишнее удалил, нужное оставил в отдельной папочке - потом разберусь. Сейчас мне не терпелось зайти быстрее в игру. Самец хренов, оттопырился за ночь, до сих пор уши горят, как вспомню...
Так, теперь надо вымыть посуду (хочешь, не хочешь - надо!), приготовить одежду на завтра: как-никак рабочий день, а утром всегда некогда гладить брюки, рубашку, чистить ботинки...
Наконец все благовидные отговорки и отмазки, оправдывающие отсрочку, закончились, и я вновь уселся в кресло. Монитор растрогано заморгал, торопливо убрал скринсейвер.
Вход. Заставки - нафиг. Приветствие туда же. Игра, ворота, таран, туман, Тренировочный Зал. Мой Герой сидит на полу на голых камнях, уныло подперев щёку кулаком, всё ещё голый и мной, гадом, покинутый. В голубых его глазах тоска смертная. Это, видимо, чтобы мне стало стыдно.
Тинь - тоненький колокольчик известил о моём появлении. Герой встал и сладко потянулся. Я натянул шлем, перчатки, сказал, проверяя микрофон:
- Привет. Заскучал? Пошли, дружище, одеваться. Зови этого Сикста, пусть указывает дорогу.
Едва я шевельнул рукой, как мой Герой обрадовано подхватился, подпрыгнул, сделал кувырок, прошёлся на руках, видимо разминая затёкшие мышцы. Я невольно улыбнулся: засиделся парень. А у перчаток-то чувствительность не в пример "грызуну"! Что ж это я в прошлый раз дурака-то валял?! Да и в шлеме всё выглядит просто потрясно реалистично. Если бы я вчера додумался сразу нацепить всю эту сбрую - фиг бы меня кто вытащил из дома! Даже по бабам.
Ну, да ладно, нечего жалеть, у меня всё ещё впереди. А не спереди, как говорит Филимон.
Теперь, когда я в шлеме, Тренировочный Зал представлял собой не страницу на экране, а полнообъёмную комнату. Очень большую комнату. Собственно, Зал.
Скрипнула маленькая дверка в углу, показался мой проводник - Сикст.
- О, здравствуйте, воин Скилл. Радость от Вашего появления для меня может сравниться разве что с радостью вкушения доброй порции жаренного кабанчика. Или даже доброго глотка танферского Золотого. Я вижу, что Вы сегодня решительно настроены.
Какой-то сомнительный комплимент. Особенно насчёт кабанчика. Слишком кровожадный для такого типчика, как этот чиновник.
- Здрав будь и ты, Великий Проныра.
- Господин в своей благородной рассеянности видимо забыл моё ничтожное имя...
- Ничего я не забыл. Сикст ведь?
Он гадко захихикал и потёр узкие ладошки:
- Как это трогательно, что Вы, даже по прошествии такого большого отрезка времени, всё ещё помните меня.
- Тебя забудешь, - проворчал я.
Герой во время этого диалога нетерпеливо притоптывал ногой. Я сменил вид "со спины" на "вид из глаз". Пошевелил руками, привыкая к виртуальному телу. Нейронные сенсоры шлемофона уловили слабое движение лицевых мускулов, отобразив на морде лица Героя снисходительную улыбку:
- Пошли одеваться, Сикст.
Я приглашающе махнул рукой, едва не заехав чиновнику по фейсу. В смысле - по носу.
Он снова захихикал:
- Вижу, Вы ещё не освоились с новыми ощущениями. Ничего страшного - очень скоро привыкните. Итак, где именно Вы хотите одеваться и во что?
- Предлагай.
Он приложил палец ко лбу и сделал вид, что задумался:
- Всё зависит от того, что Вы хотите выбрать: просто прогуляться по Свободным Территориям с обзорной, так сказать, экскурсией, или же сразу в бой, в драку, спасать принцесс, убивать драконов. А может быть Вы хотите немедленно начать строительство своего государства?
- Ты мне мозги не заплетай. Я хочу первое время просто присмотреться - что к чему, а уж потом решу - с чего начать. Но не могу ведь я выйти нагишом! Засмеют, блин.
- Да-да-да! Как Вы пронзительно правы. Поистине мудрое решение, достойное будущего Правителя и...
- Стоп! - я протестующе выставил ладонь. - Я уже начинаю терять терпение.
Сикст пугливо втянул голову в плечи, жалко пролепетал:
- Значит, всё-таки обзорная экскурсия?
- Ну конечно, дружище, - я фамильярно хлопнул его по плечу, едва не вбив в каменный пол по колени. Всё-таки мой герой силушкой не обижен, ещё как не обижен.
Сикст угодливо хохотнул, закатил глазки и поморщился, потирая ушибленное плечо.
Я, конечно, понимаю, что всё это подобострастие - не более чем классно прописанная прога, причём созданная специально для того, чтобы потешить моё эго. Если оно (в смысле эго) вдруг окажется не на должном уровне. Но всё равно приятсвенно, черт возьми, почувствовать себя Повелителем.
Он ещё раз поклонился и деловым тоном сообщил:
- Тогда я посоветую Вам, господин, не брать с собой много денег, дабы избежать неприятной участи оказаться обобранным и зарезанным.
Я недоверчиво хмыкнул, спросил с сильным кавказским акцентом:
- Что, вот так сразу и зарэжут?
Сикст тяжело и скорбно вздохнул:
- Что поделаешь, такова здесь се-ля-ви. Ну, в больших городах Вас вряд ли ограбят так прямо сразу - всё же каждый правитель держит городскую охрану: прокураторов, гвардейцев, раннеров. А они просто обязаны защищать гостей, приходящих в их страну. Но Вы ведь и сами понимаете: от всего невозможно застраховаться. Есть персы, которые специально промышляют только грабежами и разбоем.
- Понятно: всякие там робингуды, скарамуши и дубровские, - поддел я его.
Он грустно улыбнулся:
- Что-то вроде того. Их здесь называют "отморозки".
- Их везде называют "отморозки", - отмахнулся я.
- Да, но только здесь это слово приобретает новый смысл.
Я насторожился:
- Какой именно?
- Это значит, что если Вы всё-таки сумеете здесь прос...э-э...потратить бездарно все Ваши деньги и, в конце концов, остаться практически нищим, то Вам вряд ли кто-то поможет вновь разбогатеть. Можно, конечно, добавить денег на свой счёт из реала, но не у всех персов есть такая возможность. Кроме того - это ещё и недёшево, как Вы знаете.
- Да уж, это точно, - охотно согласился я.
- Но, поскольку Вы всё-таки изначально оплатили вход в "СвоТер", сервер не выкинет Вас просто так: Вы можете со своего же диска заходить так же, как и раньше, но с той лишь разницей, что у Вас будет только пятьдесят золотых динаров, и заходить вы сможете только один раз в календарные сутки. А на пятьдесят динаров разве можно приобрести что-либо путное? Только более-менее сносные штаны, а из оружия разве что нож или дубину. И в результате Вам придётся либо наниматься к кому-нибудь, кто согласиться оплатить Ваше обмундирование, либо заняться банальным грабежом. Тем не менее, если Вы займётесь этим прибыльным, но одновременно ещё и опасным делом, любой перс может Вас прикончить хоть просто так, хоть за вознаграждение. Вот тогда Ваш вход будет "заморожен" на сутки.
- Теперь понятно. И много здесь этих "отморозков"?
- Да уж поверьте мне - хватает! Но они в основном в лесах, в горах. Вообще, в любых достаточно далёких от цивилизации местах. Хотя, могут оказаться и в городе. Пока они не нарушают порядок - прокураторы их не трогают.
- Ясненько. Что-то вроде GTA Magic-City?
Сикст обиженно поджал губки, сказал отстранённо:
- Я не знаком с такой баймой.
Я усмехнулся:
- Да, конечно, где уж тебе...
Он дёрнул плечиком:
- Воин Скилл, мы идём одеваться или нет?
Надо же, какой чувствительный!
- Пошли-пошли, проводник...
Послушавшись его совета, я взял с собой только двести золотых. Полагаю, на первое время должно хватить.
Против ожиданий, мы не стали ломиться ни в какие двери - просто Сикст красиво так щёлкнул пальцами, и мы очутились в местном подобии супермаркета. Длинное узкое помещение заливает ровный свет от великого множества разнообразных масляных ламп, светильников, канделябров, ещё каких-то причудливых нашлёпок на стенах. Все светят на удивление ярко и высшей степени неэкономно. Впрочем, не на мои ведь деньги, мне то что переживать - было бы в меру тепло и светло. А главное - сухо. Хе-хе.
Вдоль правой стены тянется длинный нескончаемый ряд всяческих шмоток: здесь и кожаные и холщовые - всё вперемешку, хотя, если присмотреться - можно уловить даже намёк на некую систему. Ну, надеюсь, хоть не "секонд хэнд". Что мне особенно понравилось: так это то, что все они аккуратно развешены на плечиках.
Внизу, под одеждой, по полу расставлены сапоги, ботфорты, кеды, котурны, армейские ботинки, какие-то шипастые ледостопы... ледоходы... ледотопы... или как их там? Причём поставлены не так, как мы привыкли ставить обувь в прихожей - пятками к стене, а друг за дружкой, отчего длинный ряд одежды кажется гигантской многоножкой.
Левая стена сплошь увешена ножами, мечами, саблями, топорами, булавами, ещё какими-то жуткого вида хренорезами, рукорубами, ногопилами и прочими дыркоделами. Хотя, попадаются и привычные уже до рвотных позывов самурайские катаны, вакидзаси (а как же без них-то!), само собой, нунчаки, кистени, серюкены, дротики и много-много всего прочего. Вот только доспехов почему-то нигде не видно до сих пор. Наверное, где-то под прилавком занычили. Для своих берегут?
Непонятно откуда выкатился пузатый толстячок в сиреневых шароварах и такой же сиреневой кожаной жилетке, одетой на голое тело. На очень круглое розовое тело. Ноги обуты в смешные шлёпанцы с загнутыми носами, как у Маленького Мука, на лысой голове пришлёпнута ярко-зелёная феска с дурацкой кисточкой. Зато мясистое лицо прямо-таки лопается от благодушной улыбки. Именно таким в моём представлении и должен быть торговец в виртуальной лавке. Сытым, толстым и радушным. И немножко смешным. Эдакий Наф-Наф.
Он гостеприимно раскинул руки, словно хотел обнять нас обоих прямо из дальнего конца своей лавки, пропел сладким голоском:
- О, вэй хакалим, посетившему лавку старого Габлона. Клянусь Длиннобородым Сибараилом, у меня уже давно не было гостей, столь желанных и так явно отмеченных печатью благородства и высокорождённости. Сикст, ты не в счёт. На тебя, хорька, даже "здрасьте" жалко переводить, - добавил он уже прозой.
Я невольно расцвёл: подхалимаж, хоть и мелкий, но приятный. Лесть всегда найдёт лазейку даже к самому стойкому, а уж если при этом кого-то постороннего хоть чуточку принизили, так ващще!
Но Сикст, похоже, нисколько не обиделся. Напротив - он даже как-то осмелел, выпрямил спину, сразу став ростом почти по плечо мне и по бровь Габлону.
Визгливый его голосок прямо-таки истекал ядом:
- Слушай ты, мерзкорозовый пузырь болотного газа. Ты должен мне ноги целовать за то, что я снизошёл до посещения этого тараканника. Хотя мне и стыдно перед доблестным воином Скиллом за предоставленную ему неприятную возможность лицезреть твою харю.
Как славно, правда? Сразу видно, что они старые друзья. Да ещё каким напыщенным слогом изъясняются! Не иначе, как в расчёте на меня, деревенщину.
- Ах, воин Скилл, да? Как это премило! А тебе, Сикст, надо набить твою крысиную морду - ты глянь: парень-то у тебя совсем озяб нагишом-то. Весь в каких-то пупырышках. Ха-ха!
Я невольно посмотрел на руки, но само собой, ничего подобного не увидел.
Подколов меня так запросто, Габлон рассыпался в мягком липком смешке, скорчил жуткую гримасу моему проводнику, и словно невзначай попытался взять меня под руку.
Я мягко, но решительно отстранился: терпеть не могу, когда меня лапают. Да ещё к тому же мужики. Пусть даже виртуальные. Как было написано в одной очень полезной книжке: у каждого человека есть "неприкосновенная зона уверенности". Примерно с метр или около того. Если кто-то чужой нарушает границы этой "зоны", человек интуитивно отстраняется. Или же замыкается в себе. Думаете, вру? Ха, посмотрите, как люди ездят в автобусе или в метро, набившись, как сельди в бочку. Рожи хмурые, никто не улыбнётся. Да где там улыбнётся, того и гляди, обматерит или вообще в морду даст. Но к себе не подпустит, ни-ни...
Габлон на всякий случай хохотнул ещё раз, разряжая обстановку, и, как ни в чём ни бывало, плавно провёл рукой в приглашающем жесте:
- Прошу Вас, господин, выбирайте всё что пожелаете. Или, быть может, Вы хотите нечто особенное? Чалму из блестящей чёрной ткани, сказочно украшенную металлическими нитями, плащ из аксамита, горностаевое корзно, или волчовку из шкуры Чёрного Зверя, в которой завязнет любая стрела? Последние сейчас особенно в моде. Правда, стоят дороговато - Наездники-Орки почему-то, ха-ха, не очень любят отдавать своих лохматых друзей.
- Чалму!? - искренне удивился я. - С чего бы это я стал носить чалму? Я тебе что, араб какой-нибудь? Да и с волчовкой ты что-то загнул. Ты бы мне ещё ермолку предложил!
- О, этого добра у меня как раз навалом, любого цвета, размера, фасона...
- А треуголку?
- Да хоть "наполеонку"! У меня самая богатая лавка на входе, - добавил он хвастливо.
Ну, раз уж он заметил, что это лавка самая богатая именно на "входе", значит где-то есть и побогаче. Намного богаче. И наверняка дешевле. А эта рассчитана на неопытных новичков вроде меня - задурить голову да всобачить какое-нибудь попугайское шмотьё втридорога.
Не знаю, сколько бы мы с ним препирались, но тут неожиданно вмешался Сикст:
- Воин Скилл желает переодеться простолюдином, дабы оценить всю прелесть Свободных Территорий, так сказать, с самых низов.
Толстяк стрельнул глазами в мою сторону и отвернулся, разом потеряв ко мне интерес.
- Ну что ж, похвально, - равнодушно заметил он, развернулся и неспешно пошёл вдоль рядов одежды, временами подозрительно надолго останавливаясь около совсем уж простолюдинских отрепьев.
Похоже, он понял, что на мне сегодня не заработаешь. Ну и дурак. В следующий раз я уж точно найду для себя лавку поприличнее. Не одна же она здесь.
Сикст тихонько похихикивал в кулачок. Злорадствует, змей. Странные всё-таки у них взаимоотношения. Надо будет при случае порасспросить моего проводника - это у них тут в порядке вещей или же весь этот спектакль разыгран только для меня.
Я, конечно, понимаю, что я самый замечательный и наиблагороднейший, но, с другой стороны, так же понимаю, что другие этого не видят, гады, а значит и не ценят.
Спустя всего каких-то пятнадцать минут я щеголял в кожаных штанах, грязно-серого цвета и такой же рубашке. Я намеренно выбрал такой наряд, так как, на мой взгляд, он наиболее приспособлен для маскировки хоть в чаще леса, хоть в городе: неброский, недорогой, незаметный. А, кроме того, кожа послужит дополнительной защитой от предательского ножа.
Из оружия я взял только кинжал - я же пока не хотел привлекать к себе внимания. Но оставаться совсем без оружия мне тоже не улыбалось. Поэтому и кинжал я выбрал довольно необычный: гуркский кукри. В меру тяжёлый (в реале он весит около килограмма), с загнутым лезвием, он идеально подходит для быстрой злой драки - длина и форма лезвия позволяет наносить опасные глубокие раны, а с таким весом можно запросто перерубить кость.
Значок Свободного Рейдера я спрятал под рубашку - как будто я всего лишь странствующий рыцарь, ищущий себе непыльную службу.
- Достойный выбор, воин Скилл, - похвалил меня Сикст. - Ну что, идём в город?
Я бодренько расправил плечи.
- Поехали, - сказал я и махнул рукой.
Чувствовал я себя замечательно - неуловимым и непобедимым. Глупо, но зато приятно.
Мой проводник с поклоном улыбнулся.
- Элвиллон ждёт нас, мой господин!
Я залихватским пинком открыл дверь, и через секунду мы очутились на улице.
Потрясающе! Вот этого я и ждал.
Моему взору открылся сказочный город. Залитые солнцем парки, фонтаны, аллеи, тротуары. Здания, большие и маленькие, поразительной красоты и самых разнообразных стилей. Нет, конечно, небоскрёбов тут не было и в помине, но их недостаток с лихвой восполнялся высокими башнями, минаретами, куполами.
Ах, и висячие сады! Именно такими я их себе и представлял.
Повсюду царила атмосфера нескончаемого праздника. Словно вечный карнавал. Рио-де- Жанейро такое могло только присниться. Праздный люд и звер лениво прогуливался среди самых красивых цветников, какие мне только доводилось видеть.
Мы стояли на ступеньках широченной лестницы, на пороге (если можно так выразиться) громадного дворца. По обе стороны вниз тянулись нескончаемые ряды дворцовой стражи: закованные в золотые доспехи, могучие даже на вид. И самых разных рас: начиная от двухголовых огров в самом низу, до свирепых орков и троллей в середине. Все, кто находился выше, на мой взгляд, больше походили на людеподобных. Видимо, как самые благонадёжные.
Далеко впереди взгляд упирался в массивную стену, снабжённую неизменными башенками с охраной. Великанские, даже на таком расстоянии, ворота поражали воображение. Кого они в них проводят? Слонопотамов?
Дворец, конечно, представлял собой величественнее сооружение: одни только колонны из малахита чего стоили! Исаакиевскому Собору подобные и не снились. А чего стоят ...э-э...а вам действительно интересно знать: как именно выглядели его стены, бесчисленные балюстрады, балкончики, альковы, лепнина, изразцы? Нет?! Я так и думал, идём дальше. Я и сам не особо разглядываю все эти мелочи, для меня главное - весь вид целиком. Можете мне поверить - вид что надо!
- Это и есть Элвиллон? - прошептал я восхищённо.
- Не совсем, - смутился Сикст. - Это только дворец Императора. Сервера, по-вашему. Сам город во-он за той стеной. Элвиллон - это административная столица Свободных Территорий. Именно отсюда император рассылает незримые приказы своим подданным. Именно сюда стекаются все налоги и сборы. И именно здесь разрабатываются всё новые и новые миссии, новые персонажи. Вы зовёте их ботами.
Мне показалось или в его голосе действительно прозвучала нотка обиды?
- Слушай, - обратился я к нему, - всё хотел тебя спросить: а ты сам Свободный или как? По-моему для Свободного мало радости служить привратником и проводником для новичков.
Он так тяжко вздохнул, что я испытал нечто вроде жалости к нему. Плечи его поникли, он стал похож на уставшего, измученного старика. На бродягу, несмотря на дорогой халат.
- Я не всегда был привратником, мой господин.
- Ну-ну, - подбодрил я его, - давай, колись.
- Когда-то я был одним из шести приближённых визирей Императора. Я принимал участие в разработке кампаний, - голос его невольно начал набирать силу. - Я управлял громадной административной единицей, сравнимой разве что с небольшим государством, но...
Сикст замялся, я нажал:
- Но?
Лицо моего проводника исказилось в злобной гримасе, сделав её ещё больше похожей на крысиную морду.
- Но по вине этого жирного куска... этого Габлона, - он дёрнул головой назад так выразительно, что я невольно обернулся, но само собой, увидел только украшенные золотом и драгоценными каменьями ворота. - Это из-за него меня разжаловали и отправили сюда.
- Как интересно, - заметил я иронично. Все любят сваливать свои неудачи на других, на неудачное стечение обстоятельств, на что угодно. Даже на собственную лень! Вернее, на неё охотнее всего. Мол, вот если бы не моя лень - то я бы ого-го...
- Да-да, именно из-за него! - вскипел Сикст. - Он ведь тоже не всегда был лавочником при входе - когда-то он был одним из самых богатых купцов Империи. Он водил громадные караваны за солью и специями, его корабли перевозили самые богатые товары на побережье Зеркального Моря. Его товарами мечтали завладеть практически все пираты и разбойники... Но он нарушил закон - продал степнякам партию эльфийских луков, в результате чего практически все аардваки были уничтожены и покорены ханом Тураном буквально за несколько дней. А ведь они были подданными Императора!
Он распалился, стал словно бы выше ростом, глаза лихорадочно заблестели. Я даже забыл спросить - кто такие эти аардваки. К тому же боялся спугнуть откровения Сикста.
- А я в то время и был тем самым легатом, который выдавал лицензии на торговлю. Габлон обманом выманил у меня право купли-продажи эльфийского оружия, заплатив ничтожно маленькую для такого дела сумму. А императорские раннеры вдруг заинтересовались - куда это он доставил такое количество оружия. И в результате мы оба оказались лишены всех титулов и денег, разжалованы в простые служащие. Меня прилюдно арестовывали имперские прокураторы, какое унижение! Те, кто всегда безоговорочно выполняли мои приказы, выводили меня из моего дворца в одном нижнем белье. Ну, правда, живой и то хорошо. Может, когда-нибудь ещё повезет, и я вновь разбогатею... - он помолчал, потом добавил - Зато мне поручают встречать только высокопоставленных Свободных персов: Рейдеров, Лордов, Магов и им подобных.
Пока он говорил, его кулаки то сжимались до белизны на костяшках, то он нервно теребил концы пояса на халате.
А я подумал язвительно, что оказывается "не всё спокойно в королевстве датском". И здесь у них, похоже, интрига на интриге да интригой погоняет. Почище, чем при дворе Генриха IV или Марии Медичи. Наверняка эти проходимцы оба хотели навариться на этом дельце, но вляпались каким-то раннерам. Надо будет при случае узнать поподробнее про этих ребят. Похоже, у них власти немеряно, раз они имеют право проверять даже имперского визиря.
- Слушай, Сикст, насколько я тебя понял, у вашего императора здесь всё довольно прилично схвачено, но... как же он справляется со Свободными персами? Ведь он не мог бы мне запретить сделать что-то своё?
Он грустно улыбнулся.
- Империя не может вмешиваться напрямую в дела Свободных. Только косвенно.
- Как это? - не понял я.
- Если бы, к примеру, сделку с эльфийским оружием задумал провернуть Свободный - Император не вправе ему этого запретить, но он непременно послал бы войска перехватить караван...
- Если бы узнал?
- Да, - удивлённый неожиданным поворотом, сказал Сикст, - если бы только он узнал...
- Ясненько, - кивнул я и довольно осклабился. Похоже, тут даже намного интереснее, чем я думал. - Значит, у Императора всё же власть ограничена?
- Ну, - замялся Сикст, - в Элвиллоне, к примеру, его власть практически безмерна, за исключением...
Он замолчал и умоляюще посмотрел мне в глаза. Говорить дальше ему явно не хотелось.
Я повторил с нажимом:
- За исключением...?
- За исключением Корчмы Дронго, - выдохнул несчастный проводник.
Охранники уже начали подозрительно поглядывать в нашу сторону, а из-за массивных малахитовых колонн вышел какой-то строгий дядька, весьма похожий на воеводу или на начальника охраны, и решительно направился к нам. Самое время свернуть неприятный разговор, пока мой провожатый не грохнулся в обморок тут же, на ступеньках.
- А если Габлон разжалован, то как оказалось, что его лавка прямо во дворце? - сменил я тему
- С чего Вы взяли, что он во дворце? - изумился Сикст.
- Но как же... - недоумённо я указал на ворота, из которых мы только что вышли.
Сикст проследил за моей рукой и просветлел.
- Ах, вот Вы о чём! Так это же просто портал. Портал в лавке и на входе в игру. За этими воротами сейчас находится Тронный Зал. Сам Габлон со своей лавкой находится в такой глуши, что Вы, даже если и захотите, не сможете туда добраться меньше чем за неделю. Просто сегодня его очередь встречать новичков. Но это развлечение ему доступно лишь раз в три месяца.
- Однако, - покачал я головой, - суров ваш император.
В это время не менее суровый начальник стражи подошёл к нам вплотную и, заметив у меня на шее золотую цепочку Свободного, коротким кивком отдал мне честь. Поклониться он не смог бы, даже если бы очень захотел - настолько плотно сидел на нём тяжёлый золочёный доспех. На поясе висел короткий меч, похожий на римский гладиус, в правой руке покачивалась на ремённой петле увесистая булава. Длинные густые усы свисали из-под личины шлема, свободно падая на грудь.
- Да нет, в общем-то, - ответил я как можно небрежнее. Бог его знает, что у них тут за порядки. Может я уже успел нарушить какое-то табу.
- Господин просто поинтересовался, как мы вдруг очутились из лавки Габлона прямо на ступеньках Императорского дворца, - поспешил пояснить блеющим голоском Сикст.
Начальник стражи на него и бровью не повёл, разглядывая меня колючими серыми глазами.
- Здесь нельзя долго находиться, - наконец проговорил он.
Терпеть не могу, когда на меня давят, мне сразу же хочется сделать всё наоборот.
- А то что? - не удержавшись, поддел я его.
Сикст ахнул и зажал рот ладошкой, с ужасом глядя на меня как на помешанного. Начальник стражи, похоже, к такому обращению не привык, поэтому слегка растерялся.
- Просто нельзя и всё, - заявил он, правда, уже не очень твёрдо. Видимо, ему надо было сбегать получить инструкции.
Очевидно, ему не давал покоя вид моей цепочки - невозможность определить мой статус. Не видя моего значка, он не мог принять решения - как со мной держаться: с одной стороны я вроде бы одет по-простецки, а с другой - у меня в провожатых сам Сикст. А он, как вы помните, встречает только лиц высокого ранга.
К тому же, у самого начальника стражи я вообще никакой цепочки не заметил. Бот? Скорее всего.
Я усмехнулся.
- Да ладно, не напрягайся так - я просто любуюсь замечательным видом.
- Так ведь есть же башни магов, - сказал воевода почти просительно.
Приподняв бровь (почти как барон Мюнхаузен в моём любимом фильме), я недоверчиво поинтересовался:
- А там что, вид лучше?
- Намного! - с жаром ответил он.
Похоже, ему не терпелось от меня избавиться. Но и применить силу он не мог - я ведь не какой-нибудь подносчик патронов. И не бот. А он сам виноват - его сюда никто не звал.
- Пошли, дружище, - небрежно хлопнул я по спине моего провожатого, - нам здесь не рады.
Трясущийся Сикст быстро-быстро засеменил вниз по ступенькам, рискуя запутаться в полах своего халата и сверзиться, наверняка сломав себе шею. Я немедленно догнал его, готовый подхватить в самый пиковый момент.
Начальник стражи с облегчением выдохнул и, набычившись, смотрел нам вслед.
Праздношатающиеся придворные провожали нас недоуменными взглядами. Согласен, зрелище довольно комичное: Сикст, нещадно подгоняемый мной, нёсся вприпрыжку, длинными скачками. Развевающиеся полы халата делали его похожим на пытающегося взлететь страуса. Особенно если учесть, что ноги моего провожатого были такими же голыми и фиолетово-розовыми. Добавьте к этому выпученные как у рака глаза, и глупо раскрытый в немом крике рот, и вам тоже станет смешно.
Придворные ехидно посмеивались и указывали не него пальцами. Я решил не обращать на них внимания. А заодно и на все эти дворцовые прелести: фонтаны, клумбы... Ещё насмотрюсь. Тем более что напыщенно-брезгливый вид этих вельмож отбивал всякое желание с ними общаться. Протащив Сикста едва не за шкварник до самых дворцовых ворот, я дал ему несколько минут, чтобы перевести дух и отдышаться.
М-да-а, видок у него был жалкий. Бедняга хватал воздух ртом как рыба, выброшенная на берег. Парень явно не в форме. Я так ему и сказал.
- Вы...вы...я... - он едва не плакал. - Вы меня чуть не убили! Я старый, больной человек. Я не воин, я - чиновник!
Бедняга изо всех сдерживался, чтобы не заорать на меня.
- Ну-ну, - ободрил я его, несильно хлопнув по плечу, - ты ещё вполне прилично выглядишь.
Он всхлипнул.
- Никогда... - зашептал Сикст горячо и помахал у меня перед носом тощим пальцем, - слышите, никогда больше не поступайте так! Я вам не мальчик!
- Да ладно тебе, - смутился я, - просто пошутил. Согласен, может и неудачно, но зачем так-то реагировать?
- Взгляните на свои опции здоровья и усталости, - прошипел он едко.
А я про них и забыл совсем!
Шевельнув пальцами, я быстренько просмотрел эти самые опции. Действительно, чуток захекался. Синенькая полоска "усталости" растаяла почти наполовину, зелёная "здоровья" слабо подрагивала.
Да я бы в реале меньше устал! Подумаешь, пробежка длиной в километр - я каждое утро пробегаю не меньше пяти.
- Чего-то слабоват мой герой оказался, - пробормотал я растерянно.
Сикст уже отдышался, подбоченился и наставительно покачал головой.
- Вам нужно непременно повышать свой уровень, воин Скилл. По умолчанию он у вас пятый, и это довольно высокий показатель по сравнению с остальными персами, но всё-таки повышать надо. Тем более что у Вас рейдерский бонус двадцать процентов...
Я поморщился как от зубной боли.
- Ладно-ладно, хватит нравоучений. Пошли в город, мне уже здесь скучно. По дороге отдышусь.
Приподнятое настроение слегка испортилось. Оказывается мне и здесь надо "качаться".
Но, едва мы вышли за ворота, я немедленно повеселел. Вот чего мне не хватало с самого начала. На что мне все эти дворцы, фонтаны, когда вся настоящая жизнь здесь?!
Города за воротами бурлил как борщ в кастрюле, который варит папа. Столько же намешано всего и по делу, и просто так. Люди, орки, тролли, эльфы, гномы, все одеты пёстро и вызывающе, двигались, казалось, во всех направлениях сразу. Крики торговцев, шум повозок с товаром, рёв вьючных мулов и ишаков, музыка, льющаяся из увеселительных заведений, обрушились на меня как лавина. Где-то вдалеке слышны залихватские песни, шум удалой кабацкой драки, звон посуды. Красота!
Я, счастливый как ребёнок, попавший в сказку, обернулся к Сиксту, поймал его за худые плечики, радостно заорал:
- А какого...блин, ты меня потащил во дворец? Надо было сразу в город!
Он, довольный произведённым эффектом, тихонько посмеивался в кулачок.
- Уверяю Вас, мой господин, Вы обрадуетесь ещё больше, когда познакомитесь со всем городом и, несомненно, со всеми его прелестями. А их здесь хватает, можете мне поверить. Это же Элвиллон!
Похоже, он и сам рад был очутиться подальше от дворца. Может поближе к прелестям?
Я уже открыл, было, рот, чтобы послать этого "племянничка" туда, где ему и положено быть, но обернулся и тут захлопнул варежку. Надо мной, возвышаясь не меньше чем на метр, тяжело сопел обеими головами громадный огр. Я, оказывается, чуть не сшиб его. В смысле - чуть не врезался.
- Извини, приятель, зазевался, - вежливо пробормотал я, заметив у него на шее золотую цепь со знаком Свободного Берсерка и жуткого вида палицу за спиной.
Беднягу Сикста чуть кондратий не хватил. Я вежливо сгрёб его в охапку и смешался с толпой. Драться пока в мои планы не входило. Пока.
Что вам сказать про город? Вы когда-нибудь видели Самарканд, Бухару, Хорезм? Так вот, представьте их все, вместе взятые, добавьте к ним сказку - и вы получите лишь тень того, что увидел я за всю эту экскурсию.Полтора часа мой проводник таскал меня по самым прекрасным и самым злачным местам Элвиллона.
Да, там есть на что посмотреть. Один только Весёлый Уголок чего стоит. Вам когда-нибудь показывали виртуальный стриптиз? Я не имею в виду то убожество, которое гоняют на порносайтах, а настоящее, качественно прописанное игровое представление.
Но я ни за что не захотел оставаться там надолго, как бы меня Сикст не уговаривал,- предпочитаю реальных дам-с. Последней каплей стало, когда одна красотка уселась ко мне на колени. Это уж было слишком. Я даже в стриппокер никогда не играю. А вот старик-то был не прочь зависнуть там на пару часиков. Тем более что пока он проводит со мной обзорную экскурсию, все эти развлечения ему достаются бесплатно. На халяву. Я же говорил - Великий Проныра.
Он показал мне самые лучшие магазины, рынки, оружейные мастерские, конюшни. Всё исполнено красиво и дорого, так, как и должно быть в столице. Надо сказать, что и цены везде оказались тоже "столичные". Того, что я взял с собой, мне бы даже на шнурки не хватило.
Показал он мне и Тренировочный Зал, и Зал Славы - это где тренируются герои выше десятого уровня, и Торговую Палату - ту самую, где выдают лицензии. Проходя мимо этого места, Сикст тяжко вздохнул, я не стал заострять внимание, чтобы лишний раз не травмировать тонкую, ранимую душу. (Видите, какой я заботливый.)
А народу кругом! Вперемешку боты и Свободные всех рас, рангов и мастей. Тут же снуют смерды, пеоны и другие простолюдины. Все чего-то делают, куда-то спешат, кого-то обслуживают, кто-то с кем-то перешёптывается, кто-то спорит, кто-то торгуется.
Пару раз даже на драки посмотрели. До смертоубийства, правда, не дошло - скоренько появились имперские прокураторы и арестовали самых буйных. А жаль: на них уже собравшаяся толпа делать начала ставки. Но урок я учёл - стукачество здесь, в столице, развито будь здоров. Попутно узнал - кто такие раннеры: ими оказались самые натуральные фискалы. Так что здесь, в столице, налицо самая натуральная аракчеевщина.
В общем, город бурлит, как я уже сказал. Такой гвалт стоит нескончаемый, что я начал помаленьку уставать. Хоть и интересно, но всему есть предел. И вот тут мы наткнулись на Корчму Дронго. Я вспомнил, что Сикст как-то стушевался, когда упомянул про неё. И ещё он вроде говорил, что власть императора на Корчму не распространяется. Крайне интересно.
Но стоило мне заикнуться об этом Сиксту, как он немедленно вспомнил про какие-то свои оч-чень срочные дела и свалил, напоследок крикнув мне, что если я захочу его увидеть, мне надо только появиться в Тренировочном Зале и спросить у мастера Отомо.
Я остался один на брусчатой мостовой перед массивными деревянными воротами - входом в Корчму. Ну, не совсем один - вокруг меня сновало народу ничуть не меньше, чем при моём проводнике, но, во-первых, они все были незнакомые, а во-вторых... а, достаточно и в первых.
Неуютно, в общем, я себя почувствовал.
Ладно, пойдём посмотрим - что это за Корчма такая. До сих пор я видел только какие-то таверны, где пропивали своё жалование солдаты и наёмники. Боты, само собой.
Массивные ворота открылись легко, словно были невесомыми. И против ожиданий, абсолютно без скрипа.
Моим глазам предстал довольно просторный двор, посыпанный мелким золотистым песочком. В центре - колодец, наполненный чистейшей водой. Может даже и живительной, хотя вряд ли. Слева длинная коновязь под навесом. К ней привязаны два крепеньких чёрных пони, белый жеребец в расшитой золотом попоне и, что меня поразило больше всего, рядом с ним спокойно драл задней лапой за ухом чудовищных размеров черный волк. Осёдланный!
Огромный бревенчатый сруб посреди двора выглядел тоже довольно необычно после городских каменных домов. Как-то неуместно, что ли. Но впечатление производил благостное, успокаивающее. Как у бабушки в деревне. Справа, за срубом, виднелась крыша ещё одного здания, тоже деревянного. Судя по звукам, доносившимся оттуда - кузница.
Неплохо. И вполне функционально. Вся обстановка создаёт ощущение надёжности и защищённости. Не могу сказать - почему. Вот как собака - чувствую, а сказать не могу.
И тут до меня дошло - как-то странно тихо: едва я шагнул за ворота этой Корчмы, все звуки города как ножом отрезало. Тишина такая, что уши режет. Только жеребец тихонько всхрапывает, да пони лениво отмахиваются от редких мух. Волк даже ухом не повёл - явно дрессированный. Изредка зевнёт с жутким подвыванием и всё. Ага, ещё из кузницы доноситься негромкий перестук. Но это, так сказать, фон. Чтобы вошедший не решил, что окончательно оглох.
На всякий случай я подёргал кинжал - свободно ли достаётся, и смело шагнул к дверям самой Корчмы. Взгляд невольно упёрся в пожелтевший пергамент, приколоченный к двери громадными гвоздями. Пробежался глазами по красивым буковкам: не материться, не орать, не грубить, ля-ля-ля...короче, рекомендуемые правила поведения. "Юности честное зерцало", так сказать. Кто их читает, они ж везде одинаковые!?
Решительно потянув массивную дверь на себя, я уверенно шагнул в полумрак помещения, неспешно осмотрелся.
Так вот она какая - Корчма Дронго. Просторное помещение заливает ровный свет от двух десятков факелов, воткнутых в причудливые не то подсвечники, не то канделябры. Из этих держателей нет ни одного одинакового - все выполнены или в форме человеческой руки в рыцарской перчатке, шипастой лапы орка или гнолла, или же изящной руки лесного эльфа. Видно, что каждый из этих "подсвечников" прописан с любовью. А может быть это просто боевые трофеи хозяина Корчмы. За неуплату, так сказать, а может ещё за что.
Стены вполне заурядно завешены оружием, щитами, охотничьими трофеями. Хотя и весьма причудливыми, надо отметить: головы драконов, горгон, саблезубов, ещё каких-то неизвестных мне разновидностей местной фауны, висят вперемешку с уже привычными для подобных заведений головами тигров, медведей, кабанов.
Два десятка столов расположены вдоль стен, но не так, как я привык видеть во всевозможных барах и кафешках, а странно наискось, словно оперение стрелы. На месте древка - широкий проход, упирающийся в барменскую стойку. Что ж, вполне функционально. Особенно если вспомнить, что эта Корчма виртуальная и жареного кабанчика здесь не подают. Здесь собираются, скорее всего, просто пообщаться, и поэтому такое расположение столов позволяет перекинуться словечком с сидящими за соседним столиком, даже не выворачивая неестественно шею.
Я прошёл по проходу до самой стойки, некстати подумалось, что же они здесь продают, раз есть стойка, но тут же отбросил подобные мысли, едва увидел "бармена".
Мы привыкли по фэнтезийным романам видеть корчмаря то громадным толстым увальнем, то маленьким, быстрым и проворным, словно хорь. И обязательно с могучими вышибалами за спиной. А то и вовсе зелёноглазую колдунью с красными волосами. Той даже вышибалы не нужны - выметет одним движением брови.
Этот корчмарь не походил ни под одно описание - громадный зелёный орк, сплошь закрытый стальными пластинами доспеха. Жуткие шипы вызывающе торчат на плечах, на локтях и, я уверен, на коленях. На доспехе тут и там бурые потёки крови, словно он только что из драки. За спиной повешена устрашающих размеров секира, тоже вся в крови и зазубринах. На запястьях - широкие боевые браслеты, конечно же все в шипах; шипастые кулаки, величиной с футбольный мяч, сейчас мирно покоятся на стойке. Массивная нижняя челюсть выдвинута далеко вперёд - неправильный прикус - желтоватые клыки угрожающе наползают на верхнюю губу. На голове - оранжевый гребень-ирокез. Типичный орк-воин. Воплощение дикой, нерассуждающей силы и мощи. Но на корчмаря-то уж никак не похож.
Сейчас он в глубокой задумчивости старательно выцарапывал что-то на прилавке громадным когтем.На всякий случай я поднял руку в приветствии всем присутствующим:
- Здорово живете!
Слева за столиками двое горных гномов (горных - судя по альпинистскому снаряжению за спиной) о чём-то оживлённо спорили, хотя и вполголоса, но время от времени то хватая друг друга за бороды, то извиняясь. Я прошёл мимо, они не обратили никакого внимания. Ясно, им не до меня. Только сидящий в правом ряду одинокий посетитель в чёрном плаще, с капюшоном, накинутым на голову, внимательно посмотрел мне в глаза. Из темноты капюшона блеснули два голубоватых огонька. Странно - я ожидал, что у него должны быть огненно-красные глаза.
Глубоким чистым голосом он произнёс:
- Присаживайся ко мне, путник. Если, конечно, не брезгуешь.
Он из нежити, вспомнил я необычную интонацию и акцент. Странное племя, перекочевавшее сюда из "Warcraft". Интересно, что ему от меня надо? Хотя, может ему просто скучно. И такое бывает. Что ж, гномам не до меня, а поговорить всё равно с кем-то нужно.
- Спасибо, я сначала поздороваюсь с корчмарём. Но ты пока не уходи, а обязательно подойду.
Он глухо хохотнул, повторил зловеще:
- Обязательно подойдёшь.
Я на всякий случай нахмурился, но прошёл мимо, не ответив.